Паства Элиан Тарс
        Мрачность #2
        По воле случайности я оказался заперт в какой-то странной игре. В мире меча и магии, где любой может оказаться таким же «игроком», как ты. Где ты не узнаешь непись перед тобой или «игрок», пока один из вас не отправит другого на перерождение. Но и энергия посмертия быстро кончается. Что будет, когда ее совсем не останется? Настоящая смерть или… Пока понятно только одно, с моими необычными способностями, чтобы выжить и избежать лишнего внимания, придется качать «Мрачность».
        ПРОЛОГ
        Кладбище Листьеры.
        Охотничий домик Ильзы.
        Паря в кромешной тьме, я чувствовал легкость и полнейшее спокойствие. Никаких лишних звуков, запахов, никакой боли… Нет ничего, даже моего тела! Только полнейшая расслабленность и три строчки системного сообщения перед глазами.
        Хотелось отдыхать, ни о чем не думать, остаться здесь… Восхитительное ощущение.
        - Поторопись, мальчик! - прозвучало сразу отовсюду. - Ты еще слишком слаб, чтобы купаться во мне. Возвращайся в мир!
        Слова Старика (его голос сложно было не узнать) будто выдернули меня из транса. Инстинкт самосохранения мгновенно прислушался к ним, оценил и разбудил пинками расслабляющийся мозг.
        - Кладбище Листьеры! - достаточно было принять осмысленное решение, чтобы мой голос зазвучал в Темноте. Именно мой, а не Бона. Хм, так вот почему в этом странном месте у меня нет тела?..
        Тьма вокруг завертелась, а через мгновение я уже стоял перед тяжелыми дверьми каменного склепа.
        Почему выбрал именно эту точку? Честно сказать, не знаю. Может быть, интуитивно, понимая, что через двенадцать часов смогу все равно перенестись к домику, если понадобиться. А может быть, где-то на задворках сознания вновь прозвучал голос хитрого «Селянина», добившего Анду.
        - А!!! А-а-а!!! - что-то дернуло меня в сторону и вырвалось из пальцев левой руки.
        Я недоуменно повернул голову - Берг… Все это время я сжимал его плечо.
        - А!!! А!!! А-А-А!!! - вопил несчастный рейнджер, с ног до головы охваченный черным дымом. Он побежал со всех ног, запнулся о чей-то надгробный камень, упал, начал кататься по земле, пытаясь избавиться от тьмы. Скорее всего, несчастный хотел бы помочь себе руками, но они все еще были стянуты кандалами.
        Я бросился к лучнику, материализовав в руке фиал с зельем здоровья. На полпути остановился, внезапно вспомнив, что произошло с Грейсом. Кто знает, может, во время боя с людьми барона Берг уже пользовался благами алхимии?
        Присмотрелся и увидел, что у рейнджера осталось меньше десяти процентов хитов, но они не падают! Хм, что делать?
        Внезапно, черная дымка начала истончаться, будто впитываясь в тело Берга. Когда она окончательно растаяла, мужчина застонал и с трудом разлепил глаза.
        - О… - удивленно выдохнул он. - Где я? - прохрипел лучник, заторможенно поворачивая голову. Уставился на меня и тут же посерьезнел. - Ты спас меня. Спасибо. Хоть и отлучил от Богини. Но какая теперь разница, он не явился на помощь Последователю.
        - Стой! - я выставил вперед ладони. - Повтори. «Отлучил от Богини»?
        Берг скривился.
        - Это я своими словами, - пояснил он, кряхтя и поднимаясь на ноги. - Мир сообщил, что чужая воля воздействует на меня, оттесняя волю Покровителя. В результате - мой Покровитель не стала долго сопротивляться. Хотя, скорее всего, лично она ничего и не почувствовала, я ведь всего лишь Последователь, а не Адепт или, тем более, Отблеск. - Берг стоял на ногах и при свете луны пытался всмотреться в мое лицо. Затем поклонился едва ли не в пояс. - Еще раз спасибо, Бейл. Ты спас мне жизнь, и я готов отплатить тем же.
        Я пытался осознать услышанное. Переварить, разложить по полочкам и решить, что делать дальше. Мое доверие к лучнику изрядно выросло ввиду последних событий. Однако, торопиться не стоит. Нужно бы отойти подальше и призвать Старика. Не жалко пятидесяти Очков Веры - наберу еще. Главное, голову сохранить, а то от скопившихся в ней вопросов та скоро лопнет.
        Активирован вызов Покровителя.
        Потрачено 50 Очков Веры.
        Я замер, пробежав глазами по строчкам системного сообщения. Мне стоило больших усилий не осесть на траву. Что за самовольное божество? Здесь же лишние глаза? А как же конспирация?
        В прямом смысле слова спиной ощутил сгусток Тьмы, развернулся и увидел парящую в полуметре над землей фигуру, облаченную в черный дымящийся балахон и скрывающую лицо в глубоком капюшоне. Глаз Старика не разглядеть, но по направлению капюшона понятно, что смотрит он уж точно не на меня.
        Перевел взгляд на Берга. Тот некоторое время стоял, раскрыв рот, а затем бухнулся на колени.
        - Благодарю, Великий.
        - Что ж… Тогда будь моим Адептом, - пророкотал Старик.
        Глаза лучника расширились еще сильнее, и он зачастил:
        - Это большая честь для меня! Буду верой и правдой служить тебе! Жизнь отдам за тебя и твоих Последователей!
        Человек, казавшийся мне мрачным суровым одиночкой, лебезил, словно собака перед вернувшимся с работы хозяином. Потеряв Богиню, которой не было до него дела, он обрел Бога, явившегося перед новым Последователем лично и возведшего того в ранг Адепта. Второй раз за эту ночь наблюдаю, как люди преклоняют колени перед своими Покровителями. Боги здесь в чести, Боги являют свою волю… Может, я слишком фамильярно общаюсь со Стариком?
        - Я понял тебя, Великий! - ответив на мыслеречь Покровителя, лучник кивнул и, поднявшись на ноги, повернулся ко мне спиной.
        - Освободи его, мальчик, - прозвучало в моей голове.
        Навык «Взлома» и подаренные Таллом отмычки позволили мне быстро вскрыть замок. Почувствовав, что свободен, Берг поблагодарил меня и, достав из инвентаря лук, осторожно зашагал к кладбищенской границе.
        - Я попросил его осмотреть окрестности, мальчик, - беззвучно пояснил Старик. - Но не бойся, опасности вокруг нет.
        Я позволил себе усмехнуться. Ловко темное божество отослало подальше своего Адепта.
        - Ты хотел поговорить со мной, мальчик, - голос в моей голове прозвучал очень серьезно. - Я слушаю тебя.
        - Кто ты? - мысленно спросил я.
        - Ты еще слишком слаб, чтобы я мог полностью тебе доверять, мальчик, - спокойно ответил Старик. - Тебе нужно стать гораздо сильнее, чтобы я мог открыться тебе, - я раздраженно цыкнул и сжал кулаки. - Прости, мальчик. Я не понаслышке знаю, что такое предательство.
        - Получается, мне продолжать тыкаться во все углы, как слепому котенку? - хмыкнул я, непроизвольно произнеся свой вопрос вслух.
        - Отчего же, - вдруг я ощутил приятное расслабляющее тепло, исходящее от темной фигуры. - Я смогу направлять тебя, мальчик. Я дал тебе помощника, - он кивнул в сторону деревьев, за которыми скрылся Берг. - Не могу гарантировать его абсолютную преданность, но лишним Адепт точно не будет. Сделай ему алтарь. Он сам не сможет, ибо… - старик замолчал на мгновенье и покачал капюшоном. Затем лаконично закончил: - Не сможет.
        - Одного помощника маловато, чтобы сражаться не пойми за что и не пойми с кем, - возразил я.
        - Ты ошибаешься, мальчик. Порой и один человек может изменить ход истории. Но ты прав, лучше, когда их больше. Именно поэтому у тебя будут временные союзники - Последователи Рюгуса. Его Адепты уже познали волю Покровителя. Можешь рассчитывать на них в поисках частей Зуртарна.
        - Зачем он нужен, этот Зуртарн? Что значит «Колыбель Богов»?
        - Я не могу пока сказать, - спокойно произнес Старик.
        - У тебя есть храмы? - быстро спросил я. - Или для ответа на этот вопрос, я тоже слишком слаб?
        - Нет у меня храмов, мальчик.
        О, уже что-то! Попробуем развить успех:
        - Это настоящий мир?
        - А как ты сам думаешь, мальчик?
        - Я попал сюда из вирткапсулы, здесь есть игровые интерфейсы и возможность воскрешения. Очень похоже на игру. Но…
        - Мы сами решаем, что игра, а что настоящее, мальчик.
        - Я могу вернуться на Землю?
        Старик молчал несколько секунд, возвышаясь над травой неподвижной фигурой. Затем в моей голове гулко прозвучало:
        - Теоретически.
        Я напрягся. Очередной неоднозначный ответ, как его трактовать?
        - Если сможешь собрать Зуртарн, - неожиданно заговорил Старик, - и сохранишь мне верность, я поясню тебе, что имел в виду. А теперь нам пора закругляться. Я довольно долго нахожусь здесь.
        - Постой! - выпалил я. - Это тело, что ты подобрал мне. Оно может взбрыкнуть? Я могу навсегда остаться в глубинах его сознания, потеряв контроль?
        Капюшон черной фигуры посмотрел в небо, затем по сторонам, а после вновь уставился на меня непроглядной Тьмой. Похоже, он действительно подзадержался. Интересно, с чего такое ограничение по времени?
        - Не может, - отрывисто проговорил Покровитель. Мне показалось, эта фраза далась ему с трудом. - У нас союзнический договор. Удачи, мальчик. Поторопись с поиском очередной частицы Зуртарна. Враги видели твою карту.
        Старик растаял в воздухе, оставив меня переваривать услышанное. Что? Когда они успели?
        ГЛАВА 1. ОТБЛЕСК РЮГУСА
        Я тут же открыл инвентарь и пробежался взглядом по его содержимому, удостоив особого внимания карту отца Бона. Все, как обычно.
        Нахмурился, пытаясь найти подвох. По словам барона, можно выкрасть предмет из невидимого кармана. Значит ли это, что также можно просто изучить его содержимое, не забирая себе?
        Мои размышления прервал шорох листьев и грубый окрик Берга.
        - Только без глупостей, поняла!
        - Конечно-конечно, - ответил ему слегка надменный женский голос. Очень знакомый…
        Повернувшись на звук, я с полсекунды оценивал происходящее, а затем, тяжело вздохнув, покачал головой. Похоже, еще немного и, благодаря этому мрачному миру, способность удивляться у меня полностью атрофируется.
        Она шла, гордо подняв голову, облаченная в тот же самый кожаный доспех, что я сегодня уже видел на Анде. Черный плащ, как у секретаря Экхайма, укрывал плечи и спину девушки. Руки она демонстративно держала поднятыми. Однако, в мире магии это не означает ровным счетом ничего. Хоть Берг, настороженно шагающий в паре метров за девушкой, и держал лук наизготовку, это уж точно нас не спасет, захоти та выкинуть какой-нибудь фортель.
        Анда? Ха… Как будто да, вот только лицо совсем другое - моложе, наглее и волосы черные. Ну а системная подпись и вовсе ставит в тупик:
        Уна. Уровень 96.
        4342/4342.
        Заметив мой взгляд, она широко улыбнулась, но продолжила вышагивать с поднятыми вверх руками. Да уж, реши эта дамочка атаковать, и мы с Бергом превратимся в цирковых кроликов - я до сих пор не знаю, как обойти заклинание контроля.
        - Привет, Бон! - бодро проговорила бывшая секретарь мэра Экхайма, остановившись метрах в десяти от меня. - Спасибо, что прикончил меня. Как я и боялась, после смерти потеряла Крупицу Рюгуса. Но раз уж добивающий удар нанес тоже его Последователь, то Великий вернул мне утраченное. А еще велел присмотреть за тобой. Ну что, попросишь своего охранника убрать оружие?
        - Можешь присесть, если найдешь куда, - ответил я, гостеприимно обведя рукой кладбище. - Берг, - взгляд на рейнджера, - не теряй бдительности.
        Смерив меня взглядом, Уна опустила руки, усмехнулась и разместилась на одном из надгробных камней.
        - Прости, бабуль, - сказала она камню, погладив его холодный бок. - Я всегда любила посидеть у тебя на коленках.
        Свой лимит глупых вопросов на сегодня я исчерпал в разговоре с Покровителем. Перед ним я могу быть самим собой - нет смысла притворяться, он все равно может читать мысли. А вот перед навязанным помощником и, тем более, перед неизвестной темной лошадкой, слабину показывать нельзя. Остается молча анализировать.
        Первое. Она и Анда - определенно одно лицо. Вот только «лица» не похожи. Вывод? По-моему, довольно прост - раз есть артефакты, способные менять имя, почему бы не быть и артефактам, способным менять внешность? Логично? Вроде да.
        Второе - ее уровень. Сейчас он почти вдвое выше, чем у меня. Но когда горела Листьера, мы были наравне. Либо зелье ослабления, либо ее способности еще более уникальные, нежели мои. Качаться в этом мире довольно долгое занятие - медленная регенерация, ограничение на зелья… Так что, скорее всего, первый вариант, но нужно проверить.
        Последнее - где ее кандалы? Сама бы не сняла. Мир посчитал за дебафф (ну или что-то в этом роде) и убрал при перерождении? Или, все-таки, кто-то помог?
        - Где ты нашел эту красавицу? - обратился я к Бергу, выполнявшему мой приказ и державшему девушку на прицеле.
        - Сама на меня вышла, - пробурчал лучник. - Сказала отвести к тебе.
        - Вокруг, как я понимаю, никого не было? - я в полглаза глянул на Уну, та, как ни в чем не бывало, разглядывала звездное небо.
        Рейнджер отрицательно покачал головой. Видно было, что хотел что-то добавить, но, покосившись на Отблеска Рюгуса, не стал. Правильно, доверия ей нет. По крайней мере, пока.
        Я перевел взгляд на девушку. Почувствовав его, она прекратила созерцать небесные светила и, хищно прищурившись, уставилась мне в лицо. Затем подняла глаза, рассматривая что-то над моей головой - похоже, читает статус.
        - Меня убил «Селянин Бон» - изрекла она. - А не ты, «Скрытный Бейл». Но ты победил меня… Очень странно. Я уже спрашивала тебя раньше, в ту ночь, когда сгорела Листьера, что ты такое? Неужели Отблеск, внутри которого бунтует его исходник?
        - Исходник? - удивился я.
        Уна поморщилась, небрежно пожав плечами:
        - Не знаю, как назвать душонку, взрастившую для тебя тело - самого Бона, сына старосты Джейсона. Ну? - она подалась вперед. - Я права? Бон пытается тебя выдворить?
        Признать или увильнуть от ответа - значит показать ей свои слабые стороны. Остается только убедительно приукрасить действительность:
        - Нет, мы с ним прекрасно уживаемся и иногда меняемся местами.
        - Хм… - протянула Отблеск Рюгуса.
        - Ну а ты как? Общаешься со своим «исходником»?
        - Нет, - спокойно ответила она. - Никогда не слышала эту малютку.
        Я сразу зацепился за последнее слово и тут же спросил:
        - Как давно ты в ее шкуре?
        - Уже десять лет, - равнодушно произнесла Уна.
        В груди все сжалось, но я приложил все усилия, чтобы не выдать своего волнения. Чувствую, что еще немножко приблизился к тайне этого мира. Раньше мне не удавалось пообщаться с Отблесками.
        - А кем ты была до того, как Рюгус поместил тебя в тело девочки?
        Уна вновь прищурилась, буравя меня изучающим взглядом. Затем хмыкнула.
        - Спроси еще, когда я последний раз исподнее меняла. Что было в прошлой жизни, остается там же. Важно то, что есть в этой. А в этой я - Отблеск Великого Рюгуса. Его глаза, уши и руки. Мне велено помочь тебе найти Зуртарн. Великий сказал, что ты знаешь, где покоится еще одна его часть.
        - У меня есть карта, - я кивнул, показав свернутый лист бумаги и тут же спрятав его в невидимый карман. Глаза Уны округлились, девушка спрыгнула с надгробного камня и выпалила:
        - Она все это время была у тебя в инвентаре?
        - Да, - выдохнул я, понимая, куда та клонит.
        - О проклятое Тление! - выругалась бывшая секретарша. - Цунтер же намекал, что с ним прибыл кто-то из Последователей Вийона…
        - Кто-то кружил в невидимости вокруг нас, - подтвердил Берг. - Но его навыки были настолько высоки, что я не мог определить даже примерное местоположение. Только испытывал ощущение присутствия.
        Переводя взгляд с Отблеска Рюгуса на Адепта Старика, я пытался спешно вспомнить все, что читал о Вийоне. В более мягкой форме его называют Богом Хитрости. В действительности же он - Бог Лукавства, а то и Коварства. Идеальный кандидат на роль Покровителя мошенников и воров. По крайней мере, упоминания о других подобных божествах в «Малой Энциклопедии…» я не встречал.
        - Должно быть, заглянул в твой инвентарь, когда ты был в рунических кандалах, - продолжил Берг, не сводя глаз с Уны. Хоть рейнджер и говорил со мной, но не переставал держать чародейку на прицеле. - Иначе мир бы сообщил тебе, что кто-то подсматривает.
        Хм, значит пришло бы системное сообщение. Хвала Старику! На миг я действительно подумал, что какой-нибудь невидимка в любой момент может покопаться в моем инвентаре, а я этого даже не замечу. Однако ж не «в любой».
        Но почему вор только заглянул в инвентарь? Почему не забрал карту? Можно предположить, что тогда бы я узнал об этом даже с заблокированной маной. А, может быть, хотели склонить меня к сотрудничеству, чтобы я сам добровольно ее отдал.
        - Кстати, о кандалах… - я решил заодно уточнить у Уны, как она освободилась. Естественно, ничто не мешало ей соврать. Возможно, она так и поступила, но вслух слово в слово повторила мою версию - блокираторы магии попросту исчезли после перерождения.
        - Но сейчас это неважно! - быстро проговорила девушка. - Нужно поторопиться и первыми добраться до артефакта! Куда идти? Сколько это займет времени?
        - Так я тебе и сказал, - хмыкнул я.
        Она сжала губы в нитку и недобро покачала головой.
        - Мне ничего не мешает заставить тебя ответить с помощью моих способностей. Тебе не хватит сил мне противиться. И подобными действиями я не нарушу волю своего Покровителя, ибо собираюсь помочь тебе с поисками. Ну? Не тяни. Барон уже явно знает местоположение и готовит экспедицию. Несмотря на то, что ему и так есть, чем заняться, - девушка горько хмыкнула.
        - Верно, - кивнул я, - как я понял, он хочет подчинить Экхайм. И, мне кажется, быстро справится с этой задачей.
        - Однако, уверена, найти еще одну часть Зуртарна для него важнее, - проговорила Уна.
        - Но мы находимся к ней гораздо ближе, чем он, - сказал я, решив хоть немного довериться чародейке. Все же, Старик назвал Последователей Рюгуса нашими союзниками.
        - Как я и думала, - тут же ответила она. - Итак, сколько времени нам понадобится на дорогу? - повторила она свой вопрос.
        - Если бы не приходилось сражаться с волками, то напрямик добежали бы за день.
        Она скривилась и снова уселась на могильный камень.
        - Тебе нравится, что я вытаскиваю из тебя информацию клещами? - откинув черную прядь за плечо, спросила Уна. - Направление так и не обозначил, не говоря уже о том, что не показываешь карту, - она усмехнулась и покачала головой. - Рассчитывать на одни лишь твои способности ускорять регенерацию, нам явно не стоит. Идти пешком по землям Тления тоже довольно глупо. Значит, нам нужны три лошади и шесть Глозейских кристаллов. Плюс зелья.
        Она обвела нас взглядом, а я подумал, что ни слова не говорил о землях Тления. Уна сама знала. Откуда?
        ГЛАВА 2. ПРИГЛАШЕНИЕ
        Скорее всего, Уна узнала от Рюгуса. Но вот он-то где взял информацию о местоположении артефакта? Этот вопрос мне не дает покоя. Я видел системное сообщение о том, что Бон получил некую Крупицу Рюгуса. Я давно уже проверил инвентарь, никакой Крупицы там не было и нет. Чародейка же сказала, что Крупица вернулась к ней, так как ее убил Последователь Рюгуса, а не другого Бога. Выводы? Самый явный: Последователь Рюгуса - Бон. Менее вероятный: Старик - это и есть Рюгус, и я тоже его Последователь.
        Бред? Вполне. Однако пусть отдаленно, но лиловый песок чем-то напоминает магию Тьмы. А сам Рюгус - наш официальный союзник.
        - Кроме того, - продолжила Уна, не сводя с меня цепкого взгляда, - после рассказа о твари сто тридцатого уровня я сильно сомневаюсь, что стоит соваться в земли Тления всего лишь втроем.
        - Соглашусь с ней, Бейл, - все так же, не поворачиваясь в мою сторону, проговорил лучник. - Мы и впятером едва не полегли. Если бы мэр Элиот не прибыл бы с подмогой, нам бы пришел конец.
        - Думаешь? - усмехнулась Уна, хлопнув глазками. - Вспомни, Берг, как вы сбежали от барона?
        Рейнджер непроизвольно вздрогнул. Похоже, эти воспоминания уж точно не были приятными.
        - У тебя ведь есть возможность открывать порталы, Бон? - на лице чародейки мелькнула ехидная улыбка.
        «Портал»? Слово из ее прошлой жизни? Или здесь, в мрачном мире, такой феномен действительно существует? Стоит проверить.
        - Нет, - отрицательно покачал я головой. - А вот ты, похоже, умеешь, верно?
        Уна несколько секунд смотрела на меня тяжелым взглядом, а затем обреченно вздохнула:
        - Нехорошо цепляться к словам.
        - Порталы я и правда не умею открывать, - усмехнулся я.
        - Но можешь перемещаться к точке воскрешения, - хмыкнула она. - Что же касается твоего вопроса - да. Я могу. Но только к Обители Рюгуса. Именно туда я и приглашаю вас обоих. Доверенные Адепты Великого с радостью выполнят его волю и достойно соберут нас в поход за частицей Зуртарна.
        Сборище неистовых фанатиков Бога Контроля? Шикарное место. Особенно, если вспомнить, как на меня действуют чужие святыни. Конечно, личное присутствие Богов корежит сильнее, но и их храмы неслабо сбивают здоровье. Мой ответ очевиден.
        - Не спеши отказываться, - проговорила Уна, как только я открыл рот. - Великий видел, что с тобой сделала аура Эйнара и просил передать, что полностью нивелирует свое присутствие в Обители. Да, остаточный эффект будет, однако, довольно слабый. Твоя регенерация должна с ним справиться.
        - Это он тебе сейчас сказал? - хмыкнул я. Девушка недоуменно захлопала глазами:
        - Да. А что?
        Вместо ответа я лишь хмыкнул. Мой Старик, может, и присматривает за мной, но как передатчик меня не использует. Хорошо это или плохо, я не знаю. Но не хотелось бы жить с постоянным ощущением, что я - глаза и уши какого-то высшего существа. Приятно чувствовать свободу. Даже если она и мнимая.
        Но вернемся к нашим баранам… Мне сто процентов нужно обновить гардероб, а то хожу в обносках, большая часть которых не дает плюсов к характеристикам. Кроме того, и Глозейский кристалл пришелся бы ко двору. Ведь без него мне придется тратить уйму времени на бои и регенерацию после них.
        Однако соваться в логово Рюгуса прежде, чем откатится «Неуловимая Тьма» - чистой воды безрассудство. Пусть Старик и назвал Бога Контроля с его Последователями нашими союзниками, сделал он это с явной неохотой. И если вдруг нас предадут… Убивать меня неумно, а вот от Берга вполне могут избавиться. А я не хочу так глупо его терять. Однако, возможность усилиться за чужой счет тоже не стоит упускать. И мне бы еще алтари «Света» и «Сумрака» активировать…Черт! Что же делать?
        Неожиданно для себя я зевнул во весь рот, в последний момент прикрыв пасть ладошкой. Очень давно не спал. Не хотелось бы из-за такой мелочи получить дебаффы в походе. Ладно. Решено.
        - Прости, Уна, но не думаю, что стоит всей толпой ломиться в святую святых Великого Рюгуса. Отправляйся одна. И, если будет возможность, захвати брусок Древа Мудрости. - Ну а что? Раз предлагают помощь, будем эксплуатировать по полной. Шила в мешке не утаишь, однако и размахивать им перед носом у каждого встречного я не собираюсь. Нужно становиться не просто параноиком, ныкающимся от каждого шороха, а параноиком, способным извлекать максимум из каждой ситуации. Да, придется открывать часть своих тайн, но в обмен я получу гораздо больше и смогу сохранить другие секреты.
        Она задумалась, глядя как будто бы сквозь меня - по-любому, получает ценные указания от Покровителя. Чем-то напоминает подвисший компьютер, скачивающий обновления.
        - Хорошо, Бон, - кивнула девушка, спустя несколько мгновений. - Ждите здесь, через час вернусь с дарами. Можете пока отдохнуть.
        - Договорились, - отозвался я. Поддавшись терзающим душу чувствами, добавил: - Только не зови меня этим именем. Я - не Бон.
        - Хах. Идет, - хмыкнула чародейка и, выставив перед собой руку, начала создавать портал. С кончиков ее растопыренных пальцев сорвались лиловые песчинки и закружились в танце, образовывая просторную арку. Уна колдовала секунд тридцать. Глядя на это действо, я пришел к однозначному выводу: для одиночного бегства от врагов навык бесполезен - слишком долгий каст.
        Наконец, арка замерцала лиловым, девушка сделала ручкой и, шагнув в волшебную пелену, исчезла вместе с порталом.
        - Ты ей доверяешь? - первым делом спросил у Берга. Я прекрасно помнил, как чародейка оставила меня на съедение волкам. Помнил, как она пользовалась исцелением, что у меня в голове слабо укладывается с Богом Контроля - слишком много в ней загадок. Я опасаюсь удара в спину… Хоть и осознаю, что с ее силой глупо ходить вокруг да около - в бою мы ей не ровня, и вряд ли она это не понимает. Хочется верить, что не стоит ждать от Уны прямого предательства, а вот поматросить и бросить эта девица вполне может.
        Рейнджер спрятал в инвентарь лук, размял шею и, усевшись на траву, ответил:
        - Более-менее. По сути, она была правой рукой мэра Элиота и, если б не оказалась Отблеском, умерла бы с ним в один день, - он, покачав головой, материализовал вяленое мясо и фляжку с вином. Я уселся рядом, тоже достав припасы.
        - Думаешь, Годвин мертв? - спросил Берга. Тот кивнул, скривив лицо в злобной гримасе. - Расскажи, почему ты не оставил его, как это сделали другие?
        Вопрос не праздный, мне нужно понимать мотивы сидящего рядом Адепта Старика, чтобы решить, можно ли доверить ему свою спину?
        Хлебнув вина, Берг тряхнул рыжей гривой.
        - Я ценю свою жизнь, - произнес он. - Но хочу сам выбирать, что делать и за кем идти. Чтоб по совести. Я бы не простил себе такого мерзкого предательства. Поэтому лучше бы потерял жизнь, чем жил потом, как гнилье, - он отвел взгляд в сторону. Неужто смутился? Подтверждая мои слова, рейнджер снова впился в меня взглядом и выпалил: - Ну, ведь ты понимаешь, о чем я говорю? Ты сам не стал идти у них на поводу и спас меня с Андой… ну или Уной, понятия не имею, какое у нее имя настоящие.
        - Я сильно рисковал, - отозвался я. - Ты мог умереть.
        - Но ведь выжил! - хмыкнул Берг. - А Анда… Уна не смогла бы пережить такое перемещение. Понятия не имею, откуда ты знал, что она - Отблеск, но поступил единственно верным способом.
        Подобравшись, я осторожно поинтересовался:
        - С чего такие выводы? Не пояснишь?
        - Пожалуйста, - кивнул он. - Великий велел пояснять тебе и более очевидные вещи.
        Я мотнул головой, окончательно запутавшись, и выставил перед собой руки.
        - Стоп. Подожди. Ты слышал мои вопросы, а теперь будь добр, ответь максимально четко и достаточно подробно. Я опасался, что у нас с тобой возникнут проблемы с коммуникацией, однако ожидал, что они будут лежать немного в иной плоскости.
        Ну, действительно, кто б мог подумать, что этот мрачный тип будет так невпопад чесать языком? Хотя, может быть, опыт нормального общения у мужика скуден?
        Берг секунд двадцать собирался с мыслями, а потом поведал мне, как с его точки зрения выглядел наш побег и произошедшие после события. Все встало на свои места: когда лучник катался по траве, охваченный черным пламенем, внутри него сила Старика боролась с силой его предыдущего Покровителя. Легко победив, Тьма поведала ему, что будь Берг Адептом или Отблеском, его Покровитель бы лично вмешался в борьбу (обычные Последователи - всего лишь паства, а вот Адепты и Отблески - кладезь информации о своем Боге. Неполной, разрозненной, но очень опасной, если попадет в недоброжелательные руки). И тогда тело несчастного могло бы просто разорвать от столкновения божественных энергий. Отпустить же его после переноса через Тьму Старик бы не смог. Ибо мое заклинание с ног до головы напитало Берга Тьмой.
        К слову, сам Старик и попросил новоявленного Адепта рассказать мне об этом. А также велел разжевывать для меня все, даже то, что самому Бергу покажется прописной истиной.
        Слушая рассказ своего помощника, я задумчиво чесал голову. С «пояснениями» все ясно - Покровитель хочет, чтобы я расширил свой кругозор. Вот и приставил ко мне экскурсовода, так как лично этим заниматься он не может. По какой-то причине он ограничен во времени общения со мной. Именно поэтому, например, ту же информацию о свойствах «Неуловимой Тьмы» передал через Адепта.
        И свойства эти меня безмерно радуют. Выходит, хорошо, что я поздно додумался спасать Берга именно этим способом. Используй я заклинание для переноса Анды-Уны, смерть ее была бы куда более мучительной. Да, возродилась бы, но не факт, что так же легко и непринужденно, как после обычного убийства вилами. Все-таки, влияние божественных сил на твою душу врядли проходит бесследно.
        И второе… Главное… Мое умение последнего шанса плавно превратилось в оружие последнего шанса. Нельзя переносить Отблесков или Адептов с помощью «Неуловимой Тьмы», иначе им будет худо… Но если я сделаю это умышленно? Когда не буду справляться с сильным врагом, схвачу его за руку и затащу во Тьму! Даже если он будет рядовым членом паствы, может лишиться связи с Покровителем! А что будет, если, например, «Воина Тления» наполнить Тьмой?..
        - А, вот еще, - нарушил тишину Берг. - Великий просил передать тебе, чтобы ты не использовал это заклинания на тварях Тления. Но я не думаю, что тебе бы потребовалось их спасать, - хмыкнул он, спрятав фляжку в инвентарь.
        ГЛАВА 3. ПОДГОТОВКА
        Только узкоспециализированные навыки зависят от твоего Покровителя. Иными словами, если бы какой-нибудь человек в мрачном мире решит стать атеистом, он не превратиться в беспомощный балласт. Доступ к некоторым навыкам можно получить благодаря предметам (например, мой «Отвод глаз» стал доступен для изучения после того, как я надел «Кольцо Плута»); какие-то умения открываются благодаря изучению бытовых или личностных навыков (пример: набор навыков «Боевой всадник» появляется после повышения «Верховой езды» до пяти). Есть те, которые открываются если проводить много времени за тренировками (особенно при наличии наставника). Тот же Берг часть своих особых выстрелов открыл на стрельбище в лагере рейнджеров. Здесь нужно помнить, что «открыть» и «изучить» - разные вещи. Второе без первого невозможно, к тому же чтобы «изучить», нужно потратить очки навыков в меню этих самых навыков. Так что, сколько бы времени ты не посвящал тренировкам, у всего есть свой потолок. Либо по максимуму вкачаешь два-три умения, либо потратишь очки навыков на изучение десятка слабеньких навыков.
        Почему я решил углубиться в местную физику сейчас - посреди ночи, скрываясь в деревьях недалеко от кладбища Листьеры? Мне нужно было знать, на что способен мой новый помощник после отлучения от прошлого Покровителя, и как вообще отказ от Бога влияет на способности.
        - Так как я был простым Последователем, потерял немного, - говорил лучник.
        Из «божественных» навыков у него был один выстрел по нескольким противникам, один калечащий выстрел (простреливал врагу колено, наносил дополнительный урон и замедлял), а также «Чувство охотника» - то самое умение, благодаря которому рейнджер мог засекать скрывающихся в невидимости (завязано на слух, плюс дает ощущение присутствия. Радиус действия - три зоны по пятьдесят метров. Чем ближе зона к Бергу, тем сложнее скрыться противнику). Умения бесспорно нужные и ценные. Особенно последнее.
        И вот тут начинается самое интересное. Старик успел приоткрыть своему новоявленному Адепту тайны местного мироустройства (ну а Адепт все рассказал мне). После разрыва связи с Покровителем, полученные от него умения перестают работать, ибо лишаются подпитки от силы божества. Новый Покровитель может обнулить их, вернув Последователю затраченные очки навыков, а может попытаться трансформировать умения под свой оттенок силы.
        В итоге «Чувство охотника» Берга превратилось во «Всевидящую Тьму». Радиус сократился до ста метров, однако деление на зоны исчезло. Правда ограничения в умении сохранились и теперь зависят от плотности тьмы в округе. В кромешной Тьме мой помощник с точностью до сантиметра сможет определить местоположение мухи в обозначенном радиусе, не говоря уже о людях, даже если те прокачали невидимость. Но вот под полуденным солнцем с активированной «Всевидящей Тьмой» будет слеп, как котенок. Вывод? Нужно стараться держаться тени. Пусть не на сто процентов, но так навык должен работать.
        «Прострелить колено» сменилось на «Выстрел Ужаса». Не замедляет, но наносит дополнительный урон и заставляет противника бездумно бежать подальше от лучника, пока не спадет эффект.
        Третье же умение Старик не стал переиначивать - просто удалил, оставив Бергу очки навыков.
        На что их тратить вопроса не возникло - наш Покровитель одарил новоявленного Адепта пассивными умениями Тьмы: дал возможность изучить «Очи во Тьме» и «Темную часть Мира». Первое Берг поднял до второго уровня (не всегда же держать активированной «Всевидящую Тьму»), а второе до третьего. На большее его запасов очков навыков не хватило.
        Забавно, что «Спокойствие Тьмы» рейнджеру не досталось. Не говоря уже о «Неуловимой Тьме». Насколько я понял, Старик физически не может выписать нам весь запас стихийных заклинаний. Существуют ограничения. Однако, получив алтарь и намолив достаточно Очков Веры, думаю, Берг получит и другие умения. И отчего-то мне кажется, что они во многом будут отличаться от тех навыков, которыми Покровитель одаривает меня.
        Я велел лучнику оставаться в деревьях недалеко от кладбища. Так он останется незаметен для тех, кто не способен видеть во Тьме, но при этом сам будет наблюдать за той точкой, где несколько минут назад портальная арка поглотила Уну. Девушка сказала, что появится в этом же месте. Но кто знает, с какой компанией и какими намерениями?
        Как бы мне не хотелось спать, собраться с мыслями я желал сильнее. Именно поэтому, договорившись с рейнджером о тайном месте встречи на случай, если придется скрываться от Уны, я отправился вглубь леса. Выбрал юго-восточное направление, так как северо-восток исследовал в прошлый раз, и волки там до сих пор могут быть «успокоенными» для меня. Зачем их тревожить?
        Когда кладбище осталось в нескольких сотнях метрах позади, я сбавил темп, а чуть погодя и вовсе остановился. Выдохнул, взглянул на небо, размял шею… Наконец-то один. Сколько же всего произошло за последние пару дней?
        Но предаваться воспоминаниям буду на пенсии, если доживу. Сейчас есть куда более важные дела.
        «Послушай, Бон, - мысленно чеканя каждое слово, я обратился к своему «исходнику». - Нам нужно поговорить».
        Тишина.
        Я подождал секунд тридцать, беззвучно взывая к нему, но Селянин так ничего и не ответил.
        - Нам действительно нужно многое обсудить, - вслух проговорил я. - Не думаю, что тебе нравится то, что тебя оттеснили от управления собственным телом. Я тоже не в восторге от принудительного переноса. И от того, что в любой момент ты можешь захватить власть. Ну? Давай поговорим. Ты же меня слышишь?
        На этот раз я подождал около минуты. Бесполезно…
        Выругавшись, я побрел дальше. Ладно, есть у меня и другие дела.
        Достав из инвентаря Алтарь Тьмы, на ходу проговорил:
        - Благодарю тебя за дарованную силу! Свой побег от превосходящих сил барона, а так же спасение Берга и Уны я посвящаю Тьме! Хвала Тьме!
        Черная деревяшка приятно потеплела, а перед глазами появилось системное сообщение:
        Получено Очков Веры 40.
        Неплохо, мой дар оценили по достоинству. Я почти покрыл потери на «Вызов Покровителя».
        Улыбнувшись, убрал алтарь и открыл меню «Направлений Стихий». В третьей колонке красовалась надпись:
        Жизни, сохраненные чистым существом 187.
        Скачок более чем на шестьдесят душ можно объяснить только тем, что мир посчитал «Воина Тления» не за одну единицу, а за несколько десятков, ведь он был создан из множества тел. Однако, даже после такого подарка, для активации Алтаря Света мне нужно пощадить сто тринадцать побежденных врагов.
        Думал воспользоваться моментом и потратить полчасика с пользой. Но волки теперь обходят меня стороной вместо того, чтобы, как раньше, постоянно нападать. Умные твари, не трогают того, чей уровень почти в четыре раза выше. Чтобы и дальше качаться на них, нужно самому выискивать жертв, на что у меня сейчас нет времени.
        За спиной раздался противный, но уж слишком знакомый мерзкий скрежет лапок. Развернувшись, я усмехнулся - восемь мутных глаз крохотного «Паучка Измененного Тлением» смотрели в мою сторону. Щелкая жвалами, истлевший бросился в бой, совершенно не стесняясь одиннадцатикратной разницы в уровнях.
        Я ушел с линии атаки, достал из инвентаря вилы: Удар. Удар. Победа.
        Совсем позабыл, что эти существа чувствуют себя здесь, как дома. Третий раз оказываюсь возле кладбища, и третий раз на меня нападает крохотная тварь Тления. Совпадение? Ну уж нет! Уверен, что закономерность.
        Взглянул в сторону кладбища и прислушался. Тишина. Если вернется Уна и Берг решит, что ей можно доверять, пойдут по моему следу. Я их услышу и вернусь. А пока есть еще минут двадцать.
        Прикинув, откуда явился «Паучок…», я довольно бодро побежал в нужную сторону (похоже, на восток). Благодаря «Спокойствию Тьмы» проблем с низкой «Энергией» не возникало. После повышения до шестого уровня в «живой» части мира навык восстанавливал тридцать единиц каждого параметра в минуту. Сейчас я уже почти вернул потраченные на телепортацию хиты.
        Достал из инвентаря карту местности. Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как ее напечатали, но согласно ей поблизости не должно быть Тления. Однако я явственно начинаю ощущать характерный запах.
        Ускорился, на ходу прикончил трех «Паучков…» и минут через восемь увидел полосу мертвого леса. Судя по карте, Тления здесь нет, в реальности же оно распространялось с севера. Я направил свои стопы на юг, параллельно границе Тления. Сомневался, что увижу край истлевших земель - времени у меня в обрез. Вряд ли успею дойти, придется возвращаться.
        Повезло! Спустя метров двести картина впереди изменилась.
        «Несколько минут погоды не сделают!» - подумал на ходу.
        Испытывал легкий мандраж, не в первый раз за последнее время. Как только кажется, что вот-вот ухвачу за хвост очередную тайну этого мира, что сейчас добуду новую крупицу ценных знаний - душа рвется наружу. Хорошо хоть мозг предельно собран и следит за окружающей обстановкой. Вот, еще один «Паучок…»
        Я давно задавался вопросом - по каким принципам расширяются земли Тления? Явно же не единой волной, а выбрасывая щупальца и, видимо, следом подтягивая основное тело.
        Моя догадка подтвердилась - добравшись до крайней точки истлевших земель, примерно в паре километров от кладбища, я обогнул ее и самодовольно хмыкнул. Действительно, «щупальце». Ну, или «аппендикс» шириной метров в пятьдесят. Со своего текущего местоположения я прекрасно видел «живую» часть леса, начинающуюся дальше.
        Куда же Тление тянет лапы? Или, может, мне только кажется?
        Развернувшись, уставился на юг. Что там? Сколько бы я не вглядывался, вижу обычный лес: высокие разлапистые деревья, холмы, травы… Пока я смотрел вперед небольшая тучка на несколько секунд полностью скрыла луну, и в сотне метров передо мной дважды моргнул светлячок - маркер «Очей во Тьме». Там что-то скрыто.
        ГЛАВА 4. ОБНОВКИ
        Что и следовало ожидать! Тление действительно стремилось куда-то. Способ и направление его распространения не случаен. Интересно, что же притягивает Тление? Что этому мерзкому явлению дает толчок для развития?
        Сделал пару шагов вперед и остановился, услышав позади себя приглушенный треск веток, а через пару секунд различил голос Берга:
        - Бейл! Бейл! Все в порядке! Возвращайся!
        Как же не вовремя-то… Но я предполагал, что такое случится. Сейчас мне необходимо сделать выбор - тащить всех на изучение загадочного магнита для Тления или поспешить за сокровищем, спрятанным отцом Бона? Буду считать, что в тайнике неизвестное сокровище, пока своими глазами не удостоверюсь, что там находится именно часть Зуртарна. Чтобы потом не расстраиваться, если ее там нет.
        Итак, осмотреть окрестности вместе с остальными. Какие доводы за? Да никаких, лишь мое любопытство и стремление разжиться новой информацией. Но и информация - это ценность, глупо разбазаривать ее впустую. Да, сейчас Последователи Рюгуса и Берг - мои союзники. Но это вовсе не означает, что я должен делиться с ними всем, что имею. Лучше потом вернусь сюда один и все спокойно осмотрю, ведь я свободно могу телепортироваться к кладбищу.
        Ну и, конечно же, в данный момент мы ограничены во времени. Пусть у нас и имеется небольшой гандикап, его можно легко потерять. И уж точно не стоит недооценивать барона Леронта, ради частицы Зуртарна захватившего власть в крупном городе.
        Шум то приближался, то удалялся - ребята не знали, где конкретно я нахожусь, и кружили по лесу. Я поспешил на звук, не желая выдавать своего местоположения. Вскоре заметил колонну из четырех всадников: Уна, Берг и двое неизвестных мне мужчин в темно-фиолетовых плащах с капюшонами двигались через подлесок в мою сторону. Один из них держал под уздцы пятого Мусканского скакуна, должно быть предназначенного для меня.
        Все еще скрываясь от глаз своих временных союзников, я идентифицировал незнакомцев:
        Джером. Уровень 91.
        4010/4010.
        Хульн. Уровень 90.
        3890/3890.
        Пока лица обоих скрыты капюшонами, сложно найти в них отличия, особенно издали. Разве что фигура Хульна выглядит чуть крупнее.
        Поколебавшись немного, я двинулся навстречу группе. Заметив меня, они подъехали ближе, Уна представила нас друг другу, а ее спутники-таки показали лица. Густой русой бородой и волосами до плеч Хульн напоминал сурового викинга. Как по мне, в качестве Покровителя ему бы больше подошел Эйнар или Берс - Бог кровавой битвы, а не Рюгус. Джером же оказался вполне себе аккуратно стриженным худосочным парнем - типичный подмастерье мага, какими его изображают в играх да фильмах.
        - Что ты здесь делал? - спросила девушка, когда с обрядом знакомства было покончено.
        - Гулял, - отозвался я.
        - Вам нужно было отдыхать, - не скрывая неприязни в голосе, бросил Джером.
        Я нахмурился, пытаясь понять причины его поведения. Неужели противится божьей воле? Недоволен решением Рюгуса помогать мрачным типам?
        - В пути отдохнем, - ответил я.
        - Хм, думаешь, будет возможность?
        - Джером, - тихо проговорила Уна, однако от звука ее голоса парень вздрогнул и скривился. Чародейка же повернулась ко мне. - Я тоже думаю, что отдых бы вам не помешал. Но, с другой стороны, за час не сильно-то выспишься. Что поделать, будем спать в седлах, - она хмыкнула и покачала головой. - Не люблю я это…
        - Будто кто-то любит! - усмехнулся Хульн, спрыгивая с лошади. Привязав поводья к ветке ближайшего дерева, он подошел ко мне. - Одевать тебя сейчас будем, парень. А то совсем жалко выглядишь.
        - Не забудь вознести хвалу щедрости Великого Рюгуса! - буркнул Джером, искоса глянув на меня. - Снаряжение куплено на деньги его Последователей, - парень отвернулся и припустил коня. - Осмотрю окрестности, - отрывисто сообщил он.
        - Не обращай внимания на его тон, Бейл, - проговорил Хульн, материализовав массивные кожаные сапоги и поставив их на траву передо мной, - он немного расстроен происходящим. Ему трудно смириться с тем, что вместо того, чтобы получить могущественный артефакт лично или приказать захватить реликвию своим Адептам, Великий повелел помочь заполучить ее чужакам, - он вывалил на траву плотные штаны и коричневые перчатки из толстой чешуйчатой кожи. Глядя на них, подумалось, что обычная овчарка из реального мира такое точно прокусить бы не смогла. А вот насчет высокоуровневых хищников этой мрачной игры я не уверен…
        Однако удивительно, что могучий Адепт Рюгуса столь откровенен. Что за игру затеяла эта троица? С ними точно нужно держать ухо востро. Приближенные Бога Контроля по определению не могут быть простачками.
        Невольно в памяти всплыла картина - отрубленная голова прелестной девушки, валяющаяся в траве. Дина… Она ведь тоже была Последователем Бога Контроля, не думаю, что Адептом, но все же… Все же она помогла мне. Если б не моя паранойя, мне было бы комфортно рядом с этой девушкой. А теперь ее нет, и на душе кошки скребут.
        Может быть, стоит быть более открытым? Больше доверять окружающим, и…
        Я осадил поток предательских мыслей. Уна уже один раз бросила меня на произвол судьбы и прикрылась мной, чтобы сбежать. Позже, когда я помог Таллу спасти наследника барона Нельбурга, Сэр Крейн тоже оставил меня одного в лесу недалеко от вражеского города. Пусть в тот момент меня отблагодарили не только словами, но и деньгами да ценностями - неприятный осадок остался.
        Нельзя никому доверять.
        По крайней мере полностью.
        А значит и от Рюгуса с его прихвостнями стоит ждать подлянки. Хоть сейчас один из Адептов Бога Контроля и выложил неплохой комплект брони у моих ног.
        - Так что же, - хмыкнул я, - ваш товарищ сомневается в божьей воле?
        - Нет, - отрезал здоровяк, достав из инвентаря красивый арбалет с лакированными плечами, украшенными замысловатыми узорами, и темным прикладом. Я заметил, как при взгляде на это оружие округлились глаза Берга. Но Хульн, как ни в чем не бывало, продолжил: - Воля Великого - закон. Мы не смеем сомневаться в ней. Однако тем, кто лишь недавно услышал голос Великого и ступил на путь Адепта, бывает сложно понять его мотивы.
        - Романтика юности, - хмыкнула Уна. Слышать подобное от нее было весьма забавно - среди нас пятерых девушка выглядит самой юной. По крайней мере, ее оболочка. - Хотят, чтобы Великий стал во главе других Богов. К слову, это проблема не только нашего Покровителя. Ну ты и сам знаешь, - махнула она рукой. И перевела взгляд на здоровяка. - Хульн, хватит уже тянуть кота за причинные места. Они и так под впечатлением от наших даров. Давай уже одевать Бейла!
        - Такой момент испортила, - покачал головой мужчина. Я же в очередной раз чуть не выругался. Внешняя простота Хульна притягивала - улыбчивый мужик, любит броню и оружие - класс! Выпил бы с таким по кружечке пива в каком-нибудь уютном кабаке, поговорил бы о жизни… Однако приходится помнить, что передо мной Адепт Бога Контроля.
        Каждый элемент доспеха из хранилища Обители Рюгуса давал плюсы к характеристикам и был «уникального» класса. В отличие от обычной одежды при надевании доспех менял свой размер под нового владельца, и действительно сидел, как вторая кожа. Кстати о коже, почему использовался именно этот материал? Вроде бы здесь нет ограничения брони по классам, как в простых играх? Меня терзал этот вопрос, но лишний раз сверкать своей необразованностью прилюдно не хотелось. Решил позже уточнить у Берга, однако рейнджер, будто заметив недоумение на моем лице, как бы между прочим провел ликбез:
        - Радуйся, что силы и выносливости у тебя немного. А то принесли бы тебе союзники латы, и стоял бы ты, как тренировочной болванчик, пока мы на тебя бы все это дело крепили.
        Вот так вот - ограничения по классу нет, но есть вполне логичное ограничение по силе и выносливости. В результате получается, что могучий воин способен облачиться в тяжелый доспех (хоть и с помощью слуг или товарищей), а кастеры и рейнджеры - нет, ибо больше внимания при повышении характеристик уделяют интеллекту и ловкости.
        Я же сам справился с чешуйчатым панцирем да перчатками (хотя шнуровку на них одному неудобно затягивать), не говоря уже о штанах, сапогах или поясе. В «уникальной» броне я почувствовал себя гораздо увереннее. Из старых вещей на мне остались лишь кольца да плащ, и теперь мои статы, благодаря плюсам от обновок, выглядели следующим образом:
        УРОВЕНЬ 55:
        Телосложение 236
        Выносливость 123
        Сила 152
        Ловкость 140
        Интеллект 171
        И это еще без оружия, ведь оно обычно находится в инвентаре, а не на мне, а значит и повышение характеристик от них я получаю лишь во время использования.
        Арбалет мастера скоростной стрельбы.
        Уникальное.
        Урон: 115-145.
        Ловкость: + 45.
        Требования для использования: Ловкость 120.
        Повышение ловкости - это не только рост скорости реакции и скорости всего тела, но еще и увеличение шанса нанести критический удар. Но самое впечатляющее - это система перезарядки данного чуда техники - не нужно хлопотать и устанавливать болт в желоб, взводить тетиву - достаточно просто приложить его к нужному отсеку, и оружие само все сделает. Останется только спустить курок.
        Ну и главная моя радость - новый трезубец. Даже язык не поворачивается назвать оружие с тяжелым древком и тремя плоскими лезвиями на конце вилами.
        Тришула убийцы Дагона.
        Уникальное.
        Сила: + 85.
        Требования для использования: Сила 150.
        - Ну? И сколько я вам должен за все это великолепие? - спросил я, плавно рассекая воздух трезубцем. Шикарная вещь.
        - В уплату аренды ты должен во что бы то ни стало получить часть Зуртарна. А еще вернуть все, что мы тебе дали по первому требованию, - спокойно ответила Уна.
        Мне стоило огромных усилий, чтобы не поморщиться. Хотят заставить меня чувствовать себя зависимым? А потом, когда я свыкнусь с этим неприятным чувством, скажут, что все вещи - подарок. И тогда я буду им обязанным? Рюгусу и его Последователям?
        К черту! Не знаю, что задумал Бог Контроля или к чему стремится Старик (хоть определенные догадки и имеются), но свои обновки я добровольно не отдам. Только если сам по каким-либо причинам решу вернуть «уникальные» предметы прежним владельцам. Раздеваться же «по первому требованию» уж точно не стану.
        - Идет, - хмыкнул я и кивком головы указал на рейнджера. - А для Берга ничего не найдется?
        - Он и так нормально укомплектован, - отмахнулась Уна. Спрыгнув с лошади, передала поводья расстроенному лучнику и подошла ко мне. - Толкового шлема для тебя у нас не нашлось, а давать хлам - дурной тон. Но есть кое-что, что тебе непременно пригодится, помимо брони. - в руках у девушки появился кулон в виде кленового листа на серебряной цепочке.
        Хранитель воли.
        Уникальное.
        Дает пятикратное усиление для преодоления любого заклинания, подавляющего вашу волю.
        Исключения: Эффекты Тления.
        Активное.
        Время перезарядки: двадцать четыре часа.
        Требование для полноценного использования: Уровень 50.
        Приняв из рук Уны артефакт, я некоторое время его внимательно рассматривал, а затем быстро надел на шею.
        - Мне кажется, - задумчиво проговорила девушка, - ты не знаешь, как бороться с заклинаниями контроля, магической парализацией и прочими подобными навыками.
        - Не знаю, - кивнул я. - И очень бы хотел, чтобы мой ценный союзник, как раз специализирующий на этом, рассказал мне.
        Я вперся взглядом в Уну. По сути, я прошу чародейку дать мне оружие против нее самой. Пусть меня только что хорошенько приодели, демонстрируя расположение, именно сейчас решится, насколько Последователи Рюгуса нуждаются во мне, и на что они готовы пойти ради взаимовыгодного сотрудничества. Да, дали артефакт, позволяющий раз в сутки усилить блок против подавления воли. Но что такое один раз за двадцать четыре часа против троих людей со схожими способностями?
        - Да, конечно, - на удивление легко согласилась Уна. - Нам ни в коем разе нельзя допустить, чтоб кто-то подчинил тебя. Поэтому слушай: сбросить контроль или парализацию, наложенные равным тебе и уж тем более тем, кто слабее тебя, довольно легко. Нужно лишь иметь сильную волю, задействовать все ресурсы своего тела - «Здоровье», «Ману», «Энергию», синхронизировать их и бороться. Обычно хватает пяти процентов от максимального запаса каждого параметра - все три параметра начинают тратиться одновременно.
        Ее слова звучали настолько просто, что в это даже не верилось. Однако дальше начались сложности.
        - Но в твоем случае так легко будет только с противниками ниже пятьдесят шестого уровня, - продолжила чародейка. - А вот если у врага пятьдесят шестой, то тебе потребуется уже около десяти процентов от всех параметров. Пятьдесят седьмой - пятнадцать. И каждый последующий уровень увеличивает затраты примерно на пять процентов. - Уна замолчала, задумалась о чем-то своем, но, откинув черную прядь, решила продолжить. - Понимаешь, уровень - это не просто цифра. Это показатель личного могущества и значимости твоего соперника. Именно поэтому существуют подобные ограничения. Одной лишь воли тебе не хватит, чтобы разрушить мой контроль, контроль Хульна или Джерома. Твое «Здоровье», «Мана» и «Энергия» истощатся раньше, и ты умрешь.
        Похоже, я не смог удержать невозмутимое выражение лица - наблюдавшая за мной Уна усмехнулась и добавила:
        - К счастью для тебя, мы на твоей стороне. А благодаря медальону раз в сутки ты сможешь сбросить подавление воли любого противника вплоть до сто пятьдесят третьего уровня и остаться в живых, потому как «Хранитель воли» снижает затраты параметров в пять раз. - хлопнув меня по плечу, она быстро подошла к своей лошади и запрыгнула в седло. - Поехали уже! - скомандовала девица. - Мы и так потратили немало времени!
        ГЛАВА 5. ТРЕТИЙ ПОХОД НАЧАЛСЯ
        Лошадь сбилась с шага, я встрепенулся, перестал клевать носом и огляделся. Солнце уже в зените. Удивительно, но мне-таки удалось немного поспать в седле. Правда тело затекло и требует мягкой постели да горячей ванны… Какое наивное тело.
        Колонну возглавлял Хульн, замыкал строй Джером. Мы же - трое участников кровавой ночной резни, ехали в середине строя. Перед отправкой я провел пальцем маршрут на карте здоровяка так, чтобы и лишний крюк не делать, и близко к охотничьему домику не проезжать. Конечно, мне бы хотелось проверить свою точку возрождения, но именно из-за неё не стоит показывать могилу Последователям Бога Контроля. Особенно его Отблеску - Уна девица умная, может и понять, что к чему. А зачем мне светить стратегически важные объекты перед такими сомнительными союзниками?
        Невольно вспомнились те беззаботные деньки, что я провел, пытаясь вдвоем с Веллой пробиться к сокровищу, спрятанному отцом Бона. Легко было жить без других людей. Правда довольно скоро объявилась хозяйка дома. Интересно, как там поживает эта Ильза? Но больше мне хочется знать, что сейчас с моей собакой? Признаюсь, нет-нет, да тянет забыть об осторожности и повести наш отряд в сторону охотничьего домика. Вдруг Велла поняла, что в лесах вокруг Экхайма меня уже не дождаться и вернулась в условленное место?
        Однако долой разгильдяйские мысли. Осторожность превыше всего! А собачка… сможет сама о себе позаботиться еще некоторое время.
        Спустя минут тридцать Уна объявила короткий привал. Едва мы спешились, я поманил к себе Берга. Когда он подошел, я достал из инвентаря сердцевину Древа Мудрости, полученную от Уны, сжал ее в руках и тихо, чтобы слышал только рейнджер, произнес:
        - Создать Алтарь Тьмы.
        Как и раньше, деревяшка потемнела и сменила идентификационную подпись.
        - Ух ты… - пробормотал Адепт Старика, с благоговением принимая мой дар.
        - Молись как можно чаще, - проговорил я, - благодари Покровителя за свои успехи и посвящай ему свои достижения.
        - Спасибо, - кивнул Берг. Я улыбнулся краешком рта и решил оставить его наедине с богом.
        Сопровождаемый любопытным взглядом Уны я направился к тракту. Лучник стоял спиной к девушке и находился далеко, так что она никак не могла считать название Алтаря или увидеть процесс создания ценного артефакта. Однако все эти мелочи не помешали волшебнице догадаться о том, что именно сейчас произошло.
        - Когда была в Обители, я поинтересовалась, что за древесину ты попросил, - хмыкнула она, стоило мне остановиться рядом. - Честно сказать, удивлена. Как-то раньше не задумывалась, что кому-то может понадобиться лично создавать Алтари. Их же спокойно можно купить в храме своего Покровителя… - она взяла многозначительную паузу, не сводя с меня пронзительного взгляда красивых темных глаз. Не дождавшись никакой реакции, продолжила: - Или нельзя? В вашем случае? - подтолкнула меня к ответу девушка.
        Что ж, догадливая, много понимает… Но, конечно же, от откровений я пока воздержусь. Пусть и дальше строит гипотезы в своей прекрасной головушке.
        - Мне вот интересно, - сменил я тему. - Как ты умудрялась лечить? Ну, помнишь, когда мы бежали из Листьеры, и ты оставила меня на растерзание волкам.
        Она нахмурилась, а потом покачала головой.
        - Надеюсь, ты просто хочешь посмотреть, как я отреагирую, а не, в самом деле, переживаешь из-за прошлых обид. Не тот это мир, где стоит плакаться и обижаться по пустякам. Ничем помочь я тебе тогда не могла. Эффекты зелья ослабления снимает лишь время. Единственное, на мой взгляд, верное решение в той ситуации - спасти других людей. Кстати, все трое спасенных тобой от пожара в нашей деревне благополучно добрались до Экхайма. Я их проводила. А ты дал нам этот шанс. И ты, к счастью, тоже смог пережить схватку с волком. Так смысл обижаться?
        Я сдержанно кивнул, принимая слова девушки. Меня они полностью устраивали. Мотивы понятны, отчасти благородны и весьма рациональны. Рад был услышать. Однако ничего не изменилось. Детских обидок я и раньше не испытывал, а вот опасений у меня хоть отбавляй. Сказать-то можно все, что угодно - это раз. Два - в случае, если она сейчас искренна, ничего не меняется. Ведь тогда Уна и в следующий раз может спокойно пожертвовать мной или, например, Бергом, ради благополучия себя и других членов отряда. Не хотелось бы, чтобы меня разменивали, как пешку.
        Ну и, конечно же, упоминание зелья ослабления я не пропустил мимо ушей. Похоже, я был прав, предполагая, каким образом Уна умудрилась так быстро подняться с восьмого до девяносто шестого уровня - она уже в то время на самом деле имела высокий уровень.
        - Что до лечения, - продолжала девушка, - не пойму, в чем вопрос? - она кокетливо пожала плечами.
        - Просто интересуюсь, - спокойно проговорил я, - часто ли среди Последователей Бога Контроля встречаются целители. Я понимаю, что один и тот же Покровитель может разных людей одаривать разными навыками, однако все они, в целом, похожи. Лечение же в моей голове, как-то не вяжется с контролем.
        Уна вновь свела брови, оценивающе разглядывая меня. Одобрительно хмыкнула.
        - Не часто, - отрывисто ответила она. - А теперь по коням. Отдых закончен! - громко объявила девушка, направившись к своей лошади.
        Я остался на дороге ждать Берга. Развернувшись, тот направился в мою сторону. Я заметил в руках своего товарища Алтарь и замер в полном изумлении. Не тот Алтарь, что сделал я - другой, из камня, ныне перекочевавший в невидимый карман рейнджера.
        В голове пронесся целый табун мыслей. Берг молится еще какому-то Богу? Какому? Своему прошлому? Стоп… хм… А ведь я уже видел этот камень в руках Берга! Ну точно, во время одной из стоянок в прошлом походе в земли Тления. Тогда я не особо обратил внимания, все же переносные Алтари не такая уж и редкость.
        Но сейчас-то ситуация другая. Сейчас у него может быть только один Алтарь. Алтарь Бога Тьмы.
        Мне не хотелось устраивать разбор полетов на людях, поэтому я отложил разговор до следующего привала. В дороге же то и дело поглядывал на рейнджера. Ничего необычного. Ведет себя точно так же, как и всегда - напряженно смотрит по сторонам, стреляет из лука в истлевших пауков, периодически вываливающихся на тракт из леса.
        Спустя три с половиной часа направляющий объявил долгожданную остановку. Я снова отвел Берга в сторонку и тихо спросил:
        - Какому Богу ты служишь?
        Лучник недоуменно округлил глаза.
        - Он не назвал свое имя, - осторожно проговорил Адепт. - Но разрешил мне звать его Богом Тьмы. Почему ты спрашиваешь? Что-то случилось?
        - Я увидел у тебя другой переносной Алтарь, - в лоб заявил я.
        - Что? - удивлённо спросил он. - О чем ты?
        - Не юли, Берг, - покачал я головой, - тебе это не к лицу.
        - Но у меня, правда, нет другого Алтаря! - продолжал убеждать меня рейнджер.
        Я чувствовал, что начинаю закипать, однако смог взять себя в руки и четко проговорил:
        - Небольшой каменный обелиск. Что это, если не Алтарь?
        Неожиданно мужчина посмурнел, опустил глаза и тяжело вздохнул.
        - Ах вон ты о чем… что ж, смотри, - в его руке материализовался артефакт, породивший наш раздор.
        «Что это?» - задал вопрос, чтобы идентифицировать предмет.
        Надгробье Атефех.
        Ситуация ни капли не прояснилась. В поисках ответа я поднял глаза на Берга, тот с укором смотрел на меня.
        - Это надгробье моей почившей супруги, - тихо проговорил он. Я все еще не понимал до конца, что именно пытается донести до меня Адепт Старика. Берг вновь тяжело вздохнул и тихо продолжил: - Она была родом из Иширии - песчаной страны на юге. Умерших там сжигают, а прах развевают по ветру. Так что нет смысла создавать кладбище, родные просто заказывают себе в память об усопшем такие небольшие надгробия, - он указал на каменный обелиск и убрал его в невидимый карман.
        Паршиво вышло. Подозревал Берга в предательстве, а он всего лишь общался с покойной супругой. Черт, этот мрачный мир с его интригами и кознями постепенно убивает во мне все человечное. Ну кто бы мог подумать, что наш суровый лучник настолько сентиментальный, что рассказывает умершей, как провел день? Черт… черт…
        - Извини, - отчетливо произнес я, поклонившись.
        - Извинения принимаются, - спокойно ответил он. Надеюсь, что действительно простил и не в обиде. И без того хватает тайн и недомолвок, чтобы еще на пустом месте их культивировать.
        Однако легкое чувство вины продолжало меня терзать. Всегда в подобной ситуации старался разговорить того, с кем возник конфликт, отвлечь, посмотреть за реакцией. Но чесать языком во время езды не очень-то удобно. К тому же все чаще стали выползать на дорогу пауки. Мелкие перестали попадаться на глаза, нападали крупные, в среднем двадцатого уровня каждый. Не слабо, если учесть, что нам еще несколько часов ехать до границы Тления.
        Желание поговорить с рейнджером никуда не исчезло, благо и тема была, которую мне, во что бы то ни стало, нужно с ним обсудить. Поэтому, едва Хульн объявил новый привал, я снова увлек в сторону Берга.
        - Слушай, Покровитель велел тебе мне во всем помогать, верно? - издалека начал я.
        - Верно, - кивнул лучник.
        - Мы в одной лодке, так? Делаем одно дело? - он снова кивнул, поглядывая на меня с легким подозрением. Я не стал больше тянуть кота за хвост. - Скажи, какие личностные навыки ты качал? Можешь что-нибудь посоветовать? На что стоит обратить внимание?
        Я опасался, что он не захочет выкладывать такие интимные подробности своей биографии. В этом мире человек вправе умолчать, кто его Покровитель. Полагаю, с навыками тоже самое. Однако Берг не стал делать из этого тайну. К своему пятьдесят третьему уровню он, как и полагается, получил пять Очков Личности и вкинул по единичке в «Целеустремленность», «Силу воли», «Изворотливость», «Хладнокровие» и «Замкнутость». И это его осознанный выбор. По словам Адепта Старика, изучение каких-то конкретных навыков - свободное право каждого. Даже в тренировочном лагере рейнджеров инструктор максимум мог дать совет, но не приказать.
        С одной стороны, это кажется неправильным, ведь если есть возможность, можно примерно просчитать вектор развития для целого войска. Выстроить идеальный билд… Но! Власти, как это ни странно, дают свободу выбора. И, если ты чувствуешь, что твой путь - это путь боевого командира, то сам начнешь качать «Лидерство» в третьей колонке. Во второй же, например, «Верховую езду». Как ни крути, профессиональная кавалерия ценится выше пехоты.
        - Но это в первую очередь относится к обычным людям и к нашим землям, - пояснял Берг. - Наследственные аристократы, полагаю, вынуждены качать то, что велит им отец. Что же до других королевств - не берусь судить. Где-то есть закрытые воинские сословия, может, там тоже приказывают старшие изучать только что-то конкретное.
        Ну и с этим все понятно - правитель должен обладать определенными навыками, и, даже если у тебя от рождения нет к ним склонности, ничто не мешает тебе повысить нужный навык в меню.
        А вот про другие страны, пусть и в столь урезанном виде, было любопытно послушать. Мир довольно велик, и уж точно не ограничивается шестью городами, что указаны на моей скромной карте. Кто знает, может быть, выдастся шанс расширить горизонты. К тому времени стоило бы подтянуть свои знания местной географии, а заодно истории и культуры…
        Но не сейчас. После разговора с лучником картина так и не прояснилась. У меня есть четыре нераспределенных очка личности, шесть очков быта и восемь очков навыков. Я хотел посидеть в тихой таверне, подумать, как выгодно использовать все это богатство, но реальность оказалась гораздо жестче. Я вновь еду в земли Тления, и никому неведомо, с чем нам там придется столкнуться. Последователи Рюгуса потратились, чтобы приготовить меня к походу. А я до сих пор не использую собственный потенциал в полную силу. Решив исправить это недоразумение, надеялся, что Берг что-то подскажет…
        Да уж. Открывать все подряд, как мой товарищ - удел домохозяек, считающих, что нет ничего лучше баланса в характеристиках. Мне же необходимо сосредоточиться на чем-то одном. Максимум можно вести две ветки. Позже, может быть, три…
        Ну а сейчас-то что делать? Дальше повышать «Мрачность»?
        Какой вообще прок от этой черты моей личности? Почему я открыл ее? Помнится, это было необходимое условие для изучения «Отвода глаз». Плюс я получил приятный бонус - низкоуровневые люди стараются лишний раз меня не тревожить. Чего уж греха таить, моей натуре интроверта такое очень даже по нраву. Вот только это не причина тратить очки личности.
        Что же будет причиной? Определенно выгода и усиление. Например, новый навык. Вдруг мне попадется предмет, типа «Кольца плута», позволившего изучить «Отвод глаз», и мне потребуется, скажем, «Изворотливость»? Ну, или любой другой Личностный навык…
        Так что же, ждать дальше? Дальше копить очки личности?
        Солнце уже клонилось к закату, мы съехали с тракта в лес и постепенно приближались к границам Тления. А я все не мог решить, как поступить…
        Никто не поможет, не даст гайд по прокачке, не укажет, что конкретно нужно делать. Все навыки хороши, но нужно выбирать…
        Мне хотелось выбрать «Мрачность». Меня тянуло поднять уровень именно этого личностного навыка так сильно, что я невольно подумал - мои мысли? Или навязанные? Прислушался к внутреннему голосу… определенно мои.
        Разум боролся с интуицией и проигрывал. В результате сдался и нашел себе оправдание. Во-первых, потрачу пока половину. Оценю изменения и сделаю выводы. Во-вторых, лишним это уж точно не будет. «Отвод глаз» зависел от «Мрачности», стало быть, и дальше могут попасться подобные навыки, зависимые от нее же. А «Отвод…» мне очень нравится…
        Скрепя сердце я вкинул единичку в «Мрачность».
        Естественно, ничего не произошло. Убрал интерфейсы и заметил на себе удивленные взгляды окружающих.
        - Мне кажется, или он стал еще омерзительнее? - послышалось сзади недовольное ворчание замыкавшего строй Джерома.
        Так-с… эффект есть, но с рациональной точки зрения довольно бесполезный. Как маленький, честное слово… И зачем я ее открыл…
        Стоп! Решил потратить два очка, так трать. Коней на переправе не меняют.
        «Повысить «Мрачность» до третьего уровня» - мысленно отчеканил я.
        И через мгновенье расплылся в торжествующей улыбке. Как я и думал, не могут плюсы быть настолько эфемерными! Не только ради отвращения окружающих можно тратить очки личности:
        Мрачность 3.
        Внимание: ваша личность стала лучше гармонировать с вашей основной Стихией. Сгенерирован навык: «Трезубец Тьмы».
        - Эй! - возмутилась Уна. - Ты там «Мрачность» качаешь, что ли?
        - Да. Не обращайте внимания, - отмахнулся я, выискивая в колонке «Боевые и особые навыки» обновку. Ага! Вот она:
        Трезубец Тьмы. Ур.1. Активное. Мана 250. Перезарядка 12 секунд. Наносит главной цели дополнительный урон 120 единиц при атаке основным оружием, а также урон 50 единиц трем второстепенным целям. Шанс 20%, что одна из целей испытает Ужас или познает Спокойствие в зависимости от лояльности цели Тьме. Стоимость 2 очка навыков.
        Конечно же, я изучил навык, затем поднял к небу глаза и поблагодарил Старика. Когда останусь в одиночестве, нужно будет сделать тоже самое с Алтарем в руках. Ведь без воли Покровителя вряд ли бы появился столь нужное мне атакующее умение.
        Выдохнув, я призадумался. Изначально хотел потратить только два очка личности. Но мой эксперимент удался. Все-таки выгодно развивать именно то, к чему у тебя есть склонность, а не пытаться пробурить новую черту личности через монолит бесталанности. И мир это подтверждает. Так почему бы не продолжить развитие?
        «Повысить «Мрачность» до четвертого уровня».
        Без особых изменений. Но в этом нет ничего неожиданного. Гораздо больше я надеюсь на юбилейный - пятый уровень.
        «Повысить «Мрачность» до пятого уровня».
        Я цокнул языком от удовольствия:
        Мрачность 5.
        Внимание: ваша личность стала еще лучше гармонировать с вашей основной Стихией. Сгенерирован навык: «Аура Тьмы».
        Однако торжество мое было не долгим. Точно вспышка молнии на ночном небе следом загорелось совсем уж неожиданное системное сообщение:
        Внимание: ваша точка воскрешения разрушена. Потеряно 10% энергии посмертия.
        ГЛАВА 6. АУРА ТЬМЫ
        Некоторое время я недоуменно хлопал глазами.
        - Что-то случилось? - обеспокоенно спросил Берг, ехавший передо мной и уже некоторое время смотревший через плечо в мою сторону.
        - А? - потеряно переспросил я. - Нет… все нормально.
        - Зато у нас ненормально, - позади вновь послышалось ворчание Джерома. - Одно твое присутствие вызывает отвращение. Зачем вообще так сильно прокачивать «Мрачность»? Это отвратительно!
        - Джером! Хватит уже! - прикрикнула Уна, с подозрением уставившись на меня. - Точно все в порядке, Бейл? Ты как-то неважно выглядишь. Неужели от повышения уровня «Мрачности» есть побочные эффекты?
        - Нормально все… - повторил я.
        - Или, может быть, это у нас исказилось восприятие из-за высокой «Мрачности»… - задумчиво пробормотала девушка, отворачиваясь.
        Я попытался взять себя в руки и проанализировать случившиеся. Начнем с самого простого:
        «Сколько сейчас во мне энергии посмертия?».
        Перед глазами появилась знакомая шкала с цифрами от «0» до «100», заполненная на тридцать процентов. Я испытал небольшое облегчение. Ну а как иначе?
        Едва я прочел уведомление о разрушение точки воскрешения, тут же подумал на Уну. Она ждала нас возле кладбища, стало быть, сама воскресла там же и вполне могла решить, что ее односельчанин Бон, если умрет, тоже появится возле родной деревни. Есть в этой версии некоторые дыры, но выглядит она вполне жизнеспособной. Так вот, Отблеск Рюгуса могла предположить, где я воскресну, а перенесясь в Обитель своего Бога, чтобы подготовиться к походу, заодно велела товарищам разрушить мою точку воскрешения… Да, так я подумал. Но почти сразу усомнился в разумности этой гипотезы. Насколько я понимаю, люди не могут идентифицировать чужие точки воскрешения. И пошли Уна своих подручных на кладбище Листьеры, те могли бы случайно разрушить точку самой девушки.
        Да и зачем ей лишать меня посмертия? Все-таки мы союзники, хоть и вынужденные.
        Сейчас же я могу на девяносто пять процентов быть уверенным, что Уна здесь ни при чем. (Но не на сто, с этой дамочкой всегда нужно держать ухо востро). Почему? Простая математика - после разрушения точки мне сообщили, что я потерял десять процентов энергии посмертия. Я предположил, что не утерянные проценты, находящиеся в точке, вернулись ко мне. Проверил - вернулось тридцать. Стало быть, разрушили точку у охотничьего домика, в которую я вкладывал сорок процентов. Если бы пострадала точка на кладбище, в которой оставалось тридцать процентов, мне бы вернулось двадцать.
        И вроде стало легче от осознания, что мой союзник мне не вредил. Мы только подъезжаем к землям Тления и основные испытания у нас впереди, не хотелось бы всю дорогу считать Последователей Рюгуса врагами. Однако теперь ситуация кажется еще более запутанной. Кто знал о моей точке воскрешения у охотничьего домика? Только Велла и Ильза. Первая вне подозрений, а вот вторая… Хм, а ведь девица - рейнджер в Экхайме. Там теперь новая власть… Да, Карл Цунтер уже должен был добраться до города и, скорей всего, взял его без особых проблем. Те же капитаны, присягнувшие барону, могли спокойно приказать гвардейцам открыть ворота и сдать оружие. И тогда железномордые, подойдя к Экхайму, не встретили бы никакого сопротивления. А как только станет понятно, что враг уже внутри городских стен и что прошлый мэр мертв - мало кто решится впустую разменивать свою жизнь в неравном бою с захватчиками.
        Но даже если все прошло быстро, и барон уже взял Экхайм под свой контроль, вряд ли он успел бы объявить меня в розыск и начать собирать информацию о таинственном «Скрытном Бейле». И даже если бы Ильза сразу бы прибежала к новому градоначальнику и рассказала, где и при каких обстоятельствах видела меня, чтобы добраться до домика потребовалась бы минимум пара дней…
        И что же тогда остается? Может какой-нибудь залетный истлевший медведь случайно разрушил надгробие? Ну а почему бы и нет?..
        Погрузившись в раздумья, я не сразу понял, что наша колонна остановились.
        - Привал! - скомандовала Уна. - Два с половиной часа на отдых и отправляемся дальше. Мы уже недалеко от территории Тления. Чуете запах?
        - Ты хочешь сунуться в мертвые земли ночью? - удивился Хульн, слезая с лошади.
        - Не хочу, - спокойно ответила девушка. - Но выбора нет. Мы не можем тянуть до утра. Кто знает, когда люди барона окажутся здесь. Да, у нас есть преимущество по времени, но не стоит лишний раз рисковать.
        Мотнув головой, я внимательно посмотрел на бывшего секретаря мэра Экхайма. По моим прикидкам, даже если мы выдвинемся утром, все еще будем опережать преследователей. Очевидно, что она это понимает, но все равно переживает. А значит, есть на то причины. Черт подери, как я устал от этих недомолвок.
        - Уна, - проговорил я как можно спокойнее, - к чему такая спешка? Поясни, пожалуйста, - и пусть я могу показаться несмышленышем, к черту! Нужно расширять кругозор.
        А Берг-то молчит. Похоже, тоже не до конца понимает причины. Так что может мой вопрос и не особо глупый.
        - Верно, что своим ходом врагу нас не обогнать, - произнесла целительница, спешиваясь. - Верно и то, что телепорты - огромная редкость. Однако нельзя сказать наверняка, что среди людей Цунтера не найдется человек, способный открывать порталы. Пусть и невозможно переместиться в любую точку мира по своему желанию, мы не можем быть уверены в том, что враг не сократил расстояние за счет пространственного скачка.
        - Иными словами, - я попытался разложить по полочкам полученную информацию, - для телепортации нужны… так скажем, отметки на местности. И только в эти отметки ты можешь перенестись? - Уна кивнула. - И у кого-то из людей барона могут иметься отметки недалеко от нашего сокровища или хотя бы где-нибудь на середине пути? - вновь кивок. Я задумался и припомнил еще кое-что. Раз уж зашел разговор, решил уточнить: - А как ты смогла телепортироваться обратно на кладбище? У тебя там тоже отметка?
        Уна поколебалась секунду, но ответила, что может перемещаться только в Обитель Рюгуса. Но в месте, откуда она телепортируется, некоторое время сохраняется остаточный след, позволяющий вернуться в исходную точку в течение полутора часов после переноса в Обитель.
        Во время привала поочередно дежурили Хульн и Джером. С трудом я заставил себя успокоиться, перекусить и немного вздремнуть.
        Проснулся, когда Уна, Берг и сдавший смену здоровяк еще спали. Все-таки произошедшие события довольно сильно меня нервировали. Кивнул хмурому Джерому, выпил немного вина и открыл меню навыков. Если что и может придать уверенности, так это ощущение собственной силы. Посмотрим, что мне подарил пятый уровень «Мрачности».
        Аура Тьмы. Ур.1. Поддерживаемое. Мана 2 ед./сек. Радиус 5 метров. С вероятностью в 1% каждый из попавших под действие Ауры может испытать Ужас или познать Спокойствие в зависимости от лояльности Тьме. В случае если Спокойствие познает тот, кто уже принял вашу сторону, скорость регенерации всех его параметров повышается. Обновление вероятностей один раз в секунду. Стоимость 3 очка навыков.
        Если перевести с заумного на русский, получаем следующее: каждую секунду есть шанс, что все, кто находится в радиусе действия Ауры либо некоторые из них, либо кто-то один испытает или «Ужас», или «Спокойствие». Шанс не слишком велик, особенно в битве один на один. Но чем больше разумных попадает в зону действия Ауры, тем она эффективнее. Нет-нет, да на ком-нибудь из собравшихся вокруг меня сработает его персональный один процент.
        Я скользнул взглядом по слову «Спокойствие» и усмехнулся. Странный термин выбрала система для описания навыка. Если вспоминать классическое «Спокойствие Тьмы» - моих врагов, лояльных Тьме, оно ведь реально успокаивает и те перестают сражаться. Однако, хвала Старику, что на союзников, лояльных Тьме, оно так не действует. Иначе при попытке поднять им скорость регенерации во время боя я бы получал толпу инфантильных зрителей. Мне, и тем, кто на моей стороне, этот навык дает не то «спокойствие», которое граничит с расслабленностью, а то, которое рождается из уверенности в собственных силах.
        Без колебаний я изучил навык. Теперь у меня осталось три очка навыков, пока не буду их трогать - оставлю запас на экстренный случай.
        Есть у меня еще и шесть очков быта. Вот с ними действительно сложно - бытовые умения появляются во второй колонке по мере того, как сталкиваешься с ними. Иными словами, пока я впервые не попытался использовать «Верховую езду», в списке ее не было. Кто знает, что еще может появиться и что мне может потребоваться? Из того, что уже доступно, улучшать что-то конкретное меня не тянет. По крайней мере, пока.
        Я поднялся на ноги, размял спину и улыбнулся. За прошедший день я стал гораздо сильнее. Новые навыки, новые доспехи… И пусть неизвестные разрушили мою точку воскрешения - чувствую, что, если не буду расслабляться, смогу справиться со многими трудностями. Этот мир мрачный и кровавый, но я начинаю получать удовольствие от того, что нахожусь здесь, от своих достижений (пусть пока достаточно скромных) и приключений.
        - Подъем, лежебоки! - испытав прилив сил, громко произнес я. - Нас ждут великие дела!
        ***
        Страшно подумать, сколько Обитель Рюгуса потратила на наш поход, только десять Глозейских кристаллов - это уже десять тысяч золотом. Очень подозрительная щедрость. Однако уверен, Старик лучше меня понимает происходящее. И уж точно отчетливее осознает, чего стоит ожидать от Бога Контроля.
        Прошел час, как мы пересекли границу и довольно бодро (насколько это возможно в истлевшем лесу) двигались в нужном направлении. Едва ступив на территорию Тления, я передал свою карту сокровищ Хульду. Здоровяк, владевший навыком «Отслеживания местоположения», ткнул засветившимся пальцем в бумагу. Немного поворчал, мол, я мог бы и раньше передать ему карту, когда он просил, «а то мы лишний крюк сделали».
        - Можете считать, что ваши союзники недостаточно умны и излишне самонадеянны, - усмехнулся я. Однако, уверен, все члены группы поняли, что у меня были свои причины удерживать карту до сих пор. И вряд ли дело только в недоверии к Последователям Рюгуса.
        Но, как бы то ни было, к этому вопросу мы больше не возвращались.
        - Не нравится мне все это… - спустя еще час изрекла Уна, когда лошади, сбавив темп, по хлюпающей сгнившей траве поднимались на невысокий холм.
        - Что именно? - не оборачиваясь, спросил направляющий, державший в руке факел.
        - На прошлую группу нападали, - пояснила девушка. - На нас нет. Кристаллы работают исправно - мне на глаза до сих пор не попалось ни одной твари. Понятно, что в темноте много не увидишь, но все же…
        - Ты права, - спокойно произнес Берг, выполняющий роль сенсора. Мы с лучником не стали скрывать от союзников его столь удобную и необходимую сейчас способность, умолчав о некоторых деталях. - Пусть ты их не видишь, а они есть.
        Случайно Адепт Старика произнес весьма популярную в реальном мире фразу. Мне она резанула слух, и я с интересом уставился в затылок Уне. Девушка даже не вздрогнула и не хмыкнула. Эх, хотелось бы посмотреть в лицо Отблеска в такой момент.
        - Волки, медведи, пауки - разбегаются в разные стороны, как и положено при функционирующем Глозейском кристалле, - спокойным тоном продолжил рейнджер.
        - Думаете, нас не станут останавливать? - послышался из-за спины голос Джерома.
        - Сомневаюсь, - напряженно проговорила Уна. - Если эта Матерь Истлевших, о которой рассказывал Бейл, действительно управляет всеми тварями Тления и способна накапливать опыт, скорей всего, соберет всех, кого только сможет, возле сокровища.
        Лошади поднялись на холм и перешли на рысь, говорить снова стало не удобно.
        Вскоре мы добрались до реки, немного прошлись вдоль берега, пытаясь найти брод. Очень сложно сделать это в истлевшем лесу ночью. Практически невозможно. Но мы не могли позволить себе ждать рассвета. Выбрав-таки место, Хульн направил своего мусканского скакуна в воду, остальные последовали за направляющим.
        Перебрались на другой берег и продолжили путь. Наш маршрут отличался от того, которым я ходил с Веллой. Однако все земли Тления выглядят похоже.
        Так я думал еще пару часов, пока мы неожиданно не оказались перед истлевшим полем. Черное, вонючее, с взрывающимися гейзерами едко-зеленой жижи… Из плюсов - здесь вполне можно припустить лошадей.
        Спустя полчаса слева от нас показалась заброшенная деревушка. Рассвело, и уже стало возможным всем членам группы разглядеть жирных пауков. Истлевшие лениво выглядывали из дыр в крышах и стенах полусгнивших домов.
        - Мерзкие твари… - прошипел Джером.
        Вновь начался лес. Отчего-то здесь на деревьях было гораздо больше паутины, а на периферии зрения все реже можно было увидеть истлевших медведей да волков. В основном одни пауки.
        В очередной раз Хульн достал карту и ткнул в нее светящимся пальцем.
        - Мы почти на месте, - сообщил здоровяк.
        - Не расслабляться! - тут же скомандовала Уна.
        Еще несколько минут мы настороженно продвигались через редкий мрачный подлесок, пока Берг удивленно не произнес:
        - Возможно нам туда, - проследив за его указательным пальцем, я увидел возвышающуюся над деревьями башню. Точнее то, что некогда было башней, а сейчас представляло собой высокую покосившуюся свечку, целиком оплетенную паутиной.
        - Ненавижу пауков! - зло выплюнул Джером.
        - Спешиться! - отрывисто велела Уна и негромко добавила: - Не хватало еще лишиться лошадей.
        В прошлый раз мы остались безлошадными потому, что перестали действовать Глозейские кристаллы, и бедных скакунов сразил Эффект Тления. Если сегодня быстро получим то, зачем явились - имеем неплохие шансы и обратно вернуться в седлах.
        Внимательно глядя по сторонам и стараясь ступать бесшумно, мы вышли к подножию высокого холма, на котором и располагалась одинокая башня.
        - Да что ж такое-то… - обреченно пробормотал Джером, глядя на орды пауков. Огромные членистоногие были повсюду - на холме вокруг башни, на самой башне, даже на ближайших деревьях. Однако на нас истлевшие пока что и не думали нападать.
        - В прошлый раз все было точно так же, - произнес Берг. - Правда, тварей сейчас минимум вдвое больше.
        - Не факт, что они, как и в вашем случае, нападут только тогда, когда мы окажемся перед входом в башню, - задумчиво произнесла Уна и, резко обернувшись, окинула нас испытывающим взглядом. - Слушайте меня, - выпалила она. - Если придется драться, а я уверена, что придется, наша цель - не перебить всю эту орду, что в принципе невозможно для пятерых, а дать шанс Бейлу попасть внутрь. Ты же, - девушка ткнула ногтем мне в грудь, - ни в коем случае не трать время на этих членистоногих. Оставь тварей нам, а сам добудь артефакт. Только быстро. Как найдешь, сразу возвращайся!
        - Да я вроде и не думал себе экскурсии устраивать, - хмыкнул я.
        - Вот и славно, - Уна кивнула.
        - Я пойду вперед? - уточнил Хульн, материализовав длинный двуручный меч. Хм… довольно необычный выбор для последователя Рюгуса. Хотя… Грудь здоровяка закрывают латы - при прокачке он явно не обделял вниманием Силу, а значит и в рукопашном бою сможет себя достойно показать.
        - Погоди, - Уна вновь смотрела на меня. Я молча кивнул, поняв, чего она ждет - уже успели обсудить баффы и даже попрактиковаться.
        Повесил на всю группу ускорение регенерации. Удивительным образом Адепты Рюгуса в полном составе оказались лояльны Тьме. Хотя, быть может, дело в том, что наши Покровители сейчас союзники.
        - Ну все! Теперь точно пора! - усмехнулся Хульн и, сделав ручкой, бодро побежал к вершине холма.
        ГЛАВА 7. ПРОРЫВ
        К сожалению, мы оказались правы - на сей раз твари Тления не собирались спокойно наблюдать за нами и сразу атаковали Хульна. Стоило здоровяку оказаться метрах в двадцати от башни, несколько пауков тут же метнули в него паутину, а больше половины членистоногих бросились в ближний бой.
        На удивление легко Хульн увернулся от липкой дряни и, закричав, сам ринулся навстречу врагу. Лезвие его двуручника окутала лиловая дымка, Адепт Рюгуса взмахнул мечом, и магия Контроля, сорвавшись с клинка, точно огромный серп поразила первый ряд пауков. Войдя в их истлевшие тела, дымка растворилась, а твари, уже оказавшиеся перед здоровяком, сильно замедлились.
        Интересный способ использовать Контроль… Уна, мэр Элиот или Дина сражались, заставляя врагов биться друг с другом. Хульн же с помощью своих способностей вынуждает тварей атаковать именно его, тем самым собирая агро. Вот только наш мечник не просто замыкает врагов на себя: замедляя пауков, он делает из них легкую добычу. Но, что важнее, второй и третий ряд противников утыкается в спины «подконтрольных» и не может пробиться к Хульну. Ну а тому остается лишь наносить размеренные удары по вялым тушкам.
        И если в одиночку здоровяк смотрится просто неплохо, то при поддержке трех бойцов дальнего боя превращается в наконечник монолитного копья. Уна подчиняла сразу четырех пауков, прикрывая спину мечнику и обеспечивая себе коридор, чтобы в случае необходимости можно было бы приблизиться к Хульну и восстановить тому ХП. Берг, как и положено правильному ДД, стрелял именно в тех врагов, которых в данный момент атаковал танк. Ну а Джером подстраховывал нашего здоровяка, своим Контролем оттягивая особо ретивых членистоногих и внося сумятицу в ряды пауков, то тут, то там стравливая их друг с другом.
        Пока ребята справлялись, однако численное превосходство истлевших со временем сделает свое дело - мои соратники выдохнуться и проиграют.
        Дождавшись, когда практически все пауки увлеклись Хульном и компанией я, врубив «Отвод глаз», со всех ног бросился к башне. Понятно, что это умение не особо эффективно против животных с их обонянием и слухом, однако в общей неразберихе незаметности мне «Отвод…» уж точно добавит.
        Я не прогадал - добрался до вершины холма, избежав схваток. Возле оплетенных паутиной стен замер в недоумении - входа не было. Оббежал вокруг башни, действие «Отвода…» прекратилось, а двери я так и не обнаружил. Мельком взглянул вниз - одному из пауков удалось приклеить ноги Хульна к земле паутиной, но здоровяк не растерялся, мгновенно материализовал «Упрощенный факел непрерывного огня» и, активировав пламя, мгновенно растопил паутину.
        Несмотря на то, что у этой паутины есть десятиминутный стопроцентный иммунитет к физическому урону, огонь плавит ее быстрее, чем масло. Поэтому-то Уна и раздала каждому из нас привезенные из Обители Рюгуса факелы. Недолго думая, я достал свой. Мысленно скомандовал: «Активировать пламя» и вновь побежал вокруг башни. Если вход есть, и он всего лишь скрыт паутиной, я быстро найду его.
        Зловещее щелканье жвал послышалось совсем рядом. Я резко развернулся, мгновенно сменив факел на трезубец и приготовился встретить врага лицом к лицу.
        Сразу три паука, до этого неподвижно висевших вниз головой на стене башни и наблюдавших за битвой, решили спуститься на землю и поприветствовать меня. Двое уже перебирали лапками по истлевшей траве, ну а третий застыл на стене позади товарищей, метрах в четырех над землей.
        Меня окружили. Сорок девятый, пятидесятый и пятьдесят первый уровень. Мощно. Еще вчера утром я бы точно не пережил эту схватку, однако теперь все иначе.
        Аура Тьмы.
        Ни на ком из тварей эффект с первого раза не прошел, что, в прочем, не удивительно. Я бросился вперед, двумя руками сжав оружие. Мой новый прием по исполнению походил на «Силовой удар» - мощный шаг правой ногой и одновременно с ним восходящий удар трезубцем. Единственное отличие - нужно почувствовать потоки энергии и пропустить их через древко и зубья.
        Трезубец Тьмы.
        Лезвия «Тришулы убийцы Дагона» окутал черный дым, и через мгновенье они уже пронзили хитиновый покров огромного двухметрового паука. Я ударил его в грудь как раз в тот момент, когда членистоногий приподнял переднюю часть туловища, чтобы погрести меня под своей тяжелой тушей. Истлевший завизжал, а из его спины вырвались два черных луча, поразивших других тварей.
        Вы нанесли урон 308.
        Вы нанесли урон 50 второстепенной цели.
        Вы нанесли урон 50 второстепенной цели.
        Выдернув трезубец, полуоборотом ушел в сторону и тут же ударил сбоку.
        Вы нанесли урон 187.
        Шкура твари гасит примерно двадцать процентов физического урона, но не защищает от магического. С их запасом здоровья мне потребуется меньше десятка ударов на каждого.
        Получен урон 124.
        Мне прилетело по спине крючковатой лапой, и я едва не упал. Хм, стало быть, без учета специальных умений и критов им нужно около двадцати ударов, чтобы слить меня.
        Висевший на стене паук пульнул в меня паутиной. Благодаря хорошо прокаченной «Акробатике» я эффектно отпрыгнул назад, перекувырнулся через спину, погасив инерцию, и вскочил на ноги. Заложив небольшую дугу, я оказался перед вторым пауком.
        Силовой удар. Полный оборот влево, еще один удар. Тварь взревела и, резко обернувшись, клацнула жвалами. Я успел отскочить, однако за спиной уже появился срыгнувший с башни третий паук.
        Колоссальный паук-боец Измененный Тлением использовал размашистый удар когтями Тления.
        Получен урон 167.
        Эффект Тления ослаблен. Вы получаете урон 20 каждые 5 секунд в течение 30 секунд.
        Я зарычал от боли и вновь чуть не оказался на четвереньках. Умудрившись устоять на ногах, рванул вперед и, поднырнув под лапой первого паука, дважды вонзил ему вилы в бочину. Тварь начала поворачивать голову, ее сородичи уже оказались у меня за спиной…
        Материализовал в левой руке старые вилы и на уровне своей головы воткнул их в паука, нанеся гораздо меньше урона. Два других истлевших атаковали меня сзади, но я успел одной рукой подтянуться на вилах Бона и запрыгнуть на спину первому из членистоногих. Вот что значит «Акробатика» пятого уровня! Хорошо, что даже после смены доспехов я решил оставить на запястье «Радость акробата», доставшуюся от Талла. Устройство, конечно, вызывает легкие неудобства, но я привык.
        Оказавшись на спине твари, дважды вонзил тришулу в сочленение панциря - урон прошел практически полный. Однозначно имеет смысл выискивать незащищенные места противника, а не тупо дубасить его, куда Старик пошлет.
        Истлевший заверещал и попытался скинуть меня, подняв верхнюю часть туловища, будто конь, вставший на дыбы. Пришлось вновь проткнуть его трезубцем и крепко держаться за древко, сохраняя равновесие. Поняв, что так просто меня не сбросить, паук рухнул на пузо, и две другие твари тут же начали взбираться по телу собрата, лишь бы достать зарвавшегося врага.
        Не ожидая от них такой прыти, на миг растерялся, но тут же взял себя в руки и выдернул трезубец, как подобает встретив одного из приближающихся недругов.
        Силовой удар.
        Вы нанесли критический урон 497.
        Удачно попал твари в небо, когда та раскрыла пасть, и именно в этот момент сработал шанс на крит. Шикарно. Еще и от отвратительной едко-зеленой жижи, брызнувшей изо рта паука, вовремя увернулся.
        А в следующий миг удача вновь повернулась ко мне своим прекрасным лицом.
        Колоссальный паук-боец Измененный Тлением попал под действие вашей Ауры Тьмы.
        «Ужас» на истлевших действует иначе - они не разбегаются в панике, а превращаются в вареных мух. Вот и сейчас третий паук, замахнувшийся, чтобы ударить меня сзади, внезапно завалился на бок и скатился вниз.
        Я еще трижды атаковал второго, пропустив один его выпад, прежде чем «откатился» «Трезубец Тьмы». Стихийным умением я и одолел членистоного.
        Третий паук с трудом смог вновь взобраться на спину первого. Я успел снять с него около половины хитов, прежде чем «Ужас» спал. Не знаю, все же сами истлевшие атакуют и координируют свои действия, или же они всего лишь куклы в руках «Матери…» Однако, когда стало очевидно, что третий со мной не справится, первый начал подниматься на ноги. Его собрат ловко спрыгнул на землю, а сама тварь одним стремительным движением перевернулась на спину. Я чудом успел спрыгнуть в последний момент, иначе мое тело бы просто расплющило.
        Мне потребовалось еще секунд пятнадцать, один «Трезубец Тьмы» и несколько обычных ударов (вперемешку с «Силовыми…»), чтобы победить тварей. Два подранка - это уже ничто по сравнению с тремя противниками.
        У меня осталось примерно две трети здоровья, которое, как и ману, уже во всю регенерирует «Спокойствие Тьмы». Можно предположить, что в одиночку я бы справился и с пятью такими пауками. А вот если их будет больше, уже вопрос…
        Добивать противников, естественно, не стал, ни при каких обстоятельствах нельзя сбивать серию «неубитых». Да и острой необходимости в этом нет - через десять минут пауки придут в себя с двумя единичками ХП. Для нас такой враг - пустяк. А восстановление хитов в мрачном мире - дело для большинства довольно муторное.
        Спрятал трезубец, вытащил из паучьей туши вилы Бона и вновь материализовал факел. Оставив залитое едко-зеленой жижей поле боя, я подбежал к башне.
        От одного лишь прикосновения пламени паутина разжижалась и стекала вниз. Сперва я всего лишь оголял серую кладку, но уже через несколько секунд обнаружил вход. Небольшая арка, до этого полностью скрытая под липкими паучьими выделениями одиноко глядела на восток.
        Я юркнул внутрь, погасив огонь. Пусть единственный источник света внутри башни - это арка входа, мне большего и не нужно. Есть возможность использовать «Очи во Тьме», так почему бы на нее не положиться? Во-первых, так я вижу даже больше, чем при пламени факела. Во-вторых, так качаются Очки Веры.
        На первом этаже было сыро и пусто - нет ничего, кроме винтовой лестницы. Я поспешил к ней и начал быстро подниматься по ступенькам.
        Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как отец Бона поместил здесь сокровище? Ведь раньше явно не было пауков-привратников. Даже если Староста на самом деле был довольно силен, а десятый уровень получил с помощью зелья ослабления - доберись он с помощью Глозейского кристалла до башни, такую толпу не одолел бы в одиночку.
        Однако зачем все это нужно? Зачем прятать артефакт в землях Тления, а потом с таким трудом его забирать? Зачем истлевшим столь рьяно оберегать его? Ведь получается, Матерь Истлевших расставила здесь своих «детей», чтобы не позволить нам вернуть сокровище. Стало быть, оно нужно и ей?
        Да уж… либо не предполагали, что Зуртарн заинтересует тварей Тления, иначе прятали бы частицы в других местах, либо по-другому поступить было нельзя. И лично я склоняюсь именно ко второй версии.
        Я поднялся по лестнице довольно высоко, свет от входа уже не мог даже слабо подсветить ступени. Вокруг почти полная Тьма, в которой едва заметно поблескивают энергетические маркеры.
        Остановившись, в полнейшем изумлении я силился понять, что же именно должны обозначать эти мерцающие крупицы. На что они мне указывают? Они располагались шахматной клеткой - по одной на каждой ступени.
        Следы… Ведь следы, правда?
        Попытался разглядеть ближайший маркер и то, что находится под ним - бесполезно. Что ж, собственно я и думал о том, чтобы потратить два из трех оставшихся очка навыков именно на повышение «Очей во Тьме» до третьего уровня. Жалко конечно, вдруг трата окажется напрасной, а очки так тяжело достаются. Но, с другой стороны, два очка навыков - это всего лишь восемьсот золотых. Если рассуждать, что все можно исправить с помощью денег, как-то легче становится. Такая сумма у меня есть и, думаю, коли потребуется, заработать я еще смогу.
        Едва я повысил уровень навыка, вновь всмотрелся в ближайший маркер. Мерцающий огонек внезапно растекся, обводя контуры следа от сапога.
        Несколько секунд внимательно изучал вид чьей-то подошвы, затем поставил ногу рядом. Одинаковый размер. На всякий случай достал из инвентаря старые сапоги Бона. Действительно одинаковый. Правда рисунок разнится.
        Нет ничего удивительного, что у сына и отца один и тот же размер обуви. Но так ли это было на самом деле, проверить уже не выйдет. Старосту Джейсона я видел всего-то пару минут и не обратил внимания на его обувь.
        «Бон, может поговоришь со мной?» - продолжив подниматься, отправил мысленный запрос своему «исходнику». Как обычно, тот и не думал отвечать. Жаль. С другой стороны, сейчас не время искать гармонию с внутренним миром - снаружи ребята вовсю сражаются. Нужно поторопиться.
        Наверху показалась площадка второго этажа, но, следуя за маркером, я пропустил ее и продолжил подниматься. Тоже самое случилось и на следующем этаже. А вот на четвертом мне пришлось сойти с лестницы.
        Следы вели к ящикам, составленным пирамидой. Возможно, не имея я «Очей во Тьме», пришлось бы копаться в каждом из них в поисках артефакта. Однако я видел огонек, вспыхнувший между ящиками. Поднатужившись, разобрал эту постройку и заметил лежащий на полу кусок деревянной пластины.
        Частица Зуртарна.
        Легендарное.
        Заряжено маной: 148967/148967.
        Прошлый раз была «Четверть Зуртарна», заряженная примерно на двести пятьдесят тысяч. Это же - «Частица» на сто пятьдесят. Стало быть, здесь примерно пятнадцать процентов от полного Зуртарна? Эх, хотелось бы больше. Сколько мне еще частей собрать-то нужно?
        Потянувшись к артефакту, я без колебаний поднял его и убрал в инвентарь. Теперь пора возвращаться к своим.
        Внезапно сверху донесся стук когтей. Звук приближающегося истлевшего паука сложно спутать с чем-то другим.
        Подойдя к лестнице, задрал голову и увидел спешащего по потолку «Паучка Измененного Тлением» - самого мелкого из истлевших тварей - всего лишь пятого уровня. Мелькнула мысль, как я раньше его не заметил? Или он находился пролетом выше?
        Паучок быстро спустился по паутине и остановился в паре метров от меня. Сжимая в руках трезубец, я бросился в бой - одного удара будет достаточно.
        - Бум-м-м!!! - мощная взрывная волна откинула меня обратно к ящикам. На сей раз мозг среагировал быстрее, чем тогда в лесу при нападении барона Цунтера, когда я нелепо упал с лошади и оказался на несколько секунд контужен. Я успел дать нужные команды телу, а прокаченная «Акробатика» позволила сгруппироваться и приземлиться на ноги.
        Подняв глаза, я на полмгновенья изумленно замер. На месте паучка стояла женщина в изумрудном платье с откинутым капюшоном. Она выглядела милой и симпатичной: бархатная бледная кожа, темные локоны, зеленые глаза. Если бы не окружающая ее зеленая дымка и давящая мощь, исходящая от незнакомки, принял бы эту даму за человека.
        Матерь Истлевших. Уровень 500.
        47956/47956.
        ГЛАВА 8. МАТЕРЬ ИСТЛЕВШИХ
        Едва в голове мелькнула мысль сбежать, используя «Неуловимую Тьму», как Матерь Истлевших вскинула левую руку и меня окутала едко-зеленая дымка. Тело моментально расслабилось, само собой поднялось в воздух и, поддерживаемое дымкой, неспешно полетело прямо к врагу пятисотого уровня.
        Матерь Истлевших подчиняет вас своей Воле. Вы теряете возможность управлять своим телом и использовать любые навыки.
        Эффект Тления незначительно, ослаблен вы сохраняете возможность частично управлять своим телом.
        - Я наблюдала за тобой, человек, - тягучим голосом произнесла она. - Похоже, ты и в правду используешь их силу… Удивительно… И ты ищешь то, что зовется «Колыбель Богов»… - она не спрашивала, а будто рассуждала вслух. - Неужели они и вправду… могут вернуться? Немыслимо… Слишком поздно… И странно… почему же с тобой пришли Последователи этих… хах… Богов?
        - Не понимаю, о чем ты говоришь, - с трудом произнес я, благодаря частичному иммунитету к Тлению, умудрившись шевелить языком и открывать рот. - Пояснишь?
        - Не понимаешь?.. Хм… я не чувствую в твоих словах лжи… Ты не знаешь, кто тебя послал? Хах… Удивительно… - в очередной раз повторила она. - Они тебе не доверяют?.. Ну да… ты же слаб…
        Сначала Старик пенял мне моей слабостью, теперь вот эта женщина. Что это значит? Почему слабым нельзя доверять? Больше вероятность, что предадут? Ну бред же, сильный союзник опаснее. Им тяжелее управлять, и его удар в спину, в случае чего, сложнее отбить. Верность и преданность зависит вовсе не от силы, тот же Берг был готов отдать жизнь, защищая собственные принципы. А вот Артур, чей уровень заметно выше, чем у рейнджера или другие капитаны Экхайма быстро перешли на сторону Цунтера.
        - Так может быть ты все-таки пояснишь? - выдавил я.
        - К чему?.. Ты все равно умрешь… Но если они действительно стоят за тобой… они явятся… - Матерь Истлевших задрала голову, будто обращаясь к небу. - Эй! Вы ведь слышите меня? Я убью вашего драгоценного Отблеска… и заберу часть того, что зовется «Колыбель Богов»… Хотите помешать?.. Так явитесь… попробуйте остановить меня…
        Вдруг я почувствовал, как пытаюсь материализовать «Частицу Зуртарна» - Матерь Истлевших заставила меня залезть в собственный инвентарь. Еще секунду и я, точно послушный ребенок, на ладошке протяну ей легендарный артефакт.
        - Оставь его, - раздался позади меня мягкий голос, и наваждение спало. Часть «Колыбели Богов» так и осталась в моем невидимом кармане.
        Вы попали под действие ауры Рюгуса. Вы получаете урон 150 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.
        Получен урон 150.
        Тело мгновенно начало дубеть, казалось внутренние органы и позвоночный столб сковал северный лед. Сил повернуть голову и взглянуть на Бога Контроля не было абсолютно. Я глаза-то с трудом держал открытыми.
        - Ты? - изумленно прошептала Матерь Тления.
        - Прости, красавица, - проговорил Рюгус, - те, кого ты звала, сейчас не очень-то выездные. Поэтому за их Отблеском пришлось явиться мне.
        - Ты тратишь собственную энергию… рискуешь Последователями… чтобы помочь тем, кого вы однажды уничтожили?.. - пробормотала истлевшая. - Не понимаю…
        - И не пытайся, - резко перебил ее Рюгус. Меня окутало облако лилового песка, мгновенно уничтожившее едко-зеленую дымку, и тело стремительно понеслось назад. Я оказался возле Бога Контроля и теперь, наконец-то, мог его разглядеть. Это был очень тощий высокий мужик - метра четыре с половиной, в темном тюрбане, украшенном драгоценными камнями, и бархатном халате. Лицо хитрое, узкое, немного вытянутое, с заостренным подбородком, завершающимся черной козлиной бородкой. Не считая Старика, это второй Бог, которого я встретил в этом мире. И в отличие от Эйнара, Рюгус явился воплоти, а не в виде полупрозрачной проекции.
        Вы попали под действие ауры Рюгуса. Вы получаете урон 300 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.
        Получен урон 300.
        Через секунду после того, как я оказался возле Бога, взор застлала алая пелена, боль по всему телу стократно усилилась, а из глаз, ушей и носа хлынула кровь.
        - Терпи и не смей сбегать, - быстро произнес Рюгус. - Уходи отсюда вместе с остальными. Я прикрою. И, прошу тебя, выполни мою просьбу - собери своему Покровителю паству, а то сидят они там все на голодном пайке.
        Внимание! Доступно бесконечное задание:
        Паства.
        Выдает задание: Бог Контроля Рюгус.
        Увеличьте количество Последователей вашего Покровителя.
        Награда: опыт за каждых пятьдесят последователей, возможно нечто большее.
        Принимает задание: ваш Покровитель.
        Отменяет задание: Бог Контроля Рюгус.
        Задание принято. Отказаться невозможно.
        Раздался взрыв, а следом за ним оглушительный грохот. Я почувствовал, как тело резко набирает скорость. Боль начала отступать, урон от ауры Рюгуса опустился до ста пятидесяти, затем до ста, а потом и вовсе остановился на отметке пятьдесят ХП в секунду.
        Я вновь мог соображать, перестал истекать кровью и, протерев ладонями глаза, осмотрелся. Меня несет по воздуху лиловый песок. Видимо из-за него я все еще испытываю боль, и здоровье падает. Посмотрел прямо перед собой - в стене башни зияет громадная дыра, похоже, ее пробил Бог Контроля, чтобы организовать мой побег. Внизу до сих пор сражаются ребята…
        - Б-Б-Б-У-У-У-Х-Х-Х!!! - башня разлетелась на осколки, точно разбившаяся сосулька. В небо поднялись две фигуры. Одна окутана облаком лилового песка, другая едко-зеленой дымкой. Обе примерно одинаковых исполинских размеров - Матерь Тления, видимо, приняла боевую форму и увеличилась практически втрое, однако даже издали я видел, что тело ее сейчас полупрозрачное.
        Едва я отметил для себя этот нюанс, громадная женщина вскинула руку, и к ее пальцам потянулись змейки энергетических потоков цвета Тления. Проследив за направлением, увидел падающие на землю тела истлевших. Матерь забирала жизни своих детей.
        Поддерживающий мое тело песок ускорился и уже через несколько секунд доставил меня к остальным, а сам тут же рассеялся в воздухе. Здоровье перестало падать, я начал кастовать ускорение регенерации. Не успел.
        - Уходим быстрее!!! - закричала Уна. - Великий поможет нам! - она махнула рукой в сторону леса, откуда мы пришли. Движения и тон девушки не терпели возражений.
        Огибая бесчисленные тела истлевших тварей, мы со всех ног бросились наутек. Убравшись подальше от холма, Уна сбавила темп и, сунув два пальца в рот, залихватски свистнула, призывая лошадь. Остальные последовали примеру девушки.
        В очередной раз послышался гулкий взрыв, и мощный порыв ветра пронесся по вершинам деревьев. Я обернулся посмотреть, что происходит - часть неба застилало двуцветное облако песка и дыма.
        Пока ждали коней, я вновь принялся кастовать «Спокойствие Тьмы». Успел обновить ускоренную регенерацию на себе, Берге и Хульне и в двух словах поведал ребятам о том, что случилось в башне.
        - Едем! - скомандовала целительница. На наш зов лошади прискакали одновременно. - Меня и Джерома подлечишь позже. Нужно увеличить дистанцию.
        Мы еще долго слышали грохот божественной битвы. Лишь спустя час отзвуки боя перестали разноситься над лесом, но Уна велела двигаться дальше и не останавливаться. Только спустя еще минут тридцать волшебница разрешила перевести дух.
        Я мгновенно спешился и обновил на всех «Спокойствие Тьмы» - все это время мы двигались с неполными параметрами. Да, стремительно удирали. Да, высока вероятность, что истлевшие нас сегодня больше не побеспокоят, ибо, сдается мне, вряд ли их Матерь переживет схватку с Рюгусом. Но даже если ей и посчастливится остаться в живых, дамочка убежит зализывать раны, и вряд ли ей будет до нас дело.
        Почему я считаю фаворитом именно Бога Контроля? Интуиция. Правда основанная не на пустом месте, а на одном наблюдении. Как и в случае с Эйнаром, ни уровня, ни количество хитов у Рюгуса я не видел. Зато видел их у истлевшей. Сдается мне, Боги - внекатегорийные создания. Те, кто стоит выше любых уровней. А значит не могут проиграть тому, кто ниже их по силе и статусу.
        Но это лишь мои домыслы. Я не знаю, какое место Матерь Истлевших занимает в иерархии тварей Тления. Есть ли кто-то старше ее? Или хотя бы тот, кто равен ей? Интересно, что будет с землями Тления, если Матерь проиграет? И будет ли что? Вдруг она всего лишь один из монстров, пусть очень сильный и разумный? Тогда на ее место может прийти другое столь же могущественное существо.
        - Бейл, - голос Уны отвлек меня от размышлений. Мы вновь были в седлах и продолжали двигаться в сторону «живой» части леса. - Поздравляю с находкой очередной части Зуртарна, - улыбнулась девушка. Я напрягся. Что, попросит передать артефакт ей? Ведь именно ее Бог спас нас. И Рюгус в праве стребовать свое.
        - Спасибо, - кивнул я, стараясь говорить предельно расслаблено.
        - На сей раз тоже четверть? - спросила она.
        - А разве твой Покровитель тебе не рассказал? - уточнил я.
        - Нет, - покачала головой девушка. - Он лишь сообщил, что тебе удалось найти артефакт, и велел нам срочно уходить.
        Я задумался. Мелочь, конечно, но знал ли сам Рюгус размер этой частицы? Мог ли он видеть то, что лежит в моем инвентаре? И как он подгадал момент, чтобы так вовремя явиться мне на помощь? Откуда-то наблюдал?
        - Пятнадцать процентов, - ответил я и внимательно посмотрел на девушку.
        - Великий сказал, что частица Зуртарна должна остаться у тебя. Не потеряй. А мы прикроем, - серьезно произнесла она.
        Смотришь на Уну и думаешь: сама доброта перед тобой. Но разум не позволяет расслабиться и доверять каждому ее слову.
        - Не потеряю, - твердо ответил я. Демонстративно повертев головой, громко спросил у направляющего: - А куда мы едем? Хульн? Ты выбрал новый маршрут? Или тебе подсказали?
        Обернувшись через плечо, здоровяк усмехнулся и безразлично пожал плечами. Затем снова уставился на дорогу. Ясно, намекает на то, что командир Последователей Бога Контроля должна отвечать на этот вопрос.
        - Это я попросила, - откинула черную прядь с лица Уна. - Сам понимаешь, на обратном пути велик шанс наткнуться на людей Цунтера. Вот и решили немного поменять путь.
        - Правильное решение, - кивнул я. - На сто процентов мы себя не обезопасим, ведь не знаем, откуда именно они начнут движение. Но осторожность уж точно не помешает. Однако, Уна, такие вопросы впредь стоило бы обсуждать со всем коллективом. Хорошо? - прищурившись, я посмотрел ей в лицо.
        - В следующий раз непременно, - обворожительно улыбнулась девушка.
        Понимаю, она считает, что может вертеть мной, как пожелает. Понимаю и то, что сейчас, как бы не хотелось это признавать, я значительно уступаю ей в силе. И тем не менее молча сносить самоуправство не стоит. У нас союз равных, и нужно бы командирше время от времени об этом напоминать.
        Однако что делать дальше с союзом ума не приложу. Старик сам на связь не выходит, конкретных указаний не дает. Он говорил, что стоит скорее активировать Алтарь Света. Этим я и планирую заняться, плюс хотелось бы вернуться к кладбищу и проверить, куда же тянет свои лапы Тление. Но что же получается, покинув истлевшие земли, мы просто-напросто разъедемся с Последователями Рюгуса в разные стороны? Или они станут навязывать мне свою компанию? Второй вариант меня не устраивает.
        Номер заказа 3772983, куплено на сайте LitNet
        К тому же мне не дают покоя слова самого Бога Контроля. Он просил обеспечить Старика паствой и даже выдал задание, от которого я физически не мог отказаться. Этот момент хотелось бы тоже обсудить со своим Покровителем. Ну, или на худой конец с Бергом.
        Еще одна (если не основная) ттерзающая меня забота - кмто разрушил мою точку воскрешения? Иащет ли он вторую точку? И, собственно, что мщне-то делать в этой ситуации? От разрушения точки теряется запас энергии возрождения. На данный момент у меня его осталось суммарно шестьдесят процентов. Шесть простых смертей и все? Умру навсегда? А если столкнусь с Отблеском, то энергия потратится еще быстрее…
        Отблеск… Всем Отблескам нужна энергия посмертия. Но где они ее берут? Как восстанавливают, потраченное? Мог бы спросить у Уны, но показывать свою неосведомленность в элементарных вещах (я думаю это действительно элементарные знания для Отблеска) не собираюсь.
        У меня есть предположение, как именно ее накапливать - воровать у других Отблесков во время убийства. Впервые меня в мрачной игре УБИЛ именно Отблеск, и в логах в отношении энергии посмертия писали «Потеряно». Когда же речь идет о ВОСКРЕШЕНИИ в точке возрождения, пишут «Использовано». Еще в самый первый день я задумался, чем вызвана разница терминологии. Родилось несколько вариантов. Сейчас же я склоняюсь только к одному из них. Десять процентов - это добыча убившего тебя Отблеска.
        Если я прав, то остается только горестно вздыхать. Во-первых, оттого, что из-за своей серии я не могу «убить» Отблеска. Серия прервется, и я лишусь возможности развивать стихии Света и Сумрака. Хоть эти два алтаря я до сих пор не активировал, Старик не раз подчеркивал правильность выбранного мной пути. А значит общеизвестный способ добычи энергии посмертия для меня закрыт.
        Но и во-вторых, это ж насколько трудно должно быть восполнять столь ценный ресурс? Вычислить Отблеска - сама по себе задача не из легких. Вычислить и убить - еще сложнее. А сделать это несколько раз, чтобы поднять запасы до ста процентов? Черт, если я прав, стоит Рюгусу потерять интерес к союзу со Стариком, и Уна тут же отправит меня на перерождение.
        Размышляя о насущных проблемах, я почувствовал, как к горлу подкатился ком. При скверных стечениях обстоятельств я могу умереть навсегда. Внезапно я ощутил себя абсолютно беззащитным. С одной-то точкой воскрешения… Это упущение нужно как можно быстрее исправить.
        Минут через десять я попросил короткий привал, сославшись на то, что нужно обновить на себе «Спокойствие Тьмы», так как мана все еще полностью не восстановилась. Конечно, нагло соврал, однако проверить никто не мог.
        Скастовав заклинание, кивком подозвал Берга. Вдвоем с лучником мы отошли в сторону, встав спинами к остальной группе.
        - У меня к тебе просьба, - тихо проговорил я.
        - Слушаю, - с готовностью ответил рейнджер.
        - Полагаю, она может тебе не понравится. Но если ты мне хоть каплю доверяешь, ты ее исполнишь. Говорю сразу, я не хочу кого-то оскорбить или сделать какую-то подлость. Я лишь хочу повысить наши шансы на выживание.
        - К чему ходить вокруг да около, Бейл? - с укором в голосе спросил Берг. - Ты ведь сам говорил, что мы в одной лодке. А я говорил, что обязан жизнью и тебе, и нашему Покровителю. Ну? Что ты хочешь, чтоб я сделал?
        На миг мне стало немного стыдно за свои слова. Мало того, что сам людям не доверяю, так и их подозреваю в том же. Однако нежные мысли тут же выгнал из головы холодный ветер реальности. Наивные милашки в этом мире долго не живут.
        - Дай мне на несколько секунд надгробие твоей супруги, - я протянул руку. Затем добавил: - Пожалуйста.
        Во взгляде Адепта Старика на миг смешались недоумение и гнев. Однако он быстро взял эмоции под контроль и материализовал в руке каменный обелиск.
        - Я тебе доверяю, - четко произнес он, передав мне надгробие.
        - Спасибо, - кивнул я и вперся взглядом в прохладный прямоугольник.
        «Создай точку возрождения» - мысленно отчеканил я.
        Разум говорил, что должно получиться. Ведь, как ни крути, каменный обелиск связан со смертью, а значит должен принять мою энергию посмертия. Но, с другой стороны, он отличается от могилы или склепа. Вдруг ничего не выйдет?
        Сколько энергии посмертия желаете вложить?
        Мне стоило огромных усилий сохранить невозмутимое лицо.
        «Тридцать процентов» - ответил я и, когда дело было сделано, вернул обелиск Бергу.
        - Все? - недоверчиво спросил он, всматриваясь в предмет и пытаясь найти в его описании что-то новое. - Но ведь ничего не изменилось.
        - Изменилось. Спасибо тебе, - я улыбнулся и, развернувшись на пятках, зашагал к лошади.
        Разумно ли я поступил? Можно ли воскреснуть в точке воскрешения, если она находится в инвентаре другого человека? Сейчас мне не узнать. В худшем случае я всегда могу перенести энергию из одной точки в другую. И для этого мне не нужно держать в руках надгробие супруги Берга. Главное, чтобы тридцать процентов моей энергии посмертия не исчезли бесследно, если рейнджер случайно умрет.
        Время привала истекло, и мы вновь разместились в седлах. Поскакали вперед настолько быстро, насколько позволяла истлевшая лесистая местность. На подъемах лошади сбавляли темп, чтобы не поскальзываться на гнилой, склизкой траве.
        Несколько раз я заметил на себе изучающий взгляд Берга. Адепт Старика все не мог взять в толк, что я сделал с надгробьем его жены. Однако, предполагаю, что кой-какие мысли у него водились. Рейнджер не дурак, и многое понимает.
        ГЛАВА 9. ВОЗВРАЩЕНИЕ
        Наконец Берг перестал коситься на меня, а через несколько минут, когда лошади вновь перешли на шаг, громко спросил:
        - Уна, есть ли какие-нибудь новости от твоего Покровителя?
        Хороший вопрос! Вон, как встрепенулась девушка. И ответить сразу не решилась - задумалась.
        - Нет, - проговорила Отблеск Рюгуса спустя секунд десять. - После того, как Великий приказал нам бежать, он не говорил больше со мной, - она замолчала, затем махнула рукой на направляющего. - С Хульном и Джеромом тоже.
        - Ага, - вздохнул здоровяк.
        - Чего раскисли? - послышалось сзади недовольное ворчание другого Адепта Рюгуса. - Великий не обязан возиться с нами, как с младенцами. Он доверил нам важнейшую миссию, и выполнить ее мы должны сами. Великий и так сделал слишком много для нас, - обернувшись, я увидел, как Джером задрал голову к небу и добавил: - Благодарю тебя, Великий.
        - Да, ты прав… - тихо проговорила Уна, уставившись прямо перед собой.
        Она что, волнуется за жизнь Рюгуса? Немного странно переживать за бога. Хотя, может быть, во мне все еще говорит человек с планеты Земля, где, насколько мне известно, мало кому удается побеседовать с Богом и уж тем более увидеть его воочию.
        Однако необычное поведение девушки заметили и другие члены отряда.
        - Думаю, все слышали фразу «сила Богов в их Последователях», - разглядывая сухие ветви почерневшего мертвого дерева, тихо начал Берг. - Можно предположить, что силы эти не безграничны и периодически тратятся. Примерно как наша «Мана» или «Энергия». А значит после тяжелого боя Рюгус всего лишь решил передохнуть. Немного придет в себя и вновь заговорит с вами.
        - Великий не мог устать от стычки с какой-то тварью Тления. Не говори ерунды! - фыркнул Джером.
        - Довольно! - повысила голос Уна. - Я согласна с тобой Берг. И с тобой Джером. Так что хватит лясы точить!
        В этот момент лошади как раз поднялись по склону и пошли рысью. Нам вновь стало не до разговоров.
        Поднимаясь и опускаясь в седле, я прокручивал в голове слова Берга. Так вот что имел ввиду Рюгус. У Старика мало Последователей, а значит ему неоткуда черпать силы. Я и Берг - исполнители, пусть от наших деяний он тоже получает энергию (за счет Очков Веры, например), этого недостаточно. Он дает нам свои силы, тратится на нас. Но нет тех, кто просто подпитывает его своими молитвами, практически ничего не получая взамен.
        Если подумать, рядовые горожане обычно не очень высокого уровня. Селяне, из тех, кого я встречал, так и вовсе были максимум десятого (и то, отец Бона та еще темная лошадка, явно ведь на зелье ослабления сидел). Простые люди, которые живут самой обычной жизнью - работают, воспитывают детей, здесь ведь есть такие? Те, кто не сражается и не качается. Точно есть! Они, полагаю, и образовывают основание пирамиды, называющейся «вера в бога». В какого именно бога - неважно. У каждого из Покровителей должны быть подобные Последователи, количеством многократно превышающие Адептов и Отблесков.
        Черт, а у Старика даже храма нет в Экхайме. И еще эти слова Матери Истлевших. Она говорила о моем Покровителе во множественном числе. Каким-то образом почувствовала, что у меня три стихии? Или дело в чем-то другом? Вопрос… Однако ясно одно, Старик уж точно отличается от других Богов мрачного мира.
        - Стойте! - резко выпалил Берг. Остальные тут же остановили лошадей и настороженно уставились на лучника. Тот опустил голову и, прислушиваясь к собственным чувствам, закрыл глаза. Спустя пару секунд начал оглядываться по сторонам. Хоть из-за едко-зеленых испарений, поднимающихся от мертвой земли, на территорию Тления не попадают прямые солнечные лучи, сейчас день, и света более-менее хватает, а значит «Всевидящая тьма» рейнджера работает не в полную мощность.
        Берг резко задрал голову и ткнул пальцем в небо:
        - Вон, смотрите!
        - Птица, живая, - быстрее других сориентировалась Уна. - Нас обнаружили.
        Рейнджер материализовал лук, однако не выстрелил - черная ворона, громко каркнув, рванула на юго-восток, как раз в том направлении, в котором и двигалась наша колонна.
        - Возьмем южнее, - рявкнув, Хульд дернул поводья влево и припустил коня.
        Мы и до этого не жалели лошадей, так что ускориться не получилось. Чтобы хоть как-то увеличить шансы избежать столкновения с людьми барона (никто не сомневался, что выследили нас именно они), направляющий постоянно менял направление - передвигались мы змейкой. Дважды мне даже показалось, что сделали круг на одном месте.
        Во время подъема на очередной холм, кони вновь перешли на шаг.
        - Ничего страшного, - проговорила Уна. - У нас есть неоспоримое преимущество - способности Бейла. Благодаря им мы сможем выжить на землях Тления, когда прекратят действовать «Глозейские кристаллы».
        - Не хочу тебя расстраивать, - хмыкнул Хульн. - Но у нас срок действия кристаллов подходит к концу, а враг, видимо, совсем недавно ступил на мертвые земли. Долго нам бегать придется, чтобы взять их измором.
        - К тому же, они явно поняли, что мы уже возвращаемся. А значит артефакт у нас, - проворчал Джером. - Цунтерским прихвостням теперь не нужно продираться вглубь истлевших земель.
        - Прекратите ныть, кисейные барышни! - хмыкнула Уна. - Мы непременно сможем скрыться!
        Но, к сожалению, Отблеск Рюгуса ошиблась. Около полутора часов мы петляли по землям Тления, постепенно приближаясь к границе, как вдруг Берг неистово закричал:
        - Мы окружены!
        - Вперед! Прорываемся! - тут же скомандовала Уна.
        План был прост и хорош - выбраться из оцепления и, если не получится оторваться, принять неравный бой лицом к лицу. Однако лошади давно выдали максимум скорости, а враги уже были готовы нас встретить.
        Засвистевшие стрелы обрушились на нас со всех сторон. Я заметил, как конь Хульна рухнул на бок, будто подкошенный. Похоже, его сразил чей-то специальный навык. Следующая второй лошадь Берга резко остановилась, справа и слева из подлеска стремительно вылетели железномордые. Один из них ударил берговского скакуна щитом, другой схватил растерявшуюся лошадь за уздечку, вырвав поводья из рук лучника. А в следующее мгновенье в землю у ног лошади Уны вонзился сияющий, как звезда, арбалетный болт.
        - Спешиться! Приготовиться к бою! - выкрикнула Отблеск Рюгуса, поняв, что сбежать нам уже не удастся. Ловко перекинув ногу через седло, она спрыгнула на истлевшую траву и потянулась рукой к треклятому блокиратору.
        - Не торопись! - рявкнул железномордый сотого уровня, врезав девушке щитом по лицу. Голова Уны откинулась назад, точно у тряпичной куклы. Брызнула кровь… Целительница зашипела и материализовала изогнутые кинжалы.
        Я активировал «Ауру Тьмы» и атаковал «Трезубцем Тьмы» бросившегося на меня со щитом железномордого. Из спины противника вырвались три черных луча, тут же поразившие еще троих врагов. О чудо, на одном из них сработал «Ужас», и мужик, громко заорав, бросил свой посох, схватился за голову и убежал в лесную чащу.
        Мой же основной противник, пропустив мощный удар, усмехнулся и развел руки в сторону, словно подставляя под удар грудь:
        - Давай! - рявкнул он.
        Дойл использовал на вас Провокацию. В течение десяти секунд вы не можете атаковать других противников.
        Подтверждая системное сообщение, в груди поднялась ярость и желание разорвать железномордого щитоносца - Последователя Эйнара. Однако разумом я понимал, что всего лишь попал под его навык собирать на себя агро. Думаю, в теории я мог бы попробовать избавиться от чужой воли, используя тот прием, о котором узнал от Уны. Однако не стал спешить, решив сперва оценить обстановку и подумать, как действовать дальше.
        Пусть я вынужден атаковать конкретного противника, я все равно могу соображать и поглядывать по сторонам. Итак, их тут человек пятнадцать, не меньше. Но серьезных врагов только трое - щитоносец сотого уровня, наседающий на Уну; стоящая чуть поодаль девушка в белой подпоясанной рясе с капюшоном, скрывающем лицо - восемьдесят пятого уровня; и лысый рукопашник-монах девяностого, «танцующий» вокруг Хульна. Остальные же пятидесятого-пятьдесят пятого. У большинства членов этого костяка хитов гораздо меньше, чем у меня.
        Мы бы смогли победить, если бы не чертов блокиратор, ополовинивающий силу Последователей Рюгуса. Однако никто из наших не может прорваться к сияющему арбалетному болту: Уну связали боем, Берга и Хульна оттеснили, Джерома окружили, да он и находится дальше всех нас. Стало быть, больше всего шансов у меня? Что ж, пора попробовать избавиться от «Провокации».
        Едва я принял решение, как окружающий мир обратился мрачным калейдоскопом: железномордые в темных доспехах завертелись на фоне мертвых деревьев и едко-зеленых пятен Тления. Все крутилось. Казалось, земля под ногами шатается, в ушах звенит, в горле ком…
        Астра использовала на вас Танец Зеркал.
        Невольно вспомнилось заклинание с похожим эффектом и названием - «Круг Зеркал», которое использовал барон Трикуни для защиты темницы в своем замке.
        - Оу… - я сдавленно прохрипел, пропустив усиленный боевым навыком удар двуручного меча. В круговерти образов я никак не смог бы заметить, кто именно атаковал, но благодаря имени в логах понял, что это сделал один из окруживших меня железномордых.
        И именно логи позволили мне вычислить, кому я обязан за пляску перед глазами. Астра - та самая девица в белоснежной рясе. Хорошо, что я успел бегло осмотреть всех врагов, иначе попытался бы силой воли снять «Танец Зеркал» и умер бы, потеряв весь запас ХП.
        Ведь между нами разница в тридцать уровней! Самому мне не в жизнь не справиться. Однако если заранее активировать выданный Уной артефакт… Главное, что б калейдоскоп считался «любым» заклинанием, «подавляющим волю». Как ни крути, делать все, что мне вздумается, я сейчас не могу. Рассуждая широко, мою волю, пусть и частично, но подавили.
        «Активировать Хранитель воли».
        Хранитель воли активирован. Время действия одна минута.
        Отлично. А теперь поехали… Как говорила Уна? Нужно синхронизировать «Жизнь», «Ману» и «Энергию» и тратить их в равной степени. Попробуем…
        Я закрыл глаза. Стало заметно легче, однако меня все равно изрядно штормило. Стараясь не обращать внимания на «вертолеты», я представил три разноцветных бара. Удивительно, но получилось сразу. Наиболее просевший - тот, что красного света, самый полный же - желтый. Хорошо. Теперь представить три вертикальные полоски, отделяющие заполненную часть баров от пустой. И это получилось. Ну что ж… начинаем одновременно двигать все три бегунка.
        Меня дважды ударили мечом, я вскрикнул и потерял концентрацию, затем почувствовал, что кто-то схватил меня за запястье.
        Я громко выругался и дернул руку. Как же бесят эти умения, подавляющие волю! Скрипнув зубами, вновь представил три разноцветных бара и резко сдвинул все бегунки.
        В ушах затрещало, я сдавленно крякнул и распахнул глаза. Калейдоскоп вокруг пошел трещиной. Усмехнувшись, вновь синхронизировал свои параметры и начал медленно сдвигать бегунок. Виски обожгла боль, на лбу выступила испарина. Черт подери, это не так просто, как на словах Уны.
        Бегунки забуксовали. Ну уж нет, я не собираюсь проигрывать после всех этих мучений!
        Громко кашлянул, выплюнув сгусток крови и зарычав, дернулся всем телом вправо и сдвинул бегунки процентов на двадцать. Окружающая круговерть рассыпалась со звоном битого стекла, открыв мне истинную картину мира. Довольно забавно смотрелся обескураженный железномордый, сжимающий в руках кандалы для блокировки маны.
        Не теряя времени попусту, я оттолкнул зазевавшегося воина и бросился к воткнутому в землю арбалетному болту. Мне навстречу тут же ринулись двое бойцов противника, но, плавно крутанувшись вокруг своей оси, я обогнул их и оказался за спинами железномордых.
        - Остановите его! - пронесся над лесом сильный женский голос. Рядом со мной появилось еще трое врагов, но было поздно - вытянувшись в прыжке, как футбольный вратарь, я приземлился возле мерцающего звездным светом болта, рывком выдернул его и убрал в инвентарь.
        Через секунду в ноздри окруживших меня железномордых забились змейки лилового песка. Враги синхронно развернулись и молча рванули в сторону Астры.
        - Спасибо, Бейл! - услышал я бодрый голос Уны. - А теперь уходи так же, как ты сбежал от барона.
        Точно такие же змейки из металлического лилового песка устремилась ко мне и забилась в обе ноздри. Я успел бросить на Уну изумленный взгляд, прежде чем осознал, что кастую «Неуловимую Тьму». Последнее, что я увидел, было поле боя, на котором железномордые бились друг с другом, Уна и Джером управляли своими марионетками, словно кукловоды, Хульн размахивал мечом, окутанным облаком лилового песка, каждой своей атакой замедляя ретивого монаха-рукопашника, а Берг раз за разом спускал тетиву. Хотел бы я сразиться бок о бок со своими товарищами, но…
        Глаза застила Тьма, а все окружающие звуки полностью исчезли.
        ГЛАВА 10. ЛАПЫ ТЛЕНИЯ
        Выберите точку воскрешения для переноса:
        Кладбище Листьеры.
        Надгробье Атефех.
        Я даже не успел подумать о выборе, как помимо собственной воли произнес:
        - Кладбище Листьеры.
        Внимание! Недостаточно Жизни для переноса вас к точке воскрешения. Вы умрете и возродитесь в выбранной точке.
        Вы умерли.
        Вы воскресли в точке воскрешения. Использовано 10% энергии посмертия.
        Тьма вокруг меня перестала вращаться, и я, как и полтора дня назад, оказался напротив хорошо знакомых дверей каменного склепа.
        - Чертова Уна! - сжав кулаки, процедил я. Еще раз выругался и принялся нервно расхаживать по кладбищу.
        Вместе мы могли бы победить! А теперь неизвестно, чем закончится их битва. Ясно, что Отблеск Рюгуса окончательно не умрет и, скорей всего, может в ближайшее время возродиться здесь же, рядом со мной. Но остальные трое? Что будет с ними? Мы бились бок о бок, и я не могу сказать, что мне будет все равно, если кто-то из них погибнет.
        Особенно Берг.
        Еще раз выругался и взял себя в руки. Перенестись к лучнику я смогу только через двенадцать часов. Сейчас нужно собраться с мыслями и попытаться связаться со Стариком.
        Взглянув еще раз на кладбище, я отошел метров на сто и спрятался за ближайшими деревьями. Укрытие слабенькое, но это лучше, чем торчать на виду.
        Достал из инвентаря Алтарь Тьмы и произнес:
        - Все свои свершения последних дней, все победы над врагами, удачный побег от Матери Истлевших, побег от людей барона Цунтера и, конечно же, обретение частицы Зуртарна я посвящаю Тьме. Хвала Тьме!
        Брусок из Древа Мудрости раскалился настолько сильно, что я вскрикнул от боли и едва не разжал пальцы. Перетерпел и расплылся в торжествующей улыбке.
        Получено Очков Веры 250.
        Активирован простой вызов Покровителя.
        Потрачено 20 Очков Веры.
        Это еще что? Что-то новенькое? Называется «простой» и стоит на тридцать очков дешевле? И главное, Старик опять вызывает сам себя за мой счет…
        - Приветствую тебя, мальчик, - в голове зазвучал чуть шипящий голос Старика, показавшийся мне бодрее обычного. - Поздравляю с успешным завершением похода за одной из частиц Зуртарна.
        - Спасибо, - кивнул я и задал не терпящий отлагательств вопрос, - что с Бергом?
        - Адепт жив, мальчик. Твоим компаньонам все же удалось отбиться. Враги, поняли, что частица Зуратарна исчезла вместе с тобой и отступили. Не беспокойся об Адепте, мальчик. Я приглядываю за ним. Кроме того, у него будет другое задание. Тебе же, мальчик, нужно сосредоточиться, в первую очередь, на защите частицы Зуртарна. Во вторую, на нашем усилении.
        - Что конкретно я должен сделать?
        - Сперва активируй Алтарь Сумрака, потом Света, и ты все поймешь. Затем можешь приступать к заданию, что поручил тебе Рюгус, мальчик.
        - Ты, правда, настолько сильно нуждаешься в пастве? - осторожно спросил я.
        Покровитель молчал несколько секунд, но затем ответил. И даже через его мысленный посыл, направленный мне прямо в голову, я уловил нотки грусти.
        - Правда, мальчик. Хоть благодаря твоим успехам, как ты уже догадался, я получаю силу, ее недостаточно для поистине великих свершений.
        Ответил? Хорошо, раз Старик настроен поговорить, нужно снова попытаться выжать из него побольше сведений.
        - Прошу, поведай мне, почему ты уникален? Почему Матерь Тления говорила о тебе во множественном числе? Почему сказала, что вас уже уничтожили? Узнав твою историю, я смогу лучше понимать происходящее вокруг и стану более полез…
        Я замолчал на полуслове, отчетливо поняв, что Бог Тьмы прервал наш мысленный разговор. Перед глазами же секундой ранее появилось системное сообщение:
        Внимание! Доступно задание:
        Алтарь Сумрака.
        Выдает задание: ваш Покровитель.
        Активируйте Алтарь Сумрака в течение пяти минут.
        Награда: опыт, возможно, нечто большее.
        Принимает задание: ваш Покровитель.
        Наказание за невыполнение: потеря всех Очков Веры.
        Задание принято. Отказаться невозможно.
        Внимание! Доступно задание:
        Алтарь Света.
        Выдает задание: ваш Покровитель.
        Активируйте Алтарь Света в течение сорока восьми часов.
        Награда: опыт, возможно, нечто большее.
        Принимает задание: ваш Покровитель.
        Наказание за невыполнение: потеря всех Очков Веры.
        Задание принято. Отказаться невозможно.
        Ну вот, еще два задания от Бога (на сей раз своего), и вновь не могу от них отказаться. Опасно встречаться с такими могущественными сущностями, повесят легкой рукой на тебя сложный квест с огромными штрафами за невыполнение, и поминай, как звали. Раздражает подневольность. Однако конкретно сейчас я с ней сделать ничего не могу. К тому же нужно торопиться, пока пять минут не истекли.
        Материализовав в руках серый брусок, я впился взглядом в Алтарь Сумрака. Для его активации нужно сто пятьдесят Очков Веры и столько же сохраненных жизней. Хотел оставить этот Алтарь напоследок и в первую очередь активировать Свет, но Старик ясно дал понять, что сейчас в приоритете.
        «Активировать Алтарь» - мысленно скомандовал я.
        На несколько секунд деревяшка налилась теплом и засветилась, но вскоре спецэффекты исчезли. Оттенок дерева Алтаря слегка изменился, стал более насыщенным, но на этом преобразования закончились.
        Перед глазами тут же появилось сообщение о выполнении задания. Хоть в условиях и было написано, что принимает его Покровитель, Старику не потребовалось являться лично - посчитал квест закрытым прямо из своего божественного плана (ну или где там он сейчас находится) и наградил, на удивление, большим количеством опыта. Так что мой уровень поднялся до пятьдесят седьмого, я получил два очка характеристик и столько же навыков.
        Открыв меню «Направления Стихий», я с радостью обнаружил две новые строчки во второй колонке:
        Сумеречная вуаль - 50 Очков Веры, 50 Жизней, сохраненных чистым существом.
        Сумеречный странник - 50 Очков Веры, 50 Жизней, сохраненных чистым существом.
        Поочередно сосредоточив взгляд на каждом из предлагаемых «товаров», я прочитал их описание.
        Сумеречная вуаль.
        Открывает навык «Сумеречная вуаль». Стоимость 2 очка навыков. Ур.1. Пассивное. Вы становитесь укрыты невидимой вуалью, частично переносящей ваш инвентарь и навыки в Сумеречный план. Эффект: те, кто не наделен силами стихии Сумрак, не способны заглянуть в ваш инвентарь или скопировать ваши навыки.
        Сумеречный странник.
        Открывает навык «Сумеречный странник». Стоимость 3 очка навыков. Доступен только для Отблесков и Адептов. Ур.1. Активное. Активация - 0 секунд. Мана - 300. Перезарядка 5 минут. Переносит вас в Сумеречный план, делая вас невидимым и неосязаемым для созданий Материального плана. Длительность 30 секунд при сохранении неподвижности. При движении время нахождения в Сумеречном плане уменьшается в пять раз.
        Еще раз внимательно прочитав описание предлагаемых навыков, я задумчиво хмыкнул. Очень круто. Если я правильно понял суть за всей этой словесной вязью, «Сумеречный странник» позволит незаметно проходить сквозь стены. Какие же перспективы откроет мне этот навык, а? В тандеме с неплохой «Акробатикой», «Отводом глаз», «Взломом»…
        Взял бы не раздумывая, если б не «Сумеречная вуаль». Однозначно, именно на нее и намекал Старик. Этот пассивный навык позволит мне надежно защитить частицу Зуртарна в своем инвентаре от прямого воровства. Останется, правда, косвенное через подчинение моей воли. Той же Матери Тления почти удалось заставить меня «добровольно» отдать артефакт.
        Однако сейчас не до сомнений. Нужно прикрыть инвентарь от ловких воров, хоть разум мой так и тянется к «Страннику», желая заполучить такую силу.
        «Открыть «Сумеречную вуаль».
        «Изучить навык «Сумеречная вуаль».
        Разобравшись с Алтарем Сумрака, я решил немедля приступить к следующему заданию - активации Алтаря Света. Не терпелось узнать, что же такое он скрывает, раз Старик не раз упоминал о необходимости его запуска.
        Направился на юго-юго-запад, хотя, честно говоря, хотелось на юго-восток. Туда, где скрыто нечто, притягивающее Тление. Меня не оставляла в покое эта загадка, а осознание того, что ответ находится совсем рядом, только подливало масла в огонь.
        Но я дал себе зарок сперва выполнить поручение своего Покровителя. Ограничение по времени - не то условие, на которое стоит смотреть сквозь пальцы. Если я попытаюсь совместить накопление «неубитых» с исследованием, так скажем, «Маяка для Тления», есть шанс провалиться в обоих начинаниях.
        Поэтому я занялся рутинной работой - разыскивал лестных жителей и кастовал на них «Спокойствие Тьмы». Если попадались залетные твари Тления, их побеждал в бою без особых проблем. В этой местности, к счастью, для меня нет достойных противников.
        Когда стемнело, прервался на ужин, а затем вновь продолжил охоту в темноте. В результате набил сто пятьдесят (половину от необходимого количества) «неубитых» еще до того, как забрезжил рассвет. За свои ночные похождения получил десять Очков Веры и позволил себе наконец-то поспать.
        Я зверски устал. Разместившись на толстой ветке одного из деревьев, внезапно почувствовал себя хорошо отбитым куском мяса. Мне казалось, кости превратились в белесую щепку, в теле не осталось ни единого целого мускула, и вообще я безвольный мешок плоти. При том физически я был вполне цел и здоров. Не помню, чтобы хоть раз в жизни так уставал. Вся эта беготня знатно меня вымотала.
        Настолько, что стоило мне лишь прикрыть веки, я провалился в глубокий сон.
        Когда проснулся, вовсю припекало. С минуту поглядев на небо, я пришел к выводу, что уже за полдень. Стало быть, продрых на неудобной ветке я часов десять. И хоть тело первые несколько минут после пробуждения немного ныло, я чувствовал себя гораздо лучше.
        Наспех подкрепившись, возобновил охоту. Без всякого труда успел набить необходимые три сотни еще до захода солнца.
        Привалившись спиной к стволу старой сосны, я достал из инвентаря светящийся слабым теплым светом брусок дерева.
        «Активировать Алтарь».
        Как и Алтарь Сумрака, деревяшка на несколько секунд потеплела и засияла, а после уже светилась не так тускло, как до активации.
        Задание «Алтарь Света» выполнено.
        Получен опыт 53482.
        Уровень повышен. Текущий уровень 58.
        С замирающим сердцем я перешел в меню «Направления Стихий», где появились две новые строчки. Запросил информацию по первому из «товаров».
        Преобразователь.
        Порой ради того, чтобы пройти путем Света, приходится себя ограничивать. Однако Свет справедлив и ни за что не оставит своих последователей обделенными. По вашей просьбе Алтарь Света способен преобразовывать энергию, порожденную вашим милосердием, в энергию посмертия.
        Для получения 1% энергии посмертия необходимо 5 Жизней, сохраненных чистым существом.
        Внимание. Минимальный шаг преобразователя: 50 Жизней, сохраненных чистым существом.
        Что ж, теперь понятно, почему Старик велел мне сконцентрироваться на активации Алтаря Света. Видимо я прав - не убивая Отблесков, нельзя восстановить энергию посмертия. Однако теперь у меня появился другой способ. Одно воскрешение стоит десять процентов. Иными словами, мне, чтобы один раз воскреснуть, нужно пощадить пятьдесят жизней. Вполне посильный размен. Да что там, многие Отблески бы сдохли от зависти, узнай они о моей новой способности. Похоже, охота сейчас продолжится.
        Но перед этим стоит глянуть, что еще предлагают:
        Мощь Света.
        Свет не только щадит, но и карает. И мощь истинного Света не сравнится ни с чем! Свет готов наделить своих Последователей этой мощью. По вашей просьбе Алтарь Света сразит ваших противников лучом истинного Света, и сила этого луча безгранична.
        Внимание. Минимальный объем энергии, необходимый для активации Мощи Света: 100 Жизней, сохраненных чистым существом. Максимальный не определен.
        Страшно подумать, что ж это за пушка такая, стреляющая энергией от сохраненных жизней. Воистину, мощь в чистом виде. И, главное, для ее использования мне не нужно тратить очки навыков на изучение, достаточно лишь накопить нужное количество «неубитых».
        Я продолжил свой фарм, удивляясь тому, насколько богаты зверьем здешние леса. За предыдущие сутки с небольшим я «успокоил» больше трех сотен хищников и тварей Тления! И ведь волкам да медведям есть на кого охотиться - жирные зайцы порой проносятся огромными табунами.
        Выискивать жертв оказалось не так сложно, как я сначала предполагал. Порой я натыкался на целые стаи и, если б бился насмерть, то вряд ли бы смог победить. В моем же случае достаточно было залезть на дерево и, перепрыгивая с ветки на ветку, пускать черный дым в скалящихся внизу хищников.
        Через пару часов накопил первые пятьдесят спасенных душ и активировал Преобразователь. Полученная энергия посмертия, ожидаемо, сохранилась в моих личных запасах. Чтобы ее можно было использовать для воскрешения, необходимо вложить в точку воскрешения.
        Я вновь лег спать глубокой ночью, к тому моменту повысив резервные запасы энергии воскрешения до тридцати процентов. Проснулся раньше, чем вчера, продолжил охоту, после обеда еще немного вздремнул…
        К полуночи я, исходив километры леса, вышел к свежей границе Тления. Мои запасы энергии посмертия теперь составляли сорок процентов. Количество неиспользованных «Жизней, сохраненных чистым существом» достигло ста пятидесяти трех. Можно было бы перевести их еще в тридцать процентов энергии посмертия, но я решил оставить запас. Вдруг выдастся случай испробовать «Мощь Света»?
        Я отчетливо видел полосу, с которой начинались мертвые земли. Определенно они расширились. И это мне не нравилось. Похоже, «Маяк для Тления» все-таки поглотили. А ведь прошло меньше четырех суток. И за столь короткий период, загребущие лапы Тления протянулись на несколько сотен метров.
        Подняв глаза, взглянул на небо.
        «Давай же, быстрее» - про себя поторопил ленивое облако.
        Наконец-то оно перекрыло собой Луну. Вокруг стало заметно темнее, а я начал лихорадочно вглядываться вдаль, рассчитывая, что «Очи во Тьме» все же смогут зацепиться за какой-нибудь остаточный след.
        Примерно в километре от меня слабо замерцал огонек. Надеюсь, это маркер, а не обман зрения.
        Не теряя больше ни секунды, я рванул в обозначенном направлении.
        ГЛАВА 11. ХРАНИТЕЛИ
        Минут через пять я пересек условную границу, разделяющую живую и мертвую часть леса. Полагаю, Эффект Тления от местности уже начал действовать, однако урон на самой границе настолько мал, что моя «Темная часть мира» его полностью блокировала.
        Облачко поплыло дальше по ночному небу, перестав загораживать обзор пузатой луне. Не беда! В темноте я двигался, ориентируясь на маркер, и продолжил путь тем же маршрутом, когда тусклое мерцание растворилось в свете ночного светила.
        Истлевшие леса отличаются от живых не только внешним видом, но и плотностью. Нет молодой поросли, часть деревьев повалена, ветви без листьев. Перемещаться в таком лесу, вроде бы, проще. На деле же, вряд ли найдется много людей, подобных мне, способных держаться здесь благодаря уникальным способностям. А Глозейские кристаллы, как ни крути, созданы для элиты.
        Мельком глянул на небо. Видимо из-за того, что Тление лишь пару дней назад пожрало эти земли, неприятных едко-зеленых испарений в воздухе почти не было. Любой другой на моем месте бы радовался, но не я. Моим «Очам во Тьме» этот удушливый купол, плохо пропускающий свет, сейчас бы не помешал.
        Но его не было. Как и облаков на небосводе.
        Хотя я и так не заблужусь. По крайней мере, очень на это надеюсь.
        Внезапно впереди, метрах в пятидесяти от меня, появился тусклый, едва приметный огонек. Чем ближе я к нему подходил, тем отчетливее и ярче он становился. Похоже, после того, как навык ночного зрения поднялся на новый уровень, мне не обязательно нужна глубокая тьма, чтобы видеть скрытое, но всё же у умения есть ограничение по дальности.
        Полчаса назад, издали осматривая новообразовавшиеся истлевшие земли, я пришел к странному выводу. На сто процентов не уверен, в идеале проверить бы с воздуха, однако у меня сложилось впечатление, что характер распространения Тления изменился. Если несколько дней назад здешняя его часть походила на щупальце осьминога, то теперь его можно сравнить… пожалуй с одуванчиком. Ну или глазом улитки. Дело, видимо, в том, что оно прекратило расти по прямой. Скорее всего, достигнув необходимой точки (считай «Маяка»), оно начало расширяться по кругу.
        Именно к сердцевине этого круга я и подошел. Маркер указывал на обычное, ничем не примечательное дерево. Не одинокое, как то, под которым покоилась «Четверть Зуртарна», рядом с этим полно точно таких же деревьев. Если бы не «Очи во Тьме», я никак не смог бы выделить именно это дерево среди остальных.
        И что дальше делать?
        Я еще раз огляделся, а затем обошел дерево кругом. Проверил соседние деревья - как и показалось сперва, ничего особенного. Да, все в этом мире по-своему уникально, но так или иначе укладывается в рамки общепринятой нормы. Как и мертвые деревья в этом участке леса.
        Раньше маркер «Очей во Тьме» меня ни разу не подводил. Уверен, прав он и сейчас, так что не буду впустую тратить время.
        Начал простукивать ствол дерева. Чтобы сравнить звук, простучал и соседние. Никаких отличий. Так что же, срубить его? Или подкопать? Хотя, если бы что-то было скрыто в корнях, маркер, скорей всего, указывал бы именно на них.
        Маркер… Как бы мне его усилить?
        Порой, достигнув какой-нибудь, даже промежуточной, высоты мы начинаем забывать о том, что осталось внизу. О том, кем мы были раньше и чем пользовались. Такая мысль пронеслась в моей голове, когда я вспомнил, при каких обстоятельствах увидел свой первый маркер «Очей во Тьме».
        Покрывало, что я забрал из дома родителей Ильзы, до сих пор у меня в инвентаре. Материализовав его, я накинул половину на голову, второю же плотно прижал к сухому почерневшему стволу. В непроглядной тьме маркер вспыхнул ярче. Я внимательно уставился на него, ожидая, что будет дальше.
        Не зря я улучшал способность. Если в башне Тления свечение приобрело контуры подошвы сапога, то теперь оно закрутилось в спираль, внешний край которой был едва заметным, но с каждым витком становился все ярче, а в центре так и вовсе сиял, как звезда.
        Где-то минуту я разглядывал узор, затем решился прикоснуться к нему ладонью. Ничего не произошло. Подумав немного, провел пальцем по всей спирали - тот же результат. Хмыкнув, повторил попытку, немного изменив тактику - в самом начале едва касался пальцем маркера, но чем ярче он сиял, тем сильнее я давил на рисунок.
        - Черт… - сквозь зубы выругался я, осознав, что и сейчас ничего не вышло.
        Скинул с головы покрывало и размял шею. Крепко задумался.
        Маркер не случайно принял именно эту форму. В мрачном мире не бывает случайностей, все поддается объяснению. Другое дело, что не всегда легко его найти…
        Итак, что все это может значить? В голову приходит только одна мысль: спираль - это замок или своего рода печать. А значит мне в любом случае нужен ключ. Вот только где его взять, я ума не приложу.
        Я тяжело вздохнул и почесал лоб. Почему я вообще опять оказался один ночью на территории Тления?
        Потому что хотел выяснить, что именно его притягивает. Хотя нет, уже можно смело говорить иначе: «Что именно его подкармливает?» Ну а как еще объяснить тот факт, что, торопливо схватив своими цепкими лапами этот клочок земли, Тление начало расширяться? Да, увеличивалось оно и раньше. Возможно и без загадочного дерева продолжило бы расти. Но сейчас ему как будто подкинули удобрение.
        Все это субъективные ощущения, могу ошибаться, но, сдается мне, я стою возле источника энергии. Как получить к нему доступ? В реальном мире в играх и книгах твердится, что довольно сложно пробить магическую защиту физической мощью. Нужно действовать тоньше, либо противопоставить магии другую магию.
        С замиранием сердца я извлек из инвентаря похожую на кусок пиццы частицу темного каменного диска. Несколько секунд не мог отвести взгляда от легендарного артефакта. Столько хлопот и беготни из-за него, а я до сих пор не знаю, что такое «Колыбель Богов».
        В очередной раз огляделся по сторонам. Вокруг ни души, но я все равно чувствую напряжение, сжимая в руках «Частицу Зуртарна». Гораздо проще, когда она мирно покоится на дне моего условно безопасного невидимого кармана.
        Верно, не стоит размахивать сокровищем. Пусть никого рядом нет, я на землях Тления. Кто знает, вдруг они чувствуют мощь Зуртарна? В частице содержится практически сто пятьдесят тысяч единиц маны, я их воспринимаю, как цифры, но Тление вполне может взаимодействовать с миром по-другому.
        Накинул на голову покрывало и через несколько секунд снова увидел спираль. Приложил уголок частицы к хвосту узора и осторожно начал двигать артефакт против часовой стрелки.
        Как только закончил, тут же убрал легендарное сокровище обратно в инвентарь.
        Спиралевидный маркер запульсировал так ярко, что заболели глаза. Я мгновенно скинул с головы покрывало, отпрыгнул назад и заморгал. Затем, прищурившись, понял, что мерцает уже не маркер. Похоже, узор печати напитался энергией и стал видимым.
        Земля под ногами задрожала, послышался оглушительный треск ломающихся сухих веток. Инстинктивно я отпрыгнул еще на несколько шагов назад. Как раз вовремя, с неимоверной скоростью участок леса, метров пятнадцати в диаметре, вместе с мертвыми деревьями резко ушел под землю, а через миг на его месте образовалось небольшое озеро.
        Материализовал вилы и на всякий случай отступил еще на несколько шагов. Все стихло и ничего больше не напоминало о недавнем землетрясении. Если не знать, что еще минуту назад здесь вместо водной глади был участок мертвого леса - так и не догадаешься.
        Настороженно сжимая древко трезубца двумя руками, я подождал минуты три. Все тихо. Тварей Тления на новообретенных землях пока мало, и ни одна из них не удосужилась явиться сюда и проверить, кто здесь расшумелся.
        Медленно, шаг за шагом, я двинулся к озеру. Остановился возле берега, восхищенно выдохнув - такой прозрачной воды я ни разу в жизни не видел. Я мог разглядеть каждое, ушедшее на дно деревце, при том что глубина достигала метров двадцати.
        Стоя на краю, я понял, что озеро напоминает большущий колодец, стенки которого испещрены огромными темными дырами.
        Из этих нор, пока я на них смотрел, хлынули здоровенные неоновые лягушки в черную и зеленую крапинку. С неимоверной скоростью передвигаясь в воде, они, точно пробка из бутылки, вылетели из озера и приземлились на берег, выстроившись полукругом.
        Квакша-хранитель Сопротивляющийся Тлению. Уровень 51.
        845/2540.
        Двенадцать существ, каждое размером с носорога, имели примерно одинаковый уровень и оставшийся запас здоровья. Лягушки выглядели измотанными: то, что я сперва принял за зеленую крапинку при ближайшем рассмотрении оказалось язвами Тления - часть из них были сухими, а часть заливали неоновую шкуру лягушек едкой жижей. Глаза квакш раньше явно светились лазурным цветом - у некоторых один глаз все еще светился, но у большинства оба глаза белесые и мутные, как у прочих тварей Тления.
        «Сопротивляющийся» - не просто слово. Лягушки явно активно борются с омерзительной заразой, пытающейся пожрать их тело (и возможно душу).
        - Кв-в-в-ва-а-а… В теб-б-е-е… их сил-л-а-а-а… - с трудом протянул квакша, чей правый глаз горел ярче, чем у его собратьев. Частично сохранивший ясный взгляд земноводный сделал шаг вперед и продолжил: - мы н-н-не м-мо-о-ожем… к-в-в-ва-а-а… сопротивл-л-я-я-яться… позд-н-н-но… прош-шу… убей… всех н-н-на-а-а-с-с… Спаси… дет…
        Волна едко-зеленой энергии пронеслась мимо меня, заставив квакшу замолчать. В один миг Тление накрыло лягушек и начало медленно впитываться в их измученные тела. Несчастные звери завизжали настолько громко, что я сжал зубы, чтобы не заорать самому.
        Сила Тления, наподобие той, что во время боя с Рюгусом извлекла из своих «детей» Матерь Истлевших, без остатка исчезла внутри квакш. Я больше не видел светящихся лазурным цветом глаз, остались только мутные и белесые.
        Квакша-хранитель Измененный Тлением. Уровень 51.
        3345/3345.
        Двенадцать истлевших Тварей, с запасом здоровья больше трех тысяч каждая, против меня одного? И что мне теперь делать?
        ГЛАВА 12. СИЛЫ ТЬМЫ
        Три лягушки, мощно оттолкнувшись задними лапами, моментально сократили разделяющее нас расстояние и оказались перед самым моим носом.
        Аура Тьмы.
        Трезубец Тьмы.
        Ближайшего квакшу я ударил на опережение. Выдернув из громадной туши тришулу, увернулся от лапы его собрата и отпрыгнул. Вскользь огляделся - меня взяли в кольцо.
        Краем глаза заметил движение. Быстро развернулся и, полагаясь на акробатику, прыгнул, надеясь оттолкнуться от передней лапы громадной лягушки и запрыгнуть на спину ее соседу.
        Не тут-то было! Земноводные оказались ловчее - мощной оплеухой сбили меня в полете. Сгруппировавшись, я смог смягчить падение, но сразу три истлевшие твари замахнулись четырехпалыми лапами.
        Мне повезло, на одном из атаковавших сработал эффект от ауры, и создание Тления сильно замедлилось. От выпада второго я успел увернуться, удар третьего отбил трезубцем.
        Но сразу же меня атаковали еще два квакши. Черт, так дело не пойдет. Их слишком много, и они быстры. Мне не хватает возможностей тела!
        «Повысить Акробатику на два уровня», - мысленно велел я. Подпрыгнув, перекувыркнулся в воздухе и приземлился на голову атаковавшей лягушке. Вот так гораздо лучше! Теперь я стал заметно легче и проворнее, кроме того улучшившийся баланс позволяет мне удерживаться на макушке поскакавшего вперед земноводного.
        Однако когда тот резко остановился и развернулся, мне пришлось «Силовым ударом» вонзить в его череп трезубец, чтобы не упасть. Квакша закричал и поднялся на задние лапы, вновь пытаясь меня скинуть.
        Левой рукой я держался за древко, а с пальцев правой без остановки пускал черный дым «Спокойствия Тьмы». Наконец прошел «Ужас», и лягушка под моими ногами начала вести себя заметно спокойнее. Пожалуй, впервые я был рад тому, что на тварей Тления навык действует именно так, а не заставляет разбегаться в разные стороны.
        Казалось, вот он - прекрасный момент, чтобы прикончить первого врага - эффект длиться десять секунд, можно успеть снять с него половину хитов, обновить «Спокойствие Тьмы» и добить. Но я сражаюсь не с одиночкой. Едва я выдернул трезубец из продырявленной черепушки (в реале бы тварюга уже померла от такой раны), как с двух сторон на меня прыгнули сразу три квакши, и еще столько же были на подходе.
        Оттолкнувшись от земли, высоко подпрыгнул под наклоном - спиной вперед. Ловко перевернувшись через себя в воздухе, оказался на макушке очередной жертвы.
        Силовой удар.
        Вы нанесли урон 205.
        Тут же пришлось прыгнуть на спину другому квакше, уворачиваясь от оплеухи третьего. Занес трезубец, чтобы ранить своего нового врага, но заметил, что кто-то стремительно приближается слева.
        Квакша-хранитель Измененный Тлением использовал водяной плевок Тления.
        Получен урон 35.
        Эффект Тления ослаблен. От ужасной боли вы не можете двигаться 0,5 секунды.
        - А-а-а… - сдавленно протянул я, падая с лягушки. Рухнул довольно удачно, ударившись только плечом. Через секунду вернулась способность двигаться, я вскочил на ноги и несколькими прыжками попытался разорвать дистанцию.
        Черт подери, если, пока твари просто размахивали лапами, был шанс путем долгих и упорных прыжков по головам склонить часу весов в свою сторону и выиграть, то после того, как квакши продемонстрировали этот прием, мое положение резко ухудшилось. По сути, это не плевок, а душ. От большей части капель я уклонился, но несколько попали на многострадальное плечо и прожгли насквозь броню (не страшно, сама восстановится, как подлечусь).
        Очередной прыжок - я вновь на спине ближайшего квакши, но на сей раз мне опять не дали возможности нанести удар - на периферии зрения стремительно приближалась четырехпалая лапа. Прыгнул назад…
        Получен урон 164.
        Черт! Меня сбили прямо в полете!
        Быстро вскочил на ноги, резко огляделся. Бегать по земле все так же не вариант - их слишком много, придется дальше скакать по головам.
        Прыжок… и я чудом успел заблокировать удар. Вновь оказался на истлевшей траве.
        Похоже, до этого твари Тления (или тот, кто так умело ими управляет) изучали мой стиль боя, и теперь выработали против него стратегию. Мне больше не дадут свободно прыгать…
        Одновременно две лягушки плюнули в мою сторону кислотой. Успею увернуться?
        Получен урон 68.
        Эффект Тления ослаблен. От ужасной боли вы не можете двигаться 1 секунду.
        Я застыл, и тут же мне влепили мощную затрещину, сбившую сразу десять процентов хитов. Отлетев на несколько метров, я оказался у ног двух квакш. Успел развернуться, уклониться от удара первого, парировать удар второго…
        Но слева и справа меня атаковали еще четверо.
        О чем я только думал? На что надеялся? Моих сил Тьмы недостаточно, чтобы одолеть их. Использовать Алтарь Света? У меня есть еще козырь в рукаве. Похоже, пришло его время.
        - Уав!!! Уав!!! Уав!!! Г-р-р-р!!! - раздался басистый лай, сменившийся грозным рыком, а потом и стоном одного из квакш.
        Сердце забилось в груди чаще. Неужели?
        Вскинул голову, пытаясь разглядеть, что происходит за спинами лягушек, но вновь истлевшие (на сей раз трое) окатили меня ядовитым душем. Как и прежде, мне не удалось увернуться от всех капель. На секунду застыл истуканом, наблюдая за приближающейся к лицу лапой квакши.
        - Г-р-р-р!!! - мелькнула громадная черная молния, сбив истлевшего с ног.
        За время, что мы не виделись, она выросла до исполинских размеров - холка уже выше моего плеча. Мускулистое тело стало крепче, черная шерсть с зеленоватыми узорами сверкала, позади собаки тянулся шлейф черного дыма. Псинка повернула ко мне здоровенную бультерьерскую морду и добродушно улыбнулась, демонстрируя острые зубы, способные легко перекусить мне ногу.
        Велла темный булькорг. Уровень 60.
        3387/3534.
        Я был неимоверно счастлив увидеть ее, но в глубине души испытывал чувство вины. По-хорошему, сбежав с частицей Зуртарна от людей барона, мне стоило наплевать на все и отправиться на поиски собаки. Однако я не стал этого делать, решив сперва выполнить задание Бога, набрать запас «неубитых» и разобраться с распространением Тления. В то время у меня в голове даже мелькнула мысль, что «успокаивать» лестных хищников я мог бы и по пути к Велле. Но я сразу понял, что это невозможно. Где бы я искал собаку? В двух оговоренных местах - недалеко от Экхайма либо возле домика Ильзы. В первом случае не факт, что по дороге я бы набрал нужное количество сохраненных жизней - численность животных там гораздо ниже. Во втором же и вовсе не смог бы повысить счетчик «неубитых», ведь в том направлении я уже ходил, и еще ни разу не видел, чтобы «успокоенные» мной звери вновь становились агрессивными.
        Есть ли у меня какие-то оправдания в том, что я бросил Веллу? Ни одного, кроме того, что я верил, что с собакой все будет в порядке, и мы еще встретимся. И ведь так и случилось. Жизнь без хозяина ей явно пошла на пользу - выросла в размерах и уровнях, строка имени сменилась с «Глозейского булькорга» на кое-что более персонифицированное. И это слово «темный»…
        «Спасибо, - отправил мысленный импульс своему Покровителю. Во время такого напряженного боя, как этот, он, скорее всего, наблюдает за мной, а значит вполне может читать мои мысли. - Ни капли не сомневаюсь, что именно тебе обязан жизнью и прогрессом своей собаки».
        Старик ничего не ответил. Может быть, не хочет подтверждать мои догадки о том, что я практически всегда под колпаком, а может решил сэкономить Очки Веры.
        - Рад видеть тебя, красавица! - увернувшись от лапы очередной ретивой лягушки, громко крикнул я.
        - Г-р-р-р!!! - рявкнула Велла, и в тот же миг на нее накинулись сразу два квакши.
        Первым делом я повесил на собаку ускоренную регенерацию. Пришлось постоянно уклоняться от вражеских атак, выпуская черный дым. Эффект сработал лишь с четвертого раза.
        В голове мелькнула мысль, что наверно стоит уделить внимание дальнейшей прокачке «Верховой езды» да поискать на собаку артефактную сбрую (вроде той, которую вешают на мусканских сканунов и которая дает плюс пять к «Верховой езде»), чтобы не повышать бытовой навык лишь дорогими очками быта. Тогда бы я смог использовать способности, сидя на спине могучей псины, и мы бы поистине превратились в рыцаря Тьмы.
        Лишним это точно не будет. Но когда врагов много и они достаточно сильны, чтобы не умирать с двух-трех ударов, данный стиль боя сильно бы ограничивал меня. Сейчас же мы с Веллой поделили противников поровну.
        Чтобы отвести от меня часть квакш, собака не зацикливалась на каком-то одном земноводном. Нарезая круги, она клацала челюстями всякого, кто оказывался на пути, а облако черного дыма, окутывающее псинку, не давало обозленным лягушкам успокоиться, снимая с них здоровье. Пусть это были совсем крохи, но таким способом Велла, похоже, поддерживала сгенерированное на себе агро. Интересно, а на более разумных существ этот прием тоже подействует?
        Удивительное чувство - со мной одновременно бьются целых шесть громадных монстров, но я рад, воспринимая их как «ВСЕГО шесть». После сражения сразу с двенадцатью земноводными, действовавшими как единое целое и перекрывшими мне кислород, теперь было где развернуться. Нет, они все так же слаженно сражались, но уже не могли полностью заблокировать воздух, появилось больше свободного пространства.
        Прыжок на спину ближайшей лягушке, «Трезубец Тьмы» и тут же «Силовой удар». Два земноводных взметнулись в небо, будто решив придавить и меня и своего собрата собственными телами, но я успел уклониться и снова оказался на истлевшей земле.
        На одном из квакш сработал эффект «Ауры Тьмы», монстр замедлился, и я выбрал его своей следующей целью. Несколько стремительных уколов трезубцем - сработал крит, и к тому моменту, как эффект спал, Тварь потеряла больше половины ХП.
        Отпрыгнул от четырехпалой лапы другого квакши, парировал удар третьего и, заложив дугу, прыгнул на спину четвертому.
        Трезубец Тьмы.
        Силовой удар.
        Я не стал выдергивать вилы из головы истлевшей твари - держался за них одной рукой, а другой направлял черный дым «Спокойствия Тьмы». Однако эффект сразу не прошел. А в следующий миг квакша резко завалился на бок и перевернулся на спину.
        Чудом мне удалось вовремя спрыгнуть и не оказаться прижатым к земле. Однако «Тришула убийцы Дагона» так и осталась торчать в черепушке врага. Возможно, даже вошла глубже, ибо после такого неожиданного маневра здоровье квакши просело на четверть.
        Мне ничего не оставалось, кроме как достать из инвентаря «Арбалет мастера скоростной стрельбы». Быстрота действий требует и быстроты мыслей. Чтобы по максимуму использовать потенциал этого оружия, мне чаще, чем каждую секунду, приходилось призывать из невидимого кармана по одному болту и прикладывать его к отсеку для подачи боеприпасов. А ведь еще нужно уклоняться и целиться.
        Самое обидное при этом, что часть выстрелов не смогла пробить шкуру лягушек. Те же, которым удавалось, наносили около пятидесяти единиц урона. Такое впечатление, что у квакш защита от дистанционных атак. Либо процент блокировки входящего урона зависит от объема этого самого урона. Чем слабее, тем и блок крепче.
        Однако я смог, расстреляв кучу болтов, одолеть, наконец-то первую лягушку. А вот тот квакша, в чьей черепушке застрял мой трезубец, так и лежал на спине, не думая подниматься. Хитрый ход. Тот, кто управляет Тварями, решил пожертвовать одним бойцом-подранком, лишь бы я не смог вернуть тришулу.
        На секунду замер, размышляя. Мне выдался шанс попробовать себя в стрельбе. Но пусть первого врага я победил именно арбалетным болтом, пусть я могу держаться на безопасном расстоянии, это не мой путь. Слишком долго. Будь я сразу один против шести, арбалет привел бы меня к победе. Однако против двенадцати он бы точно не сработал (нет свободного места, да и удары врага арбалетом не заблокируешь), а сейчас, пока я тут щиплю противника вместо того, чтобы резать его на части, Велле приходится туго.
        Хиты собака теряет гораздо быстрее. Шестеро тварей Тления такого уровня для нее непобедимый противник.
        Четверо квакш окружили меня и, задрав головы, выпустили в небо кислотный фонтан. Мало того, что в этот раз атака каждой твари была мощнее предыдущих, так они еще и объединились. Я смог уклониться от большей части брызг, но и тех, что попали на меня, хватило, чтобы опустить уровень моих хитов ниже тридцати процентов.
        А еще дикая боль и паралич… я даже не мог закричать - от сработавшего эффекта Тления не только все тело, но и голосовые связки отказались работать на три мучительно долгие секунды. С меня будто заживо сдирали кожу. Я не мог пошевелиться, видя, как стремительно приближаются квакши.
        И именно в этот момент, пытаясь абстрагироваться от боли, я вспомнил о том, что у меня в запасе, кроме Алтаря Света, есть еще одно неиспользованное оружие.
        ГЛАВА 13. СИЛЫ СВЕТА.
        «Акробатика» однозначно увеличила быстроту моей реакции. Мгновенно проанализировал ситуацию: четыре квакши очень удачно ринулись на меня со всех сторон, надеясь добить настырного противника.
        Они окажутся в одной точке одновременно.
        Но болевой шок с меня спадет чуть раньше.
        В один миг я принял решение.
        В левой руке материализовал фиал с «усиленным зельем здоровья», доставшимся от Уны в качестве гуманитарной помощи. Обычная версия зелья восстанавливает хиты только тем, чей максимальный запас здоровья не превышает двух тысяч. А то, что я сейчас сжимаю в кулаке, поднимает ограничение до шести тысяч. Стоит такое, конечно, на порядок дороже.
        В правой руке в тот же миг оказалась одна из бомб, в свое время полученных от Талла.
        Глоток. Бросок. Прыжок назад.
        - Б-б-б-у-ух!!! - только что восстановившееся до максимума здоровье просело на треть, но в руке тут же появилась новая граната. Еще один бросок…
        Если первый взрыв прогремел чуть раньше, чем твари Тления добрались до того места, где я только что стоял, то второй случился, когда оглушенные лягушки на миг замерли чуть ли не вплотную друг к другу. Их тела прикрыли меня почти ото всех осколков.
        Из четырех остались две ошеломленные твари. Мгновенно материализовал старенькие вилы и атаковал ближайшего.
        Трезубец Тьмы.
        Силовой удар.
        Один квакша пал, но краем глаза я уловил движение слева и быстро ушел в сторону. Похоже, тот, кто управляет истлевшими, решил больше не удерживать мою «Тришулу убийцы Дагона» ценой одного из своих воинов. Лягушка с торчащим в голове трезубцем вернулась в строй.
        Но что мне могут теперь противопоставить два подранка?
        Я быстро покончил с ними и вернул свое оружие. Вот только к этому времени у Веллы осталось едва ли десять процентов хитов. Враги собаки выглядели изрядно покоцанными, но все шесть еще живы.
        - Г-р-р!!! - рявкнула булькорг, пропустив выпад сразу двух квакш. Ее здоровье просело совсем уж до пугающе низких показателей. Я, не раздумывая, бросился в гущу сражения, получил по спине лягушачьей лапой, но успел к окруженной Велле.
        Материализовал в руках «усиленное зелье здоровья» и влил ей в пасть.
        Эффект прошел, псинка молниеносно исцелилась. Но, к сожалению, ненадолго. Похоже, мощность «кислотного фонтана» квакш зависит от того, как часто он применяется. Эти твари терпели, не тратили навык раньше, и теперь окатили нас проливным дождем едко-зеленых брызг.
        И вновь ужасная боль, вновь хочется кричать, но я не могу… Краем глаза видел Веллу. С тридцатью процентами хитов собака застыла на месте и походила на один сплошной ожог. Наверное, и я выгляжу не лучше.
        Почувствовал, что меня схватили за запястья обеих рук холодные липкие лапы. А через мгновенье в лицо прилетел тяжелый удар. И я снова не мог издать ни звука.
        Воспользовавшись нашим параличом, два квакши принялись избивать Веллу, четверо же были заняты мной. Твари…
        Сработал эффект моей Ауры, и один из земноводных возле собаки сильно замедлился. Я почувствовал, что могу двигаться. Дернувшись вперед, освободил одну руку и оттолкнувшись обеими ногами от земли, перекувырнулся через себя в воздухе, запрыгнув на голову истлевшему. Не ожидавший подобной прыти монстр, отпустил мое второе запястье.
        Трезубец Тьмы.
        Силовой удар.
        - Велла, беги!!! - во всю глотку рявкнул я, как только собака избавилась от болевого шока. - Это приказ! Я справлюсь! - кричал я, раз за разом вонзая в голову врага трезубец.
        Сказать больше не успел - земноводный, как и его собрат ранее, начал заваливаться на бок. Но к такому повороту я был готов и на этот раз не выпустил из рук древко оружия.
        Боялся, что собака проявит излишнюю преданность и решит, что лучше нарушить приказ и умереть, чем оставить хозяина. Однако она рассудила правильно: цапнула ближайшего квакшу и рванула на полной скорости подальше от меня. Земноводный бросился следом. Молодец Велла, извлекла максимум из ситуации - не умерла сама и одного из врагов сумела занять.
        Сейчас лягушки не кучковались, а здоровья у меня осталось маловато для того, чтобы самоотверженно метать гранаты. Ко мне приближаются пятеро подранков, один из которых уже замедлен, а другой вообще чудом стоит на ногах. Он и станет моей первой целью.
        Быстро сократив количество врагов до четырех, я увяз в долгой чехарде - прыжки, уклонения, контрвыпады. Чувствовал, что побеждаю. Но если у тварей откатится их «кислотный дождь», мне конец.
        Но недаром же говорят «везет умелым». Один из квакш словил замедление от «Ауры Тьмы», буквально через пару секунд я поразил другого «Трезубцем Тьмы». Вылетевший крит одолел основную цель, вдобавок на одной из второстепенных тоже сработало замедление. Я покончил с еще двумя прежде, чем вернулся бегавший за Веллой земноводный. Собака бесстрашно неслась следом за ним, безуспешно пытаясь догнать и вновь заагрить цель.
        - Ты молодец! Отдыхай! - крикнул я псинке. На миг мы встретились взглядами, и она покорно кивнула. Но отсиживаться в сторонке не стала, принявшись добивать лежащие без сознания тела истлевших, пока хозяин сражается с жалкими остатками врагов.
        Вскоре мы оба закончили. У Веллы к этому времени немного восстановилось здоровье, но все равно наши хиты едва ли достигали пятнадцати процентов от общего запаса.
        - Молодец. Спасибо, что пришла, - проговорил я, устало трепя собаку по голове. - Иначе мне бы настал конец. Очень рад тебя видеть, красавица.
        - Г-р-р… - тихо заурчала она, ластясь к моему плечу тяжелой головой.
        Я повернулся лицом к озеру. Стоило мне подумать, что нужно восстановить параметры прежде, чем подходить к нему, как мимо пронеслась волна едко-зеленой энергии и с размаху ударила в водную гладь.
        - Черт… - прошипел я и заглянул в умные глаза собаки. - Если я прикажу, сразу же убегай на кладбище. Тут неподалеку. Я буду ждать тебя там.
        - У-у… - негромко проворчала она.
        Собачье недовольство заглушил шум брызг и хлюпающий звук приземлившихся на истлевшую траву мокрых лап.
        Квакша-шаман Измененный Тлением. Уровень 100.
        8745/8745.
        На берегу озера, опираясь на почерневший посох, стояла лягушка, облаченная в сшитый из шкур плащ. Несмотря на наличие одежды и размеры (земноводное было ростом не ниже двухэтажного коттеджа), она внешне очень походила на других квакш.
        Глядя на этого исполина, я отчетливо понял, что вряд ли справился бы с ним даже с полным здоровьем. Разница между уровнями монстров - это не только разница в объеме ХП, но и в способностях, и в наносимом уроне.
        Пожалуй, я правильно сделал, что не стал использовать Алтарь Света на мелочь. Жалко, конечно, тратить запас «неубитых», но и помереть, не выложившись по полной, я не могу. Кроме того, теперь меня гораздо больше интересует, что именно защищали лягушки, раз к ним так рьяно тянулось Тление. Если отступлю сейчас, чтобы подкопить силы, все равно потом придется биться с этим здоровяком. К тому времени рядовых истлевших в округе может стать больше.
        Да и не факт, что мы с Веллой сможем просто так сбежать.
        Без тени сомнений материализовал в правой руке светлый брусок и направил его на громадную тварь.
        «Используй все имеющиеся у меня Жизни, сохраненные чистым существом, чтобы активировать «Мощь Света», - мысленно велел я.
        Внимание. Шаг траты Жизней, сохраненных чистым существом, при активации Мощи Света должен быть кратным пятидесяти.
        Значит я могу потратить либо сто, либо сто пятьдесят? Выложимся по полной.
        Почувствовав неладное или же просто устав ждать, квакша-шаман вскинул к небу посох, явно готовя какое-то заклинание.
        «Используй сто пятьдесят Жизней, сохраненных чистым существом, чтобы активировать «Мощь Света», - тут же скомандовал.
        Алтарь раскалился настолько, что в ноздри ударил запах паленой кожи. Я закусил губу от боли, но удержал его, а в исполинскую лягушку ударил неимоверно яркий луч света. На мгновенье вокруг стало светло до рези в глазах, а затем все вернулось на круги своя. Вот только квакша безвольно рухнул на колени. В его груди зияла дыра диаметром около двух метров.
        Использована «Мощь Света» х1.5.
        Алтарь Света перегружен.
        Алтарь Света недоступен в течение 36 часов.
        Тридцать шесть? Полтора? Это же модификатор, верно? Получается, при использовании способности на минималке (то есть потратив сто «неубитых»), Алтарь заблокируется на сутки? Не самая высокая цена за такую силу, однако это лишь подчеркивает, что использовать ее нужно только в самом крайнем случае. Иначе на двадцать четыре часа останешься без могучего оружия, а в мрачном мире за один день можно несколько раз наткнуться на превосходящего тебя по силе противника.
        Но все это сейчас не важно. Главное - тварь в нескольких метрах от меня. Точнее квакша-шаман, ведь после моей победы Тление оставило его тело.
        Квакша-шаман. Уровень 100.
        2/5236.
        Едко-зеленые язвы пропали с кожи лягушки, обратившись затянутыми темно-синей коркой ранами. Он поднял на меня взгляд тусклых лазурных глаз и выдавил:
        - Спас-с-с-и-ибо… Прош-ш-ш-у-у… сохрани… дете-е-ей…
        Правую лапу шамана покрыл слой кристально-чистого льда, сделав ее похожей на наконечник копья. Резким движением квакша вскрыл свое огромное брюхо. На истлевшую траву хлынула темна-синяя кровь, но, не обращая на нее никакого внимания, земноводный запустил левую лапу в разверзшуюся дыру и извлек мутный полупрозрачный пузырь полутора метров в диаметре.
        Сделав это, квакша-шаман завалился на бок и умер. В голове мелькнула ужасная мысль - «я его убил!». Однако тут же перед глазами всплыло системное сообщение. За этого противника мне дали лишь тридцать три процента опыта, значит сражались с ним трое. Подозреваю, что, кроме меня, это Тление и сам шаман, лично добивший себя.
        Велла громко принюхалась и настороженно выгнула спину. Взгляд собаки был прикован к пузырю, все еще лежащему на лапе мертвого квакши. Даже издали я видел, что внутри него происходит какое-то хаотичное движение. Приблизившись, я смог разглядеть резво шныряющих взад-вперед головастиков, едва заметно светящихся неоновым светом.
        - Так вот о каких детях они говорили… - задумчиво протянул я.
        Повернув голову, взглянул на озеро и обомлел. Чистейшая вода превратилось в густое непроглядное болото. Потому что я разделался с его хранителями? Вряд ли… скорее потому, что то, что лягушки так усердно защищали, теперь лежит на суше.
        Не знаю, прав я или нет, но очень похоже на то, что головастики и есть источник энергии. Я стою рядом с ними, и моя ускоренная регенерация восстанавливает параметры еще быстрее. Здесь, на территории Тления, где сам воздух наносит урон. Каков же будет эффект в живой части мира?
        - Г-р-р-р!!! - неожиданно зарычала Велла и резко обернулась. Я тоже начал оборачиваться, как вдруг что-то тяжелое врезалось мне в живот, откинув на несколько метров и сбив с ног.
        ГЛАВА 14. НЕКРОМАНТИЯ
        Лапа Умертвие-фамильяр. Уровень 60.
        978/978.
        Похоже, это когда-то было лисицей. Сейчас же облезлая полусгнившая шкура создания зияла бесчисленными дырами, сквозь которые виднелась засохшая плоть и кости. Врезавшись мне в живот, неизвестно откуда взявшаяся нежить, быстро отпрыгнула, приземлилась на все четыре конечности и, заложив стремительную дугу, атаковала в спину, едва я вновь поднялся на ноги.
        Получен урон 61.
        Для шестидесятого уровня у нее маленький объем здоровья и слабый урон, однако какая скорость передвижения и атаки!
        Получен урон 58.
        Я вновь не успел увернуться.
        Аура Тьмы.
        Лисица опять оказалась за спиной, на сей раз я почти уклонился, но она все равно умудрилась цапнуть за бок.
        - Г-р-р!!! У-а-а-в!!! - слева, метрах в десяти, раздался голос Веллы. На секунду отвлекшись от своего противника, я увидел, чем занята моя собака. Конкретно в этот момент она вцепилась в глотку здоровенному быку. Рогатый выглядел пугающе: при жизни он, скорей всего, был самым крупным в своем стаде. Сейчас же его размеры никуда не делись, а вот шкура (должно быть некогда блестящая и красивая) скаталась и болталась бахромой, демонстрируя миру кости и высохшие внутренности. Вместо глаз у него, так же как и у лисицы, в пустых глазницах танцевали холодные голубоватые огоньки.
        Рог Умертвие-Страж. Уровень 60.
        2978/3345.
        Получен урон 60.
        Получен урон 61.
        Лисица продолжала нарезать круги и время от времени, бросаясь вперед, на мгновенье впиваться в меня зубами. Довольно надоедливый противник. И это с моей-то повышенной реакцией от высокой «Акробатики».
        Самой первой своей атакой чей-то фамильяр оттолкнул меня от пузыря с головастиками. Нужно вернуться и спрятать пузырь в инвентарь, иначе, если я здесь умру, все старания пойдут прахом.
        Пропустив еще пару выпадов, я добрался до тела квакши-шамана, потянулся к заветному резервуару с лягушачьими детьми и… Лисица вновь с разбегу врезалась в меня, сбив с ног и оттолкнув назад.
        Ситуация складывалась не лучшим образом, однако мне повезло (ну или Старик из своего божественного плана как-то повлиял на выданную им способность):
        Умертвие-фамильяр попало под действие вашей Ауры Тьмы.
        Умертвие-фамильяр ощутило Спокойствие Тьмы. Умертвие-фамильяр теряет желание сражаться с вами и вашим отрядом.
        Вы победили Умертвие-фамильяра. Получен опыт 4785.
        Мгновенно сориентировавшись, я издали начал кастовать «Спокойствие Тьмы» на быка. С первого раза эффект не прошел, я рванул к пузырю, краем глаза заметив две человеческие фигуры, стремительно приближающиеся слева. Резко развернувшись, увидел, как девушка с голубоватой кожей на ходу направила в мою сторону указательный палец, следом за ней бежал худощавый парень с растрепанными черными волосами.
        Постоянные сражения в мрачном мире улучшили мою способность быстро принимать решения. Меньше, чем за секунду, на задворках сознания вспыхнул запрос «Кто это?». Я прочитал описание гостей и, выставив вперед правую руку с растопыренными пальцами, крикнул, глядя на парня:
        - Остановись.
        На миг он поморщился, а затем кивнул. К этому моменту перед указательным пальцем девушки уже сформировался небольшой искрящийся шар леденящей душу голубоватой энергии.
        Я еще раз скользнул взглядом по описанию этой парочки.
        Мара Высшее Умертвие. Уровень 67.
        2998/2998.
        Хозяин Смерти Кейн. Уровень 67.
        2112/2112.
        - Почему я должен сохранить тебе жизнь? - равнодушно спросил парень.
        - Потому, что я могу лишать твоих спутников воли к сражению. Ты ведь это уже понял? - я кивком указал на лисицу. С тех пор как фамильяр «успокоился», он вертел головой, с интересом разглядывая земли Тления, при этом еще и улыбаясь облезлой пастью.
        С одной стороны, ну и что такого в том, что мертвый зверь не может напасть на нас? У нас с Веллой почти не осталось хитов, и сам Кейн, скорей всего, смог бы прикончить нас лично, а затем указать своим зомби на новую цель.
        Но не все так однозначно, как кажется на первый взгляд. Раньше я «успокаивал» диких животных и людей-союзников, когда их исцелял. Но ни разу не использовал эту способность на подконтрольных существах. Похоже, я открыл новую грань «Спокойствия Тьмы»… Иначе как объяснить то, что Кейн до сих пор не подозвал к себе лисицу? Уверен, он уже пробовал это сделать. А раз не получилось, значит зомби «успокоилась» так сильно, что ей лень выполнять приказы хозяина.
        Я отключил ауру, чтобы случайно не спровоцировать своего собеседника и продолжил его изучать. Одет в какую-ту грязную серую рубаху, подпоясанную тесьмой да в потертые штаны. Если бы не походный плащ на плечах, внешне сошел бы за обычного селянина. А вот его спутница напоминала монахиню в белой рясе. Разве что голова не покрыта.
        - Рог, ко мне, - после нескольких секунд раздумий, скомандовал повелитель мертвых.
        - Велла, ко мне, - не оборачиваясь, велел я. Собака, высунув язык, уселась рядом. Потрепав ее за ухом, отметил, что, если бы стычка продолжилась, вскоре пришлось бы отправлять псинку в бега. Здоровья у нее осталось совсем мало, хорошо хоть она тоже это прекрасно понимала и большую часть боя наматывала круги вокруг огромного быка, лишь обозначала намерения, но не атаковала. Зато и сама не подставлялась под удар.
        - Ну что, теперь поговорим спокойно? - спросил я, не опуская вскинутой руки. Я был готов в любой момент «выключить» его сильнейшего спутника.
        - Пожалуй, - ответил Кейн, положив ладонь на запястье девушки-зомби и заглянув той в глаза. Высшее Умертвие послушно кивнуло и выпустило скопившуюся перед указательным пальцем энергию в сторону, в щепки разметав ствол одного из деревьев.
        - Зачем ты напал на нас? - я решил перехватить инициативу в разговоре.
        - Меня интересует этот пузырь, - он указал на необычный артефакт.
        Мог бы не спрашивать. Меня тоже интересует эта штука. Хотя бы тем, что она никак не определяется системой. Должно быть, та пока что ее считает внутренним органом квакши-шамана, ведь подобное мир тоже никак не идентифицирует.
        - Ты отдашь мне его? - спокойно продолжил Кейн.
        - Что ты будешь с ним делать? - наобум спросил я, ожидая, что повелитель мертвых начнет юлить.
        - Использую для увеличения своей силы, - пожал плечами парень.
        Хм, ответил? Полагает, что все знают, для чего нужен пузырь?
        - Ну? - равнодушно спросил он. - Отдашь?
        - Прости, - хмыкнул я. - Ты и не представляешь, сколько мне пришлось повозиться, чтобы достать эту штуку.
        - Представляю, - кивнул Кейн. - Я наблюдал твой бой ее глазами, - небрежным кивком он указал на зомби-лису, все так же с интересом рассматривающую местные «красоты».
        Мне потребовалось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы сдержаться и не выругаться. Получается, этот урод все время стоял в сторонке и ждал, когда я одолею всех врагов, чтобы ударить в спину? А теперь так легко об этом говорит? Может быть, все-таки стоит «успокоить» весь его отряд?
        Стоп… достаточно. Эмоции сейчас ни к чему хорошему не приведут. Мы стоим на землях Тления и делим неизвестный, но очень мощный артефакт. Истлевшие явно в курсе, что здесь произошло, и скоро тут появятся орды тварей.
        Надо решить, что делать. Продолжить беседу с этим парнем? Можно узнать много нового. Кроме того, положа руку на сердце, я, возможно, поступил бы точно так же. Зачем ему было помогать незнакомцу здесь, в землях Тления? Ведь он шел за артефактом один, был готов сражаться, а тут такой подарок. Мой бой был парню на руку. И тут совершенно неважно, кто выиграл я или лягушки. В любом случае победитель пребывал бы не в лучшей форме.
        А помоги он мне, и окажись я последователем Бога противника его Покровителя… Здесь не город, где все умудряются жить в мире. А воля Покровителя, в идеале, выше законов.
        - Кейн, долго ты еще будешь лясы точить с этим парнем? - внезапно заговорила Мара, вновь приковав к себе мое внимание. Как же сильно она отличается от других зомби. И дело даже не в том, что девушка оказалось разумной, а в том, что, она выглядит вполне живой-здоровой, если не обращать внимание на неестественный цвет кожи и холодные ярко-голубые зрачки. - Ты же чувствуешь приближение истлевших тварей! Нам нужно поторопиться. Давай я прикончу их, - Высшее Умертвие сделало шаг в нашу сторону, вновь вскидывая руку.
        - Нет! - твердо произнес парень, одернув свою несвежую подружку. Пристально уставившись мне в лицо, он заговорил: - Ты правильно понял, решив, что я не хочу рисковать ей, - он кивнул на насупившуюся зомби, - но если ты сделаешь с ней то же самое, что и с Лапой, я просто убью Мару и создам заново, пусть это и потребует определенных хлопот. Так что не испытывай мое терпение и отдай мне источник энергии.
        Все-таки я был прав относительно пузыря. Интересно, что за Покровитель у этого парня? В «Малой энциклопедии Ллойда Коэлла» не было упоминания о Богах-некромантах. Как и моем Старике. А еще упоминание о приближении тварей Тления - я не слышу никаких лишних звуков, да и Велла не поглядывает по сторонам. Стало быть, Мара блефует? Или у этой странной парочки действительно есть сенсорная способность, позволяющая чувствовать Тление на огромном расстоянии?
        - Считаю до трех, - так и не дождавшись моего ответа, произнес Кейн. - Раз… два…
        - Я достаточно услышал, юноша, - проговорил знакомый голос. Между мной и некромантом материализовалась парящая над землей фигура в черном дымящемся балахоне.
        Активирован вызов Покровителя.
        Потрачено 50 Очков Веры.
        Старик, вновь потративший мои Очки Веры на собственный вызов, загородил мне обзор. Пришлось сделать шаг влево, чтобы увидеть нахмурившегося некроманта. Кейн внимательно посмотрел чуть выше моего Покровителя - в то место, где обычно появляется идентификационная подпись, затем перевел взгляд на пузырь и снова вернулся глазами к Богу Тьмы.
        - Кто ты? - напряженно спросил парень. - Ты не Бог.
        Честно говоря, раньше я воспринимал появление передо мной моего Покровителя как видение. Обычно индивидуальное, но один раз оно было массовое - когда он сделал Берга Адептом. Именно на иллюзию я списывал отсутствие над головой Покровителя хоть какой-то надписи. Сейчас же появились другие мысли.
        - Я не такой Бог как тот, от которого ты отказался, юноша, - проговорил Старик. - Мои силы отличаются от их. И они помогут тебе пробить потолок, в который ты уперся головой, юноша. Они, а не источники энергии, - плавным движением руки он указал на пузырь с головастиками, который я так до сих пор и не спрятал в инвентарь. Теперь я могу сделать это в любой момент, но прежде хотелось бы уладить все противоречия.
        - Ты Покровитель Бейла? - уточнил Кейн.
        - Да, юноша, - спокойно ответил Бог и на несколько секунд лес погрузился в задумчивую тишину. Мне показалось, сквозь нее я услышал шорох, но он пока еще очень далеко.
        - Я доволен тобой, мальчик, - Старик даже не обернулся в мою сторону, решив общаться с помощью мыслеречи. - Ты проделал огромную работу: нашел один из древних источников, а вместе с ним и того, кто открыл в себе древние силы. Этот юноша такой же, как ты, мальчик. Лучшего Адепта и не придумать. Ведь ему, как моему Первому Адепту, не придется прививать наши силы. В нем они уже есть, а с моей помощью он сможет развить их и дальше.
        - Ты предлагаешь мне променять источник энергии на право стать твоим Последователем? - скривившись, спросил Кейн.
        - Адептом, - поправил его Старик.
        - Кейн, ты ведь чувствуешь, правда? - зашептала Мара, прижавшись к своему некроманту. - Эта тень, она… ее силы… я не могу подобрать слов… но она поможет тебе! Она поможет нам! Ты же понимаешь это?
        - Понимаю, - кивнул парень и твердо произнес: - Я согласен стать твоим Адептом, ибо чувствую в тебе настоящую, не закованную в рамки силу. Правда доминирует в ней только один оттенок - темный.
        - Не зацикливайся на цветах, они могут меняться в зависимости от освещения, - ответил мой Покровитель и взмахнул рукой. - Нарекаю тебя, Кейн, Адептом Бога Тьмы. Неси мою волю людям и вместе с другими Адептами поддерживай Отблеска.
        Я внимательно слушал их разговор, про себя делая выводы. То, что мой Бог отличается от прочих, мне и так уже давно ясно. Но оказывается, что различия есть не только в поведении, но и в характере силы. У моего Бога древняя сила, как у меня и у Кейна. Так? А вот тут немного не ясно… Я-то здесь причем? Кажется, я уже некоторое время не воспринимаю происходящее, как игру. Скорее, как полноценный мир. Что же получается, я попал в другой мир с Земли? Если так, то эти «древние силы», таились во мне и раньше, когда я жил в своем родном мире? Но разве такое может быть? Даже если перемещение между мирами возможно, на Земле нет магии и чего-то подобного ей. Верно?
        - Мальчик, я уладил ваш спор, - повернувшись в мою сторону, проговорил Старик. - Забирай источник силы и уходи вместе с новым Адептом. Истлевшие уже совсем близко. Я не смогу выиграть для вас много времени.
        Перед глазами мелькнуло системное сообщение о получение очередного задания, от которого физически нельзя отказаться. Приняв его, я положил руку на пузырь и мысленно отправил породивший столько трудностей артефакт в свой невидимый карман. Самый быстрый квест за все время нахождения в мрачном мире.
        Задание «Источник энергии» выполнено.
        Получен опыт 100598.
        Уровень повышен. Текущий уровень 60.
        Вы достигли отметки в 60 уровней. С вас сняты все критические негативные эффекты вплоть до тяжелых. Все характеристики повышены на 40.
        Никаких травм у меня не было, а Эффекты Тления всегда идут отдельной статьей, так что первая часть уведомления о достижении уровня кратного десяти для меня бесполезна. Но вот плюс сорок ко всем характеристикам очень порадовали.
        Однако тут же появилось еще одно системное сообщение:
        Вы достигли отметки в 60 уровней. Вы достигли второй ступени привязки к своему Покровителю.
        ГЛАВА 15. КЕЙН
        Сидя на могучей шее быка-умертвия и держась за его внушительные рога, Кейн чем-то напоминал байкера. Мара, обнимающая парня сзади, только добавляла достоверности образу. Хотя, если бы девушка-зомби в одиночку разместилась на Роге, смотрелось бы это страшнее. Все-таки сам некромант производил впечатление заспанного недотепы.
        Старик, как и обещал, остался прикрывать наш тыл. Очень хотелось бы посмотреть на сражение своего Покровителя, однако имея минимальный запас здоровья, рисковать не стоит.
        «Благодарю, мальчик, - прозвучал в голове голос Бога Тьмы, когда я, припустив Веллу, понесся прочь от места битвы с квакшами. - Сегодня ты вновь сделал большое дело. Придет время, и ты все узнаешь, все поймешь. Сейчас сосредоточься на просьбе Рюгуса, а заодно и воссоздай источник энергии. Новый Адепт поможет тебе. С этим миром еще не покончено, раз появляются такие, как он. Если на твоем пути повстречаются другие обладатели древней силы, ты должен, во что бы то ни стало, убедить их присоединиться к нам, мальчик».
        Сейчас мы уже ускакали далеко от Старика. Оборачиваясь назад, я вижу спокойный мертвый лес. Смотрю вперед - наблюдаю спину Мары, пару раз бросившей на меня недобрый взгляд.
        Мой исследовательский поход определенно можно занести в актив. Правда, пока совершенно неясно, что именно я приобрел. Бог Тьмы повесил на меня два квеста: на поиск людей вроде Кейна и на воссоздание источника, при этом не дав никакой подсказки, что конкретно мне нужно делать.
        И все же кое-какие аспекты здешнего мироздания для меня начали проясняться. В голове постепенно появляются не очень стройные теории, которые, естественно, требуют проверки. Например, пузырь с головастиками. Кейн и Старик называли его источником энергии, стало быть, я не ошибся на его счет. И это удивительно, ведь мое взращенное книгами и играми восприятие подобный источник рисует для себя в виде колодца или, например, огромного светящегося обелиска, ну или какого-нибудь фонтана, но уж точно не как кучку лягушачьих детенышей.
        Еще мне не давала покоя информация о том, что я достиг второго уровня привязки к Покровителю. Что это может значить? Самое очевидное - раньше у меня был первый, теперь, прокачавшись до шестидесятого, я получил второй. То есть привязка усилилась. Помнится, мне не раз пеняли, что я слаб, и поэтому не спешат мне открывать некоторые тайны. Неужели дело в этом? Чем ниже твой собственный уровень, тем привязка слабее, а значит легче предать Бога? Сменить Покровителя? В таком случае опасения Старика становятся понятнее. Но я не собирался и не собираюсь менять его на кого-то другого.
        Пока я предавался размышлениям, начало светать. Мы пересекли условную границу, отделяющую мертвый лес от живого. На несколько километров удалившись от земель Тления, Кейн затормозил быка.
        - Предлагаю остановиться здесь, - громко произнес он, как только я поравнялся с некромантом.
        Спустя пару минут мы спешились и встали лицом к истлевшему лесу, из которого только что сбежали.
        - Преследователей нет? - уточнил я.
        - Наш Покровитель смог отправить их в другую сторону, - спокойно ответил новоявленный Адепт.
        - Откуда ты знаешь? - спросил я, стараясь не выдать удивления.
        - Видел, - Кейн пожал плечами.
        И все, больше никаких пояснений. Ему Старик не стал давать задание растолковывать мне даже то, что кажется и так общеизвестным? Ладно, пораскинем мозгами… Я не замечал, чтобы за время нашей бешеной скачки парень оборачивался, значить лично увидеть сражение Бога Тьмы он не мог. Однозначно пользовался другими способами получения информации. Помнится, во время вылазки за частицей Зуртарна Берг и Уна сильно переполошились, заметив в небе птицу…
        На миг накатили непрошенные мысли: как там поживают первый Адепт Старика да Отблеск Рюгуса с товарищами? Расстались-то мы при довольно неприятных обстоятельствах. Но что-то мне подсказывает, что вскоре мы увидимся. Если все доживут до этого славного момента.
        - Ты следил за Покровителем через ту лису? - озвучил я свою догадку.
        - Нет, - мотнул головой Адепт. - После твоей техники Лапа стала бесполезной, пришлось нарушить с ней связь. Я послал Крыло - моего ворона.
        Рог, Крыло, Лапа - у парня довольно скудная фантазия на имена.
        - Кейн может видеть и слышать все, что видим и слышим мы, - гордо выпятив грудь, заявила Мара.
        - Ты и сейчас следишь за землями Тления? - уточнил я.
        - Я велел Крылу наблюдать за крупной группой истлевших, - кивнул некромант. Материализовав в руке кусок сырого мяса, он протянул его девушке. - Покушай, пожалуйста, - затем снова взглянув на меня, продолжил: - Но конкретно сейчас я не поддерживаю «Единый взор» с Крылом.
        - Но можешь в любой момент это сделать? - уточнил я.
        - Я устал и лучше нам отдохнуть, - равнодушно ответил парень, подходя к Рогу. - Кушай-кушай, - пробормотал некромант, достав из инвентаря громадный шмат, как мне показалось, говядины. Зомби-бык с радостью принялся трапезничать. Его предназначенные для пережевывания травы зубы отлично справлялись с плотью сородичей. Рог страшно урчал от удовольствия и громко чавкал.
        В отличие от быка, Мара аккуратно откусывала по кусочку, не забывая вытирать рот платочком.
        Обтерев руки о штаты, некромант уселся на траву и извлек из невидимого кармана бурдюк, хлеб, вяленое мясо и головку сыра - стандартный набор путешественника. Я сделал то же самое.
        - Раз уж мы на одной стороне, мне хотелось бы узнать о тебе больше, - начал я, прожевав хлеб. - Откуда у тебя сила воскрешать мертвых? Как ты узнал о местонахождении источника энергии? Как именно чувствуешь истлевших? И главное, - я взял небольшую паузу, - действительно ли тебе необходимо покровительство Бога Тьмы?
        Я старался говорить спокойно и уверенно, чтобы задать тон нашему дальнейшему сотрудничеству. Однако одной не очень живой дамочке это не понравилось.
        - Тебе стоит просто благодарить своего Покровителя за то, что Кейн присоединился к вам, а не лезть к нам с такими наглыми вопросами, - хмыкнула Мара, усевшись рядом с некромантом.
        - Успокойся, милая, - парень погладил зомби по волосам. - Мы на одной стороне, и Бейл прав, - повернувшись ко мне, он нахмурился и сжал зубы. Хм, а я уже решил, что этому парню чужды эмоции.
        - Все просто, - равнодушно проговорил он, успокоившись. - Около года назад мы с Марой состояли в войске барона Герьона. Во время одной из битв, Мару тяжело ранили. «Высшее зелье заживления» никто на обычного воина тратить не станет, а целителей, способных справиться с таким ранением в войске не было. Я умолял Хиллиссу дать мне больше сил, обещал молиться каждую свободную минуту, приводить ей новых Последователей, но она меня не услышала.
        Получается, Кейн и сам был целителем, если обращался к Хиллиссе - Богине Здоровья? А раз его проигнорировали, значит числился всего лишь рядовым Последователем. Мог бы Отблеск или Адепт этой богини спасти Мару? Людей с такими силами не нашлось в отряде барона, значит они редки? Что я знаю о травмах? Мне повезло - лишь в самом начале своего пути я столкнулся с «Легкой травмой», которая залечилась, стоило получить десятый уровень. Начиная с тридцатого уровня, каждый уровень, кратный десяти, снимает любые травмы, вплоть до «Тяжелой». Но это не самый надежный вариант, так как, например, без ног набрать даже один уровень практически нереально.
        Сегодня я привел к Старику уже второго Адепта. Все идет к тому, что Последователей у Бога Тьмы становится все больше и больше. Готов ли я к этому? Очевидно, что нет. Должен ли я буду нести ответственность за них? Быть готовым к любым неприятностям? В том числе и травмам?
        - Мара промучилась двенадцать часов и умерла, - прервав мои размышления, продолжил Кейн свой рассказ. Он говорил тихо и размеренно, но не мог полностью скрыть боль в голосе. - Я не знаю, что на меня нашло. Ночью я похитил ее тело и сбежал из полевого лагеря барона. Чудом меня не поймали, я смог спрятаться в лесу. Целые сутки я брел, куда глаза глядят, нес ее и проклинал отвернувшуюся от меня Хиллиссу. Я хотел, чтобы Мара вернулась к жизни. Искренне хотел. До хрипа кричал в небо… И меня услышали. Мир сообщил мне, что я разорвал связь с Покровителем и открыл для себя стихию «Смерть».
        А вот тут я напрягся. Уж очень многообещающее название у этой стихии. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что термин «стихия» на самом деле не особо уместен, однако я отогнал ее. Все-таки мой «Сумрак» тоже не совсем стихия, так что использовать земную терминологию в другом мире явно не стоит.
        Но все-таки «Смерть» … Как я и думал, три моих стихии, и вот эта… Все сходится! Нет Богов с такими специализациями.
        Мы играем за совершенно иную команду.
        Которую уже однажды уничтожили.
        - Открывшиеся умения позволили мне воскресить Мару. Но на тот момент она была ходячим трупом. Я потратил много времени, чтобы освоить свои способности и стать гораздо сильнее. Но, как заметил наш Покровитель, уперся в потолок, - безразлично закончил парень. Девушка-зомби же, до этого момента изображавшая покорную японскую жену, не выдержала и, вскочив на ноги, прижала его голову к своей груди.
        - Мара уже очень чувственная и разумная натура, - заметил я. Высшее Умертвие хмыкнуло и зачем-то показало мне язык. - Думаешь, можно сделать ее более… - я повел рукой в воздухе, подбирая нужное слово, - живой?
        Некромант повернулся к девушке и коротко произнес:
        - Покажи ему, пожалуйста, - она нахмурилась и отрицательно мотнула головой. - Покажи, не стесняйся. Так будет проще.
        - Изверги, - проворчала зомби, - заставляете бедную девушку непотребства творить.
        Поднявшись на ноги, она задрала рясу до груди. Ниже пояса Мара носила коричневые штаны и сапоги, однако не ради них Кейн заставил краснеть свою подругу.
        Я успел насмотреться всякого в этом мрачном мире, поэтому сдержался и не стал морщиться от увиденного, что еще сильнее расстроило бы зомби. Хотя было от чего кривить нос (некоторых на моем месте вполне вероятно стошнило бы) - у несчастной отсутствовала половина живота. Вместо него осталась покрытая коростами впадина.
        - Достаточно, Мара, - тепло произнес некромант, жестом предлагая ей сесть рядом.
        Я же пребывал в полнейшем недоумении, поэтому, едва девушка заняла свое место, задал очередной вопрос:
        - Ты же сказал, что после ранения она прожила двенадцать часов. С такой раной?
        Парень тяжело вздохнул, но ответил спокойным голосом:
        - Рана была меньше. Однако с тех пор, как я смог повысить Мару до Высшего Умертвия и вернуть ей всю ее личность, рана начала постепенно увеличиваться. «Смерть» очень сложная стихия. Прежде всего тем, что нужно зацикливать энергию в телах, не способных эту самую энергию производить. Простые движения и животные инстинкты потребляют не так много энергии, как поддержание человечности. Мне не хватает сил на сто процентов поддерживать Мару. Поэтому ее тело медленно разрушается.
        - Погоди! - я мотнул головой. - Ну и что, что разрушается? Ты же говорил, что сам можешь убить Мару и создать ее заново?
        - Верно, - кивнул Кейн. - Даже если Мару полностью сожгут, я смогу ее воссоздать. Только рана на ее животе никуда не денется. Ну ладно. Достаточно об этом. По поводу других твоих вопросов. Ответы на них связаны. Сегодня я с Марой и моими помощники уже в третий раз пришел к источнику энергии. Но, как и в прошлые два раза, не смог понять, где конкретно он скрыт. Я могу чувствовать мир, - он развел руки в стороны, - на километр в любом направлении. Однако источники чувствую аж за пять. Но, оказавшись на месте, хожу кругами, пока Тление полностью не подчинит их себе. Сегодня же, почувствовав твое приближение, я решил спрятаться и понаблюдать за тобой. И, как оказалось, не зря. Раньше я не был уверен, будут ли полезны такие сгустки энергии в моем развитии, а теперь знаю, что делать нужно нечто другое, чтобы помочь Маре. И без нашего Покровителя у меня ничего не выйдет. Согласившись стать его Адептом, я получил доступ к дополнительной стихии - «Тьме», но важнее всего то, что моя связь со «Смертью» тут же стала заметно крепче, - он выдохнул и растянулся на траве. - А теперь извини, я бы хотел вздремнуть,
- заявил Кейн. Мара тут же устроилась рядом, положив голову ему на плечо.
        Взглянув на эту парочку, я покачал головой. Их отношения насколько крепкие, настолько и странные. Однако мне даже представить себя страшно на месте Кейна. Отвергнуть весь мир, но не предать погибшую возлюбленную. Проклясть свою богиню и пробудить внутри себя древние силы. Это достойно восхищения. И даже можно закрыть глаза на то, что парень немного тронулся умом, все мы в чем-то безумны.
        Пожалуй, я рад пополнению в рядах Последователей Старика. Меня вполне устраивает новый союзник. Однако и с этой парочкой нужно держать ухо востро.
        А пока можно поспать, устал я безумно.
        ГЛАВА 16. ИЛЬЕНТА
        Я проспал до самого вечера, привалившись к теплому боку Веллы. Снов не видел совершенно, мозг будто отключился. Проснулся же от ударившего в ноздри запаха жареного мяса.
        Повернув голову, встретился взглядом со своей собакой. По ней было видно, что она уже давно не прочь размять ноги, но не хочет тревожить хозяина. Улыбнувшись, почесал Велле шею и поднялся.
        Кейн пожарил на костре шашлык. И это оказалось лучшей едой, что я пробовал за последний месяц. К слову, в приготовленном виде мясо ели только мы с некромантом, остальные же употребляли его сырым.
        Не удержавшись, я поинтересовался, неужели Маре не хочется отведать жареный на углях деликатес, обильно посыпанный приправами (и где только некромант их взял)?
        - Тебя это волнует? - хмыкнула зомби. - Мне и так вкусно. О, это приятное чувство, когда разрываешь зубами свежую плоть… - она облизнулась.
        Кейн пояснил, что, если умертвия не кормить, сложнее поддерживать в них нужный объем энергии. Притом усваивают они только сырое мясо с кровью, остальная пища же дает негативные эффекты. Хотя воду пить можно.
        - И вино понемногу, - добавила Мара.
        Когда мы закончили с ужином, с почти уже потемневшего неба спустились две облезлые летучие мыши, держащие в лапках деревянные бруски.
        - Покровитель сказал тебе сделать Алтарь? - уточнил я, и Кейн кивнул, вертя один из брусков в руках. На миг некромант прикрыл глаза, а древесина сменила цвет на холодный голубой.
        Алтарь Смерти.
        Глаза некроманта забегали взад-вперед, а рот расплылся в хищной улыбке. Парень ознакомился с открывшимися способностями, и они ему, без сомнения, понравились.
        После того как Кейн создал еще и Алтарь Тьмы, я попросил его рассказать поподробнее о том, как именно он чувствует окружающую энергию. Преодолев лень он поведал, что чем ближе находится сгусток энергии, тем отчетливее он его воспринимает. Иными словами, на максимально возможной границе его сенсорных способностей - в километре от себя, десять человек парень будет «видеть», условно, как голубоватое облако. Если же они окажутся на расстоянии пары сотен метров, то каждый обретет размытые очертания человеческих фигур, в сотне метров фигуры станут четче. А если подойдут ближе, чем на пятьдесят метров, то Кейн сможет определить и примерный уровень этих людей.
        С животными и птицами ему сложнее, ибо в большинстве случаев они меньше человека размерами, и, чтобы отдельно увидеть каждого члена стаи, им нужно оказаться еще ближе.
        - Поэтому я использую своих друзей, - спокойно сообщил некромант, погладив по голове летучую мышь.
        - Нас с Кейном невозможно застать врасплох, - с гордостью заявила зомби.
        Удивительный парень, этот некромант. У нас с ним не самая большая разница в уровнях, однако его возможности, как мне кажется, заметно превосходят мои. Сколько у Кейна зомби? Сдается мне, с двенадцатью истлевшими квакшами он справился бы быстрее. Кстати о Тлении… Как и я, парень имеет против него частичный иммунитет, а его умертвия вообще полный (так как они неживые). Хорошо, что мое «Спокойствие Тьмы» довольно убедительный аргумент для удерживания некроманта от необдуманных поступков в случае, если вдруг парень разочаруется в Старике.
        - О, похоже, истлевшие решили на кого-то напасть! - неожиданно сообщила Мара. Я заозирался по сторонам - никакой опасности поблизости не было. Будь иначе, Велла бы вскочила и зарычала, но она спокойно грызла здоровенную бедренную кость неизвестного зверя.
        - Что ты имеешь в виду? - повернувшись к девушке-зомби, спросил я.
        - Именно то, что сказала, - фыркнула она. - Зачем еще этим тварям собираться в отряд и целенаправленно двигаться в одну сторону?
        Я не сразу понял, о чем она говорит, но довольно быстро до меня все-таки начало доходить:
        - Ты тоже, как и Кейн, можешь подключаться к другим умертвиям?
        - Легко! - самодовольно заявила она.
        Я перевел взгляд на некроманта, все-таки с ним говорить проще, чем с его подтухщей подружкой.
        - Куда они движутся? Что за отряд?
        Парень тяжело вздохнул. На несколько секунд он запрокинул голову и закатил глаза так сильно, что я практически перестал видеть его зрачки. Жутковатое зрелище.
        - Те истлевшие отродья, - спустя несколько секунд, вернув глаза на место, меланхолично заговорил Кейн, - что утром преследовали нас и были обмануты нашим Покровителем, сбившись со следа, некоторое время рыскали по землям Тления. Затем остановились на одном месте, дождались подкрепление и теперь направляются на юго-восток.
        Он что, подключившись к своему ворону, может не только «прямую трансляцию» смотреть, но и уже «записанное» глянуть? Очень удобный навык. Жаль, что у меня практически нет сенсорных способностей, даже если Кейн решит понаблюдать за мной, я могу и не заметить его шпионов, как это уже было во время битвы с лягушками.
        Ладно, отставить паранойю. Мы все-таки сейчас союзники.
        Я достал и развернул карту.
        - Фу, какое старье, - глянув через мое плечо, поспешила дать свою оценку Мара. - Кейн, милый, поделился бы ты с ним карандашом. Границы Тления он хоть подравнял бы.
        - Есть у меня карандаш, - отозвался я. Девица, конечно, права - давно стоило нанести актуальные границы, однако времени заниматься рисованием у меня не было. К тому же Тление постоянно растет, а мне пока удается держать в голове те изменения, что я видел. - Сюда движутся? - уточнил я у некроманта, ткнув пальцем в крохотную точку, подписанную «Ильента» и обозначавшую, по всей видимости небольшое селение.
        Парень вновь закатил глаза, подключаясь к рецепторам зомби-ворона. На сей раз ждать его пришлось немного дольше.
        - Скорей всего, - вернувшись, утвердительно кивнул Кейн. - Я не заметил людей или кого-то, кого можно было бы преследовать. Похоже, истлевшие действительно направляются за земли Тления. К этой деревне.
        - Но зачем им это?.. - задумавшись, не заметил, что произнес вопрос вслух.
        - В смысле зачем? - округлила глаза Мара. - Ради энергии, зачем же еще?!
        Я внимательно посмотрел на надменную зомби. Не стал юлить и прямо ее попросил пояснить.
        - Ты что, таких элементарных вещей не знаешь? - осклабилось Высшее Умертвие. - Ну ты и…
        - Хватит, Мара, - Кейн нежно положил ей руку на плечо. - Я тоже и не подозревал об этом, пока не начал чувствовать энергии, - некромант повернулся ко мне. - Энергия повсюду, Бейл. Я уже говорил тебе это, - он тяжело вздохнул. Ему явно было лень объяснять. - Эх, если в двух словах, то в животных, людях, растениях энергия циркулирует, выходит из них в мир, входит из мира в их тела и так далее. В истлевших же она просто хм… гниет и исчезает. Именно поэтому Тление постоянно растет, ему нужны ресурсы, которое оно само не может производить.
        - Постой, - нахмурился я, - получается, если оно когда-нибудь поглотит весь мир, то вскоре само умрет с голоду?
        Кейн лишь развел руки в стороны, дав понять, что ему больше нечего добавить. Резонно. В данный конкретный момент не стоит отвлекаться на философские вопросы мироустройства.
        Поднявшись на ноги, я размял шею. Некромант и его зомби внимательно наблюдали за мной, ожидая дальнейших действий. Я не стал тянуть:
        - Никто не против прогуляться до Ильенты?
        - Зачем тебе туда? - безучастно спросил некромант, тоже встав с земли. - Посмотреть? Или…
        - Мы справимся с ними? - прищурившись, спросил я, осознавая, что он прекрасно понимает, что я имею в виду.
        - С твоей световой атакой - да.
        - А без нее? - все-таки Алтарь Света еще не восстановился, да и запаса «неубитых» у меня нет.
        - Будет сложно, - вздохнул он. - Но у нас получится.
        - Тогда чего мы ждем? - улыбнулся я, подходя к Велле.
        На самом деле я не настолько славный парень, чтобы спасать всех подряд ради общего блага. С другой стороны, оставить беззащитных людей на погибель и не испытывать мук совести я тоже не смогу. Хорошо, когда есть третий вариант - личная выгода. Крохотное альтруистическое начало радуется возможности сделать доброе дело. Рациональная же сторона, взвесив риски, признает их допустимыми для достижения поставленной цели.
        - Бейл! - Кейну пришлось кричать, чтобы его голос мог заглушить шум дикой скачки. - Неприятно просить, но можешь не добивать истлевших во время боя?
        Услышав это, я вновь напрягся. Естественно, добивать никого я и не собирался. Однако просьба, мягко говоря, странная.
        Мое молчание некромант истолковал по-своему и скривился. Много говорить ему не в радость.
        - Алтарю Смерти нужно забирать чужие жизни. Мне это необходимо. Для развития.
        Ах вон оно что! Довольно логично. Его способ прямо противоположен моему. Мне нужно сохранять жизни, Кейну - отнимать. Если получится заполнять оба Алтаря на одних и тех же противниках, мы будем идеальной командой!
        - Хорошо! - отозвался я.
        До Ильенты мы добирались около часа, и, когда прибыли на место, уже совсем стемнело. Я велел остановиться на тракте, метрах в ста от деревни, спрыгнул со спины Веллы и обновил на всех «Спокойствие Тьмы». Хозяин Смерти с Высшим Умертвием спешились, и все вместе мы двинулись дальше.
        По дороге Кейн все время следил за происходящим через ворона-зомби, и мы знали, что сейчас творится в деревне. У меня родился неплохой план, и теперь главное не опоздать.
        Часть деревянного забора, окружающего селение, была просто-напросто сметена, и мы легко оказались внутри. В стенах ближайших домов зияли пробоины. Заглянув в одну, я увидел на полу селянку в окровавленном платье с разодранным животом. Отвернувшись, поспешил дальше.
        Вскоре начали попадаться дома с распахнутыми настежь дверьми - пока твари Тления убивали жителей крайних домов, у остальных было время попытаться укрыться в условно безопасном месте. Очевидно, что не всем удалось это сделать - на центральной улице лежали окровавленные трупы с застывшими на лицах гримасами ужаса.
        Еще издали мы слышали крики, стоны и угрожающие рычание. По мере приближения к цели, можно было уже разобрать и мерзкое клацанье жвал. Через несколько секунд, вывернув из-за угла богатого двухэтажного дома, мы увидели толпу истлевших, штурмующих прямоугольное деревянное здание, внешним видом напоминающее сарай.
        - Уже скоро… - ровно проговорил Кейн, наблюдая за тем, как истлевшие, облепив храм Каруса - Бога Домашнего хозяйства, пытаются пробиться внутрь. - Несколько секунд осталось.
        Чтобы увеличить площадь соприкосновения со стенами деревенского храма, твари Тления залезали друг на друга, но даже при такой тактике не всем из этой орды нашлось место на первой линии. Некоторые нетерпеливо ярились позади своих сородичей. Именно эти первыми заметили нас, радостно зарычали и рванули в бой.
        - Велла, взять! - скомандовал я.
        - Г-р-р!!! - отозвалась моя красавица, бросившись наперерез истлевшим волкам, паукам и медведям. Я и глазом не успел моргнуть, как она несколькими стремительными ударами одолела самого ретивого монстра. Ну, еще бы, у этих тварей средний уровень всего двадцатый.
        - Дэрк, сейчас прорвутся, - спокойно сообщил Кейн, чувствовавший, что энергетический барьер, защищающий храм, почти истончился.
        Дэрк… звучит неплохо, осталось только привыкнуть к своему новому имени. «Темный воитель Дэрк», на мой взгляд, отличный вариант. Немного жаль, что пришлось распрощаться со «Скрытным Бейлом», однако он стал слишком известен - его явно ищут люди барона Цунтера, да и для моих ближайших планов нужно было выбрать имя повнушительнее.
        - В бой! - скомандовал я, отогнав ненужные мысли.
        В следующий миг события пролетели вскачь. Кейн и Мара одновременно атаковали врага леденящими душу энергетическими лучами. Как и договаривались, парочка не пыталась пронзить кого-нибудь конкретного истлевшего, а чиркнула по спинам сразу нескольким. Хитпоинтов сняли мало, но внимание Тварей, только что пробивших барьер, на себя перетянули.
        Вместе с энергетическим барьером под натиском монстров не устояли и деревянные стены. Они были испещрены дырами от зубов, и только чудом храм до сих пор не обрушился. А тут еще я со своей «Радостью акробата».
        Едва кошка пробила насквозь одну из деревянных досок почти под самой крышей многострадального храма, я дернул рычажок устройства и воспарил над полем боя. Прокаченной «Акробатики» и опыта обращения с «Радостью…» хватило, чтобы направить тело в одно из отверстий, залететь внутрь храма и «Трезубцем Тьмы» атаковать самого резвого паука.
        Взвизгнула селянка, до которой уже почти добралась членистоногая тварь.
        Основной бой проходил на улице, и через дыры в стенах в храм проникли всего шестеро истлевших от двадцатого до сорокового уровня. Пусть изначально Тление собирало эту группу против нас, действительно опасных противников на границе мертвых земель попросту нет. Они намеривались задавить количеством, но никак не качеством.
        Потому сейчас главной проблемой для меня было то, что, штурмуя храм, истлевшие пробили дыры во всех стенах разом, и теперь шестерка пауков взяла в кольцо сбившихся в центре селян.
        Я не мог защитить всех, поэтому к тому времени, как покончил с монстрами, три жителя Ильенты лежали на полу без сознания с единичкой хитов. Еще четверо корчились рядом, умирая от Эффектов Тления. Эти храбрецы сами атаковали двух «Огромных пауков Измененных Тлением», не дав тем добить товарищей.
        Навскидку тут собралось человек двести. Только четверо не побоялись вступить в бой? Да, заведомо проигрышный, однако, после того как твари пробрались внутрь, все местные жители были обречены на смерть. Остальные решили до последнего дрожать от страха, а не сражаться?.. Или они верили, что я спасу их и решили не рисковать в пустую? Так чего же тогда четверо мужиков с дубинками и топорами набросились на Пауков, а теперь бьются в агонии?
        - Ваш Бог не смог спасти вас! - громко произнес я. - А наш сможет! С его помощью мы прогоним истлевших и исцелим раненных, - я указал на умирающую четверку. - Однако наши силы не безграничны. Помогу лишь братьям и сестрам по вере!
        Я окинул взглядом селян. Глядят на меня, не мигая, жмутся друг к другу, женщины прижимают к себе детей, мужчины женщин… а сказать хоть что-то не решаются.
        - Если поможешь нам пережить эту ночь, милый человек. - бегая глазками из стороны в сторону, заговорил сухонький мужичок. - Думаю, мы это… согласны… верно? - обратился он, ища поддержку.
        - Да…
        - Да…
        - Согласны!
        - Неважно, что за Бог, только спаси нас!
        Одни кричали отчаянно, другие же с надеждой. Но все они были готовы стать паствой Старика.
        ГЛАВА 17. ПАСТВА
        Я повел рукой, призывая селян к тишине, и они тут же прекратили гвалт.
        - Тогда скажите громко и внятно, что вы посвящаете себя Богу Тьмы, обязуетесь каждый день приносить ему молитвы и следовать его воле, переданной через его Адептов.
        Народ начал неуверенно переглядываться.
        - Бог Тьмы?
        - Никогда о таком не слышал…
        - Думаешь, ему можно доверять…
        - Говорю же, плевать, что за Бог!
        Все тот же сухонький мужичок резко шагнул мне навстречу и, выпрямив старую спину, отчетливо произнес:
        - Я посвящаю себя Богу Тьмы и обязуюсь слушаться его Адептов! - затем грозно глянул через плечо на остальных. - Чего встали! Клянитесь, если хотите жить!
        Со всех сторон зазвучали робкие голоса, постепенно сливающиеся в единый нестройный хор. Я заметил, что даже умирающая от заражения Тлением четверка смогла выдавить из себя клятву Тьме.
        - Я рад принять вас, мои Последователи! - пророкотал громоподобный голос, и напротив перепуганных селян появилась окутанная черным дымом полупрозрачная фигура в темном балахоне. Старик увеличился в размере примерно до четырех метров и теперь величественно парил под потолком, гостеприимно распахнув объятья. - Верьте в меня! Сражайтесь за меня! Идите за моими Адептами. Моим Старшим Адептом, - он указал рукой на меня. - И вы обретете гармонию.
        С кончиков пальцев Покровителя сорвался черный дым, разделившийся на семь змеек, тут же растворившихся в телах раненых. Здоровье селян сразу же начало восстанавливаться, и они пришли в себя.
        Решил в очередной раз попробовать идентифицировать Старика. Глядя на него, я мысленно спросил «Кто это» и получил ответ.
        Бог Тьмы.
        Неожиданно. И довольно лаконично. Как и в случае с другими Богами не указан уровень. Однако ж нет и имени. Что это может значить? Неужели раньше система действительно не распознавала моего Покровителя? Или он каким-то образом умудрялся скрываться от нее, а теперь ради толпы Последователей решил открыться?
        - Благодарим, Великий, - проговорили те, кто еще несколько секунд назад пребывал без сознания. Они опустились на колени и склонили головы.
        - Благодарим, Великий, - повторили за ними остальные селяне, в едином порыве последовав примеру односельчан.
        - Ваши вера и молитвы будут для меня лучшей благодарностью, - пророкотал мой Покровитель и растаял в воздухе.
        Интересно, сколько энергии он потратил на свое появление? Существенные для него эти траты или они уже компенсировались появлением новых Последователей? Религия и обмен энергиями сложны для моего понимания, особенно когда так мало исходных данных.
        Но я искренне рад, что Старик позволил пастве лицезреть себя воочию, что он засчитал мне четырехкратное выполнение квеста Рюгуса (т.к. задание бесконечное, и опыт дают за каждых пятьдесят Последователей) и между делом нарек Старшим Адептом. Ни к чему всем этим людям, пусть и единоверцам, знать, что я Отблеск, однако статус самого ближнего к Богу лишним мне точно не будет.
        - Те четверо, что не побоялись напасть на истлевших, могут добить по одной твари! - громко произнес я, привлекая к себе внимание. Думаю, из-за шести тушек Кейн не сильно расстроится. - А ты можешь две, - указал я на «Селянина Шона» - сухонького мужичка, не побоявшегося первым принести клятву Старику. Он послужил хорошим примером, за которым пошли другие, так почему бы не выделить и не наградить мужика? - Ждите здесь. Как только очистим деревню, я вернусь.
        Раздав указания, поспешил наружу и присоединился к Велле, Кейну и его спутникам. Бой выдался жарким: мне пришлось влить в глотку собаке «усиленное зелье здоровья» (двенадцать часов как раз прошло). Некромант же, выставив вперед руку с растопыренными пальцами, высосал все жизни из трех своих летучих мышей и двух воронов, а затем тем же способом добил быка. Собранной энергии ему хватило, чтобы частично подлечить себя и Мару.
        В итоге мы победили, правда из зомби у Кейна остались только Мара да Крыло-один (единственный ворон, переживший схватку). Однако парень не сильно огорчился - с безумной улыбкой на губах он подбегал к лишенным сознания противникам и прикладывал к их телам Алтарь Смерти.
        - Они победили… - раздался позади меня удивленный шепот.
        - Поразительно! Справились с целой ордой истлевших тварей!
        - Бог Тьмы силен! Мы правильно сделали, что присоединились к нему!
        Услышав, что звуки битвы стихли, селяне неуверенно выглянули из храма. Увидев же, что все порождения Тления повержены, новоявленные Последователи Старика осмелели и, настороженно поглядывая по сторонам, двинулись мне навстречу.
        - Я велел вам ждать, - холодно произнес я, когда между мной и Шоном оставалось метров десять. Мужичок остановился и виновато опустил голову.
        - Прости, Старший Адепт. Не удержались. Сложно на жопе сидеть, когда такое творится! Думали, мож поможем.
        Однако вылезли из укрытия они, лишь когда все закончилось. И то, далеко не все - человек сорок мужиков и десяток девиц. Остальные же, так и трясутся от страха в условно безопасном храме.
        - Привет, храбрецы! - улыбнулась Мара, вместе с Кейном подошедшая ко мне.
        Я внимательно следил за реакцией селян на появление девушки. Новоявленные Последователи Старика начали неуверенно переглядываться между собой, скользили взглядом по мне, некроманту и зомби. Наконец Шон вышел вперед и заискивающе поинтересовался:
        - Старший Адепт, не прими за грубость, но позволь спросить. Твоя спутница… Что с ее кожей и глазами?
        Что ж, как я и думал, читать здесь никто не умеет, а стало быть, увидеть словосочетание «Высшее Умертвие» над головой Мары не могут. Зомби и Кейн понимали это, оттого и удивились, что я решил сменить себе имя перед боем. Большая часть местных его так и не оценили. Однако я считаю, что все равно поступил правильно. В конце концов, при желании свою образованность можно скрыть.
        - Мара была настолько верна Богу Тьмы, - неожиданно заговорил некромант, - что после ее смерти наш Покровитель позволил Маре и дальше служить себе.
        Девушка-зомби вновь обворожительно улыбнулась ошарашенным крестьянам и пожала плечами. Я украдкой взглянул на нее и Кейна. Парочка прекрасно знала про наш план заполучить рядовых Последователей Старику и, чтобы еще сильнее впечатлить селян, переврала собственную историю. Неплохо. Все-таки за маской равнодушного меланхолика скрывается весьма расчетливая личность.
        - Дэрк, тела нужно предать огню, - повернувшись ко мне произнес некромант. Я молча кивнул. Я знаю, что останки истлевших губят окружающую местность.
        А еще от них можно подхватить Эффект Тления. Пусть он и кратковременный, но с низким уровнем селян (а соответственно и небольшим запасом здоровья), может оказаться смертельно опасным.
        Вот и очередной повод проверить лояльность новообретенной паствы.
        Повернувшись к Шону, я громко произнес:
        - Нужно стащить трупы истлевших и ваших бывших товарищей в две кучи. Возможно, вам будет больно, но силы Бога Тьмы не дадут вам умереть.
        И вновь первым вызвался Шон. Кстати, я заметил, что после того, как позволил селянину добить двух тварей Тления, он получил один уровень и теперь подрос аж до девятого. Интересно, сам мужик понял, что стал сильнее?
        Следом за ним вызвалась и героическая четверка. А дальше, что называется, со скрипом присоединились и остальные храбрецы. Я одарил их ускоренной регенерацией «Спокойствия Тьмы», и люди принялись за работу. Удивительно, но вскоре к ним на помощь потянулись и некоторые из тех, кто отсиживался в храме. Я почти лишился маны, навешивая баффы и на них.
        Сообщив, что не собирается быть слепым котенком, Кейн (естественно вместе с Марой) ушел в лес подальше от любопытных глаз восстанавливать свою личную воздушную систему наблюдения.
        Ну а я решил побольше узнать о спасенной деревне и подозвал к себе Шона. Мужичок с готовностью отвечал на мои вопросы, пару раз с подозрением глянув на кружащего над нашими головами облезлого ворона. Некромант оставил Крыло-один, чтобы быть в курсе того, что творится в Ильенте.
        Итак, в живых по словам Шона, осталось «десять по десять и так два раза да еще два человека» (умея считать лишь до десяти, он умудрился пересчитать всех выживших, пока мы сражались с истлевшими на улице). Во время нападения погиб местный староста - единственный образованный житель деревни. Именно он раньше направлял остальных селян и продавал собранные со всех жителей излишки сельскохозяйственной продукции заезжим торговцам. Он же и вел дела с Адептом Каруса, время от времени посещающим Ильенту.
        - Расскажи мне подробнее об этом Адепте и в целом о вашей вере. Как все происходило? - наконец можно расширить мои знания об этой сфере.
        Оказалось, что Карусу местные молились последние десять лет. До этого поклонялись Илониде, еще раньше Хиллиссе. Как менялись верования? Довольно просто - приходил Адепт какого-нибудь Бога и велел молиться его Покровителю. Если Адепт прошлого Бога находился в этот момент в деревне или где-то поблизости, Адепты сражались между собой.
        Обычные низкоуровневые Последователи, как я и предполагал, не чувствовали особой разницы от того, кто именно в данный момент является их Богом. Главное, что в случае нападения разбойников или небольших отрядов истлевших, селяне могли укрыться в храме. Божественная защита держится какое-то время, а сам Бог может отправить на помощь пастве ближайшего Адепта.
        - Слыхал, что Адепты селятся в крупных деревнях, - почесав щеку, продолжал свой рассказ Шон. - Так сказать - в самых важных. Ну заодно и соседние деревни пытаются это… как его… контролир… короче приглядывают за соседями они.
        Когда мы на скаку обсуждали план спасения Ильенты, Кейн говорил нечто подобное. Учитывая собственные догадки, более-менее сложилась полноценная картина. Итак, есть ценный ресурс - крестьяне. Им, в целом, все равно за кого молиться, так как они слишком слабы, чтобы использовать умения, которыми одаривают Боги. Большая часть крестьян живет размеренной жизнью, и вряд ли уходила из дома дольше, чем на один световой день.
        Крестьян убивать нельзя. Их нужно холить и лелеять. Поэтому самое важное, что им нужно дать - защиту (храм). Однако деревень много, а силы Богов ограничены, так что защита эта пригодна лишь против слабых отрядов, что сегодня я и наблюдал. А также еще в самый первый день в мрачном мире, когда железномордые смели деревню Бона. Ведь в Листьере тоже должен был быть свой храм. Интересно, какого Бога? У меня есть только одно предположение…
        Адептов на все деревни не хватит - слишком уж это важные и ценные единицы, чтобы использовать их в качестве простых охранников. А раз так, значит существуют, хм… области веры. Иными словами, все соседние деревни тоже поклоняются Карусу, который уже должен знать, что истлевшие разрушили его храм.
        Кстати, это одна из причин, почему мы с моей командой ждали до последнего и не напали на истлевших, как только прибыли в деревню. В противном случае мы бы все попали под действие Ауры Бога, начали бы терять хиты и точно выдали бы свое присутствие. Кто знает, вдруг тогда Карус решил бы повесить на нас разрушение храмовой защиты.
        Я глянул на селян, слаженно растаскивающих трупы, и подумал о второй причине нашей «задержки». Как бы жестоко это не выглядело, нужно было выждать момент, когда все эти люди достигнут крайней степени отчаяния. И лишь тогда появиться, продемонстрировать им свои силы и предложить помощь.
        - Тебя интересует что-то еще, Старший Адепт? - вежливо спросил Шон и тут же добавил: - А то ребята вкалывают, а я это… ну… тоже помочь бы хотел, - он кивком головы указал на прошедшую мимо нас группку из семи человек, тащившую две истлевшие туши в общую кучу.
        - Иди, - разрешил я, про себя гадая, действительно ли мой недавний собеседник не может сидеть без дела, пока остальные вкалывают, или же ему не нравится, что толпа породила еще нескольких лидеров? Шон в выигрышном положении - его отметил лично я, но, чтобы ни у кого не оставалось вопросов, в период официального безвластия нужно личным примером вести за собой людей.
        Да, пусть мужик работает. Если все будет хорошо, завтра предложу селянам избрать его новым старостой.
        - У-р-р… - проворчала Велла, подойдя ближе. Плюхнувшись рядом, она положила голову мне на колени. От собаки пахло кровью, похоже, решила после боя поохотиться в лесу на что-нибудь повкуснее тварей Тления.
        - И не говори, - выдохнул я, потрепав псинку за ухом. - Денек выдался тот еще. И что мне теперь со всей этой оравой делать? Две сотни низкоуровневых хрупких батареек… Окопаться здесь и защищать от очередных нападений истлевших? Не думаю, что наш Покровитель одобрит домоседство. Но и без охраны людей оставлять нельзя…
        Собака посмотрела на меня умными глазами и, разумеется, ничего не ответила.
        ГЛАВА 18. ДЕРЕВНЯ
        Как же восхитительно спать в кровати! Пусть матрац набит старой соломой, а «постельные белье» грязное и дырявое, все равно так спать гораздо приятнее, чем в чистом поле или уж тем более на ветке дерева.
        Открыв глаза, я не сразу понял, который сейчас час - ставни на окнах закрыты, и в комнате довольно темно. Однако солнечный свет все равно пробивается сквозь щели, а с улицы доносятся людские голоса.
        Я отправился спать, когда начинало светать. К этому времени селяне закончили сбор тел и подожгли получившиеся две кучи. Воняло преотвратно, и я не стал заставлять себя досматривать это малоприятное зрелище. Предварительно переговорив с Шоном, отправился в свое временное пристанище - один из домов, чьи хозяева не смогли пережить прошлую ночь.
        Усевшись на кровати, я сладко потянулся. Сперва хотел распахнуть ставни, но затем решил обождать. Открыл инвентарь, взгляд скользнул по Алтарям. Не смог сдержаться и самодовольно хмыкнул, вспомнив еще один итог ночной операции.
        Мягко говоря, случилось чудо. Мир (ну или система) засчитали мне всех жителей Ильенты, как «Жизни, сохраненные чистым существом». Почему это произошло именно сейчас, до конца мне не ясно. Ведь я не первый раз спасаю людей - благодаря моим действиям выжили четверо попавших в иллюзию «Воли Матери Тления», а затем я спас Берга из рук барона Цунтера. Еще раньше помог убежать из горящей Листьеры Уне и троим жителям. Но за них ничего не давали. Почему? На ум приходит три варианта: либо из-за того, что Алтарь Света и Сумрака на тот момент не были активированы и не могли «заполняться» из всех доступных источников; либо жители Ильенты без моего вмешательства сто процентов бы погибли, а у людей, спасенных мной раньше, были шансы выжить (пусть и небольшие); либо я просто что-то упустил. Все теории, кроме, пожалуй, первой выглядят как-то слишком надуманными, но в этом мире возможно многое.
        Плюс в качестве «неубитых» мне засчитались те враги, которым я нанес хотя бы единичку урона, а добил другой. Итого на текущий момент у меня двести сорок девять «Жизней, сохраненных чистым существом».
        Кроме этого Старик высоко оценил мои успехи. Помолившись ему перед сном и посвятив все деяния за день, я получил неожиданно много Очков Веры. Теперь суммарно этот показатель у меня достиг двухсот тридцати двух.
        А еще, после выполнения задания Рюгуса и ночного боя, я получил шестьдесят первый уровень и почти дорос до шестьдесят второго.
        Подумав об этом, закрыл инвентарь, так ничего из него и не достав. Решил сперва глянуть на свои характеристики.
        Внушительно:
        УРОВЕНЬ 61:
        Телосложение 280
        Выносливость 163
        Сила 192
        Ловкость 180
        Интеллект 217
        И еще три очка навыков, пять очков быта и одно личности. Последнее после пары секунд раздумий закинул в «Мрачность». Ничего особенного не произошло, однако я ничуть не расстроился. Возможность изучить новые умения открывались на третьем и пятом уровне «Мрачности». Сейчас - шестой. Логично предположить, что если и будут обновки, то на седьмом или восьмом.
        Что делать с «бытом» до сих пор не решил, значит оставляем до лучших времен. Переходим к «боевым и особым навыкам»…
        Я шевельнул желваками. Как ни крути у меня куча крутых умений: «Спокойствие Тьмы» - шестого уровня, «Темная часть мира» - пятого, «Очи во Тьме» - четвертого, и «Аура Тьмы» с «Трезубцем Тьмы» - первого. Хочется прокачать все, но седьмой уровень «Спокойствия» мне будет стоит четыре очка навыков, а улучшение всех других - по три очка за каждое. Выглядит безумно дорого, особенно если учесть, что чтобы получить эти три очка мне нужно взять пять уровней.
        Но возможен и другой вариант собственного развития. И для него мне потребуется навык отнюдь не Тьмы.
        Погладив отрастающую бороду, я наконец решился. Потратил сперва пятьдесят Очков Веры и столько же «неубитых», чтобы открыть доступ к «Сумеречному страннику», а затем еще и три очка навыков, чтобы изучить его и добавить в арсенал.
        Поднявшись на ноги, я тут же решил опробовать свою новую способность. Еще раз посмотрел «гифку» рядом с описанием навыка, а затем повторил увиденное - глубокий вдох, почувствовать потоки энергии внутри тела, тут же «размазать» их четкие линии, прикрыть глаза и выдохнуть.
        Я сразу ощутил, что мой вес уменьшился, а вновь открыв глаза, увидел мир в черно-белом цвете. Решил проверить главную особенность «Сумеречного странника» и, подойдя к стене, бесстрашно шагнул вперед. Я прошел сквозь древесину, не почувствовав никакого сопротивления, и чуть не упал из-за разницы высот. Огляделся по сторонам. Мимо прошествовал селянин с косой на плече, не обратив на меня ровным счетом никакого внимания.
        Я поспешно сделал несколько шагов назад, пока еще действует умение. Неожиданно столкнулся с небольшой проблемой опять из-за разницы высот - мои стопы и щиколотки оказались ниже уровня пола. Но стоило лишь отчетливо представить, как поднимаешь ногу, ставишь ее на пол, подтягиваешь все тело, и я целиком оказался в комнате.
        А потом в голову пришла совсем уж безумная мысль. Если материальных преград в этом состоянии для меня не существует, значит ли это, что и на деревянном полу сейчас я стою лишь условно? Тогда…
        Вновь сосредоточившись, я представил, будто поднимаюсь по воображаемым ступенькам, и оказался в двадцати сантиметрах над полом. Попытался подняться еще выше, но время активации умения истекло, моя физическая оболочка вернулась, и я плюхнулся на пол, не в силах больше сопротивляться земному притяжению.
        Эксперимент признан успешным. А теперь пора перейти к более насущным делам.
        Я извлек из невидимого кармана источник энергии и поставил его в центре комнаты. Свободного места практически не осталось.
        Внимательно вглядываясь в пузырь, мысленно спросил: «Что это?». Вновь никакой информации.
        - Что мне с вами делать? - вздохнул я, обращаясь к головастикам. Мне кажется, или они за день стали чуть больше? Вопрос… А вот то, что их шкурки стали ярче светиться неоновым - неоспоримый факт.
        Однако сколько бы я не рассматривал источник, так и не понял, как именно его воссоздать. Кое-какие мысли у меня появились, но прежде, чем приступать к их реализации, я решил спросить мнения специалиста по энергиям.
        - Красавица, - выйдя на крыльцо, я окликнул проходившую мимо молодую селянку Риру. - Не могла бы ты позвать ко мне Кейна?
        Немного нагло получилось, но, с другой стороны, не самому же мне - первому после Бога, бегать по деревне в поисках некроманта? Да и девица явно не против помочь - заулыбалась, раскланялась и чуть ли не бегом побежала в том направлении, откуда только что пришла.
        Сидя на кровати и рассматривая пузырь, я ждал некроманта. Минут через десять в дверь постучали, и меланхоличный голос произнес:
        - Заходим.
        Поприветствовал кивком своего товарища и Мару. Ребята ответили тем же, мгновенно потеряв ко мне всякий интерес и вперившись взглядами в источник энергии.
        - Вблизи он кажется еще более… величественным, - тихо произнесла зомби спустя несколько долгих секунд молчания.
        - Ага, - согласился с ней Кейн. С трудом оторвав глаза от пузыря, он вновь обратил на меня взор.
        Я прочел немой вопрос некроманта и спокойно ответил:
        - Интересно послушать твое мнение. Есть мысли, как воссоздать источник?
        Задумавшись, Кейн продолжал молчать.
        - А сам что ли совсем не догадываешься? - с привычной усмешкой в голосе спросила Мара, повернувшись ко мне.
        - В той же степени, что и ты, - отозвался я.
        - О-о-о, - протянула она. - Что-то все-таки понимаешь?
        Возможно, будь я подростком, ее постоянные подколки в конечном итоге вывели бы меня из себя. Сейчас же я просто не воспринимаю всерьез лепет чужой невоспитанной бабы. Злиться или чувствовать себя уязвленным? Упаси, Старик. Жестко поставить на место и показать, кто в доме хозяин? Активация режима «быдло-альфа-самца» меня совершенно не прельщает. Что же тогда остается? Периодически игнорировать и пропускать лишнее мимо ушей, не забывая улавливать суть.
        Именно поэтому я не стал больше отвечать Маре, оставив при себе свои домыслы. Не стал и торопить Кейна, дав возможность некроманту спокойно пораскинуть мозгами.
        - Полагаю, наш Покровитель не оставил тебе подсказок? - уточнил парень, когда зомби уже практически прожгла дырку в моей щеке своим недовольным взглядом. Однако как только некромант заговорил, девушка перестала хмуриться, сосредоточив на нем все внимание.
        - Нет, - ответил я.
        - Хм… - Кейн запустил пятерню в свою черную шевелюру. - Что делать, я не знаю. Могу сказать, как бы я поступил на твоем месте.
        - Говори, - терпеливо произнес я.
        - Вскрыл бы пузырь и вылил содержимое в яму, - спокойно ответил он.
        - Почему ты думаешь, что головастики смогут пережить такое? - спросил я, не сильно удивившись заявлению Кейну. Примерно в этом ключе рассуждал, и я сам.
        - Пф! - фыркнула Мара. - Это ж не обычные лягушки, а мощный источник энергии. Конечно, ее так просто не развеять.
        Я медленно кивнул, выражая согласие. Выходит, ничего нового ребята мне не сказали, однако подтвердили мою собственную догадку.
        - Думаю, большая яма не нужна? - снова посмотрев на Кейна, спросил я.
        - Скорей всего, - кивнул он. - То озеро в лесу выглядело не очень естественно. А значит источник в конечном итоге способен сам сформировать под себя окружающее пространство.
        - Тогда пойдемте выбирать место, - предложил я, спрятав пузырь обратно в инвентарь.
        Через минуту мы уже были на улице. Воняло горелым мясом и Тлением. Чем ближе мы подходили к месту ночных костров, тем удушливее становился запах. Я и Кейн то и дело морщились, Мара же, глядя на нас, только усмехалась.
        Несколько людей, склонив головы, стояли возле кострища. Женщины рыдали, мужчины сжимали кулаки. Среди последних я узнал Шона. Заметив нас, он обратил внимание односельчан на нашу компанию. Те сдержано поклонились и негромко прошептали слова благодарности. Пусть боль утраты раздирает сердца людей, они понимают - не явись мы вчера, и уже некому было бы сжигать и оплакивать усопших.
        - Старший Адепт, Адепт, Мара, - оставив товарищей, Шон зашагал нам навстречу. - Чем могу помочь?
        - Осматриваем деревню, если хотите, можете присоединиться, - быстро сориентировался я. Раз уж собираюсь сделать из мужчины полноправного старосту, пусть остальные видят его особо приближенное положение.
        Вчетвером мы трижды обошли Ильенту. Удивило (и порадовало), что не все местные убивались и скорбили. Да, по улицам люди ходили хмурыми, однако почти половина селян, стоило им лишь увидеть нас, начинали улыбаться, кланяться и искренне благодарить. Мара предположила, что это те, кто не потерял родственников и друзей во время ночного нападения. Остальные же селяне выражали нам поддержку более сдержано.
        Но были и совсем уж недовольные:
        - Вы опоздали! - неожиданно бросился на нас паренек лет двенадцати. Замахнувшись кулаком, он, бесспорно, собирался меня ударить, однако Шон преградил путь драчуну. - Пусти! Это они виноваты! - крикнул мальчик, попытавшись обойти будущего старосту слева. Однако Шон без проблем скрутил бунтаря. - Пусти меня! Пусти! - кричал мальчонка. - Если б они явились раньше, мама бы была жива! Жива! Жи… - его голос дрогнул, паренек задрожал сам, заплакал и обмяк в руках мужчины.
        - Простите его, уважаемые, - Шон опасливо покосился на нас.
        Прежде чем я успел хоть что-то ответить, Мара решительно шагнула вперед и, схватив мальчика за подбородок, задрала его голову и заглянула в глаза.
        - Послушай, щенок, - прошипела зомби. - Твоя мать сдохла, потому что была слаба. И потому, что ты тоже слабак, который не смог защитить дорогую женщину. И то, что ты обвиняешь нас в своих ошибках, лишь подчеркивает твою никчемность и слабость. Если кто-то согласен с ним, - громко проговорила девушка, окинув взглядом собравшихся вокруг зевак, - то и к вам это тоже относится! Нытики и слабаки бесят меня! - злобно выплюнула она.
        Я с укором посмотрел на Кейна. Некромант лишь равнодушно пожал плечами и, взяв свою подругу за запястье, притянул к себе. Мара не сопротивлялась, отпустила перепуганного парнишку, демонстративно не обращая внимания на остальных.
        Поддавшись эмоциям, она выдала свой монолог или же все спланировала заранее, мне не известно. Но факт остается фактом - девушка поступила правильно. У нас нет сил и времени лично защищать деревню. Однако Старику нужна паства. И в идеале было бы неплохо, если бы они сами могли о себе позаботиться. С этой точки зрения выступление импульсивной зомби пришлось как нельзя кстати.
        А между тем все больше и больше удивленных селян собиралось вокруг. Всем интересно узнать, что за шум и гам, а те, кто был здесь с самого начала, охотно делятся впечатлениями с вновь прибывшими.
        Пришла пора брать быка за рога.
        - Жители Ильенты, - громко начал я, - может быть, слова моей спутницы кому-то из вас покажутся грубыми, но она права. Вам нужно становиться сильнее, чтобы в следующий раз сразу дать отпор истлевшим тварям. Чтобы больше не трястись в ужасе от осознания того, что ты бессилен, - народ притих и внимал каждому моему слову. Очень хорошо. Добиваем. - Я понимаю, что сделать это очень трудно. Однако помните, теперь вы Последователи Великого Бога Тьмы. И он всегда присматривает за теми, кто ему верен. Он рассказал мне, как придать вам сил, - соврал я. - И я с радостью это сделаю.
        ГЛАВА 19. ИСТОЧНИК ЭНЕРГИИ
        К моим словам селяне отнеслись настороженно, но никто и не подумал отказать мне в помощи. Крепкие мужики довольно быстро вырыли глубокий, похожий на куб, колодец с длиной граней примерно в два метра.
        К тому моменту, когда они закончили, вся деревня собралась вокруг, с энтузиазмом гадая, что же мы будем делать дальше.
        - Говорю вам, это яма для наказаний! - громко убеждал собравшихся бойкий старик.
        - Да нет же, дядя Боб, мелкая она для наказаний. По любому сюда нужно будет пепел истлевших высыпать для каких-нибудь ритуалов, - предположил парень лет восемнадцати на вид.
        - Что за ерунду ты мелешь, умник? - ткнул его локтем под ребро статный мужик - один из той четверки отважных ночных воинов. - Если бы так, то сперва яму бы вырыли, а потом в ней тварей сжигали…
        Ну и так далее в том же духе. Никто, естественно, не приблизился к разгадке. Однако многие сошлись на том, что раз яма вырыта на отшибе - в том месте, где когда-то казнили инакомыслящих, то точно нужна ради какого-то ритуала.
        К слову о казни - о ней нам во время экскурсии по окрестностям рассказал Шон. Много лет назад, когда в деревню пришел Адепт Илониды с небольшим отрядом и велел селянам отказаться от своей богини, лишь трое не предали Хиллиссу. Их, в назидание другим, поочередно четвертовали на этой поляне. Стоит ли восстанавливать источник в таком месте? Кейн уверен, что да. Он утверждает, что практически одновременная казнь сразу трех человек спровоцировала энергетический выброс. Не бог весть какой, однако в других местах и подобного нет.
        - Но это же злая энергия? От убийства, - удивился я, за что был удостоен хмурым взглядом некроманта и смешка его подружки. Затем парень снизошел до пояснения:
        - Жизненная энергия трех живых существ резко вернулась в лоно окружающего мира. Ничего большего. Если какую-то энергию и считать «злой», то лишь ту, которая разрушается Тлением.
        Хотя на первый взгляд условным местом силы, пригодным для того, чтобы стать полноценным источником энергии, должен был быть божий храм. Это если рассуждать логически. А на самом деле, по словам Кейна, деревенское святилище хуже всего подходит для этой роли. Энергетическую защиту Каруса еще ночью разрушили истлевшие, а Старик совсем недавно стал Покровителем Ильенты и не успел напитать своими силами местный храм.
        - Энергия не всегда одинакова, - продолжал говорить загадками некромант. - У всех Богов, если не считать нашего Покровителя, она слишком… хм… индивидуальна. Понимаешь? Даже если б защиту Каруса не разбили вчера, его храм не подошел бы для источника. Все равно был бы самым худшим местом в деревне.
        И вот теперь у нас готово самое лучшее место. Я попросил мужиков прекратить раскопки. Последнему из копателей помогли выбраться из ямы, и больше двух сотен пар глаз с нетерпением уставились на меня.
        Благодаря острому язычку Мары приготовления произошли спонтанно, однако, чтобы лучше вникнуть в ситуацию, я успел задать пару вопросов Шону. Мне нужно было понять, как вообще живут местные крестьяне. Кому подчиняются? Защищал ли их еще кто-нибудь? Почему вообще люди остаются жить в непосредственной близости от земель Тления?
        Оказывается, помимо религиозного деления, есть еще и банальное территориально-административное устройство. Пусть молились жители Ильенты Карусу, ренту они платили барону Альву Гоцу - правителю Шельта. Именно Гоцу принадлежит право управления здешними землями (как, полагаю, и теми, где расположена сгоревшая Листьера). И то, что сам Гоц является Последователем Рюгуса, не мешает ему собирать деньги с Последователей Каруса.
        Однако защиту от барона селяне практически не получают. Раньше еще могли послать гонца с просьбой разобраться с какой-нибудь обосновавшейся поблизости бандой, теперь же главный враг - истлевшие. А биться с этими тварями никому не хочется. Да и не устроишь рейд в их логово, как это можно было сделать в случае с разбойниками.
        Покинуть же родные земли селяне не могут, их нигде не ждут. Уйти подальше от границы? Там все давно занято. Всей деревней не переселиться - выгонят. Находятся, конечно, те, кто уходит по одному-двое в поисках лучшей жизни. Но что с ними происходит потом, никто не знает. Шон считает, что многие просто умирают. Тем, кому повезло, селятся в других деревнях. Остальные же присоединяются к разбойникам.
        - Так что, Старший Адепт, - вздыхал будущий староста, - жизнь - она вона какая сложная штука. Куда не плюнь, везде хреново. Но мы как-то живем потихоньку да помаленьку. А теперь, благодаря вам и Богу Тьмы, заживем вообще припеваючи!
        Восстановив в памяти слова мужчины, я остановился в паре метров от края ямы и громко сказал:
        - Жители Ильенты! Благодаря Богу Тьмы и его Адептам ваш край станет поистине землей вечного благоденствия! Узрите это воочию! И восхвалите Тьму!
        Достав из инвентаря источник энергии и поставив его на самом краю ямы, я материализовал нож и, переборов секундное сомнение, вонзил его в мутную пленку пузыря, затем сделал большой надрез, не зацепив крохотных, сияющих неоновым светом головастиков.
        Тут же убрал нож обратно в невидимый карман и обеими руками потянул края пузыря в разные стороны.
        Вниз хлынула кристально чистая вода, унося с собой головастиков. Я был готов поклясться, что оказавшись в яме, вода начала увеличиваться в размерах, будто живое существо. Объем опустевшего мутного пузыря был гораздо меньше объема кубического колодца. Однако когда последняя капля волшебной жидкости упала в резервуар, он оказался заполнен до краев.
        - Что это? - удивленно зароптал народ, подвигаясь ближе.
        - Вода?
        - Зачем?
        - Что за твари там плавают? Они не опасны?
        - Эй, смотрите! Она растет!
        Действительно, один из головастиков рванул вверх от самого дна, стремительно увеличиваясь в размерах и принимая форму здоровенной лягушки. Он пробкой вылетел из колодца и со шлепком приземлился в метре от меня.
        Квакша-хранитель. Уровень 51.
        2540/2540.
        Квакша выглядел точь-в-точь, как и его истлевшие собратья, но в отличие от них он был здоров - неоновая шкура с черными крапинками поблескивала на солнце, а взгляд светящихся лазурных глаз был абсолютно ясным.
        Народ ахнул и отступил на несколько шагов. Пару секунд квакша изучающе смотрел на меня, а затем благодарно поклонился:
        - Кв-в-в-а-а!!! Спасибо теб-б-б-е-е-е, приемник воли дре-е-евних. Ты спас нас. И тепе-е-рь мы восстановим н-а-аше Озеро-о-о Благода-а-ати. Мы дозволя-я-яем тебе. То-о-олько теб-б-е-е, - подчеркнул он, - брать его во-о-оду. Немн-н-ного. Но ка-а-а-аждый день. Остальных же, кто осме-е-елится прикоснуться в о-о-озеру, мы буд-е-ем карать.
        Я даже не успел ничего спросить - земноводный еще раз поблагодарил меня, простился и прыгнул обратно в воду. Спустя пару секунд я осознал, что колодец стал гораздо глубже и шире, чем мы его сделали. Ну да, иначе этот бегемот не смог бы там поместиться. Он и сейчас, к слову, занимает практически все место - сквозь прозрачную воду видно, как его туша замерла на дне.
        Системное сообщение уведомило меня о выполнении квеста и получении опыта. Больше ничего интересного, так что можно со спокойной душой его закрыть.
        Я внимательно всмотрелся в Озеро Благодати, запрашивая у системы идентификацию воды и головастиков - ничего. Что ж, будем разбираться постепенно.
        - Так и что, у нас теперь монстр под боком живет, что ли? - настороженно спросила хмурящаяся селянка.
        - И он нас съест, если мы подойдем ближе? - подхватила другая женщина.
        Я глянул на них, размышляя о том, что нужно подавить недовольство в зародыше и подобрать нужные слова, чтобы успокоить людей.
        - Тише! - раньше меня заговорил Кейн. Его голос звучал настолько властно и резко, что народ мгновенно забыл о пререканиях и настороженно уставились на некроманта. Он же показал рукой на благоухающий цветущий куст метрах в пяти от озера. - Смотрите, до того, как Дэрк создал Озеро Благодати, вместо цветов и зелени здесь были лишь мертвые сухие палки. Не нужно воспринимать лягушку как монстра. Он лишь хранитель. Тот, кто защищает Озеро. Многие аристократы хотели бы, чтобы настолько мощный источник жизни располагался у них в замках. Но Бог Тьмы выбрал вас. И вас одарил таким удивительным даром. Не ропщите и с благодарностью примите его.
        - Благодаря Озеру вокруг вашей деревни всегда будет жизнь! - торжественно заявила Мара. - Всегда будет еда, будет плодиться скот. Не об этом ли вы мечтаете? Не этого ли желаете?
        Люди закивали, соглашаясь со словами зомби. Теперь они смотрели на нас с еще большим почтением, а на источник с благоговением.
        - Однако твари Тления - создания, противные самой жизни, попытаются сожрать Озеро Благодати, - строго произнес я. - Наш долг защитить его. Кроме того, вы ведь уже решили, что хотите стать сильнее, чтобы сражаться за собственные жизни? За жизни близких? И побеждать?! - дождавшись молчаливого согласия селян, я продолжил: - Благодаря способностям, которыми наделил меня Бог Тьмы и Озеру вы сможете тренироваться быстрее, чем даже самые сильные бойцы! - взяв эффектную паузу, я обвел присутствующих оценивающим взглядом и торжественно добавил: - Для демонстрации мне нужно четыре добровольца, - я остановился глазами на той четверке, что проявила себя во время битвы в храме. Секунду поколебавшись, мужики вышли вперед.
        - Мы готовы, Старший Адепт! - заявили они. - Что делать?
        - Бейтесь! - твердо произнес я. - Разделитесь по двое и бейтесь, пока противник не потеряет сознание, - селяне удивленно уставились на меня, не спеша выполнять приказ. - Не бойтесь пострадать, - добавил я, - Силы Тьмы исцелят вас. Или вы не доверяете Богу Тьмы? Тогда вы не достойны его силы. Не достойны спасения. Ну? Каков ваш ответ?
        Вместо слов рыжебородый мужик вдарил по роже крепкому светловолосому парню. К первому тут же присоединился селянин с обожженным лицом, а мужик с оспинами присоединился ко второму. Так внезапно сложилось две команды и началась драка.
        Кулачный бой выдался совершенно не зрелищным - ни у кого из селян не было специальных навыков для рукопашных схваток, поэтому кровь не лилась, мужики тупо сбивали хиты друг другу. Пусть неграмотные не могут прочесть слово «здоровье», однако разноцветные полоски баров видят и понимают, за что отвечает красная.
        В итоге, белые начинают и выигрывают. Опыт и решительность определила победителей. Что ж, теперь мой выход.
        - Вы славно сражались! - громко заявил я. - И после такого боя вы бы восстанавливались чуть ли не целый день. Но с благодаря силам Тьмы…
        Выставив перед собой руку, я начал кастовать «Спокойствие Тьмы». Объем хитов у низкоуровневых селян довольно скудный, и со своим прокачанным навыком я исцелил всю четверку в считанные минуты. Попросил подтвердить для остальных, что «красная полоска полностью заполнена».
        - Старший Адепт, это удивительно! Но зачем оно нам? - раздался неуверенный женский голос и толпы. - К чему была эта драка?
        - Не драка, а тренировка, - поправил я. - И необходима она вам для выживания. Наверное, вы думаете, что только везунчик может стать поистине сильным воином. Но это не так. Все вы находитесь в равных условиях. Но силу определяет уровень.
        - Да в курсе мы! - крикнул из толпы молодой юноша. - Только вот простым парням и девкам уровни эти не то что не получить, так вообще и не увидеть!
        - Точно-точно! - поддержал оратора народ.
        - Это аристократы могут их видеть, а мы-то нет!
        - Не можем! Потому и слабы!
        Интересно наблюдать за их гвалтом и отмечать, как эти люди воспринимают мир и свое место в нем. Однако если продолжить смотреть на них, как на подопытных кроликов, ситуация может выйти из-под контроля.
        - ХВАТИТ! - во всю глотку рявкнул Шон, опередив меня. - Не позорьтесь перед Адептами нашего Покровителя, едрить вас в шляпу! Как дворняги безмозглые лаете, не дослушав человека до конца!
        Мужик явно дал маху. Сам уже чувствует свою власть, вот только народ полностью ее еще не принял. Вон уже рты пооткрывали с явными намерениями высказать все, что о нем думают.
        - Друзья! - быстро произнес я. - Шон прав. Вы рано начали судить. И судить неправильно. Каждый из вас вскоре сможет увидеть свой уровень, открыть в себе особые способности и стать сильнее. Для этого всего лишь нужно получить пятнадцатый уровень. Тогда силы Тьмы обучат вас читать. И вы сможете считаться настоящими воинами и защитниками своей деревни и своих родных.
        Конечно же, силы Тьмы здесь совершенно не при чем. Скорее уж система мироустройства. Наобум я спросил у Кейна, неужели большинство стражников в городах безграмотные (с их-то пятидесятым уровнем)? Или наоборот каждого отправляют учиться? Некромант посмотрел на меня, как на ребенка, тяжело вздохнул и рассказал, что если человек сам не обучился грамоте, то, получив пятнадцатый уровень, он сможет читать системные сообщения и изучать свои интерфейсы. Достигнув же тридцатого, он научится читать уже все подряд - и идентификационные подписи других людей, и даже книги.
        Когда я услышал об этом, невольно вспомнил нашу первую встречу с Ильзой. Девушка была как раз тридцатого уровня. Видимо только-только его получила, еще не успела полностью освоиться, и потому читала мое имя по слогам.
        Внезапно выскочившее перед глазами системное сообщение прервало мои мысли:
        Внимание: ваша точка воскрешения разрушена. Потеряно 10% энергии посмертия.
        ГЛАВА 20. ЗЕЛЬЕ
        Что? Опять? Черт! Берг? Или же?..
        Так, спокойно. Не подавай виду. Нужно закончить здесь и проверить кладбище. Точно, тут же не далеко. Вон и Велла нагулялась - пришла со стороны леса и теперь гордо направляется ко мне, не обращая внимания на расступающихся перед ней селян.
        - К полноценным тренировкам перейдем завтра, - быстро произнес я. - Может быть, сегодня вечером успеем провести несколько боев. Но сперва нужно составить расписание, чтобы занятия не мешали вашим работам в поле. Главным назначаю Шона. Считайте его своим старостой, - безапелляционно заявил и пробежался глазами по собравшимся. Спорить, по крайней мере, открыто, никто не решился.
        Потратив пару минут на беседу с новоявленным главой деревни, я подошел к Кейну.
        - Можешь съездить со мной кой-куда? Ненадолго, к вечеру вернемся.
        Он несколько секунд изучающе разглядывал меня, а затем молча кивнул.
        - Куда собрался-то? Ну? Рассказывай? - а вот Мара, наоборот, была настроена выведать из меня все и немного больше. Но стоило некроманту положить ей руку на плечо, зомби замолчала и развернулась. - Ладно, если надо, поехали быстрее.
        - Спасибо, - поблагодарил я ребят.
        Кейн успел воссоздать зомби-быка, вот только теперь Рог был всего лишь тридцатого уровня. Некромант сказал, что требуется немного времени, чтобы напитать умертвие энергией и сделать его сильнее. Однако ослабление парнокопытного мертвяка никак не сказалось на его скорости.
        Спустя пару часов мы были на месте.
        - Что за?.. - Мара явно хотела выругаться, но сдержалась. - Зачем кому-то уничтожать все надгробные камни и даже склеп? - она удивленно повернулась к Кейну. Тот же задумчиво смотрел на меня. Проследив за взглядом парня, зомби вздохнула и кивнула. - Ну ясно. Пусть слабый, но я чувствую твой остаточный энергетический след, - сказала она мне. - Где-то здесь была твоя точка возрождения? Некоторые верят, что Отблески встают из могил. Неужели это правда?
        - Отчасти, - кивнул я, разглядывая обломки камней - все, что осталось от склепа.
        - Полагаю, - заговорил некромант, - ты позвал нас с собой на случай неожиданной битвы?
        - Верно, - ответил я.
        - В следующий раз, пожалуйста, говори об этом заранее. Неужели ты думал, что я бы отказал, если б знал, что возможно предстоит сражаться?
        - Извини, - произнес я, не став говорить, что подобный вариант я как раз и рассматривал. Именно поэтому умолчал. С его сенсорными способностями Кейна невозможно застать врасплох. Почувствовав врагов заранее, он бы приготовился к бою, либо предложил бы отступить. Так что на нашу безопасность мои недомолвки не повлияли. Однако вдруг он бы просто не захотел рисковать…
        С другой стороны, он сунулся вместе со мной в Ильенту и потерял там кучу зомби. А я так некрасиво поступил. Все-таки очередное разрушение точки воскрешение выбило меня из колеи.
        - Извини, - уже искренней повторил я. - Прошу, не держи зла.
        - Проехали, - махнул рукой Кейн, и нахмурился. - Ты знаешь, кто это сделал? - кивком головы парень указал на ближайшую разрушенную плиту.
        - Нет, - ответил я.
        - Я так и думал, - вздохнул он. - Иначе ты не несся бы сюда сломя голову, рискуя наткнуться на Бога.
        - На Бога? - переспросил я. - Ты уверен? Какого именно Бога?
        - Прости, - равнодушно пожал плечами некромант. - Тут только остаточный след, я не могу по нему определить имя. Запомню ощущение, если в будущем доведется столкнуться с носителем этой энергии, я скорей всего его узнаю. Но нужна личная встреча.
        Черт… Богов, уничтожающих точки воскрешения, мне еще только не хватало. Как он вообще меня нашел? Он может определить все мои точки? Значит Берг тоже в опасности?
        «Бог Тьмы, я знаю, ты наблюдаешь за мной. Может быть, не прямо сейчас, но ведь ты можешь и позже прочесть эту мысль. Присмотри за Бергом. Прошу тебя» - представив образ Покровителя, отправил ему мысленный запрос. Надеюсь, услышит.
        - А прямо сейчас по следу можно понять, куда направился этот Бог? - спросил я Кейна.
        - Прости, - меланхолично повторил он. - Прошло много времени.
        - Давайте осмотримся, раз уж мы все равно здесь, - предложила Мара, обойдя разрушенный склеп. - Может, что-нибудь найдем.
        Но, к сожалению, ничего обнаружить нам так и не удалось. Стараясь выглядеть уверенным, я взобрался на спину Велле и заявил, что пора возвращать в Ильенту.
        Мы ехали быстро. Все молчали. Дорогой я думал о том, что можно было бы взять осколок чьей-нибудь надгробной плиты с кладбища. Ну а что? Символ смерти, как никак. А значит подошел бы для создания точки возрождения (между прочим переносной).
        Однако я решил не рисковать. Вдруг этот неведомый Бог почувствует перемещение слабенького отпечатка своей силы? Эта сила разрушила надгробье и вполне могла частично сохраниться в обломке. В таком случае я принесу чужой маяк прямо к пастве Старика.
        И все же, что это за Бог? Кому я мог настолько навредить, чтобы тот начал методично разрушать мои точки воскрешения? Не считая нашего Покровителя, я встречался лично только с Эйнаром и Рюгусом. Из тех же, с кем не лично… Карус мог решить, что мы перешли ему дорогу. Вот только первая точка была уничтожена гораздо раньше.
        Может быть, какой-то другой Бог? Из тех, с чьими Последователями мне приходилась сражаться или же просто сталкивается? Это возможно, но не логично. Условно говоря, с божественно-политической точки зрения ни чьи интересы я не затрагивал.
        Так что же, через меня мстят Старику? Вот это действительно хоть немного похоже на правду. Пусть мне и кажется, что Бог Тьмы ведет себя достаточно скрытно, он вполне мог успеть засветиться. Или просто кого-то заинтересовать, и этот кто-то решил помешать нашему Покровителю набрать силу.
        Когда мы вернулись в Ильенту, мое настроение немного улучшилось. Порадовали инициативные крестьяне. Шон сумел-таки включить тренировки в местный жизненный уклад, и люди решили не откладывать их в долгий ящик. В итоге по приезде меня ждало три десятка подранков, с одобрения старосты устроивших в чистом поле королевскую битву, в которой все участники бьются против всех и в конце должен остаться только один.
        Повесив на каждого ускоренную регенерацию, я спросил у стоящей неподалеку «селянки Риры», где находится кладбище Ильенты и отправился туда в компании Веллы. Согласно местным погребальным традициям обычно мертвых закапывают, но потенциально заразных (умерших от Тления или болезней) сжигают.
        Я выбрал одну из могил в центре кладбища и, вложив в нее тридцать процентов энергии посмертия, сделал себе вторую точку воскрешения. В запасе оставил еще двадцать процентов на всякий случай.
        Вернувшись в деревню, попросил у Шона «самый чистый в Ильенте сосуд» и, получив какой-то старый графин из мутного стекла, направился к Озеру Благодати.
        Специально не обновлял на себе «Спокойствие Тьмы», помня о том, что в землях Тления возле пузыря быстрее восстанавливалось здоровье. Если мне в тот раз не показалось, то от Озера регенерация должна возрасти еще больше.
        Не показалось. В пяти метрах от водной поверхности мана восстанавливалось по единичке в двадцать секунд. Думаю, у остальных параметров будет такая же скорость. С моим «Спокойствием Тьмы» не сравнится, однако для низкоуровневых селян и такой прирост будет, как божий дар. А если учесть, что одновременно вокруг источника может лечиться целая прорва народа…
        От плохого настроения не осталось и следа.
        Квакша-Страж не стал вылезать на берег, однако внимательно наблюдал за мной со дна. Сдержанно кивнув ему, я набрал полный графин воды и направился домой.
        Было сложно сохранять невозмутимый вид. Мне хотелось рвануть вперед со всех ног и заняться исследованиями, однако негоже Старшему Адепту так себя вести, когда на него смотрят Последователи. Кстати, смотрят с почтением и отчасти с благоговением, что весьма странно. По идее, люди с таким низким уровнем должны разбегаться в разные стороны от того, кто прокачал «Мрачность» до шести. Неужели все из-за того, что мы служим Тьме, и для «своих» я не омерзителен, а вовсе наоборот?
        Наконец-то я дошел до дома, впустил внутрь здоровенную кобылу - Веллу, огляделся и плотно прижал дверь к косяку. Ну, наконец-то!
        Бросился к столу, на ходу достав из инвентаря графин. Взял себя в руки и, еще раз взглянув на воду, спросил: «Что это?»
        Хранилище сути.
        Причем сам кувшин система не идентифицирует, как и воду в озере. Но стоило лишь выделить небольшую часть, как она обзавелась собственной подписью, которая меня довольно сильно интригует.
        Названия в мрачном мире всегда логичны. И раз нет описания, придется самостоятельно додумывать, как правильно использовать подаренную мне квакшей воду. Что есть хранилище? И что есть суть? Головастики - источник энергии, а вода нужна им для жизни. Здесь все просто.
        Но мне-то какой прок от этого осознания. Какую суть я могу сохранить в воде?
        Если копнуть глубже, хоть названия и логичны, однозначными их уж точно не назовешь. К примеру, моя «Мощь Света» - умение без сомнения очень мощное, однако «Мощный Луч Света» - точнее бы передало его суть.
        Суть… Хранилище… Необязательно же его использовать в качестве «сейфа»? Может ли оно стать основой, оболочкой, вместилищем этой сути? Еще по дороге домой в хороводе мыслей зародилась одна идея. Пожалуй, я готов ее испробовать. Если ошибусь, всего лишь потеряю немного волшебной воды, но уже завтра точно смогу набрать новой. А может быть даже сегодня, так как не ясно, какой ежедневный лимит выставил мне квакша.
        Взяв под контроль эмоции и изгнав из головы лишние мысли, я растопырил пальцы и направил ладонь на горлышко графина.
        Спокойствие Тьмы.
        Кристально чистая вода мгновенно поглотила черный дым, тут же загустела и почернела сама, став похожей на чернила.
        Зелье «Простого Спокойствия Тьмы» (150 порций).
        Позволяет в течение минуты после применения однократно использовать «Простое Спокойствие Тьмы». С вероятностью в 75% увеличивает регенерацию всех основных параметров Последователей Бога Тьмы на 20 единиц в минуту. Длительность: 10 минут. С вероятностью в 75% замедляет противников Последователей Бога Тьмы на пятьдесят процентов. Длительность: 2 минуты.
        Объем графина на глаз - литра три. Стало быть, одна порция - двадцать миллилитров. Нужно срочно узнать, сколько я могу делать таких зелий в день.
        Порылся в шкафчиках «своего» дома и перенес в инвентарь глиняный кувшин и несколько котелков. Это добро, похоже, долго было в употреблении, о чем свидетельствовали трещины и зазубрины. По этому параметру моя посуда не шибко-то отличается от выданного Шоном графина, так что бегать по деревне в поисках лучших вариантов нет смысла.
        И вновь с трудом удерживая невозмутимость на лице, я уверенной походкой направился в сторону источника энергии. Подойдя к воде, достал из инвентаря кувшин (он выглядел наиболее чистым, поэтому я собирался использовать его в качестве черпака, а потом переливать «Хранитель сути» в котелки). Однако на сей раз меня решили встретить.
        - Пре-е-е-емник во-о-оли древних, - в привычной тягучей манере заговорил квакша, выпрыгнув из озера и плюхнувшись на берег. - Не жа-а-адничай, - он зачерпнул двумя перепончатыми лапами немного воды и продолжил: - Во-о-от тво-о-ой оста-а-аток на сегодня.
        - Благодарю, - я не стал спорить и подставил кувшин, чтобы земноводный слил драгоценные миллилитры.
        Вернувшись домой, использовал остатки сегодняшнего лимита и создал еще десять порций зелья. Итого, я могу производить сто шестьдесят порций в день. Вопрос только, как мне их хранить? Можно попросить Кейна заслать летучих мышей в ближайший город и стащить оттуда пустые фиалы, вот только, сколько они смогут за раз бутыльков принести? А если будут летать туда-сюда, велик риск попасться кому-нибудь на глаза.
        Да. Откровенно бредовая идея.
        Самому ехать? Опять же это время, да и деньги тратить не хочется…
        Глаз зацепился на пустую кружку на столе. Притянув ее к себе, начал медленно переливать зелье из кувшина, не сводя глаз с черной жидкости на дне кружки.
        Зелье «Простого Спокойствия Тьмы» (0,1 порции)…
        Зелье «Простого Спокойствия Тьмы» (0,2 порций)…
        Наполнил до единички и спрятал ничем не прикрытую кружку в инвентарь. Отошел в центр комнаты, хотел было сделать сальто на месте, да потолки низковаты. Поэтому присел на корточки, перекувыркнулся через голову, уперся ногами в стену и, оттолкнувшись от нее, вернулся на исходную позицию.
        Поднялся во весь рост и достал из невидимого кармана кружку. Ни капли зелья не пролилось, что и требовалось доказать. Что ж, похоже, придется преподавать селянам основы пространственной магии, иными словами, учить пользоваться инвентарем.
        Я решил устроить собрание с жителями деревни. Уже направился к выходу из дома и даже потянул за ручку двери, как произошло кое-что забавное, но при этом сейчас не сильно уместное.
        Не могу сказать, что появившаяся перед глазами надпись стала для меня неожиданностью. Время от времени я заглядывал в меню потребностей и наблюдал за тем, как шкала одной из них медленно ползет к нолю. И, если прочие потребности, такие как «Еда», «Сон» или, например, «Приключения» да «Самореализация» я постоянно удовлетворяю, то…
        - Да уж… и что мне с этим делать? - пробормотал я, сверля глазами системное сообщение.
        Внимание! Вы давно не реализовывали потребность «Плотское Наслаждение». Вы становитесь раздражительным. Вы теряете один процент показателей «Интеллекта» за каждый нереализованный процент потребности.
        ГЛАВА 21. ПРОБЛЕМКА
        Сразу же открыл злосчастное меню потребностей. Действительно, показатели утех в красной зоне. Немного успокаивает, что цветовые индикаторы потребностей не одинаковы. У «Пищи» половина шкалы красная, у «Плотского наслаждения» - лишь четверть.
        Твою мать! Целый месяц жил не тужил, а теперь «на»! Чертовы игровые правила мира. Разве можно вешать такой мощный дебафф только из-за того, что у меня нет подружки? Семьдесят пять процентов интеллекта срезали! В четыре раза стало меньше Маны, чтоб ей!
        Так… Стоп… Это все негативные эффекты. Нужно держать себя в руках и не раздражаться по пустякам.
        Ага! Легко сказать! Может быть, стоило вообще не доводить до такого? Ну а что? Под одной крышей с пьяной Ильзой ночевал? Ночевал. Чего не воспользовался? Или с дерзкой Уной можно было договориться, чисто как союзники помочь друг другу с реализацией такой насущной потребности.
        Я сжал кулаки и медленно выдохнул. Прошел до кадушки с водой и окунул в нее голову. Охладившись, размял шею, вновь выдохнул и закрыл глаза.
        Хватит страдать ерундой. Ничего раньше сделать я не мог. Это мрачный мир, где за каждым в той или иной степени стоит Бог со своими интригами и планами. Ни одной из местных девушек я не доверял настолько, чтобы провести с ними ночь. Можно подхватить чувства. А там не заметишь, как станешь марионеткой в руках их Покровителей (и неважно небесных или земных).
        Черт подери, я доверяю только Велле и отчасти Бергу с зомби-парочкой. Но ни один из них, к счастью, не подошел бы мне для решения моей маленькой проблемы.
        Ладно. Пора брать все в свои руки. Тьфу ты! Довольно двусмысленно звучит в текущей ситуации. Это, конечно, вариант, но оставим его на самый крайний случай. Раньше у меня появлялись мысли, что делать, когда потребность прижмет. И я нашел одно логичное и более-менее безопасное решение.
        Эх, лишь бы ни на кого не сорваться с этой проклятой раздражительностью.
        Наложил на себя «Спокойствие Тьмы». Хм, вроде действительно стало легче. Можно еще выпить до кучи, вот только в моем случае это может дать обратный эффект. Нельзя сказать, что за все время в мрачном мире я не испытывал физического проявления нереализованной потребности. Вот только обстоятельства не складывались, а сила воли позволяла не отвлекаться на неумытых селянок или там всяких Отблесков Рюгуса. Сейчас же, с появлением дебаффа, держаться стало сложнее.
        Стук в дверь заставил меня вздрогнуть и напрячься.
        - Да? Кто там?
        - Это Шон, Старший Адепт! Не шибко занят?
        Отодвинув щеколду и приоткрыв дверь, я увидел мнущегося на крыльце старосту.
        - Что случилось? - сухо спросил я.
        - Мы это… решили отпраздновать победу… ну и присоединение к Богу Тьмы. Да и усопших помянуть нужно. В общем, скоро будет все готово. Милости просим, как говорится. Рады будем тебя видеть. Заодно и про планы-шманы потрещим, агась?
        - Агась, - повторил я за мужичком. - Понял. Куда подходить?
        - Да прям перед храмом поляну накрываем, - засиявший Шон поспешил откланяться. Похоже, он до последнего сомневался, что я одобрю его решение.
        Наивный. Почему я должен быть против? Подобные собрания лишь укрепят паству и повысят ее боевой дух. Кроме того, можно будет использовать праздник (ну или поминки, тут как посмотреть) и для личной выгоды.
        Когда я вышел из дома, на улице уже почти стемнело, только возле храма было светло от лучин, свечей и самодельных факелов. Несколько секунд мой взгляд держался за восстановившиеся стены, похожего на сарай, здания. Насколько мне известно, люди сегодня не заделывали дыры, пробитые истлевшими. Но если присмотреться, можно заметить черные мерцающие круги как раз в тех местах, где вчера и были пробоины. Похоже, храм сам затягивает раны, черпая силы из своего нового хозяина - Бога Тьмы.
        - Тоже решил повеселиться, - послышался позади насмешливый голос Мары. Девушка глазела по сторонам с одобрением - праздник ей явно нравился. А вот Кейн держался за спиной своей зомби, складывалось впечатление, что она насильно притащила его за руку.
        - Не только - поработать тоже нужно, - отозвался я.
        Продолжить диалог мы не успели, будто из ниоткуда перед нами вырос староста. Он, казалось, был уже слегка навеселе, но вел себя вполне уважительно и проводил нас на наши места. Из трех длинных столов мы, разумеется, заняли центральный. Я во главе, Кейн по правую руку, Мара же расположилась справа от него. Левой рукой Старшего Адепта Шон решил назначить самого себя. Ну, еще бы, нужно же народу напомнить, кто есть кто в иерархической лестнице.
        - Господин, позвольте налить вам вина, - слева послышался приятный щебечущий голос и, повернув голову, я увидел лучезарную улыбку симпатичной девушки:
        Селянка Рира. Уровень 5.
        120/120.
        Если подумать, не первый раз за день вижу ее привлекательную мордашку. Однако только сейчас могу с достоинством оценить фигуру, удивительным образом подчеркнутую простеньким серым платьем. А эти милые ленточки в волосах…
        - Да. Конечно, - ответил я, пододвинув пустую кружку.
        - Надеюсь, вам понравится, - пропела она, наполняя сосуд фиолетовым напитком, - это лучшее вино, что нашлось у нас. Между прочим, из личных запасов бывшего старосты.
        - И вы тратите его на такого, как я? - усмехнулся я и подмигнул девушке. О Старик! Что за ерунду я творю! Неужели снижение «Интеллекта» сказалось не только на уровне Маны, но и на моих умственных способностях?
        Стрельнув глазками, девица убежала. Стоило огромных усилий отвернуть голову и не пялиться ей в след.
        - Что, награда почти нашла своего героя? - хитро прищурившись, спросила Мара.
        - О чем ты? - тут же встрепенулся я, поймав себя на мысли, что наше Высшее Умертвие тоже достаточно красива, а если правильно подобрать позу, то можно и на ее разодранный живот не обращать никакого внимани… Да что такое-то! Мрачный мир просто жаждет свести меня с ума!
        - Эта девушка всем уши прожужжала, что ты спас ей жизнь, - меланхолично ответил Кейн.
        - Ага! Говорит, как рыцарь явился с небес и поверг страшную тварь! - хлебнув вина, выдала зомби.
        - В смысле? - я так и не мог понять, о чем они талдычат.
        - Да в храме ночью, когда ты появился, Старший Адепт, - подал голос Шон, все это время слушавший наш разговор, - и сразил первую истлевшую тварь, та собиралась сожрать Риру. Вот и поразил ты не только монстра, но и эту дуреху, - он усмехнулся. А потом поспешил добавить: - Но ты не думай, она девушка хорошая, красивая, хоть и неопытная, да ходит в старье, сиротка она.
        - Не так меня воспитывали, чтоб я девушек портил без зазрения совести, - выпалил я.
        - Почему это портил? - чуть ли не хором выдали Шон с Марой. Даже Кейн одарил меня недоумевающим взглядом.
        - Ну там… позорные добрачные связи, нет?
        Эти трое продолжали удивленно хлопать глазами.
        - А чего в них позорного-то? - выдала наконец Мара, ни капли не смущаясь. - Кому какая разница?
        Вот так, совершенно неожиданно я открыл для себя еще одну сторону общественной жизни мрачного мира. (По крайней мере, этой его территории. Вполне вероятно, что в других странах все будет по-другому). Не могу сказать, что она мне кажется безнравственной. Скорее просто крайне непривычной для восприятия. Все-таки на Земле во времена христианского средневековья все было иначе. Настолько же свободные нравы, как здесь, утвердились лишь во второй половине двадцатого века, а где-то не появились и до сих пор.
        Пока Шон произносил торжественную речь, я пытался понять, почему я до сих пор сижу за столом, если есть возможность легко и непринужденно избавиться от насущной проблемы? Все-таки с этим хаосом в голове жить, мягко говоря, неприятно. А тут девица сама на все готова.
        Да и тело мое рвется к ней. Вот только оставшиеся двадцать пять процентов «Интеллекта» велят следовать заранее намеченному плану. А еще им кажется странным, что эта Рира целый день вертится возле меня.
        С другой стороны, так и законченным параноиком стать недолго. Девочка же просто-напросто хочет горячо поблагодарить своего спасителя!
        - …и лишь благодаря силам Бога Тьмы и его Адептов мы смогли пережить сей ужас, - продолжал вещать Шон. - И благодаря им же мы станем сильнее и в следующий раз сможем постоять за свои жизни и жизни наших близких! - он поднял к небу кружку, и народ ответил старосте дружным хором.
        - Еще вина? - когда восторженные крики стихли, рядом вновь появилась «подавальщица» Рира. Я не стал отказываться и придвинул кружку. Заполнив ее до краев, девушка опустила кувшин и потупила взор. Не уходит, ждет, что я заговорю первым?
        Но я молчу. Даже не смотрю в ее сторону. Пусть довольно сложно игнорировать такую милашку, но я справлюсь. Зачем? Хм… паранойя в связке с падением уровня интеллекта и алкоголем - страшная вещь. Однако действенная.
        - Господин Старший Адепт, - не выдержав, тихо заговорила она. - Я обязана вам жизнью. Спасибо вам. Скажите, как мне вас отблагодарить? - она наклонилась ко мне и, почти касаясь губами мочки уха, прошептала: - Просите, что угодно.
        Со всей силы я укусил себя за внутреннюю часть щеки. Очень больно. И неудобно - проще было бы прокусить губы, вот только каждую секунду в мою сторону кто-нибудь да смотрит. Не стоит лишний раз демонстрировать свою слабость.
        Боль помогла отогнать животные мысли и, улыбнувшись, я ответил:
        - Прошу тебя верой и правдой служить Богу Тьмы.
        Девушка раскрыла свой прелестный ротик, чтобы ответить мне что-то несомненно важное, но громкий мужской голос, заглушивший шум праздника, опередил ее:
        - Старший Адепт! Так че там с тренировками?
        Я с интересом повернулся, спеша узнать, кто у нас там такой ретивый. «Селянин Грейв. Уровень 7» - рыжебородой мужик из известной четверки. И почему я не удивлен?
        Я выступил с речью, в общих чертах обрисовав план развития Ильенты. Хозяйственным делам в ближайшее время уделять внимания ровно столько, чтобы обеспечить себя необходимым для жизни количеством еды. К излишкам не стремиться. Торговлю к черту, хотя, по словам старосты, торговцы все равно давно сюда не приезжали. Налоги тоже не платим, если барон будет возмущаться, поговорю с ним лично. Коли умный человек, то поймет, что оплот, способный сдерживать Тление, куда полезнее, нежели горстка крестьян с их жалкими медяками.
        Некоторые из селян пытались возмущаться, но другие под руководством Шона быстро убедили их в моей правоте.
        - Никто, кроме Бога Тьмы и его Адептов, не пришел к нам на помощь! - заявил староста, укрепляя тем самым свою и мою власть.
        - Так что же, в полях теперь мало работать будем? - удивился один старичок.
        - Ровно столько, сколько нужно, чтоб не сдохнуть с голоду. Сказали же, ты чего дед Бек? - устало вздохнул староста.
        - Дядь Шон, Старший Адепт, по поводу еды… - неуверенно заговорил Эрг - щупленький парень с проплешиной на макушке. Вроде раньше уже что-то выкрикивал, но пока мне особо не запомнился.
        - Говори! - разрешил я.
        - Я это… проявил… рвение, если можно так сказать, - замямлил он. - Ну это… все ж видели, как куст распустился… у Озера, ну?
        - Говори уже, не тяни кота за причиндалы! - не выдержал Шон.
        - Короче, картоху закопал днем возле озера, - выпалил парень. - А теперь уже ботва взошла на ладонь от земли. Понимаете, да?
        И все прекрасно поняли, к чему клонит Эрг. Такой смеси изумления и восторга на лицах жителей Ильенты я не видел даже, когда создавал Озеро Благодати или исцелял их товарищей. Народ тут же кинулся обсуждать открывающиеся перспективы. Да уж, недаром же говорят: «Богу - богово, а кесарю - кесарево».
        Воспользовавшись общей неразберихой, ко мне снова подошла Рира. Под насмешливый взгляд Мары я в очередной раз стоически ее отшил, сам до конца не понимая, для чего я это делаю.
        После, когда народ уже немного устал и потихоньку начал расходиться, я оттащил в сторонку старосту.
        - Послушай, Шон, - холодно проговорил я, глядя ему в глаза. - Ты же понимаешь, что своим новым постом и положением обязан мне и Богу Тьмы.
        - Конечно, Старший Адепт, - испуганно кивнул тот.
        - Так вот, - продолжил я, - если предашь меня или не будешь держать язык за зубами, ты горько пожалеешь. Это тоже понимаешь? - и вновь лихорадочные кивки. - Очень хорошо. Думаю, тебе и твоей семье очень понравился твой внезапный карьерный скачок. И если не хочешь упасть с насеста, не делай глупостей. Хорошо?
        - Да, Господин, - от испуга он даже назвал меня иначе. Бедняга.
        Я улыбнулся и хлопнул мужика по плечу.
        - Не бойся. Все будет хорошо. По крайней мере, пока ты на моей стороне. А теперь ответь мне на один личный вопрос.
        ГЛАВА 22. ГОСТЬ
        Я-таки смог решить свою маленькую проблемку. Еще с самого начала я думал воспользоваться услугами профессионала. Даже в такой небольшой деревне по любому найдется дамочка подобной специализацией. Однако решил, что не стоит рисковать имиджем и переступать некую грань начальник-подчиненный. Не хочу, чтобы паства считала меня совсем уж за своего человека (мол в одних местах бываем).
        Поэтому выбрал своей целью одну малоприметную вдову с двумя детьми. Если ее связь со мной вскроется, никто на женщину косо не посмотрит. А так хоть помогли друг другу. Я даже оставил ей десять золотых - очень большие деньги для простых селян.
        - Бери и не думай, что я плачу тебе за ночь, - голосом, не терпящим возражений, заявил я. - Считай это подарком от знакомого своим детям.
        Да, вышло все не особо романтично, но в мире, где ты получаешь мощные дебаффы из-за того, что не ходишь по борделям, по-другому нельзя. Так или иначе, я смог заполнить шкалу на девяносто процентов и получил скромненький бонус:
        Эйфория. Все характеристики временно увеличены на 7,5 процентов.
        Зеленая часть шкалы утех начинается с семидесяти процентов. Получается, сейчас эта часть заполнена на пятнадцать (из двадцати пяти). Если пятнадцать дает семь с половиной процентов ко всем характеристикам, то при максимуме бафф добавит уже двенадцать с половиной? Осталось только разобраться, как заполнить «Плотское удовольствие» до сотни.
        Правда, эта задача скорее на будущее. Сейчас я вылез из минусов, а значит можно заняться более насущными делами.
        Весь следующий день прошел в тренировках. Обучить крестьян использовать невидимый карман не составило особого труда, хоть конечный результат и выглядел довольно забавно: немногие смогли научиться вызывать нужное меню мысленно. Но и слово «Инвентарь» далось не всем. Однако человеку свойственно приспосабливаться ко всему, и выход нашелся.
        - Сумка!
        - Карман!
        - Кладезь!
        - Заначка!
        Вот самые популярные ключ-слова из тех, что мне довелось услышать. Смотрится, конечно, дико, когда толпа в сто человек напряженно выкрикивает что-то, затем удовлетворенно лыбится, вытягивает руку перед собой, и прямо из воздуха каждый извлекает по кружке.
        Ну да черт с ней, с формой. Главное, что работает, со временем приноровятся использовать инвентарь легко и непринужденно, не тратя на простейшее действие столько усилий.
        Немного жаль, что у селян всего лишь один слот в невидимом кармане. Кейн говорит, что к двадцать пятому уровню появится второй, а к сорок пятому третий.
        - Так у всех, кто не является Адептом или не использует артефакты, - безразлично пояснял некромант. Что же до него самого, то объем инвентаря у парня заметно расширился, когда тот открыл в себе древние силы. Следующий скачок роста невидимого кармана случился, когда Старик сделал Кейна Адептом.
        Подобные ограничения навыков обычных Последователей в очередной раз демонстрируют их статус и значимость для богов. Высказав эту мысль Кейну, я получил однозначный ответ:
        - Конечно. Ведь Боги не всесильны, они не могут одаривать каждого встречного полным набором своих способностей. Когда мы используем умение, мы напрямую используем силы Бога. И пусть частично компенсируем его затраты собственной потерей Маны, Жизни или… - он поморщился, - Энергии, этого недостаточно, чтобы покрыть все убытки Покровителя.
        Некромант подтвердил мои собственные догадки о том, что мана за использование заклинания не тратится абстрактно, а уходит Покровителю. А еще я окончательно убедился, что силы богов ограничены.
        Было забавно наблюдать за реакцией некроманта на слово «Энергия» в значении одного из трех параметров. Энергия-бар и энергия, окружающая нас - это разные вещи. Первое, скорее, лишь малая часть второго - используемое системой название. А второе же… Уверен, ту энергию можно назвать и иначе: дыхание мира, ци, прана… кому как больше нравится. Сама «система» ее никак не определяет.
        В дополнение к основам пространственной магии, я попробовал научить паству «Силовому удару». Умение это получено не от бога, и значит по Старику сильно не ударит. А затраченная на него Энергия выплеснется в мир, слившись с окружающей энергией. Вот такой вот каламбур.
        «Силовой удар» освоили человек двадцать. Еще столько же пообещали «не сдаваться и сдюжить!». Остальные же начали роптать, что «неудобно вилами махать».
        Что ж ясно, пусть сами выбирают основное оружие.
        В результате во время королевской битвы набралось около сорока людей с вилами, примерно тридцать с топорами, пятнадцать с дубинками и столько же с ножами. Все весело резали друг друга до тех пор, пока не оставался только один. Затем я их исцелял, и бойцы начинали заново.
        Проще было бы отправлять людей к источнику и не тратить на них ману, однако все пространство вокруг Озера засеяли картошкой. По прикидкам Шона такими темпами урожай можно будет получать каждые сутки. Так что проще мне самому сходить к воде и еще сильнее ускорить регенерацию маны, чем пускать огромную толпу топтать посевы.
        Хоть я и сосредоточился на тренировках других, но не забывал и про себя - провел десять спаррингов с Кейном. Меланхоличный некромант без возражений согласился на такое времяпрепровождение. Пусть парень и любит тишину да покой, он слишком умен, чтобы отказываться от возможности стать чуточку сильнее.
        К полнейшему разочарованию Мары к концу дня счет между мной и Кейном был шесть-четыре в мою пользу. Мог бы даже стать семь-три, но в последнем бою, выигрывая, я позволил себе поэкспериментировать и сменил привычные вилы на арбалет.
        - Это ничего не значит! - выкрикнула девушка, когда мы закончили с тренировками. - В реальной битве Кейн не оставил бы тебе и шанса.
        - Мара, успокойся, - положил ей руку на плечо парень, но возражать не стал.
        - Тогда надеюсь, что нам не придется сражаться в полную силу, - улыбнулся я.
        Глупо спорить в такой ситуации и напоминать зомби, что против «Спокойствия Тьмы» главные козыри Кейна - умертвия, бесполезны. Да, пока я их не утихомирю, мертвяки и некромант всем скопом успеют снять с меня сколько-то хитов. Но быстро покончив с ними, я вновь останусь один на один с Кейном и вполне могу победить. В крайнем случае, можно использовать Алтарь Света (если он будет заряжен).
        Правда, у Кейна есть Алтарь Смерти. Пока он его вроде бы не активировал, однако неизвестно какие новые умения откроет артефакт для некроманта в будущем.
        В любом случае, я не соврал. Ни капли не желаю сражаться с парнем в реальном бою.
        На следующий день мы продолжили заниматься тем же самым. Никаких новых заданий от Старика я не получил, а значит Покровитель согласен с тем, что сейчас для нас важнее всего повысить выживаемость паствы и сделать из селян достойных помощников квакшам, если вдруг придется защищать Озеро Благодати от кого бы то ни было.
        - Хм… что-то случилось? - задумчиво спросила Мара, вглядываясь в небо.
        Мы с Кейном стояли возле источника, восстанавливаясь после очередного спарринга, в котором я вновь умудрился проиграть (за утро второй раз подряд). Чертов некромант перенял мой стиль боя. Похоже, у него оставались нераспределенные очки быта, которые парень решил вложить в «Акробатику». А ведь сам бытовой навык сначала нужно открыть. Интересно, «Акробатика» у него уже была, или он вчера весь вечер кувыркался да крутил колесо?
        Я проследил за взглядом зомби. К нам стремительно приближался Мыш-три - один из летучих мышей Кейна. В отличие от своих живых собратьев он чувствовал себя одинаково хорошо, что днем, что ночью.
        Между тем, Мара уже закатила глаза, подсоединяясь к крылатому дозорному. То же самое сделал и Кейн.
        - У нас гости, - почти сразу выдал некромант. - Пятеро человек. Сильнейший - пятьдесят пятого уровня. Остальные от сорокового до сорок седьмого.
        - Есть мысли, что это за люди? - спросил я. Кейн скривился, открыл рот, чтобы ответить, но его опередили.
        - Старший Адепт! Старший Адепт! Беда! - запыхавшись, к нам подбежал Шон. Остановившись напротив, староста согнулся в поясе, пытаясь восстановить дыхание.
        - Что за люди? - коротко спросил я.
        Выпрямив спину, мужчина посмотрел на меня удивленными глазами и восхищенно улыбнулся.
        - Ну конечно вы уже знаете о них. Это Адепт Каруса. Видать, его бог послал проверить, что у нас да как. Следуя твоему приказу, наши дозорные не вступали в… эх… как там?... Короче лясы с пришлыми никто не точил.
        - Идемте скорее, - махнув рукой, я велел следовать за мной.
        Да, Адепты не всегда путешествуют в одиночку. Порой берут с собой охрану. В этом нет ничего удивительного. К тому же, такая пятерка смогла бы справиться с небольшим отрядом истлевших. Хотя тот, который явился в Ильенту, не одолели бы.
        - Что здесь произошло?! Отвечайте! Как вы смеете меня задерживать?! Неужели не понимаете, что с нами вам не справиться, и, если понадобится, мы легко пробьемся силой?! - громко кричал крупный, похожий на богатыря всадник.
        Могучий Ильвин. Уровень 55.
        1510/1510.
        Не самый большой объем здоровья для такого уровня, но точно выше среднего. Можно предположить, что экипировка у мужика гораздо лучше, чем у рядовых стражников, но не более того. У Берга на пятьдесят втором уровне было на триста с лишним хитов больше, чем у этого Ильвина. Я же, благодаря щедрой спонсорской помощи от Последователей Рюгуса, на пятьдесят пятом и вовсе превосходил нашего гостя на тысячу с лишним ХП.
        Стало быть, никто в его развитие не вкладывался. Ну, это и не удивительно, не все Адепты одинаково ценны для Покровителя. Найти же богатого нанимателя среди людей тоже нужно уметь. К тому же, не ко всякому человеку в услужение Бог отпустит своего Адепта. Все-таки мирская карьера больше подходит рядовым членам паствы.
        А вот с головой у Ильвина, кажется, все в порядке. Да, сыпет угрозами, но даже издали видно с каким напряжением и подозрением он осматривает дозорных, молчаливо ощетинившихся вилами да топорами и равнодушно повторяющих:
        - Подожди, уважаемый, сейчас придут и поговорят с тобой.
        Адепт Каруса явно ожидал увидеть совсем иное, все-таки энергетический барьер храма разрушили. От деревни не должно было остаться камня на камне, ан нет - все в порядке. Более того, простые крестьяне пусть немного, но поднялись в уровнях и организовали оборону.
        Я предполагал, что к нам могут явиться незваные гости, однако до сих пор не был на сто процентов уверен, как мне стоит поступить лучше всего.
        Ведь явился Адепт - глаза и уши своего Бога. И сейчас Карус, должно быть, наблюдает за происходящим через Ильвина так же легко, как Кейн может смотреть на мир через своих зомби.
        И о чем подумает Бог Домашнего хозяйства, увидев меня и некроманта? Определенно почувствует неладное. А может быть и сам явится побеседовать с нами лично.
        Черт, а не было ли опрометчивым решение выбрать себе такое пафосное имя: «Темный воитель Дэрк»? Крестьяне все равно до сих пор его не оценили, а вот чужой Бог получит лишнюю пищу для размышлений.
        Так что, может быть, стоило не отсвечивать и оставить Шона разбираться с пришлыми? Вот только в мрачном мире сильные привыкли добиваться своего. Даже если эта пятерка внемлет разуму и отступит, вскоре вернется, увеличив силы.
        Но если они увидят меня, Кейна и Мару, решат не делать глупостей, а молча уйдут - силы им копить придется дольше. Может, повезет, и они просто оставят попытки узнать, что же именно произошло в Ильенте.
        Не будь у меня плана на самый крайний случай, я бы выбрал вариант со Старостой.
        - Да что с вами произошло, чтоб вас?! Почему не пускаете Адепта своего Бога! - воскликнул Ильвин и пнул кованым сапогом в лицо ближайшему дозорному.
        - Потому что здесь больше нет власти Каруса, - холодно произнес я, обратив внимание гостей на нашу группу.
        - Кто ты? - тут же спросил Ильвин и, быстро сориентировавшись, изменил вопрос. - Какому Богу служишь?
        - Самому лучшему, - все тем же уверенным голосом ответил я. - Храм Каруса был разрушен. Ни его силы, ни его Адепты не смогли защитить это место. И лишь мощь моего Покровителя помогла нам одолеть истлевших.
        Пару секунд Ильвин молчал, не сводя с меня глаз. Однако, казалось, что меня он не замечает. Будто глубоко задумался. Хм, общается со своим Богом?
        - Ты ведь не Глозейска, верно? - наконец спросил он.
        Вместо ответа я пожал плечами, про себя пытаясь понять, что именно имел ввиду мой собеседник. Город Глозейск? Или самого Бога Знаний Глозейска, в честь которого назван город?
        - И ты собираешься нести свою веру в соседние деревни? - Ильвин недобро прищурился. Вот этот вопрос предельно ясен - фактически меня спрашивают, будет ли война между нами или нет. Поэтому юлить не стоит, но и отвечать категоричным отказом нельзя - рядом Шон и дозорные. Для них авторитет Бога Тьмы и его мощь должны оставаться непоколебимыми, как можно дольше.
        - Ближайшее время я планирую посвятить жителям Ильенты. Качество для меня важнее количества.
        Ильвин сдержанно кивнул:
        - Я понял. Что ж сейчас мы вынуждены вернуться и обдумать твои слова. Однако не задирай нос и не считай, что Великий закроет глаза на это происшествие.
        Уехать молча для них сейчас было бы унизительно. Отчасти я понимаю необходимость этой последней фразы. Однако есть вероятность, что Карус действительно может затаить злобу.
        Понимая это, я произнес:
        - Главное, чтобы ваш Покровитель не забыл, почему в Ильенте новый Бог, и какое поселение в этой части карты стоит на пути Тления.
        Ильвин окинул меня тяжелым взглядом, вновь кивнул и, развернув коня, вместе со своей охраной помчался прочь.
        ГЛАВА 23. ВЕСТИ
        - Старший Адепт! У нас снова гости! Да еще какие! - восхищенно выпалил Шон, подбежав ко мне утром следующего дня. Староста застал меня в двух шагах от моего дома, когда я собирался отправиться на тренировку.
        - Веди, - отозвался я. - Кто приехал? Чего так радуешься?
        - Торговец! - лыбясь желтыми зубами, ответил он. - Весьма богатый! Такие к нам раньше не заезжали!
        - Но теперь-то вы Последователи Бога Тьмы, - спокойно произнес я, - и то, что казалось раньше невозможным, ныне станет для вас обыденностью.
        - Воистину! - мужик явно проникся моей пафосной речью.
        Однако ж сам я ни секунды не верил в столь откровенный бред. Как, впрочем, и в совпадения. Остается только ломать голову, зачем сюда явился богатый купец? Адепт Каруса наткнулся на караван по дороге и растрепал о странной деревне, а второй, как предприимчивый человек, решил проверить? Вдруг у нас можно чем-нибудь поживиться?
        Такая версия имеет право на существование, хоть и кажется мне притянутой за уши. Тогда может что-то другое? Что-то связанное с божьим любопытством и нашей особой стихией?
        В мрачном мире, как и в моем родном, в деревнях встают ни свет ни заря. А еще довольно бурно реагируют на всякие из ряда вон выходящие события. Поэтому не было ничего удивительного в том, что больше половины жителей Ильенты собралось на восточной границе поселения и с интересом разглядывали повозки и охранников каравана. Людям явно не терпелось побыстрее принять гостей и зарыться в привезенные товары. Вот только караульные исправно выполняли свою работу - не пускали торговца внутрь, а односельчан наружу. К чести прибывших, они терпеливо ждали разрешение на въезд, не поднимая бучи, как вчера Ильвин.
        - Видишь, как много привезли! Видишь! - прошипел мне на ухо Шон. - Такие люди обычно по деревушкам-то не разъезжают. В городах торгуют!
        - Верно… - задумчиво протянул я, не сводя глаз с владельца повозок.
        Караванщик Тайон. Уровень 68.
        3130/3130.
        С нашей последней встречи, если мне не изменяет память, уровень у него не изменился, а объем здоровья, пусть и незначительно, но вырос. Хм… да, точно вырос. По-моему, тогда чуть-чуть до трех тысяч не дотягивал.
        Пусть купец оказался моим старым знакомым, но легче от этого не стало. Я напрягся еще сильнее: одно дело слышать от Шона «богатый торговец», и совсем другое видеть того, кто помогал барону собирать войско в военный поход. Почему-то кажется, что просто «богатый», тут недостаточно. «Доверенный», «авторитетный», «известный»… И такой персонаж самолично заявился в деревушку на окраине цивилизации?
        - Приветствую добрых гостей в нашей славной Ильенте, - селяне чуть расступились, дав нам с Шоном пройти к сидящему в седле хозяину каравана.
        - Б-р-р-р!!! - наигранно вздрогнул Тайон, одарив меня удивленным взглядом. - Не слабо ты мрачность прокачал, мой дорогой клиент. Еще и имя, кажись, сменил? - он хитро прищурился и улыбнулся. Меня узнали и толсто об этом намекнули. Что ж, возможно так будет даже легче.
        - Вы очень наблюдательны. Хотя другого от купца вашего уровня я и не ожидал.
        - Спасибо-спасибо, - произнес он, поправив лацкан бордового кожаного камзола, и кивком головы указал на столпившихся селян. - Так что, нам будет дозволено поторговать полденечка? Или не пустите? - прищурившись, торговец внимательно посмотрел мне в глаза. За спиной слышался нарастающий гомон. Не уверен, что у людей хватит денег на что-то, кроме безделиц, однако ж поглазеть всем хочется. И выгони я сейчас купца, народ начнет возмущаться. Не страшно, но неприятно. А вот если я разрешу Тайону торговать, кто-нибудь из крестьян непременно обмолвиться и об Озере Благодати, и о Боге Тьмы.
        - А я бы их принял, - тихо шепнул мне на ухо Кейн.
        Появление некроманта не было для меня неожиданностью, несколько секунд назад я видел, как Мара тащила его «на передовую». Сейчас же парочку заметил и Тайон. На миг на его лице отпечаталось полнейшее изумление, однако опытный торговец моментально взял себя в руки.
        - Ты его знаешь? - еле слышно шепнул я.
        - Первый раз вижу, - отозвался Кейн.
        Я так и думал. А значит и для караванщика это первая встреча. И теперь он в шоке, прочитав полные имена моих спутников.
        Эх, я предлагал Кейну воспользоваться моим «Кольцом плута», чтобы убрать лишние слова в их с Марой идентификационных подписях. Но парень вежливо отказался. Сказал, и сам прекрасно понимает, что они с зомби вызывают кучу вопросов у каждого встречного, поэтому однажды пробовал менять подпись. Ничем хорошим это не кончилось - зомби умерла. Их связь поддерживается, пока он - «Хозяин Смерти», а она - «Высшее Умертвие».
        - Шон, - я обратился к старосте нарочито громко, - предоставь нашим гостям удобное место для торговли, - и, приблизившись к мужчине, негромко добавил: - подальше от Озера Благодати и храма, - тут же повернулся к караванщику. - Тайон, можем ли мы побеседовать с вами? Очень хотелось бы узнать, что творится в мире, - тот медленно кивнул.
        В результате Шон не придумал ничего лучше, чем разместить торговые фургоны прямо здесь - на обочине тракта у восточного въезда в Ильенту. Думаю, многие бы купцы оскорбились, но не Тайон. Он явно прибыл сюда по делу, а не для того, чтобы повышать чувство собственной значимости за счет крестьян.
        Глядя на то, как жена караванщика и трое его сыновей умело втюхивают доверчивым селянам всякий хлам, мы с отцом семейства, Кейном и Марой расположились неподалеку на двух принесенных по моей просьбе лавках.
        - Пожалуй, не будет лишним, если я извинюсь перед вами за эти неудобства. Однако раскрывать причины своего поведения я не стану, - спокойно начал я, тем временем поглядывая на охранников каравана. Насчитал шестерых с шестьдесят седьмым - семьдесят пятым уровнем. Возможно, их было больше, и кого-то я не заметил.
        - У каждого свои секреты, мой дорогой клиент, - понимающе кивнул торговец.
        - Гляжу, сегодня у вас нет с собой собачек? - я указал взглядом на пустые клетки, мысленно благодаря Старика за то, что Велла с самого утра убежала в лес по своим делам. Пусть Тайон и увидел зомби, пожалуй этого и хватит. Знать, во что может превратиться обычный глозейский булькорг ему точно не стоит.
        - Верно, - сухо ответил он. - Заводчиков в этих местах и без того было мало, а теперь и вовсе не осталось. Истлевшие твари перебили всех, - проговорил он и замолчал, ожидая моей реакции. Я никуда не торопился, и Тайону пришлось продолжить: - Ну, а ты, - вкрадчиво спросил он, - успел тогда раздобыть себе собаку? Или пришел уже на трупы?
        - Одна у меня есть, - ответил я. - Но ни за какие деньги ее не продам. Могли бы обсудить вязку, но кобелей у вас нет, - хмыкнул я. - Кстати, неужели прямо всех продали? Не оставили никого для защиты каравана?
        - Оставил конечно, - ответил Тайон. - Да вот полегли все. Истлевшие твари как с цепи сорвались!
        Около часа мы беседовали с караванщиком. Он охотно рассказал о происходящем в Лонгории, при этом лично ничего не спрашивал. Меня не особо удивил такой подход, скорее восхитил. Очень тонко сыграно - не бей в лоб, а примечай, что творится в округе да прислушивайся к тому, что сами рассказывают.
        Пользуясь возможностью, я приобрел актуальную карту Лонгории, небольшой скрученный лист бумаги: «Глозейский трактат об истории Тления», а также пятнадцать фиалов «Усиленного зелья здоровья», десяток бутыльков «Усиленного зелья маны» и столько же бомб. И если первые два пункта в списке покупок обошлись мне в пятьдесят золотых, то за остальное я вывалил больше тысячи. Космическая сумма, по меркам тех же крестьян, однако хватило ее лишь на самое необходимое для выживания того, кто претендует на роль игрока, а не пешки.
        Тайон поведал нам, что из одиннадцати графств Лонгории на данный момент территории шести поражены Тлением. Три северных и три восточных - прибрежных. Наше Льерское графство расположено между двумя другими северными. К слову, благодаря общей карте страны я смог наконец-то оценить масштабы государства. Те карты, что были у меня, и у Кейна, показывали около двух третьих только от одного графства, в котором, помимо известных мне пяти баронств и Экхайма, южнее находятся еще два баронства и столица - город Льер.
        По словам караванщика, за последний месяц Тление пожрало столько же новых территорий, сколько и за последние пять лет. То есть ускорилось примерно в шестьдесят раз, и такими темпами через год может поглотить сразу шесть графств.
        Естественно, король не желает допустить подобного. Однако и сил защитить все свои земли прямо сейчас у него нет.
        - В общем, - покачал головой караванщик, - посовещавшись с вельможами, его величество нашел единственно верное, на его взгляд, решение, - в этот момент Тайон взял у меня из рук карту страны и провел пальцем прямую линию. - Оставить часть земель, чтобы выиграть время и начать укреплять тыл.
        Не знаю, связано ли это, но невидимая линия проходила как раз там, где заканчивались земли, обозначенные на моей карте местности.
        - Постой, - возмутилась Мара. - От графства Корс останется всего один город, от нашего только Льер и пара баронств, а от соседей справа три баронства?
        - Верно, - кивнул Тайон. - Я вам больше скажу. Донт, - он обвел пальцем самое северное из восточных графств, - целиком отдадут на откуп истлевшим, чтобы лучше укрепить главный морской порт в Ленанте, - караванщик ткнул ногтем в одноименный город в середине следующего приморского графства.
        - И как графы ко всему этому относятся? - нахмурившись, спросил я.
        - Хм… зришь в корень, мой дорогой клиент, - усмехнулся Тайон, однако тут же посерьезнел. - Как им еще относиться? Де Льер, насколько мне известно, поддержал короля и укрепляет оставшиеся земли за условной границей. Де Донт уже продает все, что может, чтобы успеть сбежать подальше от Тления. Де Корса и вовсе уже след простыл.
        - Ну а бароны? - не унимался я. - Только в нашем графстве бросили на произвол судьбы пятерых баронов. Неужели никто не взбунтовался?
        - Взбунтовался, - кивнул Тайон. - Буквально пару дней назад барон Трикуни направил свое войско на юг, однако был полностью разбит графом де Льеором. Условные границы хорошо охраняются, мой дорогой клиент. И на то есть две причины. Во-первых, если все желающие хлынут вглубь королевства, начнутся беспорядки и голод. А во-вторых, - он цокнул языком и покачал головой, - а во-вторых, известно, что, пожрав населенный пункт, распространение Тления на время замедляется. Понимаешь, да? Нужны жертвы, чтобы выиграть время.
        - Тьфу! - презрительно сплюнула под ноги Мара. - И что изменится через год? У короля появится неограниченный запас Глозейских кристаллов?
        - Запас явно увеличится, уважаемая Высшее Умертвие, - улыбнулся караванщик. - И возможно поможет королевству продержаться дольше.
        Несколько секунд мы молчали, наблюдая за тем, как весело толкаются ребятишки возле повозок торговца. Мне невольно вспомнился разговор с Шоном. Большинство селян - аморфная масса. Им проще остаться на родной земле и умереть на ней же, чем решиться на авантюрное бегство в неизвестность. Именно поэтому за условной границей, проведенной королем Лонгории, в любом случае останется пища для Тления.
        - Все-таки я не могу понять, - вновь заговорила Мара, - баронов тоже не пускают в эти хех…безопасные земли?
        - Их-то, как раз, вместе с рыцарями могут принять, - ответил Тайон. - Вот только положение в обществе таких дворян уже будет не столь высоким. Кто-то естественно согласится на такую жизнь, ну а кто-то останется на землях предков, чтобы с честью умереть.
        - Во всем вашем рассказе мне непонятно одно, - неожиданно произнес до сих пор молчавший Кейн. - Почему вы нам все это рассказываете?
        Тайон хмыкнул и пожал плечами.
        ГЛАВА 24. НЕ РАССЛАБЛЯТЬСЯ
        «…Внешне Тление может проявляться по-разному в зависимости от региона, однако суть его всегда одинакова», - мне потребовалось минут двадцать, чтобы ознакомиться с «Глозейским трактатом об истории Тления». Очень познавательное чтиво. Если верить этим записям, Тление появилось тысячу лет назад сразу в нескольких уголках мира и принялось пожирать все живое. Боги смогли изолировать заразу. Долгое время Тление не двигалось, но четыреста лет назад вновь начало разрастаться. В этот раз остановить его уже не смог никто.
        Трактат датируется прошлым годом. Авторы утверждают, что «на момент написания данной работы мир примерно на тридцать процентов поглощен Тлением».
        Да, и раньше зараза поглощала графства, герцогства и даже целые королевства. Но на это уходили десятки лет. Сейчас же все происходит гораздо быстрее.
        Задумчиво выдохнув, я доел приготовленную женой Шона похлебку (по распоряжению старосты эта женщина отвечала за мою трапезу. К Кейну была приписана другая кухарка), запил чаем и вышел на улицу.
        Я направился к восточным воротам - торговцы собирались уезжать.
        - Вы что, проторчали тут все это время? - спросил у Мары, наблюдавшей вместе с некромантом, как гости грузят товар в повозки. Селян вокруг толпилось ненамного меньше, чем утром, однако сейчас они только смотрели издали. Видимо все, что могли купить, уже давно купили.
        - Ну не каждый же день такие развлечения бывают, - усмехнулась зомби. - Скажу тебе, Дэрк, твой друг-торгаш редкостный грубиян. Знал бы ты, сколько раз он предлагал Кейну продать секрет создания умертвий. Пока Кейн ему в рожу не дал, тот не успокоился. Потом, правда, из кибиток охранники выскочили, но, к чести твоего дружка, претензий нам он предъявлять не стал. Даже извинился, платочком вытирая кровь из носа.
        Усмехнувшись, я взглянул на некроманта. Тот делал вид, что все сказанное к нему никаким боком не относится.
        - Кстати, - Мара кольнула меня локоточком под ребра, - твоя подружка ненормальная… Ну Рира - принцесса, спасенная рыцарем Тьмы, какую-то склянку у них прикупила. Смотри, как бы любовным зельем не опоила. А то проснешься, а кроме этой цыпочки, думать ни о ком не сможешь. Так и будешь жить несмышленым влюбленным болванчиком.
        - Мара, хватит, - устало выдохнул Кейн. - Многие бабы себе склянки покупали, даже ты крем из свинячьего жира приобрела, хотя понять не могу, зачем он тебе. Все равно твоя красота за счет моих сил поддерживается.
        Зомби открыла рот, и выплеснула поток возмущения. Оставив милых браниться, я пошел к Тайону, чтобы попрощаться.
        - Удачи вам в дороге. Куда теперь двинетесь? Оставите эти земли?
        - Отчего же? - усмехнулся караванщик. - До Ленанте скатаемся и вернемся. Нравится мне фронтир, тут всегда есть те, кто готов расстаться с золотом, чтобы повысить свои шансы на выживание. В мирных местах, конечно, хватает богатев, спускающих целое состояние лишь бы нарастить тушку, да только скучно с ними, - он замолчал, а потом добавил: - Да и все они чьи-то постоянные клиенты. Странствующему торговцу вроде меня к таким особам тяжко пробиться.
        Мы перекинулись еще несколькими фразами, и вскоре караван отправился в путь.
        - Господин Старший Адепт, - я вздрогнул от раздавшегося за спиной томного голоса. - Господин Старший Адепт, не желаете присоединиться сегодня ко мне во время ужина? Я приобрела кой-какие специи, зарежу кролика и приготовлю жаркое. Я бы очень хотела, чтобы вы составили мне компанию.
        - Извини, Рира, - посмотрев через плечо на девушку, ответил я. - Я занят. Не могу сегодня.
        - А завтра? - с готовностью спросила она.
        - И завтра тоже.
        - А после…
        - Рира, - строго произнес я. - Я уже говорил. Для меня на первом месте стоит служение Богу Тьмы и спасение жителей Ильенты. У меня нет времени для чего-то другого.
        Она невнятно гукнула и понуро опустила голову. Вдалеке усмехнулась Мара.
        Остаток дня мы провели в тренировках, в результате появились первые обладатели знаковых пятнадцатых уровней. Они с восторгом принялись изучать внутренние интерфейсы и делиться с товарищами впечатлениями. Остальные завидовали и с еще большим остервенением принимались колотить друг друга, чтобы поскорее получить вожделенный опыт.
        Шон, естественно, оказался одним из счастливых обладателей пятнадцатого. Пришлось потратить некоторое время, чтобы на примере селянина понять принцип работы системы на низких уровнях у неграмотных людей. В итоге я пришел к выводу, что очки характеристик распределялись автоматически до четырнадцатого уровня, а очки навыков до десятого. Итого на пятнадцатом нераспределенных у старосты было одно очко характеристик, три очка навыков, одно очко личности и три очка быта. Из изученных (опять же без ведома самого Шона) умений был «Силовой удар» для топора (оружие старосты), «Размашистый удар» и «Путь силы» - все второго уровня.
        От Тьмы Шону достались всего лишь пассивки: «Очи во Тьме» да «Темная часть мира». И раз уж главный враг селян - это истлевшие, то большего пока и не нужно.
        - «Темную часть мира» повысь до второго уровня, так Бог Тьмы увеличит твое сопротивление Эффектам Тления, - велел я старосте. - «Очи» тоже открой, и тогда наш Покровитель одарит тебя возможностью лучше видеть в темноте. Далее… хм… ну раз уж ты отвечаешь за всех жителей Ильенты, очки личности кинь в «Лидерство». А очки быта пока не трогай. Я подумаю, как эффективнее их использовать.
        - Слушаюсь, Старший Адепт. Благодарю тебя, - поклонился Шон.
        Я ушел с тренировки чуть раньше остальных, чтобы наполнить сосуды водой из Озера Благодати. Вернувшись домой, занялся алхимией. Простой процесс быстро завершился успехом.
        Я расслабленно плюхнулся на кровать. По настоянию Шона ужины в деревне теперь всегда проходят совместно. Это помогает сплотить народ, а заодно простимулировать его на самосовершенствование. Вчера вот группа, что занималась тренировками, с упоением рассказывала о своих успехах, те же, кто работал в поле, завистливо слушали. Сегодня поменялись.
        Хотя после беседы с Тайоном я вновь задумался о том, есть ли вообще смысл селянам батрачить в поле? Может, всем стоит участвовать в ежедневных королевских битвах? Ну а что, выращивание пищи традиционным методом - процесс долгий, и в любой момент посевы может пожрать Тление.
        Озеро Благодати не даст умереть людям с голоду. Пусть площадь, на которой действует его эффект, не слишком большая, этот недостаток с лихвой компенсируется тем, что чтобы вырастить полноценный картофельный куст из одной картошки требуется всего сутки. При ежедневных посадках и сборах мы не то, что деревню прокормим, еще и излишки накопим.
        Вот только, если по той или иной причине ртов станет больше, все будет не так радужно.
        А еще, к сожалению, среди селян хватает тяжелых на подъем людей. Их тяга к тренировкам обусловлена лишь тем ужасом, что испытали жители Ильенты в ночь нападения истлевших.
        Однако ужасы забываются… Как бы мне не хотелось тихих спокойных деньков, они могут дурно сказаться на пастве. Многие явно захотят вернуться к привычным занятиям.
        Так может и мне нужно поступить так же вместо того, чтобы сидеть на одном месте? По идее, стоило бы продолжить поиски частей Зуртарна. Да и неплохо было бы выяснить, для чего вообще нужна «Колыбель Богов». Ну и, естественно, разобраться, кто разрушает мои точки посмертия.
        Возможно… Вот только Старик первым не выходит на связь, значит Покровителя вполне устраивает то, что я сейчас делаю. Глупо хвататься за кучу дел одновременно. Раз уж занялся восстановлением источника энергии и организацией его охраны, нужно довести начатое до конца. Может быть, я не вижу всей картины, но важность Ильенты для Старика и всех его Адептов (и Отблеска) прекрасно понимаю.
        А раз так, то стоит подниматься с кровати и отправляться на ужин.
        ***
        Ужин прошел без происшествий. Одни громко хвастались своими достижениями, другие - неудачники дня, чаще всех проигрывающие в самом начале королевских битв, обещали «поквитаться в следующий раз». Однако ж разница в уровнях и мастерстве вряд ли им это позволит. Похоже, пришло время делить народ на лиги по силе, как в спорте, с возможностью повышения квалификации.
        Приставания Риры уже стали привычным делом. За вечер я дважды ее отшил, чем, как обычно, повеселил Мару. Покончив с трапезой, решил оставить селян и, как вчера, сходить в лес - нужно же увеличивать количество «неубитых».
        Есть замечательное слово «накаркал»… Хотя мне больше нравится фраза «мысли материальны», ведь она идеально подходит магическому миру, где все вокруг пропитано жизненной энергией. И то, и другое выражение прекрасно описывает случившееся. Хотел очередной стресс-тест для селян, чтобы они больше времени тратили на тренировки? Получи.
        - Воз…ра…щай…ся, - с трудом выдал Мыш-два - мертвый нетопырь Кейна, догнавший меня, когда я отошел от деревни метров на двести.
        Кивнув, я резко развернулся и бросился со всех ног обратно.
        - Кто не может сражаться, укройтесь в храме! Не толпитесь, мать вашу! - командовал Шон, взобравшись с ногами на один из уличных столов.
        - Грейв! - я наткнулся на рыжебородого из отличившийся четверки. - Кейна видел?
        - Адепт вместе с Марой отправились туда, - мужик махнул рукой в сторону северо-западной границы деревни. - Голин и Дор повели народ следом. Мы с Кером тоже скоро пойдем, - он кивнул на крепкого светловолосого парня. Четверка продолжает выделяться на фоне других селян. Все четверо наравне со старостой сегодня получили пятнадцатый и, похоже, как-то сами собой превратились в боевых командиров. Тоже предложить им «Лидерство» вкачать? Хех, а у меня, кроме «Мрачности», ничего нет. Соберутся «лидеры» и еще, чего доброго, бунт поднимут.
        Глупые мысли в голову лезут.
        - Кейн, ну что тут? - издали крикнул я, обращая на себя внимание. Некоторые из вооруженных селян облегченно выдохнули и улыбнулись. Все-таки присутствие Старшего Адепта вселяет уверенность.
        - Истлевшие, - коротко ответил некромант. - Больше, чем в прошлый раз.
        - Одолеем?
        - Раньше бы точно нет, - произнес он и, окинув взглядом притихшее воинство, добавил: - А теперь должны.
        - Верно, - проследив за его взглядом, громко добавил я. - С таким количеством Последователей Бога Тьмы истлевшим не справиться! Вместе мы уничтожим тварей! Пусть порождения Тления пожалеют, что посмели сунуться к нам!
        - Да! Порвем их!!! - стукнув кулаком в грудь, заорал Голин - мужик с оспинами на лице.
        - В этот раз все будет по-иному, - суровым голосом поддержал его Дор и, нахмурившись, уставился в сторону леса. Его обожженное лицо выглядело величественно.
        - Ага! С нами Бог Тьмы! - закричали люди.
        - С нами Адепты!
        - С нами Марочка, - неуверенно произнес кто-то. Я завертел головой - очень хотелось посмотреть на очередного обладателя очень специфического вкуса, однако тихий шепот заставил меня мгновенно посерьезнеть и выкинуть из головы все лишнее:
        - Я соврал. Тварей слишком много. Скорей всего, деревня обречена. Или у тебя найдутся еще козыри?
        Искоса взглянув на некроманта, я задумчиво наморщил лоб. Молодец, что не стал говорить об этом во всеуслышание. Боевой дух часто важнее реальных умений. Пусть люди верят в победу, и кто знает, вдруг эта вера ее и притянет? Не абстрактное проявление веры, а реальные действия во имя ее. Ведь даже, чтобы выиграть в лотерею, нужно сначала купить билет.
        И все же, мне не понятно, что на уме у Кейна. О моем арсенале (в том числе и о «Мощи Света») он прекрасно осведомлен. Неужели думает, что у меня припрятано что-то еще?
        - Не найдутся, - спокойно ответил я, следя за выражением лица парня. - А у тебя?
        На миг он закатил глаза. Вроде ничего необычного, однако некромант делает так только, когда связывается с кем-то из своих умертвий.
        - Ну чего ты на него насел, а? - внезапно между нами возникла Мара. - Кейн, милый, я хочу кое-что тебе сказать перед боем. На-е-ди-не, - последнее слово было адресовано мне. Зомби бесцеремонно утащила своего хозяина в сторону. Да уж, и к чему был этот цирк? Как бы мне безумием от них не заразиться.
        Я тяжело вздохнул и улыбнулся. Конечно, было бы проще разговаривать открыто, но некоторым людям сложно говорить малоприятные вещи в лоб. Забавно, что Кейн испытывает неловкость. При этом он дал мне ясно понять - козыри у него есть. Я уверен, дело в Алтаре Смерти. Вот только, похоже, тратить собранную Алтарем энергию на спасение селян парень пока что не готов.
        И, тем не менее, он вместе с Марой находится здесь. Не бежит, стоит в первом ряду. Понятно, что если жизнь Кейна окажется в реальной опасности, он без зазрения совести нас оставит… Но ведь, возможно, и я поступлю также. Схвачу всех своих, до кого дотянусь, да активирую «Неуловимую Тьму» к Бергу.
        Глубоко вздохнув, я отогнал бесполезные мысли и скомандовал:
        - Голин, Дор, разделите людей на тройки. Каждая тройка бьет только одного монстра. Вперед не лезьте. На передовой будем мы. И еще, - подумав пару секунд, добавил я, - выделите десять человек - санитаров. Тех, кто не будет участвовать в битве, но будет оттаскивать побежденных товарищей, чтобы те могли восстановить здоровье.
        - Есть, - гаркнул Голин. Его же обожженный товарищ лишь молча кивнул.
        - Ты, - я указал пальцем на Эрга - того самого паренька, который додумался высаживать картошку вокруг Озера Благодати. - Отвечаешь за исцеление раненых. Выбери место чуть подальше. Будешь принимать людей у санитаров и лечить их. Инструктаж по зелью прослушал? - Эрг изумленно кивнул. - Хорошо. Держи, и, если разольешь… - протянув ему кувшин со свежим «Зельем «Простого Спокойствия Тьмы», я погрозил пальцем. - Кружка есть? - у всех бойцов должна быть в инвентаре кружка с их порцией, но мало ли… Парень утвердительно кивнул. - Хорошо. Значит твоя задача - пьешь зелье, лечишь. Если эффект сразу не прошел, наливаешь из кувшина столько же, снова пьешь и лечишь. Ясно? - очередной кивок.
        Больше мучить парня я не стал. Он кажется смышленым малым. И то, что он умудрился дорасти до пятнадцатого уровня, лишь подтверждает его потенциал.
        Я напряженно огляделся. Где, черт ее дери, Велла? В былые времена она всегда крутилась возле меня, но после нашей разлуки стала гораздо более свободолюбивой. Уходит и приходит, когда захочет. А ведь нам сейчас бы так пригодились ее клыки и когти.
        - Дэрк! - прервал мои размышления Кейн. - Они уже близко.
        - Всем приготовиться! - пророкотал я.
        Народ стих, до белых пальцев вцепившись в рукояти топоров, кос, вил и ножей. В образовавшейся тишине я явственно слышал приближающийся топот сотен лап.
        - Держать позиции! - повторил я, как раз в тот момент, когда, сминая мелкие кусты тяжелыми лапами, из леса выбежала первая пятерка «Грозных медведей Измененных Тлением».
        ГЛАВА 25. ВСАДНИКИ
        Истлевшим не было числа. Кейн оказался абсолютно прав - если бы с тварями мы сражались исходным составом, нас бы смели за пару минут. Ну или точно бы вынудили практически сразу использовать Алтари. Сейчас же мы худо-бедно держались уже минут пять. При том умудрялись пока что обходиться без потерь - санитары и Эрг исправно выполняли свою работу. Некоторые раненные после восстановления даже вернулись в бой, а вскоре подтянулись Шон и остальные бойцы.
        Уклонившись от когтей медведя, я ударил «Трезубцем Тьмы» ему под ребра. Выдернув из истлевшей туши тришулу, подпрыгнул в воздух и оказался на спине у врага. Тут же материализовал бомбу и метнул в толпу.
        На спину медведю уже лезли пауки, пришлось спрыгнуть на землю.
        Силовой удар.
        Вонзил вилы в шею «Вожаку черных волков Измененному Тлением», не успел увернуться и получил в спину удар от еще одного медведя. Вскрикнув, я вновь взмыл в воздух и приземлился на «Колоссального паука».
        Массовая битва постепенно превращалась в тяжелую возню. Я поскальзывался на едко-зеленой жиже, вытекающей из ран истлевших, запинался о тела павших тварей. Чувствовал, что приходится отступать - медленно, но верно нас оттесняли.
        Снова прыжок на спину очередного монстра, удар вилами - минус один. Опять в руке граната, бросок в толпу. Взрыв…
        - Да сколько ж их! - послышалось за спиной.
        - Им нет числа!
        Скастовал «Спокойствие Тьмы». В очередной раз сработала «Аура Тьмы», замедлив истлевшего волка. Через секунду она сработала снова, на сей раз увеличив регенерацию у кого-то из крестьян. В такой скученности эта способность работает на пределе, однако одной ее недостаточно для победы.
        - Кейн, помоги! - раздался слева голос Мары. Краем глаза я заметил ударивший в небо холодной голубоватой луч раздвоенный, как змеиный язык. Высосав «жизнь» сразу из двух умертвий, некромант перенаправил добытую энергию в самую ценную его зомби.
        - Оу… - прохрипел, я, пропустив удар в бок. Похоже, мне тоже скоро потребуется лечение.
        - Старший Адепт! - заорал во всю глотку Шон. - Они хотят круг закрыть, едрить его! Тогда до целителя нам не добраться!
        Хоть мы с Кейном и его умертвиями старались брать наиболее опасных монстров на себя, полностью оградить селян от серьезных противников у нас не вышло. А чем шире становилась площадь соприкосновения с врагом, тем тяжелее приходилось нашим низкоуровневым товарищам. Санитары шныряли взад-вперед, бойцов у меня за спиной становилось все меньше и меньше, и если круг замкнется…
        - Рона добили! - заорал кто-то.
        - Нира тоже!
        Черт! Вот и первые потери. Неужели мне все же придется использовать Алтарь Света? Как же не хочется этого делать. Во-первых, у селян могут возникнуть вопросы. Сложно будет убедить этих прямолинейных людей, что вполне нормально для «Старшего Адепта» Бога Тьмы использовать еще и Свет. Еще сложнее будет объяснить им, почему я не могу принять их клятвы условному Богу Света. Ведь кто-то явно усомнится в силе Тьмы, если увидит мое оружие последнего шанса. Ну а во-вторых, слишком долгая перезарядка у умения. В нашем подвешенном состоянии даже на двадцать четыре часа остаться без возможности использовать «Мощь Света» - слишком тяжелое испытание. Не говоря уже о том, что придется набрать сотню «неубитых», чтобы компенсировать затраты.
        - Старший Адепт! - вновь закричал староста, когда я одолел уже, по-моему, пятого «Грозного медведя Изменённого Тлением». - Нас полностью окружили! Людей разрывают на части!
        Я грязно выругался.
        Черт с ними, с объяснениями. Люди важнее.
        Выхватил из инвентаря «Алтарь Света», на миг задумавшись, сколько энергии использовать. Ведь, к сожалению, нельзя выстрелить сотней, посмотреть на результат, и повторить. Что же остается? Использовать максимум? Благодаря вчерашнему походу в лес у меня двести пятьдесят три неубитых.
        «Используй двести пятьдесят Жизней, сохраненных чистым существом, чтобы активировать «Мощь Света».
        Алтарь раскалился, обжигая мне ладонь. Потребовалось неимоверное усилие воли, чтобы стиснуть зубы и не закричать. Вытянутой рукой я направил свое оружие в толпу истлевших и принялся хаотично водить из стороны в сторону.
        Луч оказался ярче, чем прошлый раз, превратив ночь в ясный день. Неимоверно сильно заболели глаза - мне даже показалось, что я ослеп. Звуки битвы стихли, застланный белоснежный пеленой мир на несколько мгновений будто бы замер. На этом фоне я и увидел системное сообщение:
        Использована «Мощь Света» х 2.5.
        Алтарь Света перегружен.
        Алтарь Света недоступен в течение 60 часов.
        А дальше строчки, уведомляющие о получении опыта за побежденных врагов. Я насчитал всего лишь пятнадцать… С одной стороны, не так-то и мало. Но с другой, этого точно недостаточно, чтобы склонить чащу весов в нашу сторону. В глубине души даже жалко потраченных на активацию умения «неубитых».
        Спустя пару секунд вновь послышались рычание и щелканье жвал - истлевшие твари пришли в себя после шока и продолжили бой.
        - А-А-А-!!! - пронзительно закричал кто-то из селян справа от меня.
        - Нет! Отстань!!! - практически сразу раздалось слева.
        Я проморгался и вскоре смог увидеть очертания вражеских фигур. Именно в этот миг мощные волчьи челюсти сомкнулись на моем боку. Сдавленно прохрипев, я вонзил трезубец в голову противника.
        Секунд двадцать я больше отбивался, чем атаковал сам - пропустил еще несколько выпадов и хлебнул зелье здоровья. Когда наконец-то зрение вернулось окончательно, смог оценить наше плачевное положение.
        Нас уже давно не теснили, а, взяв в кольцо, методично уничтожали. Истлевшие твари ползли вперед по телам своих же товарищей и побежденных селян. «Козырей» у меня больше не осталось, если кто-то и сможет переломить ситуацию, то только Кейн.
        Запрыгнув на спину очередному пауку и метнув бомбу в толпу монстров, я кинул взгляд на некроманта. Бок о бок со своей верной зомби, он бил врагов холодными голубоватыми лучами. Лицо парня выражало максимальную сосредоточенность, он, словно робот, считывал информацию, принимал решения… однако почему-то не спешил использовать свой Алтарь. Неужели еще немного и отступит? И тогда Ильенте конец?
        Однако Бог Тьмы милостив. Не оставил Старик без поддержки свою паству.
        - А-У-У-У!!! - протяжный волчий вой пролетел над полем боя. Запрыгнув на спину истлевшему медведю, я вонзил в его череп трезубец и глянул в сторону леса, откуда донесся звук.
        - Ты ж моя умничка… - изумленно пробормотал я, спрыгнув на землю и принявшись рубить врагов с новой силой.
        Волки резко замолчали, когда я взмыл в воздух в следующий раз, то увидел несущийся из леса серо-черный поток, возглавляемый громадной фигурой Веллы. Эта гулящая псина не просто сбегала от меня в последние дни - она собирала армию! И, что самое забавное, я тоже, вероятно, к этому причастен. Ведь все волки в округе «успокоены» моими силами Тьмы. Велла - темный булькорг и, похоже, хозяином считает теперь отнюдь не меня, а нашего Бога. Стало быть, ее способ собрать всех волков в огромную могучую стаю основан на Тьме? Скорей всего. Не на женском же обаянии, в конце концов.
        Серая волна ударила в спины истлевшим, мгновенно растащив плотное кольцо врага.
        - Санитары, не спать, спасайте, кого еще можно спасти! - заорал я во всю глотку. - Те, кто в состоянии сражаться - в бой! Поможем волкам!!!
        Наши неожиданные союзники были гораздо крепче селян, поэтому я мог позволить себе переквалифицироваться из бойца в баффера. Мое «Спокойствие Тьмы» прекрасно работало и на волках, а, повысив им скорость регенерации и выпив «Усиленное зелье маны» с бодрящим мятным вкусом, я начал замедлять наиболее опасных врагов.
        Через несколько минут яростного боя каждому стало понятно, что победа в этом раунде остается за нами.
        - Они отступают! Отступают! - торжествующе закричал Шон.
        - Глядите, они своих тащат! - изумленно выпалил Голин. - Старший Адепт, преследовать?
        Пару мгновений я пытался осмыслить происходящее. Твари бежали в лес. И уносили с собой тех, кого не успели добить селяне и волки. Удивительно. Да, ими управляет единый разум, однако раньше это проявлялось лишь в рисунке боя. Сейчас же Матерь Тления (ну или кто там управляет истлевшими) пытается сохранить остатки своего передового отряда, решив не терять их в бесполезной битве? Такой прагматизм мне не нравится. Главным оружием тварей Тления должны оставаться численность, бесстрашие и Эффекты Тления. А тактику и стратегию хотелось бы видеть только у людей.
        - Нет, не нужно, - спокойно ответил я, - В первую очередь сосредоточьтесь на помощи раненым.
        - Старший Адепт, - спустя время остыв от горячки боя, староста взял себя в руки и подошел ко мне. - Что с волками-то будем делать?
        Я не ответил мужчине сразу, направив свои стопы к Велле. Собака бросилась мне навстречу, остановилась прямо передо мной, на миг задумавшись, дернулась вперед. Я уж приготовился стоически держаться, когда эта туша закинет передние лапы мне на плечи. Но, к счастью, псинка передумала и лишь облизала мне лицо, игриво размахивая хвостом-метрономом.
        - Спасибо тебе. Ты вновь меня спасла, - тихо проговорил я, потрепав ей шею.
        - Уав! - согласилась собака.
        - Скажи, твои новые друзья хотят остаться с нами? Или вернутся в лес?
        - Уав!
        - Первый вариант?
        - Уав! - она решительно кивнула.
        Ну что ж… Думаю, вполне закономерно. Почему в этой местности так много зверей? Сдается мне, потому что здесь был скрыт источник энергии. И пусть он был ослаблен, все равно положительно влиял на окружающую среду. Сейчас же Озеро Благодати раскрылось в полную силу. Оно благоволит ко всему живому в округе, в то время как Тление наоборот - убивает. Звери чувствуют это, а еще они лояльны Тьме (а может и, в целом, силам древних), поэтому с радостью присоединятся к нам.
        - Жители Ильенты! - запрыгнув на небольшую кучу из тел трех истлевших, громко произнес я, обращаясь к все еще ошеломленным селянам. - Сегодня вы все героически сражались, и мы смогли одержать поистине великую победу! К сожалению, в бою мы потеряли наших товарищей. Однако они пали, как герои! Защищая свой дом и своих любимых! Мы никогда не забудем их подвиг! Ильента никогда не забудет их подвиг! Будет помнить героев, и павших, и выживших! Друзья мои, сегодня мы еще раз доказали всему миру, что Последователи Бога Тьмы непобедимы! Ведь не только люди служат нашему Покровителю, но и дикие звери! И эти звери готовы поделиться с нами своей силой! Каждый, кто достиг пятнадцатого уровня, с благословения Бога Тьмы может выбрать себе спутника-волка. Стать волчьим другом. И даже волчьим всадником! Примите этот дар! А я научу вас им пользоваться!
        ГЛАВА 26. ВОЛНЕНИЯ
        В ночной битве мы потеряли девятнадцать человек. Однако народ, как мне показалось, стойко перенес горесть утраты. Одержанная победа и вера в собственные силы не позволили людям лить слезы.
        Хотя, естественно, родственники погибших и их близкие друзья были безутешны. Я не стал лично лезть к каждому с соболезнованиями. Моя пламенная речь нашла отклик в сердцах многих слушателей, у них гораздо искренней получится утешить односельчан.
        - Старший Адепт! Старший Адепт, не спишь! - слились воедино стук в дверь и голос Шона.
        Я как раз покончил с завтраком и, поднявшись с места, прошел в прихожую.
        - Чего случилось? - открыв дверь, спросил я. Ожидал, очередной напасти, но Старик миловал.
        - Старший Адепт, - выдохнул мужик и виновато взглянул на меня, - тут это… Мало, кто в поле хочет работать… Все тренироваться изъявили желание. И это… если тебя интересует мое мнение, то я с ними согласен. Помирать-то никому не хочется. А без еды не останемся. Да и все равно кое-кто в поле пойдет. Не хотят некоторые балбесы дело предков бросать.
        Староста говорил сбивчиво и неуверенно, опасливо посматривая на меня. Ну еще бы, крестьянам ли не знать, что инициатива делает с инициаторами? Поэтому многие и предпочитают сидеть на «земле предков», а если кто и уходит из дома, то обязательно должен успеть вернуться до наступления ночи.
        Сейчас же Шон, вроде как, пошел отчасти против моего слова и посмел что-то предлагать. Боится, мужик. Молодец, что вообще решился на такое.
        - Хорошо, - спокойно проговорил я. - Сегодня будем усиленно тренироваться. Я поддержу вас.
        К вечеру стало ясно, что прошедший день определенно можно занести в актив. Я создал кавалерию. Людей-волчьих всадников из тех, кто достиг пятнадцатого уровня, велев им потратить три очка быта на «Верховую езду». А еще, как и планировал, разбил селян на лиги по уровню и мастерству. Мои верховые сражались отдельно - не в «королевской битве», а единым фронтом против «бесхозных» волков. Так одновременно прокачивались и люди, и их «лошадки» и пока что свободные хищники. Если уж повышать выживаемость, то у всех.
        В результате самому мне даже не удалось поспарринговать с Кейном, так как я безустали кастовал «Спокойствие Тьмы», отлечивая толпу селян, и бегал к Озеру Благодати пополнять запасы маны. Некромант еще с утра, поняв, что в моем лице ему пары не сыскать, на полдня ушел в лес со своей зомби восстанавливать популяцию умертвий. Ну а после обеда парень устроил серию битв с Марой. Эту парочку я лечить не стал, разрешив аккуратно ходить к источнику.
        Процесс прокачки шел довольно бодро, особо ретивые селяне попросили «дозволить продолжить тренировку сразу после ужина». Так что к концу дня у нас появилось несколько обладателей двадцатого уровня.
        Утром следующего дня после завтрака я ушел в лес. Еще вчера велел не засаживать партию картошки вокруг Озера, поэтому тренирующиеся селяне смогут сами восстанавливать свои параметры. Мне же нужно восполнить запасы «жизней, сохраненных чистым существом».
        Веллу взял с собой - так быстрее и веселее, плюс смогу оперативно вернуться в Ильенту в случае экстренной необходимости. Над головой кружил Крыло-один - если что, Кейн сообщит об опасности.
        Я довольно сильно удалился от деревни и больше ездил на собаке, разыскивая волков, чем занимался непосредственно «успокоением» хищников. За день умудрился набрать лишь семьдесят пять «неубитых» - вычистил всю округу. В следующий раз явно придется уезжать дальше на восток. Правда там уже и Шельт недалеко - можно случайно на людей барона Альва Гоца наткнуться…
        С каждым из побежденных волков Велла обмолвилась парой «слов» - обнюхалась, обгавкалась и помахала хвостом. Видимо, в нашем полку скоро прибудет. Хорошо хоть хищники сами себе пропитание добывают.
        - О! Старший Адепт вернулся! - приветливо помахал рукой Шон. Он поднялся из-за общего стола и пошел мне навстречу. - А мы тебя ждем. Без тебя ужинать не начинаем.
        На секунду я подвис, пытаясь поднять смысл его слов. Пробежался взглядом по лицам селян. Не все рады тому, что приходится сидеть над полной тарелкой, пока похлебка стынет. Больше всех хмурится Мара, хотя у нее из блюд лишь кружка вина - на людях девицу Кейн не кормит. К слову, сам некромант сидит, прикрыв глаза и демонстрируя смирение. Не то, чтобы он так сильно преклонялся перед моим авторитетом сам, скорее делает все возможное, чтобы поддерживать его среди селян. Все же единая паства - сила нашего Старика. А мощь нашего Покровителя - шанс для Кейна спасти свое Высшее Умертвие от отложенной смерти.
        И все же задерживать ужин чревато последствиями. Голодный поданный - злой подданный. Моя вина, не проговорил вслух, что могут приступать к трапезе без меня. Забегался и, честно говоря, не думал, что Шон может провернуть нечто столь… неординарное.
        - Прошу прощение за опоздание, - я обозначил поклон. Селяне не привыкли, чтобы им кланялись, потешу немного их крохотное самолюбие. - Моя тренировка выдалась очень напряженной, однако благодаря ей и Богу Тьмы я смог стать немного сильнее. В будущем, если вдруг я или кто-то другой задерживается, не ждите к ужину. Опоздавшие, как сегодня я, сами виноваты в своем опоздании, - я улыбнулся и прошествовал к своему столу.
        Принявшись за еду, народ постепенно оттаял - начались привычные разговоры о сегодняшних успехах и неудачах. Возле меня, как обычно, крутилась Рира. Хотя «подавальщицы» у нас трудились посменно, эта девица изъявила желание работать каждый день.
        - Старший Адепт! - с грохотом поставив кружку на стол, подал голос Голин. - Ну может, покажешь нам этот свой удар светом, а? Ну чего тебе жалко, что ли?
        - Ты опять за свое?! - возмутился Шон. - Сказано же тебе было, особая магия! Чего долдонишь-то?!
        - Ну едрить ее, - скривился Голин, - может, сможет кто повторить, а? Невидимый карман вон все осилили!
        Как я и ожидал, после боя с истлевшими народу не давала покоя «Мощь Света». Пришлось рассказать байку об уникальности этого заклинания, доступного лишь самому приближенному к Богу Тьмы. Почему у нашего Бога в арсенале Свет? Я выдал селянам целую теорию о взаимосвязи всего сущего, о том, что Тьма может порождать Свет, а Свет Тьму. Заодно обратил их внимание на то, что Тьма - это не зло, это всего лишь одна из составляющих нашей жизни. Не знаю, как много они поняли, но слушали, открыв рот. А позже Шон подошел ко мне и сказал, что некоторых смущала «наша злобная суть. А вона как оказалось - все хорошо, и мы даже добрые, выходит…» Так что с помощью «Мощи Света» и выдуманного объяснения его природы, я смог избавить кого-то из крестьян от переживаний по поводу пребывания на «темной стороне».
        Но не обошлось и без минусов. Голин и несколько его товарищей настолько впечатлились моим умением, что теперь ходят за мной по пятам не хуже Риры.
        - А это не получится. Успокойся, Голин, - громко и четко произнесла девушка, стоило лишь о ней подумать. Народ притих, удивленно уставившись на застывшую слева от меня селянку. Никто не ожидал от нее такой твердой и уверенной манеры речи. Я тоже с любопытством воззрился на бессменную подавальщицу. Она не стала терять время и понапрасну тратить сконцентрированное на себе внимание окружающих. - Старший Адепт же не раз тебе говорил об этом, Голин, - спокойным тоном продолжила она. - Так может хватит приставать к нему с одним и тем же вопросом? Раз уж так хочется поговорить, куда важнее спросить другое, - девица повернулась ко мне. - Скажи, Старший Адепт, зачем нам держаться за эти земли? И вы, друзья, - она обвела взглядом остальных, - тоже подумайте - зачем? Потому, что здесь жили наши предки? Глупый повод для того, чтобы в конечном итоге умереть от когтей и зубов истлевших тварей. Может быть потому, что если пойдем на юг, умрем от голода? Или же отряды аристократов не пустят нас дальше и силой заставят развернуться? А справятся ли? Благодаря силам Старшего Адепта мы каждый день можем становиться
сильнее. Запасов еды на первое время у нас хватит. Так что нам мешает собраться и уйти подальше от земель Тления, продолжая каждый день тренироваться? Волшебное озеро? Но стоит ли оно того, чтобы умирать за него всем?
        После этого неожиданно долгого монолога над столами повисла тишина. Люди недоуменно глядели друг на друга, на Риру, на меня. Никто не решался заговорить. Я же пытался понять, как эта простушка смогла выдать такую длинную и вполне логичную речь? Неужели придумала сама? Ни за что в это не поверю. Либо она, как я и опасался, далеко не простушка, либо ей кто-то помог.
        Из всех селян первым, конечно же, взял себя в руки староста.
        - Рира, ты че, сбрендила? Что за ерунду ты несешь? В разбойники податься хочешь?
        - Я сейчас не с тобой говорила, дядя Шон, - отмахнулась девица, уставившись на меня тяжелым взглядом. Наши глаза встретились, и я понял, что обычная сельская сиротка не может так давить. Нет, это не какая-то магическая аура, скорее осознание своего полного превосходства над оппонентом. В моем родном мире так глядят бритоголовые крепыши из Гелентвагенов на щупленьких интеллигентов.
        Я устало выдохнул и покачал головой.
        - Рира, нельзя так разговаривать со старшими. Тем более со старостой деревни. Шон искренне переживает за благополучие каждого жителя Ильенты и достоин хотя бы элементарного уважения, - спокойно произнес я и в гробовой тишине сделал глоток вина. - Что же до твоего вопроса, отвечу: сейчас ни один из вас и близко не сравнится даже с самым слабым стражником при каком-нибудь бароне. А даже если б и справились - недоученных курсантов против вас все равно никто выпускать не станет. Противник будет минимум тридцатого уровня, а в среднем так вообще пятидесятого. Понимаешь? Пока есть возможность развиваться и становиться сильнее возле Озера Благодати, ей нужно пользоваться, - проговорил я, перестав сверлить наглую девицу взглядом и обращаясь уже ко всем жителям Ильенты. - И вам, тренируясь, и мне, набирая из него воду для ваших зелий. Те, кто сражался с тварями Тления, ведь уже оценили их эффект, верно? - народ серьезно закивал. Ну еще бы… - Поэтому, Рира, благодарю за поднятый вопрос. Однако сейчас мы не можем уйти. Вместо этого мы будем тренироваться еще усерднее. Круглые сутки! Больше никакой
сельскохозяйственной деятельности. Шон, организуй команды так, чтобы занимались посменно. Мы переходим на полное военное положение. Озеро Благодати используем лишь для исцеления. Если не станете филонить, к следующему нападению истлевших мы будем во все оружие. И больше никто из ваших близких не погибнет мучительной смертью!
        Староста полностью поддержал мой решительный настрой, однако не постеснялся задать несколько организационных вопросов. Ответив на них, я велел заканчивать с ужином и идти тренироваться. Сам же направился домой. Чувствую, есть у меня одно незаконченное дело.
        - Ты довольно умен, Дэрк-ган, - войдя в дом, услышал я знакомый голос. - Или лучше Старший Адепт-ган? А может Отблеск-ган? Бейл-ган? Бон-ган?
        - Ган? - переспросил я, не сводя глаз с сидящей за столом девушки. Несмотря на темноту, благодаря «Очам во Тьме» я прекрасно ее видел. Она явно видит меня не хуже. Что ж, после услышанного я не удивлен.
        - Что-то вроде дружеского уважительного обращения, - небрежно пояснила она. - Ну что ж, проходи, присаживайся, - Рира указала на стул напротив. Я принял приглашение и сел, подперев рукой подбородок. - Больно ты напряжен, Отблеск-ган, - усмехнулась девица, развалившись на стуле. - И это с одной стороны правильно. С другой же - очень вредно.
        - О чем ты? - коротко спросил я, пытаясь понять, кто же сейчас сидит передо мной.
        - Да хотя бы об этой даме, - она небрежно провела рукой по своей груди и животу. - Переосторожничал ты, Отблеск-ган. Она ведь действительно простая, как медный пятак. И действительно испытывала, да и испытывает к тебе духовное и плотское влечение. Однако ты посчитал ее поведение подозрительным и всячески избегал ее внимания. Твои действия привели к тому, что в душе Риры зародился червячок сомнения в себе, во всем окружающем мире, да и в тебе тоже. Девушка слишком много думала, переживала, злилась. И стала уязвимой. Легко подчинить разум неуверенных в себе персон. Она без тени сомнения купила мое экспериментальное «Зелье ментального контроля», выданное моими Последователями за «Настойку повышения привлекательности». Ну а дальше, как ты понимаешь, Рира выпила все до последней капли, надеясь, что сможет покорить тебя. Но на деле дала мне возможность управлять ее телом, читать ее мысли и воспоминания. И все твои меры предосторожности затрещали по швам. Иронично, не так ли, Отблеск-ган? Торговцы, прибывшие в Ильенту, не смогли узнать, что здесь произошло. Феноменально! Селяне настолько впечатлены тобой
и твоим Богом Тьмы, что держали язык за зубами. Однако из-за твоей же осторожности вся система защиты пошла прахом, - девушка (хотя не думаю, что дальше стоит ее так воспринимать) вновь провела рукой по груди и животу, указывая на виновника произошедшего.
        - Значит, говоришь, Тайону и его каравану никто не проболтался о битве с истлевшими и о нашем Покровителе? - как можно спокойнее спросил я. Мой собеседник кивнул. - Что ж, я рад. Не ожидал подобной стойкости от крестьян.
        - Я знаю, - кивнула Рира. - Ты довольно подозрительный и недоверчивый. Хотя данный фенотип идеально подходит для выполнения возложенной на тебя миссии.
        - Ты знаешь, для чего я оказался в этом мире? - я невольно нахмурился и на пару мгновений задержал дыхание. Это не скрылось от глаз сидящего напротив, и он (она?) усмехнулся.
        - Конечно. Это ж очевидно. Но если тебе до сих пор не сказали, то и не мне приподнимать завесу тайну.
        - Тогда зачем ты здесь? - я решил подтолкнуть собеседника к новому витку откровенностей. - Зачем Богу, которого считают умнейшим, являться в задрипанную деревушку, да еще и таким извращенным способом?
        Рира вновь усмехнулась.
        - Догадался, значит? Ну было легко. Если б не понял, кто я, я бы усомнился, стоит ли продолжать нашу беседу. Однако оставь «умнейшего», и не вздумай так говорить при других Богах. Они комплексуют. Ко мне же можешь обращаться просто по имени.
        - Как скажешь, Глозейск. Так зачем тебе понадобилась моя скромная персона?
        ГЛАВА 27. ГЛОЗЕЙСК
        Бог знаний Глозейск. Согласно «Малой Энциклопедии…» он практически не вылезает из своей лаборатории в центре города Глозейска, расположенного в свою очередь на Глозейском острове, находящемся на востоке от Лонгории.
        Иногда его называют Богом торговли, потому что его город - это мощная торговая фактория, продающая по всему миру товары, разработанные лично Богом и производимые под его же личным контролем.
        Непосредственное участие в жизни людей отличает их Покровителя от других. С оговорками на относительное затворничество и бессмертие, можно сказать, что он живет жизнью обычного человека.
        И вот такая персона сейчас сидит напротив меня. Хотя, если быть точнее, передо мной все же селянка Рира, самого Бога в ней нет. Если я сейчас ее атакую, сражаться буду со слабой девушкой, не способной использовать божественные силы. Откуда такая уверенность? Все просто - ауры Богов пагубно влияют на мое здоровье. Но за время нашего разговора я не потерял ни одного ХП.
        Так как же мне воспринимать собеседника? Как именно работает «Зелье ментального контроля»? Это же не просто телепатия и внушение мыслей? Скорее… тот же эффект, что и у Кейна с зомби.
        - У самого нет предположений, Отблеск-ган? - Бог так непринужденно откинул прядку волос со лба Риры, будто всю жизнь провел в этом теле.
        На самом деле предположений полно, только не говорить же об этом вслух.
        - Ни единого, - спокойно произнес я и добавил: - Понятия не имею, чем смог заинтересоваться тебя.
        Губы девушки расплылись в довольной улыбке.
        - Молодец. Нравишься ты мне, Отблеск-ган. Даже немного завидую этому твоему Богу Тьмы. Люблю, знаешь ли, любопытные образцы. Но оставим лирику и пойдем по порядку. Последние месяцы для Богов выдались уж слишком неспокойными, Отблеск-ган. Сперва распространение Тления набрало такую скорость, что даже для меня это стало неожиданностью, затем некоторые из нас начали замечать странное поведение Рюгуса. Козлобородый что-то искал, вынюхивал, пытался скрыть свои действия, однако сделать это ему не удалось. А потом у его Последователей обнаружилась заряженная «Частица Зуртарна»! Ты только подумай, после разрушения Зуртарна Рейнгейт разметал бесполезные осколки по всему миру. Даже он сам - Бог всех Королей, не смог бы легко найти их и собрать артефакт. Пустой, безжизненный артефакт, Отблеск-ган. Но кое-кто умудрился разыскать минимум один осколок, отнести его к месту силы, а потом, когда тот зарядился, забрать обратно. И пусть козлобородый действовал руками Последователей, это ни капли не умаляет его заслуг. Мои товарищи Боги были в ярости, когда осознали какую масштабную аферу провернули за их спиной.
        - Но ты не был? - уточнил я, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица - все же не каждый день тебе так легко и непринужденно выдают тонны новой и важной информации.
        - Хех. Ну, я-то знал, - усмехнулся Глозейск. - Думаешь, я не смог бы раскусить козлобородого?
        - И, тем не менее, ты его не выдал? Значит, в отличие от других Богов, тебя не пугает поиск частей Зуртарна?
        - Может быть, - неопределенно пожал тонкими плечами мой собеседник.
        - И, тем не менее, это не объясняет, зачем тебе понадобилось искать меня, - я продолжил гнуть свою линию, хотя, как мне показалось, уже понял, куда именно клонит Бог знаний.
        - Разве? - он сделал вид, что удивился. - Думаю, и так ясно, что на Рюгуса и его Последователей началась охота по всему миру. Из хоть сколько-нибудь значимых людей те, кто еще жив, ушли в глухое подполье, либо окопались в его Обители. Есть у него Адепты - бароны да мэры - те укрепляются в своих городах и замках. Ну а мелочь уже давно разделили между собой мои товарищи-Боги. Сам понимаешь, уничтожать паству совершенно бессмысленно. Идиотов хватает, но рубить сук, на котором сидишь… даже Аэрида и Карус до такой глупости не додумаются.
        - Но ведь я не Последователь Рюгуса, верно? Я здесь причем?
        Глозейск шевельнул желваками и тряхнул шевелюрой.
        - Небольшое отступление, Отблеск-ган. Твой подход к вытягиванию информации мне нравится, но действуешь ты уж слишком грубо. Однако сделаем вид, что я этого не замечаю и иду у тебя на поводу. Продолжим просвещать детишек: Богам довольно сложно залезть в голову рядового Последователя и покопаться в его воспоминаниях - связь Покровителя с такими людьми слабее, чем с Адептами и, уж тем более, с Отблесками. Но это вовсе не значит, что невозможно, задавшись целью, найти одного странного индивидуума через воспоминания всех тех, с кем он встречался. Вижу, ты хочешь возразить - мол, встречался ты с Последователями разных Богов. Поэтому напомню и подчеркну: многие мои товарищи Боги сейчас объединились против Рюгуса. Пусть неохотно, но информацией друг с другом делятся.
        Получается, небожители, расследуя самодеятельность Бога Контроля, просмотрели «записи» всех стычек с его Последователями? То есть и наш первый бой с людьми Цунтера, когда убили Дину и мэра Элиота, и второй, после которого я расстался с Бергом. В воспоминаниях участников присутствовал я и, похоже, привлек к себе внимание необычными техниками.
        - Вижу, ты понял, что заинтересовал моих товарищей-Богов, - продолжил Глозейск. - Они долго ломали голову, что за силы ты используешь, все-таки через воспоминания обычных людей не прочувствуешь энергию. И очень не хотели верить в худший из возможных вариантов. До тех пор, пока Карус не рассказал удивительную новость - неизвестные типы по имени Дэрк и Кейн, а также странное существо - Мара, смогли уничтожить десятки истлевших и спасти обреченную на смерть деревню. Про Кейна вспомнила Хиллисса и нехотя рассказала историю, как от нее отрекся один человек. Да не в пользу другого Бога, а просто так. Немыслимо!
        Глозейск вновь тряхнул копной волос и уставился на меня, ожидая реакции. Что ж, мне ясно дали понять, что стоит завязывать строить из себя дурочка. Пора приступать к конструктивному диалогу.
        - Итак, ты пришел сюда, чтобы предупредить, что меня ищут, верно? - Бог улыбнулся девичьими губами и одобрительно кивнул. - И сделал это столь извращенным способом, чтобы… - на миг я запнулся, подбирая слова, - чтобы не оставлять энергетический след? - снова кивок. - А еще тебя интересует, что я собираюсь делать с Озером Благодати, - твердо проговорил я. - Ты хотел проверить, не собираюсь ли я его оставить?
        Взгляд Глозейска мгновенно стал серьезным и холодным. Весь его многовековой жизненный опыт вновь ударил в меня, пытаясь вдавить в спинку стула. Я выстоял и недобро сощурился.
        - Думаю, из моих слов ты уже понял, что Богов в одинаковой мере пугает перспектива объединения Зуртарна и появление твоего Покровителя с Отблеском и Адептами. Когда же они узнают о том, что тебе удалось восстановить источник энергии - это будет третьим раздражающим их пунктом, - на секунду он задумался, потер гладкий подбородок и громко чмокнул губами. - Или четвертым? Пожалуй, все-таки третьим... Неважно! Суть в том, что они собирают по ваши души крупный отряд из своих Последователей. Кстати, за то, что решил показать Адепту Каруса этого Кейна - честь тебе и хвала. Так ты выиграл для деревни немного времени. - Глозейск вновь посерьезнел и нахмурился, а его глаза стали похожи на две злобные полоски. - Однако этого мало, - проговорил Бог и тяжело вздохнув, размял шею. - Даже с помощью Последователей Рюгуса вам не отбиться. Озеро будет захвачено и уничтожено, а его остатки вскоре поглотит Тление.
        Я ловил каждое слово своего собеседника, и тут же анализировал. Понимая масштабы грядущего бедствия, я не мог найти способы решения проблемы.
        Все так же старался держать непринужденное выражение лица, однако сам не заметил, как до бела сжал кулак.
        - Спокойнее, Отблеск-ган, - подмигнул мне Бог знаний. - Вы бы померли, как собаки, или позорно сбежали, поджав хвосты. Без меня. Я же собираюсь помочь вам победить.
        - Ты будешь сражаться на нашей стороне? - не скрывая скепсиса в голосе, спросил я.
        - О чем ты? Не говори глупостей! - всплеснул руками Глозейск. - Победа - это достижение цели, а не уничтожение врага. В нашем случае цель - это сохранить как можно больше Последователей Рюгуса и твоего Бога Тьмы и, конечно же, сохранить Озеро Благодати. Это невозможно сделать без шамана. Самостоятельно шаман не успеет появится за столь короткий срок. Однако я могу ускорить этот процесс.
        Шаман… источник… В голове тут же возник образ огромного истлевшего квакши, из брюха которого я и получил пузырь с головастиками. Что-то не сходится…
        - Шамана недостаточно, чтобы противостоять Тлению, - холодно проговорил я.
        - Верно, - тут же согласился Глозейск. - Простой шаман не сможет защитить источник от Тления. Здесь нужен нареченный. Шаман с большой буквы, раз в год получающий благословение древних. Ты ведь дашь его, Бог Тьмы? - спокойно спросил мой собеседник, глядя мне прямо в глаза.
        «Скажи ему, что дам, мальчик» - прозвучал у меня в голове голос Старика. Как и ожидалось, он внимательно наблюдал за нашей встречей.
        - Даст.
        - Вот и отлично, - хлопнул в ладоши Бог знаний. - Мне потребуется три дня. Если вам повезет, за это время ничего не случится, однако рассчитывать на подобную глупость уж точно не стоит. А пока мне пора. Рад был познакомиться с тобой, Отблеск-ган, - он махнул рукой, а через миг выражение лица и взгляд Риры изменились до неузнаваемости.
        - Господин Старший Адепт? - пролепетала она, изумленно озираясь по сторонам. - Я… в вашем доме? Почему?... Нет, я конечно рада… но что произошло?
        - Ты действительно ничего не помнишь? - я задал донельзя банальную в этой ситуации фразу. Девушка отрицательно замотала головой. В дверь неожиданно постучали, и перепуганная селянка по-воробьиному подпрыгнула на месте.
        - Дэрк? Ты не один? - спросил снаружи Кейн. Голос некроманта казался слегка растерянным. - Извини, зайду позже.
        Интересно, что его так взволновало, раз он сначала постучал, а затем, почувствовав энергию Риры, дал задний ход?
        - Входи! - крикнул я и, быстро подойдя к двери, отпер щеколду.
        Естественно, он явился вместе со своей ехидной спутницей. Сквозь дверной проем некромант и зомби сразу увидели селянку и тут же нахмурились.
        - Чем это вы тут занимались? - напряженно поинтересовалась Мара.
        Я ответил не сразу, понаблюдав за Кейном. Парень несколько секунд сверлил взглядом Риру, а затем удовлетворенно кивнул.
        - Теперь все в порядке, - твердо произнес он и повернулся ко мне. Несколько мгновений изучающе разглядывал мое лицо, а затем изрек: - Сегодня за ужином мне не давала покоя твоя нынешняя гостья. Вроде все с ней нормально, однако одновременно что-то и не так. Я не мог осознать, что именно, и это беспокоило меня еще сильнее. Несколько минут назад понял, что течение ее энергии было самую малость сбито. Сейчас же все в норме, и она сидит у тебя в доме. Не расскажешь, что произошло?
        - Расскажу, - кивнул я и повернулся к селянке, размышляя, стоит ли ей знать, что ее тело в любое время могут использовать как безмозглую куклу чревовещателя?
        Решил, что стоит. Все же так для нее будет лучше, чем жить с провалами в памяти и сходить с ума, в ужасе ожидая очередной «приступ». Ради самой обычной деревенской девушки пришлось слегка приукрасить действительность, преувеличив ее роль. В моей версии событий она не просто говорящая марионетка, а важное звено в союзнических отношениях между Богом Тьмы и Богом Знаний. Эдакий посредник божественного уровня.
        - Вот значит как, - меланхолично произнес Кейн, когда я закончил.
        - Нас ждет хорошенькая заварушка? - хищно оскалилась Мара. - Шанс утереть нос богам - что может быть лучше!
        - Ладно, вернемся к этому разговору завтра, - некромант нежно положил ладонь на плечо зомби, мгновенно сбив ее боевой настрой. - Сейчас нам лучше уйти. Спокойной ночи, Дэрк, Рира, - поднявшись на ноги, он взял за запястье Мару и повел ее к выходу.
        - Счастливо оставаться, голубки, - хохотнула Высшее Умертвие и вместе с Хозяином Смерти скрылась за дверью.
        Оставили меня наедине с селянкой? Разумное решение.
        - Рира, - я заговорил первым. - Ты же понимаешь, что все, что ты узнала здесь - большая тайна? - девушка изумленно застыла на пару мгновений, но затем решительно кивнула. - Благодаря твоей помощи Глозейск может приходить в Ильенту, не выдавая своего присутствия другим богам. Я доверяю каждому жителю деревни, однако враг не дремлет. Мы можем не заметить шпиона, тот подслушает наши разговоры и узнает о связи с Глозейском. Понимаешь?
        - Да, Господин Старший Адепт, - тихо прошептала девушка. - Я буду молчать.
        - Вот и славно, - я одобрительно улыбнулся и потрепал ее по волосам. - А теперь иди домой. У тебя был тяжелый день, тебе следует отдохнуть. И не забудь перед сном помолиться нашему Покровителю.
        ГЛАВА 28. ПОСЛЕДНИЕ ДЕНЕЧКИ
        Следующим утром перед началом тренировок, когда вокруг меня собралось больше половины жителей деревни, ко мне подошла Рира и во весь голос попросила прощение за неподобающее поведение во время ужина. Девушка кланялась, говорила, что не права, что я и «наш Покровитель» велики и только нам обязана жизнью Ильента.
        Селяне были впечатлены внезапным спектаклем. Мне же хотелось просто выругаться. Естественно, устами селянки говорил Бог Знаний. Сперва сам, ради глупой проверки, взбаламутил народ, а теперь вроде как пытается успокоить. Очень хочется верить, что у него получится, ибо Шон уже успел доложить, что «некоторые охламоны это…того… всерьез задумываются в разбойники податься, Старший Адепт».
        Однако после показательных извинений Риры-Глозейска, никто не рискнул открыто высказывать свое недовольство.
        Я снова оставил селян самостоятельно заниматься прокачкой и, верхом на Велле, отправился в лес, заранее напомнив оставшимся, что ждать меня не стоит - могу вернуться лишь на следующий день.
        Собственно так и получилось. Около полутора суток я провел в лесных дебрях, успокаивая каждого встречного хищника. Со всеми моими «неубитыми» общалась Велла. Должен признать, проводимые ей «собеседования» выглядели очень убедительными, будто передо мной находились действительно разумные существа, а не дикие звери. Но я, естественно, не мог разобрать ни слова из их лая и рычаний.
        Перед тем, как уйти, попросил Кейна, максимально расширить зону наблюдения за подступами к Ильенте. Конечно, все не перекрыть, есть вероятность, что мы можем «зевнуть» врага. Однако летучие мыши и два ворона нашего некроманта постоянно передвигаются, осматривая местность - если кого-то заметят, сразу же сообщат мне и я на всех парах брошусь обратно. Рискованно было мне уезжать? Определенно. Но мне нужна энергия для «Мощи Света».
        У меня было много времени обдумать сложившуюся ситуацию. Богам, очевидно, плевать на то, что Ильента стоит на пути Тления, хоть сперва я и рассчитывал на обратный эффект. Но с тех пор я узнал много нового. Все логично - потенциальная польза для нынешних высших сущностей от паствы Старика гораздо меньше потенциальной опасности. То, что мы в состоянии одолеть небольшие отряды истлевших - ерунда по сравнению с тем, как сильно мы можем в дальнейшем навредить Богам. Вот только я понятия не имею, чем именно мы им угрожаем. Почему они так боятся древних сил и Зуртарн, если однажды все это уже сокрушили? Мне категорически не хватает информации. Однако вызывать Покровителя для беседы я не буду. Пока сам не захочет, он ничего не расскажет, так зачем в пустую тратить Очки Веры?
        Вечером следующего дня я возвращался в Ильенту. Давно стемнело - селяне явно уже закончили с ужином и скорее всего спят. До деревни оставалось пару километров… как вдруг мой бессменный сопровождающий Крыло-один каркнул и, заложив дугу, спустился ниже. Поравнявшись с моим лицом, птица зашипела:
        - Г-г-го-о-ость. По-о-оспеши… - выдавил Кейн отмершими голосовыми связками ворона.
        - Давай, милая, скорее, - я легонько шлепнул Веллу ладонью по мохнатому плечу, собака гукнула и припустила сильнее. Через несколько минут показалась восточная граница поселения. Сперва я смог разглядеть только напряженные силуэты, но, подъехав еще немного ближе, опознал их: Кейн, Мара, Рог, с десяток караульных селян. Все готовы к бою и не сводят глаз с одной единственной девушки. Черт подери, я что, действительно рад ее видеть?
        Мое приближение не осталось незамеченным. Показалось даже, народ вздохнул с облегчением, кроме Кейна, меланхолично покачавшего головой, и зомби-быка, продолжившего яриться и сбивать копытом пыль с тракта.
        - Дэрк? Ха, опять сменил имя? - хмыкнула Уна. Девушка как обычно надменно улыбалась, но в ее темных глазах не было былого огня. Кажется даже, появилась пара лишних морщин. Ей бы сейчас выпить, поесть да лечь спать, забыв про Зуртарн, Рюгуса и долг Отблесков минимум на пару недель. Но вместо этого волшебница прибыла в Ильенту. И цель ее визита во многом ясна. По крайней мере, «официальная» часть этой цели - не может же Бог Контроля послать свое доверенное лицо ради одной лишь помощи союзнику, когда враги давят его самого по всем фронтам.
        - Рад видеть тебя живой и относительно невредимой, - улыбнулся я в ответ, спрыгнув со спины собаки. Подошел к Уне и протянул ей руку для рукопожатия. Девушка хмыкнула и обняла меня, хлопнув ладонью по спине.
        - Я тоже, - довольно бодро произнесла она. - Но соплей на этом хватит, - волшебница сделала шаг назад, чтобы видеть мои глаза. - Надеюсь, ты понимаешь, что тебе вновь нужна наша помощь?
        Не стал с этим спорить, а пригласил Уну, Кейна и Мару к себе в дом - хотелось обсудить дела насущные в комфорте и без лишних глаз. Поблагодарив караульных за службу и велев возвращаться на свои посты, мы пошли по пустой деревенской улице. Я был прав, ни в одном окне не горел свет - люди спали после очередного тяжелого дня.
        - Пожалуй, присоединюсь и я к вам, Отблеск-ган, - из-за угла моего дома нам навстречу вышла Рира.
        - Кто это, Дэрк? - тут же напряглась Уна.
        - Глозейск, - спокойно ответил я. Волшебница сильнее округлила глаза и уставилась на селянку. - Заходите, в доме все объясню.
        Странным получился разговор. С одной стороны стола, настоящий Бог в теле простой деревенской девушки, с другой - Отблеск, через которого за происходящим наблюдает еще один Бог и явно транслирует по мыслеречи Уне интересующие его вопросы, таким образом тоже время от времени участвуя в беседе. И мы - два Последователя Старика плюс зомби. Наш Покровитель даже не изъявил желания дать знать о своем присутствии.
        Следующие два часа мы обсуждали текущее положение дел и план защиты Озера Благодати. Глозейск закончит свои приготовления завтра к полуночи. Врагам неизвестно, что Бог Знаний нам помогает. Таким образом, сейчас не та ситуация, когда одна из сторон конфликта должна, во что бы то ни стало «успеть сорвать ритуал». Поэтому вначале собрания я искренне надеялся, что завтра на нас все же никто не нападет. Ведь по имеющимся у противника данным, их ничто не торопит, а значит есть возможность вдумчиво подготовиться к операции.
        Как же я был наивен.
        - Чтобы никто не чувствовал расслабленности, должен сообщить: с вероятностью в девяносто восемь процентов Ильенту атакуют завтра. Скорей всего с шести до десяти вечера, - поспешил вернуть меня с небес на землю Глозейск. Уж не знаю, по глазам он прочитал мои мысли или просто решил в очередной раз подчеркнуть важность момента.
        - Ты где-то прокололся, Бог Знаний? - нахмурилась Уна.
        - И не надейся, Отблеск-ляр, - отозвался он, используя при обращении к девушке-Отблеску иной суффикс. - Всего лишь совпадение. И не нужно смотреть на меня с таким нескрываемым скепсисом. Да, то, что вы подразумеваете под словом «совпадение», редко происходит в наше время. Но все равно порой случается. Так что оставим это и перейдем к деталям. Козлобородый, - глядя прямо в глаза Уне, проговорил он, - ты уже озаботился подкреплением?
        На миг волшебница изумленно вскинула брови. Хм, присутствие Глозейска ее сперва удивило, однако все три Бога: Тьмы, Контроля и Знаний уж точно в курсе об участие каждого в предстоящей затее. Не удивлен, что Рюгус тоже далеко не все рассказывает своему Отблеску.
        Уна мгновенно взяла себя в руки и спокойным тоном ответила:
        - Великий сказал, что да.
        В целом, беседа получилась продуктивной. По ее завершению каждый из нас в общих чертах представлял, чего ожидать от завтрашнего дня.
        - Всем спасибо, Козлорободый, Отблеск-ляр, - Глозейск в теле Риры кивнул Уне. - Отблеск-ган, Адепт-ган, Умертвие-ляр. Пойду дальше работать. А вы отдыхайте, не стесняйтесь, - он сделал ручкой, и селянка, вновь вернув контроль над собственным телом, захлопала глазками, недоумевающе глядя на нас.
        - Опять я была божьим посредником? - быстро сообразила девушка. Улыбнувшись, я кивнул. Рира застала взглядом на Отблеске Рюгуса. - Здравствуйте, а вы кто?
        Мара громко усмехнулась, хотела что-то съязвить, но Кейн поднялся на ноги и поманил зомби к выходу.
        - Рира, тебе тоже стоит отдохнуть. А я хотел бы перекинуться парой слов с Уной.
        Селянка постаралась скрыть недовольство, но получилось это у нее плохо. Однако спорить не стала, и через минуту мы остались с волшебницей вдвоем.
        - Ты же не собираешься предложить мне разделить постель? - откинув черную прядь с лица, улыбнулась девушка и материализовала бутылку вина, сыр, кусок мяса и булку хлеба.
        - Нет, - я отрицательно мотнул головой, достав из инвентаря и свой поздний ужин. - Ты будешь спать на полу.
        На самом деле сначала я хотел отправить ее ночевать в дом к сиротке Рире. Однако перспектива того, что на моей территории под одной крышей окажется Отблеск Рюгуса и кукла Глозейска немного пугала. Не спорю, Боги, скорей всего, могут встретиться друг с другом в любой момент где-нибудь, условно, в «божественном плане». Вот только туда еще нужно переместиться. Одновременно. Определенно нужно совершить больше телодвижений. Боги, как я заметил, очень похожи на нас - людей. А значит без острой необходимости шевелиться они не станут. Но если они УЖЕ находятся в одной комнате - другое дело. Можно и поговорить. И обсудить гораздо больше, чем обычно требует острая необходимость.
        - Разве так обращаются с дамой? - покачала головой Уна, сделав себе бутерброд. - Что за мужики пошли.
        Я не стал вступать с ней в полемику, мнение свое в вопросе межполовых отношений я не поменял. Да, волшебница - симпатичная дама, да, есть положительные эффекты от «Эйфории». Но существует и два «но». Во-первых, бафф слетает всего за несколько часов (это дальше шкала может месяц находиться в «желтой» зоне), а во-вторых, и без того проблем хватает.
        - Слушай, - я решил сменить тему. - Как вы в прошлый раз выбрались?
        На девушку нахлынула печаль и усталость.
        - Нормально, - отозвалась она. - Вот только Джером погиб.
        - Сожалею, - тихо проговорил я.
        Пусть парень и вел себя вызывающе, смерти уж точно не заслуживал. Да уж, хоть мы были знакомы с ним лишь пару дней, новость о гибели Адепта Рюгуса больно ударила в сердце. Мы вместе сражались, а это дорого стоит. Но хуже всего то, что парень пал, дав мне возможность уйти.
        - Это война, Дэрк, - наблюдая за выражением моего лица, проговорила Уна. - И много моих товарищей не смогли пережить ее. Как ты думаешь, они должны были умереть? Ради… Ради чего все это?
        - Что ты имеешь в виду? - осторожно поинтересовался я.
        - Почему наши боги решили противопоставить себя другим богам? Почему ищут этот Зуртарн. Что вообще такое Колыбель Богов? - она подалась вперед и накрыла мою руку своей ладонью. - Дэрк… - дрогнувшим голосом произнесла Уна, не отводя в сторону своих красивых глаз. - Ради чего мы, Отблески, сражаемся в этом мире, а?
        Черт подери, как же я ненавижу мрачный мир именно за то, что не могу никому довериться на все сто процентов. Сейчас передо мной милая девушка почти что слезы льет, заводит откровенные душещипательные темы… Вот только она верный слуга Бога Контроля. Что может быть проще для тех, кто на этом специализируется, чем играть на чувствах людей?
        - Я не знаю, - как можно спокойнее ответил я. - А что ты думаешь, Рюгус? - и заглянул в глаза Уне, как чуть ранее делал Глозейск.
        Девушка убрала руку, и усмехнулась.
        - Какой умный, а! Ладно, устала я за сегодня. Пойду спать.
        Плавно покачивая бедрами, она уплыла в соседнюю комнату, материализовала походное одеяло и начала медленно его расправлять, ползая на четвереньках по полу. Едва я осознал, что смотрю на Уну через дверной проем, а она это понимает и манипулирует мной, молча встал и прошел на свою кровать.
        - Спокойной ночи, - раздался насмешливый голос девушки.
        Если подумать, они с Марой весьма похожи. Должно быть, женщинам с иным складом характера сложнее достичь карьерных высот. С другой стороны, в мрачном мире довольно много сильных и уверенных в себе девушек. В нашем средневековье такого, если верить историкам, уж точно не было. Интересно, связана ли здешняя хм… эмансипация с тем, что и в пантеоне немало богинь, а не только боги-мужчины?
        Кстати о богах-мужчинах… Старик до сих пор так и не связался со мной.
        - Я был занят, мальчик, - в голове зазвучал знакомый голос, а перед глазами всплыла надпись:
        Активирован простой вызов Покровителя.
        Потрачено 20 Очков Веры.
        «Едва я собрался тебе звонить, как ты и сам звонишь, - мысленно ответил я. - У тебя опять мало времени? Или удастся поговорить обстоятельно?»
        ГЛАВА 29. СОЮЗНИКИ
        Ничего нового Старик мне так и не рассказал, однако разговор оказался весьма полезным - Бог Тьмы одобрил разработанный вместе с союзниками план, плюс дал мне персональное задание (нечто подобное я и сам собирался сделать), на выполнение которого я потратил половину следующего дня.
        За время моего отсутствия Шон организовал эвакуацию: те, кто не мог сражаться, прихватив с собой самое ценное, уходили в лес на восток. В сопровождение «беженцам» выделили несколько десятков волков. Из ста восьмидесяти трех жителей Ильенты в строю осталось сто двадцать, напряженно готовящихся защищать Озеро Благодати.
        - Друзья мои! - до отъезда я выступил перед селянами с речью. - Должен сообщить вам, что Последователи других Богов хотят уничтожить Ильенту. Они завидуют вам и той силе, что подарил вам Бог Тьмы! Ведь благодаря нашим способностям вы вскоре сможете превзойти дружину любого барона, любой наемничий отряд. При том вы свободны, сражаетесь за себя, своих близких, своего Бога и за правое дело! Завистникам сложно стерпеть подобное! Они хотят уничтожить и нас, и Озеро Благодати! И именно поэтому сегодня, скорее всего, нас ждет жаркая битва! И мы в ней обязательно победим! Слышите меня? Мы защитим Озеро! Мы не позволим выиграть тем, кто оставляет умирать целые деревни. С нами Бог Тьмы! А еще у нас есть союзники. Последователи Рюгуса с нами! Барон Альв Гоц, владыка Шельта, которому вы платили дань, в этот раз будет рядом с нами! Он не будет смотреть на вас свысока, как раньше! Он станет воспринимать всех нас, как равных!
        Я говорил много и с упоением, подчеркивал правильность нашего дела и старался донести до крестьян, что биться с врагом - их собственный выбор. В своей речи много тешил самолюбие жителей Ильенты, дал им понять, что они ничем не уступают профессиональным воинам, что разница в уровнях компенсируется боевым настроем и помощью сил Тьмы. Мне нужно, чтобы они верили в себя, чтобы им даже в голову не могло прийти сбежать или спрятаться в грязном сарае.
        Надеюсь, что со своей задачей я справился. По крайней мере, праведный гнев в глазах некоторых из своих бойцов я увидел.
        Уна тоже не сидела без дела: слетала в Обитель Рюгуса, телепортировала оттуда десяток Адептов и вместе с ними отправилась встречать барона Гоца и его войско. Вчера на военном совете волшебница рассказала, что Бог Контроля повысил Гоца до Адепта и намекнул тому, что есть шанс спасти свой замок и людей от Тления. По словам Уны, владыка Шельта относится именно к тому типу аристократов, которые до последнего будут искать возможность сохранить власть и влияние. Продавать добро и бежать подальше от истлевших земель Гоц не станет, как и идти с горсткой рыцарей к графу и кланяться тому в ножки.
        Я возвращался в Ильенту часа в три дня, двигался с востока и первый наш патруль встретил в паре километров от деревни.
        - Спокойно, мужики, не боись! Это наш Старший Адепт! - издали услышал голос Голина. Подъехав поближе, я поздоровался с двумя волчьими всадниками и тремя конниками - людьми барона Гоца.
        - Уже объединились, - улыбнулся я. - Хорошо. Давно прибыли? - обратился к новоявленным союзникам.
        - В полдень, эм… Господин.
        Пожелав караульным удачи, двинулся дальше, смакуя слово «Господин». Не скажу, что получаю удовольствие от чинопочитания, однако подчеркивать свой статус необходимо, иначе потеряешь и без того тонкие нити контроля над ситуацией. С точки зрения людей барона, я - важное религиозное лицо и равный союзник их «Господина». Я, как человек, нормально бы отнесся к обычному обращению на «ты». Однако как первый после Бога Тьмы не могу позволить себе подобного панибратства.
        В следующем встреченном патруле было три человека, в последнем же - всего два. У нас не хватает людей, чтобы держать полноценные пятерки. Главная задача караульных - заметить врага и на всех парах нестись в Ильенту. На одних крылатых зомби-разведчиков полагаться не стоит.
        Заметил, что солдаты Гоца периодически поглядывают на меня со странной смесью опаски, недоумения и, кажется, уважения во взгляде. Должно быть, такой эффект вызывает мой текущий статус вкупе с прокаченной «Мрачностью».
        В деревне было довольно оживленно - взад-вперед шныряли и селяне, и бойцы Гоца. Люди готовились к бою: укрепляли позиции, возводили баррикады. Перекинувшись несколькими фразами с запыхавшимся Шоном, я узнал, где искать Уну и нашего гостя-барона и отправился к Озеру.
        Рядом с источником тоже кипела жизнь. Изначально Озеро Благодати было не защищено и находилось за территорией деревни, но несколько дней назад я велел возвести забор и вокруг него. Так что сейчас люди спешно доделывали то, что не успели раньше. Солдаты Гоца активно помогали жителям деревни и здесь. Правда, поглядывали на них с плохо скрываемым пренебрежением.
        Наш гость в компании трех рыцарей сотого уровня и Уны, сидя в тенечке, о чем-то тихо переговаривался с волшебницей. Закованный в отливающие голубым латы, светловолосый улыбчивый мужчина лет сорока с аккуратной бородой увидел меня издали и замолчал.
        Барон Шельта Альв Гоц. Уровень 104.
        5987/5987.
        - А вот и наш дорогой союзник! - воскликнул он, поднявшись на ноги и зашагав навстречу. - Рад знакомству, Дэрк! - барон пожал мне руку и обнял, как старого друга. - Можно обращаться к вам просто по имени?
        - Как вам будет угодно, Альв! - улыбнулся я. - Хорошо ли добрались?
        - Славно, знаете ли. Не будь в голове мысли, что веду солдат на бойню, вообще бы чувствовал себя, как на соколиной охоте. Хотя и там тоже люди умирают.
        - Ну что за пессимистический настрой, Альв? - наигранно удивился я. - Сегодня мы выиграем и выполним поставленную задачу.
        - Очень на то надеюсь, мой дорогой союзник. Надеюсь, наши хозяева нам помогут, а после порадуются нашей победе и смогут максимально эффективно использовать ее плоды. Кстати, если мы все же выживем, я очень хотел бы встретиться с вами в моем замке. Вы лишили меня потока налогов с этой деревушки. Но, уверен, это пойдет на благо всем нам! Я с радостью забуду о сим недоразумении, если смогу сохранить замок, - он продолжал улыбаться, однако глядел на меня глазами голодного хищника. Или мне кажется, или этот мужчина еще до конца не осознал, что стал Адептом, а потому пытается между делом продавить и свои личные «мирские» интересы. С другой стороны, одно другому не мешает.
        - Альв, вы, несомненно, правы, - я подарил ему искреннюю улыбку, - лишь объединившись мы сможем противостоять врагу. И не важно, Последователи ли это других Богов или же Тление. Вы уже успели обсудить с Уной план предстоящего боя?
        - Конечно, мой дорогой союзник.
        - Я рад. Тогда сейчас вынужден вас покинуть, но чуть позже буду бесконечно счастлив видеть вас на общем собрании.
        - С радостью почту вас своим присутствием, - заверил меня Адепт Бога Контроля.
        Оставив важного гостя дальше беседовать с Уной, направил свои стопы к Озеру Благодати. Оно выглядело своеобразной зоной отчуждения - близко к воде никто не подходил: наш главный «медик» Эрг вместе с отрядом санитаров, утвержденным мной после последней битвы с истлевшими, грозно косились на любого проходящего мимо. Тем же, кто не понимал намеков, проговаривали вслух: «Закрытая территория. Доступ только для жителей Ильенты».
        - Приветствую, Господин Старший Адепт! - бойко поздоровался Эрг, поставив на траву кувшин с зельем «Простого Спокойствия Тьмы» и поднявшись на ноги. Ребята не только охраняли Озеро, но и делили драгоценный напиток на порции. «Медик» собрал все ненужные склянки в деревне, нарвал у реки каких-то очень плотных лопухов и теперь с товарищами привязывал бечевкой листья к горлышку сосудов. Я лично одобрил затею, когда при полевых испытаниях Эрг, во-первых, доказал, что даже если перевернуть закрытую кружку, зелье не разольется, а во-вторых, продемонстрировал, что в случае необходимости нужно меньше секунды, чтобы сорвать путы и открыть «крышку».
        Поздоровавшись с отрядом поддержки, я подошел к водной глади. За прошедшие дни Озеро увеличилось раза в три, стало глубже и шире. Некоторые головастики тоже выросли, став размером со взрослого лабрадора.
        - Можешь не вылезать, - я присел на корточки возле воды.
        - Не бу-у-уду, прее-емник во-о-оли дре-е-евних, - ответил хранитель довольно тихо, чтобы, кроме меня, никто не мог слышать его булькающий голос. - Сп-а-а-асибо, что за-а-аглянул. И ещ-е-е р-а-аз благода-а-арю за все, чт-о-о ты сде-е-елал для вс-е-е-ех на-а-ас.
        - Пока рано, - тихо проговорил я. - Нужно пережить эту ночь. Ты готов?
        - Д-а-а… Но хо-о-отел бы с-а-а-ам доро-о-ости. Жа-а-аль, что выбо-о-ора не-е-ет. Но я р-а-ад, что см-о-огу по-о-омочь ми-и-ру… И я был сча-а-астлив увиде-е-еть дре-е-евнего впе-е-ервые за ты-сячу ле-е-ет.
        Старик обещал посетить Озеро предыдущей ночью и, очевидно, сдержал слово. Сегодня, когда Глозейск закончит со своим ритуалом (или научным экспериментом), Богу Тьмы вновь нужно будет явиться к квакше.
        - Думаю, он тоже был рад с тобой повидаться, - улыбнулся я. - Все будет хорошо. Ты главное верь в нас и не высовывайся из воды, даже если бои будут проходить на самом берегу, хорошо?
        - Дого-о-оворились, - кивнул сидящий на дне земноводный.
        - А это вклад в наше дальнейшее сотрудничество, - я огляделся по сторонам, убедившись, что мою руку никто не видит. Материализовал небольшой камешек и, разжав пальцы, спустил его в воду.
        - Хо-о-орошо, - протянул он, наблюдая, как я набираю в кувшин сегодняшнюю порцию «Хранителя Сути».
        Когда я шел от Озера, ко мне присоединилась Уна. Девушка в двух словах рассказала о прибывших с бароном солдатах: всего сто семьдесят человек, минимальный уровень - пятидесятый, и все они Последователи Рюгуса.
        - А разве может быть иначе? - удивился я. - Ведь идет открытая война между Рюгусом и другими Богами, так?
        - Так, - кивнула Уна, - Но это не значит, что все в одночасье начали нападать на рядовых Последователей Великого, даже если они и бароны. Пока Великий несколько дней назад не решил сделать Гоца Адептом, тот и знать не знал о расколе между Богами. Разве что слухи мог ловить. Но теперь барон - Адепт, а значит и носитель воли Великого. Теперь и он участвует в нашей, скажем так, религиозной войне. И первым его шагом было объявить в своем замке, что остаться могут лишь те, кто поклоняется Великому. Их и так было большинство, а после заявления барона иноверцев и вовсе не осталось - те из них, кто не примкнул к Великому, покинули Шельт.
        А раз среди наших союзников только Последователи Бога Контроля, то в их рядах проблемы с целителями. Когда барон участвовал лишь в светских войнах, он мог держать, к примеру, десяток Последователей Хиллиссы и столько же Последователей Гурь-Шуя. Теперь же нет. А среди заклинаний Рюгуса, которыми он одаривает своих бойцов, нет тех, что могут восстанавливать здоровье.
        Но Бог Контроля не носил бы столь пафосный титул, если б играл по правилам и действовал только прямолинейно. У Уны (как у Отблеска) и всех остальных его Адептов, достигших сотого уровня, есть заклинания позволяющее подчинять себе чужие способности. Звучит, конечно, угрожающе. Я пытался выведать особенности этого умения (на всякий случай, вдруг потребуются контрмеры), но волшебница юлила, как змея на раскаленной сковороде. Так что стопроцентного ответа не получил, но путем наблюдений и размышлений пришел к умозаключению - один человек может одновременно держать в арсенале только одну чужеродную способность.
        Именно поэтому Уна умеет исцелять.
        И именно поэтому направляется в мой дом подальше от чужих глаз. Я решил пожертвовать ей половину сегодняшнего запаса «Хранителя Сути». Пусть с его помощью создаст зелье-копию хиллерского умения. Даже если на Последователях Старика оно не сработает и будет давать обратный эффект, продлить жизнь союзникам необходимо.
        - Смотри-ка! Получилось! - восторженно проговорила волшебница, разглядывая кувшин со своим творением. - Слушай, по-союзнически, сколько ты хочешь за литр этой воды? - в Отблеске Бога Контроля проснулась деловая хватка.
        - Давай вернемся к этому разговору после, - проговорил я, создав зелье «Простого Спокойствия Тьмы» в другом кувшине.
        - Хорошо, - выдохнула она, и устало плюхнулась на стул. - Перекусить не желаешь?
        - Давай, - согласился я.
        Я достал из инвентаря приготовленные женой Шона пирожки и разлил по кружкам вино. Сначала обсудили кой-какие детали предстоящей битвы, а потом Уна задала вопрос, который, честно говоря, я ждал от нее еще вчера.
        - Скажи, - непринужденно произнесла волшебница, - а что произошло на кладбище, а?
        - Раз уж ты спрашиваешь, - спокойно ответил я, - значит в курсе, что все надгробья разрушены, - я замолчал на пару секунд, но все же потом добавил: - А вместе с ними моя и твоя точка воскрешения.
        - Верно, - кивнула она и, прищурившись, впилась в меня подозрительным взглядом. - Кто это сделал, Дэрк?
        По сути Уна лишилась одной из точек воскрешения из-за меня. Неизвестный Бог-вандал, не зная, какое именно надгробие наделено моей энергией посмертия, разрушил все, чтоб наверняка. Однако в глазах Отблеска Рюгуса произошедшее вполне может выглядеть иначе: я видел, где она воскресла после нашей стычки с бароном Цунтером, а значит я вполне попадаю под подозрения. Мотивы? Тут у каждого целый сундук тайн, мало ли что и кого могло толкнуть на столь отвратительный шаг.
        - Это не я, - твердо произнес я. - Точно какой-то Бог. Но кто именно, нам не известно.
        Уна некоторое время буравила меня взглядом, а потом хмыкнула и откинулась на спинку стула:
        - Поняла.
        Вот так всего одним словом она закончила этот неприятный разговор. Притом, что именно «поняла» девушка, для меня большой вопрос. Спрашивать или просить не вмешиваться - лишь распалять ее любопытство. Пусть Рюгус решает, нужно ли его Отблеску влезать в это дело или нет. Я не против. Буду даже рад, если Уна раскопает какую-нибудь информацию и поделится со мной.
        В дверь постучали. Поднявшись, я откинул щеколду и, открыв дверь, увидел на пороге Риру. Так подумал в первые полмгновенья, пока не заметил тяжелый слегка надменный взгляд девушки. Все ясно, ко мне в гости пожаловал Глозейск.
        - Заходи, - кивнув, указал вглубь дома.
        Бог Знаний приветственно помахал рукой подошедшей Уне и вновь обратился ко мне:
        - Спасибо, Отблеск-ган. Откажусь. Мои Последователи скоро будут здесь, нужно убрать лишние глаза от Озера Благодати, если не хочешь сейчас отвечать на неудобные вопросы.
        Я поморщился и тяжело вздохнул.
        - Эти вопросы все равно возникнут. Даже если свиней в клетках никто не увидит, то хрюканье и, уж тем более, жалобный визг услышат многие. Не говоря уже о том, что повозки Тайона заедут на закрытую зону.
        - Ну ты ж умный, Отблеск-ган, найдешь, что людям сказать, - усмехнулся Глозейск.
        - Куда ж я денусь. Пойдем принимать твоих. Забор вокруг Озера достроили, пялиться никто на тебя не будет.
        Караван в Ильенте не задержался. Оставив клетки-повозки с двенадцатью здоровенными хрюшками и немного поторговав с людьми барона, Последователи Глозейска засобирались обратно.
        - Вот теперь, надеюсь, мы точно в Ленант, - улыбнулся Тайон, протянув мне руку на прощанье. - Удачи, мой дорогой клиент. Искренне надеюсь, что мы еще встретимся.
        - И я тоже, - произнес я в ответ.
        Все были готовы к бою: мои волчьи всадники, санитары, свободные волки, Адепты Рюгуса и барон со своими людьми. Из лесу вернулись Кейн и Мара, с гордостью продемонстрировавшие нам пятерку гигантских медведий-умертвий, каждый шестидесятого уровня. Мы провели очередное собрание, проверили запасы… нервничали, чего уж скажешь. И, кажется, многие обрадовались тому, что ожидание наконец-то закончилось:
        - Идут! - крикнул некромант, в очередной раз подключившийся к одному из своих разведчиков.
        - Приготовиться к бою! - тут же закричал барон Гоц.
        - За Великого! - поддержала его Уна.
        - За Бога Тьмы!!! - в едином порыве взревели крестьяне.
        ГЛАВА 30. БИТВА
        Карл Цунтер в сопровождении двенадцати высокоуровневых бойцов выехал вперед, оставив основное войско позади, и остановился метрах в двадцати пяти от деревенского забора. Барон громогласно произнес:
        - Жители Ильенты и примкнувшие к ним жители Шельта, сдайте нам всех Адептов, находящихся в деревне и выберите себе новых Покровителей! Клянусь честью, если вы это сделаете, мы пощадим ваши жизни!
        - Старший Адепт, не ссы, не кинем мы тебя! - горячо зашептал Шон, расположившийся рядом со мной на прибитой к жердям забора горизонтальной доске, представляющей собой отдаленное подобие полатей. На всякий случай староста грозно зыркнул через плечо на остальных селян: и на тех, кто напряженно выглядывал из-за углов домов, и на тех, кто следил за происходящим поверх перевернутых телег.
        - Не верьте Цунтеру, - приподняв забрало начищенного шлема, Гоц улыбнулся, обращаясь к Последователям Рюгуса, - он не станет тратить время, чтобы спасти вас и ваши семьи от Тления.
        - Во-во! - староста закивал, все еще глядя на своих. - Слушайте, что умный человек говорит! Кроме Адептов Бога Тьмы и этого… как его, - он виновато посмотрел на Гоца, однако тут же вспомнил: - Бога Контроля, до вас нет никому дела!
        Я держал себя в руках и внешне выглядел абсолютно спокойным. Возможно, мне это удавалось лишь потому, что я Отблеск. Могу умереть и воскреснуть, могу просто в любой момент перенестись к выбранной точке воскрешения с помощью «Неуловимой Тьмы». А тем, у кого жизнь одна, гораздо сложнее контролировать эмоции. Поэтому до последнего будет оставаться риск получить удар в спину. Да, у рядовых солдат и селян есть разумные причины сражаться на нашей стороне. Вот только оказавшись перед лицом смерти, далеко не все способны сохранить хладнокровие.
        - Повторяю! - над ночной Ильентой вновь разнесся голос Цунтера. - Сдайте Адептов, и мы сохраним вам жизнь!
        Хорошо, что на «полатях» стоят исключительно лидеры нашего союзнического отряда и только они видят десятки факелов на опушке леса. Моих крестьян могла бы напугать многочисленность врага.
        - Могу предложить тебе тоже самое, мой дорогой Карл! - беззлобно ответил Альв Гоц. - Забирай своих друзей, оставь деревню, и мы сохраним тебе жизнь.
        Даже издали я видел, как нахмурился барон Леронта. Он материализовал черный массивный шлем и водрузил его на голову.
        - Да будет так, - Цунтер выхватил из ножен меч и, подняв клинок в воздух, махнул перед собой. - В бой!!! Сокрушим их!!!
        С яростным гулом передовые отряды врага ринулись на штурм щупленького деревенского забора.
        - Адептов брать живыми! - прокричал вслед воинам барон. - Особенно Дэрка и Уну.
        Мы спустились с наших подобий полатей, пригодных лишь для наблюдений и совершенно не годящихся для размещения войск обороны. Все же, хилые жерди - это не крепостная стена. Их задача защищать от диких животных да мелких разбойничьих отрядов.
        - Приготовиться!!! - во всю глотку рявкнул Альв Гоц.
        - Бух! - первым же удар топора пробил брешь в заборе. Следом раздалось еще несколько гулких ударов.
        - Огонь! - скомандовал барон-союзник, кончиком меча указав на продырявленный забор.
        Со свистом полетела горящая стрела, легко войдя в заранее смоченную маслом древесину. Ценность Владыки Шельта для нас оказалась не только в прибывших с ним бойцах, но и в имеющемся у него опыте командования относительно масштабными сражениями. К примеру, эту «жидкость для розжига» он захватил с собой из замка, справедливо полагая, что она может пригодиться. Надеюсь, после боя Гоц не выпишет мне счет за все расходы.
        - А-а-а!!! - послышалось из-за горящего забора, а в ноздри ударил запах гари и паленной кожи.
        - Кейн, - коротко произнес я, но некромант уже и сам приступил к выполнению своей части плана.
        Со скрипом мимо проехала груженная всяким хламом телега. Толкающий ее зомби-медведь бесстрашно направил свой таран в горящие жерди. Те затрещали и разлетелись в щепки, а пропитанные маслом повозка и шкура медведя моментально вспыхнули.
        - Какого черта! - кричал кто-то из врагов.
        - Отступайте, чего застыли!!!
        Разрабатывая этот, на первый взгляд, простенький план, мы понимали, что, просто спалив забор, мало, чего добьемся. Кто-то из противников, конечно, будет ранен, но большая часть спокойно отойдет на безопасное расстояние и дождется, пока дерево сгорит и откроет им доступ в деревню. Такой исход нас не устраивал, поэтому и потребовались телега и зомби.
        - Что это за тварь?!
        - Убейте его скорее!!!
        Мертвый, не чувствующий боли, объятый пламенем медведь, неожиданно вываливающийся на тебя - зрелище не для слабонервных. Наши воины знали об этой «заготовке» и все равно некоторые из них глядят на рычащее умертвие с ужасом. Чего же говорить о врагах?
        - Сейчас прикончат! - ахнул Шон, во все глаза наблюдающий за происходящим, словно болельщик за матчем любимой команды.
        - Не успеют, - я почувствовал, что мои губы расплылись в довольной улыбке.
        - БАХ!!! Б-Б-Б-А-А-Х!!! Б-Б-БА-А-АХ!!! - от канонады оглушительных взрывов заложило уши. Пролетевший осколок бомбы едва не рассек мне щеку, а к ногам Уны плюхнулась чья-то окровавленная кисть.
        - Должен похвалить тебя, мой дорогой союзник, за идею… - ошарашенно проговорил Гоц.
        - Неплохо вышло. Хотя довольно жестко, - поддержала его волшебница.
        Сам я смотрел на последствия моей задумки со смешанными чувствами. В те давние времена, когда я еще жил на Земле, мне доводилось играть в ММОРПГ с морской тематикой, и слово «брандер» мне прекрасно знакомо. Именно я предложил напихать в живот медведю-зомби гранаты и, чтобы они сработали наверняка, провести через его мертвую плоть фитиль, а само брюхо «разрыхлить» вилами. Сделано было довольно грубо, однако результат получен - с десяток врагов превратилось в кровавое месиво, а еще больше ранено и перепугано до смерти.
        - Дэрк, - негромко проговорил Кейн. - Как мы и ожидали, враг разделил войска. Отряд железномордых двинулся в обход. Ударят с запада.
        Я посмотрел на Уну, и девушка без лишних слов поняла мой взгляд.
        - Альвин, веди своих к западной границе, встречай гостей! - велела она одному из Адептов Рюгуса.
        - Понял! - сухо ответил мужчина в топхельме.
        С Альвином ушла едва ли не четверть нашего объединенного воинства (на боевые отряды мы, разумеется, поделили людей заранее). Сверившись со своими зомби-разведчиками, Кейн сообщил, что семидесяти человек, отправленных встречать железномордых, пока должно хватить.
        Тем временем основные силы Цунтера успели отойти от шока и вновь ринулись в бой.
        - Лучники, огонь! - скомандовал Альв Гоц, и в небо полетели стрелы вперемешку с арбалетными болтами.
        Враг не стал медлить с ответом, и через несколько секунд уже на нас пролился смертоносный дождь. Кто-то скрылся за щитом, кто-то стоял за постройками, но…
        - А-а-а… - послышались сдавленные крики. Не всем удалось избежать вражеских стрел. Наши воины получили явно больше урона, ведь на нашей стороне только Последователи Бога Тьмы и Контроля, и ни один из них не специализируется на дальней стрельбе. У врагов же нет таких ограничений. В их войске хватает рейнджеров - Последователей Богов Охоты.
        Неприятель ворвался на территорию Ильенты.
        - Сомкнуть ряды! - заорал Гоц.
        Через несколько секунд началась кровавая рубка.
        Враг превосходил числом и средним уровнем. У нас в первых рядах бились Последователи Рюгуса, и небо над деревней заполонили лиловые песчинки. Собранные в одном месте бойцы с умениями Контроля - страшная сила! То и дело они подчиняли кого-нибудь в середине построения противника, и марионетка начинала атаковать своих в спины. Сперва неприятель пытался использовать проверенную тактику - стрелять в землю «Простыми арбалетными болтами, смоченными в Зелье Высшей Воли», однако мои селяне быстро подбирали блокираторы и прятали их в свой одноместный инвентарь.
        «Смоченные болты» стали использоваться реже, однако каждый раз, выпуская светящуюся, как звезда, стрелу, враги очищали своих от «Контроля». Выходило, что Последователи Рюгуса тратят драгоценную ману на заклинание, но на долго марионетку не получают.
        В войске Цунтера и его союзников тоже нашлись те, кто способен влиять на разум противника. Последователи Кирияны в приметных белых рясах, как и хиллеры неприятеля, держались позади основных сил так, чтобы мы не могли до них добраться. Они периодически «выключали» из боя кого-нибудь из наших, заставляя несчастного расходовать все свои параметры, лишь бы избавиться от морока. На это уходило куча маны, здоровья и энергии, но что самое подлое - пока человек боролся с иллюзией, реальные враги рубили его тело.
        - Давай! - выкрикнул поравнявшийся со мной воин, разведя в стороны щит и меч.
        Бимми использовал на вас Провокацию. В течение десяти секунд вы не можете атаковать других противников.
        Как только я перестал дистанционно использовать «Спокойствие Тьмы», повышавшее регенерацию союзникам и распугивающее врагов, и сунулся в ближний бой, тут же оказался привязан одним из умений Последователей Эйнара. Предсказуемо, но малоприятно. Хорошо, что этот Бимми всего лишь пятидесятого уровня и здоровья у рядового бойца меньше тысячи.
        Трезубец Тьмы.
        Силовой удар.
        Я нанес еще три удара, и парень попятился, намереваясь поменяться местами с бойцом из второго ряда. Однако не успел, сраженный мечом моего соседа.
        Сражаться в плотном строю - не самое приятное занятие. Куда больше мне нравится биться там, где есть место для маневров. Одолев троих, я начал отступать как раз в тот момент, когда рядом возник рыжебородый Грейв:
        - Старший Адепт, наши докладывают, что враг это… рассасывается. Как бы не окружили.
        - Сообщи барону Гоцу, - тут же велел я.
        Я прекрасно понял, о чем говорил один из лучших моих бойцов. Сам заметил, что враги перестали давить по главной улице и небольшими отрядами начали разбредаться по деревне. Человек десять, например, сейчас обходят дом слева от меня.
        - За мной! - махнул рукой двум боевым пятеркам селян и пятерке воинов барона. По договоренности во время боя я, Гоц и Уна можем командовать любыми воинами, кроме Адептов чужого Бога.
        - Эх… жалко, что без волков… - проворчал бегущий подле Голин.
        - Успеешь еще наездиться, - отозвался я. В глубине души полностью согласен с мужиком, но всадникам не место на узких улицах. Кавалерия господствует в поле, здесь же, при такой плотности построек и людей совершенно бесполезна. Даже рыцари сейчас сражаются пешими.
        - А-у-у!!! - раздался протяжный одинокий вой, мгновенно подхваченный сотнями волчьих глоток.
        - О, вспомнишь о мохнатых, а они тут как тут! Сейчас потрепят врагам задницы! - торжествующе улыбнулся Голин.
        Вой звучал все ближе и ближе. Хех, еще один мой план сработал. А ведь Уна и Гоц, мягко говоря, смотрели на меня с подозрением, когда я сообщил им, что командовать волками могу доверить лишь Велле.
        - И что, собака сможет подобрать нужный момент для удара? - не верила волшебница.
        Похоже смогла. Задача волков состояла в том, чтобы захлопнуть котел - когда все противники окажутся в деревне, на максимальной скорости рвануть из леса и ударить сзади. Время они выждали. Молодцы. Теперь мне начинает казаться, что мы не просто продержимся до тех пор, пока Глозейск не закончит ритуал, а сможем еще и победить. Полностью сокрушить врага!
        - В бой! - закричал я, когда мой небольшой отряд, повернув из-за угла дома, лоб в лоб столкнулся с противниками.
        - За Бога Тьмы!!! - боец двадцать шестого уровня без страха обрушил свой топор на щит противника пятидесятого. Храбрость - это хорошо, вот только задача моих «малышей» - диверсия и поддержка.
        - Бульб, не спи! - крикнул я командиру пятерки людей Гоца, напомнив тому, что принимать удары на себя должны Последователи Рюгуса, а не мои ребятки.
        Наша стычка мгновенно превратилась в ожесточенную схватку, где на двух бойцов Цунтера приходилось трое наших. Я раздавал удары направо и налево, пока смутно знакомый голос не окликнул меня:
        - Бейл!
        Повернув голову, я замер, увидев белокожее веснушчатое лицо, чуть заостренный нос и рыжие волосы. Не ожидал увидеть эту девушку здесь. Однако куда удивительнее то, что с момента нашей последней встречи она умудрилась неплохо прокачаться. Для «простых смертных» в мрачном мире невозможен настолько качественный скачок за столь короткий период времени.
        Рейнджер-командор Ильза. Уровень 75.
        3248/3248.
        ГЛАВА 31. БОГИ
        - Хотела бы я сказать, что рада тебя видеть… - как-то безжизненно проговорила девушка и отвела взгляд.
        Она-то стояла чуть поодаль и конкретно сейчас не участвовала в битве, я же, едва отвлекся, чуть не пропустил шестопером по ребрам. Вовремя заметил атаку вражеского воина, полуоборотом ушел в сторону, дважды ударил вилами и громко крикнул:
        - Бульб за старшего!
        Быстро направился к лучнице и остановился в паре метров от нее.
        Я не знал, как поступить. Оставлять без присмотра «монстра» семьдесят пятого уровня рядом с моей мелочью категорически нельзя. Но и просто так напасть на знакомую девушку мне претит.
        - Аналогично, - улыбнулся я. - Поздравляю с повышениями и в уровнях, и по службе. С радостью бы потрепался с тобой, да у нас тут война. Уйди, пожалуйста.
        - Не могу, Бейл, - тихо проговорила она, все еще обращаясь ко мне по старому имени. - Я искала тебя. Точнее твои надгробные камни…
        До меня только-только начало доходить, что именно сейчас сказала Ильза. Однако от того, что я увидел через мгновение, потерял мысль. Миловидное лицо девушки исказилось, обернувшись самоуверенной и наглой физиономией. Но больше остального изменился взгляд. Еще секунду назад тоскливые глаза сейчас выражали дикую смесь безумия, власти и осознания собственного величия.
        - Что, червь, - с вызовом проговорила она. - Никогда не видел Аватара Бога?
        Вы попали под действие ауры Аэриды. Вы получаете урон 25 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.
        Получен урон 25.
        Сердце будто сжали холодные костлявые руки, в голове зазвонил колокол, перед глазами поплыли круги. Я изо всех сил попытался не показывать виду, но колени предательски дрогнули, и тело покачнулось.
        Я смог устоять на ногах.
        - Как же ты жалок, червь. Даже минимального проявления моей силы достаточно, чтобы причинить тебе боль, - скалясь, она зашагала в мою сторону. На ходу достав из колчана лук, наложила на тетиву стрелу. - Ты даже рядом с моим храмом не мог находиться, червяк, - хохотнула она и прострелила мне колено.
        - О-о-х-х… - захрипел я, упав на четвереньки.
        Аватар Богини Охоты Аэриды использовал Простой Выстрел Бога Охотника.
        Получен критический урон 2179.
        Здоровье и так было неполным, а теперь и вовсе упало в красную зону. Буквально один пинок, и я отправлюсь на перерождение. Что за невезение…
        От боли мысли путались в голове. Попытался вспомнить, что я вообще знаю об Аватарах? Конкретно это слово нигде не встречал. Но в «Малой энциклопедии…» говорилось, что некоторые особо приближенные Адепты могут не только быть глазами и ушами Бога, но и отдавать ему в пользование свое тело. Силы Бога в таком случае будут ограничены. Зачем ему это? В книге не писали. Но могу предположить, что ради сохранения энергии. Ведь когда явилось призрачное воплощение Эйнара, с меня снимали пятьдесят ХП в минуту. Когда появился Рюгус во плоти, сто пятьдесят хитов на расстоянии и триста вблизи. Это ли не показатель? Сейчас вот Аэрида подошла практически вплотную, но ее аура «бьет» лишь на сорок в секунду.
        Но проблема не только в ауре…
        - Это оказалось так легко, червь! - усмехнулась Богиня, достав из ножен охотничий нож и приставив его к моему горлу. - Я найду твои другие точки возрождения, червячок… Хотя… я ведь всегда успею это сделать, правда? Лучше помучить тебя, пока ты не отдал частицу Зуртарна? Хм… Или убить?
        В этом мрачном мире я постоянно пытаюсь стать сильнее. Даже если не тренируюсь и не повышаю уровень, стараюсь придумать новые комбинации способностей, взглянуть на умения с другой стороны. Честно говоря, получается редко. Однако у меня есть одна неиспробованная задумка.
        - А сможешь? - подняв голову, с трудом выдавил я.
        Ноздри Аэриды раздулись от ярости. Она оскалилась и занесла ногу для удара…
        Сумеречный странник.
        Мой вес моментально уменьшился, а мир вокруг окрасился в черно-белые цвета. Богиня замерла в изумлении, я же отметил, что перестал испытывать боль от ее ауры.
        Мгновенно вскочил на ноги и извлек из инвентаря бомбу.
        - Действительно в Сумраке? - раздраженно пробормотала Аэрида вертя головой из стороны в сторону. - Проклятый червь… Быть не может!
        Легкие предметы, с которыми я контактирую в этом состоянии, тоже становятся невидимыми и неосязаемыми. Однако стоит мне их отпустить…
        - А-а-а! - воскликнула богиня, едва моя сумеречная рука вошла ей в грудь. Я разжал пальцы и оставил активированную гранату рядом с сердцем Аватара. Пользуясь случаем, решил проверить еще кое-что и попытался схватить Богиню за запястье, максимально четко обрисовав процесс в своих мыслях. Провал - пальцы прошли сквозь плоть.
        - А-Р-Р-Р!!! - рычала Аэрида. - Что ты сделал, сволочь?!
        Пока действовало заклинание я бросился к ближайшему дому и, перебирая ногами по воздуху, забежал на крышу.
        - Прости, Ильза, - прошептал я, искренне надеясь, что игровые условности этого мира и присутствие в ее теле Бога не позволят девушке умереть (по крайней мере сразу), а лишь собьют ХП.
        Внизу за спиной раздался глухой взрыв. Я наступил на горло своей человечности, уверяя себя в том, что другим способом спастись от обезумевшей богини я не мог, что если меня возьмут в плен, селяне Ильенты останутся без присмотра, и я уж точно больше никому не помогу, что…
        Что на войне все средства хороши.
        Действие заклинание спало, и я неуверенно оглянулся.
        Рейнджер-командор Ильза. Уровень 75.
        251/3248.
        238/3248.
        229/3248.
        Да, она не умерла сразу. Насколько понимаю, моментально убить кого-то «одним выстрелом» невозможно. Даже сверхмощная одиночная атака только собьет ХП до единички. Но вот ее последствия могут и окончательно прикончить. Или еще одна подобная атака - как в случае с бойцами Цунтера и нашим медведем-брандером, внутри которого было заложено несколько бомб.
        Тяжело дыша, Ильза лежала на спине с развороченной грудной клеткой. Из ужасной раны девушки вместе с кровью вытекала и жизнь.
        Пусть мы враги, пусть с рациональной точки зрения я все сделал правильно… чувствовал я себя самой настоящей сволочью. И конечно же не собирался бросать несчастную. Здоровье больше не падало, значит Богини сейчас рядом нет. Хлебнув целебного зелья, я уж было собрался спрыгнуть с крыши, как над телом Ильзы из ниоткуда возник парящий в воздухе полупрозрачный силуэт стройной спортивной девушки с развевающимися на ветру длинными светлыми волосами. Через плечо у нее висел колчан.
        - Тьфу! Бесполезная кукла! - фыркнула Богиня и с размаху пнула ногой тело раненой девушки.
        Вы попали под действие ауры Аэриды. Вы получаете урон 50 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.
        Получен урон 50.
        Боль вновь пронзила мое тело, однако сквозь пелену, спустившуюся на глаза, я смог разглядеть, как Ильзы дернулась от удара Покровителя, а в следующий миг рана на груди девушки затянулась.
        - Проваливай отсюда, чего разлеглась! - Аэрида глядела сверху-вниз на своего Аватара. - На сегодня для тебя бой закончен. Убирайся!
        - Как прикажешь, Великая… - еле слышно прошептала рейнджер-командор и поползла в сторону границы деревни.
        Получен урон 50.
        - Ты вновь доставил мне проблем, червь! - Богиня потеряла всякий интерес к раненой Ильзе и злобно уставилась в мою сторону. - Однако не думай, что снова сможешь спрятаться от меня в Сумраке и напасть исподтишка. Призрачная форма Бога сильнее его Аватара. Твои детские уловки больше тебе не помогут.
        Эх, даже если бы «Сумеречный странник» вновь смог бы меня выручить, откат у заклинания пять минут. Этого времени для Бога более чем достаточно, чтобы прихлопнуть кого-то вроде меня.
        И что мне теперь делать? Выстрелить «Мощью Света»? Не уверен, что поможет. С накоплением «неубитых» сейчас туго. За три дня я набрал двести тридцать девять, то есть могу потратить на атаку две сотни. По моим личным прикидкам подобного количества хватит, чтобы сбить с противника порядка двенадцати тысяч хитов. Достаточно ли это для Бога? Очень сомневаюсь.
        Получен урон 50.
        На миг Аэрида исчезла, но тут же появилась на крыше рядом со мной. Неужели конец? Конечно, я сжимаю в руке Алтарь, но…
        Внезапно рядом с Богиней возникла сотканная из непроглядной Тьмы фигура и изо всех сил ударила призрачное тело в челюсть. Аэрида вскрикнула и полетела вниз, будто ядро из пушки. Врезавшись в землю, Богиня оставила в ней глубокую воронку, на дне которой спустя секунду после приземления, кашлянув, поднялась на ноги и сплюнула призрачную божественную кровь.
        - Уводи моих Последователей к Озеру, мальчик, - не оборачиваясь проговорил Старик. - Эта битва становится слишком опасной для вас.
        Я с благоговением смотрел на своего спасителя. Четыре метра в высоту, полностью материальный - Покровитель явился в боевой форме.
        - Бог Тьмы? Ха! Вот как вы теперь называетесь? - усмехнулась Аэрида, мгновенно увеличилась в размерах и обретая плоть.
        Вы попали под действие ауры Аэриды. Вы получаете урон 100 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.
        Получен урон 100.
        - Кх… - еле слышно, прохрипел Старик. Черт, Ауры других Богов и на него действуют?
        - Ха-ха!!! - громко рассмеялась Аэрида. - Тебе тяжело даже находиться рядом со мной? О чем ты думал, решив вернуться в этот мир?
        - Уходи, мальчик, - тихо проговорил мой Покровитель и толкнул меня в грудь. Окутанный темным дымом я пролетел метров двести и безболезненно приземлился посреди улицы.
        - Старший Адепт? Тут Старший Адепт, поможем ему! - ко мне бросились Бульб и еще двое бойцов барона - все, кто остался от этой боевой пятерки.
        Когда они подбежали, я уже поднялся на ноги и смотрел в ту сторону, откуда только что прилетел. В небе над деревней сражались две фигуры - одна, объятая черным дымом, вторая, испускающая нефритовое свечение. При каждом столкновении Богов раздавались раскаты грома и в разные стороны расходились волны энергии их цветов.
        - Что с Голином? - отведя взгляд от божественной битвы, быстро спросил я.
        - Поплохело им, как девица эта Аватаром Аэриды обернулась. Отступили. Тех, кто вырубился, на руках доставили в лазарет.
        - Отлично, - кивнул я, - нужно добраться до Уны.
        - Идемте! Я знаю, где они сейчас, - проговорил Бульб, с готовностью срываясь с места.
        За последние минуты битва окончательно разбилась на десятки мелких сражений. Практически на каждом углу кто-нибудь с кем-нибудь дрался. Помимо небесного грохота, отовсюду неслись крики ярости и боли, волчий лай, визг и нескончаемый лязг металла. То тут, то там валялись изувеченные тела людей и животных, мерцали вспышки заклинаний.
        Как и ожидалось, Отблеск Рюгуса нашлась в самой крупной группе сражающихся - я еще издали увидел ее на площади перед храмом. Несмотря на то, что враг смог так далеко сдвинуть наши войска, мы удивительным образом брали над ним верх. Карлу Цунтеру пришлось биться сразу против троих противников - Альва Гоца, Уны и Ригара - сильнейшего рыцаря Шельта, седовласого великана сто восемнадцатого уровня. Вокруг же командиров бились еще человек двадцать старших офицеров.
        - Шон, - когда до Уны оставалось метров пятьдесят, я заметил небольшой отряд селян. С помощью волков они зажали пятерых врагов между домами и теперь добивали их. - Сообщи всем нашим, что Бог Тьмы тоже сейчас сражается за нас, - я указал в ночное небо на черные и нефритовые вспышки. - И он велел всем своим Последователям срочно отступать к Озеру Благодати. Понял? - староста с жаром кивнул. - Выполнять! Гони всех наших к источнику! Я скоро присоединюсь к вам.
        - Слушаюсь, Старший Адепт!
        Выдав указания, вновь побежал в сторону Уны и сражающихся баронов. Зачем? Ну не могу я молча увести своих людей, оставив союзников одних биться за нас.
        Но, возможно, мне не стоило сюда приходить…
        - Гляжу все в сборе! - прозвучал над полем боя раскатистый бас.
        От неожиданности люди замерли с оружием в руках, подняв головы. Над землей зависла огромная фигура плечистого бородатого мужика в лаптях и рубахе, подпоясанной тесемкой.
        Вы попали под действие ауры Каруса. Вы получаете урон 100 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.
        Получен урон 100.
        - Ты прав, мой друг, но не рано ли ты появился? - рядом с Богом Домашнего хозяйства возник уже знакомый мне закованный в латы «гигантский гном» - Бог Воинской Доблести. - Нет чести в том, чтобы вмешиваться в бой смертных.
        Вы попали под действие ауры Эйнара. Вы получаете урон 100 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.
        Получен урон 100.
        - Так может тогда ты просто постоишь в сторонке? - над изумленными людьми материализовалась третья фигура - долговязая, в богатом кафтане и тюрбане, украшенном драгоценными камнями.
        Вы попали под действие ауры Рюгуса. Вы получаете урон 100 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.
        Получен урон 100.
        Слова Бога Контроля я слышал уже стоя на коленях.
        Получен урон 100.
        Меня била дрожь, тошнило, из глаз, ушей и носа текла кровь.
        Получен урон 100.
        Я не мог ни подняться, ни даже пошевелиться. Три бога, собранных в одном месте - это чересчур, пусть и находятся они все не очень близко ко мне.
        Получен урон 100.
        Где-то на задворках сознания появилась мысль использовать «Сумеречного странника»…
        Получен урон 100.
        Хотя я и не понимал «откатилось» заклинание или нет.
        Получен урон 100.
        Плевать…
        Получен урон 100.
        Это единственный…
        Получен урон 100.
        Выход…
        ГЛАВА 32. ПОБЕГ
        Мне казалось, все вокруг пустилось вскачь. А еще я отчетливо чуял запахи. Пахло… хм… псиной, немного вином, слишком явственно кровью и, кажется, фиалками. Фиалки… черт подери, никогда не обращал внимания на то, что местные женщины используют подобие парфюма. Должно быть потому, что после земной химии их натуральные духи воспринимаются весьма блекло. Но если подумать, именно с этим цветком у меня ассоциируется только одна знакомая.
        - Бух! - где-то вдали прозвучал глухой взрыв. Я открыл глаза и понял, что полулежу на спине Веллы, а сзади меня поддерживает Уна. И как только темный булькург позволил Отблеску чужого бога оседлать себя?
        - Ты спасла меня. Спасибо, - выпрямив спину, через плечо произнес я.
        - Будешь должен. А вообще, благодари Великого. Именно он посоветовал обратить внимание на твое состояние. Пр-р-р! Приехали, девочка!
        Собака обессиленно рухнула на живот на самом берегу Озера Благодати. Только сейчас заметил, что хитпоинты Веллы, как и мои, находятся в красной зоне. Должно быть на нее тоже действовали ауры, но моя верная помощница была дальше от Богов и лучше справлялась с болью.
        - Ладно, неудачники, счастливо оставаться. А я возвращаюсь, - улыбка Уны не смогла отвлечь от усталости, звучащей в голосе девушки.
        - Береги себя, - только и проговорил я. Предлагать ей остаться нет смысла, это лишь погубит Отблеска Рюгуса.
        - Ой, я еще не настолько немощна, чтобы всякие слабаки обо мне заботились, - эту фразу волшебница произнесла веселее и даже подмигнула мне в конце. - Бывай. Увидимся!
        Сделав ручкой, она побежала обратно к забору и без особого труда перебралась через жерди.
        Я огляделся по сторонам. Осталось человек семьдесят, все усталые и грязные, но с полным запасом ХП (не зря же мы находимся возле источника). Селяне то устало смотрят на меня, ожидая команды, то с напряжением поглядывают на Глозейска-Риру, методично раскидывающего по берегу куски свежего сырого мяса. Будто почувствовав мой взгляд, Бог Знаний обернулся и бодро произнес:
        - Последняя свинья осталась, Отблеск-ган. Скоро закончу.
        С этими словами он швырнул здоровенный окровавленный шмат в воду и подошел к несчастной жертве. Огромный хряк заметался в клетке-повозке, Бог же без тени сомнений открыл дверь. Разъяренное животное ринулось на явный источник опасности, но через мгновенье рухнуло на траву со вспоротым горлом. Не медля ни минуты, Глозейск вонзил нож в еще трепыхающуюся тушу и начал разделять ее на кусочки. Он делал это настолько легко и непринужденно, будто резал талое масло. Как у него так получается? Рира ведь не Аватар, значит Божественные способности Глозейск использовать не может. Особый нож? Зелья? Или отточенные за сотни лет умения?
        - Как-то не по-людски это, Старший Адепт, - покачав головой, Голин подошел ко мне и высказал все, что было у остальных селян на уме.
        - Угу! Что за ужасный ритуал?
        - Ты ж говорил, что мы хоть за Тьму, но вроде как нормальные? Добрые, так сказать?
        - А теперь вон девчонку непотребства творить заставляешь!
        - Спокойно бойцы, - оторвался от своего кровавого действа Бог Знаний. - Сейчас я не Рира, а Глозейск. Вам же говорили?
        Селяне изумленно захлопали глазами, пытаясь осмыслить услышанное. А ведь я им сообщил еще утром, что Рира вместе с одним из союзных богов будет занята укреплением Озера Благодати. Подробности выдавать посчитал лишним. Все же мы верили, что удастся сдерживать врага до того, как Глозейск закончит ритуал - потому и не травмировал психику обычных людей. Однако из-за личного вмешательства Эйнара, Каруса и Аэриды все пошло прахом.
        - Глозейск не мог появиться возле источника сам, - громко произнес я. - Ему нужно было временно вселиться в чужое тело. Рира случайно узнала об этом и вызвалась быть добровольцем. Очень героический поступок. Благодаря ей мы сможем защитить Озеро Благодати!
        Люди призадумались. Уверен, последовали бы очередные вопросы, если бы Кейн резко не вскочил на ноги и не заявил:
        - Несколько отрядом обогнули наших союзников. Они уже совсем рядом.
        - Готовиться к бою!!! - во всю глотку закричал я.
        Забор разлетелся всего лишь с трех ударов, и порядка тридцати солдат да рейнджеров Цунтера рванули к Озеру. Мы расположились возле самого берега, чтобы использовать энергию источника. Но вот незадача - наш главный стратегический козырь лечил не только селян, но и первую линию врага. Пусть наносимый обеим сторонам урон был выше исцеления, бой мог бы затянуться. А явись к врагам подкрепление, мы бы проиграли.
        Однако решение проблемы нашли довольно быстро - всего-то и нужно было что мне, Кейну да Маре одновременно атаковать одну цель. Лучники Цунтера попытались провернуть тоже самое, но Велла и Рог врубились в их ряды и спутали планы. Взглянув на зомби-быка, я невольно вспомнил умертвий-медведей. Все они были в разной степени напичканы гранатами, и жаль, что некромант использовал «брандеры» раньше, не сохранив до эндшпиля (видимо, была на то причина).
        Но и без их помощи, мы побеждали.
        - Готово! - послышался сзади торжествующий голос Бога Знаний.
        «Глозейск закончил!» - мысленно отрапортовал я Богу Тьмы.
        - Мои Последователи! - через мгновенье над нами возник Старик. - Вы славно сражаетесь! И непременно победите! Помните, я и Адепты с вами! - взмахнув щедрой рукой, он повесил на нас баффы, усиливающий на двадцать пять процентов все эффекты от заклинаний Тьмы.
        - За Бога Тьмы!!! - взревели бойцы с еще большим остервенением принявшись осыпать врагов ударами.
        Старик проплыл над нашими головами к Озеру. Не удержавшись, я обернулся и тихо выругался. Он сменил боевую форму на прозрачную, уменьшился и, как мне показалось, скрючился, когда навис над водной гладью. Что ни говори, а бой с другим Богом дался нашему Покровителю слишком тяжело.
        Поверхность воды пошла рябью, и на берег с громким шлепаньем выпрыгнула колоссальных размеров лягушка. Кровь, свежая плоть и потоки высвобожденной при жертвоприношении энергии ускорили эволюцию квакши-хранителя, превратив того в шамана. Глозейск действительно знал, как именно нужно убивать, чтобы получить максимальный эффект. Кроме того он использовал какие-то лишь ему известные средства: травы, зелья, порошки, чтобы еще сильнее ускорить процесс. Думая об этом, я понимаю, почему квашка говорил, что «хотел бы сам дорасти». Не удивлюсь, если окажется, что насильственное вмешательство в столь тонкий энергетический процесс, как взращивание шамана-хранителя, в результате делает этого самого шамана слабее, чем тот, что мог бы появиться благодаря пусть и долгой, но естественной эволюции.
        Хотя квакша получился сотого уровня - как и тот шаман, которого я встретил в землях Тления.
        Земноводный в почтении склонил голову перед Стариком. Хотел бы я послушать, что именно говорит наш Покровитель новоявленному шаману, но на помощь противнику уже спешили новые силы. Пока Бог Тьмы занят, нужно сражаться, прикрывая его тыл.
        - Не отступать! Сокрушим их! - кричали враги.
        - Барон Цунтер уже на подходе! Не дрейфте!
        - Против нас всего лишь жалкие крестьяне!
        Я не сразу понял, почему противник так воодушевлен. Неужели силы Рюгуса разбиты, и все люди Цунтера, кто дожил до этого момента движутся сюда?
        Со свистом над сражающимися пролетела нефритового цвета молния.
        - О-о-о-х!!! - застонал Старик, выгнув спину. Его тело насквозь пробила колоссальных размеров стрела, созданная из божественной энергии. Чертова Аэрида! Еще не отстала?
        Злобно вскинув голову, я увидел плывущую по небу Богиню Охоты. Прицелившись, она натянула тетиву, готовая к очередному выстрелу. Разжала пальцы, сжимавшие хвостовик светящейся стрелы…
        - Хрен тебе, сучка! - услышал я насмешливый голос и заметил взметнувшуюся в воздух фигуру.
        Застыв, будто вкопанный, я смотрел, как осыпается пеплом тело Мары. Зомби победно улыбалась, до тех пор, пока ее лицо не исчезло. Прыгнув под выстрел, она несомненно спасла Старика - стрела, пробившая насквозь Высшее Умертвие, продолжила лететь к Богу Тьмы, но уже заметно потеряла в скорости и практически не светилась. Наш Покровитель, нашептывающий какие-то слова квакше-шаману и делающий пасы руками, даже не обратил внимание, когда стрела вонзилась в его плечо.
        Увернувшись от меча одного из воинов Цунтера, я атаковал в ответ, еще раз искоса глянув на горстку пепла. Некромант уже склонился над останками любимой, и тело парня пробила дрожь. Кейн начал вводить руками в воздухе, я видел, как на кончиках его пальцев стала скапливаться холодная голубоватая энергия.
        - Ну уж нет! Я не дам тебе и шанса на воскрешение твари, посмевшей помешать мне! - злобно воскликнула Аэдира и подлетела к нам настолько близко, что все Последователи Бога Тьмы попали под действие ее ауры. Не справившиеся с мощным приступом боли бойцы-крестьяне застонали и начали падать на землю, хватаясь за головы.
        - Что с ними? - изумленно выпалил кто-то из солдат Цунтера.
        - Плевать, добиваем!
        Боль от ауры была ужасной, однако всё же гораздо терпимее, чем раньше. Видимо из-за того, что я находился в зоне действия Озера Благодати. Соображалось легче. Я понимал, что нужно спасать паству и Кейна.
        «Используй двести Жизней, сохраненных чистым существом, чтобы активировать «Мощь Света».
        Деревяшка привычно раскалилась и обожгла руку. Почувствовав неладное, Аэрида повернулась в мою сторону, но было поздно - мощный луч пробил ее тело и улетел в небо.
        - Проклятый червь! - прошипела Богиня Охоты, зажимая продырявленную ключицу.
        Что ж… результат весьма посредственный. Если «Мощь Света» х1.5. в свое время оставило в теле квакши-шамана дыру диаметром в пару метров, то еще более сильная версия заклинания пробила в Богине лишь крохотное отверстие с обугленными краями. Притом что толщина луча изначально достигала метров трех…
        Но как бы то ни было - я смог выиграть время и отвлечь могучего врага.
        - А-а-а-р-р… Сволочи! - прошипела Богиня Охоты, когда ее по рукам и ногам спутала вязкая Темная материя.
        «Я закончил, мальчик, - прозвучало у меня в голове. - Не могу больше здесь оставаться. Я ухожу. И вы тоже спасайтесь!»
        Не сразу понял, почему Аэрида начала давиться, однако появившаяся перед глазами надпись и усилившаяся боль расставили все по местам:
        Вы попали под действие ауры Рюгуса. Вы получаете урон 100 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.
        Получен урон 100.
        Лиловый песок забивался в глотку, нос и уши Аэриды. Разъяренно зыркнув на нас, она в последний раз что-то сдавленно прохрипела и исчезла.
        События вокруг менялись настолько быстро, что я пропустил тот момент, когда солдаты Цунтера перестали рубить беззащитных, распластавшихся у их ног Последователей Старика и начали в ужасе разбегаться. Наш Покровитель сделал все что мог, для своей паствы и молча растаял в воздухе одновременно с Богиней Охоты.
        - Я скрыв-а-а-аю О-о-озеро!!! - протяжно закричал квакша-шаман, нареченный именем Первый Пробудившийся.
        Земля под ногами задрожала, я чуть не упал, а квакша проворно прыгнул обратно в источник. Вода, будто на скоростном лифте, устремилась вниз, берега потянулись друг к другу, и через мгновенье на месте озера был лишь небольшой холм, поросший травой и кустарниками.
        - Мы тоже должны уходить! Быстрее! - проорал я. Мои бойцы знали, что нужно делать на завершающем этапе сражения.
        - Не спеши, Отблеск древних! - прогремел Эйнар. Когда он успел явиться?
        Вскинув голову, я заметил зависнувшего над моими бойцами Бога Воинской Доблести. На него тут же бросился Рюгус. Бог Контроля где-то потерял свой тюрбан, и теперь светил проплешинами, его богатый кафтан превратился в тряпки, а левый бок был окроплен божественной кровью. И тем не менее Рюгус не сдавался, пытаясь выиграть для нас шанс на отступление.
        - Не так быстро! - рявкнул Карус, полоснув противника косой.
        Эффект Озера Благодати уже не чувствовался. Стоило поблизости появиться третьему Богу я распластался на траве, сломленный их аурами. Лишь дрожал и истекал кровью. Неужели снова? Кто сейчас мне поможет…
        - Было приятно иметь с тобой дело, Отблеск-ган, - еле слышно произнес мне на ухо знакомый голос. - Надеюсь не в последний раз. Спрячь это, - мне в ладонь сунули холодную рукоять ножа, который я не глядя убрал в инвентарь. - До встречи.
        Спустя мгновенье все тот же голос, но уже не столь уверенно пролепетал:
        - Господин Старший Адепт… Простите… мне пришлось выбрать другого Бога. Иначе я не смогла бы помочь вам. Спасибо вам за все. И прошу, позаботьтесь о жителях деревни, - я ощутил робкое прикосновение теплых губ к своей щеке, и услышал быстрые, удаляющиеся шаги.
        Кровавая пелена застилала глаза, казалось, в теле не осталось ни единого здорового места - кости раздроблены, а мышечные волокна превратились в фарш. Бар здоровья уже был в красной зоне…
        И все же я смог каким-то чудом повернуть голову и увидеть фигуру Риры. Мозг едва ли работал на пару процентов от привычной мощности и с трудом разбирался в той размытой картинке, что транслируют ему залитые кровью глаза. Что делает девушка? Остановилась перед изумленными Богами? Пьет зелье… О, Рюгус исчез?
        Взрыв был практически бесшумным - мерцающий энергетический шар, зародившийся внутри селянки, разорвал ее тело на сотни ошметков, а вырвавшаяся волна парализовала зависших в воздухе Каруса и Эйнара.
        «Быстрее, мальчик, у тебя несколько секунд!» - прохрипел в моей голове Старик.
        Хоть Боги были совсем рядом, их аура сейчас не действовала на нас.
        - Хватайте друг друга за руки! Быстро! Быстро!!! - вперед меня закричал Кейн, бросившийся к ближайшему от себя бойцу. - Не тратьте время на мертвых!
        - Живее!!! - поддержал его я и, одним рывком, закинул на плечо, лишенное чувств тело Эрга.
        Страшная гонка со временем - лишь бы успеть до того, как Боги придут в себя после этого особого взрыва, устроенного Рирой…
        Я сжал зубы, передав Эрга хлопающему глазами Нюку - толстоватому мужику с кудрявой бородой. Много селян без сознания, много и тех, кто откровенно тормозит в стрессовой ситуации. Однако, к счастью, Шон и другие лидеры Ильенты не растерялись, активно сгоняя товарищей в кучу.
        Я подхватил очередное тело и поравнялся с Кейном.
        - Все готово! - крикнул староста.
        - Подождите, я не успел! - раздалось слева.
        - Стой-те.., - с трудом выговорил Эйнар. Черт, Боги уже могут шевелиться.
        - Считаю до трех! - крикнул я, схватив за руку Кейна. Раз!..
        - Я готов! - заявил все тот же голос слева. Мне невольно вспомнилось, как сегодня днем рассказывал селянам о нашем плане бегства. В основном все слушали с серьезным видом, однако пара человек все же не удержалась и со скепсисом прокомментировала мои слова. Пожалуй, будь я на их месте - воспринял бы все точно также. Ведь довольно странно - всем боевым составом держаться за руки. Уверен, со стороны выглядит нелепо. - Два!.. - однако мне плевать. Главное, чтобы была единая «цепь». Кто не «присоединится» ко мне - умрет. - Три!
        Неуловимая Тьма.
        ***
        Выберите точку воскрешения для переноса:
        Надгробье Атефех.
        Осколок надгробья Зиры.
        Осколок надгробья Шера.
        Кромешная Тьма вокруг меня была наполнена первозданной болью. Казалось со всех сторон доносится сдавленный, измученный стон. В этой точке пространства я не имел тела, но, если бы оно у меня было, от царящей вокруг атмосферы кожа бы пошла кровавыми трещинами и лопнула, голова бы взорвалась, а внутренние органы превратились бы в крученую колбасу.
        А так приходилось страдать моей душе, воли, разуму… не знаю, как правильно назвать. Я впитывал боль Тьмы, делил ее с нашим Покровителем.
        Во время боя Старику очень сильно досталось, а теперь ему приходится переносить через себя свою же паству. Наш Бог пока еще слишком слаб, для таких испытаний.
        - Осколок надгробья Шера, - быстро выговорил я, поняв, что чем дольше мы находимся во Тьме, тем тяжелее сейчас Старику.
        Внимание! Недостаточно Жизни для переноса вас к точке воскрешения. Вы умрете и возродитесь в выбранной точке.
        Вы умерли.
        Вы воскресли в точке воскрешения. Использовано 10% энергии посмертия.
        Тьма завращалась и вскоре рассеялась, а я оказался рядом с небольшой скалой, посреди ночного леса.
        - Кхе-кхе…
        - Мать вашу за ногу, неужели мы живы?
        Окутанные исчезающей черной дымкой подле меня появлялись другие Последователи Бога Тьмы.
        - Вы слышали шум? - раздалось в лесной чаще - метрах в ста от нас, где горел костер.
        - Вернулись?
        - Нужно проверить!
        В ночь перед битвой я недолго говорил со Стариком. Тогда он посоветовал мне, как спасти его паству, после защиты Озера Благодати. Выбрав место - в лесной глуши на юго-востоке, я спрятал там отломанный кусок одного из надгробий с кладбища Ильенты. С самого же кладбища точку воскрешения убрал, понимая, что тот, кто разрушал мои надгробья (вчера утром я еще не знал, что это делает Аэдира через своего Аватара) после захвата деревни проверит окрестности и найдет кладбище.
        И теперь все выжившие селяне - и те, кто ушел из деревни раньше, и те, кто до конца сражался бок о бок со мной, встретились здесь глубоко в лесу. Подавленные, разбитые, усталые, лишенные сил и надежды.
        - Так мало вернулось? - изумленно шептали встречающие нас старики.
        - А где папа?
        - Где мой Хельн?
        - А где Лима?
        - Дядя Шон, - неуверенно потрепала старосту за рукав девчушка лет десяти. - А где Рира? Она опаздывает, как всегда? Скоро будет?
        Глава деревни сглотнул подступивший к горлу ком и повернулся ко мне, без слов прося поддержки. Я уже успел пересчитать всех вернувшихся и понимал, что больше половины бойцов так и остались лежать на улицах родной деревни. Из двухсот двух человек, что мы несколько дней назад спасли от нашествия тварей Тления сейчас в живых осталось только сто семь.
        - Друзья мои, - поднявшись на ноги, произнес я. Селяне стихли и дальше говорил на фоне ночного стрекота насекомых и шелеста листьев на ветру. - Сегодня мы вновь одержали победу над врагом. Да-да, именно победу. Пусть мы и потеряли Ильенту, пусть много наших товарищей погибли, мы справились с поставленной задачей! Мы смогли защитить Озеро Благодати. Сейчас оно спрятано под землей и ему ничего не грозит. Враги не могут добраться до него, а я могу. Однако ценность Озера не только в том, что с его помощью мы можем готовить зелье Тьмы. Пока существует Озеро, мы сможем бороться с Тлением. У людей есть шанс не просто выжить, но и построить мир в котором смогут жить наши дети. Да, возможно нам придется хлебнуть еще не мало горя, но впереди нас непременно ждет спасение и счастливая жизнь. И только вместе мы сможем прийти к ней. Бог Тьмы нуждается в нас, а мы нуждаемся в Боге Тьмы. Лишь благодаря силам Тьмы мы сможем прийти к свету. Не будем забывать павших. Не будем забывать ту боль, что пришлось пережить нам сегодня. Мы немного отдохнем и продолжим путь. Не ради завоеваний, наживы или чего-то еще. А лишь
для того, чтобы через года наши дети могли счастливо жить в нашем пока что мрачном мире.
        Я старался говорить, как можно убедительнее. И в первую очередь ради того, чтобы самому поверить в свои слова. Найти в себе силы двигаться дальше. Еще раз указать себе цель и ориентиры. Да, мы победили… но сейчас лично я воспринимаю эту победу Пирровой. Слишком много смертей. Слишком явственно стоит перед глазами образ юной девушки, взорвавшей себя, чтобы выиграть для нас несколько секунд. И именно благодаря этим секундам мы до сих пор живы…
        ЭПИЛОГ
        Примерно в полутора километрах от лагеря я сидел на траве, прислонившись спиной к теплому боку Веллы. Собака вместе с изрядно поредевшей стаей волков присоединилась к нам на рассвете - часа четыре назад.
        - Г-р-р! - неожиданно зарычала Велла и несколько раз дернула носом.
        - Явился? - поднявшись на ноги, спросил я.
        - Гав, - негромко отозвалась она.
        Забравшись псинке на спину, поднялся на холм, где нас действительно уже ждал рыцарь в пробитых латах. Доспех сам не восстановился? Стало быть, не очень высокого класса. Да и уровень у рыцаря всего лишь пятьдесят пятый... Странно, я думал, Рюгус пришлет кого-нибудь более серьезного для обсуждения итогов ночного сражения. Честно говоря, надеялся увидеть Уну, ведь именно с ней мы договаривались об этой встрече. А еще мог знать об условленном месте и времени Глозейск. Похоже, решил не появляться, чему я отчасти рад. Рационально я понимаю, что мне не за что злиться на Бога Знаний. Однако смерть Риры… Ведь он убедил девушку пожертвовать собой и даже принял в свои Последователи (а то и Адепты), чтобы на ту не действовали ауры Богов.
        - Приветствую, Господин Дэрк, - устало и, как мне показалось, обреченно поздоровался переговорщик от Бога Контроля. Сняв шлем, он продемонстрировал совершенно лысую голову и отвратительный шрам на щеке.
        - Здравствуйте, Уважаемый Лиро, - отозвался я. - Предлагаю сразу приступить к делу. Последователям Рюгуса удалось отступить?
        - А? - неуверенно пробормотал он. - Да. Великий открыл нам портал в Обитель. Однако выжили далеко не все. Даже Господин Гоц погиб в этой битве.
        Вот как… барона больше нет? Слышал, у него остался вполне уже взрослый наследник. Надеюсь, парень пойдет по стопам отца и продолжит служить Рюгусу. После всего, что нам пришлось пережить, не хватало еще остаться без союзника под боком.
        - Сочувствую, - искренне произнес я.
        - Да… да, спасибо, - все так же растерянно закивал он. Мужик совсем выбит из колеи? А может быть, моя раскаченная Мрачность так на него действует? Косится на меня как-то уж слишком подозрительно. Или у меня опять паранойя разыгралась.
        - Какие у Рюгуса дальнейшие планы? - поинтересовался я. - Насколько я понимаю, именно об этом мы и должны были переговорить с вашей Уной, верно?
        - Да, - кивнул Лиро. - Поэтому я и здесь. Великий сообщил, что ее взяли в плен люди Цунтера и везут в Экхайм. Великий просит вашей помощи.
        Я непроизвольно сжал кулаки. Черт подери, она дала себя схватить? Неужели решила погеройствовать и попалась? Да нет, вряд ли. Слишком уж она осторожна. И понимала, что за ней будут охотиться в первую очередь. Почему? Потому что за несколько дней до ночной битвы она с Последователями Рюгуса напала на отряд барона Цунтера, везший королю «Четверть Зуртарна» и «Осколок Единства», полученный от убитого Годвина Элиота - бывшего мэра Экхайма и Адепта Рюгуса.
        Таким образом два драгоценных артефакта перешли к Отблеску Бога Контроля. И самый простой способ их вернуть для Карла Цунтера - поймать Уну и выпытать, куда она их спрятала.
        Черт, хоть она и Отблеск но, по ее же словам, «от забот хорошего палача даже относительно бессмертный может лишиться рассудка».
        Я не могу назвать Уну своим другом. Уж слишком много у нее загадок, и сложно понять ее истинные мотивы. Однако она однозначно мой боевой товарищ, которому я, как минимум один раз, обязан жизнью. А долг, как говорится, платежом красен.
        - Так вы поможете? - нетерпеливо спросил Лиро. - Великий считает, что, если кто и сможет ее вызволить, так только вы.
        ***
        Через два дня, сидя на спине Веллы, я подъезжал к самому крупному городу графства. Вот уже опушка леса показалась, сейчас увижу стены и врата…
        - О нет… - обреченно выдохнул я, остановив собаку перед спуском с холма - там же, где и во время моего прошлого посещения. - Как это возможно?
        Северные врата Экхайма были распахнуты настежь. И перед ними, и за ними растянулась вереница изувеченных трупов. Картина произошедшего без труда выстраивалась в голове - люди бежали практически с пустыми руками, но кишащие внутри города истлевшие преследовали их до самого конца. Прямо в этот момент десятки пауков раздирают животы несчастным мужчинам, женщинам… и даже детям.
        - Б-у-х!!! - послышался гулкий удар. Подняв глаза, я увидел на крепостной стене двух гигантов - Воинов Тления, атакующих защитников города. Судя по грохоту, такие же монстры бьются и внутри Экхайма.
        Я находился довольно далеко. Не уверен в своем зрении, но показалось, увидел нескольких женщин на разных участках стены. Вроде бы все в платьях, и спокойно наблюдают за происходящим.
        Совершенно ясно я понял, что самый великий город этих земель обречен.
        - Уна, черт тебя дери, - пробормотал я себе под нос. - Неужели ты все еще в Экхайме?