Новая Спящая Красавица Эвелина Тень
        Вот так вот однажды утром просыпаешься принцесской. И все у тебя есть: и дворец роскошный, и придворные услужливые, и тысяча роз в подарок... И даже завидный жених-король. Живи и радуйся! Но... точит внутри какой-то червячок. Точит и точит, и никак успокоиться не может. Что делать? Придется разбираться. С червями, придворными, розами и... королем.
        ЭВЕЛИНА ТЕНЬ
        НОВАЯ СПЯЩАЯ КРАСАВИЦА
        Сплю я, и снится мне, что я - Спящая Красавица. Может, сказочная, а, может, и не очень. Обстановка вроде под стать волшебной сказке - торжественная, даже пышная. Парадный зал, кровать на возвышении, красная ковровая дорожка от двери до ступенек расстелена… И вот лежу я, и всё меня устраивает: ложе красиво декорировано, поза комфортная, удобный матрас сохраняет спину ровной, под головой невысокая шелковая подушка-валик, отчего плечи и шея приятно расслаблены. И помещение хорошо проветрено, и светлое серебристое одеяние из полупрозрачной ткани элегантными складками до самого пола спадает…
        Не поскупились мне на ночную сорочку, отмечаю с удовлетворением. Значит, всё-таки сказка. Двигаться не могу - дремлю вроде, но сквозь полуопущенные ресницы вижу длинные тёмные локоны, в продуманной композиции разложенные по рукам и груди, мимоходом любуюсь аккуратным маникюром на пальчиках, с достоинством сцепленных на животе… В общем, складывается картина высокого эстетического свойства, чувствуется, что талантливый дизайнер поработал.
        И единственное, чего мне не хватает для полного счастья, это… уснуть. Заснуть глубоким сном. Провалиться. Пересечь призрачную черту между реальностями, а не болтаться на их границе.
        Я ни о чем не жалею. Не собираюсь возвращаться. Я хочу отдохнуть. Жажду отправиться в увлекательное путешествие в непознанное, забыв про тревоги и заботы. Руки и ноги наливаются приятной тяжестью, веки плотно смыкаются, и я позволяю последним искрам сознания выскользнуть в приоткрытые врата небытия…
        Скр-р-р… Звук негромкий, но всё же вырывает меня из процесса, заставляя бросить недовольный взгляд сквозь ресницы. А! Принц, будь он неладен! Отворил дверь и теперь топчется на пороге. Ну посмотри, коли любопытно, выгляжу-то я красавицей, только не задерживайся и ступай домой поскорее.
        Я вновь закрываю глаза, стараясь поймать недавнее состояние расслабленности и сонного покоя.
        Шмяк… шмяк… что это?! Ох, опять Принц! Шлепает ко мне по ковровой дорожке! Зачем, спрашивается? Не мог, что ли, от двери полюбоваться? И ведь наверняка даже сапоги не обтёр! Будут тут всякие ходить взад-вперёд без сменной обуви, весь ковёр мне изгадят! Меняй его каждое десятилетие!
        Бумс! Брякнулся на колени рядом с кроватью. Видно не очень, но если скосить глаза из-под ресниц, то достаточно. Юный совсем Принц-то! Ну, понятно, начитался сказок… И точно: руку мою правую схватил и жадно к ней присосался. Могла бы - поморщилась недовольно, а то и вовсе сделала строгий выговор! Нет, руку-то мне не жалко, а вот сможет ли он вернуть её в исходное красивое положение? Возложить царственно на живот, пальчики выпрямить, складочки платья под ними расправить? Вот то-то же!
        Принц вздохнул, снова поелозил губами мне по ладошке и… порывисто прижал мою покорную руку к своему бешено стучащему сердцу. Фу, что за мелодрама?! Хорошо хоть, судя по ощущениям, сделал это через бархатную ткань дублета, а не под рубашку засунул! Замер так на минутку… я уж обрадовалась было, что тоже заснул… и медленно наклонился.
        А, ясно, скучающе подумала я, целовать будет. Давай уже, не тяни, целуй и отчаливай, а то я уснуть не могу, пока мне в ухо пыхтят.
        Принц судорожно вздохнул и… одарил меня поцелуем. Раз, два, три… Ну и когда он от меня оторвётся, стесняюсь спросить? Четыре, пять, шесть… Любому дураку, даже Принцу, уже должно быть понятно, что приём не сработал! Семь, восемь, девять… Нет, я, конечно, никуда не спешу, но чисто интересно… сколько ещё терпеть?!
        - Не получилось, - расстроенно выдохнул Принц, отстраняясь.
        Дошло наконец! Всё, всем спокойной ночи, я пошла. Мысленно довольно улыбнулась и смежила веки. Несколько напрягало, правда, что Принц до сих пор рядом на коленях стоит, но, видимо, молодой, здоровье позволяет, вот он и не торопится.
        - Красавица, - жалобно протянул Принц.
        Ох, ну сколько можно?! Неясно, что ли, не проснулась я, не разрушились чары! И не разрушатся! Так что… ступай восвояси! Ходят тут всякие, красавицам спать мешают!
        На этот раз ресницы я схлопнула уже с некоторым остервенением, решительно настроившись не обращать больше на надоедливого Принца никакого внимания: рано или поздно насмотрится и всё равно уйдет, и скорее рано, чем поздно, на коленках не очень-то помедитируешь. Но! Не тут-то было!
        Я ощутила горячую ладонь на своей груди и резко передумала уплывать в страну сновидений. Это… что ещё такое?! Рука воровато дрогнула, но с груди не исчезла. Наоборот, зашарила ищуще, осторожно сжала левое полушарие, потом правое, потом вновь вернулась к левому… К первой руке присоединилась и вторая. Ох, ну да. У меня же две груди, а у него две руки, и обе нашли по объекту, чтобы мять увлечённо. Я вот не поняла… он меня поцелуем разбудить не смог, так надеется сделать это массажем груди?! И, главное, волосы мне во все стороны разметал, прическу испортил! А ведь локон к локону лежал, загляденье одно!
        - Красавица! - хрипло прошептал Принц и… сжал соски сквозь тонкую ткань моего одеяния. На левом полушарии, на правом… одновременно… и легонько потянул вверх.
        Он что творит?! А ведь казался приличным Принцем! Пнуть бы его или хотя бы укусить, но как? И на помощь не позвать… сплю ведь!
        А Принц тем временем попыхтел-посопел и… залез на кровать. Бурно дыша, подтянул ночнушку до колен и неторопливым смакующим движением раздвинул мне ноги. Причмокнул довольно и навалился всем телом. Повозился, устраиваясь поудобнее…
        К этому моменту сна уже не было ни в одном глазу. Образно выражаясь. А в реале я шевелиться так и не могла. Ну Принц же меня не расколдовал, да мне и не очень-то хотелось, но… Вот ведь зараза! Он что, собирается воспользоваться моим беспомощным положением?! Поверить не могу! А самое страшное - он взобрался на моё чудесное парадное ложе в сапогах! В сапогах! И наверняка грязных после дороги! Ну и какой он после этого Принц?
        А наглец упёрся одной рукой в матрасик в любезной попытке облегчить свой вес, а другой принялся отрешенно водить по моей шее. Нет, ну чего он ещё и такой тяжёлый?! Совсем юный же? Или нет?
        - Жаль, конечно, что ты не проснулась, - застенчиво сказал Принц и нерешительно предложил: - Может, попробовать ещё раз?
        Он склонился к моему лицу, вытянул губы трубочкой и… вдруг отпрянул.
        - Ой! - испуганно воскликнул Принц, повторил: - Ой! - и выпрямил руки, похвально демонстрируя уверенный упор лежа, потом задумчиво пробормотал: - А вдруг она проснется, но не согласится?
        Ух ты, какая здравая мысль! Если проснусь, я с упоением пинать тебя буду, пока снова не засну! Для начала я попыталась хотя бы боднуть его головой. Безрезультатно.
        А Принц опустился на меня (какой он всё же тяжеленный! Или это из-за одежды? Сапоги надо было всё-таки снять!), потерся… ну, всем, чем мог… прижался щекой к моей щеке и ласково шепнул на ушко:
        - Нет, извини. Рисковать не буду.
        Приподнялся и, медленно расстегнув пояс, непринужденно отбросил его в сторону. Аккуратно приспустил штаны.
        - Красавица! - обаятельно улыбнулся негодяй и заботливо убрал волосы с моего лица. Задрал мне сорочку повыше и сладострастно ухватился за бедра, примеряясь…
        Ну… всё! Убью! Задушу! Загрызу! Защипаю до смерти! А если он ещё и дорогущее покрывало мне сапогами извозюкал, то вообще порублю на мелкие кусочки! И никакое колдовство меня не остановит!
        Я рванулась изо всех сил. Судя по всему, время безмятежного отдыха безвозвратно прошло. Дрогнули, рассыпаясь, чары, метнулись к горлу Принца кровожадно скрюченные пальцы, хрустнула и осыпалась осколками сказочная действительность…
        И я проснулась.
        ***
        - Она просыпается! - взволнованно выдохнул кто-то у меня над ухом, едва затрепетали мои ресницы и исчезли последние отголоски весьма странного сна. - Немедленно сообщите королю!
        Я нахмурилась и открыла глаза.
        Заглядывавшего мне в лицо за мгновение до этого пузатенького господина в роскошном ярко-зелёном кафтане тут же сдуло от кровати в сторону и аккуратно поместило в кланяющийся ряд прочих мужчин и женщин.
        - Ваше высочество! - с выражением искреннего и самого пылкого восторга возвестили собравшиеся.
        Я тут же быстро зажмурилась. Ну вдруг ещё не проснулась? Помедлила, с надеждой выжидая.
        Похоже, тем же самым занялись и все собравшиеся, судя по воцарившейся в комнате тишине.
        Я недоверчиво приоткрыла один глаз, потом другой… И, наверное, напрасно это сделала, потому что благоговейное молчание было тут же нарушено дружным радостным воплем:
        - Ваше высочество!
        Краткая пауза… видимо, чтобы воздуха побольше в лёгкие набрать… и оглушительный финал:
        - С добрым утром!!!
        Тьфу! От неожиданной, сотрясшей меня вместе с кроватью громогласности приветствия я полностью распахнула глаза, осознав полную безнадежность дальнейшего притворства. Смутное и робкое ожидание, что всё это - лишь очередной виток в высшей степени нелепого и даже безумного сна, рассеялось.
        - Доброе утро, - пробурчала я невнятно.
        Насчет этого заявления у меня были большие сомнения, которые с каждой минутой только крепли, но привитые в детстве навыки вежливости дали о себе знать. Весьма неожиданно, кстати.
        Ответ мой прозвучал хрипло, негромко и без особой любезности, но выстроившиеся в рядок посетители разом встрепенулись, чутко направив на меня уши и вытянув шеи. Заулыбались польщенно, умиленно-счастливо и даже горделиво, словно я только что толкнула продуманную тронную речь или обстоятельно возвестила о грядущих событиях, вдруг открыв в себе дар Оракула.
        Я попыталась сесть в постели, и метнувшаяся ко мне дама торопливо и услужливо помогла, подложив под спину подушку. Улыбнулась до ушей, млея от возможности оказать услугу:
        - Позвольте мне!
        Я кивнула. Постаралась сделать это не слишком угрюмо, но… уж как получилось. Тяжёлое впечатление от последнего дикого сна, как и недоумение от пробуждения, смешались, рождая неясные вопросы и подозрения. Не знаю, как вы, а я планировала проснуться в одиночестве. В крайнем случае, в компании симпатичного мужчины, но… в присутствии парадно одетых и подобострастно кланяющихся трех дам и трех господ?! Я торопливо пересчитала сияющие, как новехонькие нагрудники у адептов-боевиков при посвящении, лица: всё верно, незнакомых мне особ было шестеро. Не так много, как показалось в первую минуту, но и не так уж мало для лицезрения меня в… скажем так, постельном виде!
        Окинула себя контрольным взглядом: так, ночная сорочка более чем целомудренная, на трех пуговках (надежно застегнутых), с вырезом под горлышко и длинными рукавами. Странно, кстати, откуда такая в моем гардеробе? Я вообще… если правильно помню… нахмурилась, пытаясь поймать ускользающие обрывки то ли видений, то ли воспоминаний… сплю обнаженной… Хм, или нет?
        - Ваше высочество, как вы себя чувствуете? - заботливо осведомился кто-то из присутствующих.
        - А кто тут… высочество? - рискнула я озвучить мучавший меня с самого пробуждения вопрос.
        Подумала и шелковое кружевное одеяло на грудь благопристойно натянула: хоть и закрытая у меня ночнушка, но если придворные собираются и дальше здесь торчать, то следует вести себя поскромнее. К тому, как выяснилось, же какое-то высочество где-то рядом бродит. Видать, принц или принцесса.
        - Ваше высочество! -
        Придворные переглянулись с откровенным изумлением, одинаково взметнули руками, и выступивший вперёд пузатый господин в зелёном кафтане драматичным шёпотом произнёс:
        - Вы - ваше высочество! Горячо любимая и почитаемая всеми и каждым в нашем королевстве прекрасная принцесса Марилена Гортенхеймская!
        При этих словах дамы и господа низко склонились, демонстрируя верноподданнические чувства, а зелёный их предводитель жалостливо на меня посмотрел и добавил:
        - Как вы… после вчерашнего, ваше высочество?
        - А… что было вчера? - осторожно поинтересовалась я, мысленно повторяя имя и титул, будто пробуя их на вкус. И одеяло повыше подтянула, чтобы в случае чего за ним укрыться. Так себе защита, конечно, но какая есть.
        - Ваш двадцать четвёртый день рождения! - грянул дружный хор, заставивший меня поморщиться, и придворные счастливо заулыбались.
        Зелёный господин, однако, быстро обратил внимание на мою перекосившуюся физиономию и, наполнив бокал из графина, стоявшего на прикроватной тумбочке, заботливо протянул его мне.
        - Прошу простить мою невнимательность, ваше высочество, - покаялся он. - Выпейте, вас это освежит.
        Я уже с энтузиазмом выхватывала у него бокал, как вдруг решила с неожиданным подозрением осведомиться:
        - Что это?
        И… замерла, не спеша принимать неизвестный напиток. Честно? Я сама своей реакции удивилась. Пить хотелось… ну вот нестерпимо, казалось, что меня вечность жажда мучила, и вдруг так резко остановиться… Откуда подобная осторожность и подозрительность? Я недоуменно тряхнула головой, отчего в ней поселился малоприятный занудливый гул.
        - Маг-целитель Ферели приготовил, - с уже слегка поднадоевшей улыбкой пояснил господин в зелёном. - Добавил в ваш любимый лимонад отрезвля… простите, бодрящих травок и укрепил магически. Чтобы утро и в самом деле было добрым. - Улыбка господина стала приторно-ласковой, а остальные придворные снова дёрнулись в синхронных поклонах, как площадные марионетки, и воскликнули с непомерным энтузиазмом, показавшимся мне издевательским:
        - Доброе утро, ваше высочество!
        Ох, тьфу…
        Я вздрогнула и, схватив бокал с чудо-лимонадом, осушила его до дна. Вроде бы стало полегче, но…
        - Я ничего не помню, - решилась признаться я.
        Внутреннее чутье настойчиво советовало с подобными заявлениями не спешить, но я предпочла сразу прояснить ситуацию. Потому как я… ничего и никого вокруг не узнавала. Мой взгляд скользил по дамам в красивых праздничных одеяниях, по представительным господам, по шелковой обивке стен и дорогой светлой мебели… и ни за что не цеплялся. Словно я… всё это видела впервые. Ну то есть вообще… впервые в жизни.
        - Ваше высочество, - подобострастно склонился ко мне пузатый активист придворной жизни, забирая из пальцев пустой бокал, - пожалуйста, не беспокойтесь. Маг Ферели предупреждал о таком эффекте.
        - Вот как?! - недовольно вопросила я, покосившись с подозрением на графин с якобы целебным настоем.
        - Нет-нет! - в один голос воскликнули присутствующие, и господин в зелёном, пухлой ручкой сделав всем знак замолчать, предоставил мне необходимые разъяснения:
        - Дело не в этом напитке, ваше высочество, он совершенно безопасен, - мягко заверил он, - но вчера в качестве подарка на день рождения вы, среди прочего, потребовали эликсир Корнелиуса, который неосмотрительно запили красным вином. - Господин помялся, но продолжил: - А потом белым. Неоднократно. И в конце праздника… когда его величество уже отбыл… вы пожелали попробовать тролльего самогона.
        Троллий самогон! Резко выдохнула. Неудивительно, что я сегодня сама не своя, после таких-то возлияний! Самогон, производимый горными троллями, сбивал с ног их самих - двухметровых детин весом от ста килограмм, что уж говорить о какой-то там прекрасной и юной человеческой принцесске! Лучший самогон у клана Плешивых, с ностальгией припомнилось вдруг, чистый как слеза эльфийской девы, крепкий как кулак тролля, и молниеносный как реакция мага-боевика.
        Хм… странно, однако, что про самогон столько всего помню, а вот кто стоит передо мной - нет. Да и напиток Плешивых тем и славен, что помимо вышеперечисленных достоинств, следов наутро не оставляет. А тут… голова не то чтобы болит, скорее, просто гудит, и внимание плохо концентрируется… словно я ещё не проснулась окончательно… и… я задумчиво хмыкнула… в голове - ни одной мысли. В ней то ли туман, то ли просто… пустота. Как такое может быть? Предположим, лучший самогон от Плешивых не нашли, доставили какой был, качеством похуже. Ладно, верю. Смешала его с вином. Двух видов. Чего делать, разумеется, не стоило. Тоже вероятно. Но вот что я никак не пойму… после всего этого можно (и нужно!) было забыть прошедший праздник, но ведь никак не всю жизнь?! А я ничего… ничего!.. не помню. О себе, имею в виду.
        - Что за эликсир Корнелиуса? - хмуро поинтересовалась я, поудобнее усаживаясь в подушках.
        - Концентрированный напиток для усиления магических способностей, - с готовностью сообщил господин в зелёном, - вы выпили двойную дозу, ваше высочество.
        - Зачем? - не поняла я.
        Господин в растерянности обернулся на сотоварищей по нелёгкой придворной службе. Все пятеро тяжело вздохнули и смущённо потупились, так что ответ держать пришлось всё тому же пузатику.
        - Ваше высочество, - ласково, даже вкрадчиво заговорил он, - вы… очень хотели стать магом. Это было вашим заветным желанием.
        - А я кто? - удивилась.
        - Прекрасная принцесса Марилена Гортенхеймская! - грянул дружный хор, заставивший меня болезненно поморщиться.
        - Ваше высочество, - к кровати грациозно приблизилась придворная дама, видимо, старшая по положению, - вопрос магических способностей… мм… весьма деликатен.
        - Мы вас так любим! - неожиданно пылко влезла в разговор ещё одна дама, самая юная из фрейлин. - Просто обожаем! От вас глаз отвести невозможно!
        Господин в зелёном и старшая дама посмотрели на неё с укором за несанкционированное вмешательство, но закивали:
        - Каждый в этой стране славит имя прекрасной Марилены!
        - Э-эм… - пробормотала я, пытаясь сделать из услышанного правильные выводы. - То есть магических способностей у меня нет?
        - Ваше высочество! - всплеснул ручонками зелёный пузатик, едва не толкнув старшую даму. - Это не имеет никакого значения! Очень редко рождаются дети с даром, тем более девочки.
        - Так этот эликсир?.. - Неоконченный вопрос повис в воздухе.
        - Должен дать вам немного магии, которая, возможно, будет проявляться спонтанно. Вам не стоит пугаться, ваше высочество, это всего лишь действие волшебного напитка. - Пузатый господин уставился на меня с выражением глубочайшей, прямо-таки собачьей, преданности.
        - Ваши… трудности с памятью тоже следствие этого, - подхватила старшая дама, и все придворные дружно и согласно закивали, - маг Ферели предупреждал, в этом нет ничего страшного. Правда, не стоило мешать эликсир с алкоголем… Возможно, из-за этого вы подзабыли какие-то детали.
        Ну… вообще-то не детали, а всю картину. Может, и в самом деле не стоило запивать магический напиток так… интенсивно?
        - Лакей, доставивший вам троллий самогон, был наказан, не беспокойтесь: разжалован и выслан из столицы, - радостно проинформировал меня толстяк-активист в зелёном.
        - Маг-целитель Ферели ждет за дверью. Желаете его пригласить? - услужливо предложила старшая дама.
        - Ну уж нет, - качнула я головой. - Подожду, пусть всё само вспомнится и прояснится.
        Придворные переглянулись с искренним восхищением:
        - Какое мудрое решение, ваше высочество!
        Я вздохнула. Издеваются они, что ли? Но лица сияют таким счастьем, что с уверенностью сказать невозможно. Так что я затолкала все свои подозрения и настороженность подальше.
        - Я хотела бы уже встать и одеться, - сообщила и с намеком бровь по-принцессовски изогнула, поглядывая на мужчин.
        - Да, ваше высочество! Мы вернёмся, когда вы будете готовы! - все трое низко поклонились и под предводительством зелёного вышли из спальни.
        «И зачем им возвращаться, интересно?» - вяло подумала я. Расспрашивать не стала, настроение было… не очень. Хмурое какое-то, мрачное… раздраженное. И голова тяжёлая, словно не выспалась. Или это последствия вчерашнего праздника?
        Я недоуменно пожала плечами и, спуская ноги с постели, откинула одеяло. Роскошная ткань с мягким шуршанием заскользила вниз, сверкнули вышитые флористические узоры, и на какой-то момент мне со всей достоверностью почудилось, что это срезанные живые цветы осыпаются с кровати от неосторожного движения, падают охапками на ступени, ложатся под ноги… Вспыхнувшая перед глазами картина была такой яркой и правдивой, а ударивший в ноздри насыщенный запах роз настолько удушающим, что у меня перехватило дыхание. Дурнота накрыла внезапно и сокрушительно. Я судорожно сглотнула, отстраненно порадовавшись, что не успела встать с постели (удача!) и позавтракать (большая удача!), потому что в противном случае мне виделось два варианта развития событий: позорное падение или высвобождение желудка от всей пищи. А так я ухватилась за край кровати, согнувшись и ожидая, когда в глазах прояснится. И к счастью, рвотные спазмы быстро прошли.
        - Ваше высочество! - Все три дамы бросились ко мне, обеспокоенно заглядывая в побелевшее, как мне думается, лицо. - Что случилось?
        - Розы, - простонала я сквозь сжатые зубы.
        - Ваши любимые цветы! - с готовностью подсказали фрейлины.
        - Это… вряд ли, - с сомнением протянула я, пытаясь отдышаться.
        - Откройте окно! - приказала старшая дама, а сама подала мне бокал с очередной порцией напитка от мага Ферели, но я покачала головой.
        Сердце колотилось где-то в горле, на лбу появилась испарина, а дыхание перехватило от тоски и даже… затаённой боли. Душевной боли. И страха. Тщательно скрываемого и подавляемого страха.
        Мощь прошивших меня эмоций, враз лишивших тело жизненных сил, сделавших его слабым, вялым и податливым, поразила. Это же… паника? Паника, клянусь хвостом дракона! У меня?! Да что за фигня здесь творится?!
        - Позовите Ферели, - обеспокоенно сказала старшая фрейлина, и это заставило меня собраться.
        - Стоять! - коротко скомандовала я, и идущая к двери девушка вздрогнула и остановилась, бросив беспомощный взгляд на старшую даму.
        - Ваше высочество… - закурлыкала та, но я бескомпромиссно покачала головой.
        Дурнота отступила, так что проделала я это безбоязненно.
        - Не лучше ли вам прилечь? - заботливо предложила самая юная из дам, возвращаясь к моей постели.
        Мысль показалась мне здравой. И точно, может, ещё вздремнуть немножко? А потом проснусь, и утерянная в смеси тролльего самогона и магического эликсира память капризничать не станет и вернется. Я не сдержала сладкого зевка.
        - Нет! - решительным, и, как мне показалось, испуганным хором возразили две дамы постарше и даже за руки меня придержали. Чтобы не думала ложиться, вероятно.
        Я посмотрела на них с большим удивлением.
        - Ваше высочество, - сбивчиво заговорила старшая дама, заметив моё недовольное изумление, - вы же только что проснулись! И… уже скоро девять часов. И… все придворные собрались в холле… и…
        Она запнулась, но на выручку пришла её товарка:
        - И его величество наверняка подготовил вам сюрприз!
        - И после эликсира Корнелиуса много спать вредно! - подхватила увещевания юная дама, и её коллеги посмотрели на неё одобрительно.
        Это она сейчас придумала, да?
        - Маг Ферели подтвердит, - торопливо заверила девушка, наткнувшись на мой подозрительный взгляд.
        Ну, вероятно, тут все уже поняли, что с местным целителем и его непонятными напитками я встречаться не хочу.
        Я пожала плечами, чувствуя, что нахлынувшее наваждение исчезло, и я могу дышать спокойно и свободно.
        Шелковое одеяло свисало до самого пола, демонстрируя изящную цветочную вышивку, но никаких сорванных роз, разумеется, на моей постели не было, как и не было… я посмотрела под ноги… никаких ступеней, ведущих к ложу. Я моргнула. Представившаяся на миг картина развеялась, оставив меня в недоумении, а вот запах… запах оказался навязчивее. Он словно въелся в меня, и я, желая доискаться причины, нетерпеливо поддёрнула рукав сорочки и уткнулась носом в сгиб локтя. Хм, аромат был едва уловимый, тонкий, совсем не тот, что чуть не свалил меня с ног пять минут назад, но… всё же он очень явственно ощущался! И это определенно запах роз.
        - Почему я пахну розами? - глухо осведомилась я, не сдержав нервной дрожи. Моя физиономия перекосилась, и я сама поразилась собственной реакции: ведь это всё-таки царица цветов, а не… яйца тухлые.
        Дамы переглянулись в растерянности.
        - Это ваш любимый запах, - осторожно сказала старшая дама, - и ванну вы принимаете тоже с розовым маслом… так что неудивительно, что…
        - Понятно, - поморщилась я и поднялась. Голова закружилась, и я покачнулась. Странно, что это я шатаюсь? А, с похмелья, видать!
        - Ваше высочество! - укоризненно воскликнули дамы, поддерживая меня с двух сторон. - Не спешите, мы вам поможем!
        Но я аккуратно из их цепких ручек высвободилась. Не хватало мне ещё с поддержкой придворных ходить, троллям на смех! К тому же устойчивость я обрела быстро, баланс выровнялся, и все мои ощущения определённо говорили о том, что я молода и даже… мм… понапрягала мышцы… хорошо тренирована. Какой приятный сюрприз! Я опасалась, что принцесски более… рыхлые, что ли?
        - Мы проводим вас в ванную комнату, а потом поможем одеться, - с поклоном сообщила старшая дама.
        - Провожатые мне не нужны, - хмыкнула я. - Это вон та дверь справа?
        - Да, ваше высочество. Но разрешите нам…
        - Не разрешу, - отрезала я. Принцесса я тут или так, драконьи нужники чищу? Правильно, принцесса, пусть и забывчивая.
        Так что я бровь понезависимее вздёрнула и величаво к ванной комнате направилась, правда, на пороге едва не рухнула, запутавшись в длинном подоле сорочки.
        - Ваше высочество! - Дамы налетели на меня с трех сторон, подхватывая за… ну, кто до чего дотянулся.
        Тьфу! Эти кудахтающие курицы напугали сильнее, чем угроза падения! Я решительно высвободилась из удерживающих меня рук и, зажав подол в кулак, подтянула его наверх. Какой тролль вообще придумал сделать мне ночное одеяние длиной по щиколотку?! Мне бы такое даже после самогона с этим их… магическим эликсиром… в голову бы не пришло!
        Раздраженно отфыркиваясь, я заскочила в ванную и захлопнула за собой дверь, избавившись от назойливых придворных. Уф, ощущения - словно выиграла биполярное магическое сражение! Качнув головой, я устремилась к раковине и, быстро открыв кран, склонилась к струе воды.
        Странность ситуации дошла до меня не сразу, а только через пару минут, когда я достаточно наглоталась холодной воды, чтобы начать соображать. Гм. Как-то я… жадно хлебаю из-под крана совсем не по-принцессовски. И не лимонад там или настой целебный, а… обычную воду. Ну да это ещё ладно, видимо, сушняк у меня знатный после вчерашнего, а вот то, что моя правая ладонь привычно сложена ковшиком, да таким аккуратным, что ни капли не пропускает, наводит на размышления. Мм, и часто мне приходится пить таким вот образом? Не понимаю, меня в посуде ограничивают, или это я принцесса такая демократичная? Ну, чтобы быть ближе к народу, может? Вот совсем близко, учитывая, что я молниеносно умыла лицо и сполоснула шею, приподняв тяжёлые волосы на затылке. И сделала это совершенно привычно и машинально. Как-то… по-крестьянски, нет? Или по-походному. Я зачерпнула ещё воды, напилась из собственной ручки-чашки и, разогнувшись, вопросительно посмотрела на свое отражение.
        Оно меня порадовало. В том смысле, что никаких сюрпризов не преподнесло. Правда, после восторженных комплиментов дворцовых подхалимов я предполагала увидеть что-нибудь более впечатляющее, но на то они и придворные, чтобы принцессе льстить, красоту её воспевая. Не страхолюдина, и то ладно. А если сонную одурь с лица согнать, так и хорошенькая. А если ещё причесать и приодеть… я окинула себя ироничным критическим взглядом… то и правда красавица.
        Я бросила ещё один взгляд в зеркало и… тяжело оперлась руками о раковину. Боюсь только, что с прическами и макияжем у меня сложности. Иначе почему я чисто машинально собрала все аккуратные причудливые локоны и замотала их в тяжёлый узел на затылке? Чтобы было удобнее шею мыть и в лицо водой плескать?
        Я хмыкнула и попыталась найти подсказку у своего отражения. Нет, отражение точно мое, и это, как ни печально, первый момент за сегодня, который не вызывает у меня сомнений или недоумения. Лицо и тело кажутся вполне привычными и никаких странных эмоций и мыслей не провоцируют, но вот всё остальное… Я же опять чуть не упала, запнувшись о подол собственной бесконечной сорочки! Мне ведь в мозг, пусть слегка и дезориентированный после вчерашнего дня рождения, даже не приходит её как-то вверх поддергивать или двигаться менее… порывисто. А эти трогательные завязочки у самого горлышка?! Дышать невозможно!
        Я решительно дёрнула за ворот. И какой враг напялил на меня это нелепое одеяние?! Клянусь хвостом дракона, не могла я сама такое выбрать! Никак не могла!
        Я призадумалась. Первым претендентом, услужливо подсунутым моей свежайшей памятью, оказался тучный господин в зелёном. Очень уж хотелось спросить за все неудобства именно с него. Но если рассуждать логически, то будучи представителем мужского пола, вряд ли он распоряжался гардеробом прекрасной принцессы, гордости всего королевства. Всё-таки ночнушки - дело интимное. Так кто тогда? Старшая дама, которая мне подремать ещё не дала?
        Все эти мысли, прыгающие бодрыми блошками в моей голове, как по волосатой шкуре северного дракона, преследовали, в общем-то, одну цель. И это было не стремление наказать кого-нибудь из случайно не угодивших мне придворных. Нет. То была жалкая попытка отсрочить понимание крайне неприятного факта: тщательное умывание и осмотр ванной комнаты не помогли. Я ни тролля не помню!
        Вернее, как раз наоборот, троллей помню, а вот эту позолоченную роскошную ванну, раковину в виде цветка, круглое зеркало в витиеватой раме - нет. И никого из придворных - тоже. И имя мага Ферели мне ни о чем не говорит. Да что там! Мне даже имя принцессы Марилены Гортенхеймской знакомо весьма смутно. Марилена… это да, даёт какой-то отклик внутри. Гортенхейм… ну, вроде тоже знаю, но отклик гораздо слабее, а вот прекрасная принцесса Марилена Гортенхеймская - сочетание для меня такое же бессмысленное, как и… как бескровный агрант! Наверное, есть и такие, кто знает, вот только мне никогда не попадались!
        Я с досадой махнула рукой, развернулась к двери и… замерла. Бескровный агрант? А… это что такое? В голову толкнулась насмешливая мысль, что бескровный агрант - как раз ничего, полный абсурд, потому что рабочий (и действенный) агрант может быть только на крови.
        Так, ладно… я старательно перевела дыхание. А рабочий агрант - это что? Сильнейшее оружие боевых магов, пришёл ответ из глубин подсознания. И вместе с этой информацией мне опять стало дурно. Сердце заколотилось неистово, пальцы левой руки сжались в кулак, а сама она, взметнувшись вверх, согнулась в локте, и меня словно молния прошила, заставив в панике ухватиться за край ванной в попытке отдышаться.
        Что за фигня? Я помотала головой и с усилием разогнула левую руку и опустила её вниз. Не понимаю, это у меня память такими приступами возвращается? А чего мне ещё и хреново так при этом? Последствия этого… магического эликсира, что ли?
        Я растёрла лоб пальцами, с неприятным удивлением обнаружив, что они меленько дрожат. И, главное, мысль о боевом агранте породила небывалый по силе эмоциональный взрыв, а физиономии придворных - вообще ничего. Не понимаю, я и в самом деле жутко хотела стать магом? Как там говорил зелёный, это была мечта всей жизни? Поэтому меня так трясет при воспоминании о подобном оружии?
        Я выпрямилась и едва ли не с ноги открыла дверь. В последнюю секунду удержалась и воспользовалась для этого руками.
        - Ваше высочество! - Все три дамы тут же бросились ко мне. - Позвольте вас одеть!
        Ну… я позволила. В споры и разговоры вступать не стала, послушно дала обрядить себя в то, что они выбрали, стоически выдержала продолжительное причесывание и даже лёгкий макияж. А всё потому, что решила принять правила игры и болтать поменьше, а вот внимательно наблюдать и делать выводы - побольше. И никому - и ничему! - не верить. С этой прекрасной принцессой Мариленой Гортенхеймской всё не так просто, клянусь хвостом дракона!
        - Ваше высочество, вы - непревзойденная красавица! - со сладким вздохом молвила самая старшая дама, помогая мне подняться с табурета и подводя к зеркалу во весь рост.
        - Невозможно отвести глаз! - сразу же подхватила и вторая.
        - Во всем королевстве нет девушки благороднее и прекраснее, чем прославленная принцесса Марилена! - подключилась и третья, самая юная из всех, пожалуй, даже младше меня.
        - И чем она так прославилась? - поинтересовалась я, вычленив из их песнопений рациональное зерно.
        За моим плечом дамы заполошно переглянулись, и старшая из них произнесла ласково:
        - Всем, ваше высочество! Конечно же, своей красотой и…
        - И? - приподняла я бровь.
        - И своей способностью внушать любовь! - Вторая дама пришла на помощь первой.
        - Да! - радостно просияла третья. - Каждый в нашем королевстве обожает прекрасную Марилену! Вы для нас… - Девушка взволнованно стиснула руки, молитвенно сложив их на груди. - Вы символ любви и красоты!
        - Даже так? - усмехнулась я, разглядывая себя в зеркало.
        Молодая дама, отражавшаяся в зеркале, выглядела так, как и должны принцесски. По крайней мере, именно так я себе их и представляла. Платье… достойное, женственное, по мне так даже чересчур, пошито идеально, видно, что делалось на заказ. Прическа - замысловатая, высокая, только выпущены несколько длинных, аккуратно завитых локонов, переброшены через правое плечо. Макияж - сдержанный, но изысканный. Украшения - дорогие, но не слишком яркие, не тяжёлые и не аляповатые. Утро же, так что подобрали соответствующие. В общем, идеальная принцесса. И вот смотрю я… всё предельно тщательно подобрано: цвет платья, покрой, украшения гармонируют с нарядом, а макияж - с типом внешности, но… не мое. Не моё, клянусь хвостом дракона!
        - Довольно, - тихо произнесла старшая дама, ненавязчиво оттирая юную фрейлину в сторону.
        - А почему? - Я оторвалась от лицезрения своей физиономии и заинтригованно повернулась к девушке. - С чего вдруг я символ любви? Красоты ещё понятно, чтобы принцессе угодить, но любви?
        Дамы вновь растерялись, запаниковали даже, но постарались побыстрее справиться с чувствами и подыскать приемлемые ответы.
        - Потому что… вас любят, как никого другого! - страстно воскликнула юная фрейлина.
        - Кто? - с подозрением поинтересовалась я.
        - Да все, ваше высочество! - уверенно заявила старшая дама и поспешила по накатанному: - Каждый в этой стране славит имя прекрасной принцессы Марилены!
        Я поморщилась с досадой и коротким движением руки сладкие речи прекратила. Воззрилась на дам требовательно, по-принцессовски бровь изогнув.
        - Король! - нашлась вторая дама. - Вас любит король!
        - Любовь короля - отражение всенародной любви! - оживилась и первая, даже присела почтительно.
        - Вы не представляете, как мы все вас любим! - растроганно всхлипнула юная, судорожно прижимая изящные ручки к груди.
        - Понятно, - вздохнула я.
        Ну а как тут не понять? Тут и троллю ясно: меня все любят, потому что так приказал король. А с главой государства как бы не поспоришь… Так что я и прекрасная, и любимая, и вообще… самая-самая.
        Философские размышления прервал страшный грохот, донесшийся с улицы.
        - Что это? - нахмурилась я.
        - Праздничный салют в вашу честь! - просияла старшая дама. - Желаете пройти на балкон?
        - Это ведь… пушки? - неуверенно спросила я.
        - Да, батарея королевского замка, - кивнула вторая фрейлина и, ловко отодвинув задвижку, распахнула двери на небольшой изящный балкон.
        - Ваше высочество, они заряжены праздничным порохом! - восторженно запрыгала юная дама.
        Праздничный порох?! Гм… весьма странное словосочетание, клянусь хвостом дракона. Но… мысль эта мне тут же стала понятна: вместе с рассеивающимся дымом в воздухе реяли мириады миленьких розово-фиолетовых искр.
        - Пушки выстрелят двадцать четыре раза, - важно сообщила мне старшая дама.
        Ну… не многовато ли? Так ведь можно и оглохнуть. А главное…
        - Почему сегодня, а не вчера? - удивилась я, и дамы опять заполошно переглянулись. Тролльи дети, и что я такого спросила?!
        - Так… вы же вечером родились, - сказала юная дама, и две другие дружно закивали, - а вчера быстро заснули, после эликсира-то, вот его величество и решил порадовать вас с утра.
        - И заодно всех жителей королевства! - Старшая дама подобострастно поклонилась. - Возвестить всему миру, что прекрасная принцесса Марилена Гортенхеймская справила свой двадцать четвертый день рождения!
        Очередной залп сотряс наш игрушечный балкончик. Что ж, судя по всему, король и в самом деле не прочь меня побаловать. Вон и салют тебе праздничный, и любовь всенародная, и даже троллий самогон по праздникам. И не хотелось бы демонстрировать свою полную забывчивость в этом вопросе, но ситуацию следует всё-таки прояснить.
        - А король - это кто? - любознательно спросила я. - Мой отец?
        - Ваше высочество! - Дамы уставились на меня с откровенным изумлением, стремительно переходящим в осуждение.
        - Брат? - предположила я.
        Хвост дракона, а кто ещё?! Ну, навыки-то логического суждения я, по счастью, вместе с памятью не потеряла. Так что поразмыслим… Кто? Кузен? Дядя?
        - Ваше высочество, - очень мягко проговорила старшая придворная дама и даже кончиками пальцев меня заботливо под локоть придержала, - его величество король - ваш будущий муж.
        ***
        Тролльи дети! Новость из ряда вон… Ведь если с внезапным положением принцессы я более-менее смирилась, то перспектива обзавестись брачными узами не на шутку взволновала. И почему мне кажется, что во всём этом какой-то подвох?
        Усмехаясь, я оперлась на перила изящного балкончика, наслаждаясь салютом в свою честь. Грянул залп, разлилось по небу розовато-фиолетовое облако, и я нашла ответ на вопрос о подвохе: «праздничный» дым рассеялся недостаточно быстро, а я заметила настораживающий отсвет над дворцовым парком. Оставалось всего четыре выстрела. Я прицельно обвела взглядом небо.
        Что ж, оставшихся четырёх залпов хватило, чтобы понять: королевский дворец находится на расстоянии двух менье, и россыпь игривых розовых искр сюда не долетает, но зато даёт отблеск на… прозрачный защитный купол, закрывающий моё место обитания и прилегающий к нему парк на полменье в стороны.
        Эти выводы озадачили: ведь я взяла среднюю мощность пушек, вычислила расстояние по интенсивности и особенностям звуков и рассыпающимся по летнему небу искрам, заметила странный фиолетовый отсвет, что узким треугольником мелькнул над парком, стала присматриваться… На мгновение глаза резануло болезненным напряжением, и я вдруг увидела, как расходятся в стороны магические покатые стены защитного купола, определила диаметр в полменье… Откуда?! Откуда я знаю про мощность пушек? Как по звуку залпа определяю расстояние? Откуда знаю, куда смотреть, чтобы оценить магическую защиту? Почему на секунду изменилось зрение, со всей очевидностью представив мне то, что обычному глазу не под силу? Ведь теперь я стою и… ничего такого не замечаю: вижу лишь безмятежное летнее небо, по-детски голубое, ясное, невинное, с последними тающими в вышине розово-фиолетовыми звёздочками… Это последствия волшебного эликсира Корнелиуса? У меня на какое-то время прорезалось магическое зрение?
        Я мысленно хмыкнула. А как, интересно, объяснить тот факт, что всё это я проделала, продолжая восторженно улыбаться? Глянула на свои руки, расслабленно лежащие на перилах, чуть повернула голову к фрейлинам… Я же сейчас впервые пошевелилась! Всё это время я оценивала купол, едва заметно перемещая взгляд, ничем не выдавая своей заинтересованности или настороженности. Наоборот, сделала всё возможное, чтобы дамы на балконе не догадались, что поздравительные пушечные залпы вызывают у меня что-то ещё, кроме горделивого удовлетворения и признательности королю за внимание.
        И когда отгремел последний выстрел, а фрейлины бурно зааплодировали, громко и пылко поздравляя, я легко и радостно рассмеялась, кивая и благодаря. А сама… дыхание на миг перехватило… мозг вдруг словно включился и заработал чётко и ясно, оценивая их возраста, вес, типы внешности, наряды, особенности поведения, потенциальную угрозу… Почему-то я вдруг решила прикинуть расстояние от балкона до земли и едва сдержала снисходительную ухмылку: второй этаж, спрыгну и не замечу, только платье надо на животе узлом завязать.
        Тролльи дети! Я отшатнулась, побледнев. Что происходит?! Зажмурилась крепко-крепко, чтобы больше не отмечать мельчайшие детали, остановить бесконечный мыслепоток, поставляющий мне информацию: названия случайно (случайно ли?) замеченных кустарников и деревьев в парке, особенности архитектуры дворца, платья фрейлин… на двух совсем новые, словно надеты впервые… не знаю, как я это поняла… хотя нет, знаю, мозг уже дал расшифровку: по заломам на юбках в зависимости от ткани, которая производится на мануфактуре в Лейбмене… а ещё запах…
        - Ваше высочество! - обеспокоенно воскликнула старшая дама, и я переключила внимание на нее. Руки старшей фрейлины слишком сильные и тренированные для ее дворцовой должности, а лицо, когда она забывает его смягчить, властное, привыкшее повелевать, взгляд цепкий, царапающий… А она действительно та, за кого себя выдает? - С вами всё в порядке?
        Я отчаянно потрясла головой, выходя из более чем странного состояния.
        - Несомненно, - произнесла, простодушно улыбаясь.
        Сказала… и сама себе поразилась. Что ещё за «несомненно» такое? Из какого словаря? А эта принцессина улыбка? Настолько наивно-безмятежно-уверенная, что и не заподозришь в фальши?
        К счастью, лихорадочная работа мозга прекратилась, всё вроде успокоилось, и улыбаться стало как-то… уместнее и легче, что ли. Хотя, укуси меня дракон, зачем я притворяюсь?!
        Фрейлины обступили меня, заговорили о чем-то приятном, опять твердили про прекрасную принцессу и любовь короля, народа и всего мира… И их нежное восхваление гармонично перекликалось с ласкающим слух щебетом птичек, солнышко пригревало кожу, а ветерок ласково её овевал, на мне было чудесное платье, а драгоценности превосходили сумму годового дохода среднестатистического мага, в женихах числился не тролль какой-нибудь, а сам местный монарх… Но тревожное чувство и напряжение, посетившие меня при обнаружении защитного купола, больше не позволяли верить в эту идиллию. Ведь это защита третьего уровня, подумалось мне, и, наверное, логично, что прекрасную принцесску должны охранять, но третий уровень подкласса «Б»?! Он не только не впускает ничего и никого несанкционированно, но и… не выпускает. Не выпускает. Я - принцесса под магическим колпаком.
        Ничего не помнящая молодая принцесска под надежным непроницаемым куполом. Счастливая невеста влюбленного в неё короля. Девушка, которая разбирается в артиллерии, магической защите и самогоне лучше, чем в лицах собственных придворных. Прекрасная Марилена Гартенхеймская, которая, судя по моей вновь обворожительно улыбающейся физиономии, лжёт также естественно, как и дышит, и имеет весьма странную, если не сказать, уникальную фобию в виде роз, от запаха которых её тошнит и бросает в пот и дрожь.
        - Оставьте меня.
        Прозвучало резковато, и многоголосье фрейлин враз прекратилось. Я отловила встревоженные переглядывания и мысленно скривилась: надо быть аккуратнее. Опять войти в этот… особый режим, что ли? Состояние тотального артистического притворства?
        - Займитесь завтраком… или ещё чем-нибудь, - пояснила я. - Хочу пять минут побыть одна.
        - Ваше высочество, - негромко сказала старшая дама, - как вы себя чувствуете? Мы пригласим мага Ферели?
        - Нет, - отказалась я мрачно.
        Неужели всё же придется прикинуться принцессой, чтобы не вызвать ни подозрений, ни придворного медика?
        - Целитель мне не нужен, - сообщила я. - А вот от завтрака не отказалась бы, - подумала и, сдержав глухое раздражение, сделала лицо подобрее: - На праздничный я могу рассчитывать? Или он был вчера?
        Дамы тут же засуетились, как мне показалось, с облегчением, принялись уверять, что, конечно же, всё самое лучшее всегда в распоряжении прекрасной принцессы и всеобщей любимицы. Так удалось их ненадолго выпроводить из спальни, заняв делом, а сама я быстро вернулась на балкон.
        Встала у перил, оценивающе посмотрела вниз… И вот почему у меня такое чувство, что фрейлины побежали не только завтрак организовывать, но и обстоятельно обо мне докладывать? И не только магу Ферели. Кому ещё? Самому королю наябедничать хотят? Потому и оставили меня в одиночестве, чтобы подробно обо всём отчитаться?
        С недоумением мотнула головой. Откуда взялись эти мысли, полные подозрений? Хотя… в разумности им не откажешь. Я хмыкнула и вдруг… резко шагнула в угол, одним махом перескочив через перила и встав на кромку балкона. Удерживаясь кончиками туфель, ухватилась за ближайший портик и, с удивительной точностью цепляясь за декоративные элементы на фасаде и почти сливаясь со стеной, спустилась вниз. Минуты не прошло - и я спрыгнула.
        Приземлилась легко и аккуратно. На непривычно длинную юбку всё же наступила и покачнулась. А так идеальный вышел спуск. В изумлении задрала голову, оценивая расстояние да и вообще… пройденный путь. Присвистнула восхищённо-иронично. Эк я умею… Что ж, принцесса Марилена может похвастаться не только красотой, но и отличной спортивной формой. Даже больше… едва ли не акробатическим мастерством. Кроме того… я сжала и разжала кулаки, недоверчиво потрогала подушечки пальцев. Показалось, или когда я касаюсь камней, словно какая-то сцепка происходит, помогая мне держаться?
        Я озадаченно взглянула на нависающий надо мной балкон и вдруг прильнула к стене, безошибочно находя необходимые выступы, чтобы забраться обратно. Уже ухватившись за перила, удивилась лёгкости и естественности, с которой поднималась по отвесной стене, и эта мысль вышибла меня из какого-то особого режима, заставив дыхание испуганно сбиться, а тело - опасно покачнуться. Судорожно обхватила перила, повиснув всем телом и мгновенно покрывшись ледяным потом, а потом потихонечку через них перевалилась. Сползла на пол уже безо всякой грации, пытаясь отдышаться. Усмехнулась: клянусь хвостом дракона, лазательные навыки у меня на уровне инстинктов, потому как чудеса ловкости я демонстрировала неосознанно, не думая о том, что и как делать. Те же загадочные инстинкты заставили меня торопливо подняться и выровнять дыхание, чтобы вновь обрести безмятежный принцессин вид. И вовремя, потому как в ту же минуту дверь на балкон отворилась, и слуги под веселое щебетанье фрейлин внесли изящные стул и стол светлого дерева.
        Завтрак накрыли прямо здесь, и дамы принялись старательно меня развлекать пустыми разговорами о погоде и необыкновенной любви короля, а ещё комментируя модные придворные блюда, что появлялись передо мной.
        Четверть часа назад я бы прикрикнула на девушек, приказав оставить в покое меня и мою тяжёлую, одурманенную навязчивым запахом роз голову, сейчас же кивала, обнаружив ещё один полезный навык: способность расщеплять сознание, следя за разговором и при этом оставаясь в своих мыслях. Даже не в мыслях, а наблюдениях. Я тщательно изучала обстановку. Собирала информацию.
        Несмотря на всю свою страстную любовь, король со мной не живет, это ясно. В смысле, не живет со мной в этом дворце. Может, подобное и логично до брака, но не слишком ли далеко пылкий жених отселил от себя невесту? И веет от этого миленького игрушечного дворца, чем-то… нежилым. Вернее, не так. Необжитым. Людей мало, да и те будто недавно заселились.
        Понятия не имею, как я это определила. Может, по умиротворяющей тишине в парке или по лёгкому эху слов и прочих звуков, отдающихся от стен, когда открывались двери моих комнат?
        Целый день с неожиданным артистизмом я отыгрывала роль всенародно любимой принцесски. Кивала оживленно болтающим дамам, терпеливо улыбалась расспросам лекаря-мага Ферели, покорно гуляла в парке… И всё это время вела наблюдение, подмечая детали. Зачем? Я не знала. Что-то противно зудело внутри, заставляя притворяться, что-то неясное, неоформленное и почти неуловимое витало в воздухе, нашёптывая, что всё вокруг - фальшь.
        Какие-то моменты царапали меня, но ясного понимания не было. Они тревожили, как назойливое жужжание пчёл, едва слышное сквозь закрытое окно. Иногда интуиции удавалось прорваться через случайно обнаруженную щёлку и вылиться в чёткое наблюдение. И когда это произошло в первый раз, я едва не прокололась.
        - Что у вас с платьем? - спросила я юную фрейлину быстрее, чем успела себя одёрнуть.
        Радостно щебечущая троица, составлявшая мне компанию в чинной прогулке по дорожкам парка, разом недоумённо и растерянно замолчала.
        - У вашего корсажа мягкие очертания, - пояснила я. - В нём нет бюска?
        - Ваше высочество? - дрогнули губы девушки.
        - Бюска из уса морского дракона? - тут я вспомнила, что драконий ус - очень дорогой материал, и дополнила: - Или облегченной стали?
        Фрейлина захлопала ресницами, две другие гневно на неё уставились.
        - Я… но… - пролепетала девица. - Их же давно отменили…
        - Сомневаюсь, - сухо обронила я, тут же потерев переднюю пластину на своём корсаже. Кажется, именно моделирующее бельё особенно раздражало меня в придворных туалетах.
        Я мысленно фыркнула. То, что пышные наряды едва терпела, помнилось отчётливо, а вот как венценосным женихом обзавелась - провал.
        - Ваше высочество, прошу нас простить, - девушку решительно заслонила собой старшая фрейлина, - это всё новомодная увлечённость экспериментами. - Она покосилась на даму за своим плечом и приказала сквозь зубы: - Ступайте и приведите себя в порядок! Не смейте показываться на глаза принцессе в ненадлежащем виде!
        Та бросила на меня испуганный взгляд и, низко поклонившись, побежала ко дворцу.
        Я задумчиво посмотрела ей вслед.
        - Ещё раз тысяча извинений, ваше высочество, - расстроенно проговорила старшая фрейлина, а вторая покивала ей в такт.
        - Без проблем, - пожала я плечами и решительно направилась вперёд, желая достигнуть края померещившегося мне во время фейерверка защитного купола.
        Дамы поспевали за мной с трудом, пыхтели, переглядывались с зарождающейся паникой, и наконец взмолились:
        - Ваше высочество, давайте вернёмся!
        - Почему?
        - Потому что… уже время обеда, и вы устали…
        - Я?
        - Мы, - исправилась старшая дама, и поскольку во время диалога я, как воспитанная принцесса, шаг замедлила, ей удалось меня оббежать и загородить дорогу пышными юбками. - Мы устали, ваше высочество, прошу прощения, не привыкли к долгим прогулкам. Да и вам нужно поберечься, отдохнуть после всего…
        - После чего? - изогнула я бровь.
        Дама побелела, затрепетала ресницами. Её напарница замерла, перестав дышать.
        - После… вчера. После вашего насыщенного дня рождения, - с запинкой нашлась старшая фрейлина.
        - Да-да, ваше высочество! - вдохновенно подхватила вторая. - Маг Ферели настоятельно рекомендовал ограничить нагрузки. Вы - краса и гордость всей страны, вам нужно себя беречь!
        - Особенно после волшебного эликсира! - обрадовалась поддержке первая дама. - Неизвестно, как он на вас повлиял, да и всё остальное…
        Похоже, дамы объединили усилия, чтобы не дать мне пройти дальше. Клянусь хвостом дракона, только мой статус принцессы удерживал их от того, чтобы взять меня под руки и направить обратно ко дворцу.
        - Я хочу пересечь парк, - сказала я.
        - Зачем? - ахнула та, что помладше.
        - Это совершенно лишнее! - заметила старшая.
        - Вы смеете спорить с принцессой? - удивилась я с ощутимой высокомерной прохладцей.
        - О… нет, что вы… - Дамы вновь принялись играть в растерянные гляделки, но недолго.
        - Парк огромен, ваше высочество, - заговорила старшая фрейлина, продолжая преграждать мне дорогу. - Лучше я передам ваше желание королю, и он пришлет для вас экипаж.
        - Да-да! - воспрянула вторая. - Путешествовать в карете гораздо приятнее, комфортнее и более соответствует вашему высокому положению. К тому же так можно избежать ненужного напряжения…
        - Прекрасная выйдет поездка! - восхитилась старшая дама. - Вы позволите мне составить маршрут? Мы посетим самые красивые места! Ваше высочество?
        Они обе воззрились на меня в тревожно-радостном ожидании.
        - Ну и нищая я принцесса, - озвучила я свои печальные мысли.
        - Никак нет! Отчего же?!
        - У меня даже собственного выезда нет, приходится обращаться к жениху.
        Дамы вновь загалдели, выдвигая варианты объяснения и заодно, словно сиропом к десертному блюду, поливая меня заверениями во всеобщей любви и моей исключительности. Понятно, пускать меня к ограде парка они не хотят. Тем четче ощущение, что и за ворота прекрасную принцесску не выпустят. Не откроют двери. Так я принцесса или пленница?
        - А что, - обронила я с грустью, - король очень страшен?
        - В каком смысле?! - вылупились на меня придворные дамы, разом прекратив галдеть.
        - В физическом, - пояснила я, скривилась, но общую игру поддержала: - После вчерашней праздничной попойки его мужественный облик в воспоминаниях… несколько помутнел.
        - Нет, что вы! - Дамы слаженно всплеснули руками. - Его величество красавец, каких поискать!
        - Стар?
        - Совсем нет! Всего-то на пару лет вас старше…
        - Болен?
        - С чего такие ужасные предположения? - ахнула младшая дама, тогда как старшая изумленно и неодобрительно поджала губы. - Его величество в отличном здравии и всегда таковым отличался.
        - Тогда беден?
        - Дракон с вами, ваше высочество! У нас одна из самых богатых и благополучных стран! И с казной в государстве полный порядок.
        Ну всё, у меня гипотезы закончились. Если всё так благолепно, то почему тогда король невесту под замком держит?! Любимую к тому же, как заверяют подобострастные подданные.
        - Ваше высочество, - ласково заговорила первая дама, осторожными шажками приблизившись ко мне, - давайте вернёмся. Скоро обед…
        - Недавно же завтракали, - хмуро заметила я, с интересом наблюдая, как и вторая фрейлина подкрадывается ко мне, но уже с другой стороны.
        - Ах, но… выпьем чего-нибудь перед обедом, день сегодня жаркий. Может, прохладительного напитка или травяного чая со льдом?
        - Или волшебной настойки мага Ферели? - небрежно обронила вторая.
        - Зачем? - покосилась я на неё.
        Дамы переглянулись и заговорили:
        - Ваше высочество, мы так о вас беспокоимся. Его величество о вас беспокоится…
        Я их не прерывала, и они иссякли. Вздохнули, и старшая взяла инициативу:
        - Этот эликсир… да ещё смешанный с крепким алкоголем… последствия трудно предугадать. Как вы себя чувствуете?
        Я промолчала. Сказать, что я ничего не помню? Они наверняка об этом уже догадались. И вообще… мысленно поморщилась… я им не доверяю. Вот совсем.
        В голове, словно вспышка драконьего пламени, промелькнула картина: резко ударить левым локтем старшей даме в грудь, выбить дыхание, она захрипит, закричать не сможет, рвануть младшую на себя, развернуться, легонько её придушить, а когда начнёт оседать - толкнуть тело на старшую даму и, скользнув ей за спину, нажать на точку жи-ци, посылая в обморок. Краткое касание, с привычным расчётом силы, так, чтобы сознание помутилось, но отключилось только через несколько секунд. Это чтобы женщина в обнимку с подругой прошла ещё пару шагов, когда я толкну их между нарезанными аккуратными квадратами кустами. Вернее, пошлю. Направлю на ладони крупицы энергии Аток-Ра и придам направление. Аток-Ра свяжет женщин, а вкупе с угасающим сознанием старшей протащит их достаточно далеко, чтобы тел не было заметно с аллеи…
        Всё займёт не более двух минут. А потом… бежать.
        - Ваше высочество, ваше высочество!
        - Ваше высочество, что случилось?!
        Испуганные голоса дам выдернули меня из видения. Я моргнула.
        - Ваше высочество, - взволнованно заглянула мне в лицо старшая дама, - вам плохо? Вы побледнели.
        Дамы засуетились вокруг меня, не подозревая, какой участи избежали. Ведь я была готова сделать это… И была уверена, что получится. Без единой осечки. Так чётко и так… обыденно.
        Я выдохнула. Сердце, совершенно спокойное при мыслях об устранении помехи в виде придворных дам, вдруг загрохотало, посылая запоздалую реакцию. Это что же я за принцесса такая?!
        - Возвращаемся, - скомандовала я глухо и первая направилась ко дворцу.
        Пышное длинное платье решительной ходьбе не способствовало, и я грубо подхватила подол, нимало не заботясь о том, что открыла ноги выше щиколоток.
        ***
        - Ваше высочество, желаете пригласить музыкантов?
        - Почитать вам вслух стихи?
        - А давайте разберем подарки!
        - Сладкий прохладительный напиток для её высочества!
        Придворные разве что хороводы вокруг меня не водили. Обслуги оказалось не так уж много, как я и подозревала. У главного входа во дворец стоял караул, ещё один - у входа в мои покои, в гостиной с предупредительными и слегка настороженными улыбками крутилась у дивана виденная утром компания: трое мужчин под предводительством тучного господина в зелёном и три дамы. Никто так и не назвался: то ли предполагалось, что я должна их знать, то ли прекрасная принцесса Марилена не слишком обращала высокое внимание на своё окружение, оттого и привыкло то оставаться безымянным.
        - Пропустите! - Многоголосый хор расколол новый голос, и старшая придворная дама шепнула мне торопливо:
        - Маг-лекарь Ферели.
        Забавно, этого мне решили всё-таки представить. Чтобы могла спросить за странные последствия от приема якобы волшебного эликсира?
        Мужчина средних лет, средней комплекции, среднего роста, в умеренно расшитом костюме, весь какой-то усреднённый и обыкновенный, за исключением цепких внимательных глаз, низко, не слишком умело поклонился. Ресницы его отчего-то удивленно вздрогнули, когда он посмотрел мне в лицо, но потом маг быстро поднял взгляд вверх, и я поняла, что он проверяет магический рисунок на тонком плане. Пытается узнать, правильно ли сработал хваленый эликсир для усиления чародейских способностей? Мне вот тоже очень интересно.
        Лекарь едва заметно нахмурился и вдруг шагнул вперёд, протягивая ко мне руку.
        В следующий момент он уже лежал, уткнувшись лицом в диванную подушку, а я стояла над ним, заламывая неосторожно протянутую мне конечность левой рукой, а в правой держала выхваченную из прически шпильку, наставив её на точку жизни жи-ци.
        - Всем стоять, - спокойно и отчётливо предупредила я.
        Никто и не двигался. Всех в комнате мгновенно поразил столбняк, да и меня тоже, если честно. Я понимала, что легко могу сейчас сломать магу руку, стоит только усилить нажим… А ещё - что убью его на месте, если ткну в определённую точку своей дамской шпилькой - точно и уверенно всажу острие в то место, которое сейчас предупреждающе оцарапала.
        Видимо, Ферели тоже это осознал, потому что не шевелился, демонстрируя полное подчинение и послушание. Я чуть отпустила его, позволив повернуть лицо и заговорить.
        - Я вам не угроза, ваше высочество, - захрипел маг. - Хотел пощупать пульс…
        Я молчала, и он продолжил:
        - Мне так легче проверить физическое состояние и повреждения, если они есть…
        - Ваше высочество! - первым из придворных отмер зелёный господин. - Мы ручаемся за мага Ферели, он и не думал причинить вам вред!
        - Не следует касаться меня без разрешения, - холодно заметила я и отступила, отпуская лекаря. Правой рукой я небрежно и элегантно вернула шпильку в прическу, ничуть её не растрепав.
        Сердце опять загрохотало где-то в ушах, а я старательно удерживала на лице бесстрастное выражение, чтобы не показать, насколько поразила меня собственная реакция. Жизнь молодой принцессы, у которой на автомате срабатывают такие странные навыки, простой не назовёшь. Ведь я играючи за какие-то секунды обездвижила взрослого, вполне себе развитого физически мужчину, не сбились ни нелепое платье, ни тяжёлая прическа, ни даже дыхание… А вот маг Ферели жадно хватал ртом воздух, поспешно утирая покрасневшую от боли и соседства с диваном физиономию.
        - Вы… - глухо проговорил лекарь, глядя на меня во все глаза. - Вы…
        Я вопросительно приподняла бровь.
        - Вы прекрасны, ваше высочество! - выдохнул Ферели, и, словно услышав кодовое слово, вздрогнули все остальные и торопливо закивали, соглашаясь.
        - Принцесса Марилена - гордость нашей великой страны! - громко возвестила старшая придворная дама, хоть и поглядывая на меня с опаской.
        - Нет девушки достойнее и любимей, чем вы, ваше высочество! - радостно возопил господин в зелёном.
        Остальные тоже залопотали что-то восторженное, слегка заикаясь.
        Они издеваются? Может, стоило на полном серьёзе сломать магу руку? Чтобы не борзели. Но я посмотрела внимательно на Ферели - и не заметила фальши в его взгляде, только потрясение, восторг и даже… недоверчиво моргнула… благоговенье.
        - Прошу прощения, ваше высочество, - болезненно повел плечом маг и коснулся ладонью пострадавшей руки, восстанавливая её, - я совершил ошибку: забыл, с кем имею дело. Больше такого не повторится. - Он низко склонился. - Заверяю, все мои действия направлены только вам на благо. Я всецело вам предан.
        Придворные, словно мантру, заунывно подхватили эти слова, тоже клянясь в чем-то там прекрасной принцесске с навыками наёмника. Их присутствие удержало меня от того, чтобы пренебрежительно усмехнуться магу прямо в слегка помятое лицо. Его заверения в честной службе звучали бы убедительнее, не проснись я сегодня с практически полной потерей памяти, предположительно - после гремучей смеси из его волшебного снадобья и алкоголя.
        - Как вы себя чувствуете? - осведомился маг-лекарь заботливо.
        - Невыспавшейся, - фыркнула я, - и оттого раздражённой.
        Сказала чистую правду: с самого пробуждения голова оставалась тяжёлой, настроение - мрачным, а разыгрываемое окружающими представление казалось чистой воды фарсом, отчего зрело и подогревалось глухое недовольство, готовое прорваться в любую минуту.
        Придворные многозначительно переглянулись, вызвав у меня этим очередную вспышку гнева, впрочем, удачно подавленную. Счастливое исключение составил только маг: он оказался достаточно умён, чтобы в гляделках не участвовать и ответить мне лёгким сочувствующим кивком.
        Отошёл к столу, достал из лекарской сумки какие-то снадобья.
        - Думаю пойти прилечь, - небрежно обронила я на пробу.
        - О нет! - приглушенно ахнула одна из дам, и старшая фрейлина укоризненно на неё посмотрела.
        - Ваше высочество, - выступила она вперёд, - такой чудесный день! И в самом разгаре! Столько прекрасных развлечений можно придумать, только пожелайте.
        - Да-да! Вы ещё не слышали пение модного придворного менестреля! - воскликнул господин в зелёном, заламывая руки - должно быть, в восхищении от таланта расхваливаемого певца.
        Я усмехнулась, а маг Ферели, приблизившись, протянул мне бокал:
        - Выпейте, ваше высочество, это взбодрит и поддержит вас.
        - Я уже выпила вчера приготовленный вами напиток, - глянула я на него чуток угрюмо, - и результат мне совсем не нравится.
        - Что именно вы помните? - встрепенулся лекарь.
        - А что вы мне дали? Как действует этот якобы волшебный эликсир Корнелиуса?
        - Вы чувствуете магию? Ощущаете что-нибудь необычное?
        - Это что, манера такая - отвечать вопросами на вопросы? - нахмурилась я. - Напомню, что принцесса здесь я. Прекрасная, к тому же, - не удержалась от ехидства.
        - А лекарь - я, - улыбнулся Ферели и осторожно, но настойчиво положил мои пальцы на ножку бокала. - Ваше высочество, готов поклясться на крови, что не замышляю против вас зла. К тому же, - попытался он пошутить, - при первом же серьёзном подозрении вы всегда можете проткнуть мне горло шпилькой. А если не убьете вы, то это легко сделает за вас его величество король Амори. Он никому не позволит навредить вам.
        Придворные согласно дрогнули, а я… я, похоже, что побледнела. По крайней мере, ощущение было такое, что кровь стремглав отлила от моих щёк вслед за волной эмоций, прокатившейся при звуках этого имени.
        «Амори», - то ли ахнула, то ли простонала я, к счастью, мысленно, по въевшейся привычке всё скрывать.
        Это имя я знала. Оно всё перевернуло во мне, заставило задохнуться от нахлынувшего шквала чувств, одновременно мучительных и сладких. Они затопили сердце, переполнили его до болезненного исступления и вдруг беспощадно сжали тоской и горьким сожалением.
        Всё затрепетало, заметалось во мне, воспарило и вдруг… замерло, застыло… омертвело.
        Я рывком поднялась, чувствуя, как вновь разгорается гнев. Столько ошеломительных ощущений и при этом ни одного связного воспоминания? Кажется, что каждая клеточка отозвалась на имя моего жениха, и при этом я не помню историю нашей любви? И любви ли? Отчего пронесшаяся сквозь забвение волна разбилась-затрепетала на странной, высокой, размыто-тревожной ноте?
        Они лгут мне, эти люди, нагло лгут! Целебный напиток от порывистого моего движения едва не расплескался, хорошо, что тренированная и сбалансированная моя часть сумела удержать равновесие. Этот загадочный психический двойник сейчас отстранённо прикидывал, сможет ли справиться с людьми, находящимися в комнате. Шестеро придворных, маг… плюс караул, всего девять. С агрантом бы даже не вспотела. Но и без него обойдусь, сработаю не слишком аккуратно, но сделаю…
        Я качнула головой, прерывая поток чужого сознания. Или моего собственного, но шокирующего своей холодностью и явным диссонансом с образом юной прекрасной принцессы. Может, жених оттого и держит меня от себя подальше, в отдельном замке, что побаивается неуравновешенной особы с резкими перепадами настроения и ярко выраженной склонностью к насилию?
        Мысль не порадовала.
        - Ваше высочество, - обеспокоенно заглянул мне в лицо лекарь, - что случилось? Выпейте снадобье, прошу вас!
        Казалось, что его так и подмывает подтолкнуть меня под руку, чтобы заставить вкусить этот троллий напиток, но воспоминание о знакомстве с диванной подушкой останавливает. Это же удерживает на почтительном расстоянии и старшую даму с главным придворным, они поедают меня глазами, но не смеют приблизиться.
        Интересно, они навалятся на меня все скопом, если я откажусь пить их отраву? Под одобрительное сюсюканье я сделала пробный глоток. И вот вроде понимаю, что не яд, и даже вкус приятный, но… что-то мне опять не понравилось. Та, другая я, ловкая, настороженная и агрессивная, готовая к любой, даже самой пакостной ситуации, тревожно шепнула: не пей. Тут что-то не так, не так…
        Да тут всё не так с самого моего пробуждения! Вернее, ещё с идиотского сна, который я помню лучше, чем всю свою жизнь!
        Поджала губы, призывая себя к спокойствию и надевая бесстрастную маску. Приготовилась временно отступить и продолжить играть, выжидая.
        - Аудиенция окончена, - произнесла сдержанно, - я хотела бы побыть одна.
        Продолжая держать бокал в руке, зашла в спальню, куда за мной проворно заскочили две придворные дамы. Тролльи дети! «Одна» для принцессы означает всего лишь в компании фрейлин?
        Но орать и возмущаться не стала, потому как обнаружила новую интересную особенность: часть сознания словно отделилась и скользнула сквозь услужливо прикрытую дверь, позволяя мне видеть и слышать, что происходит в соседней комнате.
        - Проследите, чтобы принцесса выпила микстуру полностью, - озабоченно проговорил маг-лекарь, склонившись к фрейлине. - Убедите как угодно, нужно стабилизировать психоэмоциональное состояние, повреждения магической структуры слишком сильны и влияют на самочувствие и поведение. А я ещё добавлю нужный порошок в обеденные блюда.
        Старшая дама послушно закивала и задумчиво произнесла вполголоса:
        - Его величество ждёт, когда можно будет приехать.
        - Пока рано, - нахмурился маг. - Не стоит спешить. Боюсь, его визит спровоцирует принцессу на… хм… активные действия или спонтанный выброс магии.
        - Король - лучший маг современности, - не без снобизма отметила старшая дама, - он легко справится с принцессой Мариленой.
        - Зато принцесса с потрясением может не справиться! - с горячностью заявил лекарь. - Магическая структура удивительна по своей силе и развитию, но она словно отслоилась, держится на одной-единственной привязке. Сперва нужно, чтобы принцесса окрепла, если придётся - напичкаем её успокоительным.
        - У её высочества нрав под стать титулу и репутации, - осторожно намекнула старшая дама, и маг с улыбкой кивнул.
        - Я заметил. Если принцесса откажется принимать лекарства и следовать рекомендациям, то на ночь распылим снадобье в воздухе спальни.
        И с этим словами Ферели развернулся, чтобы…
        - Ваше высочество? Вы слышите, ваше высочество?
        - Д-да, - поспешно откликнулась я на взволнованные вопросы фрейлин, прекратив подслушивать.
        Ха, а я полна сюрпризов! Какое полезное и неординарное умение, вот так просачиваться под дверью и узнавать то, что для твоих ушей совсем не предназначено! Сил, правда, ушло много, потому что голова раскалывается и ноги подкашиваются, но всё-таки… Или я просто отвыкла? Хотя… откуда бы у магически нулевой принцесски такие своеобразные привычки? А все прочие, выныривающие из ниоткуда таланты? Хмыкнула невесело, придя к неприятному выводу. Сдаётся мне, пресловутый эликсир Корнелиуса не пробуждает во мне магические способности, а, напротив, старательно подавляет.
        Ласково улыбнувшись вошедшей в спальню старшей даме, я уселась в кресло, любезно согласившись занять время до обеда чтением вслух.
        Младшая фрейлина с энтузиазмом восхваляла подвиги какого-то Годфруа Великолепного, а я с самой безмятежной улыбкой кивала в такт её восторженным вздохам. Покачивала благосклонно головой и вдруг порывисто поднялась, импульсивно скрещивая руки в боевом жесте.
        Тролльи дети! Я ещё даже не встала, боевая стойка так и осталась незаконченной, запястья не коснулись друг друга, а всех трёх дам уже раскидало по комнате. Нет, не от моей внезапно проснувшейся силы - что-то жадно лизнуло мне правую ладонь и тут же отступило, а от… страха. Клянусь хвостом дракона, я едва дёрнулась, а младшая фрейлина тут же выронила книгу и бросилась к двери, тогда как две постарше проворно укрылись за моей же кроватью.
        Едва не расхохоталась вслух. Вот тебе и прекрасная принцесса, всеобщая любимица. Спонтанную проверку дамы не прошли. Любопытно, они всегда меня боялись или начали после показательного выступления с магом Ферели?
        - Я напугала вас? - изогнула я бровь с лёгким доброжелательным недоумением. - Просто захотелось лечь на постель… Голова тяжёлая, знаете ли… Постараюсь двигаться более плавно.
        Усмехнулась жёстко, не сдержавшись. Выпав из милого беспомощного образа, на мгновенье сузила глаза. Под моим прямым испытующим взглядом покачнулась даже старшая дама, чего уж говорить о её товарках помладше и понеопытнее.
        - Вы меня боитесь?
        - Что вы, ваше высочество! - Старшая фрейлина постаралась замаскировать досаду за свой промах под почтение. - Конечно же, нет. Все мы высоко вас ценим и уважаем.
        - И обожаем! - верноподданнически пискнула самая младшая, героически отступая от двери. Третья фрейлина вынырнула из-за кровати, трепеща, как знамя на ветру, но интенсивно закивала.
        - Но?
        - Эликсир Корнелиуса, да ещё в таком сочетании, даёт непредсказуемые результаты, - неловко помявшись, заговорила старшая дама, - ваши магические способности… они нестабильны. Как нестабильно ваше самочувствие и эмоциональное состояние.
        - Вот-вот, ваше высочество! - поддакнула мелкая, уже оправившись от ужаса и мужественно подходя ко мне. - Как вы себя чувствуете? Нет ли чего-нибудь… странного?
        Третья дама взглянула на товарку с одобрением, а вот старшая сохраняла равнодушное выражение лица.
        Я иронично улыбнулась. Да тут всё странно! Начиная от потери памяти и заканчивая поведением придворных. Интуиция, однако, предлагала с заявлениями не спешить.
        - Что вы конкретно имеете в виду? - вернула я вопрос с самым заинтересованным и доброжелательным видом.
        Фрейлины переглянулись в растерянности, и одна из них осторожно спросила:
        - Ваши воспоминания…
        - А что с ними не так? - озабоченно хлопнула я ресницами, решив ни в чем не признаваться.
        - Довольно, дамы, - тут же вполголоса оборвала расспросы старшая фрейлина, - не утомляйте разговорами её высочество.
        На кровать я всё-таки присела, а заметив, как обеспокоенно напряглись фрейлины, ещё и удобно откинулась на подушки. При этом у двух дам лица сделались прямо-таки больными, и только старшая с большим профессионализмом и не выказывая тревоги принялась меня уговаривать:
        - Выпейте снадобье, ваше высочество, и тут же почувствуете прилив сил.
        - Да-да, - забегали-закружились вокруг две другие дамы. - Пожалуйста, поверьте магу Ферели, он лучший дворцовый целитель.
        - Его величество никогда бы не доверил вас ненадежному человеку, - привела дополнительный аргумент старшая.
        Я вздохнула и сделала глоток. Никому не бывает приятно чувствовать себя дураком. Ну или дурой. И когда от тебя что-то скрывают, лицемерно прикрываясь заботой и твоими интересами, тоже не слишком радует. Напиток не смертелен для меня, в этом я была уверена, и даже не особо вреден. Покатала на языке кисловатую жидкость и вдруг с необыкновенной остротой поняла: яда нет, снадобье действительно даст мне физических сил и успокоит, выравнивая зажимы на тонком плане, но вместе с этим… Вместе с этим уйдут в небытие мои и так неясные воспоминания, способности и ощущения.
        Я не знаю, что случилось дальше. Это произошло на инстинктах. Мысленно я приказала дамам смотреть мне в лицо, и пока они не сводили с меня очарованных глаз, ловко вылила напиток в напольную вазу с жгуче-красными розами.
        Поднесла пустой бокал ко рту ровно в тот момент, как дамы моргнули, сбрасывая наваждение. Проделала я всё, даже не отдавая себе в этом отчёта. Сильно сомневаюсь, что могла бы повторить такой фокус сознательно.
        Фрейлины защебетали радостно, заворковали ласково, получив от меня пустой бокал.
        План созрел мгновенно, под ободряющие взгляды и участливые улыбки незнакомых мне женщин: сегодня же ночью я попытаюсь выбраться из дворца. Дойду до границы магического поля и узнаю, что скрывается за стенами. Но чтобы это осуществить, надо усыпить бдительность придворных, лекаря и стражи, чтобы никто и не помыслил распылить снотворное в воздухе, лишив меня шанса на побег.
        Я улыбнулась фрейлинам жизнерадостно и доверчиво, собравшись с воодушевлением изображать милую принцессу, гордость и красу всего королевства.
        ***
        Мне всегда нравилась ночь. Я не помнила ни своего имени, ни своей семьи, но вот это могла утверждать с уверенностью. События моей прошлой жизни волшебным образом растворились в смеси из эликсира Корнелиуса и алкоголя, а вот привычки и предпочтения остались. Хотя… буду честной сама с собой… я давно уже сомневалась, что причина забывчивости кроется в ударно проведенном дне рождения.
        Вдохнула глубоко, вместе с вечерним прохладным воздухом словно впитывая подступающую темноту. Расслабилась, почувствовав, как наполняюсь хладнокровным спокойствием, а вместе с ним… А вместе с ним проявляются и обрывки моих магических способностей.
        Ухватилась за одну из них и ощутила, как часть сознания опять отделилась и проскользнула за двери. Тут же я увидела, как в гостиной маг Ферели передаёт старшей даме склянку с клубящейся фиолетово-дымчатой жидкостью.
        - Осторожнее с пробкой, - понизил голос целитель. - Где её высочество?
        - На балконе, - тоже перешла на заговорщический шёпот фрейлина.
        - Убедитесь, что принцесса легла в кровать, и только после этого выньте пробку. Сразу же уходите, плотно закрыв дверь. Для крепкого сна достаточно подышать всего минуту.
        - Поняла.
        - Я подожду вас здесь, - сказал Ферели и криво усмехнулся, поясняя: - Её высочество реагирует на меня… плохо, не хочу её нервировать или вызвать подозрения.
        Старшая фрейлина кивнула и направилась к двери в мою спальню, с большой осторожностью неся волшебный сосуд. Часть моего сознания отстранённо следила за ней, а часть… расстраивалась. Ну вот, а я искренне считала, что отыграла сегодня блестяще, старательно демонстрируя доверчивость и полную покладистость прекрасной беспомощной принцессы, не рискующей и шагу ступить без прислуги или лекаря. Даже руку или ногу никому не сломала, хотя иногда так и хотелось причинить… какой-нибудь вред. Но я себя героически сдерживала и на ужимки окружающих старалась не раздражаться. Наоборот, призвала на помощь всё свое очарование. Обидно как-то, неужели растратила всё своё актёрское дарование? Или Ферели решил подстраховаться?
        Старшая дама успела пересечь гостиную и взялась за ручку двери…
        Сейчас! Ударило мне в мозг. Что… сейчас?! Сейчас, силы хватит! Я задохнулась от изумления, но та часть меня, которая владела магией и кое-что помнила, среагировала самостоятельно. Словно толчок из солнечного сплетения, энергия перелилась в частицу сознания в соседней комнате и, сконцентрировавшись, плеснулась под ноги старшей фрейлине. Та споткнулась, поскользнулась, зашаталась, отпуская и ручку двери, и волшебную склянку…
        Хрупкий сосуд упал на пол, со звоном разбился, на свободу вырвалось фиолетовое облако, стремительно заполнившее комнату. На лице старшей дамы отразились растерянность и испуг, на лице бросившегося вперёд мага Ферели - сосредоточенность и подозрения. Ну а я… я поняла, что больше не могу подглядывать, потому что связь прервалась, и моё сознание снова стало целым.
        Хмыкнула удивлённо, но, сориентировавшись, торопливо захлопнула дверь на балкон, старательно и деловито законопатив щель своей шалью. Постояла так, безмятежно рассматривая сад в наступивших вечерних сумерках, плавно переходящих в ночь. Подняла взгляд на сочный бархат неба, по которому бриллиантами рассыпались первые звезды, яркие и величественные, как ордена на парадной форме боевиков, и весело им подмигнула. Вот всегда любила темное время суток, даже не сомневаюсь.
        Вдохнула ещё ночной прохлады и потянула за уголок шаль. Выждала немного и отворила дверь, с любопытством заглядывая в спальню.
        И похвалила себя за сообразительность. Я правильно сделала, что сразу отрезала от прочих помещений балкон. Маг Ферели в последнем броске, не иначе как героическом, умудрился-таки приоткрыть дверь из гостиной в мою спальню, где теперь сладко посапывали, разлегшись на ковре, две фрейлины. Одна из них удобно положила сложенные руки под голову и вид имела самый умиротворённый. Вторая прислонилась спиной к кровати, и то ли эта неудобная поза, то ли не слишком желанный сон вызывали у неё приглушенные вздохи и дрожь ресниц.
        Я с беспокойством покосилась в сторону, аккуратно перешагивая через вытянутые ноги: как бы дама не проснулась раньше времени. Раньше какого времени? Усмехнулась, отловив эту мысль. Ну, вероятно, раньше, чем я разберусь без помех с тем, что здесь, в конце концов, происходит.
        А вот мага Ферели и старшую даму бояться не стоит, улыбнулась я уголком губ. Им досталась основная порция вещества, и оба сопели с таким видом, что даже не требовалось магической проверки, чтобы понять: проспят до утра. Оставался ещё караул, выставленный у входа в мои покои… Я замедлила шаг и прислушалась, вглядываясь в щель между створками.
        Бесшумно шагнула, осторожно выскользнув из гостиной. Один из стражников полулежал возле дверей - видимо, доставшейся ему порции снадобья хватило, чтобы уснуть, хоть и тревожным неглубоким сном: глазные яблоки под закрытыми веками беспокойно двигались. Второй же находился чуть дальше и медленно оседал на пол, держась руками за стену.
        - Ваше… - сглотнул он, делая попытку встряхнуться и выпрямить колени.
        Я действовала на инстинктах. Шагнула ему за спину, согнула в захвате правую руку. Сгиб локтя привычно оказался под подбородком жертвы, а ладонь упеёрлась в бицепс другой руки. Это оказалось несложно, ведь из-за дурмана ноги стража подгибались, а голова его находилась как раз где-то на уровне моего плеча. Левая ладонь легла на затылок гвардейца и решительно надавила вперёд, перекрывая трахею и сонную артерию.
        Тяжёлое тело дёрнулось и вдруг ослабло, а я испугалась, что перестаралась. Опустила аккуратно стража на пол, мимоходом подивившись своей физической силе и тренированным мышцам, и обеспокоенно коснулась шеи охранника, проверяя пульс. Слава дракону, парень жив, просто без сознания.
        Я с исследовательским интересом перевела взгляд на свои руки, согнула-разогнула пальцы. Не передержала захват. Всё сделала чётко. С точностью до секунды. И до миллиметра. Рассчитала силу давления правильно, чтобы не повредить шейные позвонки. Выбрала самый простой, удобный в данной ситуации и эффективный способ удушения. Проделала всё машинально, чувствуется большой опыт в искусстве ближнего боя и явно не единичные тренировки. Хмыкнула, двинув бровью. Вот очень мне любопытно, откуда у прекрасной принцессы такие навыки?
        Голова кружилась, то ли от остаточного действия сонного снадобья, то ли от новых знаний о себе. Но поддаваться эмоциям я посчитала неконструктивным - во дворце ещё много людей, кроме мирно уснувшей четвёрки придворных и пары не вполне мирно придушенных гвардейцев.
        Я подкралась к лестнице и уже отлаженным способом отпустила на поиски частицу сознания. Игриво пронеслась по ступенькам парадной лестницы, ловко просочилась под дверью, что вела во вспомогательные помещения, и получила ценную информацию: в комнате для слуг пили травяной чай двое лакеев, дальше шёл поворот на дворцовую кухню, там гремели посудой, делая заготовки на завтра трое подростков под присмотром дородной женщины. Так, с этим ясно. А где караульные помещения? И уехали ли из дворца придворные, возглавляемые пухлым господином в зелёном? Сколько здесь всего бодрствующих людей?
        Перешла в холл, глянула наружу… У главных дверей стража. А остальные? Пробежала взглядом мимо кухни, свернула направо и… виски вдруг сжало болью. Что это? Упрямо потянулась к замаячившей перед внутренним взором двери и… горячие капли крови одна за другой скатились на подбородок, перечеркнув губы.
        Тролльи дети! Я поспешно задрала лицо вверх, чувствуя накатившую слабость. Отступила на полусогнутых дрожащих ногах и аккуратно присела на лежащего поблизости гвардейца. Кажется, он захрипел. Кровь из носа текла уже приличным потоком, в ушах громыхало, так что к поверженному солдату я особо не прислушалась. Пошарила без особой надежды по его телу в поисках платка, ничего не нашла, и утёрла нос собственным рукавом, прижав ладонью. Откуда-то пришло воспоминание, что надо сделать несколько резких скользящих ударов вверх от переносицы к волосам, а ещё с силой подёргать за мизинцы. Удивилась, конечно, но послушно выполнила. Кровь остановилась, а я призадумалась, рассматривая неэстетичные бурые пятна на шелковом платье.
        Перестаралась с ментальной разведкой, что ли? Дальше ста метров убегать сознанием не могу? Хмыкнула, прислушиваясь к ощущениям. Судя по внезапно охватившей меня досаде, очень даже могу. Вернее, могла. Сейчас яснее всего я чувствовала не восхищение и удивление, что способна на подобное, а гнев, что не получилось далеко уйти. Это что же я за слабачка стала? Да меня с таким позорно коротким радиусом следящей магии ни на одно задание бы не отправили! Это что, Ферели виноват с его якобы полезным эликсиром? Это его заслуга, что меня от простейшей магии шатает как пьяного тролля?
        Фыркнула, прекращая возмущённый бубнёж в голове и отсекая настойчивое желание сделать магу-целителю… что-нибудь нехорошее. Поёрзала по груди гвардейца, собираясь с силами. Кажется, сдавленный хрип у него всё-таки вызвала, но не очнулся, слава дракону. И не скапустился под моим весом, это тоже хорошо.
        Поднялась осторожненько, нервно проверяя пальцами нос, и по стеночке обратно в гостиную вернулась. Ну, из краткой разведки стало очевидно, что спускаться вниз чревато: слишком много там людей. Не убивать же мне их всех или душить до потери сознания? Руки машинально дёрнулись, и я хихикнула, сделав мысленное дополнение. Нет, отчего-то появилась самоуверенная убежденность, что с этим бы проблем не возникло, даже в этом контуженном состоянии, но… смысл?
        Зашла в гостиную, прикрыла дверь. Какое-то время у меня есть. Не слишком много, ровно до тех пор, пока кто-нибудь не пройдет мимо поверженного караула или не озаботится отсутствием мага Ферели. Покосилась на последнего недобро и со всей беспристрастной честностью заглянула требовательно себе в душу. Уф, большое облегчение. Ни убивать, ни калечить целителя мне не хотелось. Не потому, что была мягкотелой, а потому что не видела в этом целесообразности. Он же спит, беспомощен, вреда никакого.
        Опустилась в кресло, взяв минутную передышку. Это хорошо, что я рассуждаю здраво, а то уже закралось опасение, что король держит свою невесту в отдельном дворце, как в тюрьме, именно по причине её излишней кровожадности и неадекватности. Бывают ли принцессы-социопатки? Почему бы нет. К счастью, я не из числа. Потому как смотрю я на похрапывающего мага Ферели, подозреваю его в нехорошем, злюсь, а вот даже пинка дать не хочется. В этом нет необходимости, а, значит, и нет смысла. Что ж, клянусь хвостом дракона, большая радость узнать, что я всё же девушка разумная, а не маньячка какая-нибудь.
        Моё второе я терпеливо переждало краткий сеанс психоанализа и вдруг очень чётко приказало посмотреть на стену напротив. Вернее, я на неё и до этого рассеянно смотрела, а теперь внезапно зацепилась взглядом за едва заметную замочную скважину.
        Поднялась стремительно, покачнувшись и с досадой поморщившись из-за слабости, и подошла, внимательно разглядывая интересующий меня объект. Так и есть, это дверь. Хорошо замаскированная, прикрытая плотной декоративной портьерой. И, конечно, запертая. Тут я ярко представила, как вышибаю её плечом или ногой в своих лучших бойцовских традициях, и захихикала. Я даже на шаг отступила, примеряясь, но потом вдруг развернулась и направилась к… старшей фрейлине. Ах, ну да, этот симпатичный футляр у неё на поясе я приметила ещё утром. Наклонилась, отстегнула и с интересом открыла. Так и есть, на связке четыре ключа. Какой-нибудь мне да поможет.
        Внимательно рассмотрела скважину и бородки ключей, весело хмыкая при мысли, что мои дверепробиваемые навыки так и остались неопробованными. Уверенно вставила тот ключ, который подходил по форме, и мягко провернула. Толкнула легонько дверь, чувствуя, что неожиданно начинаю волноваться. Сняла со стены съемный шар-светильник и вошла, невольно затаив дыхание.
        ***
        Комната была просторной, почти как оставленная мною гостиная. Практически целый зал, который я внимательно осмотрела, подняв над головой светильник и ловя лунные отблески, что проникали через два высоких окна. Не ожидала, что тайная комната окажется такой большой, хотя во время ментальной разведки я видела напротив своих покоев только одну дверь, а, значит, некоторые помещения должны быть спрятаны.
        Двинулась вперёд, озаряя путь светильником. Всё тут было… своеобразным. Вместительный, торжественно оформленный зал и - неожиданность! - целиком отданный под гардеробную. Вдоль стен тянулись тяжёлые шкафы резного дерева, а свободное пространство занимали шестнадцать подставок с манекенами для женских туалетов. В первый момент я вздрогнула, выхватив взглядом из полумрака призрачные фигуры.
        Выстроены ровно и красиво, по четыре в ряд, и каждая шеренга одной цветовой гаммы: холодные оттенки от нейтрального белого до голубого и синего, теплые - от желтого до оранжевого и золотого, яркая линейка всех колеров красного и зелёного, насыщенная винная и фиолетовая палитра. Что ж, подсказка довольно ясная, чтобы понять, что платья развешены по количеству месяцев, а каждый ряд соответствует одному из четырех времен года.
        Наряды были… странными. Вроде бы парадные, судя по богатству отделки и качеству тканей, но вот фасоны… Узкие каркасные вставки только спереди, юбки широкие, но мягкие, текучие, однослойные, нет ни нижних накрахмаленных подъюбников, ни держателей-обручей. У многих моделей от пояса спускались длинные расшитые ленты или разукрашенные полотнища, как если бы верхнюю юбку сделали только наполовину, для фронтальной части, да и ту разрезали пополам или на три части и закрепили отдельными полосами. Вот только эти элементы казались длиннее, чем основная юбка, и укреплены были на полу на специальных держателях.
        Я помедлила, невольно проникаясь мистической атмосферой безмолвной ночи и загадочных красавиц-привидений. Их вид отчего-то тревожил, словно эти платья должны были приблизить к правде, которая мне совсем не нравилась. Как под гипнозом я обошла наряды. Если бы эти ленты, полотнища и украшения вроде шлейфа были сзади, я бы поняла для чего они, но спереди и по бокам… И как в таком платье ходить? Или подол несут впереди пажи? Мало того, что одеяния очень неудобные и непрактичные в носке, так и весят, наверное, немало, если все эти камни, золотое и серебряное шитьё подлинные.
        Я склонила голову, невольно любуясь загадочным блеском драгоценностей на шемизетке ближайшего ко мне наряда. Камни спускались до самого конца верхней разрезной юбки, чьи края были разведены в сторону и крепились на держателях. Длина такого шлейфа наверняка метра три, не меньше.
        Осторожно я коснулась спинки платья и улыбнулась. А вот с тыла одеяния выглядели заметно проще. И корсетных вставок для поддержания осанки не было, и ткань очень нежная, и… Я недоверчиво провела пальцами… скроено так, что застежка на боку или спереди под шемизеткой, но только не сзади. Забавно так, спинка абсолютно гладкая, а под лопатками чувствуются какие-то упругие вставки для мягкости.
        Нет, не понимаю. Не помню. Тряхнула головой, решив прекратить бесполезные кружения. В просторном зале в зыбком свете ночника и полной луны пристально следили за мной шестнадцать застывших, безумно богатых призрачных принцесс с оригинальными представлениями о моде. Была бы почувствительнее - стало бы не по себе.
        Прошла между рядами и заметила в углу ещё одну дверцу. И словно толчок в грудь - мне туда. Что ж, спорить с интуицией не стану. Приблизилась к двери, покосилась на ближайший шкаф. Интересно, а там что? Принцесскино нижнее белье? С любопытством приоткрыла дверцу и удивленно приподняла брови. Шкаф был полностью забит… бархатными подушками. Прямоугольные, одинаковые, довольно плоские, сшитые из плотной дорогой бордовой ткани и украшенные по углам декоративными золотыми кистями, они аккуратно были сложены на полках: на верхней красовались абсолютно новенькие, а вот на остальных пяти - заметной потертости и продавленности, иногда в форме двух отчётливых пятен. Странно… от чего могут остаться такие отметины?
        Неожиданно вид таких в общем-то безобидных предметов обихода вызвал у меня неприятный холодок по затылку и спине, словно память чуть уловимо прикоснулась ледяной рукой. Я решительно захлопнула дверцу, оставив тайну подушек без внимания. Мне надо выбираться из дворца, а не отвлекаться на мелочи. Тем более, как подсказывает интуиция, жуткие мелочи.
        И вот не собиралась я рассматривать эти подушки, а тем более подсчитывать их, но вдруг включились мои загадочные умения и выдали число: там хранилось на семь лет потертых подушек и запас на год, если использовать по одной в месяц.
        Пожав плечами, я склонилась к замочной скважине, подбирая подходящий ключ на связке. Пальцы безошибочно нашли нужный, и я с первой попытки легко открыла очередную дверь, уже даже не удивляясь своим способностям. Вошла и подняла светильник над головой. Сделала это машинально, но, как оказалось, напрасно. Сработало - и цепочка огней пробежала по комнате, подсвечивая выставленные там предметы. Я бы даже сказала, экспонаты, потому как они горделиво стояли в центре, на возвышении, ступени которого вмиг засияли.
        Странности продолжаются… Я закрепила светильник в настенной подставке и поднялась по ступеням. Увидела два предмета: прозрачную витрину с драгоценностями и… перевела внимательный взгляд вправо… небольшой дорожный сундук.
        Наклонилась к сейфу, не касаясь: он закрывался магической печатью, но очевидно, что на связке с ключами старшей фрейлины нет ничего, что помогло бы вскрыть короб. Можно было призвать на помощь скрытые магические способности и попытаться справиться с печатью, но… зачем?
        Я внимательно рассмотрела лежащий на верхней полке венец из драгоценных сплавов и камней, сапфировую и рубиновую диадемы, две крупные заколки для волос, сверкающие всеми цветами радуги, и широкий гребень фиолетового золота. Последний меня заинтересовал: его вытянутая, причудливо загнутая с обоих концов форма, как и материал, намекали на синтерийское происхождение, а мы не так чтобы дружили с Синтерией. Враждовали мы с ней, если уж совсем откровенно, и я это отчётливо помнила. Откуда же в задних комнатах принцессы неопределенного статуса, чуть ли не в кладовке, взялся королевский синтерийский гребень?
        Хмыкнула, но довольно равнодушно. Эти украшения редкостные по красоте и мастерству работы, а стоят, должно быть, как весь этот дворец целиком, но… они не вызвали во мне ничего, кроме желания спокойного и недолгого любоваться ими.
        А вот что меня зацепило, так это сундук. Я у сейфа-то задержалась исключительно для того, чтобы потянуть время и унять волнение, и только потом повернулась к заинтриговавшему меня предмету. Сундук притягивал и звал, по-другому и не скажешь. И меня качнуло от понимания того, что в нём я найду если не ответы на вопросы, то хотя бы подсказки.
        Я опустилась на колени, чутко проведя пальцами по выпуклой крышке: наборный орнамент на ней следовало переставить определенным образом, чтобы сработал замок. Пальцы невесомо прошлись по элементам и собрали рисунок-шифр. Раздался негромкий щелчок, и крышка слегка приоткрылась.
        Неожиданно разволновавшись, я откинула её полностью.
        ***
        Сперва я внимательно оглядела содержимое сундука, помня о возможных магических ловушках и предостережениях от воров. Даже для безопасности попыталась призвать на помощь магию. Но то ли она не отозвалась (магия у меня какая-то капризная, появляется внезапно и только тогда, когда ей самой заблагорассудится), то ли неприятных охранок не стояло: я не смогла ничего различить. Единственное, что отметила, так это тонкий слой мерцающего волшебного порошка для лучшей сохранности вещей.
        Медлить не стоило: неизвестно, как скоро обнаружится моё отсутствие. Осторожно достала из сундука первую вещь (потревоженный порошок-защита тут же развеялся в воздухе) и развернула.
        Это оказался тяжёлый плащ из кусков тонкой замши, он покрывал плечи и спускался на спину. Понизу шла вышивка в виде листьев, а ворот и капюшон были скроены из цельной волчьей шкуры, причем зверь этот явно происходил из редкого племени ассирских великанов, если судить по объёму капюшона и сияющей роскоши густого серебристого меха с подпалинами.
        Нетерпеливые пальцы жадно зарылись в густой мех и нашли фибулу - подкову из простого металла, но такую ажурную, что я замерла в восхищении, рассматривая узор. Бережно отложила в сторону одеяние, от которого веяло чем-то варварским и, едва сдерживая нетерпение, потянулась к другим находкам.
        Синяя льняная рубаха почти до колен. Чистая, но немного побледневшая от стирок, с чуть вытянутыми на локтях рукавами. Ею уже пользовались, хоть и недолго.
        Простые коричневые штаны из тонкой шерсти. Удобные, почти новые низкие сапоги из отменной кожи и с металлическими застёжками.
        Удивительное белье: короткие шорты и закрытая майка из плотного материала с добавлением… я изучающе пощупала и прищурилась, исследуя одежду на наличие сюрпризов… с добавлением специфической металлической нити, магически обработанной, потому вес комплекта почти незаметен, а защитные свойства усилены. Откладывая бельё в сторону, я пораженно покачала головой: почудилось, что и затейливый узор на нём очень важен. Тут же из глубин памяти вынырнуло: так и есть. Этот орнамент из защитных рун, как и сам материал, помогает рассеивать прямонаправленные магические удары и заклинания. Рабочее бельё, в общем.
        Рабочее бельё?! На этой мысли я споткнулась. Но память снова замолчала.
        Так, а это у нас что? Я извлекла из сундука кожаную безрукавку и едва не застонала от восторга, смешанного с вожделением. Руки жадно смяли кожу, проверяя качество и чутко улавливая вставки из чего-то твёрдого. Возможно, это даже драконьи чешуйки. Безрукавка была с капюшоном, дополнительная застежка которого позволяла поднимать воротник и надежно закрывать нижнюю часть лица на манер полумаски. Этакий элегантный, безумно комфортный, легкий и сверхпрочный полудоспех. Слов нет, одно восхищённое мычанье…
        Посмотрела я на всё это разложенное по крышке сундука и на полу богатство, оценила, расплылась в одобрительной улыбке, глубоко и сладко вздохнула и… подорвавшись, начала лихорадочно срывать с себя наряд принцессы, торопливо переодеваясь. Благо дамы уже подготовили меня ко сну, и вместо придворного туалета на мне оказалось домашнее платье.
        Двух минут не прошло, как я полностью преобразилась: даже найденное в сундуке бельё надела, посчитав, что пышные принцесскины панталончики будут странно смотреться под штанами в обтяжку. Ну или почти в обтяжку: я встала на цыпочки, потом на пробу присела: движений штаны не стесняли, были на удивление удобны.
        Плащ вот только трогать не стала, хотя и очень хотелось: последний месяц лета, тут уж не до волчьего меха, пусть даже ассирского. С сожалением я провела ладонью по россыпи шерстинок, любуясь.
        Подвинув ногой лежащие на полу шелковое белье и свободное платье, я снова алчно заглянула в сундук. Там осталось два предмета. Я проверила карманы функциональной сумки на широкой лямке и с удовольствием обнаружила в ней небольшой кошелек с серебром, расческу и две простых завязки. Тут же растрепала прическу и поспешно убрала волосы в «конский» хвост.
        Вздохнула почти счастливо и крайне осторожно выудила на свет последнюю находку: продолговатый ящик, cверху украшенный шипами в виде…
        Клянусь хвостом дракона! Я шумно выдохнула, унимая понесшееся вскачь сердце. Я знала, что это. Не помнила, но знала. Пальцы дрогнули, благоговейно касаясь резной крышки.
        Так вот отчего я всё время клянусь хвостом дракона… ведь именно его изображение и венчает крышку. Эта изогнутая шипастая спираль, древний символ… символ чего? Кого? Я не помню, не помню!
        От досады я крепче ухватилась за ящик, забыв об осторожности, и тут же отдёрнула палец: выскользнувшая из шипа игла больно уколола. Хранилище среагировало на кровь: вспыхнул алым весь лабиринт закрученного хвоста дракона, и ящик медленно открылся, признавая хозяйку.
        Я торопливо лизнула палец, останавливая кровь, из всех доступных мне средств, в том числе и магических, предпочтя это детский небрежный способ, и с предвкушением сдвинула бордовую ткань. Открывшийся моему взору предмет тускло блеснул под магической подсветкой комнаты, и я позабыла обо всём на свете.
        Агрант. Агрант. Агрант! Драгоценный мой, любимый… Я смотрела на оружие боевых магов с такими волнением и томлением, которых не вызывало даже имя венценосного жениха Амори, не говоря уже обо всём прочем.
        Несомненно, это моя вещь. И уж конечно, она чрезвычайно мне дорога. И пусть я помню название, но вот… как этим пользоваться?
        Я нахмурилась, задрожавшими руками вынимая из ящика агрант - что-то вроде поручи - составной доспех на предплечье из пластин драконьей шкуры. Агрант послушно распахнулся, распадаясь на две части, и я по наитию вложила туда левую руку. Ну не по такому уж наитию, если честно, ведь у льняной рубашки имелась подсказка - специальная пуговица у левого плеча, позволяющая закатывать свободный рукав. Так что я подвернула его, закрепила и разместила тыльную сторону предплечья в нижнюю часть агранта.
        Мне показалось, что от моего прикосновения он стал нагреваться и вибрировать, словно ждал чего-то, причем так же неистово, как и я. Возбуждение и напряжение нарастало, и я, поддавшись порыву, решительно и нетерпеливо захлопнула верхнюю часть агранта. Раздался резкий щелчок, он плотно обхватил левое предплечье, жадно сомкнулись крепкие челюсти, и от прошившей меня внезапной боли я пошатнулась, почти теряя сознание.
        ***
        Стояла на коленях, поэтому не упала, а тяжело навалилась на сундук, стиснув зубы так, что они заскрипели. При закрытии агранта сработал внутренний механизм, и мне пробили руку два штыря, то ли из металла, то ли из кости самого дракона. И не просто пробили. Впечатление было такое, что эти острые зубы вгрызлись в меня до самой кости и принялись жадно высасывать кровь. К острой, злой боли добавилась накатывающая волнами дурнота.
        Тролльи дети… Я остервенело заскребла ногтями по агранту, стремясь избавиться от него поскорее, но штыри держали крепко, и как я ни крутила рукою, разыскивая застежку, не нашла. Оружие магов казалось монолитным, без каких-либо намеков на скрепы или тайную кнопку. Надо бы остановиться, выдохнуть, дать всплыть на поверхность подзабытым знаниям или не спеша внимательно исследовать агрант в поисках разгадки, но… выматывающая всепоглощающая боль мешала сосредоточиться, порождая чуть ли не панику. Ещё немного, и я начну завывать и скулить, как попавший в капкан волк, а то и кататься по полу от боли. Ну не отгрызать же себе руку, чтобы вырваться из ловушки?!
        На висках выступила испарина, а в голове, неясной ещё с самого пробуждения, всё окончательно перемешалось.
        Агрант… многофункциональное оружие и защитный доспех… наручи из драконьей брони, аккумулятор природной магии, преобразующий её в боевые формы энергии… увеличивающий её многократно… Он всегда работает на крови. Чужой агрант, тем более голодный, может убить, выкачивая не только магию, но и жизненную силу… но не свой же! А в том, что это моё личное оружие, я была уверена, несмотря на все странности этого дня. Ведь он же принял мою кровь, когда распахнул ящик-хранилище!
        Я сдавленно выругалась.
        Агрант нужно подчинить… он не станет слушать слабого мага… Но я-то ведь не слабый, мысленно возмутилась я. Не слабый, и плевать на все убеждения в обратном придворных, плевать на подозрительного типа Ферели! В моей крови достаточно магии, чтобы накормить агрант и заставить его служить. Быть выпитой собственным оружием, троллям на смех?! Никогда. Хватит ныть. И вообще… хватит. Довольно!
        Слово прозвучало резко, как приказ, разгоняя туман в голове. Я ухватилась за край сундука и рывком поднялась, опасно покачнувшись, но тут же обретя баланс. Левая рука повисла плетью. Но агрант, то ли повинуясь моему приказу, то ли просто утолив первый голод, довольно заурчал, признавая хозяйку, разогрелся и словно притих в ожидании команды.
        Я слабо пошевелила пальцами. Боль стала менее мучительной и какой-то… привычной, что ли. Тяжесть оружия была даже приятной. Но хватит ли у меня сил не просто носить агрант, но и управлять им?
        Я упрямо закусила губу и с усилием подняла левую руку. Она дрожала от напряжения, но агрант радостно откликнулся: загудел, прокачивая кровь, завибрировал, демонстрируя готовность к бою… Он соскучился, мой дорогой. Едва не заржавел от тоски и бездействия.
        Пора бежать. Эта мысль пришла ко мне так ясно, как если бы кто-то крикнул её в ухо. Сейчас. Пока действует снотворное зелье придворного лекаря. Пока караул не начал совершать обход. Скрыть своё присутствие в тайных комнатах не удастся, да и притворяться мне порядком надоело. Боль прочистила мозги, и я больше не собиралась участвовать в спектакле, смысл которого не понимала.
        Я надела через голову сумку, молниеносно накинула капюшон безрукавки, отлаженным движением закрепила воротник, закрыв наполовину лицо.
        Быстрыми скользящими шагами проделала путь обратно в свою комнату, бросив контрольные взгляды на размеренно спящих людей.
        В спальне на ходу замерила в ростовом зеркале своё новое отражение. И вот клянусь хвостом дракона… это и была настоящая я. Потому что именно в этой экипировке наёмника, а не в пышных придворных туалетах, я себя чувствовала привычно и комфортно. Не знаю, то ли у принцессы Марилены была насыщенная тайная жизнь, то ли меня тупо с кем-то перепутали.
        Молнией преодолев балкон, невесомой тенью я скользнула в парк.
        Красиво спустилась, совершенно бесшумно и легко приземлилась, прямо-таки классически, залюбовалась даже. Порадовавшись, что сохранила, несмотря на проблемы с памятью, полезные навыки, сделала пометку особо на них не фокусироваться: на автомате у меня как-то лучше все эти шпионские штучки получаются.
        Болезненно морщась, согнула в локте левую руку с агрантом и перешла на размеренную трусцу, стараясь держаться дальних и слабоосвещённых уголков парка.
        За несколько минут достигла отвесной стены в два моих роста и остановилась, ощутив, что агрант пьет мои силы, а в ушах шумит.
        Согнулась, уперев ладони в колени, и после двух-трёх глубоких вздохов смогла восстановить и дыхание, и энергию. Шум в ушах откатился как морской прибой. Или правильнее - отбой?
        Примерилась к стене. Глухая, каменная. Какая-то слишком мощная и аскетичная для дворца прекрасной принцессы, разве не ожидаешь тут встретить ажурную изящную решётку работы лучших гномьих мастеров?
        Левое предплечье в очередной раз заныло, жалуясь на захватчика-агранта, и я его машинально растёрла прямо поверх магического оружия. Коснулась костяной пластины и вдруг… замерла, ощутив, как под моими пальцами дрогнула одна из секций. Так, значит, агрант не монолитен, и в нём всё-таки есть кольца-отделы с границами, которых не видно невооруженным глазом, да ещё в темноте.
        Наугад крутанула кольцо-секцию влево: на тыльной поверхности доспеха показались мощные острые шипы, подвигала вправо - на нижней внутренней части выдвинулась, прикрывая мой кулак, пластина, а на ней раскрылись небольшие, но крепкие крючья вроде альпинистской «кошки».
        Ха, какой приятный сюрприз! Отставила назад ногу, качнулась, оттолкнулась и, практически не разбегаясь, в два прыжка взлетела на стену. Зацепилась агрантом-крюком за край, царапая камень и кроша известку, рывком подтянулась и, оказавшись наверху, воровато присела, переводя дыхание.
        Глянула вниз на проделанный путь, невольно себя зауважав.
        Нахмурилась, сосредоточенно изучая защитный купол. Похоже, что незамеченной мне отсюда не выйти. Нет ни времени разбираться в защите, ни соответствующих навыков - вроде что-то и плавает в подсознании, но в чёткие инструкции к действию никак не оформится, так что единственное, что остается… разрезать купол агрантом и бежать как можно быстрее.
        Резко вдохнула-выдохнула и наотмашь ударила агрантом, направив всю энергию Аток-Ра, до которой смогла дотянуться. Драконьи шипы с чавкающим звуком вспороли защиту третьего уровня, как троллье брюхо, и я поспешно выпрыгнула в прореху.
        Приземление вышло не таким идеальным, как все проделанные до этого экзерсисы: меня повело в сторону, как в танцевальном па, и я вынужденно оперлась о стену. Голова закружилась, но кровь носом не пошла, и то праздник. Я шагнула и поморщилась от тошнотворного запаха: нечаянно угодила в корзину, полную роз, и, наступив, раздавила несколько бутонов.
        Гадать, почему корзина с цветами оказалась у глухой парковой стены, как и над тем, отчего тонкий сладковатый аромат вызывает у меня вместо восторга дурноту и отвращение, я не стала. Помня, что сигнал тревоги наверняка уже ушёл к дворцовой страже, торопливо двинулась вдоль стены, аккуратно огибая попадающиеся тут и там букеты роз. Одёрнула левый рукав и потянула за тесьму, присобрав свободную ткань. Глянула критически: широкий приспущенный рукав прикрыл магический агрант от возможного любопытства и нескромных взглядов.
        Впереди, предположительно от главного входа в парк, лился яркий чистый свет и доносилось разноголосье. Несмотря на поздний час, там вовсю кипела жизнь.
        Рассчитывая смешаться с толпой, я ускорилась и вышла на площадь перед дворцом.
        ***
        О, тут было очень оживлённо. Пребывая за магической защитой, сквозь которую извне не долетал ни один звук, я и предположить не могла, что на площади перед моим дворцом кипит активная ночная жизнь. Удивительно, потому что это здание, как вычислила я сегодня утром, стояло на некотором удалении от центра, или даже вообще в пригороде, однако же его обособленность никак не влияла на очевидную популярность этого места. Звонкий смех, горячечный шёпот, речитатив молитвы, выкрики торговцев и зазывал, музыкальные интонации синтерийцев и гортанная речь выходцев из Гортенхейма - всё смешалось в единый оглушивший меня гул.
        Над площадью, битком набитой разношерстным народом, реяли три больших шара-фонаря, довольно сносно её освещая. Похожую технологию я встречала у тех же синтерийцев, однако не ожидала, что они передали нам свои разработки. С чего бы вдруг?
        На площади шла бойкая торговля: продавцы зазывали покупателей, люди различных сословий бродили взад-вперёд, прицениваясь и приглядываясь, дети носились стайками, создавая общую атмосферу праздничного взволнованного ожидания. Площадь окаймляли торговые палатки и многочисленные скамьи, почти сплошь занятые.
        Я отстегнула воротник-стойку, открывая лицо, но капюшон пока откидывать не стала.
        - Вы стоите? - раздался рядом требовательный голос, и в ответ на мою приподнявшуюся в немом вопросе бровь, молодая рыжеволосая женщина нетерпеливо пояснила: - В очереди?
        Я сочла за благо неопределенно кивнуть, заметив, что и в самом деле оказалась в конце недлинной людской цепочки. Одновременно с этим постаралась извлечь как можно больше нужной мне информации из всего, что видела и слышала вокруг.
        - Марилена! - от громогласного вопля я вздрогнула.
        Вот ведь, совсем все навыки растеряла, реагирую так откровенно…
        - Простите! - Рыжая толстушка слегка стушевалась в ответ на моё дерганье. - Сестрёнку зову, мы вдвоём сюда приехали… Марилена! - вновь позвала она и помахала кому-то в толпе. - Я здесь! Мариленкой сестру кличут-то, повезло непоседе, - хихикнула доверительно. - Впрочем, у нас в королевстве так каждую третью нарекают. Вот ваше имя какое? - Деятельная девица уставилась на меня пронзительными глазами-буравчиками.
        - Марилена, - призналась я.
        - Я и говорю! - неизвестно чему обрадовалась незнакомка, но тут же представилась: - А я Фарина. - И, посчитав, должно быть, что теперь мы сдружились навек, резко перешла на «ты»: - Волнуюсь ужасно, вот и болтаю без передышки. Впервые же в столицу выбрались, да ещё на праздник великий, на день рождения принцессы… надо всё сделать правильно, ничего не забыть. Сегодня утром повезло, успели желания загадать под салют пушек. Я дома заранее записку составила, чтобы уложиться в двадцать четыре выстрела. Пушки ведь всегда стреляют двадцать четыре раза.
        - Что значит - всегда? - опешила я.
        Но Фарина на моё изумление внимания не обратила, целиком захваченная собственными переживаниями:
        - Так что всё загадали по списку. А вечером и до дворца принцессы добрались. Ну а ты что, часто сюда захаживаешь?
        - Я тоже тут впервые, - ответила я честно, потому как ни площадь, ни здания вокруг… ничего не узнавала. Мне даже наряд новой знакомой показался странным и необычным: платье хоть и подобающей длины, но слишком облегающее, такое даже светские модницы постеснялись бы надеть, не то что девчонка из провинции… Вон как сильно обтянула крутые бедра ткань, непохоже, чтобы девица заморачивалась с подъюбником…
        Фарина нетерпеливо переступила с ноги на ногу.
        - Сестра цветы выбирает, - снова обратилась она ко мне, не умея или не желая долго молчать, - и огонь-сердечки. Розы-то хотели свои привезти, но ночь в дороге… убоялись, что завянут. - Тут она воззрилась на меня в очередной раз и спросила с подозрением: - А ты почему без роз?!
        Уголок моих губ дрогнул в усмешке, но я смогла ограничиться лаконичным:
        - Не люблю розы.
        - Так ведь это не для тебя, - фыркнула Фарина с отчетливым осуждением. Окинула меня очередным изучающим взглядом - на этот раз с неприкрытым разочарованием - но тут же, спохватившись, отвела глаза и пробормотала, пожав плечами: - Хотя… ты же Марилена, им, наверное, можно и так.
        - Что - и так? - заинтересовалась я, но диалог прервало усиленное басовитое покашливание пристроившегося за нами невысокого крепкого мужчины.
        Он был одет как типичный городской торговец и держал за руку большеглазую девчушку лет пяти-шести.
        - У нас вот тоже… Марилена, - поделился он и с гордостью посмотрел на девочку. - Пять лет детей не было, а потом жена умолила прийти на площадь в праздник, сделали всё чин по чину: и огонь-сердца зажгли, и записочки написали… Я, каюсь, не верил, делал, чтобы супругу успокоить, а вот надо же… года не прошло, как боги послали доченьку.
        Мужчина прервался, и мы не комментировали. Вообще-то он нисколько не походил на любителя поболтать с незнакомками, но…
        - Здесь особая атмосфера, - вдруг продолжил откровенничать торговец, - я не люблю языком чесать, но… как Мариленка ходить научилась, так мы, почитай, каждую неделю здесь гуляем. А сейчас уже и второе дите на подходе, жене вот-вот рожать, дома осталась, но весточку и благодарность просила передать. Мы решили, будет сынок - назовём Марио.
        - А если снова девочка? - с живым любопытством осведомилась Фарина.
        - Ну, второй раз Мариленой не назвать, а жаль, - добродушно хмыкнул мужчина.
        - Фариной назовите, - посоветовала девушка. Смутилась на секундочку, но тут же продолжила: - А что? Хорошее имя. И редкое.
        Мужчина заулыбался, а стоявшая перед нами дама обернулась и покачала головой. Но не осуждающе, а скорее с показной строгостью. Чувствовалось, что ей тоже хочется и поговорить, и послушать байки.
        Фарина наклонилась ко мне и вполголоса произнесла, кивнув на малышку, торжественно сжимавшую в кулачке одинокую алую розу:
        - Ну мы-то, понятное дело, о лучших женихах просим, женщины постарше - о детях, а эта пичужка о чем?
        - А я ни о чём не прошу, - у девочки оказался отменный слух, и она ответила с необычной для её возраста серьёзностью. - Я поздравляю покровительницу с днём рождения.
        - Ахм, - казалось, Фарину смутил спокойный ответ моей тёзки, и она торопливо отвернулась, вглядываясь в темноту и силуэты впереди. - Уже скоро, - забеспокоилась она, - а сестры всё нет.
        Я тоже посмотрела в ту сторону. Действительно, люди перед нами редели, и уже становилось предельно ясно, что мы приближаемся ко… дворцу, из которого мне только что удалось сбежать.
        Ворота были распахнуты внутрь парка, но вход перегорожен высокой витиеватой решеткой. По обе стороны от неё дополнительно дежурил гвардейский караул, хотя никаких попыток проникнуть внутрь или другого неподобающего поведения я не заметила. Наоборот, чем ближе к решетке, тем молчаливее и торжественнее становилась цепочка людей, преимущественно молодых женщин и девушек. Шум площади начал отдаляться, словно упавший магический занавес отгородил от повседневной суеты нарождающееся таинство.
        Я шагнула в сторону, глядя между силуэтами. Что это они делают? Загадочный ритуал, как по мне.
        Посетители возлагали цветы к воротам парка, и от целой кипы распустившихся пряных роз меня вновь замутило. Некоторые женщины опускались на колени, чтобы бросить сложенные листочки бумаги между прутьями решетки в огромную корзину, стоявшую на дорожке. Эта дорожка, я проследила, вела прямёхонько к центральному входу разукрашенного симпатичного дворца, залитого лучами золотой и розовой подсветки - будто сказочный пряничный домик в потеках карамели и глазури.
        Моему дворцу, между прочим.
        - Марилена! - с тревогой окликнула меня Фарина. - Не уходи далеко!
        Но ноги сами несли меня вперёд. Напрямую к решетке не подойти, туда действительно пропускают строго по очереди, но вот слева и справа, у высоких каменных стен, я увидела и других людей, шепчущих что-то в ладони, а потом… Я обогнула высокую дородную даму и заметила, как девушка в коротком плаще прикрепляет золотой полыхающий контур в виде сердечка прямо на стену. И таких сердец становилось всё больше, они сверкали и горели красным, розовым и золотым, ярусами расцвечивая парковую ограду. Феерическое зрелище.
        - Красиво, правда? - выдохнула у меня над ухом Фарина со сладкой мечтательностью и вдруг дёрнула меня за рукав. По счастью, за правый, так что аргант на руке не обнаружила. - Ты куда рванула-то?
        - Посмотреть, - честно призналась я.
        - Да уж, есть на что, - снова вздохнула Фарина и зачастила: - Пойдем, сестра пришла, я её в очередь, а сама за тобой. Пропустишь - и сегодня уже не успеть. Глянь, сколько народу, а ворота через час закроют.
        - Ты иди, - негромко сказала я.
        - А! - предположила девушка, проследив за моим застывшим взглядом. - Огонь-сердце хочешь купить? Это правильно, только поторопись!
        Она поспешно направилась обратно, а меня едва не толкнули. Вернее, хотели толкнуть, но сработала молниеносная реакция: я крутанулась, избегая физического контакта, и машинально вздёрнула агрант.
        Тьфу ты, это оказался всего лишь мальчишка-коробейник. Я быстро отпустила руку, гася воинственное гудение энергии в магическом оружии.
        - Девушка, купите огонь-сердце! - заорал он, щуря на меня глаза. - Вам же сердечко желаний надо? Вот у меня всяких полно, и красных - на яркую любовь, и розовых - на красоту, и зелёных - на женское здоровье, и золотых - на богатого жениха аль поклонника! Берите сразу два или три?
        Я задумчиво посмотрела на лоток.
        - Качество прекрасное! - тут он дёрнул плечом и честно уточнил: - Ну, не хуже, чем у многих. Зато у меня дешевле, чем в лавках! Так чего желаете? Интересует красота, здоровье, деньги, мужчина?
        Несмотря на маяту в сердце, я не сдержала улыбки.
        - Интересует технология локального освещения, - заценила я шар, реющий в двух локтях над его лотком. - Это не магия, её по таким пустякам не тратят. Так что это? Похоже на синтерийские разработки.
        - Ты не из столицы, что ли? - Парень впал в ступор и по причине моего глубоко провинциального невежества мгновенно перешёл на «ты». - Понятия не имею, все давно такими пользуются. Лучше огонь-сердце купи. Или вот календарь новый выпустили, полистай. Да не так, пальцем просто по рамке води…
        Не желая терять покупательницу, он старательно подавил вздох пренебрежения и передвинул осветительный шар так, чтобы поток лился на резную рамку размером две на четыре ладони, на которой золотым вензелем было написано название месяца и причудливой вязью шли числа.
        - На каждый месяц новый магиснимок, всего шестнадцать, как и полагается, - рекламировал парень. - Полистай, такого полного и красочного календаря ещё поискать! И это всего за десять рейтаров!
        Он продолжал болтать, а я водила пальцем слева направо, и с каждым движением изображение на картине менялось. Вернее, менялись название месяцев и одеяния, а вот сам сюжет оставался всё тем же: на кровати, сплошь усыпанной розами самых слащавых розовых оттенков, лежала очень бледная девушка с безвольно поникшими руками.
        Так вот почему у платьев в тайной гардеробной был такой странный фасон… отстранённо подумала я, чувствуя нарастающий гул в ушах… это чтобы расшитый сверкающий подол эффектно раскинуть по всем трём ступеням, ведущим к ложу. А на спине и в самом деле украшения не нужны - кто их увидит-то…
        Но… ведь этого не может быть. Я прищурилась, хотя зрение никогда меня не подводило. Как и интуиция, что уже давно посылала сигналы, но которой я не хотела, отказывалась верить. Этого просто не может быть. Никак не может.
        - Она мертва? - Мой голос не дрогнул, но слегка осип.
        - Нет, что ты! Принцесса спит под заклятием! - взвился парень и вдруг глянул на меня остро: - А ты случаем не из атеистов будешь? Из тех отступников и мятежников, которые протестуют и требуют экспертизы?
        И оглянулся по сторонам, будто в поисках городской стражи.
        - Нет, - предельно честно ответила я, и мальчишка успокоился, погас также мгновенно и стремительно, как и вспыхнул.
        - Дорого? - прозорливо предположил назойливый продавец и пытливо заглянул мне в лицо. - Тогда возьми малый магиснимок для домашней молитвы.
        Он, порывшись в разложенных товарах, ловко сунул мне в руки картинку размером с ладонь.
        Это было необычное изображение. Необычное потому, что у молодой женщины на портрете глаза были плотно закрыты, а таких покровительниц я ещё не встречала. Но всё остальное было отлично видно: и завитые в идеальные локоны тёмные волосы, и высокие скулы, и чёрные, словно нарисованные тушью, полукружья бровей, и точёный подбородок, и аккуратно подкрашенные полные губы… И вот честно? Ни разу в реальной жизни я не была столь прекрасна, как на этих картинках. И уж, конечно, никогда не была так безмятежна и благообразна. Тролли! Да я даже не подозревала у себя умения складывать губы в эту просветленную улыбку, сулившую умиротворение и покровительство!
        Осознание ударило резко, под дых, вырвав полухрип-полурык, и я бросила магиснимок на лоток коробейника. Отшатнулась, чувствуя, как включаются мои суперспособности, мгновенно собирая отовсюду информацию и складывая из разрозненных многочисленных паззлов единую картину.
        Обострился слух, и в уши ударил доносящийся со всех сторон пылкий шёпот:
        - Прекрасная Марилена Гортенхеймская, молю тебя, даруй мне немножко красоты…
        - Благородная покровительница, прошу, пошли мне любовь, равную той, что была в твоей жизни… Хочу быть любимой так же ярко и неистово, как ты!
        - Зажигаю этот огонь-сердечко и загадываю желание: пожалуйста, пусть соседский сын Митрель обратит на меня внимание. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть в этом году мне повезёт!
        В нарастающий, облепивший меня горячечный речитатив вклинился деловитый тон экскурсовода, вещающего по-синтерийски:
        - Уважаемые гости, если днём мы посетили королевскую площадь, которую с её дворцами, академиями и министерствами можно назвать мозгом нашего города, то теперь увидим место, которое без преувеличения является сердцем столицы и всей страны. Мы находимся с вами перед дворцом легендарной принцессы Марилены, ворота в парк которого, согласно указу короля Амори, открыты всего лишь три дня в году, во время праздников в честь рождения спящей красавицы, да и то на несколько часов в сутки… Организованные иностранные группы пропускают вне очереди, у вас есть ровно пять минут, чтобы подойти ко входу в парк и обратиться к покровительнице. Также я выдам каждому по одному огню-сердцу универсального белого цвета и объясню, как им пользоваться. После собираемся все у главного торгового павильона, где я продолжу рассказ о бессмертной истории любви, завоевавшей сердца людей по всему миру и сделавшей дворец принцессы самой посещаемой достопримечательностью столицы.
        Слова оглушали, запах роз забивал ноздри и душил, взгляд выхватывал в толпе женщин в странных нарядах, я раньше никогда таких не видела. И они то в пояс кланялись, то преклоняли колени перед дворцом. На казавшейся бесконечной стене вспыхивали и гасли тревожные и дурацкие огонь-сердца, торговцы насылали туристам магиснимки незнакомой покровительницы с моим лицом, а над всем этим реяли синтерийские шары и технологии, о которых я ничего не знала.
        Крутанувшись, я стремглав бросилась вдоль стены, спеша не только уйти с площади, но и перебраться дальше в город. Лавируя среди прохожих, потом идя по мосту… Мне надо покинуть это место, а потом уже всё обдумать. Я и так слишком задержалась, оглушенная свалившейся на меня информацией.
        На свист раскрывшейся магической ловушки я, оглушенная, дезориентированная и, честно сказать, порядком магически истощенная, среагировала не сразу. Хотя… чтобы вот так отрезать меня от всего мира, нужно быть не просто хорошим магом, а по-настоящему выдающимся.
        Глядя через прозрачную стену, как меня поспешно обступает со всех сторон элитный гвардейский отряд, отсекая от оставшихся на площади горожан и гостей, я упёрлась локтями в стены ловушки, прощупывая мощь и сложность плетения. Не ожидала, что у нас ещё остались столь сильные маги. Сюрприз. Ну да за последние сутки у меня собралась уже целая коллекция сюрпризов, и все, как один, неприятные.
        Я послала энергию Аток-Ра в агрант, чувствуя, что задыхаюсь от сверхусилий: он жадно пил мою кровь, но магии в ней не хватало, чтобы разрушить ловушку. Ну что ж…
        Как бы там ни было, и какой бы крутой враг не поймал меня, драться буду до последней капли силы и крови. По-другому не умела.
        Я позволила агранту зачерпнуть больше: не только магии, но и жизненной силы. Броня разогрелась до красноватого сияния, и я привычно приняла боевую стойку, согнув в локте и выставив перед собой подрагивающую левую руку.
        Ловушка распахнулась с другого конца, и возник мужской силуэт. Очередной сюрприз! Я в одиночку даже в лучшее время не могла открыть межпространственный переход, и не слышала, чтобы кто-то мог… Но вот он, этот супермаг, пришёл за мной лично.
        Я напряглась, готовясь послать пламя при малейшем признаке агрессии. Здравый смысл, как и годами наработанные навыки, советовали всё же не атаковать первой.
        Мужчина, однако, не нападал. Наоборот, не стал приближаться, а медленно развернул обе руки ладонями ко мне, демонстрируя общепринятый жест открытости и мира.
        Волшебник чуть повернулся, чтобы свет от крайнего шара на площади упал на его лицо, отвоевывая у тьмы благородные выразительные черты, и я застыла, в призрачном свете напряженно разглядывая его, узнавая и нет одновременно. Сердце остановилось, оборвалось и ухнуло куда-то на камни мостовой.
        - Наконец-то! - выдохнул незнакомец, и счастливое сияние его глаз посрамило реющие прожекторы.
        Улыбнулся взволнованно, пожирая меня взглядом со страстью и восторгом, заметных даже в ночном сумраке.
        Глубоко вздохнул и протянул с томительным полустоном:
        - Красавица!
        И это слово, эта интонация, вдруг показавшиеся подозрительно знакомыми, стали для меня последней каплей.
        Я рвано вдохнула и, ощутив, как горячей струйкой полилась из носа кровь, стала оседать на землю, позорно теряя сознание. Была отчего-то уверена - впервые в жизни.
        Волшебник, метнувшись вперёд, успел подхватить меня.
        ***
        Я резко открыла глаза, мгновенно приходя в боевое состояние, готовая вскочить, ринуться в бой и сражаться. Ну или ползти и кусаться, если сил на полноценную битву окажется недостаточно. Голова гудела, но это уже становилось привычным, да и нас учили не обращать внимания на физический дискомфорт. Сейчас я об этом вспомнила.
        - Ваше высочество, вы очнулись! - радостно заворковав, надо мной склонилась старшая придворная дама. Её руки, на удивление сильные и умелые для фрейлины, взяли меня за плечи, мягко, но уверенно надавили, удерживая от активных движений.
        Я на неё даже не взглянула, высвободилась и села в постели. Голова закружилась, завертелись и поплыли элементы интерьера и мебель незнакомой мне комнаты, но я упрямо сжала челюсти.
        - Ваше высочество, вам нельзя… - попеняла дама и снова потянулась ко мне заботливо, но что-то её остановило: то ли угрюмое и холодное выражение моего лица, то ли машинальное движение левой рукой, до сих пор закованной в агрант - смертельное оружие боевых магов.
        - Я… - смутилась дама, начав тяготиться моим молчанием и сдержанно-враждебным отношением и правильно истолковав причину. - Это всё было для вашего блага… Мы хотели оградить вас от потрясений, пока вы полностью не оправитесь после заклятия.
        Я проигнорировала её слова, осматриваясь.
        - Простите меня, - покаянно прошептала обманщица.
        Ну а кто ещё? Чьим бы благом они не прикрывались, но лгали мне, нарядившись в специально пошитые костюмы и разыгрывая представление для одной-единственной зрительницы.
        Не услышав от меня ни слова, дама торопливо поднялась, бросив растерянный взгляд куда-то в погруженный в полумрак угол комнаты.
        - Я… лучше позову лекаря.
        Должно быть, она нашла какое-то подтверждение в темноте, потому что кивнула и поспешно вышла. А я постаралась проморгаться, чтобы увидеть не только освещённое пространство, но и те загадочные углы, с которыми советовалась моя стражница. Но сперва… Поморщившись, я сорвала ногтями распластавшуюся на сгибе правой руки непонятного вида бабочку. Хоботок со смачным хлюпаньем выскользнул из вены, а «бабочка» скукожилась и почернела.
        - Ваше высочество, не трогайте! - перед кроватью нарисовался мужчина, известный мне как маг Ферели. - Ну зачем же? - воскликнул он расстроенно. - Лекарство ещё не всосалось. Как вы себя чувствуете?
        Если думал, что я отвечу на вопрос - то просчитался. Какой смысл тратить время на лицедеев?
        - Какие ощущения? Дискомфорт? Пожалуйста, ничего от меня не скрывайте.
        Троллям на смех! Не воображает ли, что после всего происшедшего я проникнусь к нему доверием?
        Агрант тянул соки, и это беспокоило. С другой стороны… я едва уловимо усмехнулась, примеряясь… магии в нём достаточно, чтобы при необходимости разнести лекаря в пыль, освобождая себе дорогу к двери.
        Ледяная усмешка произвела на мужчину впечатление.
        - Я вас уверяю… - взволнованно заговорил он.
        Он меня уверяет? Снова? Расхохоталась бы, да надо силы экономить.
        - Выйдите, Ферели, - раздался негромкий приказ, и маг нехотя отступил от моей кровати, существенно расширяя мне видимость.
        Ха, так вот кто скрывался в кресле в углу. Я со спокойным, отстранённым интересом рассматривала молодого мужчину - того самого, поймавшего меня в ловушку, как студентку-первогодку.
        Вслух Ферели перечить не посмел, но помедлил, с сомнением воззрившись на волшебника и выражая всем своим видом полное замешательство.
        - Ждите за дверью, - подтвердил свой приказ мужчина, и целителю ничего не оставалось, как коротко поклониться и покинуть комнату.
        Волшебник подошёл и мягко опустился в кресло, которое ранее занимала старшая дама.
        - Ты не Амори, - уверенно сказала я. В горле першило, и слова прозвучали со скрипом.
        - Воды? - чутко среагировал не-Амори.
        - Всего лишь воды? - иронически изогнула я бровь, и он улыбнулся в ответ.
        - На выбор: чистая вода, успокаивающий настой или лекарственный эликсир от мага Ферели.
        - Просто воду. - Я посмотрела на него испытующе и выжидающе. Точно даст воду или подсунет очередное волшебное снадобье с непредсказуемыми эффектами?
        - Я никогда тебя не обману, - негромко и проникновенно заявил незнакомец, и я хмыкнула.
        Ну, сильное заявление. Да ещё неизвестно от кого. После того, как меня обманывали все подряд. Не по его ли приказу? К веселью совершенно отчётливо примешивалась солидная порция отравляющей горечи, причину которой я не знала или не могла вспомнить.
        Он протянул мне бокал. Действительно, чистая вода, насколько позволяли разобраться мои ослабевшие магические способности. Что ж, в подобной мелочи меня решили не обманывать, как мило.
        - Спасибо, - поблагодарила сдержанно.
        Он хотел придержать бокал, но взглянул на мрачную меня и тут же убрал пальцы, позволив напиться самостоятельно.
        - Мы не стали снимать агрант, - проговорил он задумчиво, пока я осушала бокал до последней капли. - Насильно отрывать активированный агрант от мага чревато и может навредить не только доброжелателям, но и самому магу.
        Он поднял на меня прозрачно-голубые глаза, сверкающие, словно драгоценные камни в оправе из густых каштановых ресниц. Умопомрачительно прекрасные глаза Амори, вот только он не Амори.
        - Кто ты?
        Он не отвёл взгляда, продолжая самозабвенно всматриваться в меня, словно любуясь. Его улыбка дышала несравненной нежностью, но это скорее нервировало меня, чем умиляло.
        - Давай сперва уберем агрант, - предложил мужчина ласково, - он забирает слишком много сил.
        Я промолчала.
        - Поклянусь чем угодно, что не причиню тебе зла. И никому не позволю, - добавил он твердо.
        - Клянусь хвостом дракона? - насмешливо предположила я.
        - У меня нет агранта, - ответил маг честно, заодно показав, что намёк понят, - а на чужом клясться не имею права. Жизнью своей клянусь и магическим даром, как насчёт этого? Ты примешь такую клятву? - Он нарисовал в воздухе древний символ, тут же полыхнувший золотом и погасший.
        И вопросительно взглянул на меня, но вдруг его глаза расширились, мага осенило:
        - Могу ещё поклясться на крови!
        - Не стоит, - качнула я головой, - принесённой клятвы достаточно.
        Помолчала, раздумывая.
        - И судя по лёгкости, с какой ты её сотворил, ты очень сильный маг. Впрочем, мне это стало понятно ещё в зеркальной ловушке.
        - Да, - кивнул он, - я знаю, что силён. Но твоя похвала мне приятна. Настолько, - дрогнули его ресницы, - как если бы услышал об этом впервые. Хотя так и есть… можно ли принимать всерьез восторги магических пустышек?
        Вопрос, полагаю, был риторическим, да и в интонации стала проскальзывать странная экзальтированность, так что я промолчала.
        - Другое дело - талантливый и виртуозный маг, как ты, - понизился до интимного шёпота его голос, а глаза жарко и влажно блеснули, - твоё одобрение вдохновляет.
        Строго говоря, я его не хвалила. Просто констатировала факт, но горячечный шёпот насторожил меня, и в дискуссию я вступать не стала.
        - Ты хотел помочь с агрантом, - напомнила нейтрально.
        Он прерывисто вздохнул и отстранился, обретая спокойствие и вполне вменяемый, даже сдержанный вид:
        - Я изучал строение старых форм агрантов. На внутренней стороне должна быть потайная кнопка. Проведи пальцами вниз от края, нащупай подвижную чешуйку. Сперва надави на неё, а потом подцепи ногтём. Контакт нужен, чтобы оружие признало хозяйку и сработал механизм.
        Я обдумала его слова: вряд ли он намеренно вводил меня в заблуждение. Если хотел убить, то давно мог это сделать, и менее экзотическим способом, чем взрыв агранта, так что я… проделала в точности, что он сказал.
        Едва заскользила пальцем от внутренней стороны локтя в поисках застежки, как агрант поменял структуру, покрываясь металлической чешуёй. Продвинувшись на три ряда вглубь, я нашла подвижное звено. Надавила, а потом подцепила ногтём и с силой потянула вверх. Раздался вполне различимый скрежет, штыри нехотя убрались в поручи, и верхняя часть агранта откинулась в сторону, выпуская меня на свободу.
        Хвала дракону, проколы принялись активно регенерировать, превращаясь в подсохшие язвочки.
        - Я… могу к тебе прикоснуться? - спросил незнакомец и дыхание затаил в ожидании ответа.
        Хм, как-то он не похож на робкого мальчика, да и из нежного возраста давно вышел. Лекарь Ферели поделился, что ли, впечатлением от несанкционированных касаний?
        Я весело кивнула, наблюдая за волшебником.
        Тот осторожно снял агрант с моей руки, при этом даже не задев кожи. А зачем тогда разрешения спрашивал?
        Вообще этот субъект вызывал у меня драконово море вопросов, да и не только он лично, если честно… Так что хотелось бы уже начать получать ответы и, желательно, не прибегая к пыткам.
        - Мне повторить вопрос? - добавила с намёком на утомление, но вполне себе благодушно. - Кто ты?
        - Я Амори, твой жених.
        Ну, у меня всё благодушие вмиг-то и спало. Какая откровенная ложь по обоим пунктам! Дёрнулась угрожающе.
        - Не спеши, - попросил он, - меня действительно зовут Амори.
        Предположим. Имя довольно редкое и используется только для высшего дворянства, но пусть. Ну а дальше? Я хмуро воззрилась на него.
        - Как ты себя чувствуешь? - внезапно поменял он тему.
        - Не зли меня, - с трудом сдерживала я шипение. - Я с самого пробуждения нервная, так что лучше не провоцируй…
        Он посмотрел на меня с пониманием.
        - Неудивительно, - обронил и вновь замолчал, раздумывая.
        - Говори мне всю правду, - потребовала я, - не юли. Или, клянусь хвостом дракона, я сделаю тебе больно и без магического агранта.
        - О! - Он картинно взмахнул длинными ресницами и уставился на меня с восторгом. - Ты восхитительна!
        Меня реально перекосило, и мужчина поспешил добавить:
        - Я король этой страны. Амори ШамбОр. - Краткая пауза и чрезвычайно важное небольшое, но сногсшибательное дополнение: - Третий.
        Я сглотнула, коротко вдохнула и спросила отрывисто:
        - А что случилось с первым Амори?
        Он глянул на меня искоса, словно прикидывая, но всё же ответил негромко:
        - Он умер. Когда мне было три года.
        Тролльи дети! Я со свистом втянула воздух сквозь стиснутые зубы.
        - Так какой сейчас год? - поинтересовалась буднично.
        - Целители советовали тебя беречь, - заметил маг.
        - В смысле - протирать пыль почаще? - не сдержала злости, припомнив яркий календарь с магиснимками полутрупа.
        - Нет, - задумчиво ответил он и мягко улыбнулся, - в смысле не обрушивать на тебя всю правду. Делать это… постепенно.
        - Будем считать, мы так и поступаем, - ухватилась я за его плечо и рывком поднялась с кровати. Постояла, дожидаясь, когда ослабнет головокружение.
        - Я предполагал, что тебя во дворце не удержать, и всё же на площадь пришёл с опозданием - надрез защитного купола агрантом оказался настолько ювелирно тонким и чётким, что сигнал получился слабым и был передан с задержкой, будто защита сомневалась, нарушена она или нет, - восхищённо покачал он головой. - Невероятно, просто невероятно! Но из-за этого ты увидела и услышала… лишнее. И безо всякой подготовки. Мне следовало это предвидеть.
        Я сделала пробный шаг к окну, и ещё один. Маг не мешал мне, но и не помогал. Наблюдал пристально, отслеживая каждое движение. Так хорошо меня знает, чтобы предоставить полную самостоятельность, или совершенно равнодушен к шатающимся от слабости девушкам?
        - Ферели боялся, ты после агранта и побега ещё сутки с постели не встанешь, - обронил маг и тут же засиял горделиво: - Он тебя недооценивал. Даже я, как оказалось, недооценил тебя! Ведь до этой ночи был уверен, что мою защиту не взломать, тем более так… незаметно. Ждал, прислушивался, и всё-таки почти пропустил! Слышал я о легендарном виртуозном искусстве и магической мощи древних волшебников, но реальность превзошла все ожидания. Как ты совладала с агрантом? Никто из моих советников понять не может.
        На чистом упрямстве, усмехнулась я мысленно. Мы, волшебники из старых легенд, существа закалённые.
        Я доковыляла до окна и отвела занавеску, оценивая вид на главную королевскую площадь, позолоченную первыми лучами солнца. Если я правильно помню… Так и есть, над старым зданием министерства дипломатических отношений высится башня с главными часами столицы, а прямо над их вычурным циферблатом меняется каждый день фрагмент календаря, указывая дату и год. Надо только проморгаться как следует, ну и к стеклу придётся чуть ли не носом прижаться, чтобы числа рассмотреть: из моего окна виден только край башни.
        - Так насколько я древняя для тебя, Амори Третий? - спросила я насмешливо и прямо.
        Он мгновенно переменился в лице, дёрнулся ко мне, успев вежливо уточнить:
        - Можно к тебе прикасаться?
        О, что за дурацкие вопросы постоянно? Зачем меня вообще трогать? Но… моё побелевшее лицо он принял, вероятно, за согласие, потому как в один шаг преодолел разделяющее нас расстояние и порывисто встал на колени, крепко обвив меня обеими руками за талию.
        - Ты для меня вечно молодая, - стиснул горячечно, - мой единственный друг и желанная невеста.
        - Вечно молодая, - хмыкнула я. - Это следует понимать буквально? С моего двадцатичетырёхлетия прошло сто лет?
        - Нет. Но ты провела под заклятьем больше полувека.
        Это признание совпало со взглядом, брошенным на башню министерства. Вернее, удалось так выгнуть шею, что прояснившееся зрение поймало отблеск золотых цифр. Так и есть, часы-календарь работают и исправно отражают текущую дату. Дату, которая не оставляла сомнений ни в словах короля, ни в произошедшем со мной злоключении.
        Тролльи дети! Я прикусила язык до боли, сдерживая ругательство и с тоской рассматривая вензеля цифр над круглым циферблатом.
        Шестьдесят потерянных лет.
        Мне восемьдесят четыре года. Грёбаных восемьдесят четыре! Да я старуха даже по меркам магов!
        Волшебник настороженно следил за мной.
        - Красавица, - позвал он. Его голос дрогнул, окрасившись хрипотцой томления с потаённой тоскливой нотой, но в ответ на мой удивленный взгляд Амори добавил твёрже и адекватнее: - Марилена?
        Вот клянусь хвостом дракона, когда он тянул «красавица» этим долгим, проникновенным и каким-то потусторонним шёпотом, у меня мурашки по спине пробегали, и отнюдь не от сладостного возбуждения. Это навевало воспоминания, что-то подозрительно-тревожное, словно уверенно обещая дополнительные гадости к уже обрушившимся на меня неприятным открытиям.
        - Ну, предположим, - заговорила я размеренно, не позволяя эмоциям взять вверх и стараясь держать удар, - мне прилетело какое-то оригинальное заклятие, и я провалялась полутрупом более полувека. В это могу поверить, потому что моя жизнь никогда не была спокойной. Заклятие до конца меня не убило, а повредило магическую структуру, стерев личную память и сделав магию скорее спонтанной, чем управляемой. Тоже понять как-то можно. Но, - развернулась я к мужчине, - с какого такого плешивого тролля мы с тобой жених и невеста?!
        - Потому что кто разбудит спящую красавицу, тот и женится на ней, - с готовностью ответил он, и я почувствовала, как холодок подозрения пробежал по моей спине. - Так говорится в предании.
        - И как же это ты меня разбудил? - уставилась я на него требовательно, а на память внезапно пришёл мой сон - то последнее и немногое, что помнила со всей отчетливостью.
        Он неуловимо дёрнул плечом, но глаз не отвёл, наоборот, испытующе заглянул в мои и вдруг сказал:
        - Наш долгий разговор утомил тебя. Я всё объясню, но… со временем. А сейчас предлагаю позавтракать и отдохнуть, следуя советам целителей.
        Неожиданно я ощутила слабость в ногах, так что когда маг аккуратно разместил руку на моей талии, его поддержка пришлась кстати.
        - Тебе нужно успокоиться и набраться сил, - произнес он заботливо и вкрадчиво, подведя меня к глубокому креслу. Лаская взглядом, мягко усадил меня: - Может, немного вздремнуть.
        И я покорно, что мне совсем несвойственно, осталась сидеть в кресле, и даже веки потяжелели, готовые закрыться.
        - Ты меня гипнотизируешь? - фыркнула.
        Его губы дрогнули в полуулыбке.
        - Самую малость, - признался волшебник и вдруг встал на одно колено подле меня. - Но всё, что я делаю, тебе во благо, верь мне, красавица.
        Последнее слово он опять выдал с каким-то взволнованным придыханием. Меня уже порядком нервировали и это обращение, и неотрывный лучистый взгляд, и уничижительная поза, которую он то и дело принимал передо мной с поразительной для монарха и великого мага лёгкостью.
        - Что ещё? - нахмурилась я, следя, как его ладонь по воздуху скользит к моему лицу и вдруг замирает, не смея коснуться.
        - Твои глаза, - прошептал он, и я почувствовала себя глупо. В смысле, мне и до этого было не слишком комфортно, но тут уж вообще…
        - Что с ними? - потребовала разъяснений.
        - Их цвет, - со странной блуждающей улыбкой произнес маг. - Они зелёные. Какой глубокий, потрясающий, необычный цвет… - Он взмахнул ресницами и сбивчиво добавил: - Я знаю наизусть каждую твою чёрточку, но вот цвет глаз оставался чарующей тайной, ведь твоих магиснимков до заклятия не сохранилось. Это так волнительно - увидеть, наконец, твои глаза. Я взгляд от них не могу отвести, Марилена.
        Я промолчала. То, что у меня зелёные глаза, новостью для меня не стало, а вот что им приплели подобные эпитеты и колдовскую силу, оказалось сюрпризом. Даже не знаю, мне напрячься от странноватого поведения короля или порадоваться, что он не стал оттягивать веки спящей красавице, чтобы удовлетворить любопытство?
        И да, мы избегали магиснимков, ведь наша работа была… я застыла, боясь пропустить внезапно забрезжившее воспоминание… тайной. Мы были боевыми магами… но и не только… а кем же? Кем? Разведчиками. Диверсантами. Я, Амори и… кто-то ещё. Тени, действующие под покровом ночи в тылу врага. Вот почему нам важно было скрываться и сохранять внешность в тайне. Какие тут магиснимки?!
        Ну и… что значит - он знает наизусть каждую мою чёрточку? Какого тролля?!
        Маг моргнул, прогоняя с лица лирическое выражение.
        - Я напугал тебя, как неловко, - огорчился он и легко поднялся. - Попробую загладить вину вкусной едой. Что ты желаешь?
        - Мне всё равно. - Я постаралась, чтобы голос звучал не слишком устало.
        - Тогда выберу сам и надеюсь угадать, - обаятельно улыбнулся он, - ведь я внимательно изучал хроники и кое-что узнал о твоих вкусах.
        Он направился к двери, вскользь обернувшись через плечо и негромко заметив:
        - Я так хочу угодить тебе, красавица.
        На последнем слове голос его взволнованно пресёкся, и маг торопливо вышел.
        ***
        Я отослала служанку. Это на словах звучит так непринужденно, а на самом деле я с трудом вытолкала её за дверь, хотя она сопротивлялась, непременно желая постоянно находиться при мне. Но вот ещё соглядатаев мне не хватало для полного счастья! Я как раз прикидывала, воспользоваться физической или магической силой, как молодая женщина правильно расценила моё задумчивое выражение лица и в самый последний миг предпочла ретироваться самостоятельно. Наверняка побежала жаловаться королю Амори или магу Ферели, в зависимости от того, кто её ко мне приставил.
        Избавившись от лишних людей в комнате, я почувствовала себя свободнее. Захотелось взбодриться, ну и мозги заодно встряхнуть. Я проделала первую часть разминочных упражнений. Тело хранило память лучше, чем голова, констатировала я с ухмылкой, совершенно машинально приседая, кружась по комнате и подпрыгивая. Вдруг, шагнув вперёд, порывисто и легко я сделала стойку на руках, чуть коснувшись ступнями стены.
        То, что с подобными экзерсисами поспешила, я поняла по закапавшей на пол крови, и аккуратно вернулась в исходное положение.
        Энергия звенела в тренированных мышцах, я ощущала ни с чем несравнимое удовольствие от ловкого и гибкого молодого тела. Физическая сила, здоровая и привычная, дарила поддержку и стабильность в дикой ситуации, в которой я оказалась.
        Надо возобновить тренировки, от этого будет больше пользы, чем от всех снадобий и целителей. Мысль о лекарях царапнула, и я прислушалась к себе, надеясь на подсказку.
        Амори выдал мне только часть информации, но и та была настолько невероятной, что не укладывалась в голове.
        Так что там с целителями? Чем меня зацепило? Что беспокоит? Голова легко закружилась, и опять включилась магия слежения: сознание словно раскололось, и какая-то его часть заскользила по полу, всё ускоряясь.
        Менялись повороты, мысль бежала всё быстрее, и я уже с трудом сохраняла картинку, как вдруг невидимой пробралась в кабинет и притаилась у ножки кресла, в котором восседал его величество Амори Третий Шамбор.
        - Говорите, Ферели, - повелел он, и я, отрегулировав картинку, чтобы обзор стал шире, увидела трёх мужчин и одну женщину, находящихся с королём в одной комнате.
        Среди господ опознала мага Ферели, тучного живчика в зелёном и старшую придворную даму. Ещё один собеседник - старик с окладистой белой бородой - был мне незнаком.
        Мужчины стояли полукругом, старшая фрейлина сидела напротив короля на стуле с высокой резной спинкой - то ли имела в этом плане какие-то привилегии, то ли Амори Третий был галантен с дамами.
        - Ваше величество, - начал лекарь, горячась, - я настаиваю на полном обследовании принцессы Марилены и дальнейшем её наблюдении! Механизм сотворенного над ней заклятия, как и характер нанесённых повреждений, остается малоизученным, и мне хотелось бы избежать всех возможных осложнений с этой стороны. Если позволите говорить откровенно, ваше величество, - пыхтел лекарь и, не дожидаясь разрешения короля, продолжал: - Я вообще был категорически против того, чтобы принцесса узнала о том, что пропустила шестьдесят лет своей жизни, да ещё таким… беспощадным способом! Позволить ей появиться на площади в разгар праздника и догадаться обо всём вот так, без подготовки…
        - Вы меня в чем-то обвиняете? - прохладно полюбопытствовал Амори.
        - А? Что? - Целитель понял, что зашёл слишком далеко, и, спохватившись, низко и покаянно поклонился: - Простите меня, ваше величество, я принял судьбу принцессы Марилены очень близко к сердцу.
        - И потому я вас ещё слушаю, - со значением сказал король.
        - Благодарю! С принцессой постоянно должны находиться целитель и сиделка, а назначенные мною седативные препараты отменять или игнорировать нельзя! - продолжал Ферели, но уже не так напористо, и вдруг, засопев, экспрессивно всплеснул руками: - В конце концов, она же женщина!
        - А это тут причем? - уязвлённо покосилась на него старшая фрейлина, проявляя, как видно, женскую солидарность.
        - У них более возбудимая нервная система и ранимая душа! - воскликнул лекарь и неожиданно добавил, бросив на даму быстрый виноватый взгляд: - Не хотел вас обидеть, Марта.
        Я хмыкнула. Вот умора! Меня бы даже потешил этот зоопарк, если бы эти совершенно посторонние люди на полном серьёзе не обсуждали меня. Меня!
        - Принцесса Марилена не только женщина, но и древний маг, - возразил лекарю седобородый господин.
        Меня покоробило. Старикан младше меня от силы на пятнадцать лет, а туда же, обзываться!
        Амори вскинул голову, припомнив, должно быть, наш с ним разговор.
        - Следите за языком, Корнелиус, - сухо одёрнул он. - Вы говорите о двадцатилетней девушке.
        - Простите, - учтиво наклонил голову старик, впрочем, без особого раскаяния. - Я имел в виду её силу и знания, а не возраст. Маги времён трёхлетней войны за наследство оставили о себе легенды. Их силу трудно переоценить, а многие техники утеряны…
        - Не столько утеряны, сколько невоспроизводимы из-за угасания магического ресурса, - встрял господин в зелёном.
        Старик кивнул и продолжил:
        - Как боевой маг с дополнительной специализацией разведчика и диверсанта, принцесса Марилена, полагаю, научилась справляться со своей женской чувствительностью. Меня больше волнует, если по улицам города станет расхаживать нестабильный, неконтролируемый, но заведомо сильный маг с разрушительным агрантом на руке.
        Наступило всеобщее задумчивое молчание.
        - Что вы предлагаете? - спросил наконец король.
        - Изолировать принцессу, - быстро сказал Корнелиус и в ответ на поднявшийся возмущённый гул успокаивающе помахал рукой: - Это только на время, необходимое, чтобы её высочество разобралась в современном мире, полностью социализировалась и научилась контролировать свой дар. Ведь вы не даёте гарантий, что у принцессы не случится спонтанный выброс силы и в самый неподходящий момент, я правильно понял?
        Старик обернулся к магу Ферели.
        - Я ни на что не могу дать гарантий, - поджал губы целитель. - Для меня загадка, почему её высочество вообще проснулась… и именно сейчас. У меня нет этому объяснений.
        - Я просил её об этом, - обронил Амори, и в комнате вновь воцарилось всеобщее молчание.
        По ощущениям, присутствующие не то чтобы отнеслись к словам короля скептически, но явно имели много вопросов и комментариев, которые, однако, не решились озвучить.
        - Только гений вашего величества превосходит дар принцессы Марилены, - с льстивым уважением проговорил старик Корнелиус, и мужчины почтительно поклонились, а старшая фрейлина низко опустила голову. - Больше никто во всей стране не сравнится с принцессой, а учитывая её боевую подготовку… что сможем мы противопоставить ей, воину из легенды, в случае…
        Он взял драматическую многозначительную паузу, и Амори поторопил его:
        - В каком же, например?
        - В случае срыва, - закончил Корнелиус.
        Ферели тут же встрепенулся:
        - Нервного.
        - Опять вы за своё! - нахмурилась старшая фрейлина.
        Старик Корнелиус ответил лекарю сам:
        - Любого срыва. Никто не знает, что сохранилось в памяти её высочества, и какие идеи она вынашивает. Так что я предложил бы закрытые апартаменты в моей Академии - вы все знаете, что это самое укрепленное здание со специальной защитой от спонтанной магии или неудавшихся заклинаний. Там принцесса могла бы не торопясь и абсолютно безопасно приходить в себя, а мы понемногу изучили бы природу её силы и узнали древние техники…
        - Это исключено, - оборвал король. - Прекрасная Марилена не объект для ваших экспериментов.
        - О, конечно, ваше величество! Я неверно высказался, - заюлил Корнелиус. - Речь идёт о взаимовыгодном партнёрстве, когда сама принцесса, если бы пожелала, приоткрыла нам завесу над старыми тайнами боевого колдовства… которое сейчас практически в полном упадке! - вырвалось у него с досадой. - Я радею для государства, ваше величество.
        - О сотрудничестве говорить рано, - отрезал король, - здоровье и благополучие принцессы - вот наши приоритеты.
        - Разумеется! И всё же сколько всего можно узнать для усиления оборонной способности нашей страны…
        - Я вас услышал, - перебил его Амори и обратился к господину в зелёном: - Ренье?
        Тот помолчал, размеренно покачавшись на носках туфель.
        - Я не целитель, - наконец, решился он, но король его перебил.
        - Мне это известно, - хмыкнул он насмешливо. - Я спрашиваю вас как министра науки и одного из сильнейших магов королевства.
        - Все мы неровня вашему величеству, - подобострастно поклонился министр Ренье, - или принцессе Марилене… Скажу лишь то, что вы и сами видите лучше меня: магическое плетение отслоилось, и способности и знания активируются только при наложении на основную структуру, а это случается чаще в минуты покоя или неосознанного обращения к внутренним ресурсам. Повреждения каналов на уровне головного мозга, а также наблюдения, сделанные сразу после пробуждения принцессы, косвенно подтверждают вывод лекаря Ферели - её высочество не помнит, что с ней случилось. Я не целитель, - снова принялся оправдываться Ренье, - и вижу больше образами, но…
        - Не тяните, - недовольно сдвинул брови король, и это простимулировало министра.
        - Магическая структура хоть и блуждающая и отслоившаяся, но целая, а вот что касается воспоминаний… их как будто выжгло. Полностью. Абсолютно. Сила и умения её высочества позволяют ей быстро восстанавливаться, её тело и магический рисунок обретают прежнюю силу и законченность, а вот память… На тонком плане я вижу это как вырезанный кусок. Ничего нет. И, самое интересное, нет никаких попыток эту пустоту заполнить.
        - К чему вы клоните? - остро глянул на него король.
        - По моему мнению, принцесса сделала это сама, - выдохнул министр. - Она намеренно отказалась от воспоминаний и не собирается их восстанавливать.
        Ну, заявление произвело впечатление. По крайней мере, на придворных. Да и на меня тоже, чего уж там.
        - Теперь, когда вы сделали такое предположение, я склонен согласиться с вами, - промолвил маг Ферели. - Возможно, принцесса не желает вспоминать что-то травмирующее. Только делает это не намеренно, как вы думаете… это нечто вроде встроенной самозащиты, которая блокирует травматические воспоминания… Но я не знаю, что это.
        - У боевого мага, прошедшего всю войну, наверняка накопилось немало тяжёлых воспоминаний, - пожала плечами старшая фрейлина.
        - Да, но почему это проявилось только сейчас? Ничего не понимаю, - пробормотал себе под нос Ферели и уже громче заявил: - Я настаиваю на профессиональном присмотре за её высочеством, ей ещё рано выходить из дворца, необходимо ограничить её передвижения и круг общения!
        - Сестра-настоятельница Лезель? - Король вопросительно взглянул на даму.
        Так она и не фрейлина вовсе! Сплошной обман… И они ещё удивляются, что я им не доверяю?
        Монастыри Всех Благих Дел и покровительница культа - Мать Терпения - были популярны ещё в моё время и занимались в основном больными и увечными. А столичное отделение прославилось на всю страну богадельней для помешанных. Мне их настоятельницу в сиделки определили?! Вообще нелестно…
        Служительница Всех Благих Дел вежливо поклонилась перед тем, как высказаться:
        - Её высочество очаровательная девушка, яркая, светски-обходительная, с безукоризненными манерами, но иногда я ловила на себе взгляд, от которого мне становилось не по себе. В такие моменты вспоминалось, что принцесса Гортенхеймская - не красивая картинка на популярных календарях и признанный символ бессмертной любви, а закаленный в боях солдат, могущественный маг иной эпохи, неординарная личность. И о её тайных желаниях, страстях, планах и личной жизни, устремлениях и ценностях нам, в сущности, ничего неизвестно, кроме растиражированной романтической истории, да простит меня ваше величество.
        - Продолжайте, - глухо разрешил король.
        - У меня магии капля, но я готова использовать многолетний опыт и знания, чтобы помочь принцессе адаптироваться к современной жизни. - Она помолчала и вздохнула: - К сожалению, спектакль, устроенный нами, чтобы сделать возвращение Марилены в реальность менее травматичным, произвёл на принцессу неблагоприятное и тягостное впечатление. Боюсь, она не захочет видеть ни меня, ни моих коллег по сестринскому уходу…
        - А насколько её высочество вообще способна принимать самостоятельные решения? - недовольно вмешался маг Корнелиус.
        И в самом деле, подумала я, лежала себе тихо больше полувека, изображала бессловесно местную достопримечательность, и вдруг у этого полутрупа своё мнение есть?
        - Господин Корнелиус! - Король опасно сузил глаза.
        - Ваше величество, - фальшиво принялся оправдываться старик, - я имею в виду, что лекарь Ферели не говорит нам ничего определённого о состоянии принцессы… А потому предлагаю: пока принцесса ещё растеряна и не владеет ни собой, ни своей магией в полной степени, пригласить её в Академию магических искусств и… там и оставить, в крыле лабораторных исследований. Подождите, подождите, не браните меня! Это же не тюрьма, в конце концов!
        - А в чем разница? - приподнял бровь Амори.
        Корнелиус поперхнулся воздухом, но быстро сориентировался:
        - В условиях содержания. Всё оборудовано по последним современным технологиям. Уверен, мы сможем подготовить для её высочества комфортную, безопасную и очень милую камеру…
        Маг Ферели кашлянул, и старик чутко поправился:
        - Палату, я хотел сказать, - наткнулся на взгляд короля и поёжился: - Ох, совсем запутался! - огорчённо протянул он. - Комнату, конечно же, я неверно выразился! Можем даже переоборудовать под эти нужды магистрантские апартаменты. Да хотя бы мои собственные, если вашему величеству будет угодно! Принцесса сама будет рваться помочь в научных изысканиях своим потомкам!
        - Сомневаюсь, - хмыкнул маг Ферели. - К тому же прямым потомством, согласно летописи, её высочество обзавестись не успела.
        - Так надо её уговорить! - не терял надежды и напора маг Корнелиус.
        Вот упёртый старик!
        - Сестра Лезель, попробуете? Хитро, по-женски, как вы умеете?
        Дама посмотрела на него весьма прохладно и повернулась к Амори:
        - Думаю, что из всех здесь присутствующих принцесса готова общаться только с вами, ваше величество. Она признает ваш авторитет как короля и, кажется, сохранила кое-какие остаточные воспоминания о вашем прославленном деде. Только вы сможете убедить принцессу воспользоваться услугами мага Ферели и помощью сестёр нашего Ордена, если не моей лично, то моих коллег или лучших учениц.
        И все четверо, вскинув головы, преданно и выжидающе уставились на короля.
        - Я выслушал вас всех и вот мой ответ, - негромко и размеренно заговорил Амори. - Принуждать принцессу к сотрудничеству, лечению или отказу от агранта и боевой магии я не стану. Я верю в её силу и стойкость и знаю, как важна для неё самостоятельность. Я предложу прекрасной Марилене всю возможную помощь, но принимать её или нет, принцесса решит сама.
        Он помолчал и добавил негромко, но весомо и отчётливо, подводя окончательный итог под непростым разговором:
        - Она только очнулась, и это не моя магия или ваше целительское искусство вернули её, а всецело её собственное желание, и я не сделаю ничего, что оттолкнёт её обратно за грань.
        Наступила короткая пауза, которую придворные поспешили заполнить низкими услужливыми поклонами.
        - Оставьте нас наедине с министром, - приказал король, и все остальные попятились из кабинета.
        Я почувствовала, что мне всё труднее удерживать концентрацию - слишком долго шла беседа - но хотелось дослушать до конца, всё-таки решалась моя судьба… ну или эти люди самоуверенно полагали, что решают её, и я наощупь нашла агрант и защёлкнула его на левой руке. Вместе с острой вгрызающейся болью выплеснулась в кровь магия, помутневшая было картинка обрела ясность, а звуки и голоса - резкость.
        - Подготовьте мне кандидатуры на замену мага Корнелиуса на посту Главного Куратора Академии магических искусств. - Король поднялся с кресла и подошёл к письменному столу. Сдвинул лежащие на нём документы, отыскивая нужный. - Помнится, один из его помощников, господин Таврис, обладает достаточным для этой должности даром и необходимым опытом. Проверьте его всесторонне.
        Министр Ренье молчал. Похоже, что шокированно. Но будучи придворным бывалым, переспрашивать или глупо уточнять не стал, а после краткого замешательства собрался и низко поклонился:
        - Слушаюсь, ваше величество. Как… хм… быстро вам нужен полный отчет?
        - Чем быстрее, тем лучше, - ответил король. - Я намерен отстранить Корнелиуса сразу же, как вы предоставите мне необходимую информацию по претендентам.
        Министр кашлянул и неуверенно спросил:
        - Могу я узнать о причинах такого решения, ваше величество?
        - Не только можете, но обязаны, - развеселился король. - Всё же вы министр науки и магии в моём королевстве. - Он повернулся к Ренье вполоборота, продолжая изучать бумаги на столе, и небрежно и буднично обронил: - Корнелиус недостаточно чуток.
        Амори не мог видеть сложного выражения лица министра, но его изумление почувствовал.
        - Как к молодой девушке, оказавшейся в одиночестве в сложной ситуации, так и к своему королю. Мне казалось, за последние годы я весьма ясно показал своё особое отношение к принцессе Марилене. Каким слепцом и глупцом надо быть, чтобы предложить мне закрыть невесту в лаборатории и вытрясти из неё магические тайны прошлого?! - зазвенел его голос.
        - Главный Куратор Корнелиус помешан на идее возрождения боевых искусств и озабочен безопасностью нашей страны… - растерянно забубнил министр.
        - Вы его оправдываете? - разъярился король.
        Волна силы прошла по кабинету, и министр сжался, а я невольно застонала.
        - Нет-нет, ни в коем случае! Принцесса Марилена заслуживает самого бережного отношения! И вы несомненно правы, ваше величество, куратор Таврис достоин встать во главе Академии. Если позволите, я сейчас же займусь его проверкой, а также поиском других кандидатов.
        - Действуйте, - кивнул Амори, остывая.
        Его глаза настороженно прищурились. Неужели он услышал мой стон или уловил присутствие?
        Вслед за пятившимся задом к двери министром, я тоже выскользнула в коридор. Клянусь, в последний миг Амори пригвоздил меня взглядом.
        Тролльи дети! Я шумно выдохнула и открыла глаза. Левая рука болезненно ныла и подрагивала. Но кровь носом не шла, ура. Прав был Корнелиус, я становлюсь всё сильнее. Но говорить им об этом не стану, перепугаются ещё до мокрых штанишек! Я же такая грозная.
        Впрочем, усмешка тут же перетекла в болезненную гримасу, и я поспешно вызволила предплечье из плена агранта. Выдохнула с облегчением, сжав и разжав кулак.
        После краткого стука отворилась дверь, впуская короля Амори Третьего Шамбора. Чтобы дойти из кабинета до моей спальни, ему понадобилось две минуты.
        ***
        Он прошёл сразу на середину комнаты и заглянул мне в лицо, сообщив задумчиво:
        - Наставники учили меня, что подслушивать нехорошо.
        - Да? - удивилась я, отойдя к окну и присаживаясь на встроенную под ним скамеечку. - А мои советовали, с моей-то специализацией шпиона, разведчика и диверсанта, поступать наоборот…
        - Наверняка, - фыркнул Амори и обаятельно улыбнулся. - К счастью, я своих тоже не слишком слушал. Могу я присесть? - внезапно поменял он тему.
        Я кивнула слегка озадаченно: места на скамейке рядом со мной было достаточно, почему он спрашивает? Я забыла правила хорошего тона или он слишком трепетно относится к моей близости?
        - Я почувствовал твоё присутствие в кабинете. - Король устроился в свободной позе, но так, чтобы меня не касаться.
        Хорошо воспитан, да?
        В его реплике не было вопроса, поэтому я не стала отвечать. Облокотилась о подоконник, устремив взгляд на здание министерства.
        - Как ты это сделала? - Светлые глаза загорелись любопытством. - Я читал о магии слежения и технике раздробления сознания, но сам ею не владею. Расскажешь?
        - А, так ты проникся идеей господина Корнелиуса и пришёл выпытывать тайны древних? - усмехнулась я, и он помрачнел.
        - Значит, слышала, - констатировал король с досадой и наклонился, ловя мой взгляд: - Вовсе нет. Я не буду ничего у тебя выпытывать и не стану ни к чему принуждать. Если ты слышала Главного Куратора, то знаешь и мой ответ.
        - Может, ты к тому времени уже понял, что я в комнате?
        - И намеренно усыпил твою бдительность? - развеселился он от догадки. - Я само коварство.
        Последнее он добавил самодовольным тоном, словно делая себе заслуженный комплимент. Я его радости не поддержала, спросив задумчиво:
        - Этот Корнелиус… кто он? Придворные вчера упоминали какой-то магический эликсир…
        - Эликсир Корнелиуса, - кивнул король. - Маг Главный Куратор возглавляет Академию уже двадцать лет, и всё это время ищет возможность сохранения и приумножения магических способностей. - Амори помолчал перед тем, как продолжить: - В войне за наследство погибла элита боевых магов, тщательно отобранные и обученные блестящие выпускники Академии. Они были молоды и не успели оставить потомство, одарённых детей рождалось всё меньше… катастрофически мало. Вскоре уже некому было вручать агрант - низкий уровень дара не позволял его использовать. Сперва попробовали делать облегчённые модификации агранта, подстраивая их под новый тип магии, но потом вовсе запретили их использовать: многие маги только понапрасну губили себя в попытке выкачать как можно больше энергии.
        - У меня не получится научить тебя тому, чего не помню. И Корнелиус не сможет это использовать, ведь у меня колдовство в крови и на крови, - усмехнулась я. - Старое и варварское, как и я сама.
        Король придвинулся ближе.
        - Забудь про Корнелиуса, он тебе не причинит вреда. Тебе никто и ничто не угрожает в королевстве, где правлю я. Я так долго ждал этого момента, красавица, - дрогнул его голос, в нём появились жаркие хрипловатые нотки. - Гадал, какого цвета твои глаза, воображал, как ты двигаешься, как смеёшься, представлял, как звучит твой голос… Если бы ты знала, как трудно мне даётся это обманчивое спокойствие, - участилась его речь. Стала сбивчивее, лихорадочнее. - Я хочу ласкать тебя, смотреть на тебя, слушать тебя, служить тебе, поклоняться тебе. - Он плавно соскользнул со скамьи и встал на одно колено: - Можно к тебе прикоснуться?
        Опять этот вопрос?!
        - Ты с ума меня сведёшь, - пробормотала я.
        Приняв это сомнительное заявление за разрешение, Амори тут же заключил мою ладонь в плен своих рук, поцеловал пылко и прижался щекой.
        - Мой порыв напугал тебя, - заметил Амори. - Но твои слова нашли отклик во мне, и я ощутил твою боль как свою. Марилена, ты не одна. Я всегда помогу и поддержу тебя. Я не стану спешить. Я расскажу тебе всё, и ты полюбишь меня.
        Он был красив, наверное, красивее деда, отчего-то подумалось мне. Чеканный профиль, чётче черты лица, выразительнее голубые глаза, светлее густые волосы. Откуда-то из прошлого смутным пятном пришло лицо того Амори, и этого было достаточно, чтобы признать фамильное сходство. Но внешность внука ярче и эффектнее, как и его магический талант. Ведь не секрет, что нас, волшебников, делает красивыми наш дар. Он придаёт нашим лицам наполненность и магнетическую притягательность. И чем сильнее маг, тем пленительнее его внешность.
        - Спасибо за понимание, Амори.
        - Пойдем, - легко поднялся король и потянул меня за собой, - я покажу тебе кое-что.
        Мы вышли, и дежурившие у дверей гвардейцы взяли «на караул», а метнувшийся к королю высокий худощавый мужчина низко поклонился.
        - Это господин Боннель, мажордом и моё доверенное лицо, - представил его Амори и распорядился: - Боннель, я веду принцессу к госпоже Левеньи, проследите, чтобы все работницы покинули мастерскую.
        Мужчина очередным молчаливым поклоном обозначил повиновение и быстрыми шагами направился вперёд, а мы в более медленном темпе последовали за ним.
        - Ты узнаёшь дворец? - Амори взмахом руки указал на этаж, который мы покинули, и лестницу, по которой стали спускаться. - Это старинное крыло, комнаты моего деда располагались здесь. После коронации я решил переехать сюда из нового крыла, построенного отцом.
        - Нет, не узнаю, - ответила я, сумев удержать на языке недоуменное: «А должна?»
        - Здесь, конечно, делали ремонт и реставрацию. - Король задумчиво остановился на площадке между лестничными маршами. - Старые магисветильники заменили на синтерийские световые шары, взгляни. - Он помолчал и иронично улыбнулся: - С упадком магии нам пришлось обратиться к науке, а синтерийцы всегда были известны развитыми технологиями и нулевым магическим потенциалом.
        - Это да, - подтвердила я, и мы возобновили движение.
        Спустились на первый этаж, прошли коридорами… Что удивительно, на всём пути нам попался только ещё гвардейских караул и ни одного придворного или слуги. Думаю, столичным королевским дворцам полагается быть… хм… более оживлёнными?
        - Я ограничил доступ в это крыло и в особенности на наш с тобой этаж, - пояснил Амори в ответ на мою озадаченность. - Посчитал, что твоё воскрешение… пробуждение лучше пока сохранить в тайне. Объявим, когда ты будешь готова.
        - Это нужно сообщать каким-то особенным образом? - неприятно удивилась я.
        Король остановился и медленно повернулся ко мне.
        - Я дам тебе любую информацию, отвечу на все вопросы, и ты всё поймешь. Наверняка ты уже догадываешься, кем и чем стала для всего мира. - Он помолчал и вдруг загадочно улыбнулся: - Мы пришли.
        Король отворил дверь, и мы очутились в просторной комнате, несмотря на солнечный свет дополнительно озарённой уже известными мне синтерийскими шарами.
        Амори пропустил меня вперёд, внимательно следя за реакцией.
        - Свадебное платье, - сказал он, волнуясь.
        Да, вижу. Догадалась. Очень светлое, со сверкающей золотой искрой, с роскошно отделанным лифом и пышными многослойными юбками. Не могла не отметить иронически, что на этот раз одеяние имело шлейф в традиционном месте и согласно общепринятым традициям: хвост верхней кружевной юбки спускался с подставки и расстилался по зеркальному полу.
        - Решил, что лучше использовать старинный фасон: он и женственнее, и пышнее, и торжественнее, и тебе привычнее… - кашлянул король.
        Я медленно обошла платье по кругу.
        - Сам я не модельер, - хмыкнул он, - обрисовал пожелания в общих чертах. Все дамы, госпожа Левеньи и её помощницы, уверяли, что не создавали ничего прекраснее. Это наряд, достойный легендарной принцессы. Платье почти готово, мастерицы заканчивают вышивку, дело одного-двух дней. Но они обновляют её каждые три месяца, меняя узор на тот, что моден в текущем сезоне, поэтому можно вообще не ждать… Твоё молчание беспокоит меня, - заметил король.
        - Красиво, и… помпезно.
        - Тебе нравится?
        - Да, - призналась я, хотя совместить себя с блистательным нарядом пока не удавалось. - Но… - помедлила, подыскивая слова. - Ты не слишком спешишь, Амори?
        - О, нет! - экспрессивно воскликнул он. - Наоборот, боюсь, как бы не опоздать…
        Я промолчала.
        - Выходи за меня замуж, Марилена, - приблизился король, не спуская с меня тревожно-нежного магнетического взгляда. - Через три дня, когда платье будет готово, или прямо завтра… Клянусь, я буду защищать тебя, буду поддерживать тебя во всём, со мной ты обретёшь уверенность в новой жизни…
        - Я благодарна тебе за поддержку, - проговорила я негромко. - Но, Амори… зачем мне выходить за тебя замуж?
        - Чтобы стать королевой! Чтобы быть в полной безопасности. Чтобы получить статус, которого ты достойна. Чтобы я мог всегда быть с тобой рядом.
        - Ты… предлагаешь мне брак в обмен на помощь?
        - Не в обмен, Марилена, в дополнение. Боги! Я и не помышляю иного! Я так долго этого ждал, красавица!
        Я отступила к окну. Его пылкость произвела впечатление, но… Дракон свидетель, это же не я писала эту сказку, не я обещала, что стану призом для разбудившего меня спасителя…
        - Красавица, - осторожно взял мои ладони в свои король.
        - Ты меня гипнотизируешь? - с улыбкой заподозрила я.
        - Самую малость, - кивнул он. - Почему ты не поддаёшься? Понимаю, ты сбита с толку…
        - И твоей страстью в том числе, - вставила я.
        - Никогда не сомневайся в моей любви, - прошептал Амори. - Она единственное, что питает меня. Пойдем!
        Он решительно направился к двери, но я не торопилась.
        - Куда ты опять зовёшь меня?
        - Я готов всё тебе рассказать. И показать. А ты… ты готова узнать, красавица?
        От его напряжённого взгляда, от предельно серьёзной интонации дрожь сомнения пробежала по телу. Но… я ведь легенда, правильно понимаю? Трусость и малодушие мне не идут. Да и блуждать в потёмках мне надоело.
        - Готова, Амори, - заверила твёрдо.
        ***
        Король активировал синтерийские шары, и подземелье, в которое мы спустились, озарилось холодноватым бело-голубым светом.
        - Осторожнее, здесь крутой и узкий спуск, - предупредил маг. - Есть ещё другой путь, более комфортный, но он приведет… по ту сторону стекла.
        Тролли, какого ещё стекла?! Не стала ничего спрашивать, хотя вопросы вертелись. Что ж, наверняка сама скоро получу на них ответы.
        - Это переходная комната для прислуги, хранения нарядов и дежурной стражи, а дальше… сама стазискамера.
        Слово упало тяжело, вызвав взволнованный стук сердца.
        - Ты… не передумала? - кинул на меня испытующий взгляд Амори. - Может, подождать, пока окрепнешь?
        - Нет, - нетерпеливо сказала я, и он, кивнув, пошёл вперёд.
        Под его ладонью вспыхнул световой шар, и я замерла на пороге небольшой комнаты. Стазискамеры, как её назвал маг.
        Дурнота накатила мгновенно, стоило увидеть знакомую с магиснимков роскошную широкую кровать, устланную шелковым покрывалом и усыпанную подушками-валиками… три ведущие к ней ступеньки, покрытые дорогим ковром… Вместо моря роз в высокой напольной вазе стоял одинокий дежурный алый букет, словно дань памяти на могильной плите. Слева от кровати, чуть в углу, никогда не попадая в кадр и оттого явившись для меня новым элементом интерьера, стояло удобное, но совсем простое кресло на скрещённых ножках.
        Я ухватилась за косяк, чтобы не упасть. Пальцы судорожно вцепились в него, радуясь опоре. Костяшки побелели, отчаянно впиваясь в дерево. Что ж, теперь ясно, где я провела последние шестьдесят лет. А ещё понятно, для чего служили бархатные подушки, чьи стратегические запасы я обнаружила во дворце принцессы. Одна такая, с парой едва наметившихся потёртостей, лежала на верхней ступени лестницы, аккурат на полу у изголовья кровати.
        Стало невыносимо дышать… Очертания комнаты замерцали. Запрыгали, поплыли по кругу…
        - Он… стоял возле меня на коленях? - прохрипела я.
        - Он - нет. - Амори кивком указал на кресло в углу, правильно истолковав мой вопрос. Помолчал и тихо дополнил: - Я - да.
        В мозгу, контуженным увиденным, но не потерявшем способность соображать, промелькнули цифры, какими я их заполнила: пятьдесят две подушки со следами от долгого стояния, по меньшей мере десять лет, если снашивать по одной в сезон… Но… как вообще можно сносить эти подушки? Сколько же часов надо простоять, чтобы на бархате остались такие отметины?!
        - Амори, - сквозь зубы выдохнула я.
        - Проходи. - Король поманил меня внутрь и вдруг чутко заметил: - Ты бледна. Тебе нехорошо?
        - Здесь… давящая, - едва не сказала «мёртвая», - атмосфера.
        - Если станет тяжело - скажи, мы уйдем, - предложил король. Он окинул ласковым взглядом комнату, любовно поправил покрывало на постели… - Сам я ничего такого не чувствую, я был тут счастлив…
        Он взял меня за руку и помог преодолеть оставшиеся до кровати метры. Или заставил? Потянул вниз, усаживая на постель.
        Очень мне не хотелось этого делать, но я осторожно села, прислушиваясь к своим ощущениям. Провела дрогнувшей ладонью по расшитому шелку покрывала.
        - Что-то помнишь? - охрип его голос, а зрачки расширились.
        Похоже, он разволновался… Или даже больше, наш визит запустил его воспоминания, и то, что он видит в этой обстановке объект своего поклонения - а я уже не сомневалась в том, что стала для него фетишем, - привело его в экстатическое состояние и возбуждение.
        Я покачала головой.
        Он легко перебросил подушку ближе к моим ногам и опустился на колени таким привычным, обыденным движением, что меня прошила дрожь.
        - Красавица! - прерывающимся шёпотом позвал он и осторожно надавил мне на плечи, укладывая на постель.
        На щеках Амори вспыхнули два лихорадочных румянца, и, казалось, сам воздух сгустился от тягучего жаркого возбуждения.
        Я воспротивилась. Тролльи дети, ложиться на эту кровать я точно не буду. У меня от неё мурашки по всему телу! И служить воплощением странных эротических грёз я тоже не собираюсь.
        Король не стал настаивать. Убрал руки с плеч, скользнул ниже, невесомо берясь за ладони.
        - Я ничем тебя не обижу, - поклялся он и, отстранившись, заговорил буднично и даже деловито: - Ты была невестой моего деда, короля Амори Первого. Вы познакомились ещё в Академии Магии, а трёхлетнюю войну за наследство прошли плечом к плечу. По её окончанию король объявил о своём решении: он женится на самой прекрасной девушке на свете. В королевстве ещё было неспокойно. Оппозиция во главе с магом-отступником нанесла удар молодому королю. Маг-отступник, обратившись к тёмным силам, наслал на прекрасную невесту короля смертельное заклятие. Но Амори Первому удалось смягчить его, и прекрасная Марилена не умерла, а заснула вечным сном. Дед приказал оборудовать эту камеру и поместить тебя здесь. Какое-то время он оставался безутешен, но королевству требовались наследники, и желательно - с даром. Через год Амори Первый женился, и ещё через год родился наследный принц, мой отец. Вот только короля ждало глубокое разочарование - в сыне не было ни капли магии, а другого сына королева дать уже не могла. В народе стали поговаривать, что это месть прекрасной Марилены неверному возлюбленному. Постепенно страна
окрепла после войны, наладилась мирная жизнь, государство стало процветать… Всё было прекрасно, если бы не вырождающаяся магия, которую никак не удавалось сохранить или укрепить… Мой отец, наследный принц, женился в двадцать два года по приказу короля. Но долгих семь лет он не мог порадовать его внуками. Наконец, молодая супруга наследника решилась: в праздники в честь Марилены Гортенхеймской она, рискнув вызвать неприязнь и осуждение свекрови, спустилась в стазискамеру и упала перед тобой на колени. Она принесла тебе розы и зажгла свечу в виде сердца. Она просила о снисхождении. О прощении и помощи. Когда она покидала комнату, то уверяла всех, что видела твою улыбку. В тот ж месяц принцесса понесла, а ровно в положенный срок Амори Первый обзавелся внуком, чей магический потенциал превзошёл его собственный. - Король помолчал и улыбнулся уголком губ. - Дед был счастлив, мама была счастлива, страна была счастлива… Отец… не знаю, был ли. Мне кажется, что магия всегда стояла между нами - магической пустышкой и вундеркиндом, хотя наши отношения были и остаются вполне ровными. Лучшие маги королевства были
счастливы и… напуганы. С самого рождения уровень моей силы был таков, что ставил в тупик наставников, уступающих мне. - Амори заботливо поправил розы в вазе и продолжил: - Моё рождение спровоцировало новую волну интереса к загадочной Марилене Гортенхеймской, и если раньше тебя чтили как героя войны и символ романтической любви, то теперь, благодаря стараниям моей матери, рассказавшей всему миру о чуде, женщины массово бросились взывать к тебе о деторождении. Мало кто смел просить о маленьком маге, а вот о здоровом ребёнке, когда все средства уже исчерпаны… почему бы нет? Женщины и девушки осаждали дворец, моля короля вновь открыть двери к твоим покоям, но дед отказался. С моим рождением, как говорят, он стал задумчив и всё больше времени проводил в подземелье, спускаясь к тебе в одиночку и никому не позволяя беспокоить его. Такая ситуация удручала королевских министров и нервировала моих бабушку и отца, заставляя их вспомнить былую ревность. Поэтому когда дед - влюбленный мужчина и великий маг - умер, отец поступил как хороший администратор и… обиженный мальчишка, мстящий за свою мать. Он решил, что
принцесса Гортенхеймская сама должна обеспечивать себя, и вовсю способствовал утверждению и процветанию твоего культа, но делал это по экономическим причинам. Появились первые красочные календари с яркими нарядами, вышли в продажу портреты для домашней молитвы, старые платья разрезались на тысячу аккуратных кусочков, оформлялись как амулеты и разлетались буквально за неделю. Синтерия за баснословные деньги выкупила право создания твоей восковой копии, нарядила её в подлинное платье и теперь с гордостью демонстрирует в Музее Мировых Чудес Науки и Магии. Розы и огненные сердца, принесённые женой наследника, были объявлены частью ритуала поклонения. Огонь-сердца, ты успела их увидеть?.. Налажено целое производство, а на одних только розах королевская казна возместила все траты на твои платья на десятилетие вперёд. Марилена Гортенхеймская, девушка-воин, девушка-героиня, сильный маг, верный соратник, невеста легендарного короля и его бессмертная любовь, которую не затмили ни законная супруга, ни самые соблазнительные дамы двора… символ вечной любви, красоты, молодости, покровительница романтики, брака и
счастливого деторождения… Каждый находил что-нибудь созвучное себе в твоей судьбе, каждый мог рассчитывать на твоё участие и помощь. Девушки мечтали быть похожими на тебя, а мужчины - иметь такую спутницу жизни, как ты. Когда мне было три года, дед привёл меня к тебе. А когда мне исполнилось шестнадцать, отец уступил мне трон.
        - Просто взял и уступил? - не сдержала я скептицизма.
        - Министры и коллегия магов предложили поступить так для повышения авторитета королевской власти, и отец согласился. Я был не против: к тому времени я уже знал, что не имею равных в магическом искусстве, а сплоченный кабинет министров продолжал делать свою работу. Да и отец всегда готов был помочь мне советами. - Он озадаченно нахмурился. - Хотя не помню, когда последний раз обращался к нему. Лет пять, наверное, прошло… Они с мамой уехали из столицы в уединённое поместье и, судя по письмам, вполне счастливы спокойной тихой жизнью. Но самое важное, почему я согласился, - пресеклось его дыхание, а голос охрип и дрогнул. - Это ты, красавица. Как только отец официально объявил о своём решении, он стал не властен надо мной и я в тот же день пришёл к тебе. Сюда. Я летел к тебе как на крыльях, но у самых дверей почувствовал, как от волнения подкашиваются ноги. О, как же давно я мечтал об этом! Как жаждал вновь увидеть тебя, коснуться твоей кожи, уловить едва заметное дыхание. Я провел здесь весь вечер и ночь. Я стоял подле тебя на коленях, и никогда ни до, ни после не ощущал такого всепоглощающего,
обжигающего счастья, мистического экстаза и всемогущества. Боги даровали нам мистическое единство. Я рассказал о том, что стану королем, и тебе больше не придётся скучать здесь в одиночестве, о том, что отныне ты никогда не будешь одна, и готов поклясться, ты едва заметно улыбнулась и сжала мне пальцы. И тогда я понял. Понял, что всё это время был прав. Ты жива. Ты единственная, кто меня понимает. Кто по-настоящему сочувствует. Ты готова полюбить меня. А у меня… нет и не будет другой любви, кроме тебя, красавица.
        «Да он безумен!» - агрантом взорвалось у меня в мозгу.
        - Я приходил раз за разом и делился всем: планами и сомнениями, победами и поражениями, последними новостями и размышлениями… И готов поклясться, ты всегда внимательно слушала меня. Вижу, ты сомневаешься… - остановил Амори свои сводящие с ума откровения. - Я готов открыться тебе полностью. Готов предстать перед тобой без прикрас, ведь только твоё мнение важно для меня. Ты сохранила магию, Марилена, используй её, чтобы заглянуть в моё сердце. Для тебя я сниму все щиты, и ты узнаешь обо мне даже то, что я сам от себя скрываю. Как волшебники делятся воспоминаниями? Так же, как они делятся силой?
        - Нет, - покачала я головой. - Нужна привязка…
        Я бессознательно потёрла нежные лепестки цветов, и тонкий сладковатый аромат словно что-то включил во мне, совместив клочками магическую ауру.
        Будто рея под каменным потолком, я увидела коленопреклонённого юношу, с женственной бархатистостью кожи и чертами лица столь тонкими, что он мог уверенно соперничать по красоте с девушкой, в нарочито торжественной позе лежащей на постели.
        «Я его помню», - с удивлением промелькнула мысль и исчезла, сметённая новой картиной.
        Высокий крепкий мужчина с гривой густых волос, припорошенных сединой, приводит с собой маленького мальчика. Уже поздний вечер, возможно, ночь, и малыш куксится и зевает, но все жалобы стихают, стоит только вспыхнуть огням в комнате спящей принцессы.
        Ребёнок замирает на пороге в восхищении, любуясь девушкой в сверкающих одеждах - как яркой, желанной, но пока недоступной игрушкой.
        - Какая красивая тётя, - лопочет он и бежит к кровати, трогает незнакомку за волосы, водит ладошкой по щеке…
        - Это и есть моя самая большая тайна, - признаётся король.
        Он ещё не дряхл, маги стареют медленнее обычных людей, а этот ещё и закалённый воин. В нём чувствуется стать и военная выправка, крепкое тело спорит с гривой посеребрённых волос.
        - Ах! - Малыш благоговейно и пылко целует девушку в щёку и обвивает ручонками шею. - Какая тихая и спокойная… Как нежно пахнет цветочками!
        - Аккуратнее! - предупреждает его дед.
        В нём вспыхивают сразу несколько чувств: он знакомит двух самых ценных для него людей, в нём цветет гордость за внука, перспективного мага, радость и удовлетворение от того, что его внук, его кровь, его сила, чувствует то же, что и он. Что он понял, оценил, восхитился той, что лежит безмолвно перед ними. Мальчишка во всём похож на него: и внешне, и магическим даром, проявившимся чуть ли не с рождения, и скрытой страстностью и необузданностью натуры… В эту минуту он как никогда чувствует родство и единство с этим смешным трёхлетним пацаном… А ещё укол тревоги. Беспокойства. Недовольства. От того, что ребёнок начинает вести себя бесцеремонно: обнимает, гладит девушку по волосам и, наконец, забирается на кровать, устраиваясь под боком.
        - Амори! - одёргивает король.
        В его голосе назревает гнев - он привел внука смиренно полюбоваться принцессой издалека, а не лезть к ней в кровать. А ещё он чувствует неясную и в общем-то смехотворную ревность. К тому, кто так по хозяйски обнимает его невесту, так уверенно устраивает голову на её плече… пусть это ребёнок. Ведь он сам… никогда не позволял себе такого. А ещё… Когда срок заклятия спадёт и принцесса очнётся, - а королю очень надо верить, что она обязательно очнётся, - то… это увидит его внук, эта копия его самого, но не он.
        - Слезь с постели, немедленно! - хмурится дед, не зная, ругаться ему или смеяться оттого, что внук даже в любви оказался похож на него, враз очаровавшись красавицей. - Это талисман нашей семьи, а не твоя нянька!
        - Я буду спать здесь, - заявляет малыш, уверенно и умиротворённо закрывая сонные глаза. - Мне с ней хорошо. Разве ты не чувствуешь, дедушка? Мы здесь дома.
        Он-то чувствует. И понимает. Но то, что это говорит трёхлетний внук, всё переворачивает в нём. Фейерверком взрываются досада, осознание, что совершил ошибку, приведя мальчика так рано, ведь его сила делает его экзальтированным и сверхчувствительным… Но королю так хотелось поделиться с кем-то… А ещё… ярче всего и так глупо… вспыхивает обида на неё. Ведь она улыбается! Её губы дрогнули в нежной улыбке, когда мелкий положил голову на её плечо… Король готов поклясться хвостом дракона, что видел это… хоть и всего мгновенье.
        Она никогда не улыбалась ему. Ни разу за всё это время. Никогда не дала понять, что его присутствие что-то значит для неё. Он задохнулся и вдруг почувствовал себя не воином и магом, взрослым мужчиной и королем, а кем-то, доселе совершенно неизвестным себе, уязвимым, растерянным, прятавшимся за всеми этими масками… Неужели он всё ещё её любит? Неужели до сих пор молит о прощении?
        Мальчик дремал, обнимая принцессу, беспардонно смяв её парадную одежду, перемешав и растрепав длинные локоны… Тщательно завитые, они были уложены один к одному. И так уже многие, многие и бесконечно долгие годы… Перед этим ложем преклоняли колени сотни людей, а пацан всего-то скинул башмаки, чтобы устроиться с комфортом!
        Король ухватил малыша за плечо и встряхнул, пробуждая:
        - Амори, хватит!
        Мальчик сонно завозился, глянул маетно из-под длинных ресниц. На белой непривычной коже красавицы явственно проступили красные пятна, там, где он слишком сильно сжимал пальцы, обнимая. Но она… всё равно улыбалась.
        Король ощутил удар под дых. Так, словно кто-то осквернил алтарь. И что хуже - сумел похитить сиявшую на нём драгоценность. Это только его память. Его любовь. И его вина. Разве кто-нибудь в целом мире, тем более трёхлетний мальчишка, сумеет понять то, что связывает их двоих?
        - Уходи, - процедил он, сдергивая сопротивляющегося внука с постели. - Уходи, Амори.
        Тот непонимающе нахмурился спросонья, личико исказилось плаксивой гримасой:
        - Дедушка?
        Король легонько подтолкнул его к выходу, добавив в сердцах негромко, но решительно:
        - И не приходи больше. Никогда.
        Глаза мальчугана враз сделались огромными, больными, и из них брызнули… нет, не слезы, а искры первозданного первобытного волшебства.
        Король не успел среагировать. А, может, и успел, но это оказалось бесполезно… В груди у него онемело, разлилась болезненная тяжесть, и сделать ещё один вдох оказалось уже не по силам…
        Очаровательный малыш протопал обратно к кровати и быстро залез на неё, прижимаясь тёплым боком к девушке.
        - Тётя моя, - прошептал он и смачно чмокнул её в щёку. - Я не уйду, - вздохнул умиротворенно и прошептал, смыкая глазки: - Спокойной ночи… тётя… дедушка.
        Ни тётя, ни дедушка не ответили.
        Красавица продолжала безмятежно улыбаться, паря в мирах, далёких от этого, а старый король, хрипя, лежал у подножия ступеней, не спуская угасающего взгляда с внука и девушки на кровати.
        В нём больше не было обиды, не было даже недоумения и злости на мальчика… Последней мыслью было, что тот и в самом деле намного превосходит его магически, что он гениальный волшебник, и что нужно было уделять ему больше внимания, а из всех чувств осталось лишь… сожаление. И вот это сожаление и жгло его сильнее, чем огонь агранта и боль в сердце. Сожаление, что не он сейчас лежит рядом с красавицей на этом парадном, нелепом и одновременно печальном ложе, доверчиво прижимаясь головой к её плечу, жадно обнимая хрупкие плечи, ощущая щекой касание пышных волос…
        Вслед за острым, убивающим сожалением пришла на излёте последней искры жизни наивная, но вдохновляющая надежда, что там, в иных мирах, он встретит её заплутавшую душу, и она наконец услышит его. И, может, даже простит.
        ***
        - Марилена! - Амори вырвал меня из видения. Он осторожно сжал пальцы на моих плечах. - Ты в порядке?
        - Относительном, - ответила я.
        Немудрено, после подобных откровений. Догадывается ли он, что убил спонтанным выбросом магии собственного деда? Знает это наверняка? Или детская память милосердно стёрла это воспоминание, ведь ему было всего три года…
        - Ты что-то видела? - догадался Амори.
        - Тебя, - не стала лгать. - Ты был здесь ребёнком?
        - Два раза, - кивнул король, даже не задумавшись. - Первый раз семья принесла меня к тебе сразу после рождения, был торжественный ритуал представления и благодарности. Этого я, разумеется, не помню. А второй раз… - Краткая, едва уловимая пауза. - Мой дед, Амори Первый, взял меня с собой.
        Он замолчал, и я поторопила его:
        - И что случилось в этот второй раз?
        - Дед умер. - Амори поднял на меня прозрачно-голубые ясные глаза. - Он запрещал страже беспокоить его во время визитов в стазис-камеру, и об этом узнали только утром, когда отец встревожился и пошёл меня искать.
        - Ты провёл в подземелье всю ночь? - придушенно спросила я, едва сумев удержать продолжение: «С двумя трупами?!»
        - Да, - пожал широкими плечами король. - Отец нашёл меня сладко посапывающим на твоей груди, а деда - лежащим у ступеней. - Амори вздохнул: - У него отказало сердце.
        И он медленно и задумчиво взял мою руку.
        - Я не помню подробностей, был слишком мал, - помолчал и продолжил: - Не помнил.
        Сказал это со значением, вновь устремляя на меня взгляд: открытый, прямой, испытующий. Что ж, будучи полноценным магом, он может спускаться по лестнице воспоминаний и открывать любую информацию, вплоть до момента рождения. Вероятно, он пробовал что-то такое. И увидел. Полагаю, у него хватило силы духа отличить подлинные воспоминания от детских кошмаров. А вот как он к ним отнёсся…
        Он смотрел на меня, ожидая реакции. Понимая, должно быть, что я узнала то, без чего вполне бы обошлась. Его тайну. О которой, возможно, догадывается его отец, но наверняка известно только ему самому. Ну теперь ещё и мне.
        Он ждал. Под обманчивым спокойствием разливалось напряжение, в глубине глаз горел лихорадочный блеск. Ждал моих слов, упрёка, ужаса, обвинений, вопросов…
        Я молчала, захваченная цунами противоречивых чувств. Ему было только три года… Его дар вырвался на свободу и впервые проявил себя вот так… Кошмарно, не спорю, но… в конце концов, ребёнок просто хотел спать!
        Я сглотнула, обретая контроль над эмоциями. Амори Первый, старый ты дурак, как тебе вообще в голову пришло вытащить малыша из кровати и приволочь ночью в камеру к полутрупу?!
        - После этого отец запретил мне ходить к тебе, - сказал король, продолжая пристально наблюдать за мной, но уже не так лихорадочно.
        И правильно сделал!
        - Несколько раз я убегал и пытался проникнуть в камеру, но меня ловили и возвращали. - Амори поморщился с досадой и вдруг шёпотом поделился: - Стоило больших усилий удержаться и не убить всех, кто мешал.
        Ну, это дополнение, вероятно, на тот случай, если до меня всё-таки не дошло, что передо мной убийца собственного деда.
        - Когда в шесть лет я в сердцах пожелал надоедливому учителю, чтобы он замолчал, и он онемел навсегда, а в восемь сказал страже провалиться сквозь землю, и они рухнули в разверзшуюся яму, переломав кости, до меня дошло, что именно я делаю… И я решил подождать. Того дня, когда сменю отца на троне, и уже никто не посмеет ни в чем ограничивать меня. И я стал прилежно учиться, в основном, по книгам, методом проб и ошибок, потому что нормально обучать меня было некому. Кое-какие азы преподали, но что касается боевой магии и дальше…
        Тут я покачала головой сочувствующе: дед умер, не успев передать ему свои знания, а других сильных и опытных магов почти не осталось. Да и те, надо полагать, опасались навязываться в наставники неуправляемому вундеркинду.
        - Но вот настал долгожданный день - отец объявил об отказе от трона, и я в тот же день спустился к тебе. Ты была бледна… одиночество тяготило тебя. Ведь только слуги приходили к тебе да вереница просителей появлялась за стеклом… В тот первый раз я полночи простоял на коленях на голом полу, но потом придумал использовать специальные подушки, ведь так я мог дольше оставаться с тобой… Я, захлебываясь, рассказывал, как жил всё это время, а больше того - как мы теперь будем жить. Ты внимательно слушала, ты всегда меня внимательно слушала, ты понимала меня и поддерживала во всём. Вот и в тот раз, красавица, - прервался его голос от волнения. Он словно переживал заново это всё. - Ты пожала мне руку. Ты сжала мои пальцы, Марилена! Все утверждали, что заклятие блокирует тебя полностью, и ты ничего не понимаешь и не чувствуешь, но я всегда верил в обратное. А тогда узнал это точно. Ведь ты… пожала мне пальцы.
        Я страдальчески закатила глаза к каменному потолку подземелья, весьма мрачному, надо отметить. Ну да, я сжала его пальцы. А ещё очень значительно и со смыслом дрогнула ресницами. И многообещающе поджала губы. И особенно глубокомысленно помолчала. Я вздохнула. Амори, мальчик мой, боюсь, наша первая драматическая встреча в твоём нежном возрасте резко пошатнула твою психику…
        Король предпочел проигнорировать мою скептическую гримасу. Наклонил голову упрямо, заговорил горячо и напористо:
        - Да, ответила. Впервые за многие годы ты отреагировала, и я знал, что надо делать. Во-первых, я первым же своим королевским указом запретил ходить к тебе кому ни попадя, все эти праздничные вереницы закончились. Во-вторых, я приказал построить тебе отдельный дворец на месте загородного дома королевской семьи. Столица разрасталась, и вскоре это стало предместьем. Я приходил к тебе каждый день, приносил чертежи, рассказывал о ходе работ, показывал эскизы интерьеров…
        - А я молча, но одобрительно кивала? - съехидничала я.
        - Нет. К сожалению. - Он как будто и не заметил моей иронии. - Поэтому пришлось всё обустроить на свой вкус. Ну и в соответствии с требованиями твоего времени.
        Он помолчал и всё же решил среагировать на мою ехидцу, объясняя:
        - Мне казалось, ты не должна оставаться в этом месте. Здесь, конечно, есть вентиляция, и освещение никогда не гасили полностью, всегда горел огонь возле твоей кровати…
        Ох, ну да. Ещё и вечные светильники в погребальной камере! Амори, чувствую, что посижу ещё пять минут тут с тобой и тоже свихнусь.
        - Но… ты ведь жива, Марилена, - его глаза были серьёзны. - Сейчас жива и тогда - тоже была. Я знал, что жива, что бы ни говорили. Значит, тебе нужны были солнце, воздух, компания… то есть жизнь. Место живых среди живых, - упал до шёпота его голос. - Место принцессы - во дворце, а не в подземелье.
        Я сглотнула. Да уж. Упрятали в подземный склеп, вроде как почетно и глаза не мозолит. Да и прохладно здесь, температура поддерживается постоянная, и вентиляция, он прав, отменная. Я горько усмехнулась. Через какое-то время стало понятно, что я… хм… разлагаться не собираюсь, но стазис камера уже оборудована, первые посетители потянулись, не менять же? В конце концов, это так мелодраматично, загадочно и готически атмосферно: вековая тайна старого королевского замка - спящая беспомощная красавица в подземелье…
        Я резко поднялась, едва не толкнув Амори, стоящего на одном колене передо мной. Поза, надо полагать, для него привычная, принимает её машинально.
        - Пойдём отсюда, - глухо сказала. - Я отсюда ухожу.
        Король легко встал на ноги. С сарказмом отметила, что натренировался за долгие годы, и тут же себя оборвала. То, что мне уже восемьдесят четыре, ещё не повод брюзжать, как всем недовольная, раздражённая старуха.
        Я пошла вперёд, не глядя, следует ли за мной Амори или ещё решил поностальгировать в склепе, только у самой двери остановилась, бросив взгляд направо:
        - Это и есть стеклянная стена?
        Вопрос больше для комментариев, чем для подтверждения. И так видно, что да. Одна из стен камеры полностью стеклянная. Пространство за ней освещено не было, поэтому догадаться о том, что там, невозможно. Если только подключить магические способности…
        Я шагнула и дотронулась до стекла. Не была уверена, что получится, но… Тролльи дети! Я, зашипев, оторвала ладонь. Дёрнула душивший меня ворот. Перед глазами поплыли чёрные круги. Ох, они ещё по праздникам музыкантов усаживали вон туда, в дальний угол, чтобы торжественная процессия проходила под лиричную музыку, оставляя у стеклянной стены цветы и записки, прижимаясь горячими губами к стеклу, шепча благодарности или просьбы… В этих следах от поцелуев экзальтированных девиц и женщин в моем видении полстены было изляпано!
        Я выскочила за дверь. Сноровки боевого мага хватило, чтобы сделать это ловко, не споткнувшись о крутые ступени, несмотря на головокружение.
        Но Амори всё равно поддержал меня.
        - Да, - сказал он, отвечая на мой вопрос. - Я тебе про неё говорил.
        Кивнула на ходу, поспешно выбираясь наверх.
        Гвардейцы отсалютовали при нашем появлении и, дав пройти, закрыли двери в подземелье на замок.
        Я постояла, старательно выравнивая дыхание. Амори неслышно подошел.
        - Ты был прав, - усмехнувшись, заметила я. - Солнца и свежего воздуха там явно не хватало.
        Он приблизился, осторожно взял меня за кончики пальцев, покачал, побаюкал их в своей ладони…
        - Я хотел, чтобы дворец принцессы стал тебе домом, - негромко проговорил. - Там всё было сделано… по-домашнему. Платья стали проще, а на ночь тебя стали переодевать. И когда по вечерам я приезжал и видел тебя в легкой ночной сорочке, на нормальной удобной кровати, была полная иллюзия того, что зашёл пожелать своей любимой доброй ночи перед сном, но… чуть опоздал. И она уже уснула.
        Он встал ещё ближе, поднял изучающий, ищущий взгляд на моё лицо.
        - Смелее, Амори, - хмыкнула я. Не то чтобы поощряя, но… мне надо было знать.
        Он выдохнул яростно, спровоцированный моим призывом. Аккуратно взял за плечи, словно опасаясь причинить боль, притянул к себе, и я близко-близко увидела его глаза, ощутила на лице прерывистое сбивчивое дыхание.
        - Я люблю тебя, красавица. Я тебя боготворю, - произнёс он уверенно, как клятву, и накрыл мои губы своими. Как, должно быть, делал это раньше: просто прикоснулся, чувственно и горячо, но мягко, не требуя продолжения и не ожидая ответа.
        Я подалась к нему. Прихватила его губу, не отпуская, заставляя продолжить поцелуй, сделать его из благоговейного настоящим.
        Он вздрогнул от неожиданности: то ли не ожидал от бабушки такой прыти, то ли уж слишком трепетно относился к своей детской любви. Но отреагировал мгновенно: сгрёб меня в объятия, прижался сильнее, надавил, раздвигая ищуще мои губы и зубы, скользнул языком внутрь, обводя и исследуя…
        Я замерла. Влечение, сперва робкое и неясное, становилось сильнее, закружилось, поднялось во мне, нарастая. И вдруг… разбилось. Отступило, откатилось перед внезапно мелькнувшим бледным лицом другого мужчины. Амори. Амори Первый. Откуда вдруг укол отчаяния, откуда тревожно-тоскливая нота? Не потому что целовала другого, совсем нет, а… отчего тогда? Почему?
        Я отстранилась. Едва удержалась, чтобы не провести пальцами по губам. Не стирая недавний поцелуй, нет, а словно ещё раз пробуя его на вкус.
        Как неожиданно. Наш первый поцелуй вышел… горьким. Вдруг заполнившимся сожалением. И в этом был виноват Амори. Другой Амори.
        Король вопросительно вглядывался в меня, и я откровенно ответила:
        - У меня странное чувство. Дай мне время.
        ***
        Книги и подшивки документов высились двумя одинаково высокими стопками: слева - увесистые фолианты вперемешку с детскими изданиями сказок и тонкими брошюрами путеводителей, справа - исторические документальные хроники и архивные материалы. Художественный и документальный взгляд на судьбу принцессы Марилены и её долгий сон.
        Вздохнув, захлопнула очередную книгу, и с удовольствием потянулась. В общем и целом, вырисовывалась такая картина: жил-был принц Амори, последний представитель опального рода, щадить которого не было смысла, оттого его сперва направили обучаться как простого смертного в Главную Академию Боевых Искусств, а потом - в самое пекло войны «за наследство». Война эта разразилась из-за земель Норбунна, которые после внезапной гибели их правителя должны были отойти его сестре, первой в наследовании, вышедшей замуж за короля Атлиона. Но монарх Великой Издеи, которому Норбунн и соседний с ним Гортенхейм приходились вассалами, не захотел отдавать столь лакомый кусочек и определил троюродного племянника герцога новым властителем земель в обход королевы Атлиона. Крупное государство на востоке - Синтерия - формально объявило о своём нейтралитете, но на деле тайно помогало Великой Издее, интригуя против Атлиона и надеясь за свои услуги получить в награду Гортенхейм. Несколько лет Норбунн оставался спорной территорией, в жарких дипломатических спорах и вялых военных набегах переходя от правителя к правителю. Но вот
Великая Издея, вооруженная Синтерией, не только заняла Норбунн, но и, перейдя границу, вторглась в Атлион. С этого дня война, прозванная «войной за наследство», стала для Атлиона освободительной.
        В Академии Амори Шамбор встретил девушку и полюбил, а она ему стала верной соратницей. Война всколыхнула внутренние противоречия в стране и заметно проредила население, и в итоге молодой сильный маг, герой войны, из опального принца превратился в главного претендента на корону, которую и взял при поддержке народа. Сие знаменательное событие Амори Первый разделил с красавицей Мариленой, как делил до этого студенческие будни и тяжелые военные годы. Девушка была одарена магически и во всем поддерживала принца, а теперь и короля, так что неудивительно, что вскоре после коронации страна начала готовиться к королевской свадьбе.
        Но повергнутые враги сплотились и нанесли свой последний удар подло и исподтишка. Маг-отступник проник во дворец накануне свадьбы и отравил принцессу колдовским зельем. Амори Первый, талантливый и опытный маг, успел отвести от неё смерть, но, увы, заклятие уже начало своё губительное действие. Принцесса не умерла, но заснула колдовским бесчувственным сном.
        На этом более-менее исторические данные заканчивались, и появлялись домыслы и легенды: и суждено было спать прекрасной Марилене сто лет. До тех пор, пока суженый не разбудит её своим поцелуем любви.
        Вот тут было совсем непонятно. Почему именно сто лет? Перерыла, но нигде в отчетах магов не нашла нужной информации. Скорее всего, просто для ровного счета. Этакий вечный сон. Красиво и значительно.
        Любопытно, предполагалось, что через сто лет я проснусь самостоятельно и без всяких потерь для… хм… своего физического, психического и магического здоровья или что? И когда именно ожидался поцелуй суженого? Аккурат через сто лет? Раньше? Как придётся?
        В общем, чистая сказка под конец получилась. И было ясно только то, что никто так до конца и не разобрался ни в яде, отравившем принцессу, ни в усиливающем его заклятии.
        Я пробарабанила пальцами и, отодвинув художественную и около того литературу, подтянула к себе архивные документы. Я их уже внимательно изучила и теперь открыла закладку, указывающую мне имена участников старой трагедии: Амори П. Шамбор, принц Арлетанский, Марилена А.Брийи, графиня Деборк, принцесса Гортенхеймская, их, вернее, наши годы рождения… Я даже имя мага-отступника разыскала: Этьен Т.Вазаль. Ничего зловещего. А в сказках и легендах его иначе чем Великий Тёмный Маг или Вселяющий Ужас Повелитель Тьмы не называли. Кстати, обращались со всем уважением. Великий всё-таки и Повелитель Тьмы, а не прислужник какой-то. По всему выходит, отступник был выдающимся волшебником: ведь его заклятие король Амори, будучи сам нехилым магом и одним из лучшим для своего времени, полностью нейтрализовать так и не смог. Спас невесту от смерти, но… не от печальной участи. Да и потом все его маги, вместе взятые, дело не исправили. Так и осталась бедняжка Марилена красивой куклой лежать на роскошно убранном брачном ложе… Для простых обывателей она заснула вечным сном, для обученных магов - застыла в стазисе, но ни
те, ни другие не знали, как вернуть её к полноценной активной жизни.
        Нашла в документах интересный факт: по выпискам из Академии Боевых Искусств выходило, что маг-отступник учился там одновременно с Амори и Мариленой. Причем на том же факультете штурмовиков, в реалиях наступающей войны дополнительно организовавшем перепрофилирование на шпиона-разведчика-диверсанта. Так что, может, не было вселенского заговора, а дело сугубо личное: Амори с Мариленой не дали отступнику списать на госэкзамене, вот он зло и затаил?
        Я хмыкнула. Если честно, прочитанное не вызвало во мне никакого отклика, словно о ком-то постороннем читаю, и это слегка обескуражило. Я-то продолжала наивно надеяться на внезапное озарение, всё расставившее по своим местам… А нет, не случилось. У меня даже сердце не ёкнуло при имени Этьена Т. Вазаля. Вот вообще ничего, как будто и не пролежала по его милости полутрупом шестьдесят лет. Единственное, что заинтриговало, это буква Т после имени. Что она означает? А также что сокращают все эти буквы и в других именах? Амори П.Шамбор, Марилена А. Брийи… Расшифровок этому я нигде не нашла.
        Да и сама романтическая история вызывала неясное сомнение. Неясное - потому что основывалось исключительно на моих внутренних ощущениях от видений, посетивших меня в погребальной камере, для приличия именуемой стазисной. Ведь я отчетливо ощутила чувство вины Амори Первого. Он о чем-то горько сожалел, что-то не давало ему покоя, и именно чувство вины, а не неувядающая любовь заставляла его раз за разом спускаться в стазис-камеру. В чем он упрекал себя? В том, что не мог меня расколдовать? А я? Я ему это не простила? Ведь все мои туманные воспоминания о женихе были пропитаны отравляющей горечью… Смертельно обиделась, что насолить хотели ему, а по факту больше пострадала я? Странно, будучи магом и солдатом, я умела воспринимать жизнь адекватно, без излишней драматизации… Правда, это умение чуть не испустило дух, стоило мне увидеть свой празднично разукрашенный полутруп, более полувека верно служивший талисманом королевской семье, а потом и каждому, кто имел пару монет на розу или огонь-сердечко…
        - Привет, - король вошёл в комнату без стука.
        - Привет! - я была рада отвлечься.
        - Как продвигается? - Амори кивком указал на груду книг на столе.
        - Понемногу, - не стала хвастаться или преувеличивать.
        - Будут вопросы - обращайся, я долгое время корпел над этими книгами, - улыбнулся Амори. - Можно ещё заказать подборку в Центральной Королевской Библиотеке. При ней организован Музей Войны За Наследство, там хранятся подлинные экспонаты и редкие документы.
        - Хорошо, - ответила без особого энтузиазма: копание в старых архивах стало казаться пустой тратой времени. Впечатление такое, что что-то очень важное ускользало от меня или оставалось всегда за гранью известного… Что-то не так в этой слащавой любовной истории, нутром чую!
        Король правильно оценил кислое выражение моего лица.
        - Прогуляемся? Хочу показать тебе город.
        - С удовольствием! - я не встала - порывисто вскочила, молниеносно подхватывая агрант и застегивая его на предплечье. Машинально вышло. Вообще-то я не ожидала угрозы на улицах, но… сработали старые привычки.
        Взглянула на короля: маг Корнелиус ясно высказался насчет прогулок мага с агрантом. Но Амори никак не отреагировал, будто и не заметил или воспринял благожелательно.
        - Наденешь плащ? - спросил. - К вечеру начинает холодать. Мы побродим пешком, как простые горожане, если не против.
        - Обойдусь без плаща, - и посмотрела на него озадаченно: - А тебе можно… вот так в народ? Думаешь, никто тебя не узнает?
        Он искренне развеселился.
        - Главное, чтобы не узнали тебя, красавица.
        Я кивнула, признавая его правоту. Если по городу пойдет слух об ожившей легенде… н-да. Ведь король, всецело с моего горячего одобрения, придержал чудесную новость. Он, вероятно, хотел объединить её вместе со счастливой вестью о помолвке - ведь кто разбудит красавицу тот и женится на ней! - а я… я покрывалась холодным потом при мысли о том, как толпы народа вновь хлынут ко мне. Только при этом я буду уже не лежать, а сидеть или стоять, и вряд ли смогу остаться такой же величественно-безучастной, как раньше.
        Мы вышли из дворца через один из боковых ходов. Двое мужчин последовали за нами чуть в отдалении, присматривая. Мои профессиональные навыки вдруг встрепенулись недовольно и напряженно при мысли, что монарх вечером разгуливает по столице практически без охраны, но я напомнила себе, что в стране уже шестьдесят лет царит мир и покой. Левый рукав, правда, неуловимым движением оправила, чувствуя спокойное удовлетворение от того, что боевой агрант при мне.
        Амори прихватил меня за руку, увлекая в короткий переулок, приведший на главную площадь со стороны Башни Министерства.
        Я глубоко вдохнула, узнавая и не узнавая знакомые очертания. На северной стороне площади находился королевский дворец, но теперь его новое крыло обрамляло и её восточную сторону. На западе высилось старинное помпезное здание с пронзающей небо центральной башней - здесь располагалось два ключевых министерства - иностранных дел и внутреннего порядка. А на юге, там, где раньше размещалось министерство магии, я с улыбкой обнаружила вывеску Совета Торговой гильдии. Бочком, словно чисто случайно, на площадь выходило суровое краснокаменное военное ведомство.
        Чтобы разбавить официальную обстановку главной площади столицы, которая носила название Королевской, в центре был установлен монументальный фонтан с девятью скульптурами, символизирующими регионы Атлиона. Вернее, это раньше было девять. Моргнула. А сейчас неизвестным умельцам удалось запихнуть в фонтан, не нарушив общей композиции, ещё и девушку с гербом Гортенхейма в руках и мужчину в традиционной тоге Норбунна. Лицо последнего имело определённое сходство с шагающим рядом со мной королём. Намёк на его деда, победителя в войне за наследство, да? А вот женщину в длинных локонах, представлявшую Гортенхейм, даже разглядывать не стала.
        - Ты успела пролистнуть путеводитель этого года? Там немного рассказывается о техническом оснащении столицы. Наше, в основном вынужденное с обеих сторон, сотрудничество с синтерийцами дало свои плоды. Например, освещение…
        Амори остановился, задрав голову вверх, и я за ним повторила, обнаружив гигантские световые шары, реющие над площадью. Подобные я уже видела у дворца принцессы, а в более компактном варианте - в обстановке королевского дворца.
        Шары были разных размеров и цветов: белого, золотистого, бледно-розового и зелёного, отчего отбрасываемый ими свет давал интересную подсветку Королевской площади: скульптуры, выхваченные безжизненно-белым, казались чётче и рельефнее, тугие струи фонтана играли изумрудами, а дворец приобрел неожиданное мягкое и романтичное свечение с оттенками розового и золотого.
        - Оно полностью безмагическое, - похвастался Амори. - Удивительно, да? Мы построили уже три завода по производству шаров и закачке в них энергии. Принцип работы циклический, так что срок годности почти не ограничен… Украсть технологию не удалось, - он бросил на меня быстрый взгляд и вздохнул: - К сожалению, повывелись шпионы-маги соответствующей высокой квалификации.
        Хм. Вот он это сейчас пошутил или что?
        - Синтерийцы называют их люмены, а свет по этой технологии - люминецией, - как ни в чем не бывало, продолжал познавательную экскурсию король. - Так, конечно, загадочнее и современнее. Но… я же патриот, как и полагается королю, - Амори дернул уголком губ в улыбке. - Чужеродные слова не приветствую. Пусть будут световые шары, всё и так всем понятно.
        Я с любопытством вертела головой. Интересно, как они их стабилизировали и локализовали без магии? У нас тут хоть и не Норбунн с его резкими ветрами, но всё-таки… Попробовала активировать магическое зрение и с третьей попытки оно-таки обострилось, позволив рассмотреть тонкие металлические крепежи, рассекающие небо над площадью.
        - Я всё думал, чем тебя удивить, - понизил голос мой спутник. - Академия Магии была ещё при моём деде, мы с отцом только расширили и поддерживали её, отстраивать дальше королевский дворец не стал… Он и так огромен, как тебе кажется?
        Я согласно кивнула, замеряя взглядом старое и новое крыло в обилии колонн и портиков, и король продолжил:
        - Придумал для нас с тобой тихое гнездышко, этакий портал то ли в прошлое, то ли в безвременье-бессмертие… Сам участвовал в проектировке площади перед дворцом принцессы, учредил школу для магически одаренных девочек имени Марилены Гортенхеймской… Юные волшебницы находятся полностью на попечении королевской казны, туда могут попасть девочки из самых бедных семей, если в них есть хотя бы искра магического дара, которые учителя и наставники старательно пестуют и раздувают. Провел «люменецию» столицы и всех крупных городов страны. Но всего это мало, я понимал… - Амори остановился. - Я приходил к тебе, и видел вопрос на твоем лице: зачем я зову тебя? Что здесь такого, что может удивить великую Марилену? И я думал, искал, экспериментировал…
        - Естественно, как король, я бы и так страну не забросил, но работать по пятнадцать-шестнадцать часов в сутки бы не стал, - световые шары - люмены синтерийцев зажгли фанатичные отблески в его глазах. - Ты вдохновляла меня, красавица, ты заставляла меня подниматься с рассветом с подушки у твоей кровати и идти воплощать всё то, что я тебе обещал.
        Он взволнованно взял меня за руку и стиснул в горячих ладонях. Ну вот, а казался вполне нормальным…
        Чутко уловив моё напряжение, Амори легко выпустил мои пальцы из своих и пружинистой походкой двинулся дальше.
        - Какое-то время надеялся обойтись исключительно магией. Преимущественно своей, потому как даже у ведущих магов силы было по четверти от моей. Но, скрепя сердце, возобновил активное сотрудничество с синтерийцами - объединившись, их научная и наша магическая традиции дали лучшие результаты. Они прислали в дар гребень фиолетового золота для принцессы Гортенхеймской, а мне - предложение взять в жены синтерийскую эйцестрину.
        - Несмотря на прошедшие полвека династические браки всё ещё в ходу, - пояснил для меня.
        Помедлил и пожал плечами:
        - Я отказался, конечно.
        - Ну да, ты же патриот, - подколола его.
        - Именно, - сверкнул улыбкой король. - Дед сражался на войне и завоевал трон своим потом и кровью, став из отверженного принца героем легенд, и любимая женщина пострадала в отголосках той войны… так что да, я слегка предвзято отношусь к синтерийцам, поведшим себя шестьдесят лет назад как продажная женщина. Но у меня зародился проект, самостоятельно осуществить который я не мог. Так что от эйцестрины я отказался, но не от выгодного сотрудничества. Скажи, какая магия самая трудоёмкая?
        - Магия пространственных переходов, - ответила, не задумываясь. - С одного агранта переход не открыть, мы объединяли силы, чтобы сделать переброску, но и то крайне редко, осторожно и после долгих расчетов…
        Помолчала, гадая, откуда у меня такая уверенность и закончила:
        - Кажется.
        Амори согласно кивнул, направляя меня в соседнюю улочку:
        - Так и есть, самая сложная и расходная магия это правильно выстроенные и безопасные переходы.
        - Но вчера ты вышел на площадь безо всякого агранта, - оценивающе глянула на мага. - Твоя сила настолько велика?
        - Достаточна, чтобы передвигаться самому без ограничений, но недостаточна, чтобы удерживать постоянный стабильный переход для других. Вернее, мне пришлось бы дежурить возле него круглосуточно, обновляя и подпитывая личной силой.
        - Постоянно удерживаемый переход в конкретную точку? Для неограниченного количества единиц - людей или груза? Такое возможно вообще?
        - Потому я и объединился с синтерийцами.
        Недлинная улочка привела нас на соседнюю площадь. И Амори развернул меня за плечи к… двум висящим напротив друг друга воронкам. Перед ближайшей из них стояла… я с трудом поверила глазам… конструкция, почти один в один напоминающая сани, рассчитанные на шесть пассажиров. Никаких животных в них запряжено не было, но на козлах сидел человек, который выполнял функции перевозчика. Как только все шестеро заняли свои места, он опустил рычаг, и бледно-голубое мерцающее кольцо превратилось в вихревую воронку, в которой за секунду исчезла повозка с людьми.
        - Скоростные коридоры, - шепнул Амори, наслаждаясь произведенным эффектом.
        В пробитом магически пространстве проложены трассы, зафиксированные с помощью научных достижений. Обратила внимание на полозья саней? В коридорах установлены рельсы, так лучше осуществляется сцепление и возрастают стабильность безопасность. Действующих перехода пока два: один на довольно короткое расстояние, а другой покрывает уже сотни менье - к пограничному с Синтерией торговому городу Вакхве.
        - А куда ведёт короткий?
        Король споткнулся и посмотрел на меня непонимающе, с упреком даже:
        - Ко дворцу принцессы Гортенхеймской, конечно.
        О, конечно. Как это я не сообразила… Это же объект первоочередной важности.
        - Хочешь туда прокатиться?
        Я реально вздрогнула.
        - Позже, - ответила обтекаемо.
        Испытать скоростной коридор было интересно, но вновь увидеть дворец и толпы людей с огонь-сердцами, услышать горячечный шёпот просьб… нет, я не готова.
        Амори кивнул, не став настаивать, и увлек меня в другую улочку. Одуряюще запахло свежей сдобой, сладостями, в воздухе почти осязаемо закружились ароматы карамели и шоколада.
        - Угостить тебя сердечком? - подмигнул король. - Любое на выбор: пряничное, бисквитное, вафельное, глазированное… Шоколадное, с ягодной начинкой, под горячим соусом…
        - Опять сердечки? - осмотрелась с довольно кислой физиономией.
        - Марилена, праздники в твою честь закончились только вчера, - пожал плечами Амори, - это их символ и… - он улыбнулся с оттенком извинения, - самый ходовой товар. Ладно, не вздыхай, - приобнял меня за талию. - Я знаю, чем тебя удивить.
        Король усадил меня за свободный столик на крошечной уличной веранде, а сам уверенно зашел в трактир. Наша охрана осталась в отдалении.
        Наступил вечер. Люмены синтерийцев разгорелись ярче, туристы и жители столицы фланировали по улочкам, восторженно щебеча и радуя себя вкусняшками, символизирующими любовь.
        - Вот! - Амори торжественно протянул мне нечто на палочке. - И мне. Обожаю это лакомство!
        - Это что, - заторможенно произнесла я, недоверчиво вглядываясь в предложенный продукт, - это… тоже я?
        - Символически, - неубедительно засмущался король.
        И да, я была под впечатлением, удивил так удивил. На палочку была нанизана крепенькая беленькая фигурка, похоже, из замороженных сливок, по которой растекался, окутывая длинными витиеватыми локонами, шоколад. На круглом личике аппетитно выделялись сиропные алые губки. Ещё две шоколадные скобочки имитировали закрытые глаза и реснички.
        - Поцелуй её! - нетерпеливо предложил Амори, доводя ситуацию до абсолютного абсурда.
        - Что?!
        - Прижмись губами ко рту.
        - Ни за что!
        - Тогда лизни…
        - Что за бред?!
        - Давай, красавица, - король всем телом перегнулся ко мне через стол в требовательном ожидании, - ты же всё равно её есть будешь. Но сначала надо попасть аккурат в лицо…
        Я хмыкнула, фыркнула, но, чуть высунув язык, коснулась губ сладкой принцессы. Никакой отравы в ней нет, это я благодаря своим талантам почувствовала, так что… И о чудо! Над шоколадными ресницами нарисовалась вторая дуга и появились зрачки, словно сладкая девушка открыла глаза.
        - Здорово? - Амори заглянул мне в лицо. - Такой десерт делают только в столице. «Поцелуй принцессы» называется.
        - Правильнее было бы «Поцелуй принцессу», - покачала я головой, закусив губу.
        - Отец утвердил название, посчитал, что негоже призывать целовать Марилену Гортенхеймскую кому не попадя, - легко откликнулся Амори.
        - Ну да, - пробормотала, - я же собственность-амулет королевской семьи…
        - Вот именно, - кивнул Амори, будто бы и не заметив сарказма.
        - Вы что, - взвилась я, пронзённая внезапной мыслью, - целовали меня всей семьей?!
        Король замер на мгновенье, пасуя перед моей реакцией. Хлопнул густыми выгоревшими ресницами.
        - Только прямые наследники, - наконец, осторожно ответил. - Дед неоднократно, отец только пару раз - он относится к тебе… неоднозначно, но как прямой наследник Шамбора попробовать был обязан - вдруг исполнится пророчество? Ну и я. Так что целовали тебя только трое. Клянусь, Марилена! - заволновался Амори, увидев выражение моего лица. - Все, кто ухаживал за тобой, имели четкие инструкции. Под страхом смертной казни им было запрещено нарушать их или болтать о тебе вне стен дворца.
        Тролльи дети, я же была совершенно беспомощна! Хорошо хоть в этом волшебном стазисе все физиологические процессы остановились, иначе как представлю… Но всё равно, они же мыли меня, причесывали, переодевали… И они меня только целовали? Только целовали, да? Тошнота подступила к горлу, агрант раскалился и завибрировал, отчего шоколадные волосы сладкой девушки потекли…
        - Красавица, - Амори понизил голос, - даю тебе слово, что ни я, ни отец, ни кто-нибудь из придворных или слуг не позволили себе ничего оскорбительного по отношению к тебе. Я целовал тебя. Часто. Часами держал за руку. Любовался тобой сутками. Разговаривал. Но это всё. За все десять лет я не проявил неуважения.
        - Как… - через силу прохрипела, вспомнив свой сон - то немногое, что действительно помнила наверняка, - как ты разбудил меня, Амори?
        Он помолчал. Но не от растерянности, а собираясь с мыслями и словами. Улыбнулся светло, открыто и чуть лукаво, показывая, что преступного в этом ничего нет.
        - Это такая долгая история, - голос приобрел ностальгическое звучание. - В шестнадцать я стал полновластным правителем и никто уже не мешал мне бывать у тебя. Я годы провел на коленях у твоей постели, моля тебя вернуться ко мне. Я умолял, обещал, делился планами и достижениями… рассказывал о своей любви и клялся. Так длилось до того момента, как мне исполнилось двадцать четыре и я понял, что мы сравнялись в возрасте, и что дальше я стану стареть, а ты… ты останешься такой же молодой. А ведь если верить пророчеству о ста годах сна, то к тому времени как ты очнёшься, мне исполнится… шестьдесят шесть лет. Не возраст для мага, но уже возраст для мужчины, мечтающего, чтобы прекрасная девушка назвала его любимым и желанным. Я бросился по новому кругу изучать все магические трактаты в поисках разгадки твоего сна, экспериментировал сутки напролет… Наконец, мне удалось соприкоснуться с тобой на тонком плане, и я с удвоенной силой принялся умолять тебя вернуться и быть со мной… И вот однажды ты мне ответила. Не словами, но достаточно ясно. Марилена, ты утомленно поморщилась. Это явилось для меня
откровением. Мы же совершенно позабыли кто ты на самом деле, какая ты. В бесконечные просьбы, которые ты была вынуждена слушать десятилетиями, влилось и моё нытьё. Тебе, похоже, были не очень-то интересны все эти страдания. И я понял, что единственный способ вернуть тебя - это… разозлить. Ты привыкла сражаться, волшебница-воин. Это то, что ты по-настоящему любила. Ты никогда никому ничего не спускала, и всегда была готова постоять за себя и за тех, кого любила или кому служила.
        - И что ты придумал, гений? - мрачно вопросила я, уже, впрочем, подозревая ответ.
        - Я принялся тебя провоцировать, - скромно признался король и, видя, как вспыхивают кровожадным блеском мои глаза, поспешно добавил: - Исключительно на тонком плане, Марилена, через подключение к твоим снам.
        Ну… я не знаю. Не спрашивать же его напрямую, угрожающе размахивая агрантом: так ты не хватал меня за грудь и не лез под юбку? Не на тонком плане. В реальности, пока я празднично украшенной куклой валялась в постели.
        - И ведь сработало! - прорвался восторг исследователя и мага-первооткрывателя. - Ты начала реагировать… и вернулась.
        Я аж зубами лязгнула.
        - Ты злишься? - удивился он и вдруг просиял: - Так отомсти мне, Марилена! Стань моей женой и у тебя будет целая жизнь для мщения!
        Против воли я улыбнулась:
        - Ты согласен, если буду всю жизнь мотать тебе нервы?
        - Лишь бы была рядом, - серьёзно кивнул он и тут же глубокомысленно заметил: - Принцесса сейчас потечет…
        - Что?!
        - Лакомство начинает таять, - пояснил Амори. - Это наша столичная фишка. Мне его презентовала на двенадцатилетие гильдия кондитеров, и я был в полном восторге!
        Сердечки к тому времени мне уже тоже порядком надоели… Ешь, там начинка-сюрприз!
        - Начинка-сюрприз, - пробормотала, осмысливая. - А кондитеры оказались провидцами.
        Я усмехнулась, разглядывая сладкую девушку и невольно восхищаясь:
        - Всё так тщательно сделано. А грудь какая, ты заметил?
        - Несомненно, - откликнулся Амори, при этом скользнув быстрым взглядом не по сладкой фигурке на палочке, а по моей льняной рубашке.
        Я, нахмурившись, собиралась высказать ему по этому поводу, даже развернулась уже и… вдруг, растеряв все предыдущие упрёки, возопила с негодованием:
        - Ты откусил мне голову!
        Амори поспешно сглотнул, едва не подавившись, и, оправдываясь, потряс огрызком десерта перед моим лицом:
        - Очень вкусно, Марилена.
        - Нет, ну а втирал мне тут о возвышенной любви и трепетном отношении! - потрясённо пробормотала я, отчаянно кусая губы.
        - Поразительно вкусно, Марилена, невозможно устоять! - жалобно проканючил король, подсовывая изрядно покусанную фигурку мне под самый нос. - Попробуй!
        Потом вспомнил, что у меня есть мой собственный десерт, и вверх подтолкнул уже мою руку:
        - Ну же!
        Я посмотрела на него, на фигурку довольно-таки грудастой девушки на палочке с шоколадными потёками длинных волос и… рассмеялась. Череда потрясений и нагромождение нелепиц достигло своей критической массы. Глядя на свою замороженную пародию я веселилась от души, чувствуя, как от этого щедрого смеха поблекшая было, незнакомая жизнь вдруг вновь забурлила и заиграла красками…
        Нас, древних магов, очень трудно убить. Это ещё маг-отступник понял, а вслед за ним и вся страна, озадаченно совершая бесконечное шествие у моего ложа. А уж молодых красивых девушек лишить жажды жизни вообще невозможно.
        Амори опустил руку с лакомством, замер, воззрившись на меня подёрнутым лиричностью взором.
        - Ты смеёшься, красавица, - прошептал. - Я о таком и не мечтал.
        ***
        Раз испытав удобство от простой «рабочей» одежды я не захотела возвращаться ни к придворным туалетам- моим ровесникам, ни к современным платьям для благородных дам. Во дворце принцессы остались полные шкафы специально сшитой к моему пробуждению одежды по старинным фасонам, но я попросила привезти оттуда только пару ночных сорочек попроще и мой старый плащ. К современной дамской моде я тоже осталась равнодушной, и по моей просьбе король распорядился снабдить меня сменными рубашками и штанами, почти полностью повторяющими комплект, найденный мною в сундуке. Рубашки были льняными и (инициатива Амори) батистовыми, штаны - из тонкой мериносовой шерсти, а полудоспех, плащ и обувь я оставила свои, наотрез отказавшись от новых трат и подарков. Понимаю, что казна не обеднеет, но… зачем? Трата ресурсов должна быть целесообразной, это я из прошлой жизни железно усвоила.
        По дворцу я ходила в рубашке простого кроя и брюках. Довольно странный и чужеродный наряд для роскошных интерьеров и общей торжественности и неотъемлемой церемониальности придворной жизни, но король молчал, а на мнение остальных мне было наплевать. Выходя на улицу тоже особо не мудрствуя - дополняла костюм плащом, предварительно отстегнув волчий воротник - приближался месяц игрень и вечерами стало холодать.
        Король не препятствовал моим прогулкам - это я выяснила вчера, отправившись пройтись по вечерней столице в одиночку. В относительном одиночестве, конечно. За мной на расстоянии, чтобы не раздражать, всегда следовали два стража, переодетых простыми горожанами. Никто не остановил меня, не набился в провожатые, не потребовал вернуться к определенному часу, не скорректировал маршрут… И я была благодарна Амори за то, что он страхует, но не ограничивает меня, как настаивали его советники.
        От наблюдения и услуг магов Ферели, Корнелиуса и прочих я решительно отказалась, и никто из них, включая служительниц Матери Терпения, более не побеспокоил меня. Я даже в коридорах дворца ни разу с ними не столкнулась. И это, безусловно, тоже было заслугой короля и говорило в его пользу.
        Об этом я размышляла, выскользнув из дворца через один из малоприметных боковых выходов и направляясь на площадь. В качестве благодарности можно предложить королю недолгое сотрудничество, ведь бездельничать я не привыкла. Полноценным боевым магом работать не могу, но кое-какие навыки остались, стоит попробовать и… отдать долг. Хотя, строго говоря, никаких долгов за собой не чувствовала. Но следовало всё закончить красиво перед тем, как… уйти. Ведь я даже платье придворное не могу заставить себя напялить, как мне вписаться во дворцовую жизнь?
        Вышла на площадь и уверенно направилась к скоростному коридору. Прошла неделя с моего пробуждения, и я чувствовала в себе силы и желание вернуться туда, где всё началось. Где всё началось в новой для меня жизни, имею в виду. Взгляну на дворец принцессы, прощупаю магически, как сумею. Может, и получу какое-то откровение или же окончательно примирюсь с действительностью, я не знаю… Ну и опробую наше совместное с синтерийцами изобретение. Вот это действительно любопытно.
        Вынырнула на транспортную площадь и пару минут простояла в очереди, дожидаясь возврата повозки. Шесть человек, раскрасневшиеся, взбудораженные, за исключением двух задумчивых девиц самого романтического вида покинули повозку, и свежая порция межпространственных путешественников заняла свои места.
        Я отдала вознице плату за проезд - два рейтара. Своё серебро я обменяла у Амори на современные аналоги, не взяв сверх ни монетки. Со мной в повозку сел и один из приставленных королём людей - лучше буду называть их охраной, чем соглядатаями. А также лучше буду думать, что нахожусь в их сопровождении по причине своего высокого статуса и ценности для короны и короля лично, а не… по причинам, озвученным Корнелиусом и Ферели.
        Мне удалось занять место за возницей: я видела, как он опустил рычаг управления, активируя переход. Поразительно, одно движение руки и наше псевдо-сани заскользили по скоростному коридору с невероятной скоростью! От остаточного магического фона, задействованного в конструкции, завибрировал агрант и предплечье сжало драконьими тисками, а от сумасшедшей скорости заложило уши, но вот прошло буквально несколько минут - не больше трёх! - и повозка выскочила в переулок у площади Принцессы.
        - Дворец принцессы Гортенхеймской, - торжественно, но уже слегка устало (день близился к вечеру) объявил возница, и охающие и ахающие от избытка впечатлений пассажиры (почти все воспользовались межпространственным проездом впервые) покинули скоростные сани.
        Охранник сразу же отошёл от меня на несколько шагов, создавая иллюзию уединённости, а я направилась вперёд, преодолевая оставшиеся до площади несколько метров. Вероятно, выход из скоростного коридора был намеренно устроен в одной из боковых улиц, чтобы толчеей прибывающих и убывающих пассажиров и специфическим приглушенным свистом скоростных саней не нарушать торжественной обстановки у Дворца Принцессы.
        Сегодня здесь было меньше народу, чем пять дней назад. Празднование рождения принцессы - согласно сохранившейся древней традиции длившееся трое суток - закончилось, и площадь заметно опустела. Я уже и не помню, когда и почему был введён обычай триедня, состоящего из Ожидания, Рождения и Благодарности. Он уже был в мои времена, и во времена моих родителей и дедов. В День Ожидания имениннику рекомендовалось уединиться или хотя бы сократить общение, сосредоточившись на своём внутреннем мире, прощая обиды и неудачи и очищая себя от негатива. В этот же день следовало вспомнить о родителях и оказать им знак внимания, особенно выделяя маму. В моё время вошло в моду посылать бутылку хорошего вина, хотя вряд ли оно являлось полезным напитком для роженицы.
        В День Рождения виновника засыпали подарками и поздравлениями. Живые цветы были обязательным атрибутом для особ женского пола с младенчества. А в День Благодарности именинник с утра обращался к Покровителю - Матери Терпения или кому-то ещё, а после устраивал угощение для всех, кому был рад в своей жизни.
        Я остановилась у ближайшего магазинчика сувениров, разглядывая выставленные в стеклянной витрине товары. Полудохлые изображения уже не вызывали у меня содроганий, так что с умеренным любопытством я оглядела крошечные раскрашенные статуэтки и задержала взгляд на, как гласила пояснительная надпись, копии старинной гравюры. Её подлинник, выполненный более полувека назад, хранился в Музее Войны за наследство.
        На картине в изящной посеребрённой рамке был изображён набивший оскомину сюжет: то ли мертвая, то ли спящая девушка, но в этот раз… в компании мужчины. Придвинулась к витрине ближе. Похоже, надпись не лгала, и рисунок и в самом деле был сделан вскоре после постигшего принцессу заклятия. С натуры, так сказать.
        На картине волосы у девушки были заметно короче и лежали не идеальными, искусственными локонами, а мягкими волнами. Платье было проще, чем парадные постельные одеяния последних лет: светлое, скромное, без простирающегося на многие метры шлейфа и россыпи драгоценных камней. Единственным украшением на девушке был королевский венец, довольно незатейливый на фоне найденных мною во Дворце Принцессы сокровищ. Да и тот, похоже, давил ей и на виски, и на психику: лицо Красавицы, в отличие от всех увиденных ранее портретов, не выглядело ни просветлённым, ни благообразным. Оно было отстранённым, холодным, с напряжённо застывшими скулами и сердито поджатыми губами.
        Перед девушкой, у нижней ступени возвышения в кресле с ножками крест-накрест и низкой спинкой сидел мужчина в четверть оборота к зрителю. Светлая шевелюра падала на плечи и щёку, скрывая лицо. Его фигура - крупная, мощная, с широкими плечами и мускулистой спиной, казалось, вот-вот раздавит хрупкое кресло. Одет он был демократично и лаконично - в свободную рубаху с широкими манжетами, бархатный жилет с прорезями, простые штаны и короткие сапоги на ладонь выше щиколотки. В густых волосах не было ни драгоценного венца, ни самого непритязательного обруча. Короли Атлиона надевали корону один-единственный раз в жизни - во время ритуала коронации - будучи уверенными в том, что в повседневной жизни этот атрибут не вяжется с мужским обликом. Король - это мужчина и воин, а не разукрашенный самоцветами самодовольный павлин.
        Мужчина не тянулся к девушке с поцелуем, не держал преданно за руку, не заглядывал ищуще в лицо, не касался подобострастно края её одежд и даже не пытался поднести ей цветы. Одинокая роза на тонком стебле, позабытая и словно неуместная, покоилась на коленях короля, рассеянно придерживаемая правой рукой; левая ладонь сжала подлокотник кресла.
        От всей фигуры мужчины - с напряженными сильными пальцами аристократа, мага и воина, напрягшимися под рубашкой мышцами, низко склоненной головой и мощным ссутулившимся плечам, поколебавшим гордую королевскую осанку, - веяло силой и… скорбью.
        Картина меня потрясла. Своей подлинностью, безыскусностью, исторической достоверностью… Без лишних деталей, ничего приукрашенного или сиропного. Скупо выполненная в чёрно-белых тонах, она не отвлекала разноцветьем от сути, безжалостно отсекая всю романтическую подоплеку и показывая главное, что с годами перестало бросаться в глаза, погребенное под блеском нарядов и тоннами огонь-сердец: здесь случилась человеческая драма. Что-то непоправимое, перед чем бессильны и красота и молодость девушки, и магическое могущество и королевская власть мужчины.
        Гравюра действовала на меня как воронка, затягивая внутрь почище скоростного коридора. Здесь я нашла больше правды, чем во всех перерытых мной книгах. Она увлекала меня в бесконечный туннель прошлого, ломала и корежила щиты, скручивала болью внутренности… Пробившая меня навылет, как вражеское заклинание, тоска была столь острой и мучительной, что я пошатнулась. Но ни одно ясное воспоминание так и не пришло.
        Я прекратила над собой издеваться и с усилием перевела взгляд на другие товары. Ха, сюрприз! На соседней полке были выставлены наборы для вышивания и среди традиционных кошечек, дракончиков и цветов в горшках имелось и знакомое лицо с закрытыми глазами и фирменными локонами. Меня что, ещё и вышивают?! Наклонилась вплотную к стеклу. О, да! В наборе есть цветные нитки и бисер, а в комплектах подороже мелкие самоцветные камешки, чтобы приклеить к короне. Я едва не расхохоталась.
        Звякнула колокольчиком дверь магазина, и на пороге показалась хозяйка - невысокая опрятная женщина среднего возраста. Идеальная в молодости фигура слегка расплылась и потяжелела, но лицо сохранило красоту, а пухлые губы - соблазнительный изгиб.
        - Зайдите, госпожа, - приветливо улыбнулась. - Внутри еще много интересного. Увлекаетесь вышивкой?
        - Точно нет, - отрицательно покачала головой, уверенная в этом на сто процентов, несмотря на потерю памяти.
        - Тогда взгляните на коллекцию расписных тарелок, - не сдавалась горожанка, и я, поколебавшись, приняла приглашение. В конце концов, надо быть в курсе, как тут на мне зарабатывают.
        Внутри было… мило. Уютно, тихо, приятно пахло благовониями. Мирно, пришло на ум слово. Магазинчик бесполезных, но памятных, красивых, а порой и чрезвычайно дорогих безделушек. Атмосфера чего-то праздного и неспешного. Её я, если и знала, то за годы обучения и войны успела позабыть.
        Из-за этой ленивой мирности, какой-то особой успокаивающей благости я рассматривала выставленные товары с интересом, оценивая работу и художественную ценность, но безо всякой личной вовлеченности. Отстранённо погладила причудливую вышивку на платье куклы с опущенными ресницами (у этой Марилены, в отличие от столичного десерта, глаза не открывались, правда, и целовать её в губы, чтобы проверить, я не стала), с восхищением повертела в руках декоративную копию агранта, вырезанную из красного синтерийского клена, с благодушной улыбкой понаблюдала за спором двух пожилых покупательниц, решавших, какую из расписных тарелочек лучше выбрать: ту, на которой король Амори Первый брал приступом Гортенхейм или ту, на которой побеждал мага-отступника. Не помню, чтобы в хрониках упоминалось, что король лично убил разрушившего его личное счастье злодея, и очень надеюсь, что у монарха не было привычки попирать поверженного врага ногами, но на сувенирной тарелке Амори представал в позе триумфатора, поставив сапог на грудь скорчившемуся отступнику и многозначительно направив на него боевой агрант. Отступник был в
чёрном, с длинными, взметнувшимися в отчаянном защитном жесте руками, из-под опущенного капюшона лица не было видно от слова совсем, отчего я сделала вывод, что внешность злодея осталась для художников тайной. От всей его гротескно кривой и сломанной фигуры я едва сдержала смех, а вот старушки искренне восторгались силой изображенных эмоций. И после краткой, но жаркой дискуссии, свой выбор остановили на ней, забыв даже поторговаться с хозяйкой. В их быстрой речи проскальзывал гортенхеймский акцент, поэтому первую тарелку они забраковали, посчитав, что подобный сюжет непатриотичен.
        Дверь за довольными туристками весело звякнула подвесным колокольчиком, и хозяйка направилась ко мне:
        - Хотите что-нибудь пробрести?
        - Нет, просто… хм… любуюсь, - ответила я, споткнувшись на последнем слове: взгляд упал на детский набор «Одень принцессу».
        - Оглядитесь как следует, - женщина обвела магазинчик рукою. - Многие заходят только поглазеть: у меня самый большой ассортимент. Хороший выбор ещё в королевской лавке на площади, но там фабричное или артельное производство, а у меня есть вещи, сделанные искусными подлинными мастерами и представленные в единственном экземпляре. Вот, например, - она протянула мне - рукописная книга о любви Амори и Марилены. Переработанный современный вариант. В каждой главе - авторские красочные иллюстрации.
        - Изумительно, - я похвалила честно, но безэмоционально. Работа была хороша, но брать я её не собиралась. Вряд ли мне вообще захочется иметь что-нибудь на память о шестидесяти пропавших\ вычеркнутых из жизни лет.
        - Побродите в удовольствие, если не слишком торопитесь. Я и сама… - она усмехнулась, - люблю пройтись среди полок, когда нет наплыва посетителей.
        - Торговля бойкая? - вежливо поинтересовалась.
        - В тридень Принцессы и за несколько дней до и после него - не протолкнуться. Всегда нанимаю двух помощниц на это время. В остальные дни поток меньше, но жаловаться грех. Это же самое сердце столицы, - она помолчала, помялась и неожиданно призналась: - И мне нравится быть рядом с ней.
        Она с улыбкой кивнула в сторону портрета темноволосой молодой женщины с традиционно закрытыми глазами.
        - Нравится чувствовать её умиротворяющее присутствие. Оно здесь словно разлито в воздухе и иногда, - женщина поискала подходящие слова, - становится физически ощущаемо.
        - Как сейчас, - едва слышно пробормотала она и тряхнула головой, прогоняя задумчивость. - Хотите, я угощу вас ситронеллой, госпожа?
        Она быстро направилась к прилавку, приговаривая на ходу:
        - Нет-нет, вы не беспокойтесь, это не торговый ход и покупать в ответ ничего не надо!
        Вообще-то я и не беспокоилась: была из той эпохи, когда собеседника угощали напитком из любезности и взаимного удовольствия от общения, а не желая втюрить что-нибудь в нагрузку.
        Хозяйка поставила на прилавок поднос с ситронеллой, разлила в малюсенькие приплюснутые чашки янтарно-желтый напиток.
        - Сама делаю, по матушкиному рецепту, - с гордостью сообщила.
        Я пригубила предложенное угощение. Ситронелла была отличная, чуть кислая, с горьковато-терпкой ноткой, такой, какой я её и помнила.
        - Настоящая, - одобряюще улыбнулась я.
        - Спасибо, - расцвела от похвалы хозяйка и внезапно вздохнула. - Напоминает мне о доме.
        - Вы здесь давно?
        - Приехала, ещё когда дворец достраивали, - кивнула женщина. - Походила, отыскала это местечко, влюбилась, продала всё, что у меня было, выкупила лавку у бывшего галантерейщика и открыла свой магазинчик сувениров ровно в тот день, как король Амори перевез красавицу Марилену во дворец Принцессы.
        Я сделала затяжной глубокий глоток ситронеллы, заглушая неприятное послевкусие от её последних слов. Перевёз во дворец. В виде торжественной процессии, что ли?
        - Так что семь лет, - подытожила женщина, просияв лицом. В устремленных на меня ореховых глазах удивительным образом сочетались усталая житейская мудрость и детская доверчивость. - Я живу и работаю здесь семь лет.
        Хозяйка поправила русые волосы, аккуратно уложенные вокруг головы, плеснула нам ещё ситронеллы и разоткровенничалась:
        - Я из городка Брюхте на юге Атлиона. Не думала, что буду жить в столице. Да и бросить всё было трудно, но… Мне здесь действительно понравилось. И… - она повертела чашку в руках и допила напиток, - у меня любовь была. Такая, что один раз в жизни… и я её потеряла. Исчез мой милый, разминулись, расстались, ни весточки, ни следов… всего не расскажешь. Маялась я, маялась и приехала сюда. Расставлю фигурки, протру тарелочки, выйду на площадь, гляну на дворец, прошепчу слова покровительнице принцессе… и мне легче становится.
        - Вы здесь семь лет, - мой голос звучал приглушенно, - и всё ещё верите?
        - Всей душой! - Она твёрдо взглянула мне глаза в глаза.
        Я помолчала.
        - Да будет так, - кивнула, накрыла ладонью её пальцы и дружески сжала. - И спасибо за ситронеллу.
        Хозяйка моргнула с растерянной улыбкой, убрала с прилавка посуду.
        - Знаете, на площади есть ателье магиснимков, - обернулась ко мне, - там дают напрокат костюм принцессы. Вместо драгоценных камней, конечно, цветное стекло, но платья красивые. Вам пойдет, сделайте снимок на память, мне кажется, вы на неё похожи.
        Я рассмеялась:
        - Спасибо за совет.
        Мелодично звякнул дверной колокольчик, оповещая о приходе посетителя.
        Хозяйка грациозно обогнула прилавок и с готовностью поспешила навстречу, улыбаясь привычной радушной улыбкой:
        - Чем могу помочь?
        Споткнулась, ахнула, пристально вглядываясь в лицо оцепеневшего от потрясения мужчины:
        - Ты?!
        - Любимая…
        Жалобно и чуток игриво звякнули фарфоровые принцесски, когда побелевшая женщина ухватилась за полку в поисках опоры.
        Я незаметно покинула магазинчик, придержав входную дверь. Хотя мои предосторожности были напрасны - вряд ли бы эти двое заметили, даже если бы над ухом ударили в магический гонг…
        Задержалась на мгновенье, чтобы бросить прощальный взгляд на гравюру в витрине, и невольно увидела, как респектабельная зрелая дама, по-девчоночьи взвизгнув, бросилась на шею вошедшему. Крупные мужские ладони с готовностью её поддержали, стискивая, прижимая, лаская и вновь обретая.
        ***
        На площади перед Дворцом Принцессы в обычный день было малолюднее, чем в праздники, оттого я оценила по достоинству и простор, и задумку, и весь архитектурный ансамбль. Сам дворец, правда, находился в глубине обширного парка, так что его очертания можно было разглядеть только через фигурные центральные ворота, которые сегодня были закрыты. На внушительного вида кованых створках красовался стилизованный, отлитый из золота вензель «МГ», а над воротами величественно возвышался герб Атлиона, опираясь боками на эмблемы подвластных ему Гортенхейма и Норбунна.
        Дворец окружала высокая глухая стена. Казалось бы, странный выбор для игрушечного романтического здания, но нет, ведь она была сплошь усеяна сверкающими огонь-сердцами, раскрасившими побелку в зелёные, алые, розовые, золотые цвета. Некоторые сердечки уже угасали, едва мерцая, другие горели ровным ярким светом, и от их баснословного обилия стена переливалась десятками разных оттенков, словно чешуя сказочного дракона, обернувшегося кольцом вокруг дворца и стерегущего оберегающего свою Принцессу.
        Почетного гвардейского караула перед главными воротами не оказалось: то ли в простые дни его не полагалось, то ли король отменил недавно, зная, что охранять там теперь некого. Зато остался прислужник, заботливо убирающий потухшие огонь-сердца с ограды и увядшие цветы из двух огромных, позолоченных ваз с водой, впаянных прямо в кладку мостовой.
        Над площадью царило безмолвие, впечатлившее меня больше, чем разноголосая праздничная шумиха в первый раз. Нависшее свинцовое небо, на которое отбрасывали разноцветные всполохи сердца желаний, вбирало в себя все звуки, делая их гулкими, робкими, незначительными, практически неслышными. Сегодня тут не было ни зазывал, ни экскурсоводов. И от этого торжественного величия хотелось приглушить не только голос, но и звук шагов по камням мостовой.
        Кажется, я начинала понимать, о какой особой атмосфере говорила хозяйка магазина.
        Моё умиление, впрочем, пошло на убыль, стоило внимательно вчитаться в вывески опоясавших площадь импозантных зданий: дорогой отель «У принцессы Марилены», питейное заведение «Глоток любви» - настоящая трёхэтажная ресторация, не рядовая таверна, таких в моё время и не было, салон магических и косметических услуг высшего разряда «Вечная молодость». Похоже, мой колдовской сон дал существенный толчок развитию экономики столицы, и меня почитали не только как символ любви, но и источник финансового благосостояния.
        Ведь даже Амори… Он убрал меня от глаз толпы, но не запретил торговлю сувенирами и огонь-сердцами. И правильно, прибыльное дело давно налажено, поток туристов в столицу не иссякает, люди стекаются не только со всех уголков страны, но и из-за рубежа… Не лишать же их такого развлечения, а королевскую казну и торговую гильдию доходов?
        Внезапно ощутила себя такой чужеродной и одновременно… стопроцентно соответствующей своей магической специализации. Ведь я разведчик. Шпион. Диверсант, как значится в документах Академии. По определению некто, проникающий со стороны и старательно прикидывающийся своим. Изучающий, прислушивающийся, приглядывающийся, собирающий по крупицам информацию… Не устроить ли мне диверсию? Усмехнулась.
        Огляделась и… настроение снова поменялось, стоило увидеть двух женщин, осторожно ставящих в вазу букет нежно-румяных роз. Пересекающий площадь мужчина, явно шедший по своим делам, вдруг приостановился и отвесил в сторону ворот почтительный поклон. Стайка юных девушек в одинаковых форменных одеждах бродила вдоль стены, вполголоса восхищаясь сияющими огонь-сердцами и выискивая местечко, чтобы прикрепить свои.
        Ещё одна маленькая фигурка воткнула роскошную розу в ворох цветов и, отступив на пару шагов, опустилась на колени. И так и осталась. Ребёнок?!
        - Привет, - я подошла ближе.
        Девочка повернула ко мне серьёзное личико с громадными мокрыми глазами, и я узнала тёзку Марилену, с таким достоинством держащуюся в мой прошлый визит на площадь.
        - Что случилось? - спросила без нажима, опасаясь её спугнуть. - Помнишь меня? Мы виделись в тридень Принцессы.
        - Мама не может разродиться, - малышка сглотнула. - Вторые сутки.
        - Ты с кем здесь? - посмотрела по сторонам.
        - Одна. Улизнула из дома, чтобы молить покровительницу. Мы живём рядом, а папе сейчас не до меня.
        - Встань, - попросила я.
        Перед тем, как послушаться, девочка пристально и испытующе вгляделась в меня:
        - Маме совсем плохо. Ты поможешь?
        Ну и какой тут единственно правильный ответ?
        - Да.
        Я протянула руку, и Марилена, ухватившись за неё, поднялась с колен. Торопливо отряхнула платье от несуществующей пыли и клещом впилась в меня.
        - Пойдём, надо торопиться!
        Краем глаза заметила, как один из моих наблюдателей последовал за нами.
        Семейство девочки и в самом деле жило недалеко, в соседнем квартале, на первом этаже дома, приходящегося мне ровесником.
        Колокольчиков было два, один был закреплен ниже, в расчете на ребёнка: видимо, Марилена любила в него звонить, а отец позаботился о её удобстве. Девочка требовательно дёрнула за шнурок и, не дожидаясь, повисла всем тельцем на ручке, открывая дверь, которая оказалось не заперта: вероятно, никто не заметил, как малышка сбежала.
        - Марилена? - в прихожую выглянула растерянная пожилая женщина с усталым помятым лицом. - А что…
        - Здравствуйте, - вежливо поздоровалась я, а девочка настойчиво потянула меня вперёд.
        - Нам туда.
        Обострившийся слух уловил приглушенный разговор двух мужчин:
        - …слишком долго, ребёнок умирает. Шансов сохранить его нет, но можно попытаться спасти мать. К сожалению, опыт подобных операций…
        Уже без всяких подсказок я повернула направо и, войдя в спальню, направилась к постели роженицы. Никто меня не остановил: то ли сохранила кое-какие навыки, то ли присутствующие растерялись.
        На ходу закатала левый рукав и закрепила на пуговицу, открывая агрант.
        - А вы…? - удивился отец семейства,
        - Вы маг? - хмуро глянул на меня лекарь. Именно лекарь, не целитель, в нем не было ни капли магии.
        И что сказать? Недомаг? Или вообще-то я боевой маг, но нас должны были обучать… Или: я маг в прошлом? Я как бы маг, но больше по наитию?
        - Да, - ответила кратко, а Марилена дёрнула отца за рукав, заявив с уверенностью:
        - Папа, она поможет!
        - Выведите девочку, - вполголоса приказал лекарь и навис над моим плечом: - Это… настоящий агрант?
        Любопытство оказалось сильнее профессиональной гордости, а, может, просто мужчина попался адекватный, потому и позволил мне приблизиться к пациентке.
        Сестра-служительница Матери Терпения обтирала лицо и шею роженицы смоченной в воде тряпицей, подбадривая положенным по канону речитативом.
        Столица. Здесь принято вызывать лекарский дуэт, а не повитуху.
        Сдерживающее подчиняющее заклинание я на лекаря с помощницей мимоходом всё же набросила: неизвестно, до каких пор простирается их лояльность.
        На сбитых простынях полулежала женщина в полуобморочном состоянии, её тёмные глаза заволоклись болью на грани безумия. Она жалобно скулила и не реагировала ни на что в комнате, но когда я взяла её за руку, сфокусировала глаза, в которых на миг мелькнуло осмысленное выражение, смешанное с изумлением.
        - Вы… - слабо выдохнула.
        - Помогу.
        - А…?
        - Сын жив.
        По счастью, особых навыков от меня и не требовалось. Только сила. А жизнь уже сама поддержит саму себя.
        Я выпустила внешние шипы на агранте и аккуратно оцарапала предплечье роженицы. Внутренние штыри заворочались, пропуская мою кровь через драконий усилитель, насыщая её магией. И когда магия достигла предельной концентрации я проколола руку женщины. Крепко ухватилась за её локоть, фиксируя сцепку. Капельки моей крови, с завихрившимся в них потоком жизненной энергии, устремились к горожанке. Не переливание крови, но переливание силы.
        После мучений последних часов на прокол и связку женщина не обратила никакого внимания, а вот когда сила через кровь хлынула потоком в обессилевшее тело, очень даже. Задергалась, расширила глаза, приподнялась инстинктивно, напитываясь энергией жизни, вцепилась мне в пальцы, стремясь сделать сцепку крепче и опасаясь, что поток прервется, потускнеет, иссякнет. Энергия прошла сквозь всё её тело, питая маму и ребёнка, обещая скорое освобождение.
        - Пора, - уловила накатывающую как прибой волну схваток. Наш последний шанс всё сделать правильно.
        Лекарский дуэт слаженно кивнул.
        Надавила магией, волна силы отозвалась конвульсиями в теле горожанки и словно подбросила её вверх. Глаза роженицы сверкнули, лицо ожило, обретая решимость, она стиснула зубы, пальцы судорожно впились, оставляя синяки, мне в кожу над агрантом. Я перехватила их правой ладонью, удерживая связку.
        Ещё один выплеск силы, и я задрала голову вверх, чувствуя, как в носу опять захлюпала кровь. И какой тролль мне объяснит, когда это нос стал моим слабым местом?!
        Всё закончилось быстро. Ребёнка буквально вынесло потоком силы, уверенно, но бережно, и через несколько минут в спальне раздался его первый крик. Триумфальный вопль, а не жалкое хныканье. Кивнула удовлетворенно: силы было закачено достаточно, чтобы и мальчишка был здоров, и его мама восстановилась быстро и полностью.
        Убрала агрант от счастливой мамаши, место прокола тут же затянулось пленкой. Своё дело я сделала. Я отступила от постели, и моё место тут же занял новоиспеченный отец, которого била такая крупная дрожь, будто словил остаточную магию от агранта.
        Само собой пришло на ум заклинание теневого полога, и я по стеночке незамеченная вышла из комнаты. Лекарь с помощницей занимались своим делом, папаша одной рукой прижимал орущего краснолицего наследника, а другой всё порывался сграбастать супругу, не в силах поверить, что и тот, и другая живы и реальны.
        Я здесь больше не нужна.
        В гостиной сидела Мариленка в компании той женщины, что нас встретила. То ли служанки, то ли старшей родственницы.
        - У тебя брат, - улыбнулась в ответ на требовательный настороженный взгляд темных глазенок.
        Девочка взвизгнула и бросилась в коридор, а женщина за ней, причитая, что к маме пока нельзя и вообще…
        Я отперла дверь и вышла на крыльцо.
        Хотелось умыться, снять агрант, унять боль, съесть чего-нибудь, чтобы восстановить силы, в конце концов, приложить лед к переносице… С досадой шмыгнула и дернула себя пару раз за мизинцы: кажется, это помогает остановить кровь. Реально хочется отдохнуть, но пора уходить. Мне не надо ни благодарности, ни расспросов. И если счастливое семейство еще проявит деликатность, то лекарь и монахиня наверняка доложат, куда следует, о вмешательстве неучтённого мага с агрантом, запрещённым ещё полвека назад.
        Я пьяной походкой спустилась по ступеням.
        - Марилена? - Амори подхватил меня под локоть. - Ты в порядке?
        - Скоро буду.
        - Нужна помощь? - король бросил взгляд на покинутый мною дом.
        Хм, видимо, наблюдатели ему донесли о внештатной ситуации.
        - Уже нет. Технологии и научный прогресс это хорошо, но и старую добрую магию никто не отменял, - ответила не без апломба и пробормотала под нос: - Я на агранте дворец принцессы вместе с парком могу снести, неужели силы не хватит на одного взрослого и младенца?! Ей же всё равно, энергии, разрушать или созидать…
        Я уже сама поудобнее взяла мужчину под руку. Несмотря на браваду, ослабевшие ноги заплетались, так что поддержка была не лишней. Дернула, увлекая короля в переулок, и вовремя: на крыльцо выскочил отец Марилены, заполошно вертя головой во все стороны.
        - Мы скрываемся? - восхитился Амори и, наклонившись, шепнул ласково и деловито: - Кого-то убила?
        - Наоборот! - воззрилась на него с возмущенным упрёком. - Спасла.
        - А почему тогда убегаем?
        - Потому что, - доходчиво объяснила я, и король рассмеялся.
        Мне вот интересно, кровь из носа я, конечно, остановила, но разве же ни чуточки не испачкалась? Потому что он не только не делает замечаний, но и смотрит на меня такими влюблёнными и восхищёнными глазами, словно перед ним сиятельная королева во всем парадном блеске, а не растрёпанная уставшая женщина в более чем демократичной одежде.
        Проходя через площадь Принцессы, Амори заметил:
        - Ты потратила много сил, лучше вернуться во дворец. Сюда я попал через межпространственный переход, но тебя провести не рискну. Давай через скоростной коридор?
        - Хорошо, - согласилась, беззастенчиво повисая на нем.
        Хотелось не столько отдохнуть, сколько съесть чего-нибудь вкусного. И побольше.
        Улыбка скользнула по красивым губам короля.
        - А вечером приглашаю тебя на свидание, - с важным видом заявил он и предвосхитил возражения: - Не пугайся, мы никуда не пойдём. Просто поужинаем у меня в комнатах.
        - Романтический ужин? - нахмурилась я.
        - Обильный и составленный из твоих любимых блюд.
        - Искуситель, - ворчливо попеняла, капитулируя.
        Амори приобнял меня за талию, и мы, бросив прощальный взгляд на площадь имени меня, повернули к скоростному коридору.
        - Постойте! - сзади врезался живой снаряд.
        Поскольку опасности не было, ни я, ни Амори уклоняться от него не стали.
        - Марилена? - развернулась к малышке.
        - Подожди, пожалуйста, - попросила она, задыхаясь: девочка бежала, чтобы нас догнать.
        Мы с Амори остановились, а Марилена метнулась к одной из гигантских ваз у ворот в парк. Раздвинула букеты, что-то выискивая, и вернулась с роскошной бордовой розой.
        - Спасибо, - девочка присела в очаровательном книксене и подала мне цветок.
        Мы с Амори переглянулись, и король призвал девочку к порядку, замерив строгим взглядом:
        - Это цветы для принцессы Гортенхеймской.
        - Так и есть, - не испугалась тезка и уперла в меня прямой взгляд, настойчиво протягивая розу.
        Я приподняла бровь, никак не комментируя, но цветок приняла. Наклонила голову благодарно. Девочка с первой встречи подкупила меня спокойным достоинством и какой-то… взрослостью, что ли.
        А Марилена с размаху обняла меня, куда достала - маленькие ладошки пришлись где-то на уровне бёдер - и поспешила домой. Спохватившись, обернулась и крикнула через всю площадь:
        - Его назвали Марио. В честь покровительницы.
        И просияв счастливой улыбкой, бросилась бежать.
        Мы с Амори проводили её задумчивыми взглядами.
        - Надо присмотреться к девочке, - сделал себе пометку король. - Возможно, у неё есть латентный магический талант.
        - Или просто вера, - я пожала плечами. - Что, впрочем, тоже немало.
        У её новорожденного брата, послужившего реципиентом для моей силы, магические способности есть стопроцентно, но об этом я умолчала. Захотят родители сделать из него мага - сделают, а пока хоть детство проведёт беззаботно и без лишнего внимания.
        ***
        Мне всё же довелось надеть модное платье: король пригласил меня на ужин, назначив его романтическим, поэтому пришлось соответствовать. Фрейлина принесла новый наряд, сшитый по моим меркам (полагаю, в них не было недостатка), и помогла в него облачиться.
        За прошедшие шестьдесят лет мода изменилась. Если в моё время придворные дамы предпочитали облегающий лиф и широкую пышную юбку, то теперь… всё наоборот. Я с улыбкой оглядела себя в зеркале.
        Длина одежды сохранилась до щиколотки, но бедра и ноги были обтянуты юбкой настолько туго, что я сомневалась, можно ли в ней комфортно сидеть, но говоря уже о том, чтобы нагибаться. При ходьбе бёдра не просто соблазнительно покачивались, а выписывали энергичные восьмёрки, так что требовалось усилие, чтобы не скатиться к пошлому вихлянию. Дополнительную амплитуду движениям нижних округлостей придавали парадные туфли, и я порадовалась, что они у меня на привычном невысоком каблуке, а не ломающие подъём, как у прислуживавшей мне фрейлины.
        Платье было разрезным, скроенным из юбки и блузки, и верхняя часть в противовес нижней, как ни странно, была довольно объёмной: ткань мягкими складками ниспадала до талии, перехваченной широким поясом, свободные рукава прикрывали руки до локтей.
        На платье не было никаких украшений: ни нелепых бантиков, ни вычурной вышивки. Простота и оригинальность кроя подчеркивались дорогой тканью цвета насыщенного аквамарина. Пожалуй, именно такой туалет я и готова была примерить.
        К вечернему туалету, естественно, я своего постоянного спутника - агрант - не надела. Может, я и параноик, но с хорошим вкусом.
        Причесали меня тоже по последней моде. Выяснилось, что крупные локоны на длинных распущенных волосах служили визитной карточкой зачарованной принцессы Марилены, а оттого в современных условиях являлись прической сугубо свадебной. Поэтому всю тяжёлую массу волос убрали наверх в пучок, прикрыв волнистыми прядями уши и соорудив объёмную, одновременно строгую и женственную причёску, потребовавшую немало шпилек.
        Будучи боевым магом колец, браслетов и ожерелий я не носила даже после окончания войны. Кольца мешали ворожить, вместо драгоценных браслетов руку, как правило, закрывал агрант, а ожерелья мне всегда казались подарком для наёмного убийцы: ведь так легко заколдовать их на удушение владелицы, а то и просто использовать как удавку, безо всякой магии.
        От присланных из Дворца Принцессы венцов и диадем я отказалась: они принадлежали не мне, а какой-то другой, незнакомой мне женщине, пролежавшей полвека на королевском брачном ложе и этим прославившейся. А вот драгоценную заколку, подаренную королем и удачно дополнившую вечерний туалет, приняла, и это было на мне единственное украшение.
        В покои Амори я пришла впервые. Магические способности никак себя не проявили, потому пришлось довольствоваться обычными наблюдениями.
        Гостиная, которая сегодня выполняла и функции столовой, несла на себе отпечаток хозяина. Сдержанная лаконичность указывала на мужчину, а несомненная дороговизна отделки - на то, что этот мужчина король.
        Мужской костюм, как и женский, претерпел изменения. Я раньше это отметила мимоходом, но сейчас имела возможность убедиться. Жюстокор стал короче, превратившись практически в куртку, а брюки, наоборот, длиннее, полностью закрыв ноги. Сшитый из бархатистой ткани благородного, темно-сливового цвета комплект удивительно шёл Амори. А вот белоснежная батистовая рубашка оказалась такой же неподвластной времени, как и я, только манжеты и жабо чуть потеряли в пышности.
        Я не помнила, действительно ли любила тушеного ягнёнка и норбуннские овощи-бланше, но король уверял, что узнал это из хроник. Впрочем, блюда были приготовлены безукоризненно, и даже если я раньше была к ним равнодушна, то имела все основания полюбить.
        Неспешная беседа, приятный мужчина, отсутствие слуг, вкусная еда… Всё шло идеально до того момента, как Амори обронил:
        - Мастерицы закончили вышивку на твоём свадебном платье.
        Простенькая такая фраза, но на меня подействовала как вылитый ушат холодной воды.
        - Амори… - тут же отложила столовые приборы в сторону.
        А король промокнул салфеткой рот, ополоснул в чаше с ароматизированной водой пальцы, тщательно обтер их, и после этого легко и стремительно опустился на одно колено, взяв мои ладони в свои.
        Тролльи дети, он эту позу принимает так естественно, что меня ломает.
        - Красавица, - невесомо коснулся губами моих пальцев. - Тебя никто не сможет любить так, как я. Ведь это я был с тобой последние годы, ради тебя я делал то, что делал… Всё для тебя.
        Его глаза, изумительно прекрасные минуту назад, увлажнились бредовым, фанатичным блеском.
        Ох, Амори, сказать ему прямо, что он ненормален?
        Ну… а я? Я нормальная?
        - Амори, - прервала поток слов и порхающих по коже поцелуев, - меня напрягает твоя одержимость.
        - Тебе не о чем беспокоиться! Тебе некого бояться. Я всё для тебя сделаю, Марилена. Абсолютно всё, чтобы ты была со мной. И только со мной, - неожиданно добавил он глухо.
        Последние слова упали пугающе и тяжело. Фамильные глаза Шамборов потемнели, словно безмятежное небо вдруг заволокло тучами - пасмурными, грозовыми, предупреждающими - и я напомнила себе, что передо мной маг, с детства способный убивать, просто сильно этого захотев.
        - И я делал, Марилена, - в унисон моим мыслям продолжил король. - Я убивал, чтобы быть с тобой, я занял трон, чтобы быть с тобой, я созидал и разрушал ради тебя…
        Полный мрак.
        Его глаза напряженно следили за мной.
        Соображать пришлось быстро. Как бы король не решил, что полудохлая покорная Марилена была предпочтительней, чем своенравная и живая. Уж если маг-отступник смог меня уделать, то для Амори отправить принцессу обратно в царство грёз труда не составит. А сам он с удовольствием продолжит медитативное бдение у моей постели, похоже, это стало для него нормой.
        Тролльи дети, не хотелось бы провести и следующие шестьдесят лет бесчувственной куклой…
        - Амори, - я вымучила улыбку в виде тактического отступления. - Я уже не та крутая волшебница, которой ты поклонялся…
        - Не скажи, - усмехнулся он. - Знаешь, какое самое распространённое женское имя в Атлионе? Марилена. Тридцать лет назад мой отец захотел это отрегулировать и издал указ, в котором под угрозой магической проверки запретил давать это имя тем, кто родился без благословения принцессы Гортенхеймской. Только девочки, чьи родители были уверены в помощи покровительницы, имели право зваться Мариленами.
        Король осторожно прижал мою ладонь к своей щеке и зажмурился от блаженства.
        - Это, конечно, трудно доказать или опровергнуть. Но по последней переписи каждая четвертая девочка или женщина в возрасте до тридцати лет носит это имя. Ты понимаешь, что это значит? - спросил он притихшую, оглушенную меня. - Марилен полно не только в Атлионе, Норбунне и Гортенхейме. За последнее десятилетие они появились в Синтерии и даже в Варгъярде. Ты помогла им всем, красавица.
        - Это… никак не проверить, сам сказал, - я отвела потрясенный взгляд.
        - Но дети родились, - возразил Амори. - Для их родителей это лучшее доказательство. Красавица, даже за гранью ты оставалась могучей волшебницей. Я понимаю тебя лучше, чем кто- либо. А никто, кроме тебя, не сможет понять и принять меня. Кто еще представляет, что такое быть магом? Разве те магические крохи, что подчиняются другим, дадут представление о силе, что подвластна нам? Об упоении всемогуществом? И о тяжести, что давят ответственность и постоянный самоконтроль.
        Самое грустное, что в чем-то я его действительно понимала. Драму мальчишки, оставленного один на один со своей неукрощенной, непомерной силой. Бесконечное одиночество одарённого.
        - Таких, как мы, больше нет, Марилена. Равных нам нет. Мы с тобой одни во всем мире.
        - Ты опять внушаешь?
        - Самую малость, - улыбнулся уголком губ король, но глаза остались серьёзны.
        Мы ни к чему не пришли. Романтический ужин, начинавшийся так приятно, едва удалось свести к вежливому нейтралитету, где каждый остался при своём мнении. Только теперь мы знали, что наши мнения не совпадают.
        ***
        Амори отвел мне для тренировок двор-колодец, где занимался сам. Самое защищённое место во дворце, с двойным охранным контуром, установленным королем самолично и постоянно обновляющимся. Здесь можно было испытать все возможности агранта (или почти все, всё ж таки ударную волну и взрывы сильнее второй ступени я опробовать не решалась), а заодно определить и свои собственные.
        Магические знания всплывали от случая к случаю, поэтому работала я с боевым оружием магов больше интуитивно, а также методом проб и ошибок, но даже так я постепенно обретала необходимые мне уверенность и стабильность.
        Тренировки стали моей отдушиной, и я занималась не просто упорно, а с исступлением. Мне удалось достичь нужной сонастроенности с агрантом, и от любого мысленного приказа или волевого импульса его структура менялась в зависимости от типа задания: он то покрывался шипами-крючьями, незменимых при штурме стен, то закрывал чешуёй кулак для ближнего боя, то обретал монолитную структуру для катализации и выброса магического огня.
        Сегодня после разминки я решила опробовать левитацию: помнится, при побеге из Дворца Принцессы агрант проявил нечто подобное, подкинув меня на гребень стены, а потом смягчив спуск.
        Раз за разом я упрямо кружилась по двору, подпрыгивала, вскидывала агрант, отдавала мысленные команды, облегчала магией вес… Понемногу стало что-то получаться. Не совсем левитация, а вроде задержки в прыжке, некая воздушная поддержка, словно пружина подбрасывающая меня вверх.
        Смерила взглядом стену. Тренировочный полигон был намеренно устроен в таком месте, где стены были глухие, а единственный балкон с окном выходил на уровне четвертого, верхнего во дворце, этажа. Ну что ж, вспомним молодость…
        Я коротко разбежалась, оттолкнулась, прыгнула на стену, агрант поддержал меня… Помню, штурмовиков учили взбегать прямо по стене, делать несколько стремительных шагов по отвесной поверхности в поисках опоры или места, чтобы зацепиться на мгновенье, выбрасывая петлю захвата.
        Бежать не пробежала, но спружинила носками сапог и отпрыгнула в сторону и вверх, выбрасывая агрант с выскочившими шипами. Но… то ли физических силенок не хватило, то ли магических… Потому как до балкона я не долетела.
        Лязгнула драконьими шипами по перилам в тщетной попытке закрепиться и вдруг сорвалась, потеряла концентрацию, приложилась физиономией о нижний угол, коротко пропахала агрантом по стене и самым позорным образом рухнула вниз, едва успев хоть как-то защитить голову.
        Лежу на спине, смотрю в небо, изуродованное черными мушками и каким-то мутным пятном, кровь бежит не только из носа, но и из разбитых от встречи с балконом губ, вмиг вспыхнувшая и оплывшая щека саднит, кожа на левых костяшках руки содрана до мяса, растерянный, ощетинившийся агрант приглушенно ревет, гудит и вибрирует… Вспомнила, как дышать, вздохнула с осторожностью и… расхохоталась. Ну, не так, чтобы звучно и громко, всё ж таки приложилась знатно, а скорее, идейно.
        Сбитая драконица. Тролльи дети, вот кто я. Аллегория, подходящая во всех смыслах. Покосилась на драконьи шипы, выскочившие из агранта, с усилием загнала их обратно, меняя структуру на чешуйчатую.
        Сбитая драконица. Когда-то великий могучий зверь, теперь же… непонятно кто. Вроде и не хомячок, но и не гроза неба. Драконица, сбитая в полёте шестьдесят лет назад, и сейчас неспособная добраться до четвертого этажа.
        - Красавица? - Амори с беспокойством склонился надо мной. Наблюдатели сообщили о моем провале, ясное дело.
        - Уже нет, - усмехнулась разбитыми губами. - Не красавица.
        - Позвать Ферели, - король полуобернулся
        - А сам брезгуешь? - я вдруг ухватила его за руку. - Поделись силой.
        - Моя магия, - Амори дернул бровями, - она… своеобразная.
        Я дослушивать не стала. Поднесла его руку ко рту и прокусила указательный палец.
        Ну да, я же из старой магии, грубой, неотёсанной, варварской. Можно было, наверное, действовать тоньше: нож у кого попросить, или, приноровившись, шипом агранта проколоть, но я действовала машинально. Так, как привыкла. Так, как быстрее.
        Ну и провокационнее, наверное.
        Потому что чудесные глаза Амори расширились от моего укуса, а когда я прижала его ладонь к щеке, мешая его кровь с моей, потемнели до невозможности, до глухой черноты, а ноздри затрепетали. Волна колдовской сокрушительной силы, хмельной от возбуждения, ударила в меня, разом стирая границы реального мира.
        Ссадина затянулась, отёк спал, в глазах прояснилось… Кровь остановилась и высохла, но с помятой физиономии никуда, естественно, не исчезла.
        Я убрала ладонь короля от своего лица.
        - Мы были в единой связке с твоим дедом, - пояснила свою беспечность, - твоя сила мне не враждебна.
        Амори промолчал. Подхватил меня с камней, поцеловал жарко, неистово, прижал крепко, впечатывая в своё сильное, напряженное тело, давая понять, что хочет большего, чем просто держать меня, как раньше, за ручку.
        Потерся, едва не мурча, щекой о мою щёку, слизнул кровавую корку с губ.
        Не брезгует.
        - Я люблю тебя, красавица, - горячо прошептал Амори, - я тебя боготворю.
        Он поднялся, увлекая меня за собой. Накрыл мою грудь, приласкал через рубаху вмиг затвердевшие соски.
        От прикосновения мужских ладоней, равно уверенных и бережных, у меня занялся дух. Я уже сама потянулась к нему за поцелуем, жадная до его силы, пьяная от его желания. Целовала его бешено, с одержимостью иссушенного жаждой пленника ловя ненасытными губами отголоски магии.
        Остановилась только, когда расцарапала его агрантом в кровь.
        - За десять лет, Марилена, я не видел тебя обнаженной, - прохрипел мне на ухо Амори. - Может, время пришло?
        Прозрачный намек меня отрезвил.
        Я отстранилась, гадая, что в этом безумном порыве было моё собственное, а что досталось из его крови и волшебства?
        ***
        У себя я ополоснулась и переоделась быстро, едва ли не по-походному. Поверх чистой льняной рубахи надела кожаную безрукавку и после краткого колебания накинула плащ. Шли первые дни летреня, и погода с наступлением темноты могла резко поменяться: от снижения температуры до шквалистых ветров и внезапно нагрянувших проливных ливней. Только волчий воротник отстегнула, погладила с ласковой ностальгией и оставила в сундуке до прихода устойчивых холодов.
        Глянулась мимоходом в зеркало: если женщины в рубашках и штанах на улицах современной столицы были не редкость, то вот кожаный плащ выглядел откровенно старомодным, а руническая вышивка по подолу усиливала его инаковость. Прямая отсылка к тем временам, когда боевые маги ещё вживую ходили среди людей, а не осели на страницах книг и сувенирных полках.
        Ну да в городе полно туристов и разношёрстной публики, а сейчас в моде всячески подчеркивать неповторимую индивидуальность, так что пойду в своей собственной одежде. Мазнула насмешливым взглядом по куцему плащику-разлетайке с блестящими вставками, доставленному поставщиком королевского двора… Я в нём упитанной бабочкой выглядеть буду. Может, и эффектно, но такой плащ не согреет во время привала и не защитит от затяжного ливня в дождеворот.
        Махнула рукой и вышла из комнат, любовно оправляя складки длинного, но практически невесомого плаща. Своё, оно как-то роднее. Смешно, конечно, но… Та же самая тоска толкнула меня сегодня целоваться с королём. Я скучала. Не по людям, которых не помнила, а по… магии. В мое время её не хватало, но она всё же была.
        Выскочила из дворца, ускоряя шаг. Приятная нагрузка на ноги позволяла сделать бег мыслей ровнее.
        Час назад я попробовала магию Амори на вкус, смешала крупицы его силы со своей, и… узнала её. Почувствовала что-то до боли, до стеснения в груди знакомое и привычное, и распознала нечто новое, мощное и свежее. Сила короля велика, и магия его практически универсальна.
        Вот и не устояла… потянулась к мужчине и физически, и магически, отвечая на поцелуй. Даже требуя его раз за разом, если уж откровенно. Пила парня с восторгом, как изысканное вино, где в старую добрую основу добавили яркую смесь из горьковато-пряных опьяняющих ноток.
        Зря, наверное. У Амори полно своих троллей в голове. Но что сделано, то сделано.
        Я быстро шла по улицам без цели и чёткого маршрута. На ходу мне дышалось и думалось лучше. Вбитые с юности навыки оказалось не способно разрушить даже колдовство мага-отступника, оттого я ловко лавировала среди прохожих, машинально избегала столкновений с обычными и скоростными экипажами, ну и, наконец, интуитивно уклонилась от мужской руки, вознамерившейся дёрнуть меня за плащ.
        Обернулась, наставляя агрант на ухмыляющегося долговязого парня, одетого в розовато-лиловый светлый костюм и плащ-бабочку. По последней моде, надо полагать. За ним стоял экипаж, возле которого стояли ещё двое юношей нелепого бабочкиного вида.
        - Дурочка, ты в курсе, что тридень принцессы закончился неделю назад? - кривясь, спросил долговязый.
        Тьфу, мальчишка совсем. И не маг. Я отвела руку от его горла, одергивая рукав, чтобы скрыть агрант. Движение это у меня чисто рефлекторное, вот и вскинула боевое оружие предупреждающе.
        На этом бы мы и разошлись - отвечать я ему не собиралась, он же к дурочке обращался, добиваться уважения - тем более, но… парень сверкнул глазами на мелькнувший агрант и аж затрясся.
        - Крутая имитация! - просипел и ухватился за драконьи шипы.
        Насколько могла, агрант из под его хватки вывела, но его пальцы всё же коснулись брони на моём предплечье.
        Любознательного незнакомца отшвырнуло на мостовую. Далеко он не улетел - размеры улицы не позволяли, да и я агрант усмирила. Но лапать себя ни я, ни агрант никому не позволяли. Дали лёгкого предупредительного тычка и разряда. Очень щадящего, чего так вопить?
        - Свихнулась совсем! - заорал парень возмущенно. - Ты знаешь, кто мой папа?!
        И тут я расхохоталась. Я свою-то родословную знаю исключительно из краткой документальной справки, с чего бы мне интересоваться роднёй каждого встречного? От моего смеха, в общем-то, добродушного, посеревшего парня едва не порвало.
        - Отберите у неё игрушку! - крикнул он приятелям.
        - Отобрать? - переспросила я недоверчиво.
        Отобрать личный агрант у боевого мага?! Шутники.
        Один из парней помог долговязому подняться, другой угрожающе направился ко мне. Был он крупнее приятелей, но разве это повод для самонадеянности?
        - Не подходи, - покачала я головой.
        Подтянула рукав, показав заигравшие зигзаги молний на драконьей чешуе. Агрант так и рвется в бой, не стоит провоцировать.
        Молодой человек неуверенно остановился, поджидая приятелей.
        Краем глаза заметила обеспокоенно выглянувшего наблюдателя и сделала знак не вмешиваться.
        - Интересная штуковина, - сипло похвалил долговязый парень. - Обычно чудики-реставраторы дальше деревянных агрантов и пошива фэнтезийных плащей не идут, а ты постаралась. Что туда закачала?
        Я изогнула бровь насмешливо.
        - Давай так, - деловито заговорил парень-бабочка, - ты отдаёшь мне игрушку, а я тебя великодушно прощаю. Патруль вызывать не буду. И отцу тоже ничего не скажу.
        Он многозначительно повертел в руках блестящую бляху - новомодное устройство связи, мне король показывал.
        - Договорились?
        Я молча развернулась.
        - Эй, к тебе обращаюсь, принцесса чокнутая! - взвизгнул потенциальный обладатель агранта и, позабыв про недавний урок, с силой дернул меня за плащ.
        В следующее мгновенье он опять лежал на мостовой.
        - Говори мне ваше высочество, - прошипела я.
        В ноздри отчего-то ударил нестерпимый запах гари, и меня чуть не разорвало пополам от равновеликих желаний: ударить выступившими шипами агранта зарвавшегося мальчишку и отпрянуть в ужасе от своих инстинктов, от постоянной готовности не только сражаться, но и убивать.
        Едва не убила парня… магическую пустышку… гражданского. Слово вынырнуло из тролльего хаоса мыслей и эмоций. Парень дурак, но он мне не враг. Не враг. Война давно закончилась, Марилена.
        Я отшатнулась. Агрант, подчиняясь, втянул шипы.
        - Ну я тебе покажу, допрыгаешься, - долговязый лихорадочно шарил по мостовой в поисках амулета связи, его приятели предусмотрительно держались в стороне.
        - Совсем вы с этими играми свихнулись, - осуждающе покачала головой проходящая мимо пожилая женщина.
        А вот не надо было будить волшебную бабушку раньше времени. Сорок лет недосыпа, шутка ли! Оттого я раздражительная и на каждую мелочь сорваться готова. Вот на эту, например… я мрачно взглянула на ползающего по камням сопляка.
        Я отступила в соседний переулок, борясь с всепоглощающей вонью гари. Мне бы что полезного из военного прошлого пришло, а не эта навязчивая галлюцинация…
        - Девушка, - передо мной возник крупный мужчина в неброской одежде горожанина средней руки. Укрытые лохматыми кустами бровей маслянистые глазки на обрюзгшем лице подозрительно бегали.
        - Вижу, вы всерьез увлекаетесь историей, - он понизил голос и потянул меня в какой-то тупик. - Для вас есть раритетная вещь.
        Неприятные глаза забегали особенно интенсивно:
        - Амулет с подлинными волосами принцессы Марилены!
        - Что?! - Я обомлела.
        А я думала, это мы с королем сумасшедшие.
        - Настоящие волосы, не подделка! - субъект пыхтел рядом, не желая отставать. - Последний экземпляр, ещё из старых запасов. После того, как Амори Третий взошел на престол, вы такой не найдёте даже на черном рынке!
        Поговаривают, - он воровато обернулся, - что принцесса начала разлагаться, поэтому её с глаз и убрали. Новых амулетов не дождаться, сами понимаете.
        Я остановилась резко, словно налетев на невидимую стену.
        - Амулет у меня дома, - незнакомец порывисто прижался ко мне бедром. - Это совсем близко.
        Что-то послужило спусковым крючком. Может, слово «разлагаться». Или прильнувшее бедро и быстрое движение языка, облизавшего мясистые губы.
        От локтя до кончиков пальцев предплечье покрылось драконьей чешуёй, превращая изящную женскую руку в тяжелую железную перчатку.
        Мы сражались за… это?!
        Ноздри вдруг забил отвратительный, сладковатый мучительно- муторный запах. Запах смерти. Но был сметен гарью.
        Это гарь въелась в меня после штурма Гортенхейма. Несмываемая, неистребимая вонь от пожравшего все вокруг орудия синтерийцев и нашего ответного «небесного огня».
        Одно касание прошлого пробудило во мне заученные до автоматизма методы допроса. Я качнулась вперёд…
        - Ваше высочество, - королевский наблюдатель настойчиво добивался моего внимания. - Пожалуйста! Он же умрет!
        Я разжала пальцы, отпуская рухнувшее кулем тело, возвращаясь в реальность, приходя в себя.
        Ментальная разведка… она разная бывает.
        - На нём три жертвы, - сообщила я коротко. - Женщины от двадцати до двадцати пяти лет. Его дом на соседней улице, двухэтажный, номер шестнадцать. Ключ от дома в заднем кармане брюк. На чердаке в старом диване тайник с… - я споткнулась, но продолжила, - с сувенирами. А в подвале устроена камера, где он держал их перед тем, как убить.
        - Ясно, всё сделаю, - побелевший, но собранный наблюдатель достал амулет связи.
        Я встряхнула рукой, чешуя поплыла по агранту, пошла рябью, разгладилась.
        - Ваше высочество, останьтесь! - позвал наблюдатель. - Скоро прибудут патруль и Главный Куратор Корнелиус, здесь совсем рядом магическая академия.
        Ну, теперь точно не останусь! Ведь старик, возможно, был прав: не стоит выпускать на улицы боевого мага с агрантом. К тому же контуженного, похоже.
        Я решительно выбралась из переулка.
        Магическая и эмоциональная встряска прочистила мне мозги.
        Я, может, так ничего связного и не вспомню. И не обрету полного контроля над своими силами. Но не продолжать же болтаться как известные продукты жизнедеятельности в проруби?
        С момента пробуждения прошло девять дней. Недостаточно, чтобы разобраться в тайнах прошлого и влиться в новую жизнь, но довольно, чтобы более-менее восстановить физическую форму и обрести информацию о мире.
        Я шагала размашисто и легко. Хватит рефлексировать. И хватит оглядываться на пророчества, рекламные сказки, чужое мнение, чаяния и страхи, начиная от старика Корнелиуса и заканчивая королем.
        Я поеду в свой родной город и отдам долг памяти. А потом отправлюсь в любую из школ для магически одарённых девочек, Амори создал целую сеть по стране. Может, там пригожусь.
        А дальше… посмотрим. Вот только во дворце я оставаться не хочу. Амори говорил, вышивку на свадебном платье обновляют каждые три месяца? Так обновят ещё пару раз, не проблема, или пусть вообще переделают под синтерийскую эйцестрину.
        Я затормозила перед высокой арочной дверью с филенками бирюзового цвета. Ведь могу, когда захочу! Вернее, когда моя магия того захочет. Подключилась к информационному потоку и вышла именно туда, куда собиралась.
        Посмотрела на табличку справа от двери: «Главная королевская городская библиотека». Перевела взгляд на табличку слева: «Музей истории войны за наследство». Что ж, непременно следует сюда заглянуть перед тем, как поговорить с королем и покинуть столицу. Помнится, Амори рассказывал, здесь сохранились подлинные вещи и документы прошлой эпохи. Моей эпохи.
        ***
        Дверь хоть и выглядела внушительной и была надежной и прочной, но открылась без усилий. Всё-таки правильно мы Норбунн себе вернули, только там растёт такой крепкий и удивительно легкий дуб.
        Короткий коридор привел в хорошо освещённый холл, в котором я остановилась, чувствуя нарастающее волнение. Из холла уходили ещё два коридора - в музей и в библиотеку, а три простенка между ними были заняты портретами королей династии Шамбор.
        Не знаю, отчего художникам пришла мысль изобразить их в полтора человеческих роста, но задумка удалась, и впечатление они производили изрядное.
        Мой взгляд моментально приковал портрет слева - Амори Первый Шамбор. Глаза такие, как я помню - красивой миндалевидной формы, голубого цвета, взгляд прямой и глубокий… Внук действительно походил на деда, но в первого короля Шамбор словно въелся магический пепел войны, сделав волосы темнее, глаза сумрачнее, черты лица жестче… Даже кожа от многих ночевок под открытым небом и бесчисленных испытанных на себе заклинаний казалась огрубевшей и посеревшей. От тяжёлой, широкоплечей фигуры, от упрямой линии плотно сжатых губ шла ощутимая и давящая волна энергии. Правая рука короля сжимала рукоять поясного клинка, а левая накрывала пальцы правой, демонстрируя закованное в монолитный агрант предплечье. Талант художника был неоспорим: ему удалось передать главное в Амори - перед зрителем представал солдат.
        Портрет почти физически притягивал меня, и я сделала шаг вперёд. Значит, вот как ты выглядел, Амори. Мой Амори, как утверждают хроники и легенды.
        Имя такое нежное… его хочется повторять раз за разом, катая на языке, наслаждаясь, как звуком переливчатых колокольчиков… Но в нарисованном суровом мужчине не было ничего нежного. Если только в глубине светлых глаз, где-то на самом дне прятались надёжно запертые чувства…
        Я почти уткнулась в портрет носом.
        Амори не любил болтать. Со многими держал дистанцию. Был сдержан и скрытен. Но в редкие часы передышки на привалах, в кругу близких друзей, почти семьи, он расслаблялся, улыбался байкам Этьена и через пламя костра неотрывно смотрел на меня. И тогда лицо короля делалось таким же нежным, как звук его имени.
        - Добрый вечер, группа уже подъехала?
        Я моргнула и отшатнулась от портрета.
        - Простите? - обернулась к седому низенькому мужчине.
        - Студенты из Арлетана, - пояснил он, разглядывая меня с доброжелательным интересом. - Меня попросили провести для них экскурсию.
        - Я не с ними, - вежливо улыбнулась.
        - Извините, - смутился мужчина и, спохватившись, представился: - Онор Поплен, главный хранитель музея. Раньше работал старшим архивариусом в библиотеке, но с открытием экспозиции перешёл сюда.
        - Марилена, - решила ограничиться именем.
        - Рад знакомству, - он располагающе улыбнулся и добавил: - На вас раритетный плащ, Марилена. Не искусный дорогой новодел, нет. Натуральная кожа синих ящеров, из неё уже лет двадцать ничего не шьют, с тех пор как бедных животных объявили вымирающим видом. Ну и магическая вязь… Потрясающе.
        - Достался от… родни, - уклончиво сказала я и взяла инициативу в свои руки. - Похоже, мне повезло столкнуться с профессионалом, мэтр Поплен. Я… хм… провожу исследование, связанное с принцессой Гортенхеймской. Никаких домыслов или романтических бредней, интересуют исключительно факты. Что-то посоветуете?
        - Курсовая работа? - с хитрой улыбкой предположил хранитель музея. - Или уже дипломная?
        - Дипломная, - выбрала, посчитав, что для курсовой я уже старовата.
        - Вы пришли по адресу, - довольно закивал хранитель, - у нас собрана лучшая коллекция предметов быта и материалов времен войны за наследие. Отрадно, что фигура принцессы Гортенхеймской вызывает у современного поколения научный интерес, а не потребительский или романтический.
        Он пожевал губами и ещё раз с одобрением прошёлся по мне взглядом.
        - А сапоги тоже по моде тех времен? - вгляделся пристально, подавшись ко мне всем телом.
        - Брежу прошлым, - вздохнула я.
        - Похвально, похвально, - пробормотал мужчина и, встрепенувшись, продолжил: - Так вот, о вашей знаменитой тёзке. Некоторые факты намеренно замалчивают в угоду растиражированному образу. Например, вы знали, что Марилена родилась в обычной семье?
        - Простите? - ему удалось меня удивить.
        - В семье порядочной и интеллигентной, но без единого отметившегося в родословной аристократа. Отец - средней руки маг на государственной службе, мама - учительница словесности в местной школе. Титул и земли графини Деборк даровал ей король, взойдя на престол, а после того, как войска взяли Гортенхейм и присоединили к короне, повысил до принцессы Гортенхеймской.
        Тролльи дети, я фальшивая принцесса! Ну, это я давно подозревала, но то, что ни разу не аристократка… сюрприз.
        - К слову замечу, это была всецело инициатива Амори Первого. Мне в руки попалось воспоминание их современника, где говорилось, что сама Марилена приняла титул графини прохладно, но покорно, как неизбежное условие для уважения при дворе: ведь она оставалась с королём почти год после окончания войны, помогая наладить мирную жизнь. А вот титул принцессы девушка пыталась вернуть, считая его излишним.
        Хранитель задумчиво прохаживался по холлу.
        - Полагаю, Амори награждал возлюбленную титулами не только в благодарность за поддержку, но и готовя её к трону: короли не женятся на дочках провинциальных служащих, а вот на принцессах… вполне.
        Я вопросительно взглянула на портрет короля, тот мрачно промолчал.
        - Мне в документах этого не попадалось, - призналась я. Мне вообще мало чего о себе реального попадалось, если честно.
        Мэтр Поплен согласно кивнул:
        - Вы наверняка столкнулись с проблемой нехватки подлинных архивных документов.
        - Именно, - насторожилась я.
        - Шестьдесят лет - не такой уж большой срок, а такие яркие личности как Амори и Марилена должны были оставить после себя многочисленные свидетельства и воспоминания… - хранитель остановился посреди холла и внезапно поинтересовался: - Вы оценили портреты королей династии Шамбор? Подлинный шедевр, как вам кажется?
        Портреты деда и внука висели напротив друг друга. Амори Второй, не похожий на них ни статью, ни мастью, располагался в простенке между коридорами.
        Шамборы были изображены в том возрасте, в котором обрели престол: Амори Первый, насколько помню из хроник, стал королем в двадцать семь, Амори Второй выглядел лет на тридцать с хвостиком, а третий представитель династии был совсем юн.
        Я развернулась к последнему портрету. Юн, но совсем не слаб. С картины словно струился поток силы, отраженной в ярких глазах, в тонких четких чертах красивого лица, в стремительном и уверенном движении гармоничной фигуры.
        Художник изобразил Шамборов воином, администратором и магом. Каждого в блеске своего наиболее выдающегося таланта. Но, несмотря на отсутствие светского лоска, магическую бездарность или юный возраст все трое, несомненно, выглядели королями, достойными этого титула и воплощая его, каждый по своему, гармонично.
        - Работа отца и сына Гольбейнов, - прокомментировал хранитель музея, - последних художников с магией живописи…
        Шедевр, не спорю. Но ведь мэтр Поплен не случайно перескочил мыслью на портреты?
        - Думаете, архивы… почистили по приказу короля?
        - Королей, - понизил голос мужчина.
        Он помолчал, решая откровенничать со мной или нет, но продолжил:
        - Вы знаете, как готовили боевых магов перед войной? Самым эффективным способом оказалось объединять их в боевые тройки согласно схожему типу магии и психотипу. Связка в таком боевом звене закреплялась магически, а после года тренировок совместимость и согласованность магов становилась настолько совершенной, что тройка начинала действовать как единый организм. Они начинали понимать и чувствовать друг друга без слов, на уровне инстинктов. От членов тройки требовались полная самоотдача, доверие и умение растворяться друг в друге, убирая все личное ради силы звена. Но и сила, выносливость, ловкость и боеспособность такой связки были в три раза выше. Если кто-то из тройки был ранен, то общая для звена сила поддерживала его и давала шансы двум остальным бойцам закончить задание. Маги большие индивидуалисты, но война диктовала свои законы. Те из магов, кто смог максимально объединить свою магию, а, по сути, и жизнь с двумя другими, превратились в практически неуязвимых и очень ценных специалистов. Во многом благодаря этим тройкам нам удалось выиграть войну за наследство и присоединить Норбунн и
Гортенхейм, - хранитель помолчал, собираясь с мыслями.
        - Так вот во время работы в библиотеке мне попался документ, где указывался состав тройки, вошедшей в десятку лидеров по результатам академической аттестации: Марилена Брийи, Амори Шамбор и… Этьен Вазаль.
        - Маг-отступник? - обомлела я.
        - Вот именно, - многозначительно кивнул хранитель. - Все годы войны они должны были пройти вместе, поддерживая и защищая друг друга. Больше того, в воспоминаниях их боевого товарища, мага Дарнеля упоминается, что «были они левой и правой рукой красавицы, а она не делала между ними различий, и делили они на троих силу, ночлег, невзгоды войны и радость любви. И не было магической тройки мощнее, чем та, что соединила истинная любовь.»
        Хм. Я что, спала с ними обоими?! Как-то это «делили на троих радость любви» меня смущает. Кашлянула, теряясь в догадках. Ну, надеюсь, хотя бы не одновременно. То, что не осталась девственницей, стопроцентно: одного касания моего военного прошлого хватило, чтобы понять, что мы проживали каждый день, ничего не откладывая на потом, которое могло и не наступить.
        - Зачем Вазалю покушаться на недавнюю подругу? - вернулась к насущному. - Мне вообще непонятно, что за странный выверт логики - насолить королю, убив его невесту? Если уж маг-отступник был вхож во дворец и смог добраться до принцессы, то почему не стал мстить самому королю? Или же… Вазаль покушался на короля, но верная Марилена вмешалась и приняла заклятие на себя?
        Я помолчала. Тогда действительно имело смысл историю слегка подретушировать: в такой ситуации король по всем статьям проигрывал героически заслонившей его красавице.
        - Меня мучили те же вопросы, - негромко признался мэтр Поплен, - и при подготовке экспозиции я запросил все доступные документы по боевой магической тройке.
        Из Военной Академии и ведомства пришел ответ, что вся документация по Брийи, Шамбор и Вазаль была изъята ещё при Амори Первом. Я так и не смог разобраться, куда она делась.
        Я задумалась. К чему такая секретность? Чтобы скрыть, что давний соратник пошел против друзей? Или чтобы не усложнять образ злодея-отступника упоминаниями о безупречной службе?
        - И в городской библиотеке того документа про Вазаля уже не оказалось: весь уцелевший архив, имеющий отношение к войне за наследство, был передан в королевское хранилище по личному приказу Амори Третьего. Здесь осталось только то, что согласуется с официальной версией происшедшего.
        Вот как? Так Амори что-то скрыл от меня? Забыл? Не посчитал нужным тащить сразу весь архив? Или… намеренно обманул?
        - А вот и мы! - прервал неприятные размышления жизнерадостный голос, и холл наполнился шушукающими юношами и девушками под предводительством энергичной молодой дамы. Модная юбка, казалось, вот-вот лопнет на её тугих бедрах. - Мэтр Поплен?
        - Да, очень рад, добрый вечер! - хранитель несколько суетливо тряхнул протянутую по-мужски руку. Гадал, не услышала ли она чего крамольного из его рассказа?
        Мужчина посмотрел на меня с ожиданием:
        - Вы присоединитесь к экскурсии?
        - С удовольствием, - я коснулась кошеля на поясном ремне. - Сколько стоит билет в музей?
        - О, всё бесплатно! - всплеснул руками мэтр Поплен. - И музей, и библиотека находятся на полном финансировании из королевской казны.
        Студенты одобрительно закивали, а хранитель, обретя благодарную аудиторию, вернее, расширив её ещё на десяток человек, расцвел и заговорил сочным, хорошо поставленным, лекторским голосом:
        - Что ж, уважаемые гости, счастлив приветствовать вас в музее войны за наследство, где собраны материалы об одной из самых славных страниц в истории нашей страны. В конце экспозиции нас будут ждать жемчужины коллекции - две вещи, принадлежащие лично Этьену Вазалю.
        - Великому Повелителю Тьмы? - восторженно пискнула одна из девушек, а прочие студенты оживились, загомонили.
        - Подлому предателю, - непререкаемым тоном поправила её классная дама.
        - Хм, - мэтр Поплен смущенно покосился на меня, - Этьену Вазалю. Незаурядному боевику, вошедшему в историю под именем мага-отступника. Прошу вас, проходите…
        Вместе с группой заинтригованных студентов я переступила порог.
        ***
        Лёгкое касание магической защиты ощутила сразу же. Охранный контур проверил меня и пропустил, не посчитав опасной. Странно, а как же мой боевой агрант? Который, кстати, повел себя необычно: в корпусе началось движение энергии, переливами расходясь по драконьей чешуе, пробегающая зыбь сминала и разглаживала агрант, делая структуру оружия неустойчивой, текучей, меняющейся… словно гадающей, на какой форме остановиться.
        Я отошла от группы вглубь комнаты и тоже почувствовала это. Ожидание. Призыв. Чешуя на агранте внезапно встопорщилась, и мою руку подкинуло вверх и вперёд. Я торопливо одёрнула рукав.
        - Вы здесь работаете? - мне через плечо заглянула классная дама. - У нас заказан групповой магиснимок по окончанию экскурсии.
        И она оценивающе воззрилась на мой костюм.
        - Я здесь не работаю, - усмехнулась, придерживая рвущийся вперёд агрант рукой.
        - Извините, - недоверчиво протянула дама и добавила: - Выглядите… аутентично. Не могли бы вы всё же сняться с нами? Девушки шепчутся, что вы похожи на принцессу Гортенхеймскую, - ввернула мне комплимент. - Если бы той пришло в голову сменить свои эксклюзивные одежды на старомодный плащ.
        Дама бросила маетный взгляд на вверенных ей студентов и заговорила быстро и пылко:
        - Вы видели её календарь на следующий год? Обозначены основные модные тенденции: рукава в новом сезоне будут длинными и пышными, но обязательно сшитыми из лёгкой, прозрачной или полупрозрачной ткани.
        Видимо, экскурсия мэтра Поплена интересовала женщину меньше, чем возможность обсудить веяния моды.
        - Прошу меня простить, - прервала я её.
        Агрант настойчиво тянул меня вперёд, да я и сама не осталась равнодушной к магическому зову чего-то пока неизвестного, но, по ощущениям, знакомого.
        Быстрым шагом я пересекла одну комнату, другую и вошла в заключительный зал экспозиции. То, что достигла цели, поняла моментально: у дальней стены возвышалась стеклянная витрина, где было выставлено всего два экспоната. Но какие!
        Синий кожаный плащ, расшитый защитными рунами, выглядел бы полным близнецом моему, если б не размер, рассчитанный на крупного мужчину. Мех ассирского волка был не белоснежным, как у меня, а цвета черного серебра, как если бы чёрный-пречерный уголь припорошило лёгким снежком. Может, в современном мире моды он не слишком котировался, но лично я мысленно запищала от восторга, любуясь переливами прекрасно сохранившихся роскошных капюшона и воротника. Попробовали вы без тёплого меха выжить на горных плато Норбунна зимой! Там бы живо позабыли про пышные рукава из прозрачной ткани и юбки в неприличную обтяжку.
        Ну а второй экспонат… Вернее, первый, конечно. По значению, по смыслу, по магнетическому притяжению, надёжно связавшему нас…
        На стеклянной полке, в резном ларце с открытой крышкой гудел, вибрировал и бился о стенки боевой агрант. Монолитный, аскетичный, глубокого черного цвета, словно вырезанный из обсидиана, он дрожал, нетерпеливо поднимался над атласной подложкой, посылая волны энергии.
        Благополучно продремавший более полувека агрант узнал включённого собрата. И меня. И, похоже, долгий отдых ему порядком надоел.
        Агрант нетерпеливо и требовательно ударился о стенку витрины. Раз, второй. Стекло приглушенно задребезжало, и я оглянулась: мэтр Поплен привел студентов в соседний зал и уже скоро все обратят внимание на необычное поведение музейного экспоната. Вслед за студентами на выставку проскользнул и один из моих наблюдателей.
        Агрант за стеклом неистовствовал, и ему вторил мой напарник, опаляя жаром, вгрызаясь в плоть, выплескивая в кровь волны силы, толкая меня вперёд к витрине. Агранты притягивались друг к другу как два заждавшихся магнита, но я не двигалась с места. Наоборот, сделала осторожный шаг назад, слабо представляя, как буду объяснять любознательным посетителям и хранителю, что являюсь внезапно пробудившейся Мариленой Гортенхеймской.
        И это отступление спровоцировало обсидиановый агрант. Уши расколол звон разбитого стекла, осколки витрины хлынули во все стороны, а чёрный снаряд устремился ко мне.
        Правую руку вскинула машинально. Так, как поступает маг, призывая боевое оружие. А, может, это черный захватчик хлестнул меня магически, заставляя себя принять. Рука взметнулась вперёд, и он сцапал меня прямо поверх рукава рубашки, всадив клыки глубоко в тело. По выносящим мозг ощущениям, так и вообще прокусив руку насквозь.
        Боль была такая, что в глазах погас свет, а меня мгновенно прошиб пот. Чужой агрант, голодавший шестьдесят лет, жаждал напиться, наесться, насытиться мной, чтобы снова почувствовать себя… настоящим. Живым, как бы странно это не звучало. Обрести позабытую магическую мощь.
        Агранты встретились под радостный и яростный рев, и разряд невиданной силы прошил меня насквозь, ударяя столбом света в стену напротив. От колоссального выброса энергии я с трудом удержалась на ногах.
        Недоверчиво взглянула на стену, в которой зияла дыра с видневшимся незнакомым переулком. Магическая мощь двух агрантов, замешанная на шоке от боли, открыла межпространственный переход.
        На какофонию звуков в зал устремились галдящие студенты, хранитель музея и, обгоняя их всех, приставленный королем наблюдатель.
        Превозмогая боль во всём теле, я неуклюже перевалилась через неровные края перехода.
        Едва я очутилась по ту сторону, края перехода сомкнулись, восстанавливая ткань мира и отрезая меня от музея войны за наследство.
        ***
        Переулок был узким, мрачным и по причине наступающих сумерек тёмным. Пахло затхлостью, и от старых камней веяло сыростью и чуть ли не физически ощущаемым упадком. По всему выходило, что задерживаться в этой подворотне мне незачем.
        Я с трудом поднялась с утоптанной и, похоже, весьма заплеванной и загаженной земли. Хорошо, что сейчас не месяц дождеворот, а то совершила бы первый самостоятельный межпространственный перелёт прямиком в зловонную лужу.
        Цеплянье за эти мысли помогало оставаться в сознании. Поскуливая, пофыркивая, поругиваясь всеми троллями на свете я по стеночке приняла вертикальное положение. Даже не знаю, что именно собрала при этом своим плащом. Впрочем, как боевой маг я должна была быть привычна к грязи.
        Надо выйти к людям. Не за тем, чтобы попросить помощи, а… чтобы съесть или выпить чего-нибудь, чтобы как-то восстановить физические силы. Или хотя бы прочистить мозг достаточно, чтобы начать ясно соображать. Потерять сознание никак нельзя: чужой агрант выпьет меня до последней капли.
        Я со злобным остервенением поскребла ногтями по захватчику в поисках застёжки. Казалось, хитрое оружие приняло монолитную и совершенно гладкую форму, обрекая мои попытки на провал.
        Тролльи дети! Пошатываясь, я побрела вперёд.
        Подозреваю, что в музее моё исчезновение произвело фурор, и наблюдатель уже отправил доклад королю. Хочу ли я, чтобы Амори нашёл меня? Хороший вопрос. Как оказалось, в истории принцессы Гортенхеймской не всё так благолепно, и вцепившийся в меня мёртвой хваткой агрант отступника тому доказательство.
        Ведь он узнал меня. Попросил помощи. Или уж, чего смягчать, беззастенчиво воспользовался мной. Но смерти моей он не желает. Если только по неосторожности, из-за того прискорбного факта, что некогда великая Марилена Гортенхеймская нынче не может вынести магию даже одного агранта, не говоря уже о двух…
        То ли сработало чутье, то ли просто повезло, но вышла я аккурат к трактиру. Синтерийские люмены услужливо освещали добротную, но слегка покосившуюся вывеску на обшарпанном двухэтажном строении и пару мужчин, о чем-то оживленно спорящих с попеременным хватанием друг друга за грудки.
        Отдыхают люди. Ну и мне пора.
        Уверенно толкнула дверь. Точнее, упала на неё всем весом и ввалилась внутрь.
        Хм, заведение не для принцесс, но, как выяснилось, я ей по-хорошему и не являюсь. Крепкая и почти чистая пивнушка, правда, чисто мужская, но мне можно, я маг.
        Мысли скакали как блохи по драконьей шкуре, и их бодрящие укусы помогали не свалиться кулем прямо на пороге.
        Собравшись, достигла стойки и взгромоздилась на стул.
        - Выпить, - хрипло выдохнула, - и закусить.
        Видок, конечно, ещё тот. Физиономия, надо полагать, грязнее поросенка. Правая рука повисла плетью, и я, сдерживая скулёж, приладила её на колени, заботливо обернув плащом и скрывая от чужих хищных взглядов.
        - Покрепче, послабее? - поинтересовался мужчина за стойкой. - Дамских модных напитков не держим.
        - Всё равно. Но прямо сейчас.
        Покопавшись левой рукой в кошельке, я опустила пару монет на барную стойку, доказывая свою платежеспособность и намерение напиться именно здесь, а не в модной дамской ресторации.
        Рукав от движения задрался, и я ругнулась сквозь зубы.
        - Госпожа маг? - неуверенно произнес подавальщик.
        Тьфу, край агранта всё же заметил. Глазастый парень.
        - У вас проблемы? - участливо осведомился он.
        Вот всё- таки чувствуется шестьдесят лет прогресса! В мое время приставать к магам считалось неприличным. И категорически не рекомендовалось для здоровья.
        - Быстрее, - оборвала я диалог.
        - Сию минуту, - чутко среагировал подавальщик. - Сидр, госпожа.
        В трактире меж тем ощущалось какое-то напряжение. Визит непонятной женщины спровоцировал? Показалось, или компания бородатых брутальных мужиков поглядывает на меня как-то нехорошо?
        Я подтянула к себе глиняную запотевшую кружку, но, вот стыд, поднять её одной рукой от слабости не смогла. Пришлось наклониться и сделать первый затяжной глоток. Ладно, хоть не лакала как кошка.
        Плевать на впечатление, главное, обрести баланс. Я отпила ещё сидра, досадуя, что не догадалась с ходу заказать троллий самогон. Закусила тонкими хлебцами со специями.
        Агрант-захватчик, утолив первый голод, возбужденно дрожал, но уже не пытался выкачать меня подчистую. Смачно чавкнув, он слегка ослабил хватку, словно убоявшись, что носитель отключится прямо на табурете трактира.
        Снять, что ли, хотя бы мой собственный агрант, чтобы уменьшить нагрузку? И… куда его деть? Да и остаться безоружной я не рискну.
        Хлопнула входная дверь. Я мельком взглянула на вошедшего: высок и крепок. Мощного сложения, самой природой предназначенного для тяжелого физического труда или долгой битвы. Надеюсь, он не доставит мне хлопот.
        Незнакомец на миг замер на пороге и целеустремлённо направился ко мне.
        - Привет, - его голос едва заметно дрогнул. - Надо уходить, хозяин уже послал мальчишку за стражей.
        В ответ магия во мне возмущённо взревела, левая рука угрожающе взметнулась. Правая осталась бессильно лежать на коленях.
        - Ношение агрантов запрещено, - понизил голос незнакомец. - Я отведу тебя в безопасное место и помогу.
        - С чего такое дружелюбие? - подозрительно прищурилась я.
        - Цеховая солидарность, - мужчина опустил щиты.
        Ох, ну да. Маг. Если б меня так не трясло, увидела бы это и без его любезной подсказки.
        А я задумалась: я скрываюсь? Наверное, да. Оповещать весь мир о своём досрочном пробуждении, как и возвращаться во дворец, не разобравшись со своим загадочным прошлым, не хотелось. Мне вообще туда возвращаться не хотелось - не создана я для дворцов - поэтому воспользуюсь случаем.
        Кивнула коротко, неловко спрыгивая с табурета. Незнакомый маг уверенно и деликатно придержал меня.
        Компания суровых бородачей дернулась было нас остановить, но кто рискнет связываться с двумя магами?
        Вышли на улицу, и тут меня реально скрутило. Думала, здесь и закончу свою ненадолго обретенную жизнь, но незнакомец подхватил меня, прижал к себе и стало легче.
        Положил мою руку - ту, что ещё двигалась - себе на плечи и взялся за кисть одной рукой, а второй обхватил меня за талию. Пошёл быстро и уверенно, увлекая меня в хитроспелетенье чужих улиц и переулков.
        - Они уже рядом, - шепнул, прячась в какую-то подворотню.
        Прозвучало зловеще. «Они» - это, надо полагать, стражники или полиция, без понятия, кто сейчас занимается ловлей нарушивших закон магов.
        Мы по дуге обошли центральную площадь, пронеслись по узкой улочке, усеянной мусором. Маг выводил меня из селения быстро и умеючи, предвосхищая и уклоняясь от всех нежеланных встреч. Поддерживал и практически нёс меня легко и привычно. Двигался экономно и бесшумно. Я даже дыхания его не различала.
        Поселение было большим, но никак особо не охранялось. Ни укреплений, ни валов, ни самого простого магического контура… У него даже единой крепостной стены не было или выставленных постов стражи. Меня передернуло от подобной беспечности.
        Домишки пошли пореже и понеказистее, и вот мы уже покинули селение, названия которого я так и не узнала.
        Агрант-захватчик утихомирился и уже не рвал меня зубами, а сдержанно урчал, и мне хотелось скулить вслед за ним.
        - Сама, - выдохнула я упрямо и убрала руку с мужских плеч.
        Правда, совсем без помощи передвигаться не смогла: пришлось опереться на предложенную руку. Усмехнулась: судя по положению, перешла из разряда тяжелораненых в раненые легко.
        Стремительно темнело и так же неотвратимо холодало: месяц летрень в Атлионе коварен и переменчив. Стоило выбраться из селения, как небо на западе обложили тяжелые свинцовые облака, скрывшие закатное солнце. Широкая наезженная дорога уходила вдаль, туда, где за лесистым склоном виднелись на горизонте сторожевые башни соседнего города.
        Мы свернули на неприметную тропку, петлявшую среди непролазных кустов, нырнувшую в лощину и заманившую нас в вековой, сырой и тёмный лес.
        - Твоё безопасное место в лесу? - удивилась я.
        - Да, - кивнул маг.
        Ну… ладно. Почему бы нет?
        Незнакомец прекрасно ориентировался: в сомкнувшемся вокруг нас плотном коконе деревьев он уверенно шёл вперёд, отводя раскидистые ветви. То ли пользовался магическим зрением, то ли мог найти дорогу к своему дому даже с закрытыми глазами. Два или три раза я ощутила касание магической завесы, стерегущей подступы к укрытию волшебника.
        И когда уже я, отчаявшись, мрачно подумала, что вновь повисну на мужчине обессилевшей тушей, забрезжило бледное сияние. Деревья расступились, выпуская нас к гаснувшему солнечному свету. Последние закатные лучи пронзили пелену туч и подожгли добротный домик, задней стеной прижавшийся к горе, навес и поляну с костровищем.
        - Мы дома, - маг гостеприимно распахнул дверь, пропуская меня в жилище.
        Щёлкнул затвором, пробуждая автономный люмен.
        - Разреши помочь, - незнакомец усадил меня на табурет, сдвинул плащ.
        - Его надо снять, - кивнул на низко гудящий обсидиановый агрант.
        Я молча кивнула, осматриваясь.
        Отличная идея - пристроить домик к неглубокой сухой пещере. Деревянные сени и небольшая комнатка, плавно переходящая в единственный нерукотворный грот, обеспечивали приют мага оригинальным смешанным интерьером. Переносные люмены отбрасывали пятна зыбкого света на массивный каменный потолок и отвесные стены, покрытые ажурными натеками, находчиво приспособленными под полки для вещей.
        - Креативно, - оценила я убежище.
        Мужчина качнул люменом, посылая луч света в дальний угол.
        - Пещера небольшая, но сквозная, - пояснил он, - в конце над скоплением валунов есть щель, достаточная, чтобы пролезть человеку. Поэтому в пещере всегда чистый воздух, а в случае дождя я закрываю её щитом. Магическим или обычным деревянным. Иметь второй выход очень удобно.
        И предусмотрительно.
        Я присмотрелась к хозяину пещеры повнимательнее. Крепкое, тренированное тело. Шапка густых смоляных кудрей. По-мужски привлекательное лицо крупной, грубой лепки. Загорелую кожу и глаза, настолько темные, что кажутся черными, - особенно глаза! - словно подсвечивает изнутри неугасимый огонь магии. Пламя подлинного, природного волшебства. Возраст у такого сильного мага угадать невозможно. Ему может быть как тридцать лет, так и пятьдесят. Или больше.
        Мужчина тем временем провел сильными чуткими пальцами по матово-черной поверхности, безошибочно нащупывая затвор чешуи. Захмелевший от моей крови агрант послушно раскрылся.
        Маг снял его с моей руки, бережно положил на стол, приласкав костяную броню мимолетным касанием ладони.
        По каменной отлогой лестнице он спустился в неширокий зал, что-то разыскивая. На причудливых складчатых стенах заметалась длинная кривая тень, рождая мысли о пещерных троллях.
        - Магическое и физическое истощение, - маг материализовался передо мной с какой-то склянкой. Несмотря на тяжеловесные формы тела, двигался он с опасной грацией, весь из сплошных мышц и отработанных годами рефлексов. - Рану от агранта лучше залечить.
        Я споро перехватила его руку:
        - Стоит ли доверять магу-отступнику?
        Его ресницы дрогнули, скулы чеканно проступили, челюсти напряглись.
        - Отступником я никогда не был, - он мягко отвел мою руку, быстро нанося снадобье. - Ты меня узнала?
        - Не я, - я пожала плечами, - агрант.
        Он опустил глаза, аккуратно растирая и промокая мазь, а я пояснила:
        - Агрант дался тебе в руки. Он и сейчас дрожит от нетерпения. Думаю, что и здесь я из-за него. Маг и его агрант всегда найдут друг друга.
        - Так и есть, - резкие черты лица смягчились, когда он огладил взглядом боевое оружие.
        - Как ты мог отречься от него? - я не осуждала - удивилась.
        Маг резко вскинул почерневшие глаза:
        - Амори нужно было показать всем доказательство моей смерти, он его получил. А после… защита меня не подпускала. Не захотел рисковать, привлекая к нему и себе внимание. Предпочел без помех наблюдать за тобой, чем вернуть агрант.
        Наблюдать за мной, да? Его деликатное прикосновение сделалось невыносимым, а ещё минуту назад приятно охлаждающая мазь вдруг обожгла каленым железом. Я дернулась, стремясь сбросить ставшие ненавистными пальцы. Маг удержал меня, быстро перебинтовал рану. Я еле вытерпела, честно.
        - Алинор? - напряженно окликнул мужчина, и все прошлые ощущения перестали иметь значение.
        - Как ты назвал меня?! - я сдавленно ахнула как от удара под дых.
        - Алинор. Ты приняла это имя при посвящении. В честь твоего родного города - Алинордэн. Это старый обычай боевых магов - брать себе прозвища, которые известны только собратьям по оружию.
        Произнесенное имя подействовало на меня так, как ещё никто и ничто в этом мире. Он пробило меня насквозь, сметя к троллям осторожность, навыки самоконтроля разведчика и привычку притворяться профессионального шпиона. В открывшуюся зияющую брешь хлынули неуправляемые, давно подавляемые эмоции.
        Я стиснула задрожавшие пальцы в кулаки, отчаянно ловя остатки самоконтроля, чувствуя, как всё поднимается, бурлит внутри, а на глазах вскипают злые слезы:
        - Так ты был жив и здоров всё то время, что я пролежала трупом, собрат?
        - Алинор…
        - Почему не убил? Почему не убил меня… до конца? - хотелось кричать, но горло перехватило спазмом, и слова вырывались отрывисто и глухо.
        - Я никогда не пытался убить тебя, Алинор! Это всё равно, что покончить жизнь самоубийством! Ведь я люблю тебя, всегда любил. Твой сон… был ошибкой, и не моей.
        - Ты любил меня? - голос упал до сдавленного злого шипения. - Это и есть твоя любовь?
        Все жалкие остатки самообладания смыло приливной волной ярости, и боль и растерянность уступили место гневу.
        - Почему ты бросил меня там, Этьен? - его имя пришло сразу, прорвалось звонким, надорванным криком. Теперь я была больше злой, чем несчастной, и спазмы отступили. Я могла говорить. Могла орать. Требовать ответа. И могла драться.
        - Чтобы ты жила, Алинор…
        - Ты никогда меня не знал, если думал, что мне нужна такая жизнь! - я вскочила со стула, с грохотом его опрокинув. Агрант взвыл, отзываясь на мою жажду мести. - У меня мозг взрывается при мысли, как беспомощную, безответную меня мыли, одевали, причесывали, переносили с места на место, целовали, раскладывали в продуманных композициях! А потом выстраивались в очередь, чтобы посмотреть на это чудо - женщину, которая вопреки логике не умерла. И вздыхали, думая, что видят героиню и символ любви. А знаешь, что об этом думаю я? Что чувствую? - я захрипела ему прямо в лицо. - Что была полной дурой, а не героиней. И уверена в этом настолько, что никакие сказки не могут меня убедить в обратном!
        Я бурно перевела дыхание.
        - Туда, - коротко качнула головой в сторону двери. - Надень агрант и дерись, Этьен Вазаль!
        - Алинор…
        - Не смей меня так называть, отступник!
        Я хлестнула его энергией из агранта, и маг машинально прикрылся рукой, выставляя щит. Его пальцы едва уловимо пошевелились, и только и ждавший этого призыва агрант рванулся к хозяину, облив его предплечье черным доспехом.
        Мужчина вздрогнул, на мгновенье прикрыв веки. Счастливая улыбка поглотила тень боли на его лице. Он жаждал той боли. Он ждал её многие годы. Он скучал без неё. Боевой маг без агранта жив только наполовину.
        И от того, что я прекрасно его понимала, что чувствовала мельчайшие оттенки его чувств, я распсиховалась ещё больше.
        - Выйдем, или я разнесу твоё уютное гнёздышко ко всем троллям!
        Я выскочила из дома, отбежала к костровищу. Мужчина последовал за мной.
        Я едва дождалась, чтобы он переступил порог, и ударила его наотмашь, с оттяжкой. Он успел отвести удар агрантом, но пошатнулся, а я вдруг вздрогнула от этого.
        Разозлилась на себя за мягкотелость и ударила снова, вкладывая всю свою ярость, растерянность, беспомощность и боль.
        - Почему?
        - Потому что ты была жива, Алинор. На одной-единственной тонкой как волос нити, но ты была жива.
        Я била и била его.
        И хотела, чтобы он напал на меня. Чтобы ударил. Задел, зацепил, ранил… Мне это было нужно. Чтобы понять, чтобы убедиться, что передо мной враг. Чтобы заглушить никчемную надежду и нелепую, предательскую радость от нашей встречи. Чтобы перестать ощущать каждый доставшийся ему удар собственной шкурой.
        Но он только отражал мои неистовые атаки одну за другой, не нападая в ответ. Отступая под градом ударов, что я обрушивала на него.
        Он выдохся быстрее меня, и это меня удивило. Непогашенная магия отбросила его к кустарнику, повалила навзничь.
        Занесённая мною для последнего, решающего удара рука остановилась.
        Этьен спокойно ждал атаки, но я видела, что питающие агрант змейки магии погасли, и он потемнел, остывая.
        Непонятно. Разве это не я покалеченная таинственным заклинанием слабосильная особа? Но бить магией безоружного волшебника я не стану. Если только сразиться с ним на кулаках, но в этом случае вряд ли уложу высокого тренированного мужчину.
        - Алинор, - тихо заговорил Этьен. - Ты ничего не скажешь мне такого, чего я сам не повторял себе все эти годы. Все самые горькие слова, все самые жестокие упреки и обвинения - я все их знаю. Знаю, что мы разочаровали тебя. И знаю, что ты ненавидишь беспомощность. Но, Алинор… ты всё же жива.
        Я хмыкнула и впечатала кулак в землю, спуская боевой заряд.
        Поднялась и ломанулась через кусты, оставляя импровизированное поле боя с почти побежденным отступником.
        ***
        Магическая стычка с Этьеном расшевелила мои дремавшие способности, оттого уже через пару шагов я ступила на едва приметную тропку и пошла по ней целеустремлённо и аккуратно, а не металась туда-сюда по лесу, как обезумевший кабан.
        Сохранившиеся навыки разведчика и следопыта вывели меня туда, куда я и стремилась. Воду я сперва почувствовала и услышала, а потом и увидела, через теневую черноту зарослей выйдя к узкой, но чистой речушке. Она спадала небольшим блестящим водопадом с горы, кружилась, пенилась в заводи и бежала дальше, беззаботно журча.
        Раздеваться я начала ещё на ходу. Отстегнула агрант, сбросила все вещи на крупный валун, словно нарочно предназначенный для этого. Жадно напилась у водопадика и, едва сдерживая нетерпение, зашла в воду.
        Ледяные иглы прошили мне ноги от ступней до коленей, я вздрогнула, но бросилась в речку с головой, не дав себе шанса на отступление. Вынырнула, отфыркиваясь, и снова ушла под воду.
        На берегу у камня мелькнула тень, но и защитный контур, и моя интуиция промолчали. Странно, конечно, но больше, чем всем остальным в целом мире я доверяла… отступнику и своему возможному убийце. Даже беспрепятственно дала ему намазать мне руку какой-то фигней.
        На берег я выскочила уже заметно клацая зубами от холода. Внезапно припомнив, проделала кое-какие упражнения для согревания. Насухо вытерлась заботливо оставленным Этьеном полотенцем, развернула чистую рубашку. Думала, маг любезно одолжил свою, но рубашка подошла идеально, да и игривая вышивка по вороту казалась чрезмерной для мужчины. Одёрнула рукав, нащупывая аккуратный шов на широких манжетах: вечно я рукавом за край агранта цепляюсь.
        Замерла, отлавливая воспоминание. Так это моя рубашка? Согнула руку в локте, понюхала ткань. Почти неуловимо пахло волшебным порошком для хранения вещей, «пыльца фей», так мы его называли. Средство дорогое и расточительное в плане использования магии. В современном мире наверняка изобрели что-нибудь другое, попроще и поэкономнее, но маг-отступник пользовался старыми, проверенными средствами.
        Возвращалась к дому-пещере уже в полной темноте, хорошо, что с половины дороги стал виден путеводный шар-светильник над крыльцом, а потом и разведенный костер.
        Маг-отступник развел костер по всем правилам, и теперь он жарко пылал, заключив в уютный освещенный круг деревянный стол и скамьи за ним. Мужчина был безоружен, а попорченную мной одежду заменил на чистую.
        Я тоже не стала надевать агрант, и Этьен это заметил. Он заговорил буднично, помешивая какое-то варево в котелке:
        - В пристрое есть душ. Можно нагреть воду, будет горячий.
        Он кивнул на исходящее паром ведро.
        - Мне надо было остудиться. И побыть одной, - я села на скамью, откинувшись на её спинку. Демонстративно отодвинула агрант на край стола.
        У меня были резоны подозревать Этьена в предательстве и опасаться его, вот только моему телу было на это наплевать. Все мои клеточки чуть ли не вопили о том, как им хорошо, а я впервые с момента пробуждения почувствовала себя в полной безопасности. Страх и неуверенность - не свойственные мне чувства, и я была рада, что спустила их в драке, а остатки смыла ледяной водой. Провела этакий магический и физический катарсис. И теперь ощущала себя возрожденной.
        Усмехнулась, снижая патетику. Ну или окончательно проснувшейся.
        - Ты хранил рубашку шестьдесят лет? - спросила я, дернув себя за рукав. - Это тем более удивительно, что жизнь у преступника не может быть спокойной.
        - У меня больше ничего от тебя не осталось, - он пожал широкими плечами.
        Я усмехнулась, ничуть не растрогавшись.
        - Не верю. Наверняка ещё остались хотя бы воспоминания, - и закончила жестко. - У меня нет и этого.
        - Ты меня не помнишь? - прищурил помрачневшие глаза Этьен. - Совсем?
        - Нет.
        - А… Амори? - запинка вышла едва заметной.
        - Какого из них?
        Он на миг растерялся.
        - Нашего, - обронил и тут же исправился: - Короля Амори Первого.
        - Нашего, - покачала я головой. - Он поставил тебя вне закона, лишив всех регалий, а ты всё ещё называешь его «нашим Амори»? Объясни мне, наконец, что произошло.
        И вдруг призналась с тоской:
        - Я так устала от недомолвок.
        - Я расскажу тебе, Алинор, - согласно кивнул маг.
        - Вот, - подхватила я. - Кстати, об Алинор. Что означают буквы П и Т в ваших именах?
        - П - сокращение от Принца. Это прозвище намертво приклеилось к Амори ещё в Академии, поэтому при посвящении он не стал ничего менять.
        - А Т?
        Этьен помедлил, усмехнувшись:
        - Таран. Так меня прозвали.
        - Таран? - со смешком переспросила я, окидывая оценивающим взглядом его внушительную фигуру. - Что ж, охотно верю.
        - Эй, - притворно нахмурился он. - Речь идет о магии, а не о величине кулаков! Я попал в Академию уже после армии, был старше, опытнее и… грубее. Я же из простых, не помнишь? Мои дед и отец были каменщиками, и я помогал им до того, как записаться в солдаты. Мой дар внезапно открылся в первой же серьёзной стычке на границе, и меня отправили на обучение в Академию. Каждый одаренный был на вес драконьей брони, поэтому на происхождение не смотрели.
        Он помолчал.
        - Когда стало ясно, что войны не избежать, из студентов всех курсов стали спешно формировать боевые единицы. Так мы и оказались в одной тройке: принц из опального рода, рядовой солдат и… прекрасная девушка. Меня посылали вперед, когда надо было что-то пробить, использовать грубую магическую силу, Амори был хорош в ближнем бою, и не только магическом. Как дворянина его с раннего детства обучали драться на клинках, и делал он это виртуозно.
        - А я? - тихо спросила.
        - Алинор, - его глаза сверкнули и словно огладили меня всю, - ты была лучшей в ментальной разведке. Такого радиуса проникновения, четкости и ясности звука и изображения, фиксации всех деталей не удалось больше добиться никому.
        Я хмыкнула. Преувеличивает, должно быть, чтобы девушке польстить.
        - Мы все были равны по силе - так и подбираются боевые тройки, но ведущие типы энергий были разными. Наше сочетание было идеальным - мы никогда не забывали, что ты девушка, и твоя мягкая женственность уравновешивала и стабилизировала наш союз. Вместе мы проучились всего год - год, чтобы пройти курс боевой магической тройки. Но для нас с Амори этот год в Академии был пятым, выпускным, а для тебя… всего лишь третьим. Тебя, как и многих студентов, вошедших в элитный отряд магов, выпустили из Академии досрочно. И об этом мы не забывали, стараясь, как могли, оберегать тебя.
        Ты была нашим сердцем, Алинор. Рядом с тобой мы чувствовали себя не бесполыми волшебниками или отупевшими от войны солдатами, а мужчинами. И становились лучше и сильнее, чем мы есть.
        Подготовка в Академии была трудной, но она всё равно не подготовила нас к тому, с чем мы столкнулись на войне. Заливающая всё вокруг стена огня, выворачивающая наизнанку неистребимая вонь горелого мяса, горы трупов, бесконечные переходы в грязи и под дождем во много менье… А главное… необходимость убивать. Наши задачи были просты: выжить. Дожить до конца дня, продержаться ночь, дойти до следующего поселения, выстоять бой. Потом другой. Раз за разом.
        Те тройки, что не смоги найти опору друг в друге ломались и гибли. Те, кто смог, обрели закалку и опыт. Нам стало мало выживать, с упорством одержимых мы стремились побеждать.
        В Норбунне, Алинор, ты спасла нас всех. Мы попали в магическую ловушку. Я подорвался на хитрой новинке - синтерийской мине-невидимке. Её было не прощупать магически. Мой щит разлетелся вдребезги, магия ушла без остатка. Амори успел петлей отдернуть меня, но его накрыло осколками.
        Ты прикрыла щитом нас обоих, Алинор. И вынесла с поля боя. Тянула две окровавленные туши на агранте, закрываясь от стены магического огня. Когда приходил в сознание, я просил тебя оставить меня. Спасаться самой. Спасти Амори, он всё же принц из стремительно редеющей династии. Немыслимо, чтобы девушка, какой бы стойкой магически она не была, вынесла двух огромных мужиков под шквальным огнём.
        Ты приказала мне заткнуться. Не тратить понапрасну свои силы и твои нервы. И надела мой агрант на вторую руку.
        Агранты сожрали твою плоть. Обглодали до кости, пальцы высохли, их было невозможно разогнуть. Лекари походного госпиталя хотели ампутировать обе руки до локтей. Холодею при мысли, что могло бы случиться, пока я валялся бесполезной грудой амагического мяса. Слава богам, принца привели в сознание первым, и оставшейся в нём крупиц волшебства хватило, чтобы сохранить тебе руки.
        Алинор, ты отказалась выбирать между нами. И справилась. Справилась, рискуя собой. Мне никогда этого не забыть.
        - Уверена, вы не раз спасали жизнь мне.
        - Случалось всякое, - кивнул маг. - И мы многое повидали. Но именно тогда, увидев при перевязке твои изуродованные руки, Амори сказал: «Я стану королем. И прекращу всё это.» И мы откликнулись хором: мы с тобой.
        Ладно. Я передернула плечами, прогоняя навеянный морок. Мужчине, должно быть, под сотню лет, хоть и выглядит не старше тридцати, старческая сентиментальность ему простительна. Но не мне.
        - Как же эта идиллия привела к тому, что я шестьдесят лет пролежала той самой бесполезной грудой мяса? - я криво усмехнулась.
        Этьен помрачнел.
        - Узнай сама, - он закатал левый рукав, открыв две свежих, едва подернутых пленкой, отметины от агранта. Надавил, пуская кровь.
        - У меня магические способности… блуждающие, - предупредила я.
        - Мы пять лет были одним целым, Алинор. Попробуй, кровь сработает сама.
        Он ласково взял меня за руку.
        - Варварское колдовство, - хмыкнула я, словно наяву представляя шокированные лица придворных и мага Корнелиуса. Но послушно оцарапала свою ранку и прижала руку к крепкому предплечью то ли друга, то ли врага.
        ***
        Король задержал друга после Совета. Лично притворил дверь, поставил блокировку от прослушки.
        - Что ты решил?
        - Я уезжаю в Гортенхейм, - ответил Этьен. - Со дня на день.
        Всё было обговорено не раз. Последний год они с Алинор провели при дворе, помогая первому королю из ветви Шамбор строить новое государство. Пока заканчивали войну, укрепляли границы, вытравливали всех, кто был настроен враждебно, явно или тайно, у Этьена не было и часа свободного. Он тренировал магов-новобранцев, выслеживал и допрашивал шпионов, организовывал облавы, возглавлял личную стражу короля, делал всё, что доверял ему Амори. Народ Атлиона, устав от затяжной войны, поддержал молодого короля, с облегчением склонившись под его сильной рукой, закованной в древний агрант. Одного года хватило, чтобы всё пришло в относительный порядок, а трон под Амори перестал шататься. Теперь пора было новую династию продолжить, и это было ещё одной причиной, по которой Этьен хотел уехать.
        - Мне тебя не убедить?
        - Нет. Я солдат, Амори, не привычный к столичной жизни и высоким постам. Моя сила в магическом кулаке, а не в дипломатии, интригах и прочих многоходовках. В Гортенхейме всё ещё неспокойно, я там нужнее. Наведу порядок, обучу гарнизон. Может, сделаю пару вылазок в соседнюю Синтерию, - Этьен подпустил в голос мечтательных ноток. - Хочу снова работать по специальности, понимаешь?
        - Да, - кивнул король. - Просто тяжело тебя отпускать.
        - Я продолжаю служить тебе, - хмыкнул Вазаль, и король снова согласно наклонил голову.
        Они помолчали, не спеша говорить о том, что тревожило обоих. Перед коронацией Амори боевая тройка провела обратный ритуал разрыва энергий, чтобы каждый обрел большую самостоятельность и на престол взошел король Амори, а не триединство. Но связи и чуткость друг к другу сохранялись. Вот и сейчас оба знали, чье имя беззвучно повисло в воздухе между ними.
        Алинор. Женщина, которую отчаянно любили оба. И теперь, когда их дороги расходились, с кем из них она пойдет? Или предпочтет свой собственный путь? В глубине души Этьен знал, что если Алинор захочет чего-нибудь третьего, кроме королевского венца или службы в Гортенхейме, он последует за ней. Всё, что угодно, лишь бы быть с любимой женщиной. Если только она откажет королю.
        - У меня просьба, Таран, - король назвал его студенческим прозвищем. - Дай мне первым объясниться с Алинор.
        Этьен напрягся.
        - Сегодня вечером. Я сделаю ей предложение.
        Амори никогда не скрывал своих планов насчет Алинор. Даже этот проклятый Гортенхейм, в котором они потеряли больше половины боевых троек, был, похоже, взят им для того, чтобы подарить невесте титул принцессы.
        - Хорошо, - спокойствие далось Этьену путем тренировок еще в Академии. - А завтра я уеду.
        Он сделал над собой усилие и сказал то, что действительно думал:
        - Она станет прекрасной королевой и лучшей женой тебе, чем кто бы то ни был.
        - Я знаю, - кивнул Амори с внезапной угрюмостью, - а вот мнение Алинор мне неизвестно.
        - Разве не все девочки мечтают стать королевами? - криво улыбнулся Этьен, подбодряя друга.
        - Наша Алинор не такая, как все, - заметил Амори, и маг почувствовал, как шевельнулась в душе давно задавленная надежда: может, действительно, она, как и он сам, захочет остаться просто боевым магом? Тогда они смогли бы быть вместе.
        День был занят делами, но с наступлением вечера всё чаще накатывала тревога. Этьен расхаживал по своей комнате, не в силах заснуть, то от всей души желая друзьям счастья, то мучаясь дурным предчувствием. От ужалившего в сердце осознания беды быстро надел агрант и распахнул дверь. Идти никуда не пришлось: через мгновенье в комнату ввалился король с безвольно поникшей девушкой на руках.
        - Запри дверь, - прохрипел он, бережно опуская драгоценную ношу в кресло. - Помоги, Таран.
        - Что случилось? - Этьен был собран, хотя вид бледной, потерявшей сознание Алинор рвал душу на части. - Похоже на аллергический шок.
        Он склонился над возлюбленной, перейдя на магическое зрение.
        - Я виноват, - глухо признался Амори, выложив на стол из кармана вычурный пузырек. - Вот.
        Этьен искоса бросил на средство взгляд, напрямую подключаясь к информационным потокам:
        - Ты дал ей приворотное средство?!
        Бушующие эмоции не помешали магу оказать Алинор первую помощь: переключив свой агрант, он накачал его кровью и магией. Быстро снял с руки и закрепил на предплечье девушки, запустив обратный процесс. Смешанная с кровью магия потекла к Алинор, и она перестала задыхаться.
        - Не приворотное, - поморщился Амори, бережно держа красавицу за руку и поглаживая. - Нет. Не так…
        Дыхание Алинор выравнялось, но в сознание она не пришла.
        Этьен принялся плести заклинания, как сложную объемную паутину.
        - Это должно было помочь ей разобраться в своих чувствах. Определиться, -
        Король громыхнул кулаком по столу в бессильной ярости. - Проклятье, Таран, я просто хотел, чтобы она выбирала между мужчинами, а не… стилями жизни. Хотел знать, любит ли. Она нужна мне, Таран.
        - Как не оправдывайся, ты подтолкнул её к нужному тебе ответу!
        - Да, - мрачно признал король. - Спаси Алинор, брат. Я пытался обратить процесс вспять, но она отторгает мою магию и мою кровь. Она не принимает, - он задохнулся и зажмурил глаза, - от меня помощи.
        Так Алинор вернется влюбленной в Амори?
        Этьен сбился с плетения на одно мгновенье. На полмгновенья. И тут же паутина заклинания выскользнула, растворилась за гранью.
        - Я не могу дотянуться до Алинор, - глухо признался маг напарнику через бесконечные минуты бесплодных попыток.
        - Возьми мою кровь, мою силу, Таран, проведи через свой агрант! Алинор тебя послушает!
        - Она в стазисе, Амори! - резко ответил Этьен и сгреб девушку в охапку, словно крики и встряска могли исправить то, что не смогло магическое плетение.
        Амори смотрел на невесту, и с каждым ударом сердца его лицо холодело, замыкалось, отчуждалось, превращаясь в бесстрастную маску короля.
        Эти изменения Этьену не нравились.
        - Гортенхейм только и ищет предлог, чтобы восстать, - сказал Амори глухо. - Убийство принцессы королем этот повод дает. Да и народ Атлиона такого правителя не поддержит.
        Он поднял на друга глаза, которые за последнюю четверть часа словно выцвели.
        - Уходи, Этьен. Никто не видел, как я шел сюда. Я выжду, а потом позову стражу и лекарей. Маг, внезапно ставший отступником, покушался на мою невесту и едва не убил её.
        Его слова оглушили.
        - Брат? - Этьен вложил сарказм и издевку в обращение к другу, теперь бывшему.
        - Прости. За мной королевство, доставшееся нам слишком дорогой ценой. Я не могу посеять в подданных сомнение в своем короле. Не могу снова ввергнуть страну в войну и хаос.
        Он мог и не объяснять. Этьен слишком хорошо осознавал хрупкость мира.
        Боевое единство дало им способность невольно понимать и принимать все, как добродетели, так и пороки друг друга. Только раньше это понимание не приносило боли и гнева.
        - Я сегодня убил нас всех и понесу эту ношу. Клянусь хвостом дракона, я позабочусь об Алинор, - широкая ладонь короля накрыла агрант. - Беги, Таран, не мешкай. Может, у Алинор ещё есть надежда?
        Этьен не взглянул на короля. Побоялся, что не сдержится и клокочущая ярость вырвется наружу магическим шквалом. Надо подумать об Алинор.
        Во всем Атлионе, чтобы помочь ей, ни у кого нет возможностей больших, чем у его законного короля.
        Таран горячо прижался губами к виску спящей красавицы.
        - Зови целителей, - отрывисто бросил королю и быстро вышел.
        ***
        Вздрогнув, я вынырнула из его воспоминаний.
        Отдернула руку, словно обжегшись.
        Этьен молча пододвинул мне кружку, и я разом ополовинила её, не чувствуя вкуса.
        - Зелье проверяли раз пять, - негромко заговорил мужчина напротив, - компоненты безобидные, вероятность аллергической реакции - один к ста.
        Я сделала еще глоток, отпуская перехвативший горло спазм. Троллий самогон творит волшебства, ещё по прошлой жизни знаю.
        - Разве дело в этом? - заставила я себя заговорить спекшимися губами. - Вы были моей семьей. Только из ваших рук я могла принять что-то, не проверив. Я доверяла вам больше, чем себе. И когда поняла, что меня предали…
        Я торопливо коснулась края кружки задрожавшими губами, заглушая позорно подступающие рыдания. Хотелось бы думать, что это творение Плешивых и старая магическая рана сделали меня такой слабой и чувствительной, но себе лгать я не стала. Амори. Амори пробил во мне брешь навылет, которая так и не затянулась.
        - Память не вернулась ко мне, но я чувствую сердцем. Я никому и никогда не позволю манипулировать собой. Магическое насилие - то же насилие.
        - Я не оправдываю ни его, ни себя, - Этьен повертел в пальцах свою кружку. Хвала всем Плешивым, их славный атрибут общения помогал нам вести этот тяжелый разговор. - Я сбился тогда при плетении. Меня пронзила мысль, что ты вернёшься очарованной Амори, и от этого меня парализовало. Я знал, что ты этого не хотела. И знал, что я этого тоже не хочу. Когда спохватился, то уже упустил тебя. До сих пор не знаю, если бы не это, удалось бы спасти тебя? Получилось бы у меня? Мгновение ревности стало роковым.
        - Мужчины, - усмехнулась я. - А говорите, что любите.
        Сгустилась ночь, и огонь костра, ровный и яркий, как алтарное пламя, стал центром нашей Вселенной. Поток света вместе с дымом поднимался к самому небу, торжественному и высокому, как купол Главного Храма столицы. Вековые деревья, мощные и прямые как мраморные колонны, охраняли границу, отсекая жаркий колышущийся световой круг от кромешной тьмы, и казалось, что здесь и сейчас невозможно солгать или что-то утаить.
        - Мне надо знать что-то ещё? - с трудом сглотнув, спросила я.
        Бывший друг и напарник пожал плечами.
        - Мой агрант остался на тебе, мы не рискнули его тогда трогать. Амори обвинил во всем меня, но создал все условия, чтобы поддерживать в тебе жизнь. За мной началась охота. На постоялом дворе на границе с Гортенхеймом была заварушка, и король воспользовался ей, объявив о постигшей отступника справедливой каре. Это вернуло мне некоторую свободу в передвижениях. Я прошел полмира, Алинор, - голос Этьена упал до шепота, - чтобы найти средство помочь тебе. Но не нашёл. Все маги и ведьмы разводили руками. И только в горном клане каменных троллей, затерянных в горах Норбунна, сохранилась община магов-природников, давших мне ответ: это был твой выбор. Ты решила уйти, но не поддаться чарам, и ты сама должна захотеть вернуться.
        Костер выстреливал в ночное небо снопами ярких искр, похлебка перекочевала на стол, но никто из нас к ней не притронулся. Я прикончила содержимое кружки, воздавая хвалу Плешивым за то, что дали мне силы принять новое знание.
        - Я столкнулся с Амори… - Этьен запнулся, - однажды. У дома твоих родителей. Это то малое, что мы могли для тебя сделать - заботиться и присматривать за твоей семьей. Я помогал тайно, а Амори со всей властью и возможностями короля. Клянусь хвостом дракона, Алинор, твои родители прожили долгую и достойную жизнь.
        Маг убрал ладонь с агранта и продолжил:
        - Конечно, я мог избежать встречи с королем. А он выследить меня и казнить. Наша связь ослабла, но никуда не делась. И в тот день… я хотел…
        Этьен снова крутанул в пальцах кружку с самогоном, но пить не стал. Он вообще держался лучше меня, которая потихоньку раскачивалась из стороны в сторону от шторма накрывших с головой эмоций.
        - Я прожил долгую жизнь, Алинор. Но за всю жизнь у меня больше не было такого друга как Амори. Брата, как он. На войне я думал, что нет ничего, чего я не мог бы простить ему. - Этьен посмотрел мне в глаза. - Я ошибался. Я не смог бы простить ему твою смерть. И тогда, наткнувшись в Алинордэне, я хотел убить его. Он это знал. Но мы просто стояли, смотрели в глаза друг другу, а потом… разошлись каждый своей дорогой. Я не убил его. Он меня не арестовал. Ты была жива, Алинор. Наш горький постыдный секрет связал нас крепче, чем магическая клятва боевой тройки.
        - Почему, Этьен? Почему он поступил так?
        - Он испугался, что ты уйдешь со мной. Не потому, что любила, а потому что хотела быть боевым магом, а не королевой. Я испугался, что ты под чарами полюбишь его и останешься, даже вопреки своей воле. Мы так гордились своим бесстрашием и бескорыстием, а в итоге оказались не готовы узнать твой выбор. За что и потеряли тебя оба. Прости, Алинор. Пустые слова, но я их говорю от всего сердца. Прости. Прошу от себя и… от него. Тролли! - Этьен с досадой тряхнул кудрявой головой. - Я до сих пор чувствую связавшие нас троих узы.
        Я вгляделась в его сильное, красивое лицо. Изучила, не торопясь, каждую черту, каждый завиток непокорных волос. И не вспомнила.
        Но сердце жило отдельно от разума и памяти. У него была своя собственная память, которая стискивала дыхание, разрывая меня изнутри, извергая потоки боли пополам с тоской об ушедшем.
        - Я любила вас обоих, - слёзы струились по щекам, срывались с подбородка, капали на воротник, словно копились все эти шестьдесят лет и, наконец, прорвались. - Боги, как же я вас любила…
        ***
        Мы уснули прямо у костра, постелив походный коврик с магическими волокнами и укрывшись тонким, но хорошо сохраняющим тепло одеялом из норбуннской козы - современный вариант для ночевки на природе. В военное время мы обходились форменными плащами с подстежкой и капюшоном из волчьего меха - но мой остался во дворце, а плащ Этьена стал украшением столичного музея.
        Этьен, бывший друг и придуманный враг, лег так, чтоб согревать мне спину, и, смыкая векиа, я чувствовала не только угасающий жар костра, но и приятное человеческое тепло.
        Не знаю, проснулись ли мы одновременно, или маг ждал, пока я пошевелюсь, но поднялись мы слаженно, с двух концов сложили одеяло, свернули коврик, закрепив его в скатку. Наши движения скупые и синхронистичные, идеально совпадали друг с другом, словно мы без слов понимали и предвосхищали действия другого. За всё утро, пока мы убирали спонтанный ночлег, разжигали погасший костёр, убирали и мыли оставшуюся со вчера посуду, мы ни разу не сбились с единого ритма. Эта тень нашего былого единства ласкала и одновременно печалила душу.
        Этьен нагрел воды для душа - на этот раз с помощью магии, а над костром подвесил котелок.
        - Заварю нам травяной лесной чай, - пояснил он. - А ещё в меню рагу из косули, которое ты обожаешь.
        - Поверю тебе на слово, - хмыкнула я.
        Душ был горячим и комфортным, скамья и стол - удобными и добротными, чай заварен идеально. И я подумала, что именно благодаря Этьену во время войны у нас всегда были лучшие условия из возможных: чистый, сухой ночлег, горячее питье, нормальный ужин, в конце концов, просто навес над головой. Когда череда бесконечных дней растворяется в дожде, снеге, морозе и грязи, изматывающих физически и морально, очень важно поддержать боевой дух между маршами. Мы все умели позаботиться о быте в полевых условиях, но Таран взял это полностью на себя. И пусть я не помнила его лица, но и сейчас ощущала тепло, исходящее от того Тарана, что в любую погоду и условиях умудрялся создавать нам дом, чтобы снять напряжение после долгих тяжелых переходов.
        С рагу он тоже разобрался сам, и пока оно пофыркивало в котелке, надел агрант и ушел за пещеру, чтобы размяться. Вернулся на удивление быстро.
        - Сколько тебе лет? - спросила я с любопытством.
        - Девяносто, - не стал он лукавить.
        Я бы ужаснулась, но мне самой восемьдесят четыре.
        - На вид больше тридцати не дашь, - я подозрительно прищурилась. - И у меня два вопроса: как получилось, что ты так хорошо сохранился и почему во время нашей потасовки ты выдохся раньше меня?
        Очень правильный вопрос, я это кожей чувствовала, клянусь хвостом дракона!
        - На них один ответ, - мужчина помешал варево в котелке и продолжил, побуждаемый моей красноречиво поднятыми бровями:
        - Я говорил, что во время скитаний нашел древний клан магов-природников…
        - Которые считались легендой.
        - Мы тоже считаемся легендой, - парировал Этьен, - но мы реальны. Так и они. Помочь тебе они отказались - их уважение к личной свободе воли основа их магического культа, но кое-какими тайнами поделились…
        - Только не говори мне, что прошел ритуал разделения! Это сказка для первогодок!
        - Это сказка перед тобой. Когда через ментальную разведку я узнал, что ты очнулась, то вернулся в горы и прошел обряд разделения, обратив годы вспять. Знаешь, Алинор, в нем на удивление мало магии, больше науки и технологии - кровь пропускают через центрифугу и возвращают уже обновленной.
        - Ритуал называется Разделение, - вспомнила я и встревожилась. - Что ты отдал за молодость?
        - То, что ценилось у природников, а у меня было в избытке. Попробуй, Алинор, не пересолил? - он сунул мне под нос ложку с аппетитным кушаньем.
        - Какой тонкий ход, Этьен! - закатила я глаза.
        - Раньше ты от моей готовки забывала обо всем, - обиженно прогундел он.
        - Так чем ты расплатился? - я не дала себя отвлечь.
        - Я отдал две трети магической силы. Когда кровь прогоняли через центрифугу, то отделили и сцедили магию в специальный сборник. Это и есть Разделение.
        - Две трети силы?! За молодую смазливую физиономию?!
        - Рад, что ты находишь меня привлекательным.
        - Таран, ты впал в старческий маразм?! - не унималась я. - Зачем ты это сделал, о все тролли на свете?
        - Чтобы ты меня узнала, Алинор, когда вновь увидела… тридцатилетним.
        - Это не сработало, - нахмурилась я.
        - Тогда чтобы быть тебе приятным физически.
        Это комментировать я не стала.
        Занялась обедом. Приготовленный на костре, с ароматом можжевелового дымка, он окончательно примирил меня с действительностью. Вчера в пламени лесного костра сгорели все мои обиды и шок от полученных откровений, утренний ветер развеял их пепел, а звенящий водопад смыл тяжесть прошедших впустую лет.
        Ну а мужчина рядом прогнал последнюю тень страдания, за которую я цеплялась - острое чувство одиночества, чувство потери всех тех, кто был мне дорог, и кому я была дорога.
        Мне надоело ощущать себя обломком прошлого, а ночь у костра сотворила больше, чем полмесяца во дворце под негласным присмотром лучших лекарей.
        Я была там, где хотела. Была той, что хотела. И… с тем, с кем хотела сейчас быть. Мы друг другу подходили. Мы чувствовали друг друга.
        Легкость, с которой мы общались с Этьеном, наша сонастроенность, проявляющаяся во всем, пробудили во мне желание вновь открыться миру. Открыться другому человеку. Может, кандидатура и не была идеальной, но…
        Я заснула мертвым сном, потому что любила и не захотела мириться с разочарованием и предательством.
        И не умерла, потому что на каких-то недоступных анализу уровнях, заложенных самой природой, продолжала верить в любовь.
        - А что, дед, ты ещё мужчина? - я пихнула напарника локтем в бок и рассмеялась, увидев, как изумленно, почти комично, вытянулось его лицо.
        Он судорожно проглотил чай, едва не поперхнувшись.
        - Вполне.
        Профессиональное самообладание разведчика и диверсанта слетело, как осенняя листва под шквальным ветром, и он упер в меня напряженный взгляд, одновременно недоверчивый и жгучий.
        - Тряхнем стариной? Хочу почувствовать себя живой.
        Упрашивать не пришлось.
        С приглушенным стоном он поцеловал меня, и губы его показались мне слаще лесных ягод и хмельнее самого крепкого самогона. Я поцеловала его в ответ, и это был правильный ответ.
        От его мускулистых неуловимо знакомых рук исходили разом утешение и исступление, и я завернулась в его объятия, дрожа от отчаянной, скручивающей внутренности потребности присвоить его себе, напитаться горячей уверенной силой.
        Кажется, я кричала. Кажется, он вторил мне.
        Чистое прозрачное небо надвинулось низко-низко и вдруг отпрянуло, завертелось волчком, взорвалось ослепительным безбрежным фейерверком.
        ***
        Сплю я, и снится мне, что я королевская невеста. Может, сказочная, а, может, и реальная. Платье так точно сказочное: всё сияет и переливается, а кружевной невесомый шлейф теряется в бесконечности…
        Иду я, значит, и все передо мной с поклонами расступаются. Но я не смотрю по сторонам. Вижу только короля, что ждет меня впереди, у алтаря. Амори Третий Шамбор.
        Он улыбается мне, подает руку раскрытой ладонью вверх, и его неотрывный взгляд словно и есть та магическая цепь, что неотвратимо влечет меня всё ближе к нему.
        И вдруг я останавливаюсь.
        Амори ждет. Он старательно удерживает улыбку, сохраняет её ласковой и ободряющей, но в уголках губ затаилось нетерпение, а в прекрасных глазах - настороженность. Протянутая ко мне с мольбой и поощрением рука замирает.
        Он мучительно долгое напряженное мгновение смотрит на меня, а я - на него.
        И я очень медленно, отрицательно качаю головой. Подхватываю пышные юбки, разворачиваюсь и бросаюсь наутек. Теряю на бегу диадему, шлейф, изысканные золотые кружева облетают с платья как ненужная шелуха…
        Последнее, что я вижу во сне - лицо Амори. Взгляд бездонных, фамильных глаз Шамборов прикован ко мне, и от клокочущих в них чувств у меня сжимается сердце. На миг - краткий миг - через эти глаза я смотрю на его деда… и я вновь отступаю.
        Взгляд этого, живого Амори переполняется нестерпимой горечью, и сорвавшаяся слеза перечеркивает его совершенное скульптурное лицо.
        Он не стирает её. Не скрывает. Даже не замечает. Он смотрит и смотрит на меня.
        И я, не выдержав, отворачиваюсь первой.
        ***
        Я открыла глаза и какое-то время лежала неподвижно, храня впечатления от недавнего сна.
        Этьен, чье горячее тело грело меня лучше одеяла, чутко проснулся. Я прижалась к нему, продлевая состояние утреннего покоя и блаженства перед тем, как безжалостно его разрушить.
        - Нас обнаружили, - коротко сообщила.
        Этьен помолчал, обдумывая, но не сомневаясь в моих словах.
        - Сколько у нас времени?
        - Не знаю. День, два… час?
        - Тогда надо уходить, - маг прижался жаркими губами к моему виску и легко поднялся, увлекая за собой.
        - У меня есть дом на границе с Гортенхеймом, - заговорил он, двигаясь скупо и экономно. - О нём никто не знает. Оттуда можем отправиться куда угодно. И заняться чем угодно.
        От его спокойствия и собранности тугой узел внутри меня развязался.
        Глядя, как Этьен достает приготовленные рюкзаки, как обстоятельно собирается, как уверенно бросает ради меня безопасное обжитое место, я поверила, что всё еще может наладиться.
        - Школа, - вскинула я голову. - Давай откроем школу, Таран. Твои знания плюс моя сила.
        - Школа, - улыбка смягчила четкое, словно высеченное из камня, лицо мужчины. - Чудесная мысль.
        Мы двигались синхронно как раньше в единой связке, завершая недолгие сборы.
        Он вдруг шутливо подсек меня аккуратной подсечкой, и я упала в его объятия, не желая противиться.
        - Алинор, - жарко прошептал Этьен, зарываясь лицом в мои волосы, пылко и быстро целуя в шею. - Надышаться тобой не могу.
        Я засмеялась, охотно отвечая на ласку, но увлекаться не стала, удержала его руку.
        - Этьен, - заговорила серьезно. - Я вдруг вспомнила… Ритуал Разделения, возвращающий молодость, пожирает слишком много энергии, он берет в оплату саму жизнь, так писали в учебниках.
        Я собралась с духом:
        - Сколько?
        Он помрачнел, моментально расшифровав мой вопрос. Всё же магическая сонастроенность позволяет понимать друг друга с полуслова.
        - Десять лет, - негромко ответил.
        - А потом?
        - В течение суток я состарюсь и умру.
        Я скупо кивнула, складывая походное одеяло. Никак не получалось сложить его ровно, края то и дело торчали из скатки, руки подрагивали.
        Я бросила его и вышла из дома.
        Подошедший Этьен привлек меня к себе.
        - Алинор, - он возвышался надо мной как скала, защищая от поднявшегося ветра как от жизненных невзгод. Я только-только поверила, что так будет всегда. - Я прожил долгую жизнь. Сто лет - хороший возраст.
        - Сильные маги могут больше…
        - Я растягивал свою жизнь, только чтобы увидеть тебя. Ты вернулась, и я провел ритуал. Отдал остаток жизни за десять лет молодости и оплатил услугу природников магией. Я не жалею. Лучше день с тобой, чем одинокая невнятная старость…
        Я снова кивнула, принимая его выбор. Да и, собственно, что мне было делать?
        - Схожу к водопаду, наберу воды.
        - У нас есть запас, - заметил он.
        - Хочу ополоснуться по-быстрому, - пожала плечами.
        Ну и пережить очередное душевное потрясение. Тоже по-быстрому.
        - Я скоро, - пообещала.
        - К твоему возвращению всё будет готово, - заверил он, провожая меня взглядом.
        ***
        На полпути к водопаду я встала, пригвожденная к месту четким осознанием. Поколебалась пару мгновений и со вздохом раздвинула ветви, ясно представляя, кого сейчас встречу.
        Он стоял неподвижно, бесстрастно глядя в падающие водяные струи, и только когда я подошла ближе, повернул ко мне лицо. Холодное и надменное лицо короля, лучшего мага современности и… оскорбленного мужчины.
        Все звуки разом стихли. Воздух, казалось, потяжелел, потрескивая от напряжения.
        - Старик оказался жив и по-прежнему хорош. Мои якобы лучшие следопыты три дня без толку проплутали в лесу, нашпигованном обманками. Пришлось проверять самому. - Голос Амори звучал буднично, взгляд непривычно блеклых, помертвевших глаз был нечитаем. - Даже жаль убивать такого мага.
        Я стремительно сознанием скользнула обратно, потянулась к Этьену. Он почувствовал засевших в лесу солдат. Не торопясь, ушел в дом-пещеру, методично проверил и надел агрант на левое предплечье. «Алинор?» - позвал мысленно.
        «Уходи! - взмолилась я. - Ты сможешь, через пещеру».
        Этьен непреклонно мотнул головой: «Я не уйду без тебя. Не снова.»
        Встал у входной двери, невозмутимый и собранный.
        В этой схватке мы с Этьеном проиграем. Не продай Вазаль свой дар за недолгую молодость, у нас был бы шанс, а так… Драться будем отчаянно, но всё равно проиграем. Соперника король не потерпит.
        - Дай нам десять лет, - сказала, мгновенно принимая решение.
        Он промолчал, только правая бровь дернулась с насмешливым изумлением. Я поняла его так ясно, как если бы он произнес вслух: я убил из-за тебя деда-короля, неужели пожалею мага-отступника?
        Я вгляделась в короля Атлиона. Не того, чье лицо обрело для меня законченность только на старом потрете, а того, кто разбудил. Ведь я не знаю до сих пор, я ожила, потому что он меня разозлил или… вспомнила шкаф, битком набитый вытертыми до дыр подушками… потому что растрогал?
        - Десять лет, - повторила. - И… я приду к тебе сама.
        Он застыл. Не глядя на меня. Не реагируя.
        - И останусь навсегда, - слова клятвы падали тяжело и весомо, как капли крови.
        Он помедлил и, наконец, повернул ко мне лицо. Испытующий взгляд впился в меня почище штырей агранта, причиняя почти физическую боль.
        - И тогда весь мир узнает о волшебном пробуждении и горячей любви благодарной принцессы Марилены.
        И тут его ресницы дрогнули, зрачки расширились, затопляя глаза, поглощая их мертвое равнодушие. Из-под вскрытой корки разочарования глянула жадная неубиваемая надежда.
        Амори, мальчик мой, ты идеалист еще почище нас со стариками.
        - Я буду любить тебя, Амори. А если вдруг нет… то никто и никогда об этом не догадается, даже ты. Я поддержу тебя во всем, - слова приходили сами. - Мы утрем нос синтерийцам. Вместе мы сделаем Атлион великим, как мечтал твой дед.
        - Нет, - уронил король коротко и хрипло.
        Нет? Неужели я ошиблась?
        - Нет, - повторил он и шагнул вплотную, - весь мир узнает о любви не принцессы Гортенхеймской, а королевы Марилены, моей законной супруги.
        Он посмотрел мне глаза в глаза, и я не отвела взгляд.
        - Да, - ответила через судьбоносное мгновенье. - Твоей жены.
        Кажется, он только сейчас вспомнил, как надо дышать.
        - Ты всё рассчитала верно, - похвалил глухо. - Больше чем ты сама, мне нужна лишь твоя любовь.
        Он помолчал, поддел носком сапога первую облетевшую листву:
        - Не хочу вновь держать в объятиях лишь бесчувственное тело. Хочу твою душу, хочу отклика. Мне до дрожи в руках, до исступления нужна твоя любовь, красавица. Ты успела узнать меня. А я знаю тебя и понимаю, что силой любить не заставлю. Не выпрошу, не вымолю, не куплю. А потому я согласен. Десять лет в обмен на вечное счастье.
        - Клянусь хвостом дракона, я сдержу слово, Амори.
        - Я знаю, - тень улыбки коснулась его губ, горькая ирония в голосе слилась с пугающим фанатизмом: - Нет на свете девушки благороднее и честнее, чем прекрасная Марилена, моя будущая супруга и королева Атлиона.
        Он взял меня за руку и задумчиво растер мне ладонь, нежно и неторопливо погладил каждый палец, словно запоминая, а потом поцеловал. Поднёс мою ладонь к своему лицу и прижал к щеке, впитывая в себя женственную нежность кожи, медленно провел по своим губам, бровям, прикрытым глазам, шекочущему шелку ресниц, словно крал у меня эти ласки, рвано вздохнул и выпустил мои пальцы.
        Король отстегнул от отворота куртки бляху для связи - очередную модную технологию, позаимствованную у синтерийцев - и приказал:
        - Полковник, отзовите своих людей. Мы возвращаемся в столицу.
        Армия есть армия: ни возражений, ни недоуменных вопросов не прозвучало, только краткий ответ вслед за почти незаметной паузой:
        - Как прикажете, ваше величество.
        Я воспользовалась ментальной разведкой, чтобы проследить за выполнением приказа.
        Амори ждал, наблюдая за мной с легкой ноткой интереса.
        Наконец, я удовлетворенно кивнула, и он кивнул в ответ, подводя итог.
        - Десять лет. Ни днём, ни часом, ни минутой больше, и ты моя навсегда. Я дождусь, я это умею, - пообещал король и добавил с этой своей нервирующей потусторонней интонацией: - Красавица.
        Он охватил меня с головы до ног одним цепким прощальным взглядом и, развернувшись, скрылся за деревьями.
        Я посмотрела ему вслед. Надеюсь, он действительно дождется. В том смысле, что томительное ожидание не окажется непомерным испытанием для его разума, балансирующего на грани гениальности и безумия. Впрочем, если нет на свете девушки прекраснее Марилены Гортенхеймской, то история ещё не знала мага могущественнее короля Амори Третьего Шамбора. Он повелевает почти всем миром, справиться с самим собой силы у него хватит. Должно хватить.
        А пока… Я вдохнула полной грудью восхитительно напоенный воздух и начала живо спускаться, всё больше торопясь. Я спешила к любимому мужчине, предвкушая его горячие поцелуи на своих щеках и губах, его редкие и оттого еще более ценные улыбки, блеск горячих темных глаз, крепкие надежные руки… Я почти бежала, стремясь жить и любить. Наслаждаться повседневным, уютным счастьем.
        У нас десять лет, и я не стану терять ни минуты.