Аристократ Элиан Тарс
        Бастард рода демонов #4
        Есть титул. Но что дальше? Ведь, как оказалось, герб не дает защиту. Особенно, когда в Руарк-Поркской Оси Миров поднимает голову новая сила.
        Бастард рода демонов 4. Аристократ
        Пролог
        Махамайя Ранза была взбешена, разъярена, но… одновременно подавлена. Только воспитание и выдержка позволили ей во время Ареопага не выдать клокочущие в груди чувства - еще не хватало показать свою слабость главам других кланов, и без того считающих клан Махамайя жалким.
        Самые важные Осевые Аристократы обсуждали прямо сейчас будущее миров, однако Ранза слушала вполуха.
        - Нужно как можно скорее отыскать остальных лидеров Черной Инквизиции, - с достоинством произнес Тюр Одинсон. - И отомстить им.
        Стук. Рядом с могучей фигурой бога появилась и голограмма Эрлиона Зерия.
        - Поддерживаю. Они должны понести наказание. Наш же долг не дать им закончить начатое Элигором Люцифером.
        Молодая богиня взглянула на деда того, кто отказался становиться ее мужем. Эрлион говорил сдержано и выглядел спокойным, однако время от времени недобро щурился. Ранзе казалось, глава клана Зерий не особо заинтересован в том, чтобы видеть Илью в своем клане, однако это не меняет того факта, что выбор Ильи ошеломил Эрлиона.
        Но не так сильно, как Генрея Крокомота. Сколько бы Махамайя ни смотрела в сторону Артефактора, могучий демон был угрюм. Иногда он что-то шептал одними губами, будто размышляя вслух. Вот, кому сейчас действительно нет дела до Ареопага.
        «Почему, Илья?» - один и тот же вопрос вертелся в голове у Ранзы. Она смогла бы понять, если бастард рода демонов принял бы предложение своего отца. Такую ставку действительно не перебить, и единственное на что оставалось надеяться - это влияние Крокомота и Инниарлы Зерий на Илью, а также на отсутствие каких-либо отношений между Ильей и Кезефом. Махамайя знала, что ее предложение Илье не такое роскошное, но она предложила максимум из того, что могла.
        «Вряд ли эта вульгарная Венера пообещала ему больше! Так почему же? Неужели действительно запудрила мозги? А он и рад…»
        Действительно, получив герб от Председателя, Илья покинул главный зал Башни Совета под ручку со своей избранницей.
        «Проклятая вертихвостка даже не осталась на Ареопаг! - злилась Ранза. - Показала, что Илья ей важнее собрания глав кланов? Оставила вместо себя свою дочь, такую же…»
        Махамайя, сжав зубы, мельком глянула на Диту Венеру. Наследница клана Венер была чуть моложе Ранзы. Внешне очень напоминая свою мать, она уступала ей формами и ростом, что, по мнению Махамайи, только добавляло девушке утонченности. Если бы Дита не явилась на Ареопаг в «голом» платье, как всегда делала ее мать, Ранза, возможно, даже не посчитала бы ее вульгарной. А так…
        «Бесстыжие бабы! Ну явно же здесь какой-то подвох! Эта Тюран ему в матери годится! Хотя, надо признать, выглядит тварь гораздо моложе своих лет…»
        - …Так найдите их с помощью Ока Истины! Чего тянуть-то?! - услышала Ранза голос Ладимира Перуна. Несмотря на собственные переживания, молодая богиня помнила, что она глава клана. Да, обсуждаемый вопрос на самом деле мало интересовал ее в данный момент, но тем не менее мозг девушки фиксировал основные тезисы, звучащие на Ареопаге.
        Внезапно Ранза поняла, что тишина отчего-то затянулась. Затем с разных концов зала покатился удивленный шепот. Наконец раздался стук, и слово взял Абалим Михаил:
        - К сожалению, такой возможности у нас нет. Скорее всего то, что вы сейчас услышите, скомпрометирует Орден Великой Инквизиции в ваших глазах. Однако прошу учитывать, что Око хранилось в самом защищенном нашем хранилище: десять поясов магии плюс два дежурных Грандмагистра, готовых в любой момент связаться со мной.
        Стук.
        - И несмотря на это, у вас, как я понял, прямо из-под носа увели редчайший Артефакт, ради которого пришлось отправлять экспедицию во Фронтир? - лениво проговорил Левьер Бегемот. - Вы там совсем мышей не ловите?
        Стук.
        - Око действительно украдено?! - проревел Ладимир. - Кем?! Кто-то одолел двух Грандмастеров прежде, чем там появились вы, Господин Абалим? Или же с Грандмастерами все в порядке? Давно украли? - Перун говорил напористо и громко, однако как обычно умудрялся оставаться в границах вежливости. Ранза поняла, что у этого бога уже появились какие-то подозрения, однако он их не высказывает, так как любое неосторожное слово, брошенное на Ареопаге, может развязать войну между кланами.
        - Инцидент произошел позапрошлой ночью, - напряженно проговорил Гроссмейстер. - Как вы и предположили, Господин Перун, с Грандмагистрами все в порядке. Они заметили пропажу лишь тогда, когда сработала сигнализация, спровоцированная датчиком веса. То есть в ту секунду, когда Око исчезло со своего постамента. Хотя на записях с видеокамер этот момент не зафиксирован из-за фильтров.
        - У вас вор еще и фильтры успел поставить? А-ха-ха!!! - расхохотался Бегемот. - Может, он еще и кофейку выпил в столовой? И служебным туалетом воспользовался? При всем уважении, Господин Абалим, Великая Инквизиция уж слишком много ошибок допустила в последнее время. Может быть, после того как мы примем решение о полном запрете Черной Инквизиции, стоит поднять аналогичный вопрос в отношении Великой?
        После выступления Левьера Ранза подумала одновременно о двух вещах. Во-первых, не зря считают демонов самыми рисковыми из Старших Рас. Особенно демонов, которые чувствуют за собой силу. Бегемот вновь сидит рядом с Кезефом. То же место, которое на прошлом Ареопаге занимала Тюран Венера, неожиданно оказалось занято Пикколо Патолсом. Торговый партнер клана Махамайя решил завязать дружбу с новоявленным главой клана Люцифер?
        Ранза на мгновенье поморщилась, представив, что эти трое (а может, их будет еще больше) объединятся в военный альянс. Спрятала эту мысль подальше, переключилась на другую. Хоть любое неудачное слово, сказанное на Ареопаге, может привести к войне, не стоит считать глав кланов прямолинейными кровожадными идиотами. Если война тебе не выгодна, ты приложишь все усилия, чтобы сгладить конфликт и сохранить лицо. Тот же Орден Великой Инквизиции не воюет с кланами, по крайней мере открыто, а значит, не переходя границу дозволенного, можно кидать камни в огород Гроссмейстера, чем только что и занимался Левьер.
        Стук. В центре зала появилось изображение Агни Гаруды:
        - Господин Бегемот, - спокойно произнес он. - На правах Председателя я рекомендовал бы вам сейчас не поднимать вопрос о доверии к Ордену Великой Инквизиции. Вклад Господина Абалима в обеспечение безопасности во всей Рурк-Поркской Оси Миров неоспорим.
        - Ну, раз уж вы просите, - развел толстыми руками в стороны Левьер и стукнул по столешнице, убирая свое изображение из центра зала.
        - Господин Абалим, - продолжил Агни, как и прежде, сидевший по соседству с Ранзой. - Вам удалось выйти на след похитителей?
        - Да, - коротко ответил Архангел, однако после нескольких секунд молчания добавил: - Но по понятным причинам я не хотел бы делиться промежуточными итогами расследования.
        Стук. И вновь рожа Бегемота. Немного отвлекшись от личных переживаний, Ранза поймала себя на мысли, что Левьер пребывает в прекрасном расположении духа:
        - Не желаете демонстрировать общественности грязное белье Ордена?
        Стук, в центре зала появилась голограмма Рахмиэля Михаила. Глава клана Михаил был хмур.
        - Полагаю, Господин Гроссмейстер, как и положено благородному Аристократу, не желает случайно подставить под удар невиновных.
        Отвечать что-либо старшему брату Абалима Бегемот не стал, лишь несколько раз кивнул огромной головой. Обсуждение же плавно вернулось в первоначальное русло. Главным вопросом, стоявшим перед Ареопагом, до сих пор оставался вопрос: «что делать со сбежавшими лидерами Черной Инквизиции?». Ведь получилось так, что сдались в плен одни мелкие пешки. Сканирование их памяти и мощные ментальные техники дознания не дали результата, ведь нельзя извлечь то, чего нет. Потому только и остается, что продолжать исследовать архивы Ордена и, конечно же, их замки со всеми содержащимися внутри предметами, надеясь уловить остаточный след.
        - Эх… вот бы лафа была, если можно было просто ентого Элигора из мертвых поднять и заставить все рассказать, - во время обсуждения малоопытный глава клана - Дрорин Бубьенщит забылся и ляпнул глупость. Открыто над ним никто не стал смеяться, однако нескольких косых взглядов гном удостоился.
        - Согласен, Господин Бубьенщит, было бы действительно славно, - на правах старшего товарища поддержать гнома решил Гаруда. - Конечно же, мы попытаемся временно оживить его или извлечь воспоминая напрямую из мозга, однако вероятность успеха крайне мала. К сожалению.
        - Да в курсе я, - вздохнул гном, - защиты, будь они не ладны…
        Ранза, как и другие главы, прекрасно знала, что представители особо сильных родов с младенчества ставят мощные ментальные блоки в головах своих детей. Да, полностью защититься от ментального контроля невозможно, но с помощью блоков получается скрыть наиболее ценную информацию о роде и клане, а также предотвратить «добычу» любых знаний из мертвого мозга или насильственное воскрешение в качестве куклы.
        - А может это…- внезапно заговорил Дрорин. - Господин Люцифер, поможет обойти его клановый блок? - довольно искренне улыбаясь, он посмотрел сперва на Председателя, а затем и на Кезефа.
        Стук. В центре зала появилась голограмма демона, всего несколько часов назад ставшего главой своего клана.
        - С радостью бы, Господин Бубьенщит, - лучезарно улыбнулся Кезеф. - Но нет. Перед тем, как передать тело дядюшки Комиссии по делу Черной Инквизиции, я с помощью специалистов своего клана честно пытался достать из его черепушки хоть сколько-нибудь ценную информацию. К сожалению, ничего не вышло. Одних наших сил не хватило, чтобы взломать наш же блок - мой дед чересчур тщательно подходил к вопросу ментальной защиты.
        - Так, может, это, ну… объединить силы? - гном довольно комично хлопнул глазами. Ранзе показалось, что кто-то вздохнул, сочувствуя наивности Дрорина. Все-таки раз уж никто из твоих предков не руководил кланом, в одиночку сложно обучиться этому мастерству - хватает тонкостей, понять которые проще, имея за спиной опыт предыдущих поколений.
        - Прошу прощения, Господин Бубьенщит, - усмехнулся Кезеф, - но даже ради общего дела я не стану показывать посторонним защитные схемы моего клана.
        В этом вопросе Махамайя, как и подавляющее большинство присутствующих, поддерживала Люцифера. А еще Ранза заметила, что Кезеф даже не пытается выглядеть расстроенным смертью своего отца и ведет себя, как будто ничего и не случилось.
        Неожиданно Махамайя поймала себя на вполне очевидной мысли. Ей даже стало стыдно, что только сейчас подумала об этом. Как же хорошо устроился новоявленный глава клана Люцифер. Око пропало, а Элигор мертв. Даже при большом желании никто не сможет увидеть момент кончины прошлого главы клана.
        Глава 1. Венера
        Я никогда не испытывал недостатка в женской ласке. Едва я вошел в тот возраст, когда всерьез начинаешь интересоваться противоположным полом - всегда находил себе пару. Редко среди сверстниц, обычно среди тех, кто был немного постарше, так как молоденькие девочки отталкивали своей глупостью.
        Внутри черепной коробки гулял ветер. Я осознавал, что стал практически рабом этой баб… дамы! Очаровательной, прекрасной и дико сексуальной женщины.
        Сжал кулаки так, что костяшки побелели, и медленно выдохнул. Черт возьми, сегодня я стал Осевым Аристократом, а из-за нее вся торжественность момента пошла прахом. Стоя в центре зала, я смотрел, как Председатель - сухой ушастый старик, вертел в руках сияющий коралловым светом диск. Председатель приложил этот особый камень к моему сердцу и лбу. Диск медленно изменил форму - вытянулся, приобрел заостренные углы и стал похож на треугольный щит.
        Сияние погасло, и я увидел свою гербовую эмблему - драконоподобного демона-хомяка. Иначе и не назовешь это странное существо с изогнутыми рогами, драконьим хвостом, нетопыринными крыльями и лапами, напоминающими мою правую руку до того, как дядя Гена «прикрыл» ее татуировкой.
        - Это грызун? - удивленно спросил кто-то из присутствующих. - На гербе зверь бастардов? Как такое может быть?
        - Это создание не похоже ни на одного известного мне грызуна, - задумчиво ответил Председатель, передав мне треугольный герб, размерами не превышающий обычный альбомный лист. - Всем известно, что эмблема вновь созданного герба есть внутренняя суть вновь появившегося Осевого Аристократа.
        Если бы мои мысли не были заняты прекрасной Венерой, возможно, я бы дольше размышлял на тему, почему «моя внутренняя» суть - хомяк. А так - разок обратился к чуйке. Судя по всему, из-за того, что мы слишком сильно сблизились с Юрой.
        Черт возьми, ну сколько можно заставлять меня ждать? Где моя невеста? Моя красавица, моя Тюранушка…
        А!!! Я не могу долго думать о чем-то или ком-то, кроме нее.
        Раздраженно ударил кулаком по мягкой перине и, тяжело дыша, уставился на дверь. Она велела приготовиться и ждать ее в постели, что я и делаю, изнывая от желания.
        Я посмотрел на кулак, сконцентрировал в нем немного праны и вдарил себе по челюсти. Голова откинулась назад. Немного отпустило…
        Благодаря чуйке я понял, что происходящее со мной не магия. Точнее магия, но не совсем… Ох, блин, даже сейчас мысли путаются…
        В общем, Родовая способность Венер, условно говоря - разгонять по максимуму свои феромоны и направлять весь этот букет на конкретную особь. Причем эффект сохраняется, даже если Тюран нет рядом. В итоге, я все время хочу ее. И именно ее - остальные барышни вообще не вызывают никакого желания.
        Ранза пугала тем, что может с помощью своих способностей подчинить мой мозг (а через него и тело). Тюран же делает с точностью до наоборот. Едва она вошла в переговорную в замке дяди Гены, я только что язык не высунул и хвостом не завилял. Я был ее целью. Правда, краем глаза отметил, что и Арнольд с Горландом, и даже немножечко Кимира глядели на богиню с явным желанием в глазах. Видимо, из-за того, что Тюран находилась слишком близко, моя троица случайно попала под «обстрел».
        - Почему все хотят заполучить тебя, Илья? - томно пропела Венера в тот раз.
        - В основном из-за моей Индивидуальной способности, - сразу же ответил я, надеясь порадовать ее.
        - И какая же она? Твоя Индивидуальная способность?
        Вчера я все рассказал Тюран. А сегодня заявил перед Осевыми Аристократами, что стану ее мужем-подкаблучником, приняв предложение матрилинейного брака. Эта сучар… прекраснейшее создание явно заинтересовалась моей чуйкой. Я прям уверен, что нужен ей для чего-то более важного, чем помочь принять решение, в какой валюте хранить клановые сбережения. Думая об этом, вспомнил Сета с его «Вершиной Мира» и «игрушечными» разноцветными шариками. Способность подсказывает, что нечто подобное интересует и мою невесту.
        Невесту… едрить ее! Как же эта шма… обворожительная красавица на глазах у Осевых Аристократов повела меня из зала. Еще пообещала им выслать приглашения на свадьбу, когда мы определился с датой. Чтоб она сдохла раньше! Но только после сегодняшней ночи…
        Дверь комнаты начала отворяться. Сердце бешено заколотилось, дыхание участилось, я приподнялся на левом локте… И через пару секунд увидел ее - свою обворожительную богиню. Она игриво улыбнулась, прикрыла за собой дверь, потянула шелковую завязку халатика…
        Я не выдержал и, откинув в сторону одеяло, совершенно нагой рванул к ней. Знал, что дальше будет только хуже, но никак не мог противиться животным инстинктам…
        ***
        Часа два, если не больше, мы предавались страстным утехам. Демон и богиня, да еще и при поддержки Родовой Способности Венеры и моей Индивидуальной (отлично подходящей для того, чтобы понять, что конкретно нравится той или иной женщине) - это просто убойная смесь!
        Я знал, что Тюран не играет, не кривит душой. Она действительно наслаждается процессом. В этом ее суть! Чертова нимфоманка…
        Когда я проснулся, Венеры рядом не было. Лежа на кровати, прислушался к собственным ощущениям. Хм… после ночи с богиней мне стало физически легче, животные инстинкты теперь чуть меньше давят на мозг. Однако появилось другое. Хочется повторить. Снова и снова. Это чувство не просто зародилось, но уже успело пустить корни и дать побеги. Сверился с чуйкой. Да, с каждым часом желание будет усиливаться - эдакий коктейль из концентрированной похоти. Желание получить сам факт близости с Тюран, излить сексуальную энергию и повторно испытывать те захватывающие ощущения, что испытал этой ночью. С уверенностью могу сказать, что ни одна человеческая женщина не сравнится в постели с богиней любви, ведь именно под этим «титулом» представительниц рода Венер знали на Земле.
        Из-за всех этих размышлений мне стало тошно. Чувствую себя грязным, оплеванным и мерзким. Как ни крути, Родовая Способность моей обольстительной невесты ужасна. Не спорю, во всех мирах найдется предостаточно мужчин, желающих оказаться на моем месте. Ну а что? Ничего особо решать не надо - лишь делай то, что велит самая красивая и сексуальная женщина во всей Оси, а пока ты находишься под действием ее феромонов, иначе для тебя и быть не может. Кроме того, вряд ли тебе придется физически трудиться - твоя пассия, как-никак глава клана, будешь жить в роскоши и сытости, каждый день занимаясь с ней диким… жарким… горяч…
        Я опять ударил себя кулаком в челюсть. Как же меня это бесит, а! Насколько же гадкая ее Способность? Ведь сейчас я страдаю не из-за того, что мне насильно промыли мозги и заставили думать о Тюран, нет! Я страдаю из-за собственного тела! Из-за физических особенностей! Потому что молод, потому что все в порядке с гормонами. Потому что я демон, в конце концов! В земных легендах говорят, что демоны подвержены страстям. И это правда! Чем сильнее я становлюсь, чем больше у меня ёки, тем красочнее я вижу и ощущаю миры. Вкус битвы становится слаще, вина - ярче, ну а женщины… особенно такие, как Тюран…
        Зарычав, я схватился за виски. Уселся на кровати, затем резко встал. Сконцентрировав прану, обратился к чуйке, в очередной раз пытаясь найти способ избавиться от наваждения.
        Самый простой, прямой, как лом - принять. Перестать пытаться сбросить оковы и стать послушной игрушкой Венеры. Тогда станет легче. Да, постоянное желание останется, но оно будет не столь острым. Ведь сейчас оно усиливается из-за моего «отрицания» - когда ты что-то хочешь, но отговариваешь себя, ищешь причины, почему нужно отказаться от своего желания - оно еще сильнее терзает тебя. Когда же причин отказываться нет, и ты сам разрешил себе взять то, что жаждешь - жить становится проще. Ведь барьеры исчезли, и ты можешь получить желаемое в любой момент.
        Естественно, такой путь не по мне. Нужно искать другие варианты. Вряд ли Стражи способны помочь, а вот кое-кто более опытный и Древний вполне может сгодиться.
        Материализовав с помощью кольца-оруженосца катану, я крепко сжал ее в руках и предельно четко сформулировал мысль:
        «Кэррилэр, привет! Нужна твоя помощь!»
        Он не ответил. Я подождал немного и произнес вслух:
        - Нужно поговорить, мой друг.
        Тот же результат. С ним все в порядке? Определенно. Значит проблема в другом. Во мне? Верно…
        Дракон меня игнорирует. Чертова ящерица!
        Спокойно… Разберусь с ним позже, когда мозги встанут на место.
        Несколько секунд я молча смотрел на катану, все еще пытаясь связаться с Банкой. Мысли путались, то и дело всплывал образ обнаженной Тюран. Как же сильно это меня бесило…
        Что делать?.. Мне нужно как-то подчинить свое тело! Отвлечь его! Отвлечь тело? Это возможно?..
        Вот я идиот! Я же уже несколько раз сбивал свое похотливое желание банальной физической болью! Мозги совсем заплыли, раз раньше не додумался эту боль усилить!
        Выхватив меч из ножен, я полоснул острием левую руку от плеча до локтя. Резал так, чтобы разошлась кожа…
        - А-а-у…- прохрипел я.
        Больно…
        С помощью праны я сдерживал кровотечение, но специально не гасил боль. Вот теперь мне не до утех. Нужно срочно одеваться!
        Я облачился в облегающие коричневые брюки и надел клетчатый приталенный пиджак на голое тело, на шею повесил бабочку - этот наряд мне вчера выдали по приказу Тюран.
        Убрав меч в межпространственный карман, я залез в слипоны, вышел в гостиную своих покоев, а из него и в коридор. Воровато огляделся и поспешил к лестнице.
        - Господин Илья! - эльфийка-служанка в коротеньком платьице, увидев меня, сперва вытянулась по струнке, а затем поклонилась так низко, что через вырез платья я увидел почти всю ее грудь. В очередной раз отметил, что плевать мне ну чужие прелести. Нужны только прелести моей невесты! Что б ей пусто было, красотке ослепительной. Убью это сучку! Если мозги в кучу соберу и смогу придумать, как справиться с Грандмастером. - Госпожа Тюран велела подать вам завтрак, когда проснетесь, - продолжала тем временем говорить эльфийка.
        - Подай в общую гостиной, скоро буду, - отмахнулся я, и не думая сбавлять шаг.
        По пути к выходу из особняка я столкнулся с еще несколькими слугами. Оказавшись на улице, поздоровался с двумя эльфами-садовниками, препирающимися о том, какой сегодня тон придать бутонам роз: молочно-белый или нежно кремовый.
        Немного поплутал по аллейкам, но, наконец, оказался на нужной. Сконцентрировав в ступнях прану, я ускорился.
        Точно поезд в метро я несся по мощеной дорожке мимо высоких деревьев. Через несколько секунд впереди показались длинные двухэтажные дома с красивыми барельефами на фасадах. Вокруг каждого были разбиты живописные палисадники, огороженные декоративными коваными оградками. Отчасти эта картина напоминала вид элитного коттеджного поселка.
        Один из домиков привлекал внимание больше других, он будто бы являлся центром композиции - вокруг него не было ни души. В то время как вокруг других кипела жизнь: возле одного бородатые гномы и гномихи принимали грязевые ванны под открытым небом, возле другого орки с орчанками пьянствовали в беседке, возле третьего эльфы и эльфийки поливали клумбы, возле четвертого люди играли в бадминтон. Возле остальных домиков можно было увидеть и межрасовые компании. Идиллия. Вот только кто-нибудь нет-нет, да и посмотрит в сторону пустого участка.
        Если подумать, я первый раз вижу подобный поселок клановых слуг. Все эти разумные - Дружинники и Стражи Осевых Аристократов. Ничего удивительно в том, что они живут возле особняка своих Господ нет.
        Сопровождаемый внимательными взглядами местных жителей я подошел к калитке безлюдного участка. Она оказалась не заперта, и я вошел на территорию. Уверенно прошествовал по дорожке и, поднявшись на крыльцо, потянулся пальцем к кнопке звонка.
        Нажать не успел, дверь распахнулась, и я увидел на пороге Адду. Она смотрела на меня припухшими покрасневшими глазами, не решаясь произнести хоть слово.
        - Илья! Хвала Небу! Рад тебя видеть! - воскликнул Арнольд, отодвинув сестру в сторону и позволив мне войти внутрь.
        - Ну как ты? - спросила Кимира. Прищурившись, она будто бы пыталась разглядеть что-то на моем лице.
        - Отвратительно, - ответил я, прикрыв за собой дверь.
        Адда неожиданно вздрогнула, повела носом и уставилась на мою левую руку.
        - Ты ранен? - выпалила оборотень, подавшись вперед и потянувшись к пуговицам моего пиджака. - Нужно осмотреть рану, срочно!
        - Илья, что случилось? - насторожилась Кимира.
        Внезапно в голове всплыли особо горячие сцены минувшей ночи, я застонал и оперся спиной на дверь.
        - Тебе плохо? Ты странно выглядишь, - проговорила волшебница. - Чертова Венера, что она с тобой сделала? Если даже я чуть на нее накинулась, когда она просто прошла мимо, что же испытываешь ты? Ведь она явно на тебя нацелена была, а я сразу не сообразила… Прости, это наш косяк…
        Кимира что-то щебетала, а я почувствовал, как стало чуть легче дышать - ловки пальцы Адды быстро расстегнули пуговицы тесного пиджака.
        - Горланд… дай соль…- выдавил я, супруг-телохранитель замешкался, с недоумением глядя на меня. - Живо! - пришлось на него рявкнуть.
        Тем временем оборотень стянула с меня пиджак.
        - Кто это сделал? - недобро прорычал Арнольд. Как и девушки, он смотрел на мою глубокую рану.
        - Я… Адда… не надо…- я схватил правой рукой за запястье целительницу, уже хотевшую заняться лечением моей раны.
        - Но почему? Зачем? - не поняла она.
        Горланд вернулся из кухни и, подойдя ко мне, протянул солонку.
        Как же прекрасна моя Тюран… какая красивая, обворожительная, желанная… Нужно скорее вернуться в особняк, вдруг она уже дома. И тогда…
        - Дай сюда! - я вырвал солонку из рук волшебника, сорвал крышку и, прекратив удерживать кровотечение с помощью праны, засыпал соль в глубокую рану. Как раз в алый желоб, образовавшийся из-за разошедшейся в разные стороны кожи. - А-А-А-А!!! - заревел я во всю глотку.
        - Илья! - оборотень, похоже, вновь кинулась ко мне, но почему-то не стала прикасаться. Зажмурившись, я орал от боли и не видел, что делают другие. Мой мозг лишь фиксировал обрывки их фраз:
        - … пусти…
        - … не лезь к нему…
        -… пусть сам…
        Боль самую малость стихла. Я понимал, что если тянуть, возбуждение вновь вернется. Все-таки гораздо проще терпеть боль, чем похоть. Сейчас я хотя бы немного соображаю.
        - Юра! - крикнул в пустоту. - Открой портал в замок дяди Гены!
        Рядом прямо из ниоткуда появился фамильяр. Что ж, хомяк кардинально сменил имидж после того, как я получил герб. Он увеличился до размеров бобра и приобрел те же демонические и драконьи черты, что и моя гербовая фигура.
        Хлопнув нетопыриными крыльями и щелкнув по полу драконьим хвостом, Юра поднялся на задние лапы и принялся водить перед собой передними. Завихрилась энергия, и через несколько секунд в прихожей появился овал жидкого серебра.
        - Уходим! Живо! - скомандовал я. - Не тяните! Вопросы потом!
        - Давай вперед! - Кимира бесцеремонно дернула Адду за рукав платья, и девушка-оборотень спиной ввалилась в портал. Затем женщина-телохранитель взяла меня под руку слева, ее муж справа и оба швырнули мою измученную тушу в прохладное вязкое серебро портала.
        - Илья! С тобой все хорошо? - ко мне тут же бросилась целительница и помогла отползти от межпространственной «двери».
        - Илья? Господин, Илья здесь! - мы оказались во внутреннем дворе замка, нас тут же заметили и уже доложили Дяде Гене. В голове же мелькнула мысль - приятно, что Крокомот оставил моему фамильяру доступ в самое сердце своих владений. А ведь он очень рассудительный человек (демон), и сейчас подвергает свой дом опасности. Я ведь повел себя странно, выбрав Венеру. Как мое решение выглядело со стороны? Уверен, дядя Гена может и не знает деталей, но причины прекрасно понимает. Так зачем рисковать? Вдруг, науськанный «невестой», я бы открыл портал прямо в центр земель Свободного Рода Крокомот для войск клана Венер? Да, они не воюют, но этот факт мало что значит. Дядя Гена великий Артефактор, никто не откажется запустить руки в его закрома, к тому же когда появилась такая возможность ударить в незащищенное подбрюшье.
        Конечно, другие кланы, сотрудничающие с родом Крокомот, не стали бы закрывать глаза на действие Венеры. Вот только Венера уже «похитила» меня на глазах у глав кланов, тем самым дав понять, что она ни во что не ставит их мнение.
        Выходит, дядя Гена оставил мне доступ не из-за того, что был уверен в собственной безопасности и защите силами торговых партнеров? Верно.
        Мудрый демон в этот раз рискует своим имением не из-за каких-то рациональных соображений, а из-за самых банальных чувств. Теплых, можно даже сказать «отцовских».
        - Держите Илью!!! - услышал я голос дяди Гены, донесшийся откуда-то сверху. Я повернул голову и увидел, как Генрей выпрыгнул из окна своего кабинета. Он приземлился метрах в восьми от меня и тут же рванул ко мне. Как раз в этот момент из портала появился Арнольд. Кимира и Горланд прибыли чуть раньше. Услышав приказ своего официального нанимателя, телохранители бросились ему на помощь, а с другой стороны уже спешили Стражи дяди Гены…
        Мысли в голове сменяли друг друга со скоростью света. Я понял, что дядя Гена верил в то, что я смогу сбросить оковы и вернуться. Так и случилось. А еще он знал, что полностью избавиться от помутнения рассудка у меня не выйдет. Поэтому был готов поймать меня и насильно удерживать. Подобные действия чреваты войной с кланом Венер. Но дядя Гена не побоялся пойти на риск. Я безумно благодарен ему…
        Но мое тело - нет.
        Едва пришло осознание того, что мне помогут избавиться от Тюран-мании, накатила зверская тоска, мгновенно трансформировавшаяся в ярость и желание во что бы то ни стало вернуться к ней. К своей божественной, красавице. Ослепительной невесте и самой возбуждающей женщине во всех мирах.
        Отвратительно это - терять голову от собственных животных инстинктов.
        По-моему,я даже зарычал, одновременно заблокировал боль в левой руке и использовал Покров-М. В этот раз с помощью праны я создал из ёки два черных щупальца, выросших из моей спины. Одним схватил за лодыжку Адду и швырнул ее в сторону дяди Гены, другим же ударил перед ногами Горланда. Не ожидавший подвоха волшебник запнулся, а щупальце проникло глубоко в землю. Используя его, будто рычаг, я запустил свое тело в полет, как из рогатки.
        В полете заметил, что дядя Гена поймал Адду. На секунду мозг частично прояснился. Этого не хватило, чтобы я заставил себя остановить собственный побег, но было достаточно, чтобы я почувствовал себя полнейшей сволочью и еще сильнее возненавидел Тюран. Из-за этой твари я атаковал своих. Пусть не сильно, но…
        Стоило лишь подумать о богине, как тело с головы до пят охватил неистовый жар. Я уже еду! Надеюсь, ты закончила с делами и ждешь меня!
        - Закрывай! - зачем-то отдал приказ фамильяру, хоть и видел, что портал уже тает.
        Я влетел в серую дымку, а через мгновенье приземлился в прихожей выделанного моим Дружинникам дома - там, откуда буквально минуту назад и сбежал.
        Рядом сидел один Юра, а вязкое серебро портала исчезло. Преследовать меня не смогут.
        ***
        - Проклятье! Ушел! - громко выругался Генрей Крокомот, поставив Адду на землю.
        Девушка стояла, потупив взор. К ее горлу подкатился ком, целительнице стоило огромных усилий, чтобы не разрыдаться.
        - Простите, - одними губами прошептала она, не глядя на Генрея. - Если бы не я…
        - Полно, девочка, - оборотень услышала приятный женский голос, в их сторону уверенным шагом направлялась красивая блондинка, похожая на Мерлин Монро. - Твоей вины здесь нет, - твердо произнесла Инниарла, остановившись возле Крокомота и положив ему руку на плечо. Адда не поняла, к кому именно обращалась в этот момент мать Ильи. - Во всем виновата эта похабная кошелка, - холодно прошипела женщина.
        На некоторое время во дворе замка повисла тишина, никто не решался заговорить. Адда искоса глянула на своего брата. Арнольд находился ближе всех к порталу, но не смог остановить Илью. Или не захотел. Адда как никто другой понимала, что значит для оборотня напасть на своего «хозяина». Даже ради блага последнего сделать это чрезвычайно сложно.
        И остальные были осведомлены о патологической преданности оборотней. Поэтому, к большой радости Адды, никто не стал пенять ее брату. Арнольд тоже не спешил оправдываться или извиняться, только скалился и сжимал кулаки.
        Адда вспомнила прошедшие дни. Ей было больно видеть всех этих гонцов, прибывающих на аудиенцию к Илье. Нет, конечно, она радовалась тому, что Илья станет Осевым Аристократом… Но и печалилась столь же сильно. Он добился своего! А значит еще больше отдалился от простолюдинки вроде нее…
        Однако оборотень готова мириться с этим. Она готова быть даже бесправной любовницей! Быть… просто быть рядом, как боец, как целитель, да даже в качестве домашней собачки!
        Лишь бы подле него.
        Когда Адда думала, что окончательно свыклась с его новым положением, Илья вдруг резко изменился. Позавчера вечером после встречи с расфуфыренной сукой - Тюран Венерой.
        Адда чувствовала его возбуждение и желание. Да что уж там «чувствовала», просто видела. Если брюки на мужчине сидят по фигуре, ему сложно срыть некие физиологические особенности в определенных ситуациях… И в одну из таких ситуаций, в полумраке коридора замка, когда он торопливо шел в свои покои, именно Адда оказалась рядом.
        Однако Илья плевать хотел на Адду. А ведь она, бесстыдница, хотела воспользоваться моментом, сблизиться…
        Но не вышло. А на следующий день была свадьба, переезд в особняк рода Венер, а потом отселение Дружинников Ильи в тот домишко на отшибе. Адда уверена, что старая сука Тюран заставила Илью сделать это и даже запретить Арнольду поддерживать ментальную связь. Иными словами, все что оставалось им четверым - терзаться неизвестностью в золотой клетке.
        До сегодняшнего утра…
        - Господин, - Страж Генрея по имени Константин Лукин, или просто - Кость, неожиданно обратился к Крокомоту, прервав размышления Адды. В руке мужчина держал зеленый Кристалл Связи. - Звонят с дозорной башни. У нас гости.
        Глава 2. Жених
        - Хех, быстро ты вернулся, шпендик, - услышал я мощный бас, прозвучавший слева от меня.
        Повернувшись, увидел замершего в дверном проеме орка с татуировками в виде зеленых змей на морде. Как и положено представителю этой расы, краснокожий незнакомец был высок и широк в плечах, однако носил нехарактерную одежду - элегантный серый костюм тройку, подчеркивающий мускулистую фигуру.
        Пригнув лысую макушку, он вошел в дом и протянул мне ковшеобразную ладошку.
        - Давай помогу встать, шпендик, - добродушно проговорил он.
        - Не стоит, - проворчал я, самостоятельно поднявшись на ноги. Мои глаза оказались на уровне его груди, пришлось задрать голову, чтобы посмотреть собеседнику в лицо.
        - Да ладно ты, шпендик, не ворчи. Все свои. Я, так сказать, твой старший товарищ. И на данный момент - старший муж Тюран. Трагорос, - он вновь протянул мне свою руку, на сей раз, чтобы скрепить знакомство.
        - Илья, - отозвался я, ответив на рукопожатие.
        - Идем, Илья, приведем тебя в порядок, а потом поедим. Ты, шпедник, так лихо сюда влетел, уверен, про завтрак до этого и не вспомнил.
        - Видел, как я попал сюда? - уточнил я, выходя из дома следом за орком. На его слово-паразит я решил не обращать внимания.
        - А то! - придержав для меня дверь, отозвался он. - Я тут со своими ребятами отдыхал, а заодно и за твоими приглядывал, а то мало ли что. Вот и увидел тебя.
        - И даже не попытался остановить? - по пути к особняку мы беседовали, будто старые знакомые. В домике я подобрал с пола свой пиджак и вновь надел его. Думаю, со стороны и не скажешь, что я ранен. К слову, едва оказавшись в мире Айсерк, где располагается главная резиденция рода Венер, я тут же почувствовал себя легче. Самая желанная женщина совсем рядом! Скоро я снова буду обнимать ее, целовать и…
        - Удивил ты меня, шпедик. Решившись на членовредительство, - произнес орк. - Так-то да, думал, чего тебя останавливать? Куда ты денешься? А ты вон на что пошел…- он кивнул на мою левую руку, помолчал немного и хмыкнул. - Однако все равно тут же вернулся. Так что да, большого смысла останавливать тебя не было. Сейчас еще Тюран тебя накажет, так в следующий раз будешь умней.
        От мысли о наказании у меня сперло дыхание. Черт возьми, что за реакция? Страх?
        - То есть «накажет»? - я попытался выглядеть уверенным, но, кажется, голос дрогнул.
        - Оставит без доступа к телу, и будешь мучиться, - хохотнул Трагорос. - Или еще хуже - встанет и уйдет посреди дела. В твоем случае это вообще самая страшная кара.
        - В моем? - зацепился я за слово. - А ты нормально справляешься с… хм… желанием?
        - Ну меня-то она уже не держит своей Способностью, она ж не всемогущая, в конце концов, - самодовольно оскалился орк, - так что я вполне могу удовлетвориться кем-нибудь из служанок, если Тюран не запрещает.
        - Еще один вид наказания? - догадался я.
        - Ага, - понуро кивнул орк. - Для таких, как я. Сама не дает и другим давать запрещает, - он тяжело вздохнул.
        За разговором мы добрались до особняка и вошли в холл, где нас поклоном встретила служанка-человек.
        - Эй, Мышка, метнись в столовую и подай нам нормальный мужской завтрак, - на ходу велел орк, не сбавляя темпа. Девушка побежала вперед нас.
        Мы шли по коридору первого этажа в левом крыле особняка. Я хотел сперва подняться наверх и, видимо, из-за этого часто оглядывался на лестницу, что заметил и Трагорос:
        - Ее пока нет. Так что можешь расслабиться и поесть. Хех, хотя расслабиться у тебя получится только в постели с ней… Бедняга. Терпи, - орк ободряюще хлопнул меня по плечу.
        Какое-то время мы шли молча. Я внезапно осознал, что голоден, и что пустота в животе немного гасит другой животный инстинкт.
        - О, привет, шпендик! - как только мы вошли в столовую, орк поздоровался с сидевшим за длинным обеденным столом эльфом. Остроухий с колючими иссиня-черными волосами был облачен в обтягивающую оранжевую маечку. Глядя на него, я вспомнил, что мой пиджак и брюки ждали меня утром в комнате. Стало быть, всем своим мужчинам Тюран лично подбирает наряды.
        - Сколько тебе говорить, не называй меня так, - холодно произнес эльф.
        - Да ладно ты, шпендик, я всех так называю. Гляди, еще одного шпендика привел. В нашем ряду прибыло. О! А вот и еду несут.
        Отворилась боковая дверь, и, толкая перед собой сервировочный столик, в комнату вошла та самая служанка-человек, у которой Трагорос заказал «мужской завтрак». Что ж, по мнению орка, представителям нашего пола с утра стоит есть исключительно жаренное мясо и запивать пивом.
        - Какая красотища-то! Сейчас слюнями подавлюсь! Садись давай, шпендик, а то остынет, - он с силой хлопнул меня по спине и водрузил свой зад на изящный деревянный стул. Из пары десятков мест орк выбрал именно то, что соседствовало с эльфом. Остроухий при этом поморщился.
        Дважды приглашать меня не пришлось, и буквально через минуту мы с Трагоросом жадно рвали зубами мясо.
        - В общем, шпендик, - прожевав и выпив пива, проговорил орк, - этого шпендика зовут Гираардаар. Он, как и я, твой старший товарищ, - эльф нехотя кивнул.
        - Илья, - я кивнул ему в ответ.
        - Видишь, шпендик, - это уже эльфу, - нас снова трое.
        - Надолго ли? - хмыкнул тот.
        - А что, - орк ехидно прищурился, - переживаешь за меня?
        - Мечтай, - фыркнул эльф, двумя пальцами за ножку приподняв бокал вина.
        Переводя взгляд с одного на другого, я невольно вспомнил похожую парочку, с которой нам давным-давно пришлось сражаться на базе дяди Гены. Однако посторонние мысли быстро оставили меня. Я попытался понять, о чем эти двое говорят.
        Ох, Тюран… Как же я по тебе соскучился… Когда ты уже вернешься, а?
        - Пей, не останавливайся, - произнес эльф, внимательно глядя на меня. - На сто процентов не поможет, но немного легче станет.
        Я благодарно кивнул и молча осушил кружку. Орк тут же вновь наполнил ее до краев.
        - Значит, были и другие мужья-женихи у Тюран? - спросил я, закусывая мясом. - Много?
        - Хм…- Трагорос задумчиво почесал лысую голову. - Официально ты у нее шестым будешь. Неофициально - черт его знает. Проще блох на бродячей собаке пересчитать, чем это.
        - И где еще трое? - тут же поинтересовался я.
        - Один ушел в Великую Инквизицию, другой пропал, третий погиб на задании, - спокойно ответил орк.
        - Она любит ставить перед мужчинами сложные задачи, - хмуро произнес Гираардаар.
        - Угу. Я вот недавно еле вернулся с одного дельца…- поддержал товарища орк, - пару недель потом в постели провалялся! Ну ничего, шпендик. Как видишь, жив здоров, - он ударил себя кулаком в грудь. - А наша жена, должен тебе сказать, умеет наградить за успех, - он расплылся в довольной улыбке.
        Итак, оба этих разумных - Осевые Аристократы. Оба пошли за Тюран по той же причине, что и я. Оба не наследники, иначе моей невесте так просто прибрать их к своим рукам (и не только рукам) никто бы не позволил.
        Да, она выбирает младших сыновей. Ее подход, естественно, обостряет отношения с родами, откуда выходят ее мужья. Однако обостряет недостаточно сильно, чтобы начать войну. Дальше же через новоявленного мужа она умудряется сгладить углы - торговлей или другими видами сотрудничества.
        Но зачем они ей?
        Глупый вопрос, как раз ради дальнейших связей. Но это второстепенная цель. Главная - это заполучить Индивидуальные Способности.
        Тюран… как же ты прекрасна, а! Когда думаю о тебе, моя душа поет. Сердце бьется, дыхание учащается…
        - Выпей, что б тебя! - рявкнул орк, едва ли не силой вливая мне в глотку пиво.
        Я едва не подавился, закашлялся и недобро взглянул на Трагороса. Он лишь хмыкнул и вновь наполнил мою кружку. Вздохнув, я выпил еще немного и почувствовал легкость в теле.
        - Но ты это, шпендик, если будешь использовать алкоголь, не забывай о последствиях, - «Старший муж» наставительно поднял указательный палец. - Если выпить мало, потом еще сильнее накатит. Маленько пить хорошо, когда уверен, что скоро вернется Тюран, и знаешь, что ты не наказан, - он усмехнулся. - Если же супруги нашей долгое время не будет, или тебя лишили доступа к телу, пей так, чтоб вообще ничего не соображать, валяться корягой трухлявой, да ходить под себя, - от слов орка эльф в очередной раз поморщился. Глянув на него, Трагорос добавил: - За последнее не волнуйся, служанки тут расторопные - проснешься уже на чистенькой постельке да с поменянными портками, ха-ха-х!
        Я хотел узнать побольше о своих «старших товарищах». Сколько они уже здесь? Какие у них Способности? Устраивает ли их такая жизнь? Хотел узнать и о Тюран, об особенностях ее Способности. И конечно же, о ее врагах. Ну не может же быть, чтобы у клана, глава которого столь дерзко себя ведет, силой вербуя заинтересовавших ее Аристократов, все спокойно на межклановой арене.
        Однако ничего толком узнать у меня не получилось. Похоть и алкоголь затуманили разум. Я не мог тонко сформулировать свои вопросы. Да что уж, я и прямо в лоб-то не мог спросить: слишком долго не видел самую прекраснейшую женщину Оси, мою ненаглядную, желанную Тюран… Чтоб она сдохла!
        Потому мне ничего не оставалось, как вливать в себя кружку за кружкой. И да, плевать я хотел на то, что обо мне подумают служанки да «старшие товарищи». Потому и вырубился прямо на столе. Провалившись в небытие, я хотя бы не натворю глупостей в горячке обострения своего «Венерического» заболевания. Да уж, подхватил Венеру, что б ей...
        ***
        Пробуждение выдалось жарким. Раньше меня не раз будили женщины весьма приятными способами. Однако эти воспоминания из прошлого блекнут на фоне моего настоящего. Действительно, кто вообще сможет потягаться в мастерстве любви с богиней этого славного искусства?
        Где-то на середине нашего страстного путешествия в голове мелькнула мысль, что мы находимся в моей комнате. Однако кто перенес меня из столовой, было абсолютно неважно.
        Больше никакие посторонние думы не тревожили меня. Интересовала только та, что находилась передо мной. Ее бархатная кожа, большая упругая грудь, пухлые губки и соблазнительные изгибы…
        И конечно же, ее божественные умения!
        - Ну что, не жалеешь, что вернулся, мой маленький беглец? - во время перерыва обнаженная Тюран лежала на мне сверху и говорила, касаясь губами кончика моего уха.
        - Ни капли, - выдохнул я, совершенно не понимая, соврал сейчас или же сказал правду.
        - Я знала, что ты вернешься. Верила в тебя, малыш. Но все равно огорчилась. Ты расстроил меня, малыш.
        - Прости, - сказал я, чтобы немного ее порадовать.
        - Прощаю, - Тюран приподнялась на руках и заглянула мне в глаза. - Но только на первый раз. Еще раз огорчишь меня, малыш, и будешь наказан. Понял?
        - Да, - ответил я и приподнялся, чтобы ее поцеловать. Венера ловко спрыгнула с кровати и, глянув на меня через плечо, хитро улыбнулась.
        - Хватит развлечений, малыш. Одевайся, - она махнула рукой на платяной шкаф, - я велела обновить твой гардероб, чтобы он больше подходил для ожидающего нас путешествия.
        - Романтического? - с надеждой спросил я. Все свое время я хотел тратить лишь на нее одну. Такую красивую, такую манящую…
        - Нет, - твердо произнесла она. - Жду тебя во дворе через полчаса.
        Она подняла с пола розовый полупрозрачный халатик и, накинув его, вышла из спальни. Через несколько секунд хлопнула внешняя дверь моих покоев.
        Я грязно выругался и растянулся на кровати. С минуту тупо глядел в потолок, а затем внешняя дверь вновь хлопнула. Я тут же вскочил на ноги, будто пес, обрадованный возвращением хозяина. Однако уже через мгновение вошедший оказался в радиусе десяти метров от меня, и я смог почувствовать его прану. Всего лишь Ветеран. Это точно не Венера…
        - Господин, - хоть дверь спальни была открыта, девушка постучала. - Госпожа прислала меня помочь вам умыться и одеться. Могу я войти?
        - Заходи, - огорченно выдохнул я.
        Мой обнаженный вид ни капли не смутил служанку, видимо, и не такого повидала в этом доме. Она прошла в ванную комнату, сообщила, что принимать ванну, к сожалению, у меня нет времени, и Тюран велела воспользоваться душем. Спорить я не стал, девушка настроила воду, а после помогла мне с водными процедурами. Конечно же, я мог прекрасно справиться и сам, но почему бы не воспользоваться полагающимися привилегиями? Обидно только, что не испытал ровным счетом никакого удовольствия от намывания меня прелестной служанкой. Любая женщина позавидовала бы умению моей невесты кодировать мужчин от измены. Пока муж новый и интересный, он должен принадлежать только ей одной - проклятой Тюран! Но какой восхитительной и прелестной…
        В то время как я мылся, в гостиную моих покоев подали ужин. Облаченный в бархатный халат, я наспех перекусил и пошел одеваться. Что ж… на сей раз мне выдали приятную на ощупь нижнюю рубаху, бурые штаны и такую же куртку. Эти две вещи как будто были из одного комплекта - снаружи жесткая кожа, внутри мягкий подклад. В этой одежде не будет жарко на солнце и холодно на ветру. И штаны, и куртка были немного наполнены праной - Тюран преподнесла мне не просто красивую одежду, а артефактный доспех.
        Высокие сапоги до колена и болотного цвета плащ с капюшоном тоже «фонили» энергией. Невеста явно озаботилась моим выживанием. Интересно, куда мы направляемся? Ввязываемся во что-то очень опасное? Безусловно. Кроме того, меня немного нервирует шум, доносящийся с улицы. Мои окна выходят на сад, а не на внутренний двор. Похоже, я слышу возбуждённый гомон сотен глоток или мне кажется? Нет, я точно прав.
        - А ты знаешь, куда мы собираемся? - спросил я у служанки, застегивающей мой плащ.
        - Нет, Господин, - мотнула она головой. - Но я слышала, что прибыли Стражи и Дружинники Госпожи Тюран, Госпожи Диты, Госпожи Афри, Господина Трагороса, Господина Гираардаара, Госпожи Астарты, а также трех мужей Госпожи Астарты, - протараторила девушка и поджала губы.
        - Кто такие Дита, Афри и Астарта? - спросил я, подумав, что мои знания о клане, частью которого я стану после свадьбы, простираются не дальше, чем знания о том, на что способна глава клана в постели. Очень возбуждающая глава клана…
        Я до боли прикусил губу и внимательно посмотрел на служанку.
        - Госпожа Дита - наследница Госпожи Тюран. Госпожа Афри - вторая дочь Госпожи Тюран. Госпожа Астарта - младшая сестра Госпожи Тюран, - выпалила девушка и вновь опустила глаза.
        - Ты боишься меня? - предположил я.
        - Нет, Господин, что вы, - замотала она головой. - Просто… поговаривают, что началась война.
        - Боишься войны, - утвердительно произнес я. Она кивнула в ответ. - Это притом, что ты Ветеран?
        - Мне не очень много приходилось сражаться, - призналась девушка. - Я в основном тренировалась под надзором Господина Эгидаара - одного из Стражей Госпожи Тюран и ее личного камердинера.
        Все ясно, девица ­ - Дружинница. Но не активный боец, а своего рода резерв.
        - Господин, простите…
        - Да?
        - Вам уже пора идти. Позвольте, я провожу вас?
        Мы вышли в коридор, прошли до лестницы и спустились на первый этаж. Не знаю, для чего служанка увязалась со мной. Тюран велела проконтролировать? Моя ненаглядная сладкая невеста. О! А вот и она! Как же она прекрасна! В миллиард раз восхитительнее трех своих спутниц. Хотя, должен признать, троица тоже весьма симпатична и очень похожа на главу своего клана.
        - О, малыш, а ты чуть не опоздал, - едва увидев меня, произнесла невеста. Она была облачена… Ох, какой наряд, как же этот узенький кожаный топ и коротенькая юбка ей идут!
        Стоп! Мы же отправляемся в опасный поход! Какой прок от этого бронеливчика? Хотя… Ну точно, я чувствую, что одинаковая энергия, исходит и от лоскутков кожи, и от оголенных участков тела моей будоражащей фантазию невесты. Конечно же, ее доспех тоже артефактный и, похоже, защищает Тюран с головы до пят, хоть и прикрывает процентов двадцать божественного тела.
        К слову, аналогичные наряды были и у спутниц главы клана.
        - Прости, Госпожа, - поклонился я. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль в этот момент «как же я омерзителен», но ее тут же задавила радость оттого, что я сейчас стою рядом с самой великолепной женщиной во всех мирах и своим поклоном делаю ей приятное.
        - Это и есть твой новый жених, сестрица? Симпотяшка.
        - Других у меня и не бывает, - усмехнулась Тюран. - Идемте. Нас уже заждались, - она взяла меня за руку и повела к выходу из особняка.
        Двор был заполнен разумными разных рас и полов. Я быстро прикинул, что если на каждый ранг Осевого Аристократа с учетом Стража приходится десять разумных, то только Тюран принадлежит девяносто «душ» из тех, кто сейчас, замолчав, во все глаза смотрели на нас. А ведь три другие Венеры, стоящие рядом с нами на крыльце, были Мастером, Наставником и Учителем. То есть на эту троицу приходилось еще двести десять бойцов. А есть еще три мужа Астарты, которых я сейчас не вижу, и чьи ранги мне не известны, а также Мастер Гираардаар и Наставник Трагорос, занявшие место слева от Тюран.
        - Мои дорогие друзья, - улыбнувшись, тепло произнесла глава клана и развела руки в стороны, будто стремясь обнять всех присутствующих. - Полагаю, срочный сбор вызвал у вас много вопросов. Что ж, я отвечу на них. Вполне вероятно, что на наш клан в скором времени нападут. Те из вас, кто посчитал, что вот-вот начнется война, оказались правы.
        Тюран взяла паузу, чтобы народ переварил услышанное. В глазах некоторых из Дружинников я увидел вспыхнувший страх, но большинство отреагировало спокойно.
        - Вам не терпится узнать, почему же на нас могут напасть? - продолжила Тюран. - С радостью отвечу: у нашего клана появилась возможность обрести новую силу, что другим кланам не очень-то по нраву. Я, мои мужья, мой жених и моя наследница вместе со своими Стражами и Дружинами выступаем в поход. Те, кто останутся, будут защищать земли рода. Главы других родов клана предупреждены о надвигающейся опасности и пришлют часть своих бойцов вам в помощь. Главнокомандующей обороной я назначаю Астарту Венеру. Для связи при ней оставляю своего Стража Эгидаара вместе с его Дружиной.
        Богиня замолчала, обводя взглядом притихшее войско. Затем медленно подняла вверх кулак и негромко, но отчетливо произнесла:
        - За клан.
        На мгновенье во дворе повисла тишина, в следующую секунду сменившаяся ревом сотен глоток:
        - ЗА КЛАН!!!
        - За клан!!! - уже громче прокричала Тюран.
        - ЗА КЛАН!!! - вторили ей бойцы.
        Моя невеста начала топать и трясти кулаками. Удивительно, но к ее «танцу» постепенно присоединились все присутствующие. Правда, некоторые из Дружинников, как я заметил, сперва с недоумением посмотрели по сторонам, но затем начинали повторять простые движения.
        - Не стой, танцуй! - толкнув меня локтем в бок, шепнула наследница главы клана. В голове мелькнула мысль: «странно, что Дита стоит не рядом с матерью. Разве ее место не по правую руку от Тюран?» Но тут стою я, а наследница, дальше. Сверился с чуйкой. Оказывается, все нормально. Согласно традициям, по правую руку от Аристократа находится тот, кого Аристократ в данный момент выделяет больше других, если же таковых нет, то наследник. По левую же находятся супруги. - Повторяй движения, - настаивала девушка.
        Я тоже присоединился к странному танцу - движения-то простые. Понять, чем мы сейчас заняты, с моей Способностью не составило труда. Еще одна древняя традиция, корнями уходящая в те далекие времена, когда боги, ангелы и демоны только вторглись в Руарк-Поркскую Ось Миров. Раньше этот ритуал исполняли перед каждым сражением, сейчас же обычно один раз перед началом боевых действий. Похожие ритуалы есть и у представителей других рас.
        Внезапно пляс прекратился. Как только остановилась Тюран, остановились и другие.
        - Трагорос, открывай портал! - громко крикнула глава клана Венер. - Мы выступаем!
        ***
        - Так что признаю, наш просчет. Восприняли ее как…- Кимира запнулась и посмотрела на Осевых Аристократов, но закончила фразу, сказав именно то, что и собиралась, - как расфуфыренную сучку. Использование праны не почувствовали, о ее Способностях никаких представлений не имели. А фразы, что она использовала, ничем особо не выделялись. Я хочу сказать, что прямых указаний, вроде «прими мое предложение» или «никому не говори, что хочешь принять мое предложение» не было. Лишь банальное: «я была бы счастлива, если б ты стал моим мужем».
        - С вами понятно, - произнесла Махамайя Ранза, держа спину прямо и не касаясь ей мягкой спинки кресла. - Однако, позвольте узнать, Господин Крокомот, почему вы позволили этой женщине встретиться с Ильей? Мне кажется, Аристократ вашего уровня уж точно был в курсе той опасности, что она представляет?
        Адда перевела взгляд на Генрея. Девушка-простолюдинка чувствовала себя некомфортно в обществе троих Осевых Аристократов. Но она твердо решила не показывать свое беспокойство и, пользуясь случаем, попытаться понять, как в сложившейся ситуации помочь Илье.
        - Что ж, я отвечу на ваш вопрос, Госпожа Махамайя, - спокойно произнес хозяин замка. - Во-первых, я дал себе зарок никак не влиять на выбор Ильи. Совершенно неважно, каким бы я хотел видеть этот его выбор. Главное, чтобы выбор сделал он сам, опираясь на собственные чувства и опыт. Вы правы, в общих чертах я был осведомлен о ее Способностях. Однако моих знаний и навыков не хватило, чтобы понять, что Илья оказался под ее воздействием. Как-то подготовиться? Мой переговорный зал блокирует ментальное воздействие. По крайней мере, на том уровне, который могут заблокировать мои артефакты. Однако ж, Способности Тюран Венеры явно основаны на другом. Запретить же ей и вовсе приходить я не мог. Подобное своеволие нарушило бы решение Ареопага, кроме того, теоретически Илья мог бы и самостоятельно, без воздействия, принять ее предложение.
        - При всем уважение, Госпожа Махамайя, - заговорила Инниарла, - Тюран Венера имела те же права на встречу с Ильей, что и вы. Если бы мы помешали ей, то должны были бы помешать и вам, ведь в теории вы тоже могли бы повлиять на выбор Ильи.
        - Но в отличие от Венеры, я так не поступила, - проговорила Ранза.
        - За что я вам благодарна, - коротко поклонилась мать Ильи. - А также благодарю, что прибыли в столь трудное для нас время.
        - Позвольте вопрос, Госпожа Зерий? - сложив пальцы домиком, произнесла богиня.
        - Конечно, Госпожа Махамайя. Но прошу, обращайтесь ко мне по личному имени, а не по имени клана. Все-таки фактически я не являюсь частью клана Зерий.
        - Как будет угодно, Госпожа Инниарла, - кивнула Махамайя Ранза, а Адда в очередной раз позавидовала утонченности манер этой Аристократки. - Скажите, пожалуйста, вы тоже не заметили никаких странностей в поведении Ильи после встречи с Тюран Венерой?
        Инниарла ответила не сразу. Женщина выдохнула и отвернулась, будто ей понадобилось срочно посмотреть что-то за окном. Адда подумала, что мать Ильи, похоже, за долгие годы жизни среди обычных людей слегка растеряла стать Осевой Аристократки. С другой стороны, даже сейчас Инниарла Зерий благородным видом отличалась от самой Адды, Кимиры или же Линси - прибывшей с Махамайей девушкой-Стражем. Сложно было описать это отличие словами, оно походило на дуновение ветра - легкое и незаметное.
        - Мне действительно показалось, что с ним, возможно, что-то не так, - наконец произнесла женщина. - Но я не смогла понять, что именно. Он выглядел и говорил, как обычно. Я убедила себя, что мои тревоги - лишь плод воображения взволнованной матери…
        Адде стало стыдно, ведь в тот момент она испытала легкую гордость, а может быть, и мимолетную радость. Ведь получается, что лишь она и Госпожа Инниарла ощутили незаметные изменения в Илье. Получается, она, Адда, так же близка к нему, как и его мать? Ближе всех других разумных во всех мирах?..
        - Госпожа Махамайя, - неожиданно резко проговорил Крокомот, прервав неуместные мысли девушки-оборотня. - Полагаю, этот вопрос можем считать закрытым. Не сочтите за грубость, но позвольте узнать истинную цель вашего визита? Вы хотели узнать, как прошла первая встреча Ильи и Тюран Венеры - мы рассказали. Теперь, полагаю, наша очередь слушать.
        Богиня двумя пальчика взяла за ножку фужер с шампанским и сделала маленький глоток.
        «Думает, что говорить. Решается!» - догадалась Адда, глядя на высокородную гостью замка Крокомота.
        - Что ж, скажу как есть, - Ранза Махамайя обворожительно улыбнулась. - Мой клан несколько расстроен тем, что Илья не принял наше предложение. Однако случившиеся уж точно не повод для нас начинать войну с кланом Венер.
        - И тем не менее, вы здесь, - прищурившись, Генрей пристально посмотрел на главу клана Махамайя. - Полагаю, вы не прочь попортить жизнь клану Венер? Кстати, - не дав ей ответить, продолжил Крокомот, - до меня доходили слухи, что между родом Дрогдомт и родом Дьигз, входящим в состав клана Венер, в мире Шемельт имела место какая-то ссора? Говорят, не поделили месторождение ирьита, чудом до битвы между Дружинами не дошло…- он задумчиво хмыкнул. - В некоторых мирах подобные инциденты называют «Казус бели».
        - Вы прекрасно осведомлены, Господин Крокомот, - Ранза равнодушно откинула со лба прядку черных волос. - Уже успели изучить клан Венер? Ищете потенциальных союзников?
        - Может быть, - сухо ответил Генрей. - Так что же, входящему в ваш клан роду Дрогдомт действительно нужно то месторождение?
        - Даже если и нужно, - ответила Махамайя, - это, опять же, не повод ввязываться в войну с Венерами.
        - Ввязываться в войну, имея среди союзников лишь мой Свободный Род, вы хотели сказать? - медленно проговорил Генрей.
        Его высокородная гостья несколько секунд молчала, а затем медленно кивнула.
        - Что ж, это поправимо, - спокойно проговорил Крокомот. - Я рад, что вы пришли, что я не ошибся насчет вас. Надеюсь, также не ошибся и еще в одном потенциальном союзнике, как и мы заинтересованном в предстоящей войне.
        - О ком ты, Генрей? - спросила Инниарла. Скрыть удивление ей удалось гораздо хуже, чем Махамайе, однако Адда была уверена, слова Крокомота для всех присутствующих прозвучали неожиданно. Если этот демон не блефует, а оборотень была уверена, что он сейчас искренен, значит тот, кого Илья называет дядей Геной, предвидел появление главы клана Махамайя в своем замке. Интересно, каково богине, способной управлять чужим разумом, осознавать, что ее действия просчитали?
        - О…- несколько мгновений Крокомот смотрел в пустоту, затем изрек. - Мне сообщили, что он уже прибыл. Как я и ожидал, глава клана Люцифер тоже решил почтить мой скромную обитель своим присутствием.
        Глава 3. Искусственный мир
        - Как же мрачно, - пробормотала девушка из Дружины Диты.
        - Ага, аж смотреть тошно, - фыркнул эльф - Дружинник Гираардаара.
        - Вы еще в самом городе не были, мышки-шпендики, - хохотнул Трагорос.
        - Тихо, - приказала Тюран, и шушуканье тут же прекратилось. - Трагорос, веди нас, - велела она своему Старшему мужу. Тот послушно кивнул и зашагал вперед по разбитому асфальту. - Арсатаар, на вас периметр, - глянув через плечо, сказала Глава Клана беловолосому эльфу в обтягивающей черной кожаной броне, напоминающей латексный костюм.
        Арсатаар тут же разразился короткими приказами, и вот уже все прибывшие с Тюран Дружинники растянулись шеренгой, прикрывая фланги и тыл.
        Как и во время речи главы клана, в нашем построении я находился между ней и ее наследницей. Мы двигались второй линией - первая же линия состояла из одного Трагороса. Фланги выступали по краям чуть вперед, образуя подобие клешней краба - в случае лобовой атаки успеют сместиться и принять на себя удар.
        Благодаря самому построению и своему местоположению в нем, я мог прекрасно видеть, куда мы идем. И картина эта удручала… Плотные темно-серые тучи находились настолько низко к земле, что физически давили. Хоть кругом завывал ветер, тучи и не думали двигаться, а туман рассасываться.
        Впереди стояли многоэтажные дома - панельные башни и длинные многоподъездные змеи, вдвое уступающие первым по высоте. Чем ближе мы подходили, тем четче я видел их осыпавшуюся штукатурку и разбитые окна.
        Наш отряд обогнул ржавый трактор с лопнувшей гусеницей, брошенный прямо посреди дороги. Трактор имел округлые формы, дверь его была нараспашку. Походя заглянув внутрь, я увидел несколько рычагов и квадратные стекла каких-то приборов.
        - Что здесь произошло? - спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.
        С одной стороны, мог бы воспользоваться чуйкой и попытаться узнать самостоятельно. Но, предположив, что это очередной постапокалиптический мир, я понял, что иду неверным путем. Решил больше не тратить прану, а задавать вопросы вслух.
        Очутившись здесь, я сразу почувствовал себя немного лучше - начал понемногу соображать, а животные инстинкты уже не подчиняли разум, хоть все еще и давили. Удивившись этому открытию, обратился к чуйке - Тюран перестала тратить на меня силы. В данный момент я больше не нахожусь под влиянием ее Способности, правда остаточный эффект от феромонов богини все еще действует.
        Странно, не правда ли? Зачем возвращать мне волю? В этом необычном месте ей необходимы все имеющиеся силы, поэтому глава клана Венер не может позволить себе распыляться еще и на меня? Верно, но лишь отчасти. Она уверена, что я не сбегу? Тоже верно, но опять частично. Что-то я упускаю…
        - Ничего не произошло, малыш, - ответила на мой вопрос Тюран. - Здесь всегда так было.
        - Здесь всегда стоял ржавый трактор посреди улицы? - хмыкнул я, указав большим пальцем на оставшуюся позади нас технику. Тут же понял, что действительно все так.
        - Верно, малыш, - ехидно улыбнулась Венера.
        Несколько секунд я шел молча, пытаясь осмыслить услышанное. Все это время невеста с интересом косилась на меня. Черт возьми, раньше я разболтал ей слишком много и сейчас строить из себя дурачка будет неправильным выбором.
        - Понятно, - наконец, произнес я. - Трактор не может появиться из ниоткуда. В любом мире должны пройти определенные процессы, которые приведут к изобретению трактора, покупки конкретной модели конкретным человеком, а потом должно произойти непосредственно появление этого самого трактора, на дороге. В каком-то мире так и произошло. Здесь же, - я неопределенно повел рукой над головой, - этих процессов не было. Окружающее нас пространство скопировано с одного из миров. Оно сразу родилось таким. Почему? Потому что сейчас мы не в мире. Мы между мирами. В какой-то части межпространственного Фронтира.
        - Блестяще, малыш, - Тюран зааплодировала. Я же приковал к себе множество заинтересованных взглядов, окружающие внимательно наблюдали за нашей беседой. - Знаешь, какой ты есть на самом деле, ты мне больше нравишься. Пожалуй, я правильно сделала, что не стала сразу восстанавливать свои женские чары и решила понаблюдать за тобой.
        «Восстанавливать»? Вон оно что... Переход во Фронтир прервал действие ее Способности. Нужно было возобновить «чары», однако Тюран рискнула повременить с этим. «Рискнула»? Хм, нет. Риска не было. Я не могу сбежать от нее. Но почему?
        Попробовал призвать фамильяра и… с трудом скрыл свои истинные эмоции.
        - Я благодарен, - кивнул я улыбнувшись. - Так будет лучше для всех нас, ведь убежать я все равно от тебя не могу.
        - Хорошо, что ты это понимаешь, малыш, - она вернула мне улыбку. Как и в моем случае, искренности в этой улыбке было ноль по вдоль. - И, надеюсь, понимаешь, что я в любой момент могу вновь активировать свои женские чары.
        Я понимал. Точнее уже успел узнать, в чем слабость ее Способности. Одновременно она может контролировать лишь одного человека. Для «первичного» контроля ей нужно находиться в радиусе пяти метров от жертвы, тогда ее феромоны подействуют. Для активации «вторичного» и последующих - в радиусе пятисот метров. После активации же она спокойно может пребывать хоть в другом мире - контроль не пропадет, пока Венера не пожелает. Ну или пока сама жертва не разорвет контроль, или же случится что-то из ряда вон выходящее вроде перемещения во Фронтир.
        К сожалению, что нужно сделать, чтобы самому избавиться от этой «венерической болезни», я пока не выяснил. Минимального расхода праны для этого явно недостаточно. Истратить же большую часть своей энергии здесь, между мирами, в окружении не пойми кого - плохой выбор. Поэтому пока что придется медленно без особых усилий «прощупывать» слабости Тюран, насколько позволит чуйка.
        Вдали раздался пронзительный визг. Дружинники тут же напряглись, однако Трагорос поспешил их успокоить:
        - Не суетитесь, мышки-шпендики. Это нормально. Опасности нет, - он говорил уверенно, как будто много раз уже гулял по улицам этой части Фронтира. Хотя почему «как будто» - так оно и есть.
        На несколько секунд я задумался о роли Старшего мужа Тюран в нашем отряде. О том, почему он вообще ей понадобился, и почему его фамильяр - огненная птица размером с беркута, смог открыть для нас портал. Пришел к весьма занимательным выводам - Осевые Аристократы не лезут во Фронтир. Во многом из-за того, что просто не могут сюда попасть. Однако не будь трудности с переходом, междумирье все равно не пользовалось бы популярностью - подавляющее большинство территорий Фронтира слишком опасны. Риск не оправдывается потенциальной выгодой. Куда привычнее и безопаснее делить между собой миры Оси.
        И тем не менее существуют артефакты, которые могут открывать портал во Фронтир. И иногда даже рождаются разумные, способные на подобное. Да, Индивидуальные способности никогда не повторяются на сто процентов. Кто-то может лично открыть портал в определенную часть Фронтира, ну а Трагорос, к примеру, способен для этой цели усиливать своего фамильяра.
        - Малыш, ты меня пугаешь, - прервал мои размышления насмешливый голос Венеры. - Куда прану тратишь? На свою Способность? Прекращай. Что бы ты сейчас не пытался узнать, прекращай. Хватит самодеятельности. Когда понадобится твоя помощь, я скажу, - сухо проговорила она. Что ж, я понял: если не хочу вновь превратиться в возбужденного идиота, лучше спокойно шагать рядом. Использовать только мозг, а не чуйку.
        Вновь раздался визг, сменившийся вороньим карканьем. Дружинники завертели головами, кто-то выругался.
        - Спокойно, - повторил Трагорос. - Скоро увидите кое-что интересное. Будьте готовы.
        Мы обошли стороной два прекрасно сохранившихся коровьих скелета. Прошли мимо врезавшихся друг в друга грузовичков, похожих на старенькие Газы, решетки радиаторов которых всегда напоминали мне усы Эйнштейна.
        Чем ближе подходили к городу, тем больше брошенных машин встречали. Эдакий советский автопарк семидесятых-восьмидесятых годов, обременённый иномирной спецификой - квадратными тахометрами и спидометрами, а вместо рулей вертикальные рычаги.
        Удивительно, что город начинался сразу с жилых многоэтажек. Даже не могу вспомнить, встречал ли я что-то похожее на Земле. Как-то привычнее, когда на окраине либо частные домики, либо промзона. По крайней мере, в тех российских городах, в которых мне довелось побывать, именно так. Если сравнивать с моим родным миром, архитектура мира, с которого слизали эту часть Фронтира, как и автопром, больше схожа с советской.
        Мы как раз почти дошли до первой башни (я не ошибся, в них действительно было двадцать этажей), когда старший муж Тюран настороженно произнес:
        - Мышки-шпендики, сейчас вообще без паники. И без агрессии.
        В голове мелькнула мысль: странно, что Венера не провела пятиминутку и не объяснила Дружинникам, куда и зачем мы идем. У Трагораса, без сомнений, есть сведения об этом месте. Почему не поделились с остальными? Не успели? Очень может быть - сюда мы сорвались прям впопыхах…
        При этом никто не задает никаких вопросов, все безукоризненно выполняют приказы. Так значит должна работать Дружина настоящего Аристократа? По сравнению с этими, мои ребятки - шайка-лейка. Что, впрочем, меня вполне устраивает.
        На мгновенье перед глазами вспыхнули яркие горизонтальные полосы, а весь окружающий мир будто бы вытянулся в трубу - нечто подобное можно увидеть при выключении старого лампового телевизора. «Картинка» через мгновенье вернулась в норму, однако сильно изменилась.
        Несколько Дружинников нарушили приказ Тюран и выругались от неожиданности. Правда, тут же замолчали.
        - Без агрессии, - медленно проговорил Трагорос. - Не трогайте их, проходите мимо. Сами не нападают.
        Улочки, еще несколько секунд назад пустынные, теперь заполонили жители города. Они появились будто по щелчку: люди, орки, эльфы и представители других рас, облаченные, как сказали бы в моем мире, в винтажную одежду.
        Мимо меня прошла эльфийка в клетчатом платье и шали. Взгляд ее был совершенно пуст. Она не видела нас, не видела дороги, не имела цели. Просто шла вперед расслабленной походкой. Как и все прочие горожане.
        Жуткое зрелище.
        - Несчастные…- послышался слева от меня грустный голос. Я почти вздрогнул от неожиданности и мельком взглянул на Диту. Скорбное лицо девушки плохо сочеталось с ее развратной броней.
        - С чего бы? - удивилась ее мать. - Их нет и никогда не было. Это лишь энергетические сгустки. Чего их жалеть?
        - Мы тоже лишь энергетические сгустки, - тихо пробормотала Дита, отвернувшись., Скорей всего, Тюран ее услышала, но раз уж дочь не стала развивать свою мысль, то и мать тоже решила не продолжать беседу.
        - Главное, не провоцируйте их, - зачем-то в очередной раз повторил Трагорос. - Хоть эти твари слабы, но их много, и они способны бесконечно появляться, сколько их ни руби. В отличие от нас.
        Я заглянул в лицо орку в черной шляпе, катившему детскую коляску. Все та же пустота. Помаши ему рукой перед глазами, он ничего и не заметит. Наверное…
        Мы прошли мимо длинной змеи-десятиэтажки, первый этаж которой занимал магазин, оформленный в фиолетовых тонах. Вывесок не было, однако сомневаться в назначении заведения не приходилось - на моих глазах из него вышла гномиха в брючном костюме с пакетами в обеих руках и человеческий мальчик, жующий булку. Опять никаких эмоций не было ни в выражениях лиц, ни в движениях - одни механические действия.
        - Значит, сами они не нападут? - уточнил я, раз уж мне запретили пользоваться чуйкой.
        - Нет, шпендик, - отозвался орк, однако даже не посмотрел в мою сторону, сохраняя бдительность. - До Университета нам ничего не угрожает. А там я скажу, что делать.
        Вот как? Значит, все-таки пятиминутка будет? Ну хвала небу, а то показалось, что мы тупо прем не пойми куда, не пойми зачем, и играем для Венеры роль пушечного мяса…
        - Вам не кажется, что местные жители не идеально вписаны в город? - коли меня не затыкают, почему бы не высказать мысль вслух. - Они будто добавлены после. Весьма умело, но можно было и лучше. Например, никто не использует автомобили. Да и автобусы стоят без дела, - я махнул рукой в сторону автобусной остановки, где скучало подобие икаруса.
        - Есть такая мысль, шпендик, - задумчиво ответил орк.
        - А почему бы тебе не проверить это, малыш? - внезапно предложила Тюран и лучезарно улыбнулась. Вот ведь сучка… Что ж, зато ясно, что и сама она не слишком много знает о Фронтире.
        Какое-то время шли молча, наконец, Венера не выдержала:
        - Чего так долго, малыш?
        - Сейчас, секундочку… Да. Так и есть, - твердо произнес я и замолчал, раскладывая по полочкам в голове полученную информацию. В этот момент чуйкой не пользовался, так что цепляться ко мне было не за что. Однако Тюран, похоже, сгорала от любопытства и не думала это скрывать:
        - Малыш, мне заставить тебя говорить? Или ты сам расскажешь, что смог узнать?
        - Сам расскажу, - ответил я, решив опустить обращение «госпожа». Произнести его искренне и без иронии у меня, скорее всего, не получилось бы. - Это место создал… какой-то разумный. Точнее придал этой части Фронтира форму города. Он же затем и поместил сюда… так скажем, «горожан». В мире, откуда скопирована форма, такого разнообразия рас не было.
        - Что ты такое говоришь? - удивленно выпалила Дита. - Что за разумный мог сотворить подобное? Это невозможно!
        - Может быть, какая-то особая Индивидуальная способность? - предположил до сих пор молчавший Гираардаар. - Либо ты соврал.
        Я пожал плечами и спокойно ответил:
        - Верить мне или нет, решать вам.
        Эльф тут же взглянул на Тюран.
        - Малыш говорит правду, - произнесла богиня. Заметив мой удивленный взгляд, она усмехнулась и указала на тоненький черный браслет, украшавший ее левое запястье. - Ложь бы я распознала. Ну, так кто этот разумный?
        - Я не знаю, - честно признался я. - Точно не бог, демон или ангел. А также кто-то из Представителей других, известных мне рас.
        - Вот как…- лицо Тюран мгновенно посерьезнело. - Очень интересно… чего-то подобного и стоило ждать.
        Давящая тишина вновь навязалась к нам в спутницы. Все слышали наш разговор, и теперь у каждого было о чем подумать… Правда обстановка все меньше располагала к раздумьям - местных стало слишком много и нам приходилось постоянно лавировать, чтобы не касаться их.
        - Мама, - негромко, но возбужденно проговорила Дита, - кто этот разумный? Чего ты ожидала? - любопытство и тревога пожирали наследницу.
        Тюран задумчиво посмотрела на нее и ничего не ответила.
        Через пару минут на перекрестке мы повернули направо и увидели метрах в ста от нас бетонные стены, над которыми возвышалось длинное серое здание.
        - Госпожа, это и есть Университет, - орк остановился.
        - Всем стоять! - велела глава клана.
        ***
        Если замереть на одном месте и свести свои телодвижения к минимуму, то местные жители в тебя не врежутся. Они словно чувствуют статичное препятствие и обходят его. Поэтому нам никто не мешал проводить совещание.
        Хотя совещание - это громко сказано. На деле же речь моей невесты свелась к тому, что где-то в этом Университете скрыт источник великой силы, «столь необходимой клану». Но где именно, или как он выглядит - никто не знает. Также богиня не сочла нужным рассказать, откуда она вообще получила сведения об этом месте.
        Единственной полезной информацией во всем ее выступлении было указание, что когда мы приблизимся к стенам Университета на пять метров, появятся враги и тут же атакуют нас. Дальше Тюран озвучила план действий. Если в двух словах: кто-то отвлекает, кто-то прорывается внутрь. Что ждет внутри неизвестно, так как группе Трагороса раньше не удавалось пройти дальше стен.
        Венера уточнила у меня, считает ли моя Способность этот простой план правильным. Я ответил, что считает.
        - Тогда выступаем! - скомандовала богиня и повернулась к своему Среднему мужу. - Гираардаар, первый рубеж на тебе.
        На миг эльф замер, пристально глядя в лицо супруге. Его взгляд стал холодным, Гираардаар сдержанно кивнул:
        - Как прикажешь, Госпожа. Дружины, за мной, - не оборачиваясь, он повел своих Стражей и Дружинников к стене, чтобы исполнить роль приманки.
        Глядя вслед эльфу, я вспомнил как еще несколько часов назад он говорил, что Тюран любит ставить перед мужчинами сложные задачи. Из-за помутнения рассудка в тот момент я не особо понял, что именно имели в виду Гираардаар и Трагорос. Тогда на задворках сознания мелькнула мысль, что Тюран избавляется от наскучивших ей мужей. Возможно, отчасти так и есть. Однако вряд ли она хотела бы потерять орка с его возможностью открывать порталы во Фронтир. И то, что Старший муж недавно чуть не умер «на задании» лишь досадная случайность. Сейчас он нужен своей жене. Ведь, если я все правильно понимаю, без него нам не вернуться домой.
        Не стал обращаться к чуйке, незачем лишний раз нервировать главу клана Венер. Уверен, впереди будет еще предостаточно возможностей воспользоваться Способностью. Мы на войне (хоть и не совсем ясно с кем и зачем эта война), здесь всякое может случиться…
        - Не отставать, мышки-шпендики! - крикнул орк, когда эльф со своими Дружинниками отошел метров на двадцать. - Вы ж не хотите еще и этих вот возбудить, - он небрежно махнул рукой на жителей города.
        Ранее Трагорос говорил, что, если спровоцировать появление защитников стен и вступить с ними в бой, остальные жители города так и продолжат нас игнорировать. Но вот если после этого попытаться убежать и отдалиться от стены на пятьдесят метров, тогда уже праздношатающиеся горожане присоединятся к догоняющим тебя защитникам и тоже станут твоими врагами. Иными словами, начав бой, не стоит слишком далеко отходить от стен, иначе защитники получат подкрепление.
        Гираардаар остановился метрах в четырех от условной черты, вызывающей защитников города, и обернулся через левое плечо. Эльф смотрел на Тюран, и взгляд его на сей раз был печален.
        - Впереди нас ждет великая сила! - не сбавляя шага, закричала глава клана. - Осталось лишь протянуть руку и взять ее! И тогда клан Венер поднимется над другими кланами, займет то место, которого он достоин! В бой!!! - богиня вскинула к небу руку, и над её ладонью прямо из ниоткуда возник вихрь розовых лепестков.
        - Всем приготовиться!!! - закричал Гираадаар, материализовав с помощью кольца-оруженосца два бластера - один синего, другой красного цвета. Прежде я бы удивился столь нешаблонному для эльфа выбору оружия. Теперь же, после увиденного в разных мирах…
        Махнув рукой, Тюран отправила вихрь из лепестков прямо в стену. Едва он пролетел над головами Дружинников Гираадаара и приблизился к своей цели, «изображение» перед глазами вновь дернулось.
        - ЙА-А-Я-Я-Я!!! - ударил по ушам оглушительный визг сотен глоток. В тот же миг вихрь из лепестков врезался в стену и растворился в воздухе. Издали я не мог разглядеть, нанесла ли атака Тюран хоть какой-нибудь урон укреплению или нет.
        Дружинники Гираардаара вступили в бой - защитники беспрерывно выходили прямо из стены, обретали физическую оболочку и тут же бросались в атаку. Внешне они походили на других жителей города - то же разнообразие рас, та же винтажная одежда, вот только в каждой руке необычные бойцы сжимали горящие серым цветом палки. Издали казалось, будто они сражаются тусклыми флуоресцентными лампами.
        Хотя «сражаются» - не самое удачное слово, скорее попадают под удар кого-нибудь из Дружинников Гираадаара и исчезают. Но лишь для того, чтобы появиться вновь. И я могу быть уверен в своих словах. Я собственными глазами видел, как Средний муж Тюран метким выстрелом снес голову красноволосому орку в приметном пиджаке кислотного цвета, а через секунду этот пиджак и его обладатель мелькал перед стеной, материализовавшись уже в другом месте.
        Моя невеста некоторое время наблюдала за битвой, ничего не предпринимая. И хоть некоторые из Дружинников (ее, Трагороса и наследницы) ярились, как звери, и рвались в бой - никто не осмелился отступить от заранее согласованного плана и броситься на помощь группе-приманке.
        Правда, Дита даже сделала несколько шагов по направлению к полю боя. Девушке в прямом смысле слова было тяжело оставаться на месте. Я с интересом смотрел на ее обычно прекрасное лицо - юная богиня скалилась. Стоять в стороне, когда твои товарищи бьются насмерть, ей, в отличие от ее матери, было не по душе.
        Наконец, Тюран собрала достаточно информации о противнике и, вновь вскинув к небу руку, скомандовала:
        - Все видели, куда я атаковала. Ударим в эту же точку через десять секунд! Готовьтесь! Раз! - над ее рукой вновь начал закручиваться вихрь из лепестков роз. - Два!..
        Я почувствовал, как все вокруг начали концентрировать прану, готовясь нанести удар. Решив от них не отставать, достал из ножен вакидзаси и катану. Хоть Банка мне не отвечает, полагаю, позволит метать белоснежные молнии из меча? Верно… что ж, под шумок можно воспользоваться и чуйкой. Накопились у меня кой-какие вопросы, требующие ответов…
        - Семь!.. Восемь!. Девять!.. В бой!!!
        Я не стал вкладывать ёки в удар, запустив белоснежный серп молнии и серп праны, слившиеся в единый энергетический чакрам. Вместе с огненными шарами, молниями, водяными и ледяными ударами да прочими техниками высокоранговых бойцов, моя атака смотрелась очень мощно. По-настоящему мощно. Мы все ударили в одну точку, и на миг мне показалось, что перед стеной и вокруг нее начало плавиться пространство…
        Глава 4. Университет
        Если подумать, я никогда прежде не чувствовал столь невероятной концентрации праны в одном месте. Мне никогда раньше не доводилось сражаться бок о бок с главой клана, то есть с высокоранговым бойцом, имеющим доступ к накопленному веками клановому Влиянию. А ведь, кроме Тюран, здесь еще ее наследница и два мужа - целых четыре Осевых Аристократа со своими Стражами и Дружинниками.
        Впечатляющая мощь!
        Притом что их всего четверо… Страшно представить, как бы выглядела полномасштабная межклановая битва.
        Наша совместная атака несколько секунд пыталась продавить стену. От точки соприкосновения в разные стороны летели молнии, тянулись языки пламени, били водяные гейзеры. Пространство в радиусе пяти метров от места удара на самом деле «плавилось» - «картинка» плыла и вязкой жижей стекала вниз исчезая, а на ее месте заново «плавился» тот же самый кадр. Весьма психоделическое зрелище.
        Тем временем под стеной не прекращалась битва - Дружины Гираардаара без остановки уничтожали возрождающихся защитников. Этих защитников после нашей совместной атаки стало в несколько раз больше. Они выходили из стены не по одному, как раньше, а сразу пятерками и тут же бросались в бой, размахивая светящимися палками.
        - Б-Б-Б-А-А-А-Х-Х-Х!!! - раздался оглушительный взрыв. Взрывная волна за секунду разметала защитников, бойцов Гираардаара и добралась до нас.
        Тюран вскинула руку, но защититься от взрывной волны не успела и куклой отлетела назад. Через полмгновенья и меня ударило в грудь. Странно, боли я не почувствовал. Зато понял другое - волна стремительно проходит сквозь нас, а наши тела уже по инерции летят за ней следом.
        - Ой! - Дита мило ойкнула, приземлившись на меня сверху.
        - Оу…- протянул я. Чтобы не пострадать от падения, я успел укрепить тело праной, но и девушка сделала то же самое. В итоге ее зад, оказавшийся на моем животе, был усилен. Эдакая ведьмачья боевая техника, только вместо кулака бьют другим местом. Если бы сам не использовал прану, мои внутренние органы бы несомненно пострадали, а так отделался небольшой тупой болью.
        - Прости, - выпалила наследница клана Венер, вскакивая на ноги. Ну надо же, она развернулась и протянула мне руку, чтобы помочь встать.
        - Ничего. Спасибо, - ответил я, принимая помощь.
        - Все живы?! - напряженно спросила Тюран, уже успевшая подняться.
        - Дружины, в бой!!! - чуть впереди от нас проревел Гираардаар - защитники стены уже были на ногах и вновь рвались в атаку. Битва продолжалась.
        - Госпожа, нам туда? - обратился к Венере ее Страж Арсатаар, указывая на последствие нашей совместной атаки.
        Пожалуй, все, кто сейчас не сражался с защитниками, смотрели на громадную дыру, зияющую в стене. Что о ней можно сказать? Это был идеально ровный круг, диаметром метров в семь, обрамленный гладкими светло-серыми буграми, напоминающими монтажную пену. Внутри круга по спирали закручивалось… звездное небо? Космос? Не знаю, как еще назвать тягучую на вид темную субстанцию с горящими внутри серебряным огоньками. Ну а еще от этой дыры разило холодом, который ощущался даже на расстоянии.
        - Малыш? - в голосе Тюран мне послышалась неуверенность.
        Без слов я понял, что от меня хотят в данный момент. Обратился к чуйке. Ух ты! Давненько она не давала настолько четких ответов.
        - Да, нам туда, - решительно произнес я.
        - Всем? - уточнила моя невеста.
        Вновь прислушался к своей Способности…
        - Всем, - коротко ответил я.
        Тюран медленно кивнула, набрала полные легкие воздуха и громко закричала:
        - Вперед!!! За клан!!!
        Она махнула рукой, будто отталкивая кого-то невидимого, и вокруг моей невесты закружились лепестки роз, поднявшие ее над землей и быстро понесшие по воздуху к космической дыре.
        - За Госпожу!!! - заревел кто-то.
        - Да!!! - поддержали его десятки глоток.
        В едином порыве мы ринулись к стене, когда глава клана Венер уже исчезла в разломе. Сконцентрировав прану в ступнях, я с силой оттолкнулся от развороченного асфальта и через мгновение оказался у цели.
        Ощущения были такие, будто всем телом упал в ледяное желе. Вокруг ни душу, ни «капельки» чьей-нибудь праны. Лишь звездное небо под ногами, руками, над головой - везде.
        Показалось, что меня начало медленно закручивать. Причем вращался я не волчком, а колесом. Ну да, точно вращаюсь - вон волосы под действием гравитации «отлипли» от головы и теперь находятся в свободном полете. Странно, что здесь есть гравитация. Странно, что я вообще могу дышать в открытом космосе… или где я сейчас?
        «Картинка» мгновенно изменилась. В миллиард раз быстрее, чем при переключении пультом канала телевизора. Вот вокруг меня была космическая тишина, а вот раз… поют птички, ярко светит солнце, играет музыка, смех голоса…
        - Едрить ее в кочерыжку, что за…- выругался совсем рядом со мной знакомый голос. Повернув голову, я увидел Трагороса, Диту и Тюран.
        Мы стояли на асфальтированной дорожке спиной к стене, песочного цвета, натурально уходящей в небо, при том совершенно не отбрасывающей тени. Слева и справа от нас росли красивые деревья, впереди с рюкзаками за спинами либо сумками в руках шныряли веселые люди, орки, эльфы - молодежь разных рас и полов. Кроме возраста их объединяла форма одежды: светлые пиджачки и темные брюки у юношей, юбки чуть ниже колен у девушек.
        - Университет? - удивленно спросила Дита. В боевых нарядах мы выглядели нелепо на фоне студентов. Правда, те совершенно не обращали на нас внимания.
        - Нам нужно идти в корпус, - сверившись с чуйкой, я указал на высокое прямоугольное здание, метрах в ста от нас.
        - Погоди, - холодно проговорила Тюран. - Где наши Стражи и Дружинники?
        Я чувствовал, как ее взгляд пронизывает меня, точно клинок. Черт возьми, а ведь чуйка действительно советовала взять всех с собой. Что же, черт возьми, здесь происходит? Стоп…
        - Если бы я соврал, ты бы узнала, верно? - как можно спокойнее спросил я. Тюран прищурилась, так и не сводя с меня взгляда. Душащее молчание уже начинало напрягать…
        - Ух ты ж… Эй, Борк! Едрёный шпендик, куда ты пошел! - неожиданно закричал Трагорос.
        Мы трое удивленно уставились на него. Орк, почувствовав наш взгляд, произнес:
        - Борк - мой Дружинник. Какого хрена он напялил их идиотские одежды?!
        Трагорос сорвался с места и подлетел к студенту-человеку, что-то увлеченно рассказывающему студентке-орчанке.
        - Эй! Але! - Трагорос резко схватил парня за плечо и развернул. Тот удивленно захлопал глазами и недовольно буркнул:
        - Клака бу! - дернул плечом и, взяв свою спутницу за руку, зашагал дальше. Только сейчас до меня дошло, что я не понимаю язык, звучащий со всех сторон.
        - Инда? - удивленно пробормотала Дита, глядя на светловолосую девушку, читающую книгу на лавочке.
        - А вон и Арсатаар, - хмыкнула Тюран, указывая рукой на небольшую толпу, окружившую эльфа. В отличие от других, Страж моей невесты был облачен в темный вязанный жилет, из-под которого выглядывали рукава черной рубашки, на носу у него сидели круглые очки. Он что, вроде как здешний преподаватель?
        - Похоже, все наши спутники чудесным образом интегрировались в местную жизнь, - задумчиво сказал я.
        - Хотя бы живы, - фыркнула Тюран, раздраженно проведя рукой по волосам. - Если твоя Способность подтвердила, что нужно взять их с собой, они стали…- богиня скривилась, но продолжила, - платой?
        - Скорее залогом, - неуверенно протянул я. Чуйка не дала конкретного ответа.
        - Что ж, прекрасно! - хмурое лицо Тюран разгладилось, и глава клана улыбнулась. - Идемте! Хватит стоять!
        Моя бесстрашная невеста первой зашагала в сторону корпуса Университета, однако довольно быстро ее обогнал Трагорос, готовый грудью защищать жену.
        Интересно, старшая Венера действительно переживала за Дружинников и Стражей - за своих товарищей и просто живых разумных? Или только за возможную потерю боевой мощи клана? Отчего-то мне кажется, что второй вариант правильный, однако чуйка опять ничего конкретного мне не подсказывает. Что это такое? На половину вопросов дает очень размытые ответы. Моя Способность в шоке от происходящего? Очень может быть… Хорошо хоть на один вопрос все ещё отвечает предельно твердо: «Правильно ли будет сейчас сопровождать Тюран Венеру и помогать ей?»
        «Да».
        Мы встретили еще многих Дружинников и Стражей этой троицы. Дита несколько раз подходила к своим, пыталась их тормошить, докричаться до них, но в ответ лишь слышала ругательства на неизвестном языке.
        - Надеюсь, мы сможем им помочь, - тихо произнесла наследница.
        - Угу, мышка. Это ж даже не смерть с бою, а вообще ерунда какая-то…- поддержал падчерицу орк.
        Напряженно глядя по сторонам, я поймал себя на мысли, что форма студентов точно не напоминает винтажные одежды. А архитектура здания все так же наводит на мысли о брежневском СССР. Но пластиковые окна и двери… Да и турникет на входе явно новый и заточен под пластиковые пропуски.
        - Нульдан! Ка! Бальбарун карк! - заявил здоровенный орк в черной робе и берете, сидевший на входе. Приподнявшись из-за стола, он недовольно покачивал головой, глядя на нас.
        - Тебе чего, брат? - спросил у охранника Трагорос.
        - Ругается, что мы пропуска забыли, ясно же, - хмыкнул я.
        - Всечь ему, что ли? - задумчиво протянул наш орк.
        К счастью, до рукоприкладства дело не дошло. Раздраженно махнув на нас рукой, охранник нажал оранжевую кнопку, и планка турникета опустилась, освобождая нам дорогу.
        - Идемте, - поманил я остальных и свернул налево, едва не сбив парочку гномов, прижимающихся друг к другу и попивающих какую-то кислотно-желтую дрянь с двух трубочек из одного пластикового стакана.
        - Нуркун гул! - обматерил меня гном-парень и показал фак. Его пассия задорно хохотнула голосом газующего мотоцикла и хлопнула матерщинника по заднице.
        Поднимаясь по лестнице Университета, я испытывал странные ощущения. Уж больно сильно он напоминал мне родной ВУЗ. Если бы не неизвестный язык да расовое разнообразие, вообще бы решил, что домой попал.
        - Это место гораздо… живее, чем сам город, - поделилась впечатлениями Дита.
        - И не говори! - подал голос Трагорос. - Другого от Фронтира ожидаешь. А тут вон оно как…
        Тюран большую часть времени хранила молчание - не одергивала говорунов, не высказывала собственное мнение. Старается скрыть свою неосведомленность, притом ей интересны мысли других? Эй, чуйка? Ау, черт, что за туман в голове? Я чувствую свою Способность, но как-то глухо. Будто пьяный разум пытается использовать сложные математические формулы…
        Зазвенел звонок. Странно, у нас в ВУЗе не было звонков. Пара начинается, что ли? Верно. Хех, нам надо поторопиться? Опять верно! Черт, сейчас чуйка «говорила» максимально отчетливо.
        - Идемте! Быстрее! - крикнул я, подавшись вперед и обогнав Тюран и Трагороса.
        Так-с… прямо. Прямо. Обогнуть толпу студентов, здесь повернуть налево. Вновь прямо. Резко направо. Какое-то странное это здание внутри - словно лабиринт, хотя снаружи банальный прямоугольник. О, вот тут еще поворот. Ой, чуть не врезался в эльфийку, на ходу читающую учебник. А теперь… какая маленькая дверь, но нам точно туда. Ух ты, думал за дверью кабинет, но нет - еще один коридор. Причем в три раза шире прежнего.
        Ага, вновь прямо. Еще поворот. Еще…
        - Малыш, - с сомнением в голосе проговорила Тюран, - тебе точно подсказывает дорогу твоя Индивидуальная способность?
        - Точно. Она самая, - не оборачиваясь, ответил я. Открыв очередную неприметную дверь, вновь оказался в коридоре.
        Прозвучал двойной звонок, проходящая мимо нас группка студенток встрепенулась и заметно ускорилась. Ну что за ерунда, а? Мы же не в театре. Хотя в каком-нибудь мире Оси вполне может быть нормой давать несколько звонков на урок. Кто знает, может, и на Земле это где-нибудь практикуют. О, вот и новый поворот.
        Мы петляли по коридорам еще пару минут, а затем резко остановились перед одной из дверей. Она находилась с левой стороны коридора между точно такими же дверьми и мало чем от них отличалась. Однако я знал - нам сюда.
        - Готовы? - спросил я остальных, положив ладонь ну ручку двери.
        - Открывай, - велела Тюран. Богиня, как и ее дочь с супругом, выглядела напряженной. Не могу ее судить - за то время, что мы бегали по этажу Университета, я совершенно не чувствовал чужой праны, только нашу. Так что абсолютно не понятно, что будет ждать за этой дверью.
        «Точно открывать?»
        «Да».
        Собравшись с духом, я потянул за ручку двери и увидел небольшую аудиторию размером с самый обычный школьный класс. Три ряда по шесть парт, все места заняты, кроме четырех, а за учительским столом сидит…
        О небо, какого черта?
        - Заходите, пока не опоздали! - поднимаясь с места, строго произнесла одетая в белую блузку и черную юбку Клавдия Игоревна - моя класснуха из старших классов.
        Прозвучал тройной звонок.
        - Быстрее-быстрее! - учительница стукнула указкой по столу, подгоняя нас. - Урок уже начался!
        Не пойми откуда взявшийся серый дым подхватил нас и, подняв в воздух, будто курьер, доставил на свободные места. Дверь сама собой захлопнулась, а дым исчез.
        - О нет! - испуганно выпалила Дита, оказавшаяся на второй парте второго ряда на месте Варианта I (если брать в расчет школьное деление на два варианта). - Я не чувствую праны!
        - Я тоже, мышка, - тихо прорычал Трагорос, оказавшийся на галерке второго ряда. Орк попытался подняться, однако послышался удар указки о стол, и неведомая сила тут же притянула его к стулу.
        - Без разрешения учителя места не покидать! Люцифер, обернись! Смотри на доску, а не по сторонам.
        Я почувствовал, как сильные пальцы сжали мой череп. Так как я сидел на первой парте первого ряда (Вариант II) учительнице даже ходить далеко не пришлось - достаточно было протянуть руку и без видимых усилий повернуть мою голову к доске.
        - Так-то лучше, - улыбнулась она. - А теперь начнем урок, - Клавдия Игоревна глянула на класс поверх своих роговых очков. Ее взгляд зацепился за Тюран, сидевшей на втором варианте третьей парты третьего ряда. Богиня хмурилась и напряженно смотрела по сторонам.
        - Венера, чего вертишься, вертихвостка ты эдакая?! - рявкнула учительница, вновь ударив указкой по столу. - А вырядилась опять-то как, а?! Какой пример ты Дите подаешь, шалопайка? И вообще ты в Университет пришла или в клуб? Бесстыдница!
        Глаза моей невесты налились злобой. Тюран впилась в учительницу яростным взглядом и тихо прошипела:
        - Как ты смеешь так со мной…- она замолчала на полуслове и изумленно захлопала ресницами. Вновь завертела головой по сторонам, открывая ротик, будто котик, пытающийся отрыгнуть застрявшую в глотке шерсть. Но при этом богиня не издавала ни звука.
        - Госпожа моя, что с тобой! - Трагорос попытался вскочить, но его вновь ждала неудача.
        - Ничего с ней не будет, мальчики и девочки, - улыбнувшись, произнесла класснуха. - Немного помолчит, подумает о своем поведении. Ведь всем известно, что на уроке открывать рот можно лишь с позволения учителя.
        Я снова посмотрел на главу клана Венер. Она больше не дергалась, сидела ровно, сжав губы. Ясно. Ничего ей не угрожает. Трагоросу стоит успокоиться и послушать, чего же от нас хотят.
        Орк тоже это понял и молча воззрился на учителя. Смотрел недобро, однако держал себя в руках.
        - Вот так-то лучше, детки, - одобрительно произнесла Клавдия Игоревна. - Итак, сегодня мы с вами поговорим о слабости тех, кто считает себя элитой миров. Иными словами, об одаренных разумных высоких рангов. Вроде нашей Венеры, Диты, малыша Трагортоса или же Илюши Люцифера. Скажи, Илюшенька, - она, не мигая, уставилась мне в глаза. - Почему вы оказались в Университете?
        Вокруг меня вновь появился серый дым, вытолкнувший меня со стула и тут же исчезнувший. Хотя, наверное, лучше сказать «ставший невидимым», ибо какая-то сила не позволяла мне сесть или уйти и держала мою тело «по стойке смирно».
        - Потому что у нас тут дела, - коротко ответил я.
        - Это неполный ответ, Илюша, - Клавдия Игоревна покачала головой. - Нужно бы развернуть и дополнить. Итак, что за дела?..
        - Я не знаю, - я пожал плечами.
        - Хм… Нехорошо обманывать старших, молодой человек. Все ты знаешь. Она ж говорила вам, что пришла сюда за силой. Так и есть. Твой папашка подсказал ей, где искать то, что ей хочется, - не удержавшись, я удивленно глянул на старшую Венеру. Та была удивлена не меньше моего. Похоже, нам только что поведали страшную тайну. - Да-да, именно тайну, - Клавдия Игоревна явно сейчас прочитала мои мысли. - До сих пор известную лишь им двоим. Видишь ли, у твоего отца очень интересная Индивидуальная способность. Похожа на твою, но более глобальная и четкая. Он способен получить пошаговую инструкцию, как достичь своей истинной цели. Правда, беда - применять способность он может раз в пять лет, а на себе так и вовсе раз в пятьдесят лет. Кроме этого, есть и другое ограничение у его Способности - он физически не может разболтать другим, что и кому посоветовал. К примеру, даже под пытками он не скажет, что за мечта у Венеры и что ей нужно делать, чтобы ее достичь. Даже под пытками он не выдаст и свою мечту. Ну или имя других разумных, которым он «помогал» своей Способностью.
        К чему она мне рассказывает все это? Кто она вообще такая? Явно ненастоящая Клавдия Игоревна, верно? Черт, я совершенно не чувствую прану, а значит и не могу использовать чуйку. Остается лишь надеяться на логику. Какое-то могучее существо, скопировавшее в эту часть Фронтира некий постапокалиптический мир, заполнившее его ходячими манекенами - представителями разных рас, и создавшее Университет, сейчас стоит передо мной, меланхолично постукивая указкой по ладони. Существо, знающее то, что, по его словам, никто не должен знать. Существо… Да что за тварь, это существо? Кто-то из Осевых Аристократов? Вряд ли… блин, чуйка бы сейчас была не лишней.
        И демонстрируя, что самым наглым образом мониторит мои мысли, Клавдия Игоревна произнесла:
        - Хочешь воспользоваться своей Способностью, Илюша? Что ж, не будем считать ее шпаргалкой, а назовем дидактическим материалом. Пользуйся на здоровье. Очень советую спросить у нее буквально следующее: «Правильным путем ли будет воспринимать самого себя как вонючий волосатый апельсин?». Не смотри на меня так строго, Илюша. Попробуй, спроси ее, - с самым серьезным видом произнесла учительница и поправила очки.
        Странное чувство. Сейчас я точно могу использовать чуйку, но при этом до сих пор не ощущаю прану. И что за ерунду она сказала?
        В голове помимо воли всплыла эта дурацкая фраза:
        «Правильным путем ли будет воспринимать самого себя как вонючий волосатый апельсин?»
        «Правильным». - максимально четко дала понять моя Индивидуальная Способность.
        - Поздравляю, Илюша, ты - вонючий, волосатый апельсин! - заявила учительница, прежде чем я вообще успел удивиться или осознать хоть что-то.
        Вновь пришло осознание того, что я не могу использовать Способность. Да что ж такое-то?!
        - Верно, Венера, - обратилась к Тюран Клавдия Игоревна. - Я только что показала Илюше, что не стоит слепо полагаться на свою Способность здесь, - она неопределенно покрутила рукой над головой. - Хотя, развивая мысль, могу сказать, что здесь вы совершенно бессильны против меня. Прости, что? - она картинно нахмурилась, глядя на мою невесту. - Разве можно так грубо думать о даме? «Что это за сука», да? Я ведь и обидеться могу. И родителей твоих вызвать в школу! Хотя… не стоит на это тратить силы и выдергивать уже умерших из прошлого.
        - Из прошлого? - раздался удивленный голос Диты.
        - Сомневаешься, что это возможно? - Клавдия Игоревна вопросительно подняла правую бровь. - Эх… Фомы неверующие. Ладно, еще немножко демонстрации вам не повредит. Хотите по конфетке? - на вытянутой ладони женщины появились четыре желтые конфеты. Я не самый большой фанат этого вида сладостей, но данную марку узнаю из тысячи. - «Коровка» - Илюшины любимые, - добродушно улыбнулась учительница. - Держите.
        Она дернула рукой, и конфеты растаяли в воздухе. В тот же миг я начал «вспоминать», как в детстве недалеко от дома милая бабушка в бордовой вязанной кофте и платочке с цветами дала мне точно такую же конфету. Черт подери, этого раньше не было? Или было? Я тогда впервые и попробовал «Коровку»? Бабулька улыбалась точно так же, как и Клавдия Игоревна прямо сейчас… Твою ж…
        - Что за дребедень, мать твою за ногу?! - нарушил короткую тишину рев Трагороса. - Как такое возможно?! Ты играешься с нашими воспоминаниями? Пудришь нам мозги?
        - Нет, - меланхолично пожала плечами учительница. - Просто могу перемещаться сквозь время и пространство. И владею силами гораздо более древними, нежели ваша любимая прана или то, что вы зовете «Старшими энергиями».
        Глава 5. Лунная дорога
        - Хорошо, - удивительно спокойным тоном произнесла Тюран. Похоже, с нее сняли заклинание безмолвия (ну или как там называется техника Клавдии Игоревны), а сама глава клана Венер наконец-то смогла взять себя в руки и теперь покажет истинную стать Осевой Аристократки. - Предположим, мы тебе верим. Скажи, кто ты? И зачем удерживаешь нас здесь? В наказание?
        - Кто я? - задумчиво произнесла учительница. - Интересно, кто же? Уж точно не чудом выживший представитель какого-нибудь уничтоженного Осевого Клана, как ты только что подумала, Венера. Что? Кто-то из другой Оси Миров? Тоже неверно. Хоть я и могу прямо сейчас перенестись в любую ближайшую Ось, Сферу, Гроздь, Вселенную - называй, как хочешь, суть от этого не измениться. О! - она перевела взгляд на Диту. - Правильно думаешь, девочка. Можете считать меня высшим разумом. Богом над богами, если угодно. Осевым Королем? - Клавдия Игоревна посмотрела на орка. - Ты слишком ограничен, малыш Трагорос. Я не он. Ладно, оставим эту тему. Может быть, когда-нибудь узнаете, а может быть, нет. У кого-то из вас на это больше шансов, - мазнула по мне взглядом, - у кого-то меньше. Итак, для чего я вас держу? Но ведь у нас урок. Разве нет?
        Она развела руки в стороны, я же мельком посмотрел на остальных. «Массовка» - те разумные, что занимали тридцать два места в классе, что-то скрупулезно записывали, иногда поднимая заинтересованные взгляды на учителя. Притом эти энергетические сгустки (в классной комнате, как я понял, отсутствовали Дружинники моих спутников, и поэтому я был склонен считать, что «наполнение» класса - неразумные) не издавали ни звука.
        - Так-с, что я еще хотела сказать? - учительница по-птичьи склонила голову на бок. - Ах да, сила-сила… Вы все, - указала она нас рукой, - слабаки. Но в своей Оси чего-то, да стоите. И хотите получить куда большую силу. Нормальное желание для таких, как вы. Захапать побольше, чем другие и по возможности передать накопленное потомству. Ради этого вы и потревожили мой дом. И что интересно, я бы могла дать тебе, Венера, то, ради чего ты сюда явилась, - попеняла она пальцем моей невесте. - Но в вашем квартете ты не мой фаворит. Прости, но ты - бронза. Да-да, извиняй, даже у таких сущностей, как я, есть свое субъективное мнение. Мои… скажем так, родственники, не выделяют тебя среди других. Ты - посредственность. А вот на Илюшу, они, например, сделали ставку. Даже придумали легенду о никогда не существовавшем демоне Ильяризе и раструбили ее в прошлом по мирам вашей Оси. Кто ж из них это сделал?..- она уставилась в потолок, задумчиво почесывая подбородок. - Впрочем, не важно.
        Клавдия Игоревна замолчала, и в классе повисла гробовая тишина - в самом деле несколько мгновений не было слышно ни единого звука.
        - Может быть, поясните, что вы имели в виду? - не выдержав, заговорил я. За прошедшие секунды в моей голове пронесся целый хоровод мыслей. И сидящее перед нами существо, уверен, их прочитало. Однако почему-то не стало комментировать.
        - А что тут пояснять? - театрально удивилась учительница, пожав плечами. - Работа у моих родственников такая. Я называю их Садовниками Вселенных. На мой взгляд, очень уместное название. Вот представь участок земли. Нужно славно поработать, чтобы он превратился в красивый сад. Однако и после этого не получится полностью расслабиться - необходимо поливать, полоть сорняки, что-то досаживать. А если сад с ручейками и озерцом? Тут подходит моя любимая метафора - периодически требуется убирать опавшие листья, забивающие русло ручейка. Понимаешь, Илюшенька? А теперь представь, что сад - это бесконечное множество Вселенных. Хотя нет, не представляй, а то у тебя мозг лопнет.
        - Ты хочешь сказать, - неожиданно заговорила глава клана Венер, - что Илья вроде удобрения в вашем саду?
        Клавдия Игоревна демонстративно уставилась на потолок армстронг, будто обдумывая ответ. Ну-ну, если ты такое могущественное Существо, то заранее знала, что спросит моя невеста, и что ей на это ответить.
        - Скорее, - протянула учительница. - Илюша - это одна капелька воды, вылившаяся из восьмилитровой лейки при поливке грядки. Родственники посчитали его перспективным, вот и придумали этого своего Ильяриза. Ты же помнишь, - она указала на меня кончиком указки, - твой путь демона и начался после того, как ты назвал свое имя одному деревенщине в Верлионе. А он и спутал «Илью» с «Ильяризом». Да, на то и был расчет. Ну и дальше там, по мелочи. А вообще, если захотите проверить мои слова, пошастайте по мирам, поищите легенды, загляните в архивы. Ничего толком про Ильяриза и не найдете. Только байки. Ну да вы сами знаете, - хмыкнула она, вновь взглянув на меня.
        Да уж, я спрашивал про Ильяриза и у Кимиры с Горландом, и у Такедзо, и у дяди Гены. «Был такой демон…» - отвечали они, а что конкретно он сделал или тем более из какого Рода, никто и знать не знал.
        - Ты постоянно говоришь «родственники», - пробасил с галерки Трагорос. - Но сам себя к этим садовникам не относишь. Ты что-то другое?
        - Фи, как грубо! - возмутилась Клавдия Игоревна.- Но в целом правильно. Не все родственники следят за балансом во Вселенных. Кто-то, как я, просто живет.
        - А раз так, может быть, вернемся к моим вопросам? - совсем осмелела Тюран. - Могу я тебе что-то предложить в обмен на свободу и силу, за которой я пришла?
        - Хех! - усмехнулась учительница. - Все, что ты можешь дать, я могу взять сама. Даже твое божественное тело, которым ты так гордишься. Эй, Илюша, - повернувшись в мою сторону, она погрозила пальчиком, - не нужно представлять свою учительницу в постели со своей невестой. Для этого дела я бы выбрала более подходящий костюм. Например, вот, - она щелкнула пальцами и обернулась огромным накаченным мужиком с голым волосатым торсом. Я глянул на Тюран. Что ж, понятно какой тип мужчин ей нравится больше других. - Но все это ерунда, - продолжил высший разум, вновь приняв облик Клавдии Игоревны. - Не говоря уже о том, что я могла бы создать тысячу разумных Венер для собственного пользования. Так что своей любимой платой, девочка, ты не расплатишься. Единственное, что вы мне можете дать - развлечение. На сей цене и сойдемся.
        - Развлечение? - удивленно переспросила Дита. Да уж, несмотря на ее вызывающий внешний вид, несмотря на то, кто ее мать, есть в девушке нечто наивное.
        - Ну а то как же? - хмыкнула учительница. - Скука - самый страшный враг долголетия. Или заклятый друг? Было бы просто прекрасно без нее… но она, дрянь такая, постоянно появляется. Вот и приходиться бороться. Хех, - Клавдия Игоревна обреченно вздохнула и покачала головой.
        Скука, говоришь? Интересно… Отчего-то я думал, что это проблема смертных. Высший разум, способный путешествовать сквозь время и пространство, тоже ей страдает? Значит его сознание близко к нашему? Хм, некоторые философы уверены, что все человеческое будет чуждо высшему разуму. Ошибаются?
        - Самому высшему, Илюша, - неожиданно повернулась в мою сторону Клавдия Игоревна, - моему дедушке… или бабушке… В общем, Прародителю Всего Сущего, Всех Вселенных… Макровселенной, хотя по сути он и есть макровселенная… Ему действительно чужды и эмоции, и страдания. Ему, как говорят в твоей родной стране, до фонаря. Даже моих мозгов не хватает, чтобы понять, о чем он думает. Ведь он не думает. И в то же время его мысли - мысли всего в макровселенной. С другой стороны, его нет, как он может мыслить? Хотя он и есть все сущее… Нам не понять его. Так что да, те самые философы, о которых ты подумал, и которые утверждают, что стоящий над нами не может быть человечным - они правы. Мой дедушка как раз такой, каким они хотят видеть Высшую сущность. Хотя он не сущность… да и не дедушка. И не бабушка…
        Могло показаться, что в той тишине, которая обволокла класс, слышен скрип шестеренок - наши мозги с огромным трудом пытались осмыслить слова учительницы.
        - Но довольно обо мне, - усмехнулась Клавдия Игоревна. - Я очень рада, что вы наведались ко мне в гости. На какое-то время полученного заряда веселья мне хватит, чтобы не сдохнуть от скуки. К тому же, веселье-то продолжается. Сменим декорации, а заодно и урок. Вам наверно наскучило сидеть за партами? Займемся физкультурой, - ехидно улыбнувшись, она щелкнула пальцами.
        Вспышка, и класс со всеми «учениками» исчез. Я оказался в очень странном месте - под ногами лежала извилистая тропинка, созданная будто бы из лунного света, которого хватало лишь на то, чтобы подсветить дорогу да мои ноги до колен. Вокруг же стояла непроглядная тьма.
        Сделав шаг влево, я оказался на краю тропики. Приподнял ногу и хотел провести ей за границей света…
        Но не стал, а поставил ногу на место. Слишком странная эта темнота. Неправильно будет совать конечности в неизвестность.
        Это говорит мне чуйка? Хм… Нет, я до сих пор не чувствую ни ее, ни прану. Стало быть, разум.
        Зачесалась правая щека, я инстинктивно потянулся к ней, чтобы почесать.
        - Черт, - от неожиданности я выругался и уже левой рукой коснулся щеки. Кровь. Наклонился, чтобы при свете тропинки рассмотреть правую руку. Она оказалась тонкой, покрытой жесткой шерстью конечностью, пальцы которой заканчивались десятисантиметровыми когтями. Татуировка-хуманизатор, поставленная дядей Геной, здесь не работала…
        - Верно. Здесь, Илюша, стоит в первую очередь быть собой, - со всех сторон проговорил насмешливый голос Клавдии Игоревны.
        - Что ты хочешь этим сказать? - задрав голову, выкрикнул я в пустоту.
        Ответа не последовало.
        Что ж… Полагаю, мне предлагают идти вперед? Собственно, это один из трех вариантов - можно еще развернуться и пойти назад или просто остаться стоять на месте.
        Поморщившись, я провел левой рукой по волосам и напряженно выдохнул. Вперед, так вперед.
        Шагая по святящейся тропе, я думал о том, отсутствует ли прана в этом месте на самом деле или просто нам блокируют способность ее воспринимать. Как бы то ни было, сейчас я практически безоружен. Хотя мечи после прорыва стены я не стал убирать с помощью кольца-оруженосца, когда мы оказались в классе, они исчезли. Полагаю, не пропали насовсем, а оказались в межпространственном кармане.
        Почему же «практически»? Ёки я могу использовать. И это меня раздражает, учитывая, что именно сказала Клавдия Игоревна, когда я очутился здесь.
        Хотелось проверить на практике - выпустить Старшую энергию и убедиться своими глазами, что я могу ее использовать. Не то что бы я не верил собственным чувствам, но… Во владениях Клавдии Игоревны (кем бы она ни была на самом деле) ничему нельзя верить. Хотя, продолжая эту логическую цепочку, можно прийти к выводу, что и глазам своим тоже доверять не стоит.
        Эх, вот и надо ж было так вляпаться, а? Сперва нарваться на Способности Тюран, затем вот это вот все… Черт возьми, что же за сила здесь скрыта, которую так хочет заграбастать моя невеста? И что за мечта у нее такая, путь к которой ей указал мой отец?
        Да уж, сколько я уже иду по этой тропе? Ощущение времени смазано. Может быть, прошел час, а может и минут пять…
        Все что остается - это предаваться собственным мыслям. А может быть, это само место их притягивает?
        Хм…
        И вот что интересно, я никогда не был слепым гордецом, который не принимает помощи. Но в то же время никогда и не считал, что кто-то: мама или дядя Гена обязаны мне все преподносить на блюдечке с голубой каемочкой. Напротив, мне бы не хотелось, чтобы они пострадали из-за каких-то моих дел.
        И тем не менее сейчас, когда постэффект от способности Тюран уже совсем отпустил меня, могу с уверенностью заявить - дядя Гена живот надорвет, но постарается вытащить меня из «плена» Венер.
        Мне не нравится это идея. Слишком опасно. Однако Генрей Крокомот, скорее всего, еще и виноватым себя чувствует. Ведь «охмурила» меня моя невеста в его замке, а он, насколько я понимаю, считает (справедливо считает) себя моим опекуном…
        И ведомый этими чувствами он вполне может объявить войну Венерам. Но не в одиночку - дядя Гена не из тех, кто захочет бессмысленно погибнуть, пусть и ради благой цели. Полагаю, он приложит все свои умения, чтобы найти союзников.
        И найдет. И нападет на клан Венер. Однако война эта будет бессмысленной, если я не выберусь из Фронтира.
        Я забрел в эти дебри, ведомый своей чуйкой и волей случая. Выбираться же, похоже, придется с помощью…
        Вновь вздохнув, я, не сбавляя шага, покачал головой. Бесконечная тропинка начинает утомлять.
        Я шел прямо еще какое-то время. На сей раз в голове будто бы образовался вакуум - ни одна мысль не рисковала нарушить его, и от этого становилось тошно. Монотонное однообразие давило. Я не чувствовал физической усталости, однако казалось, будто само мое естество перекручивают на мясорубке. Душу? Сознание? Не знаю, как это назвать…
        Я все шел и шел. И конца моему походу не было видно.
        - Кха… кха…- глухо закашлял я. Грудь будто сжимали тисками, и я не мог набрать полные легкие воздуха! Что за…
        - Ты правильно думаешь, Илюша, - донесся со всех сторон голос Клавдии Игоревны. - Это место не предназначено для живых. Продолжишь гулять по тропинке и умрешь.
        - И что же мне… кха… делать? - голова закружилась, и я упал на колени.
        - Сам решай. Можешь сдохнуть. А можешь послушать моего совета…
        Дышать становилось все труднее. Уже и желудок не выдерживал давления, благо с последнего приема пищи прошло много времени и меня стошнило лишь желчью… Да ни черта это не благо, я ж реально сейчас помру!
        Чертова училка! Чертова Тюран! Как же я привык чувствовать вокруг прану, свою Способность, а теперь вот… лежу безвольной куклой на лунной тропе, не в силах подняться.
        Лучше бы я никогда не встречался с главой клана Венер. Да…
        Но если б не Тюран, мне попался бы другой противник, с которым я не смог бы совладать. Тот путь, который я для себя выбрал, предполагал, что рано или поздно действительно серьезные разумные обратят на меня внимание. В лучшем случае захотят прибрать к своим рукам. В худшем убьют…
        Хех, и что же? Горевать о том, что я родился бастардом рода демонов и отшельников? Вспоминать ту жизнь, которую я вел до двадцатиодноголетия? Хотел бы я к ней вернуться?
        Точно нет.
        И дело не в том, что я презираю спокойную и мирную жизнь. Нет. Скорее в том, что мое нутро жаждет битвы, жаждет победы, жаждет быть лучше других! После того, как мне открыли глаза и показали, как действительно обстоят дела в мирах, сложно довольствовать локальными успехами в одном конкретном мире.
        Точно! Пора прекращать ползать.
        - Будем летать, - прорычал я, схватившись рукой «за край» тропики и подтянувшись.
        Давление стало настолько сильным, что я даже не пытался подняться. Но и оставаться на месте нельзя. Нужно двигаться. Вниз? Плевать. Лишь бы куда-нибудь. К тому же, если упал, ты всегда можешь подняться!
        Да, лунная тропа действительно напоминала мост. Перевалившись через край всем телом, я полетел в темноту.
        - Браво, мой мальчик! - радостно проговорило окружающее меня пространство, а затем еще и разразилось овациями.
        Веселится? Мысль о том, что мы всего лишь рыбки в аквариуме для могущественного наблюдателя, меня бесила. Однако сейчас есть куда более насущные проблемы, чем обращать внимание на шутки высшего разума. Нет смысла сражаться с мельницами. Нужно вернуться домой.
        - Правильно рассуждаешь, Ильюша! Ай да умничка! Пять тебе ставлю за урок! А если сможешь выжить, еще одну пятерку получишь.
        Издевается, тварь? Да и черт с ней. Хватит обращать внимание на всякую ерунду. Соберись! Думай!
        Однако, о чем думать, было не понятно. Складывалось впечатление, что я просто повис в кромешной темноте. Тропинка-мост уже давно скрылась из виду. Кроме нее здесь и раньше-то других источников света не наблюдалось, а сейчас всё и вовсе потонуло во тьме. Не былоощущения движения или даже ощущения собственного тела. Вообще ничего не было - лишь застрявшее не пойми где сознание.
        Стоило только мне уразуметь это, как где-то далеко вверху послышался щелчок, и я оказался в луче прожектора. Тут же понесся вниз с невероятной скоростью. Я будто бы падал в световой колодец, хаотично размахивая руками. В ушах свистел ветер, а на периферии зрения появились грубые вертикальные штрихи. Такие полосы рисуют художники комиксов, чтобы изобразить движение.
        С каждым мгновеньем «колодец света» становился все шире, а мое свободное падение все быстрее. Далеко-далеко внизу появился еле заметный круг тусклого красного света, обозначающий для меня точку приземления.
        Без праны я превращусь в лепешку.
        Черт! Что остается? Ёки? Я мог бы использовать «Покров-М», сделать из черной энергии планер или что-то в этом роде. Да вот беда, для «М», то есть материализации, как раз и нужна прана!
        Но я ее не чувствую!
        Плевать! Попробовать нужно!
        Выпустив целый вихрь черной дымки и облепив ей свое тело, я так и не смог сделать ее осязаемой. Как бы ни напрягался, как бы ни старался - дымка так и осталась дымкой. А между тем подсвеченные красным круг уже отчетливо был виден внизу.
        Что ж, этого и следовало ожидать. Высший разум ждет от меня чего-то другого. Чего-то более необычного. Как он сказал? «Быть в первую очередь собой?» Кем?
        Внезапно в голове всплыли слова Кэррилэра, сказанные им о моей правой руке: «Он демон». Да, дракон что-то говорил о том, что демоны, ангелы и боги имели иную личину. Это Вечный Король сделал все три Старшие расы похожими на людей.
        Получается… Истинный демонский вид сможет мне сейчас помочь?
        - Молодец, Илюша! Скоро получишь дополнительную пятерку!
        После ее слов тьма замерцала и обернулась одним гигантским экраном. Вокруг меня транслировалась яркая… хроника? Рябь на картинке предавала сходства с хроникой, несмотря на то, что изображение не только было цветным, но и предельно четким.
        Я видел, как крылатые твари сражались с драконами, отшельниками и какими-то громадными антропоморфными созданиями из серых каменных глыб, сочленениями которым служили древесные стволы. И без чуйки ясно, что мне показывают захват Руарк-Порской Оси Миров. Дают возможность увидеть предков по отцовской линии в их истинных формах.
        Что ж, все демоны разные. Пожалуй, физических различий у них гораздо больше, чем, например, у людей. Да, люди отличаются цветом кожи, строением черепа, например, но у всех по две руки, два глаза, две ноги и т.д. Демоны же, как я мог наблюдать, есть четырехрукие, есть двухголовые, у кого-то ноги человеческие, у кого-то копыта. Лица некоторых вытянуты, как ослиные морды, а у других же сродни людским. Несколько демонов, которых я успел разглядеть, и вовсе на котов похожи. Были и змееподобные… Да уж, поразительное разнообразие. Однако один элемент для всех неизменен - темные крылья. Которые в свою очередь опять же отличались по внешнему виду от демона к демону - я успел заметить пернатые птичьи и кожистые нетопыриные. Причем не только пары - кое-кто щеголял сразу четырьмя крыльями за спиной, а парочка существ со свиными рылами и вовсе шестью.
        Хроника исчезла также неожиданно, как и появилась. Я вновь летел на красное дно светового колодца. Через несколько секунд уже приземлюсь…
        Крылья мне сейчас очень пригодились бы! Вот только как их выпустить? Как принять форму своих предков, если давным-давно их лишили этой возможности?
        Насколько же могущественен Осевой Король? После встречи с Высшим разумом я ни капли не сомневаюсь в существовании правителя нашей Оси, хоть и нет никаких задокументированных случаев его появления «на людях».
        Однако как мне разрушить, по сути, его технику? Разве я смогу вернуть то, что забрало столь могущественное создание? И, что важнее, смогу ли я после этого вновь использовать человеческий облик?
        Хотя сейчас у меня нет выбора. Дно уже близко!
        Мне сейчас доступна только ёки. И единственное, что я могу придумать…
        Выдав огромное облако черной дымки, я направил ее на самого себя. Впитал демоническую энергию каждой порой своего тела.
        - Хм… ну пусть так, - задумчиво произнес голос Клавдии Игоревны, а потом я отчетливо услышал щелчок пальцами.
        Боли не было. Я лишь почувствовал, как все мое тело увеличилось, а ноги и руки после этого еще и вытянулись. Что-то пощекотало копчик, зачесалась спина и лоб, и через миг я, взмахнув кожистыми крыльями, смог остановить свое свободное падение. Мне не пришлось учиться летать. Память далеких-далеких предков подсказала, что делать, и я смог плавно опуститься на красный круг света.
        - Поздравляю, Илюша. Первое испытание пройдено - ты смог принять свою суть. Взгляни на себя, ну разве не красавчик?
        Прямо передо мной материализовалось огромное зеркало. Посмотрев в него, я невольно оскалился и зарычал.
        Глава 6. Башни
        Зелн Веридис был очень сильно огорчен, по крайней мере, лично он свое состояние определял именно так. Хотя со стороны могло показаться, что этот зеленоволосый человек с надменной ухмылкой, не сходящей с его угловатого лица - Страж Ранзы Махамайи, скорее зол. Однако сам он не мог позволить себе злиться на Госпожу.
        Была ли у него причина злиться, то есть огорчаться? Конечно да. Сейчас его Госпожа вместе с Генреем Крокомотом и Кезефом Люцифером и еще несколькими Аристократами штурмовали главную резиденцию рода Венер в мире Айсерк. Естественно, Осевые Аристократы делали это не в одиночку, а силами своих Дружин. Не всех - часть Дружин атаковали прочих членов клана Венер. Внезапное полномасштабное нападение развернулось по всем фронтам и происходило сразу в десяти мирах.
        Зелн всегда любил жаркие битвы. Ведь они, как вино и женщины, будоражат кровь! А что еще нужно настоящему мужчине? Предвкушение самого сражения слегка притупляло его огорчение, даря позитивные эмоции и время от времени превращая извечную ехидную ухмылку в хищный оскал… Но черт подери! Почему ему приходиться биться здесь, а?! Почему Госпожа отправила его сюда в качестве связного и поддержки для бородатых коротышек из рода Дрогдомта? А ведь когда Госпожа только сказала, что предстоит штурм резиденции Венер, Зелн едва ли не запрыгал от радости. Ну а что? Не каждый день штурмуешь пенаты одних из самых желанных женщин всей Оси Миров. Такое скопление божественных красоток на один квадратный километр еще поискать надо. А тут еще и маячила возможность соединить в одном флаконе два из трех «смыслов жизни», как любил называть Веридис выпивку, сражения и женщин.
        Хотя мысленно он всегда добавлял и четвертый смысл - «служение Госпоже». И только поэтому сейчас он пытался засунуть свое огорчение куда подальше. Подумаешь, не столкнусь с красотками в бронелифчиках, а буду шинковать гоблинов… черт!
        - Эй, голова-трава, мы подлетаем! - Зелн почувствовал тепло в груди, а в его голове прозвучал веселый бас.
        - Готовы, - вслух ответил Страж Ранзы Горду Дрогдомту - брату нынешнего главы рода Дрогдомт и командующему операцией.
        Для связи они, как и полагается в таких ситуациях, использовали белый Кристалл Связи, обладающий самым крохотным полем покрытия - не больше десятка километров, зато позволяющий легко активировать его без использования рук. Другие кристаллы тоже можно было использовать, не доставая из кармана, однако делать это гораздо сложнее и пранозатратнее.
        - Эй, гаврики, бородачи на подлете, - глянув через плечо на облаченных в черные бронекомбинезоны и такого же цвета глухие тактические шлемы Дружинников, произнес он. - Аечка, жги, - велел Веридис одной из трех девушек его отряда. В броне красавицы внешне никак не отличались от мужской части группы. В свое время выбирая для себя и Дружины комбинезоны, Зелну пришлось переступить через собственную натуру и проигнорировать существование моделей, выгодно подчеркивающих женские формы в ущерб безопасности и мощности, естественно.
        Айко молча кивнула и подняла с земли похожую на трубу с тонкими стенками мортиру. Легко взвалила оружие на плечо, посмотрела в боковой прицел, представляющий собой небольшой голографический экран, и, вдавив правой рукой тугую кнопку, расположенную с боку мортиры, выстрелила.
        Толстый голубой луч в мгновенье ока преодолел несколько сотен метров и врезался в мерцающее силовое поле - энергетический щит, защищающий башню.
        Через секунду следуя заранее оговоренному плану, укрепления врага атаковали и другие отряды - по форпосту ударили из лазерных и плазменных пушек, а спустя ещё секунду на востоке расправила крылья гигантская огненная птица и устремилась к башне. Даже если бы Зелн не знал о том, кто именно из своих расположен в том направлении, он бы все равно понял - Родовую Способность рода Ольрель ему уже доводилось видеть раньше. Еще один Осевой Аристократ, участвующий в операции - Аврен Ольрель, дядя нынешнего главы рода, входящего в клан Махамайя, не стал размениваться по мелочам и вдарил по башне своей самой сильной техникой.
        «Щит выдержит», - мелькнуло в голове у Зелна. Страж Ранзы прекрасно понимал, что хоть форпост Дьигзов, как и любой другой форпост, оснащен не самым мощным шитом, но так быстро его не обнулить. Однако энергии на сдерживание огненной птицы потребуется очень много.
        Понимали это и враги. Благодаря зуму тактического шлема Веридис видел, как на крыше башни появилась огромная рука, покровом из бесчисленных шестеренок напоминающая часовой механизм. Сжав пальцы, рука схватила гигантскую огненную птицу за горло. «Феникс» начал распаляться, бить крыльями, однако вырваться не мог. Правда, и рука начала плавиться, каплями размером с мотоцикл падая на землю у подножья башни.
        Тем временем две установленные на башне лазерные пушки открыли огонь по «Фениксу», еще две выстрелили в небо. Туда, откуда отчетливо слышался рев турбин.
        Огненная птица исчезла, но в «руке» еще осталось немного праны. Правда, ее хозяин решил не контратаковать, а сэкономить энергию, и сам развоплотил свою Родовую Способность.
        Теперь все четыре пушки стреляли по приближающимся грузовым глайдерам. В этом и состояла сложность осады родовых имений - по закону нельзя укреплять недвижимость той техникой, которая отсутствует в мире, где расположена эта недвижимость. Однако каждый род имел по два исключения: главная родовая резиденция и резиденция в Руарк-Порке (у кого она есть). Поэтому, если вдруг враг атаковал иные поместья (гостевые или те, в которых проживают члены не главной семьи рода), а Аристократы не могут отбиться, они тут же переносятся в укрепленное родовое гнездо.
        В небе зацвел взрыв. Подняв голову, Зелн увидел охваченный пламенем падающий глайдер. Спрятанный в нагрудном кармане Кристалл Связи потеплел, и в голове Стража Ранзы зазвучал голос Горда Дрогдомта:
        - Нормально! Сдюжим! В Бой!
        Из трех оставшихся глайдеров повалил десант гномов - гордость клана. Могучий штурмовой отряд изрядно сократился в минувшей войне, но постепенно возвращал себе былое величие. Десантируемая его часть состояла из семидесяти пяти пилотов восьмиметровых гномоподобных роботов. Род Дрогдомт все еще не вывел производство на довоенный уровень, однако уже смог обеспечить клан сотней машин.
        Позади раздался взрыв. Зелн обернулся и увидел, как за один момент исчезли пламя и взрывная волна, будто сор, засосанный пылесосом. Внутри каждого глайдера, следуя технике безопасности, мастера рода Дрогдомт установили поглотители энергии - одноразовые шары, втягивающие в себя мощные энергетические импульсы. Благодаря им от взрыва не осталось и следа, и теперь из покорёженного глайдера вылезли еще двадцать пять бородачей, закованных в высокотехнологические машины. Если роботы и пострадали от падения, то самую малость. Обидно только, что четвертая рота оказалась позади остальных.
        Тем временем первые десантники, поддерживаемые реактивной тягой, непригодной для полета, но вполне способной замедлить падение, удачно приземлились в паре сотен метров от башни и рванули вперед.
        - В бой! - рявкнул Зелн своей Дружине и, выскочив из-за кустов, служивших укрытием, ринулся к форпосту врага. Его отряд ни на шаг не отставал от командира.
        Комбинезоны, подобранные Зелном для Дружины, без особых проблем позволяли развить скорость до тридцати километров в час. Конечно же, людям в них не приходилось стремительно перебирать ножками, чтобы быстро бежать. Механизм этого чуда техники был скопирован с того, как работает обычное ускорения с помощью праны - благодаря мощному толчку за один «шаг» боец покрывал расстояние в несколько метров.
        Минусом брони и оружия, которых использовал отряд Зелна, была долгая зарядка после боя. Плюсом - заряда хватало надолго. Ну и, конечно же, повышалась выживаемость и производительность бойцов. Даже сам Веридис, имевший ранг Наставник, ничуть не брезговал использовать комбинезон и свою импульсную винтовку. Если есть возможность экономить собственную прану, почему бы ей не пользоваться? Ведь праны много не бывает…
        Защитники башни сосредоточили огонь на роботах, палящих по энергетическому щиту из плазменных пушек. Другие отряды спешили на помощь своим бронированным штурмовикам.
        Главный вопрос, которым задавался каждый командир нападавших - сколько продержится форпост. В победе они не сомневались - захватить либо уничтожить три защитные башни - дело несложное, хоть и обязательное, ибо если враг войдет внутрь треугольника, вершинами которого и служат эти башни, ему придется несладко. Система распознавания «свой-чужой» будет атаковать незваных гостей до тех пор, пока те не покинут подзащитную территорию. Или пока не умрут. Или пока не кончится энергетический заряд у системы.
        Именно поэтому две другие башни в данный момент атаковали члены клана Люцифер.
        Зелн аж поморщился, вспомнив про союзников. Не очень он любил демонов и их приспешников. Однако сейчас не до глупых предрассудков. Гораздо важнее…
        «Будут биться до последнего или отступят?» - подумал Страж Ранзы, не сводя глаз с башни. Он знал, что основное сражение начнется, когда атакующие доберутся непосредственно до имения Дьигзов.
        Зелн не видел дверей башни, они располагались с другой стороны. Поэтому Веридис не заметил тот момент, когда защитники вырвались наружи. Однако уже через секунду громадная каменная стена, точно снегоуборочный щит, атаковала первые ряды гномоподобных роботов, сбив машины с ног и отбросив их метров на двадцать.
        В следующее мгновенье стена разлетелась метровыми камнями, будто гигантской картечью разя противников. Дружинники Зелна не растерялись и разбили в крошку несколько таких снарядов, летящих в них.
        - Значит решили стоять насмерть…- пробормотал под нос Страж Ранзы. В общедоступных источниках легко можно найти изображения многих Осевых Аристократов. Перед началом операции ему, как и другим командирам отрядов, показали лица членов рода Дьигзов. И сейчас позади вражеских Дружинников он видел облаченного в коричневую мантию гоблина Зигна Дьигза - брата главы рода, рядом с которым стояли гоблинша и орчанка в артефактных доспехах. Две его жены. Раз уж замужние Аристократки выходят на передовую, значит нападающих уж точно не недооценивают.
        Зелн мог бы сказать, что из башни навскидку вывалило минимум три сотни разумных. Плюс кто-то остался внутри и поддерживает товарищей из бойниц. Получается, не только три Осевых Аристократа привели с собой все свои Дружины, здесь присутствуют и другие Дружинники рода Дьигз. И это хорошо, так как после падения форпостов у самого имения останется меньше защитников.
        «Численный перевес на нашей стороне», - думал Зелн, стреляя из импульсной винтовки по отряду, состоящему из гоблинов в защитных комбинезонах, которые только что взорвали одного из гномоподобных роботов. - Нас здесь четыре с половиной сотни, а один робот стоит минимум троих противников. Минимум».
        Практически все дружественные отряды присоединились к битве. Повсюду громыхали взрывы, ослепляли глаза вспышки выстрелов, противно скрежетал металл покореженных роботов. И, конечно же, всюду чувствовались всполохи праны.
        Сразу три громадные огненные птицы неожиданно устремились к Зигну. Аврен Ольрель ударил вместе со своими сыновьями. Глядя на творения их Родовой техники можно было понять, что силы Ольрелей отличаются - «Феникс» отца был ярче и крупнее.
        Гоблин-Аристократ ответил на Родовую Способность врагов своей Родовой Способностью. На сей раз не только рука, но все его тело изменилось. Крохотная ушастая фигурка Зигна будто впитывала в себя землю из-под собственных ботинок, хотя эта самая земля никуда не исчезала и тут же приходила в норму. А вот сам Дьигз увеличивался, превращаясь в голема, с ног до головы покрытого вращающимся шестеренками.
        Зигн скрестил перед собой руки, поверх которых тут же начали кружиться видимые глазу серые потоки воздуха. Зелн не сразу понял, что это такое, ведь стихия гоблина - земля, однако когда потоки воздуха растянулись по всему телу Дьигза, образовав самый настоящий доспех из ветра, Страж Ранзы понял - это супруга орчанка прикрыла его уже своей Родовой Способностью. Да, Родовые Способности жены не передаются детям, но сама она вполне может ими пользоваться, вступая в брак. Своего рода приданое.
        Три огненных птицы врезались в механического голема. Ноги здоровяка поехали, воплощения Родовой Способности Ольрелей теснили противника до тех пор, пока Зигн не уперся спиной в башню.
        - А-А-А!!! - оглушительно заревел Дьигз, столкнувшись с энергетическим щитом.- НЕ!!! ОТКЛЮЧАЙТЕ!!! - задрал голову и проревел голем, отдавая приказ защитникам.
        - Первая рота! Огонь по здоровяку! - скомандовал по громкой связи Горд Дрогдомт.
        Рота потеряла четыре машины, но оставшийся двадцать один робот тут же направил крупнокалиберные плазменные пушки на Зигна. Весьма рискованный план - защитники попытались помешать и атаковать переключивших свое внимание врагов…
        - Четвертая рота! Прикрыть первую! - услышал Зелн приказ Торда Дрогдомта - сына Горда и командующего слегка отставшей ротой. Которая, к слову, наконец-то достигла поля боя.
        Смерть Зигна сразу не принесла победу, однако немного приблизила ее. Хотя бы тем, что шесть Стражей погибшего хозяина оказались выведены из боя. Они корчились в агонии, пока их милосердно не прикончили.
        «Мы превосходим врага не только численно, но и средним рангом», - совершенно внезапно Зелн осознал, что глава обороняющихся был всего лишь Учителем. Вероятно, кто-то из Стражей противника - Наставник. Бывает, что Страж выше рангом своего Господина, да и не только Стражи Зигна и его жен здесь, однако вряд ли Наставников тут много. На стороне же нападавших сейчас пять Наставников, включая самого Зелна.
        Итог был очевиден, однако под конец боя враг взорвал собственную башню, тем самым увеличив число потерь нападавших до шестнадцати погибших и сорока трех раненных. Раненые, само собой, не проблема - целителей никто не отменял.
        - Торд, займись разбором завалов! - не вылезая из робота, по громкой связи велел Горд. - Друзья мои, Ольрелейи, пожалуйста, займитесь разведкой и раненными. Зелн, зеленоголовый ты наш, свяжись с Госпожой Махамайей.
        Можно было и не напоминать, ибо верный Страж и так собирался это сделать.
        «Госпожа, - мысленно позвал он. - Вы меня слышите? Вам сейчас удобно говорить?»
        «Да, Зелн, - ответила она. Мыслеголос Ранзы звучал одновременно устало и счастливо. - Как у вас там дела?»
        «Мы захватили свою башню. Потери небольшие».
        «Ясно. Клан Люцифер справился с двумя другими башнями немного раньше. Свяжитесь с ними и скоординируйте нападение на имение».
        «Как скажете, Госпожа. Вы-то сами уже закончили?»
        «Ха. Конечно, нет. Ты же знаешь, что у рода Венер девять форпост и, соответственно, три башни».
        «Так как мы ведем наступление по всем фронтам, вассальные рода не могут выслать достаточно бойцов для полноценной защиты всех девяти форпостов».
        «И тем не менее кого-то они предоставили, - парировала Госпожа Махамайя. - Кроме того, Венеры успели нанять Безумных крохоборов».
        «Даже так?» - скривился Зелн. Он знал об этом отряде наемников, состоящим из совсем уж безбашенных придурков, соглашающихся даже на заранее провальные миссии. Помимо заоблачной стоимости, особенность контракта с ними состояла в том, что если они теряют половину от нанятого количества, то их обязательства считаются автоматически выполненными. То есть при обороне башней рода Венер в текущей ситуации они не смогли бы полностью отбить нападении, но хорошенько потрепать ряды нападавших им вполне по силам. Но кто бы согласился браться за работу, которую не переживешь? Никто. У «Крохоборов» же есть пятидесятипроцентный шанс получить полагающиеся им вознаграждение. И да, когда их остается ровно половина, они поднимают белый флаг и, дождавшись прекращения огня, демонстративно переносятся на свою базу с помощью свитка телепортации.
        «Ну это было ожидаемо» - ответила Ранза.
        «Не соглашусь с вами, Госпожа. Логичнее с их стороны было бы отдать бастарда прежде, чем начать лить кровь своих соклановцев и тратить гигантские суммы на наемников».
        «Он больше не бастард, - строго «произнесла» Махамайя. - Однако ты прав. Страшно предположить, зачем им так сильно потребовалась Способность Ильи. Ну ладно. Хватит трепаться. У нас остался последний третий барьер. Расправимся с ним быстро и выйдем к особняку. Вот тогда все и узнаем. Держи меня в курсе. Если что-нибудь пойдет не так, сразу связывайся».
        «Понял. Госпожа?..»
        «Что еще?»
        «Берегите себя. Не хочу, чтобы меня ломало после вашей смерти».
        «Пф! Вот пока не научишься подбирать слова, так и будешь на периферии курсировать, пока мне спину прикрывают Линси, Линдер и Тайрус».
        «Все бы вам шутки шутить. Я серьезно. Не лезьте вперед сломя голову. Пусть Люцифер с Крокомотом жар руками загребают».
        «Посмотрим» - хмыкнула Махамайя, и Зелн почувствовал, что связь прервалась.
        ***
        Уставившись в рассветное небо, Ранза тяжело вздохнула. Вот ведь зараза, этот Зелн! Знает же, что и здесь, в Айсерке, наступление идет одновременно по трем направлениям. Каждая группа атакует по одной башне и, уничтожив первую защитную линию, переходит ко второй. Сейчас после небольшого отдыха возьмутся за третью. Ранза, Люцифер и Крокомот как раз и возглавляют эти три группы. И встретятся друг с другом лишь перед особняком. Сейчас она в принципе не может «загребать жар» руками демонов.
        Хотя сейчас и не самая тяжелая часть похода, чтобы за кем-то прятаться. Непосредственный штурм имения Венер будет куда более кровавым этапом.
        Но и на нынешнем этапе есть потери…
        «Прятаться… не буду я ни за кем прятаться! Но и лезть на рожон тоже не стану».
        - Госпожа, - прервал размышления богини голос Линдера, удивительно бодрый после двух-то битв, проведенных за последние несколько часов.
        - Да? Закончили с раненными? - не вставая с поваленного дерева, спросила Ранза.
        - Почти, Госпожа. Но не о них я хотел поговорить с вами. Точнее о них… - запнулся старик, погладив свою длинную, доходящую до пояса бороду, - но не напрямую.
        - Эх, - нарочито громко вздохнула богиня. - Говори уже. На тебя-то, в отличие от Зелна, ворчать точно не буду.
        - Благодарю, Госпожа, - поклонился ее Высший Страж. - На самом деле я хотел уточнить, действительно ли вы готовы так рисковать ради спасения Господина Ильи?
        - О небо, - закатила глаза Ранза. - Я ведь говорила, что наш клан ввязался в эту войну в первую очередь ради залежей ирьита? Нам они очень нужны для производства роботов Дрогдомт-Инк. Мы просто упали на хвост Крокомоту и Люциферу. Первый действительно сражается ради Ильи. А вот второй… говорит, что тоже.
        - А вы значит нет? - подозрительно сощурился Линдер.
        - О небо…- повторила богиня. - Послушай, я - глава клана. Хочу я этого или нет. Поэтому я не могу делать только то, что лично пожелаю. Допустим, сама бы я хотела помочь Илье. Отправилась бы, взяв с собой мои Дружины. Тут уж ничего не попишешь, вы - не только дорогие мне создания, но и мое оружие, мои руки, ноги, глаза, уши, нос и рот. И дальше, если бы нам не повезло, но мы бы умудрились сбежать, мстить начали бы всему клану. Если это и не прямая война, то закручивание гаек на политической и экономической арене. Сейчас же мы часть коалиции и преследуем свои собственные меркантильные интересы. - Ранза посмотрела на пожилого Стража, хлопнула ресничками и махнула рукой. - Зачем я вообще тебе все это объясняю. Ты лучше меня это знаешь.
        - Я рад слышать ваши слова, Госпожа, - поклонился он, - и…- Линдер нахмурился и покачал головой. - Мне жаль, что вы и Госпожа Лата не можете позволить себе чуть больше эгоизма. Простите мои слова.
        - Ничего, Линдер. Ничего…- Ранза мотнула головой и вскочила на ноги. - Ладно, хватит рассиживаться, давай готовиться к следующей фазе атаки!
        ***
        Не считая белого треугольника, напоминающего декольте, и такого же цвета мехового воротничка, я был покрыт черной шерстью. Высокий и, я бы даже сказал утонченный - раскаченных мышц у этой моей формы уж точно не наблюдалось. Зато были длинные руки и ноги. Кожа да кости. Да мех. Ну еще очень страшные когти на пальцах, способные с легкостью вырвать сердце из груди взрослого медведя.
        Хвост, как и все остальное, был тонкий, очень похожий на кнут, но завершающийся небольшим костяным наростом. Врагу будет очень больно, если щелкнуть таким по роже. Ноги человеческие, но пальцы опять же когтистые. Что еще? Имелись у меня и рога, точнее крохотные рожки на лбу. Не думаю, что их стоит применять по назначению.
        Ах да, главная демоническая гордость - нетопыриные крылья, тоже присутствовала. Классический, если так можно выразиться, вариант - одна пара, а не две или три, как у некоторых демонов из хроники.
        - Любуешься собой, демон? И как? Нравишься сам себе, отродье? - на удивление знакомый голос прервал мои размышления. Стоило мне только отвлечься, и зеркало тут же исчезло. Я увидел, кто находился за ним.
        Черный грозовой дракон отдыхал на каменном выступе. Да, внезапно окружающее нас пространство обернулось гористой местностью. Шерсть на моем теле ласкал легкий ветерок, в воздухе пахло озоном, небо заволокли тучи.
        - Кэррилэр? - неуверенно спросил я. Голос в этой форме звучал грубо и рычаще.
        Я не мог понять, действительно ли передо мной Банка, или же это очередная проекция от Клавдии Игоревны. Праны вокруг, как и раньше, я не чувствовал, а значит не мог использовать свою Индивидуальную способность, чтобы получить ответ.
        Дракон прекрасно понял, что я имел в виду:
        - Именно. Перед тобой настоящий я. К сожалению, для тебя, демон.
        - Что ты имеешь в виду? - спросил я, нахмурившись. - Ты не отвечал мне. Ты зол на меня? Из-за моего… облика?
        - Было интересно работать с тобой. Раньше. Но теперь, глядя на тебя, я чувствую, как внутри меня клокочет тысячелетняя ярость. Вечный Король ограничил вас, мерзких захватчиков. Однако ныне ты смог сбросить с себя эти оковы и вернуть свой истинный лик, демон. А значит нам не остается ничего другого, кроме как сражаться. Слишком много моих собратьев пало от руки тебе подобных, демон.
        - Да что за ерунду ты мелешь?! Очнись! Это же я! Илья! Твой друг! Я такой же, как и раньше!
        - Ты в зеркало-то себя видел, друг? Ведь в том-то и дело, что видел. Довольно пустой болтовни. К тому же не только я желаю разорвать на мелкие кусочки истинного демона.
        Он выпрямил спину и расправил крылья. Оказывается, все это время под его правым крылом прятался еще один мой друг. Существо размером с бобра, нетопыриными крыльями, драконьим хвостом и когтистыми лапами, сильно похожими на мои нынешние руки, ощерилось и злобно зарычало, не сводя с меня глаз.
        Юра и Кэррилэр против меня? Какого черта здесь происходит? Почему? Мерзкая Клавдия Игоревна запудрила им мозги? Или…
        - Г-Р-Р-Р-А-А-А!!! - заревел дракон, выпуская из пасти сотни стрекочущих молний. Черт, он реально меня убить собрался, что ли?!
        Глава 7. Демон против дракона
        Видя летящие в меня молнии, я инстинктивно закрылся крыльями.
        - О-у-р-р…- прорычал от боли. Запахло паленой кожей.
        Распахнул крылья и взмахнул ими, поднимаясь. Хоть они немного пострадали, но вполне меня держат. Видимо, неспроста я защитился именно таким образом - память предков дала о себе знать.
        - Прекрати! - рявкнул я, зависнув метрах в десяти над землей. - Я не хочу с тобой сражаться, Кэррилэр!
        Вместо ответа дракон вновь открыл пасть, на сей раз выпустив одну-единственную, но очень мощную молнию. Хорошо хоть волшебные молнии уступают природным в скорости. Атакуй Кэррилэр меня со скорость света, я бы не успел увернуться. Сейчас же мне удалось, взмахнув крыльями, уйти в сторону. Молния пронеслась мимо моей щеки, даже не задев шерсть. Однако её жар я почувствовал.
        - А-а-а!!! - я заорал, получив мощный обжигающий удар в спину, и камнем полетел вниз. Со всего размаху приложился лицом об угловатый серый валун, стек по нему и уткнулся носом в душистые лиловые цветы, похожие на клевер.
        - Вставай, демон! Или ты хочешь, чтобы я разорвал твое безвольное тело? Собрался умирать, так сделай это в бою, жалкое отродье! - проревел дракон.
        Спину жгло. Я даже не мог унять боль праной, ибо не чувствовал общую энергию всех миров в этом странном месте. Черт, как он вообще смог ударить меня сзади, если все время находился перед глазами?
        Закряхтев, я приподнялся на руках, повел крыльями, хлопнул ими и поднял тело в воздух, плавно увеличивая дистанцию. Нужно решить, как покончить со всей этой ерундой.
        - Х-р! - осклабился дракон. Его ухмылка выглядела премерзко, сочетая в себе презрение, насмешку и… предвкушение. Эта проклятая ящерица насмехается надо мной?!
        Кэррилэр неспешно поднялся в небо и замер метрах в сорока от меня. Затем хлопнул крыльями, мгновенно набрал скорость и сложил их за спиной. Красиво, черт подери! Он похож на извивающуюся стрелу.
        Я решил чуть уклониться в последний момент, и, оказавшись сбоку, поймать его морду. Так он не сможет изрыгнуть в меня молнии. Однако все пошло по другому сценарию.
        Когда между нами осталось метров пять, перед драконом появился жидкий серебристый овал портала. Проклятый ящер нырнул в него, словно в бочку, и…
        - А-а-а-р-р!!! - заревел я, когда гигантские крючковатые когти вспороли мне левый бок от подмышки до колена. От удара я, выдав в воздухе связку замысловатых кульбитов, полетел вниз, прямо в развернувшуюся недалеко от нашего поля боя расщелину. В голове мелькнул вопрос, была ли эта расщелина здесь сразу, как я сюда попал, или появилась буквально только что, ради моего полета?
        Я врезался в горный склон, оставив в камне заметную выбоину, и рухнул на дно ущелья. Приземлился на спину и сквозь пелену, застлавшую глаза, видел, как грациозно паря, спускается дракон с сидящим на его макушке монструозным хомяком.
        Вон оно что… У Юры появились новые способности? Теперь он может открывать микропорталы? В первый раз он сделал это перед молнией Банки, создав точку выхода ровно за моей спиной. Затем уже прямо перед мордой дракона, отправив того мне в бок. Неплохой у них тандем получился.
        И все против меня…
        Предатели!
        - С-в-волочи! - выдавил я, перевалившись на бок и поднимаясь на ноги. - Уроды!
        - Г-Р-Р-А-А-А!!! - сотни белоснежных молний, вырвавшихся из пасти дракона, косым дождь пролились на мою голову.
        Я не успел защититься и с яростью закричал. Колени подкосились, я упал на четвереньки…
        - Вот так, демон! Пресмыкайся передо мной, отродье! - пророкотал Кэррилэр. - Ползай на карачках, ничтожество!!!
        - Н-н-и… чтожество? - задрав голову, прохрипел я. - Это… говоришь мне ты.. хех… болтливая ящерица, заточенная… в старой катане?
        - Р-Р-Р!!! - оскалился дракон и, хлопнув крыльями, рванул с места. Я ничего не успел предпринять, лишь подумал, что он сейчас вновь вонзит в меня когти. Но я ошибся - Кэррилэр пролетел надо мной. Неужели всего лишь запугива…
        - А-а-а!!! - заорал я, пропустив удар могучим хвостом по ребрам и вновь отправившись в полет. На сей раз меня настолько сильно впечатало в горный склон, что снаряд в виде моего тела пробил в этом склоне небольшую пещерку.
        - Будешь насмехаться надо мной, жалкая тварь? - напротив входа в новообразовавшуюся пещеру появилась драконья морда. - А есть ли у тебя на это право? Вы, жалкие варвары, чтите лишь право сильного! Но сейчас передо мной забившаяся в норку жалкая мышь, а не сильный противник. Страдай, демон! Познай же, что такое отчаяние.
        Я слышал электрический треск, по моей жесткой шерсти забегали молнии. Видел распахнутую пасть дракона и белоснежный шар, закручивающейся внутри неё. Он копил энергию, чтобы выдать нечто поистине ужасное. Нечто, что я вряд ли смогу пережить.
        Черт возьми…. Черт возьми… Я же действительно считал этого урода своим другом! Что с ним произошло? Влияние Клавдии Игоревны? Можно было бы так считать, однако странно вести себя Кэррилэр начал раньше. С тех пор как моя правая рука изменила свой внешний вид. И чего он так взъелся, гаденыш? Будто я сам того хотел? Если б в тот раз не помог Сету, меня бы попросту бы убили…
        Глупая ящерица… Я-то ему ничего плохого не делал! И уж тем более неповинен в геноциде его предков. Я был с ним добр. Уважал. Дорожил его дружбой. А он… Сволочь… Как же меня бесят подобные умники. Аж распирает от гнева! Убить меня вздумал, тварь? Ну-ну… Думаешь выйдет? Уродец. Пожалуй, сдеру с тебя всю чешую и хвост на морду намотаю. А вот потом и будем решать, кто прав, а кто нет. Кто друг, а кто просто мимо проходил. Ишь ты! Какая-то реликтовая ящерица возомнила, что сможет одолеть меня. Меня - истинного демона! Того, кто рожден для битвы. Кто создан для разрушений…
        - Хы! - я невольно расплылся в улыбке и повел рукой перед глазами. Черная густая энергия тут же оставила след в воздухе. - Хы…- я не мог перестать скалиться и улыбаться. Я чувствовал нестерпимую Жажду. Да, я жаждал разорвать своего противника и все мое естество откликалось на этот зов, даря мне…
        Силу.
        Да, настолько дикую ёки я еще ни разу не испытывал. Боль и слабость оставили меня. Сейчас бы выпрямиться во весь рост, да только норка уж слишком мелковата. Хотя… разве это проблема?
        Бесчисленные черные шипы, созданные из ёки, ударили в разные стороны, кроша в пыль своды пещеры. Вот теперь тут стало свободнее. Вот теперь можно и размять спину.
        Я поднялся на ноги, и в этот момент дракон закончил собирать энергию и атаковал. Метровая шаровая молния вырвалась из его пасти, устремилась ко мне, разорвалась, чуть-чуть не долетев до моей вытянутой вперед руки.
        Уши заложило, запахло подпаленной шерстью, сверху посыпались громадные булыжники, вырванные взрывом. Атака Кэррилэра оказалась настолько мощной, что повредила гору. Если бы несколько секунд назад моя ярость не дала бы мне силы сражаться, то сейчас мое обугленное тело было бы погребено под обломками.
        Но этого не случилось. Сперва я выставил перед собой щит из концентрированной ёки, однако даже сквозь него жар от взрыва хорошо ощущался. Когда же я понял, что подобном способ не защищусь от валунов, преобразовал щит в сферу.
        За то время, что я держал защиту, попытался проанализировать происходящее, однако стоило лишь немного отвлечься - сфера начала трескаться. Мое подсознание, будто подсказывая, как быть, вынуло из памяти ехидную и высокомерную морду дракона. Стоило лишь подумать, что сейчас он победит, как ярость вновь захлестнула тело. Подпитавшись новой порцией ёки, защитная сфера тут же восстановилась.
        - Хы…- вновь оскалился я, когда снаружи все стихло. Уж слишком мне не терпелось ответить обидчику. Поставить на место зарвавшуюся ящерицу. Жаль, я не чувствую праны и не могу определить его местоположение. Хотя что-то подсказывает мне, что он до сих пор находится на прежнем месте. Ну разве что немного отлетел назад. - Славно…- прорычал я себе под нос, предвкушая, как буду рвать мерзкую рептилию. Не до смерти. Но что б ей было сильно больно.
        Правда, кой-какая проблема не давала мне приступить к сладкой битве прямо сейчас. Демоны подвержены страстям. Демоны очень эмоциональны. А любое сдерживание раздражает эмоциональных разумных. Моя сфера погребена в недрах осыпавшей скалы. Если я уберу ёки, меня самого просто-напросто расплющит. Только моя Жажда (битвы, победы, крови - не могу понять), сейчас стоит между моим телом и тысячами тон горной породы.
        И как же поступить? Ответ, как и сила в этой битве, сам нашел меня. Я инстинктивно понял, что можно сделать - взмахнув руками, создал внутри сферы еще одну сферу. А дальше принялся загребать воздух, будто пловец в стиле батерфляй воду. Внешняя сфера, выпустив шипы, покатилась сквозь горную породу. Повинуясь моей воле, она прокладывала себе путь, в то время как внутренняя сфера оставалась в состоянии покоя, благодаря чему мне саму не пришлось безвольно болтаться внутри своего импровизированного транспорта.
        Улыбка, а точнее хищный оскал, не покидала моего лица. Наконец-то я почувствовал, что на внешнюю сферу больше ничего не давит, и тут же преобразовал обе сферы в длинные пики, атаковав зависшего в воздухе дракона.
        Я угадал с местоположением своего противника. Или не «угадал»? Мое нутро будто подсказывало мне, где он находится. Это не было похоже на ощущение чужой праны. Скорее интуиция. Инстинкт.
        Дракон уклонился в воздухе, но пики из ёки продолжили его преследовать. Взмахнув крыльями, я и сам рванул вверх, желая как можно скорее настичь своего противника и вонзить в него когти.
        Кэррилэр резко остановился и развернулся. Когти его передних лап покрывали молнии. Дракону хватило одного взмаха, чтобы отбить пики из демонической энергии. А затем он принялся ждать меня. Наглец, ну ничего сейчас ты…
        Внезапно прямо передо мной появилось жидкое серебро портала. На полной скорости я влетел в него, чтобы тут же оказаться прямо перед раскрытой пастью дракона.
        - ГР-Р-Р-А-А!!! - заревел он, выпуская в меня толстую молнию
        Я успел закрыться крыльями, предварительно укрепив их с помощью ёки. Урон от прямого попадания я практически полностью погасил, однако меня опять отправили в полет. Так же демонической энергией защитил спину перед ударом о землю. Но…
        - Достали, твари! - прорычал я, поднимаясь на ноги.
        Голова гудела. В ней то и дело всплывали противоречивые мысли. Они не несли в себе какой-то глубокий смысл, лишь облекали в слова мои эмоции и желания. Я Жаждал разодрать Кэррилэра когтями, содрать с него все чешуйки. При этом непосредственной победы над драконом я Жаждал, пожалуй, все-таки больше. А победы с кровью… Да, можно было бы порубить его на куски. Немножко…
        Черт, но ведь при этом он мой друг… как ни крути. Мне хотелось бы прекратить все это и…
        И стоит мне лишь подумать, о том, чтобы прямо сейчас закончить битву, как силы начинают оставлять тело. А ведь не я первый начал это сражение. Если я дам слабину, вряд ли дракон одумается и перестанет меня атаковать. Скорее наоборот…
        Значит, нужна победа! Нужна сила достичь победы! Но у меня есть эта сила? Дикая, необузданная, животная…
        Необузданная… Нужно лишь обуздать ее!
        Дракон вновь атаковал сотнями молний. Взмахнув рукой, я создал черный щит из ёки, инстинктивно защищаясь.
        Инстинктивно! Ну точно. Мои инстинкты управляют мной. Они же и подсказывают, что не так. Конкретно сейчас пришло осознание того, что я слишком долго жил человеком. И человеческая натура блокирует мое демоническое начало. Не дает полностью отдаться Жажде. Сдерживает ее. А в таком состоянии дракона не одолеть.
        И тут же в голове появляется мысль, пытающаяся указать другой путь. Не нужно отдаваться Жажде. Не нужно и пытаться сдержать ее. Нужно полностью ее подчинить. И управлять ей - этой силой, по собственной воле.
        Глупо! Как можно энергию, естественным предназначением которой является полное и всеобъемлющее разрушение, использовать по собственному желанию? Сломай плотину человечности, выпусти свою истинную мощь наружу! Демоны этой Оси забыли, кто они есть. Они лишь тень своих предков. Так будь же достойным предков! Стань истинным демоном!
        Бред! Глупо возвращаться к прошлому. Нужно развиваться, искать новые пути, не забывать о былых свершениях, но улучшать их с помощью современных знаний.
        Дракон сложил крылья и пулей бросился в мою сторону. Внезапно перед ним появился серебристый овал портала, и через миг зубастая пасть Кэррилэра оказалась практически вплотную справа от меня. Я успел выставить согнутую в локте руку.
        - Оурх…- прохрипел я. Хоть и покрыл предплечье ёки, противник умудрился прокусить его до крови. Но я продолжал вливать демоническую энергию в руку, иначе рисковал потерять конечность.
        Морда дракона была слишком близко ко мне, и я отчетливо видел его глаза. Ярость вместе со злостью плясали в них. Однако… наверное, из-за того, что мы с Кэррилэром через многое прошли вместе, и из-за того, что я искренне считал его другом (хоть сейчас это чувство пряталась где-то глубоко в недрах моей демонической души), я смог разглядеть в этих глазах еще кое-что. Боль и тоску.
        Однако это ничего не меняет. По крайней мере, в данный момент.
        - Ты сам решил драться, дракон, - прошипел я, не отводя взгляда.
        Я покрыл когти левой руки ёки и в следующий миг, сделав шаг вперед, вонзил их в основание драконьей морды, пробив его нижнюю челюсть и язык.
        - Р-Р-Р!!! - прорычал Кэррилэр, отведя в сторону переднюю лапу. Пять мелких молний сорвались с его когтей. Он бил в молоко, а попал мне в спину.
        - А-а-а!!! - дернувшись, я закричал. Чертов Юра со своими порталами опять подгадил.
        Через секунду еще пяток молний, но сорвавшиеся уже с другой лапы, врезались мне в живот - я не успел прийти в себя после прошлой атаки и защититься.
        Нет, ну теперь реально достали!
        Мой взор начала застилать красно-черная пелена, а крылья сами собой расправились за спиной. Я оттолкнулся от каменной поверхности с такой силой, что на том месте, где еще мгновенье назад стояли мои ноги, образовался глубокий кратер. Ёки сработала не хуже реактивной тяги, а мое тело без проблем выдержало нагрузки. В мгновенье ока я поднял в небо так и не разжавшего пасть дракона и камнем рванул вниз.
        Чтобы противник уж точно не сбежал, я материализовал свою демоническую энергию, сконцентрированную в когтях левой руки, за счет чего удлинил когти. Кэррилэр дернулся, но не издал ни звука, когда они пронзили его нёбо.
        Возможно, мне мог бы помешать хомяк со своими телепортами, однако он ничего не предпринял. Что ж, похоже, и у его способностей есть предел. Ну или, по крайней мере, ограничение по количеству порталов на единицу времени.
        Дракон расправил крылья, пытаясь замедлить наше падение. Ему это удалось, но лишь отчасти, и в итоге мы все-таки достигли земли.
        - Гр-р-а-ах…- выдохнул Кэррилэр, приложившись спиной о рыжий камень - я выбрал наиболее твердую поверхность для нашего приземления.
        От удара он разжал челюсти, и я наконец-то смог освободиться. Хлопнув крыльями, я поднялся в воздух, развернулся и мельком оценил свой успех. Дракон лежал на спине, демонстрируя наименее защищенное место - брюхо. Еще секунда и он вновь окажется на лапах, но я не собирался впустую тратить столько времени.
        Живот… все звери стараются защитить его от врагов. И пусть у дракона он, как и остальное тело, прикрыт прочной чешуей, она в этом месте менее плотная. Особенно в небольшой зоне ближе к паху. Откуда я это знаю? Понятие не имею. Это знание всегда было в моей голове. Память предков, убивших не одну сотню драконов, а истребивших практически целую расу.
        До этого я ранил его в основание морды - еще одно слабое место, которое обычно дракону легко защитить, достаточно просто наклонить голову, что в том положении Кэррилэру было невозможно сделать.
        И вот теперь он лежит кверху брюхом. Вновь дарит мне прекрасный шанс. Я чувствую, как ёки собирается на кончиках когтей, уже предвкушаю, как пущу драконью кровь и, удлинив когти с помощью демонической энергии, помимо кишок пробью ему и позвоночный столб. Интересно, он сможет после такого шевелить нижними конечностями, а?
        Хы… сейчас проверим! Еще полмгновения… Еще немного и…
        - Да не собираюсь я тебя убивать, идиот!!! - во всю глотку заорал я и со всей силы ударил дракона кулаком в живот.
        - Кха-кха-р-р-р…- прохрипел он, содрогнувшись от мощного удара.
        Я же на миг замер в позе появившегося в «прошлом» терминатора - согнувшись и держа кулак вплотную к земле. Правда, в моем случае кулак касался кровоточащего драконьего брюха, покрытого лопнувшей чешуей.
        Я пытался осмыслить произошедшее. В последние доли секунды перед ударом все то доброе и человечное, что было в моей душе, смогло восстать и, отбросив безумное демоническое естество, взять контроль над телом, разумом и силой. Да, Банка все равно отхватил, однако даже столь кошмарная гематома мелочь по сравнению с разорванными внутренними органами и перебитым позвоночником. А ведь именно это ожидало дракона, если бы я не убрал когти.
        - Когти…- вслух пробормотал я от неожиданно случившегося осознания. Повертел перед глазами правую руку - воистину так! Когтей нет, да и сама рука изменилась, стала вполне себе человеческой. Правда, все еще покрыта короткой шерстью, хоть и не такой густой, как раньше.
        - Поздравляю. Илья…- ответил дракон. - А теперь слезь с моего живота. И побыстрее.
        - Что? - после всего случившегося я довольно туго соображал.
        - Слезь с меня! Живо! - рявкнул Кэррилэр, переворачиваясь на бок. Я успел спрыгнуть на землю до того, как он меня скинул. Задумчиво посмотрел на Банку и фыркнул. Может, все-таки стоило вспороть ему брюхо?
        Вскользь брошенная мысль тут же отразилась целым штормом ярости, охватившим мое тело. Я чувствовал, как на лице помимо воли появился хищный оскал, видел, как рука вновь трансформируется в демонскую лапу - мой организм с готовностью отреагировал на желание кому-нибудь вспороть кишки.
        - Стоп! - крикнул я сам себе, гася этот душевный порыв. Посмотрел на обе лапы и плавно вдохнул. Почувствовал, как кольнуло сердце, однако в следующие пару секунд когти медленно втянулись, а лапы начали трансформировать в руки. Сердце заболело еще сильнее.
        - Я верил, что у тебя получится, Илья, - проговорил Банка, наблюдавший за мной. - Как себя чувствуешь?
        - Как чувствую? - задумчиво повторил я, не глядя на дракона. - Будто сам себя запираю в свою же душу. Приятного мало.
        - В этом вопросе не жди от меня поддержки, мой друг. Меня запирают в меч.
        Несколько секунд я смотрел на него, прищурив взгляд.
        - Друг? - недоверчиво переспросил я, решив уточнить. - То есть то, что ты пытался убить меня, мы уже забыли?
        - Не глупи, Илья, - строго произнес Кэррилэр. - Я помог тебе, если ты до сих пор не понял. Не один, а вместе с твоим фамильяром, - он указал крылом на громадного хомяка-дракона-демона, лениво обнюхивающего какой-то колючий куст.
        - Помог? И чем же? - кой-какие догадки у меня имелись, однако без чуйки я не мог убедиться в их верности.
        - Обрести новую силу, мой друг. Здешний хозяин, кем бы он ни был, подтолкнул тебя к пробуждению спящей крови, а после снял наложенные Осевым Королем на вашу расу ограничения. Затем Здешний Хозяин выдернул меня и твоего фамильяра в свое подпространство и сказал, что у тебя есть уникальная дня нашей Оси возможность. Да, так он выразился, не пояснив, какая именно. Однако намекнул, что если ты не справишься, то останешься самым настоящим истинным демоном. То есть перестанешь быть собой и превратишься в существо подобное тем, что уничтожили мою семью, - сухо произнес Кэррилэр и замолчал.
        Я не торопил его, безмолвно стоял рядом и глядел на драконью морду. Несколько раз Банка дернул губой, демонстрируя зубы. Очевидно, не самые теплые воспоминания он сейчас прокручивает в своей голове.
        - Я спросил Здешнего Хозяина, могу ли я тебе чем-то помочь. Он сказал, что делать - разъярить тебя, заставив твое естество вырваться наружу. А затем… затем просто верить, что ты сможешь с ним совладать, а не дашь ему поглотить самого себя.
        Тишину нарушал только скрежет когтей - Юра, словно собака, начал рыть землю у корней того колючего куста. Глянув на хомяка, я снова перевел взгляд на Банку, затем посмотрел на свою грудь и ноги.
        Итак, Банка считает, что я справился. Если не подчинить, то договориться со своим демоническим естеством я смог. Демоны - рабы своих страстей. Им это нравится и не вызывает дискомфорта. Хотя я могу ошибаться… Вдруг истинные демоны страдают сами от себя? И для того, чтобы удовлетворить свои животные потребности им приходиться постоянно сражаться? Да, они наслаждаются сражениями, да им нравится разрывать врагов на куски…
        Не пойму, что они испытывают на самом деле. И вряд ли когда-нибудь узнаю, ведь этих самых истинных демонов в нашей Оси Миров нет. Но если подумать, кем я чуть не стал…
        Лучше не думать об этом. Не стал, и хвала Небу. Смог пересилить себя. Хоть и, кажется, что все произошло само собой, будто я просто переключили тумблер - все-таки это моя заслуга. Если бы внутри меня не было доброты, красно-черная пелена так бы и застилала мой взор, пока я не разорвал бы на кусочки Банку и Юру. Хм, это сродни выработанным рефлексам - если водитель вовремя среагирует и нажмет на тормоз, чтобы избежать столкновения, или же боец увернется от ударов, ни тот ни другой не будут задаваться вопросом, я это сделал или не я. «Я» - это не только сознание, но и подсознание, и рефлексы, и мышечная память. Необязательно в полной мере осознавать правильный поступок, главное его сделать.
        Жаль, что сейчас не работает Индивидуальная Способность, и я не могу определить верно ли мое предположение. Хотя это сейчас и не особо важно.
        - Спасибо, - решил я поблагодарить дракона. Затем прикрыл глаза и медленно втянул в себя воздух. - Аукх…- прохрипел, схватившись рукой за сердце. Колени подкосились, и я упал на землю.
        - Илья! - крикнул дракон, рванув ко мне.
        - Все… в порядке, - заверил я, выставив в сторону Банки ладонь.
        Перевернувшись на спину, я открыл глаза и с трудом приподнял верхнюю часть туловища. Улыбнулся, провел рукой по лицу. Как же приятно чувствовать собственную кожу, а не демонскую шерсть.
        - Браво!!! - внезапно со всех сторон прозвучал голос Клавдии Игоревны. - Ставлю тебе сразу десять пятерок, Илюша! Ты справился! Но все только начинается! Теперь вас троих ждет новое испытание! Долгое, сложное, мучительное… Интересно, сможете ли вы выжить? Ведь если умрете, то уже никогда не увидите родную Ось Миров. Но если останетесь живы, так уж и быть, выпущу вас из своего прекрасного имения.
        Глава 8. Против Венер
        Белый Кристалл Связи, лежавший в кармане брюк, потеплел, и Ранза тут же сконцентрировала в нем немного праны, отвечая на звонок.
        - Слушаю, - произнесла богиня.
        - Госпожа Махамайя, как у вас дела? - проговорил в ее голове насмешливый голос Кезефа Люцифера. В который раз девушка невольно сравнила этого демона с его сыном, и последний казался ей гораздо более приятной личностью.
        Бросив взор на башню, богиня ответила:
        - Закончили. Проверяем форпост.
        - Очень хорошо, Госпожа Махамайя. Мы уже возле особняка. Господин Крокомот тоже скоро прибудет.
        - Поняла, - стараясь скрыть раздражение, ответила девушка. - С минуты на минуту выдвигаемся.
        - Будьте так добры. До скорой встречи, Госпожа Махамайя, - даже находясь на приличном расстоянии от Кезефа, Ранза отчетливо представляла его ехидную улыбку.
        Сеанс связи через Кристалл закончился, и богиня поднялась с раскладного стульчика. Словно из ниоткуда подле нее появился верный Линдер.
        - Уже выступаем, Госпожа?
        Старик не выглядел хоть капельку уставшим. И это несмотря на то что позади остались три проведенных подряд штурма, в которых Высший Страж Ранзы принимал самое активное участие. Как и подобает настоящей «правой руке» Линдер умудрялся одновременно командовать своей Дружиной, подсказывать (по сути, приказывать) другим Стражам, знать обо всем, что происходит на поле боя, и постоянно присматривать за Госпожой. Ведь обеспечение ее безопасности для Стражей является самой важной задачей.
        - Ага. Люцифер дал понять, что мы отстающие. Вряд ли он станет специально гнать своих людей вперед до того, как мы прибудем на место, но и долго ждать нас не станет. Если опоздаем к началу штурма, об этом точно вся Ось узнает. Этот мерзкий уродец уж точно не упустит возможность разболтать какую-нибудь гадость.
        - Думаете?
        - Уверена. Начинай выступление. Оставлю здесь Линси, пусть поможет раненным и разберется с башней, а после присоединится к нам.
        - Понял, Госпожа.
        Линдер зашагал обратно к бойцам, но далеко не ушел, предпочтя подзывать командиров к себе, а не бегать за ними. Во-первых, положение позволяет так поступать. А во-вторых… да-да, нельзя оставлять Госпожу без присмотра.
        «Нянька» - про себя резюмировала Ранза и мысленно связалась с Линси.
        Спустя пять минут отряд Махамайи на грузовых вездеходах уже спешил к особняку Венер. Именно в этот момент в голове богини зазвучал знакомый голос:
        «Госпожа! Удобно выслушать меня сейчас?»
        «Хита? - удивилась богиня и тут же насторожилась - совсем не ожидала, что с ней свяжется единственная ее Страж, оставленная в родовом замке. - Что случилось, Хита? Говори».
        «Ничего особенного, Госпожа. Прошу, не волнуйтесь. И простите, что отвлекаю. Просто кое-что необычное, о чем вам, возможно, стоит знать».
        «Хитиэль, чтоб тебя! Оставь свои витиеватости для кого другого! Быстро и по существу!»
        «Есть, - даже через мыслеречь Ранза поняла, что ее тон подействовал на Стража-эльфийку. - С внешней башни доложили, что прибыл Амен Сет. Хотел бы встретиться с вами».
        «Хм…» - протянула богиня, пытаясь понять, что потребовалось потенциальному женишку от нее в такое время. Совпадение?
        «Я тоже подумала, что это странно, - вновь зазвучал голос Стража, принявшейся быстро озвучивать свои догадки. - Можно предположить, что клан Сет не знает о начавшейся войне, но это маловероятно, вы же сами говорили, после последних событий главы кланов внимательно наблюдают за действиями клана Люцифер. Да и клан Венер интересует их куда больше обычного».
        «Сколько с ним Стражей?» - быстро спросила Ранза, прикидывая варианты.
        «Эта еще одна странность, Госпожа. Он явился один».
        «Хм, ну такое случается, не все Аристократы постоянно берут с собой Стражей».
        «Что прикажете делать, Госпожа?»
        Глядя через лобовое стекло грузового вездехода, ловко лавирующего между деревьями, Ранза решала, как поступить дальше. Официально помолвки между ней и Аменом Сетом не было, тот лишь обозначил интерес. Весьма недвусмысленно, но все же. Она же поступила единственным верным в ее ситуации способом - обещала подумать. Всем своим потенциальным женихам Ранза обещала одно и то же. Ведь ей нужен муж, а клану наследники - нельзя с ходу отметать варианты.
        Поэтому ей не стоит держать Амена перед внешней башней. Хотя нет, не стоит любого высокородного гостя держать на пороге, если ты не враждуешь с ним. Грубо было бы не пригласить молодого Сета в дом, даже если бы тот не был потенциальным женихом Ранзы. Ведь с кланом Сет ее клан сейчас в ровных отношениях.
        «Так что же меня смущает?» - спросила сама себя Ранза.
        Единственного Гуру клана вместе с семьей она попросила явиться в родовой замок Махамайя, чтобы укрепить защиту имения. Кому-то это решение покажется эгоистичном, однако крепость главы Господского рода всегда и везде являлась одним из столпов всего клана. Символом его мощи и независимости. Истинно верные вассалы (а в клане Махамайя после прошлой войны остались только такие) готовы оставить свой дом и защищать дом главы клана, коли это потребуется.
        Однако если разрушат имение твоего вассала, это дурно скажется на твоей репутации. Но все же лучше так, чем потерять главную клановую цитадель.
        «Госпожа? Вы еще здесь?» - в голову Ранзе пробился взволнованный голос Хитиэли.
        «Здесь. Впусти его, если согласится. Но предупреди о госте Игне Кемуэля. Скажи, что я очень прошу помочь Лате принять его. Скажи, что волнуюсь за сестренку, и намекни, что за клан».
        «Поняла, Госпожа», - быстро ответила эльфийка.
        - Что-то случилось, Госпожа? - поинтересовался Линдер, сидевший на центральном сидении. Тайрус, управлявший вездеходом, тоже оторвался от дороги и вопросительно взглянул на Ранзу.
        - Все нормально, не переживайте, - отмахнулась богиня и, чтобы перевести тему, постучала по стенке кабины, привлекая внимание тех, кто находился в кузове. - Ребята, приготовьтесь! Мы почти на месте! - вновь повернулась к своим «соседям». - Как и раньше оставим машины подальше.
        Спустя пару минут колонна остановилась, и оставшийся километр отряд Махамайи преодолел бегом.
        - Ну, наконец-то, вот и наша Госпожа Махамайя! - расплылся в улыбке Кезеф Люцифер, лично встречающий вновь прибывших. Рядом с ним стоял его старший законный сын - Гемах - высокий (выше Ильи), довольно тощий, темноволосый и светлокожий (как и почти все представители породы Люцифер). Последнее, как показалось Ранзе, еще и усиливалось белым сюртуком без воротника, застегнутым под самое горло. Гемах недобро смотрел на мир через безободковые очки и совсем не нравился Ранзе. Кроме того парень еще был несовершеннолетним, двадцать один ему исполнится лишь через пару месяцев. И его присутствие здесь говорит лишь о том, что отец уверен в победе и заранее натаскивает своего щенка на кровь. Иначе чем еще объяснить нахождение на поле боя и главы клана, и его наследника?
        - Приветствую, Господин Люцифер, Господин Гемах, - поздоровалась Махамайя с теми, кто подошел первыми и повернулась к тем, кто только-только шел ей навстречу. - Рада вас видеть, Господин Крокомот, Госпожа Зерий, - хоть мать Ильи и просила называть ее по имени, вокруг было слишком много народу, чтобы обращаться к Осевой Аристократке подобным образом без веской причины. Будь здесь кто-то еще из рода Зерий, тогда да - по имени рода пришлось бы обращаться к наиболее значимому лицу. Сейчас же она одна, и она не скрывается. Насколько было известно Ранзе, глава клана Зерий позволил дочери участвовать в этом конфликте в качестве наблюдателя. Конечно, мать Ильи в любом случае явилась бы спасать сына, однако сейчас она находилась здесь, не подставляя клан. Хотя маловероятно, что кто-нибудь решит мстить за Венер в дальнейшем…
        - И мы рады вас видеть, Госпожа Махамайя, - поздоровался Генрей, Инниарла лишь обозначила улыбку и кивнула. - Как все прошло?
        - Позвольте, Господин Крокомот, - перебил его Кезеф. - Подобные вопросы, как и план выступления, давайте решать в моем шатре.
        Никто не стал спорить.
        А уже через час после обсуждения войска были готовы и выдвинулись к особняку. Как и следовало ожидать, их встретили в нескольких сотнях метров от имения - битвы одаренных слишком масштабны, чтобы превращать их в классический штурм укреплений. Укрепления - это уже последний рубеж.
        - Ну-с, с вашего позволения мы начнем, - усмехнулся Кезеф, обращаясь к Ранзе и Крокомоту.
        - Приступайте, Господин Люцифер, - сухо ответил Генрей. Махамайя же молча кивнула.
        - Инна, золотце, давай, - через плечо велел Кезеф одной из своих Стражей.
        От толпы сопровождающих отделилась фигуристая блондинка, облаченная в обтягивающие леггинсы цвета хаки и короткую кожаную куртку. Учитывая, что и обута девица была в модные берцы на высокой подошве с высоким каблуком, который по мнению Ранзы, не очень уместен на поле боя, можно было сделать вывод, что внешний вид для этой персоны важнее безопасности. Глупо. С другой стороны, Инна - чародей ранга Мастер, а значит ей не нужно быть на передовой.
        «Мать Ильи Кезеф называет Инни. А эта размалеванная крутобедрая курица - Инна. Забавное совпадение. Может, фетиш на имена? - мелькнуло в голове Ранзы. А в следующий миг Страж Люцифера жарко впилась в губы своему Господину. Тот рывком прижал ее к себе и схватил за задницу. - Да уж… А может ее и вовсе не Инна зовут… Хотя нет, как-то мелочно устраивать подобную сцену только ради того, чтобы позлить Инниарлу. Они же давно расстались…»
        Махамайя быстро выкинула посторонние мысли из головы, прокрутив напоследок кое-что хоть немного заслуживающее внимания - для усиления одарённого чародею не обязателен физический контакт с ним. Однако если есть контакт и время на него, усиление даст более заметный эффект. На совещании Кезеф сказал: «моя Страж - чародей каких мало». Чародеев в принципе-то не очень много, а Стражей среди них еще меньше. Но он свою выделил еще сильнее. Вот интересно, наложение чар через поцелуй - это какая-то особая техника? Вроде Ранза когда-то слышала о чем-то подобным. И можно даже найти логическое объяснение: более плотный контакт через открытые рты по идее может облегчить взаимодействие потоков праны двух разумных. Сделать её, прану, более усваиваемой, чем при передаче через кожный покров… Или все же происходящее сейчас лишь обычное удовлетворение демоном своих страстей? Ведь все демоны любят покрасоваться и частенько плюют на запреты и нормы приличия.
        «Интересно, Илья такой же или все же нет? Ух ты ж…»
        - Спасибо, солнышко, - Кезеф весело хлопнул Инну по заднице и оглядел остальных. - Я пошел.
        Даже Ранзе стало труднее дышать рядом с Кезефом. Пусть самую малость, однако она сейчас испытывала физическое недомогание от чужой силы. От ненаправленной на нее чужой силы. Мощь главы клана Люцифер ощущалась в воздухе, и такой мощи молодая богиня никогда раньше не чувствовала.
        - Ох…Кха… - захрипели бойцы за спиной Махамайи. Позади были и Ветераны и даже Специалисты. Окажись они сейчас подле Кезефа, могли бы и на колени упасть от концентрирующейся вокруг Гуру мощи.
        Одарённый рангом Учитель и выше может точно определять ранг другого одарённого, полагаясь на собственное ощущение праны. Вот только чувствуется чужая прана по-разному в «мирном» и «боевом» состоянии оппонента. Так, например, в состоянии покоя Гуру отличается от Грандмастера, но отличие это не слишком большое. А вот если оба концентрируют прану, пропасть между ними становится вполне ощутимой.
        А что если Гуру еще и усилен опытной чародейкой?..
        Как бы Ранза лично ни относилась к Кезефу, сила демона внушала уважение. Богиня смотрела на удаляющуюся спину Люцифера в немом восхищении.
        - Полная боевая готовность! - зычно скомандовал Крокомот. Выбив роль «свободных художников» для себя и Тарта Астарота - главы входящего в клан Люцифер рода Астарот и по совместительству второму Гуру, Кезеф настоял на том, чтобы объединенными войсками командовал именно Генрей. Ранза была не против этого назначения, хоть и не понимала с чего такая щедрость. Да, даже при наличии командира, главы кланов и свободных родов равны по положению. Так что каждый из троицы вполне мог отказаться слушать остальных в любой момент. Но все же…
        Между тем Кезеф продолжал двигаться навстречу вражескому войску. Ранза, как и Генрей, не одобряла этот план. С другой стороны, и удержать главу клана никто не мог. Хочет потешить свое самолюбие - в путь.
        К тому же интересно, что из всего этого выйдет…
        - Выдвигаемся! - скомандовал Генрей. - Не спешим. Держим дистанцию.
        Старшего из Люциферов отделяет от противника всего двести метров… сто пятьдесят… еще несколько метров преодолел и…
        Враг атаковал. Ну конечно, не будут же они просто смотреть, как Кезеф шагает к их имению.
        Лазерные лучи, ракеты, огненные шары, земляные гряды, водные копья, молнии - сотни разумных ударили по неприятелю. Били точно в цель, ни один не мазал и…
        Ни один не попал. Вспышка света и демон исчез. Правда, Ранза знала, куда смотреть - тут же подняла голову. Ага, вот он в небе. Резко развел руки в стороны и выплеснул сконцентрированную прану.
        Мощная волна яркого света накрыла построение противника. Бойцы клана Венер заорали от боли. Ну еще бы, Кезеф говорил, что частично может обезопасить союзников от своей магии. Кроме того, ударил сейчас в противоположную сторону. Но даже при этом Ранза, находящаяся в трехстах метрах от противника, морщилась и щурилась, защищая глаза от яркого света.
        - В бой!!! - взревел Крокомот.
        Союзное войско тут же атаковало ослепленного врага. Те, кто бил магией или использовал оружие, замедлились, бойцы ближнего боя, сконцентрировав в ногах прану, стремительно вырвались вперед.
        - Г-р-р!!! - рычали оборотни и аниморфы, сминая первые ряды воинов Венер. Мечники и рукопашники ничуть не отставали от своих звероподобных товарищей.
        Ранза не спешила лично атаковать противника, предпочтя наблюдать за полем боя с помощью своей Способности. Она, точнее ее эфирные тела, находилась одновременно в разных точках, собирая информацию и по мере сил помогая союзникам. Вот она наблюдает, как ее верный Страж Тайрус, обернувшись огромной рыжей рысью, с неимоверной скоростью скачет от одного противника к другому, взмахом когтистой лапы перерубая им горла. Параллельно глазами другой своей проекции Махамайя видит одинокую фигуру на левом фланге. Притом что настоящая Ранза смотрит на Кезефа Люцифера. С помощью своей Родовой Способности он создал черный доспех с крыльями и, поддерживая себя в воздухе, выжигает врагов толстым лучом света, рвущимся из правой ладони демона.
        - Слева одиночка. Возможно, ваш клиент, - влив немного праны в белый Кристалл Связи, сообщила Ранза.
        - Благодарю, Госпожа Махамайя, - тут же ответил Кезеф и исчез вспышкой света.
        «Какая скорость!» - восхищенно отметила Ранза, отправив еще одну себя наблюдать за боем двух Гуру.
        В тот же миг слева от столкнувшихся войск раздался оглушительный взрыв, и в небо взмыли столбы пламени. Еще один взрыв, и перед огнем появился гигантский полупрозрачный тонкий щит золотого цвета. Столкнувшись с щитом, пламя разлетелось в стороны, в мгновенье ока испепелив окружающие деревья.
        - А!! Что это?! - послышалось справа.
        - Что такое?!
        Через проекцию, расположенную ближе других к правому флангу, Ранза увидела, как земля под ногами бойцов начала под углом подниматься и дрожать. Воины кубарем с криками и проклятиями покатились вниз, точны шары для боулинга сметая все на своем пути.
        - А-А-А!!! - один из призраков Ранзы среагировал на самый отчаянный крик, повернул голову и заметил пронзенного земляной пикой мужчину, вроде бы Дружинника Гемаха Люцифера.
        - А-а-а!!!
        - О-у-у-кх…
        Отовсюду слышались стоны насаженных на пики разумных. А ведь каждый из союзных бойцов одаренный! Каменные пики с легкостью пробивают энергетические доспехи. Ну и мощь! И ведь еще немного и вражеская магия достанет до Ранзы. Еще чуть-чуть и у богини под ногами в лучшем случае наклонится земля под углом в пятьдесят с лишним градусом. В худшем - горка будет со смертоносными шипами.
        - Госпожа, уходим! - взволнованно выпалил Линдер, дернув Махамайю за руку.
        - Нет, - резко ответила она. - Все нормально. Сейчас закончится, - произнесла она как раз в тот момент, когда с неба немного в стороне от основных войск ударила толстая желтая молния.
        И действительно, хоть справа уже и появился самый настоящий горный склон, с которого кубарем покатились дружественные воины, рост склона прекратился. Каменные пики тоже больше не появлялись. И земля перестала дрожать, а значит одаренные вновь могут стоять на ногах.
        - Это было очень опасно, - произнесла Ранза, наблюдая, как за горный склон вновь ударила желтая молния.
        - Нельзя придумать врага хуже Гуру, Госпожа. Но хорошо, что на нашей стороне их ровно столько же, сколько и у врага. Эти монстры займут друг друга.
        - Надеюсь, что найти и занять вражеских Гуру было самым сложным в этой битве, - произнесла Ранза.
        - Госпожа, позвольте спросить?
        - Конечно?
        - Вы ведь наблюдаете за обоими поединками?
        - Разумеется. Когда еще выдастся подобная возможность? Правда, сдается мне, долго мне смотреть не дадут. Они начинают разгоняться. О… взгляни сейчас налево.
        Едва настоящая Ранза вместе с Линдером повернули головы в обозначенном направлении, как шум битвы заглушил взрыв. Кезеф Люцифер и его противник одновременно атаковали друг друга могучими техниками - громадный поток света столкнулся со стометровой стеной огня. Два Гуру не прекращали жечь прану, усиливая и без того разрушительные техники. От столкновения стихий пламя и смертоносный свет устремились в разные стороны. И пусть до сражающихся было не меньше километра, Ранза чувствовала, как стремительно поднимается температура воздуха вокруг.
        Пламя и свет невероятной битвы докатились и до основных войск. И своим, и чужим пришлось ставить Стихийные щиты, чтобы защититься от малой толики мощи Гуру.
        - Ну вот, мою Ранзочку на левом фланге сожгли. Что я тебе и говорила, - повернувшись к Линдеру, усмехнулась его Госпожа. - О! А сейчас справа прилетит!
        Постепенно союзная армия оправилась от техники вражеского Гуру. Инициатива окончательно перешла к войскам союзников. Генрей Крокомот оказался на острие атаки, поддерживаемый своими Дружинниками и Дружинниками других Осевых Аристократов. Также весь бой рядом с главой Свободного Рода находился оборотень-Страж Ильи и сладкая парочка телохранителей. Четвертая же из Дружины Ильи - Адда, трудилась в тылу вместе с другими тыловыми целителями. Ранза приглядывала и за ними.
        Махамайя поймала себя на мысли, что впервые участвует в таком масштабном сражении. А значит впервые и использует сразу столько призраков-проекций одновременно. Богине очень нравились ее Способности. Обе. И Родовая, и Индивидуальная - ведь они так прекрасно друг друга дополняют. Ну а что? Все ее предки умели залезать в голову другим разумным, а чтобы управлять чужим разумом, нужно научиться управлять своим собственным. Именно благодаря этому умению Махамайя Ранза была способна считывать информацию с каждого из своих призраков одновременно. Ее мозг способен повелевать всеми Ранзочками одновременно. К слову, помогает ей в этом и ее раса, а точнее Старшая Энергия. Эфир делает копии более самостоятельными и живыми, тем самым облегчая управление и общую нагрузку на нервную систему и прану настоящей Ранзы.
        - Благодарю! - крикнул Страж Генрея по прозвищу Кость, обращаясь к Ранзочке. Этот некромант слишком далеко отпустил своего основного зомби - минотавра, за что чуть не поплатился. Несколько вражеских бойцов прорвались довольно близко и когти медведя-аниморфа секунду назад почти достали шею Кости. Благо призрак Махамайи, взмахнув рукой, на мгновенье захватил контроль над медведем, велев тут же сбросить энергетический доспех и по привычке считав воспоминания аниморфа за последние минуты.
        Кость не растерялся и воспользовался секундной заминкой, натравив на медведя своего второго зомби. Более слабого, однако вполне способного прикончить лишившегося защиты врага.
        - Не стоит, - отозвалась Ранзочка в тот миг, когда другая ее копия из тех, что находились неподалеку, подбежала к Крокомоту.
        - Сейчас они изобразят ложное отступление, - пересказала она выуженную из памяти аниморфа информацию. - Подробностей не знаю - попалась мелкая сошка. Будьте начеку.
        - Понял, спасибо, Госпожа Махамайя.
        В тот же миг Ранза взяла под контроль еще троих врагов на разных участках поля боя. Однако главное событие произошло в тылу.
        Генрей замер, получив сообщение от оставленного охранять тыловых целителей Стража. Все еще находящаяся рядом с ним Ранзочка почувствовала всполохи праны и правильно поняла их причину.
        - Не волнуйтесь! Я разберусь!
        - Вы справитесь? Силы ваших копий ограничены.
        - Не волнуйтесь, - уверенно повторила Ранзочка. - Туда отправлюсь настоящая я.
        Глава 9. Падение Венер
        Открывать порталы, ведущие в родовое имение или на прилегающую к нему территорию, могут только те, у кого есть для этого доступ. То есть только свои. Поэтому для защищающихся вполне реально перенести отряд наступающим в тыл.
        Что, собственно, и произошло. Старший муж Астарты Венеры - младшей сестры главы клана - отшельник Тенрион открыл портал и перенесся из имения за спины союзным войскам. Он оказался недалеко от тыловых целителей и тут же бросился в атаку. Как раз в тот момент, когда во фронте противник изображал ложное отступление.
        «Предполагали, что мы бросимся на помощь тылу, уведя часть войск из фронта? Тогда отступающих воинов Венер будет догонять меньше наших бойцов и наших проще будет смять? Простой, но весьма эффективный план», - оценила Ранза, ведя подмогу целителям.
        Благодаря Ранзочке, оставленной в тылу, Махамайя могла видеть, что там происходит. Несмотря на присутствие целителей, в первые же секунды погибли два Дружинника Генрея. Еще трое были ранены, но сражались, прямо в бою получая «врачебную» помощь. Проекция же богини находилась за спиной Нродонта - Стража Крокомота. Могучий краснокожий орк, облачённый в кожаную мантию без рукавов, размахивал деревянным посохом, больше похожим на обычную очищенную от коры корягу, насылая на врагов орды пчел. Ранза чувствовала в орке отголоски синки, усиливающие его магию управления живой природой. С одной стороны, для любого одаренного родиться с отголосками Старшей Энергии означает с первых дней жизни иметь неплохое подспорье в бою с другими одаренными. С другой же, сейчас против орка стоят отшельники (помимо самого Тенриона еще и два его стража), владеющие чистым синки…
        В следующие десять секунд враги трижды были близки к тому, чтобы прикончить ещё кого-нибудь из Дружинников Генрея. Два из трех раз им помешала Ранзочка, взяв кратковременный контроль над противником как раз перед решающим ударом. Третий раз Нродонт спас подчиненного.
        - Линдер, вперед, - приказала Махамайя своему Высшему Стражу, когда до целителей оставалось метров пятьдесят.
        - Есть! - отозвался старик и, подпрыгнув, крутанулся в воздухе вокруг своей оси, создав небольшое торнадо, в мгновенье ока доставившее его к цели. Через Ранзочку Ранза видела, как Линдер приземлился прямо перед врагами, натурально схватил свое торнадо за край и, преобразовав его в громадный ветряной серп, атаковал. Убил сразу троих. В принципе ничего удивительного, учитывая, что ее сильнейший Страж - Грандмастер.
        Кроме Ранзы и Дружины Линдера, на помощь целителям пришла и Дружина Агнес - женщины наполовину человека, наполовину гнома - тоже из Стражей Крокомота, дежуривших неподалеку и присматривающей за тылом. Кроме того, Махамайя вызвала Линси с Дружиной, успевших закончить дела в последней охранной башне. Итого потенциально три с половиной (так как бойцов Тенриона изрядно потрепали) Дружины плюс Мастер Осевой Аристократ против восьми дружин и аналогичного Мастера. Кто-то счел бы решение Ранзы сражаться в таком составе и отказаться от дополнительных отрядов чересчур самонадеянным. Однако не стоит равнять между собой Дружины главы клана, коим является Ранза, и Дружины главы Свободного Рода (Крокомота) с Дружинами супруга младшей сестры главы клана. Качество часто бывает важнее количества.
        Наконец-то добравшись до тыла, Ранза первой мыслью велела проваливать Ранзочке, а затем и совсем «отключилась» от своих призраков. Теперь призраки Махамайи будут действовать самостоятельно до тех пор, пока их не уничтожат, или пока настоящая богиня не вернет себе контроль над ними, или пока не кончится заложенный в них запас праны и эфира.
        Богиня была бы не прочь и дальше находиться на разных участках поля боя одновременно. Вот только сейчас ей придется сражаться всерьез. Сконцентрироваться на противнике, который находится перед ее настоящими глазами.
        Поведя рукой, Махамайя подчинила сразу троих Дружинников Тенриона, развернула их и, сняв с врагов энергетический доспех, отправила атаковать своих же. Бойцы Ранзы, прекрасно осведомленные, как нужно поступить в подобной ситуации, атаковали беззащитные спины подконтрольных врагов. Едва ее марионетки умерли, богиня тут же захватила новых. Их ждала та же участь.
        Ранза мгновенно стала целью номер два для неприятеля. Лидерство же в этом списке надёжно удерживал Линдер. Маг воздуха разрезал доспехи врагов потоками ветра, щелчком пальцев понижал уровень кислорода в воздухе, оставляя атакующих задыхаться, сметал толпы Дружинников Тенриона мощными вихрями.
        Когда во время битвы одаренных на поле боя появляются «звезды», выделяющиеся из массы других противников, сильнейшие бойцы начинают тут же их атаковать. В то время как сильнейшие из своих - защищать. Частенько это приводит к тому, что бой разбивается на поединки лучших, а вот середнячки продолжают месить друг друга, стараясь не попадаться под горячую руку «звезд».
        В результате получилось, что в один прекрасный момент против Ранзы и Линдера вышел сам Тенрион вместе с четырьмя Стражами. Мастер плюс Грандмастер против двух Мастеров, двух Наставников и Учителя. Момент определяющий исход этого локального сражения, ведь известно, что среднее соотношение по силе бойца одного ранга к бойцам более низкого ранга равняется один к трем. Один Грандмастер в среднем равен по силе трем Мастерам или девяти Наставникам.
        Конечно же, это простая математика без учета мотивации, опыта, местности и Родовых да Индивидуальных Способностей. На «бумаге» Линдер бы в одиночку справился с подобным противником, пусть и прошел бы через очень тяжелый бой. В реальности же…
        В реальности рядом с ним была Госпожа, Способности которой гораздо выше Способностей другого Мастера - Осевого Аристократа.
        Линдер ударил первым, выбрав своей целью самого Тенриона. Атаковал мощно, сконцентрировав достаточно праны, чтобы скастовать «Ветряной бур» - горизонтальный концентрированный вихрь, достигающий тридцати сантиметров в диаметре. Подобная атака от Грандмастера могла доставить кучу хлопот Мастеру, но…
        Она прошла сквозь живот отшельника, будто сквозь голограмму.
        А затем Тенрион дернул указательным пальцем, и Линдер согнулся в поясе, будто на него сбросили сверху что-то тяжелое. Колени старика дрожали, ему стоило огромных трудов устоять на ногах…
        Глядя в лицо Тенриону, Ранза спокойно произнесла:
        - Ты выбрал неправильную цель.
        Чем сильнее одаренный, тем ему проще защититься от вражеской атаки - эта аксиома. Техника, в мгновенье ока повергающая тех, кто слабее тебя, встретит отпор, если сойдешься в битве с равным по рангу, и может быть проигнорирована, если ранг противника выше. Конечно, существуют различные допущения, вроде сути и силы самой Способности, но в целом дело обстоит именно так. Ранзе доводилось сражаться с равными (естественно, чаще в тренировочных спаррингах), и она прекрасно понимала, как мог бы проходить ее поединок с Мастером. Как рулетка: или противник не сможет быстро сбросить ментальный контроль и умрет, или освободиться, и тогда сама Махамайя останется с ополовиненными возможностями.
        Однако каким бы ни было развитие событий, в обоих случаях все произойдёт очень быстро…
        Ранза укрепила тело праной, а всю остальную энергию, включая эфир, направила в мозг Тенриона. С равного не снять быстро энергетический доспех, тут действовать нужно иначе. Помня об этом, богиня мгновенно начала расшатывать психику врага с помощью иллюзий. В это мгновенье отшельник вместо реального мира видел калейдоскоп ярких красок и слышал высокий визг да скрежет металла по стеклу. Добавились и физические ощущения: каждая красная ячейка калейдоскопа начала жечь огнем, голубая - морозить льдом, зеленая разлагала плоть, а желтая разъедала кожу и мышцы.
        Сосредоточенная на своем противнике, Ранза совсем не смотрела по сторонам и не видела, что происходит вокруг. Отвлекаться нельзя, иначе ничего не выйдет!
        Именно поэтому, получив чувствительный удар в живот, богиня даже не вскрикнула. Более того, в тот миг она и не узнала, что ее атаковали. Дабы не тратить силы на считывание ненужной сейчас информации с рецепторов, Ранза, прекрасно владеющая некоторыми возможностями своего мозга, полностью отключила все ощущения, оставив функционировать «по умолчанию» только энергетический доспех. Не самый сильный, между прочим, для ее ранга, ведь предрасположенности к ведьмачьим техникам девушка не имела. Это ведьмаки - те, кто сражается с помощью непреобразованной праны, мастера усиливать и ускорять свои тела энергией миров. Остальным же требуется куча времени и упорства, чтобы хотя бы открыть подобную возможность.
        Следующую вражескую атаку она тоже не заметила, значит все в порядке. Если доспех спадет, организм богини больше не станет терпеть подобное обращение и, несмотря на то, что Ранза предпочитает не слушать его сейчас, пробьется через все заслоны, лишь бы сообщить хозяйке об опасности.
        Между тем Махамайя чувствовала, что почти загнала Тенриона в угол. Отшельник-Мастер долго сопротивлялся, но, похоже, бросил все свои силы на защиту. Где-то на задворках сознания девушка отметил этот факт. Что ж, значит теперь Линдер свободен.
        Богиня все наращивала и наращивала давление на врага. Однако он все ещё держался, направляя прану и синки себе в голову. Не очень умело, для подобной защиты нужно практиковаться в ментальных техниках, а тех, кто этим занимается, довольно мало, так как обычный маг-менталист в чистую проиграет равному по рангу в ста случаях из ста. И в тридцати из ста тому, чей ранг ниже. На стороне же Осевой Аристократки две ее Способности…
        И они привели ее к победе. Поняв, что пересилила врага, Ранза приняла единственно верное решение. Пытаться подчинить себе Мастера слишком рискованно. Это сейчас, когда богиня полностью сконцентрирована на нем, она его сломила. Но стоит лишь ослабить хватку, и через время он сможет сбросить контроль. Выходит, нужно поступить иначе.
        Создав «Ментальную тюрьму», Ранза заперла разум Тенриона. Полностью отделила его от тела, а значит и от возможности использовать энергии. Сколько продержится тюрьма, богиня не знала, поэтому и не могла позволить себе терять время.
        Придя в себя, Махамайя поняла, что сидит на земле. Мгновенно вскочила на ноги и, выхватив из кобуры лазерный пистолет, выстрелила в стоящую безвольным истуканом фигуру Тенриона. Сквозная дыра диаметром в палец поставила точку в этом сражении - добить потерявших Господина Стражей не составило ровным счетом никакого труда. А вот Дружинники, не имевшие Связи с Тенрионом, доставили больше хлопот, нежели их командиры. Но и с этими разумными вскоре было покончено.
        Едва пал последний из атаковавших тыловых целителей, Линдер рухнул на колени и склонил голову:
        - Госпожа, прошу простить мою слабость, и…
        - Хватит, - ласково положила руку на его плечо Махамайя. - Против нас был Аристократ, логично, что он использовал обе Способности. Все обошлось.
        - И все же я виноват, что, во-первых, не отговорил вас от опрометчивого решения лезть сюда самостоятельно, а во-вторых, в том, что после не смог защитить!
        - Линдер, - добавив металла в голос, проговорила Ранза. - Не взваливай на себя больше, чем можешь унести. Не смог отговорить? Я - Осевая Аристократка, Линдер! Более того, я - глава клана! Сражаться и лично вести за собой своих воинов для меня так же естественно, как и дышать! Так что…- она смягчилась и провела пальцами по его старой щеке, - не кори себя. Буду ли я достойной Аристократкой, если стану бегать от битвы?
        Хлопнув мужчину по плечу, она развернулась и направилась к целителям, отметив для себя, что «доктора» не сбежали, когда началась заварушка, а без устали поддерживали бойцов своими техниками.
        От группы отделились две фигуры: та, кого среди тыловых целителей назначили главной, и та, что ни на шаг не отходила от первой. Глядя на Инниарлу, Ранза подумала, что эта женщина вполне могла бы и трудиться на поле боя, там, где работали наиболее сильные целители, однако мать Ильи, вроде как, «наблюдатель», и значит прямого участия в боевых действиях принимать не может. Зато может вполне помогать тем, кто уже точно не станет продолжать бой - тяжелораненым.
        Что же до второй… Махамайя прекрасно помнила, как в свое время назвала ее «смышлёной девочкой», и сейчас оборотень лишь подтверждала эту характеристику. Надо же было прилипнуть к матери того, кого ты любишь, и постоянно таскаться за ней следом? Даже сейчас Адду вполне могли были отправить на передовую, однако Генрей лично попросил девицу помогать Инниарле.
        И ведь, что самое забавное, действует девушка без всякого тайного умысла. Поступает предельно искренне. Ранза не преминула возможностью заглянуть в голову низкоранговой оборотню. Там лишь ванильная доброта да наивные грезы об Илье. Что же до мыслей об Инниарле, так эта Адда лишь хочет «хоть чем-то помочь женщине, переживающей за сына»…
        - Благодарю за помощь. Вы прибыли как нельзя вовремя, Госпожа Махамайя, - коротко поклонилась мать Ильи. Оборотень молча поклонилась чуть ниже.
        - Не стоит, Госпожа Инниарла, - вежливо ответила Ранза. Посторонних рядом не было, поэтому можно было порадовать собеседницу, назвав ту, как она и предпочитает, по личному имени, а не имени рода. - Я выполняла свой долг и помогала союзникам. Любой поступил бы так же на моем месте, - высказала очевидное Ранза и получила очевидный ответ:
        - И тем не менее именно вы оказались здесь, - улыбнулась Инниарла, дав понять, что, прекрасно отличает те моменты, когда случайности не случайны.
        Ранза улыбнулась, проговорив:
        - Все хорошо, что хорошо кончается. К тому же приближается час нашего триумфа - Кезеф Люцифер одолел своего противника и направился на помощь Тарту Астароту. Вдвоем они вскоре одолеют второго Гуру противника, - едва закончив бой с Дружиной Тенриона, Махамайя тут же вернула себе контроль над Ранзочками. Многие из них оказались уничтоженными, пришлось через призраков создавать новых призраков - действие чуть более энергозатратное, чем создавать лично, однако в текущей ситуации позволяющее быстрее вернуть наблюдение за всем полем боя. Так что на данный момент богиня была в курсе всех изменений, произошедших в битве. - Кроме того, наш ударный кулак тоже довольно далеко продвинулся.
        - Это очень хорошие новости, - выдохнула Инниарла. - Еще немного, и мы сможем спасти Илью! - женщина добела сжала кулаки, но быстро взяла эмоции под контроль. Выдохнула и снова поклонилась. - Еще раз вас благодарю, Госпожа Махамайя. А теперь прошу меня простить, нам нужно вернуться к своим непосредственным обязанностям - лечить раненных, - она указала на подлетевший грузовой аэробайк, в кузове которого лежали сразу два лишенных сознания тела.
        Ранза продолжила сражаться на расстоянии, через свои проекции помогая союзникам на разных участках поля боя. Сама же девушка в сопровождении Дружины Линдера спокойным шагом направилась к головному отряду. Дружину Линси она, получив очередную благодарность от Инниарлы, оставила с тыловыми целителями.
        Дойдя до линии фронта, Махамайя присоединилась к Крокомоту. Билась практически в полную силу, оставив контроль лишь над парой Ранзочек. Поэтому раньше многих узнала, что враг лишился и второго Гуру, о чем тут же сообщила Генрею.
        - Отступаем! Быстрее отступаем!!! - раздался звучный голос за спинами врагов.
        Богиня «пробежалась» по мозгам ближайших мелких сошек.
        - Похоже, теперь на самом деле, - предупредила она Генрея. Демон сражался в необычной форме - его нижняя половина представляла собой туловище и ноги слона (Индивидуальная Способность, как поняла Ранза). Услышав слова Махамайи, Крокомот принял свой обычный облик и устало вздохнул. А затем, набрав в легкие воздух, оглушительно прокричал:
        - Не преследовать!
        Спустя пару минут бой был закончен. Противники с помощью порталов Осевых Аристократов сбежали. Должно быть, перенеслись за стены имения, чтобы объединиться с оставшимися силами.
        - Ух! Весело было! Что скажешь, сынок, понравилось? - успев встретиться с Гемахом, Кезеф, весело улыбаясь, расслабленно шагал к другим лидерам союза. Выглядел демон весьма довольным и совершенно не обращал внимания на спаленный рукав пиджака и обожженную по плечо руку. Его наследник, напротив, не получил никаких повреждений, однако белоснежный сюртук был в грязи, а сам парень едва перебирал ногами. - Вы отлично постарались, Господин Крокомот, Госпожа Махамайя.
        И пусть Кезеф сказал истинную правду - Генрей и Ранза действительно прекрасно показали себя в битве, однако похвала от того, кто лично уничтожил одного Гуру противника и приложил руку к уничтожению второго, звучала издевкой.
        - Благодарю, - сдержанно кивнул Крококомот. - Но до ваших достижений нам далеко.
        - Ой, полно вам, - махнул Кезеф. - Каждый поступает в меру своих возможностей. И то, насколько сильно ты выкладываешься, гораздо важнее того объема работы, что ты проделал. Кстати, вы поступили бесконечно мудро, не став их преследовать. Всем нам нужно отдохнуть и поднакопить силы для финального штурма, - демон лучезарно улыбнулся. - Венеры загнаны в угол, мои драгоценные союзники. Путь к имению открыт, и следующий бой поставит точку в нашей войне.
        - Даже не верится, - покачал головой Крокомот.
        - Войны идут годами, а тут…- поддержала его Ранза.
        - Просто мы очень сильны, мои дорогие союзники, - вновь улыбнулся Люцифер. - Уверен, у Венер не хватит сил взломать нашу антипортальную сеть, ведь наш главнокомандующий выделит лучших бойцов для охраны узлов. Верно? - посмотрел он на Генрея.
        - Да, - кивнул тот. - Сеть уже начали развертывать. Тайные выходы тоже ищут.
        - Вот и отлично, - заявил Кезеф. - А теперь, с вашего позволения, я все-таки отдохну. Мой шатер уже возвели, и Инна ждет.
        Кивнув, он вместе с сыном оставил своих собеседников. Когда Люциферы удалялись, Ранза услышала обрывок их разговора:
        - Ты-то чего делать будешь?
        - Мой шатер тоже готов, пап. И меня тоже ждут - Зира, Тира и Нира, - с гордостью заявил наследник.
        - Трое? Как-то уж слишком на поле-то боя…
        - Запретишь?
        - С чего бы?
        О чем Люциферы говорили дальше, она уже не могла расслышать. Ранза лишь смотрела на их спины, размышляя о том, что отдых с Инной в шатре может и иметь кой-какую практическую подоплеку. Ведь своим поцелуем эта чародейка усиливала Кезефа, кто знает, на что она способна еще. Однако маловероятно, что перечисленная Гемахом троица тоже чародейки. Тогда он действительно между битвами будет… Да, такие дела позволяют расслабиться и способствуют восстановлению праны… Но еда и покой с этим справляется лучше…
        Чертовы демоны! Что за беспринципные натуры?
        - Не все демоны такие, Госпожа Махамайя, - послышался за спиной богини голос Генрея. Ранза смогла сохранить самообладание, хоть и была крайне удивлена. На миг она подумала, что Крокомот тоже умеет читать мысли, однако тут же отбросила этот бред. Видимо, слишком долго она смотрела вслед уходящей парочке, и не одна она слышала их предыдущий разговор…
        - Уверена в этом, Господин Крокомот, - улыбнувшись, через плечо ответила богиня.
        - Однако и таких хватает, - усмехнулся он в ответ.
        - Позвольте узнать, каких? - повернувшись и глядя в лицо Генрею, спросила она. - Погрязших в страстях?
        - Все мы рабы своих страстей, Госпожа Махамайя. И большинство моих собратьев считает, что бороться со страстями глупо. Лучше отдаться им и наслаждаться ими. Меньшинство же возводит барьеры.
        - Вы, Господин Крокомот, к моему огромному уважению относитесь к меньшинству. А что насчет вашего воспитанника, позвольте узнать?
        - Ильи? - он сразу понял, кого имела в виду Ранза. - Смею надеяться, что и он тоже.
        - Благодарю за ответ, - кивнула богиня. - А теперь с вашего позволения я тоже немного отдохну. Перекусить и просто посидеть, расслабиться на свежем воздухе лишним не будет.
        Генрей вновь уловил ее мысль и усмехнулся.
        - Вы правы, не всем же отдыхать в шатрах. Если вам будет угодно, хотел бы предложить перекусить в компании меня и Инниарлы.
        - С радостью приму ваше предложение, - честно ответила Махамайя.
        ***
        Как и следовало ожидать, враг не стал нападать и дал войску союза Люцифер-Махамайя-Крокомот отдохнуть. Ну еще бы, ведь Венеры тоже восстанавливали силы. С чего бы им было провоцировать противника?
        Однако едва союзное войско выдвинулось, послышался грохот, а над деревьями, окружающими имение, появились высокие массивные стены, ощерившиеся тонкими стволами лазерных пушек и толстыми трубами плазменных мортир.
        От войска отделились четыре фигуры. Три из них шли в ряд, а четвертая - наблюдатель, держалась чуть позади.
        - Клан Венер! - пророкотал Генрей, вместе с Ранзой и Кезефом остановившийся в тридцати метрах от стены. - От лица клана Люцифер, клана Махамайя и Свободного Рода Крокомот я требую вашей немедленной капитуляции! Ваше поместье окружено антипортальной сетью! Вы не сможете уйти! Поднимите белый флаг, освободите от действия своей Способности Илью Ильяриза. Освободите Илью Ильяриза и тогда мы с радостью обсудим с вами условия перемирия!
        «Пошлют, - подумалось Ранзе. - Хотя сейчас их упорство действительно чревато уничтожением клана, так что, может быть, одумаются? Или все-таки пошлют?»
        Ответом клана Венер послужил залп из главного оборонительного орудия - бомбарды «РД-3000х». Недавно Ранза смогла позволить себе встроить точно такое же орудие и в защитную схему своего замка, поэтому прекрасно знала, что «РД» - это «Ревущий дракон». Ну а «3000» - это калибр.
        Глава 10. Падение Венер II
        Глядя на громадный светящийся шар, который вот-вот должен был упасть силам союзников на головы и разворотить всю округу, кроме поместья Венер, стены которого не повредить орудием из этой же системы защиты, Ранза подумала: «Вот глупость». Ведь результат предсказуем. Так почему бы не сдаться? Гордость? У этих полуголых профурсеток из Венер гордости уж точно нет. Тогда почему?
        На самом деле Ранза не привыкла считать других глупее себя, и из-за этого сейчас испытывала легкий дискомфорт. Ведь если причина не в глупости противника, значит союзники в чем-то просчитались. Значит война одного не самого сильного клана против их союза имеет для Венер большой смысл. И от осознания этого становилось страшно. Черт возьми, скорее бы уже узнать, зачем им понадобился Илья, раз они идут на такие жертвы, лишь бы не возвращать его!
        Кезеф вскинул правую руку. Его мизинец, безымянный и большой пальцы были прижаты к ладони, а два других изображали галочку. С кончика указательного пальца в небо устремился черный луч ёки, со среднего же - луч света. Светлый луч раньше достиг летящего ядра и обернул его полупрозрачной золотой коробкой. Тут же подоспел луч ёки, погрузив «золотую коробку» в черную.
        Этот черный ящик завис в небе, а Люцифер лениво поднял левую руку. Вокруг демона закружились мощные потоки праны.
        Позади Ранзы раздался треск молний. Обернувшись, девушка увидела, что и второй их Гуру готовит свою технику.
        Защитники стен атаковали из всех орудий. Союзные Стражи, ранее получившие необходимые приказы от Генрея, скомандовали своим Дружинникам атаковать в ответ и одновременно ставить стихийные щиты, чтобы блокировать вражеские выстрелы.
        «Ящики» из ёки и света полностью поглотили взрыв ядра и бесследно исчезли как раз в тот момент, когда в небе над поместьем начали появляться молнии и золотой световой шар. Увеличиваясь в размерах, порождения двух Гуру становились все более и более внушительными, пока не накрыли поместье целиком.
        А затем одновременно атаковали. Со стороны могло показаться, что гигантская колонна света, искрящаяся бесчисленными молниями, соединила небо и землю. Над стенами осаждаемого поместья то и дело появлялись щиты из огня, камня, воды и прочих стихий - враг отчаянно защищался. Однако Гуру не переставали давить, а простые Дружинники и Стражи атаковать с расстояния.
        Лазерные пушки и плазменные мортиры на стенах постепенно переставали отвечать, не выдерживая мощи Гуру. Следуя заранее обговоренному плану, Люцифер и Астарот в основном били именно по периметру, чтобы справиться с укреплениями. Та же часть их атаки, которая попадала за стены - во двор и в особняк, была предназначена, чтобы «занять» противника. Не дать ему скоординировать действия. Второй же ее задачей было, как выразился до боя сам Кезеф: «ускорить процесс дефортификации».
        - Скоро, - повернувшись вполоборота, пробормотал Люцифер. Даже ему с трудом давалось поддерживать столь мощную атаку против кучи противников.
        - В бой!!! - громко закричал Генрей, через белый Кристалл Связи управляя всеми командирами отделений.
        Бойцы ближнего боя, возглавляемые самим Крокомотом, рванули к стенам. Генрей и Кезеф удачно просчитали момент - атаковать стены вручную, пока по ним бьют молнии и свет двух Гуру, значит подставиться под удар! Однако когда бойцы подобрались вплотную, золотая искрящаяся колонна, соединяющая небо и землю, исчезла.
        А через считаные секунды в стене, защищающей имение клана Венер, появилась огромная дыра. Союзные войска прорвались внутрь. Ранзочки снова были повсюду, поэтому богиня быстро поняла, что сейчас враг сражается куда отчаяннее, нежели в лесу во время прошлого боя.
        В этот раз Генрей не мог постоянно быть на острие атаки. Из-за того, что войска прорывались внутрь имения через брешь в стене, площадь соприкосновения с силами клана Венер была небольшой. Получалось, что враги атаковали авангард союзников со всех сторон одновременно, вот и приходилось Крокомоту гораздо чаще командовать «смену», нежели раньше и даже самому в ней участвовать.
        На самом деле Ранза впервые видела столь слаженную «смену». А ведь сейчас на их стороне войска не одного клана, которые могли бы на полигоне отрабатывать этот маневр. Здесь находятся союзные силы, впервые сражающиеся бок о бок. И тем не менее никто не подвел. Сказывался опыт Дружин Генрея, и Дружин двух кланов. Хоть сама богиня не застала прошлую войну, многие из воинов ее клана в ней участвовали. И смогли пережить.
        Суть смены очень проста - раненные и уставшие Дружины начинают отступать, а одновременно с этим стоящие за их спинами здоровые Дружинники выходят вперед. Отступившие получают помощь целителей и подзаряжаются от чародеев, передают тяжелораненых тыловым целителям, объединяются с подкреплением и вновь выходят на передовую, меняя уставших товарищей. Сложность маневра заключаются в том, чтобы не затоптать друг друга и не прекращать обороняться во время самой смены.
        В первое время после прорыва за стену сражение шло на равных. Возможно, обороняющие имели небольшое преимущество. Успевая сражаться через Ранзочек, Ранза с огромным интересом наблюдала эту битву. Молодая богиня училась. Теория - это хорошо, но практика в сотню раз лучше.
        Массовые битвы среди одаренных по большей части сводятся к тому, чтобы заставить противника как можно быстрее потратить прану. Для этого нужно выдать огромное количество атак за короткий промежуток времени. Не забывая при этом еще и обороняться. Поэтому обычно есть атакующие группы и защищающие - те, кто возводят стихийные щиты в нужный момент и сбивают атаки врага. Внутри каждой группы же есть «быстрые» бойцы и «медленные». Первые, как понятно из названия, используют быстрые техники, не требующие долгой концентрации праны. По количеству активных действий во время боя «быстрые» на голову превосходят «медленных». Зато вторые берут мощью. Они много времени просто стоят, концентрируя энергию, зато если что-то предпримут… Как правило, удар «медленного» атакующего бойца будет блокировать именно «медленный» защитник, так как от наспех возведенных тонких щитов «быстрых» защитников не будет толку.
        Ранза размышляла об этом, наблюдая, как над отрядом врага закручивается водяной вихрь, искрящийся молниями. «Техника Тандема? Очень похоже на то».
        Вихрь, обернувшийся гигантской водно-электрической птицей, стремительно атаковал ударную группу атакующих, однако в последний момент врезался в громадный каменный купол, укрывший бойцов. На стороне союзников тоже есть Тандемы. Сейчас, например, отлично сработала пара Наставников, специализирующихся на Стихии Земля. Да, кросс-стихийные Тандемы имеют свои плюсы, и их техники зачастую обладают дополнительными эффектами, коих нет у моностихийных слияний, однако последние просто-напросто проще и мощнее.
        Обмен техниками и выстрелами шел гладко. Пусть разок противник и смог отбросить наступающих немного назад, но очередная смена, а именно выход в первую линию Генрея и других высокоранговых воинов, воодушевил остальных бойцов, и ситуация выровнялась.
        Но спустя пару секунд расклад сил резко изменился.
        Заметив в небе над противником золотистый шар света и огненные завихрения, Махамайя тут же поняла, кто спешит присоединиться к битве. А когда по врагу ударил столб света и молний, богиня лишь укрепилась в своих предположениях - два Гуру восстановили потраченную в дебюте сражения энергию и рвутся на передовую.
        Демоны любят, когда ими восхищаются - с каждой новой выходкой Люцифера, Ранза сильнее убеждается в этом утверждении. Появление глав двух демонских родов, двух Гуру, не могло быть скучным. И они подготовились, через всю союзную армию перекинув по небу широкую каменную лестницу, украшенную огромными огненными цветами и подсвеченную золотым светом.
        - Наши прекрасные достопочтенные союзники, - задрав голову и посмотрев на бегущих по лестнице, проговорил Линдер. Старик ни на шаг не отходил от настоящей Ранзы. - Подождали, пока основные силы врага устанут, и прибыли, как настоящие герои. Два Гуру, два Грандмастера и три Мастера…
        Кезеф Люцифер и Тарт Астаторот явились не одни, а прихватив с собой сильнейших из своих Стражей. Обороняющиеся попытались разрушить лестницу, сбить противника, но только подставились сами:
        - Не спать!!! Атакуйте!!! - прокричал во всю глотку Генрей «наземным» силам. В то время как и «бегущие по лестнице» не желали становиться беззащитными мишенями. В итоге бойцов клана Венер атаковали сразу и с земли, и с воздуха, окончательно превратив внутренний двор особняка в настоящий филиал Ада, как говорят в некоторых мирах.
        - Линдер, близится развязка. Поспешим, - Ранза дернула старика за рукав и быстрым шагом направилась на передовую, где сражался Генрей.
        А через пару мгновений два Гуру со своими Стражами спрыгнули с лестницы в нескольких метрах перед авангардом. Они приземлились в гущу врагов, разметав тех в разные стороны.
        - Господин Крокомот, - Ранза поравнялась с демоном. Тот тяжело дышал, был разъярен, ранен и обожжён. Однако не обращал на раны внимания, блокируя боль и кровотечения праной. - Нам нельзя отставать от Господина Люцифера!
        - Верно, - решительно кивнул Генрей. - Господин Зиль! - через белый Кристалл Связи обратился он к младшему брату Тарта Астарота. - Возьмите зачистку двора на себя! Я присоединяюсь к Господину Люциферу! - повернувшись к Ранзе, демон добавил: - Идемте, Госпожа Махамайя!
        Два Гуру при поддержке своих Стражей убивали врагов направо и налево буднично и непринужденно. Если в стане защитников и был кто-то, способный хотя бы их немного задержать, то этот кто-то потратил кучу сил, пытаясь остановить прорыв Генрея и основных войск. Как ни крути, Люцифер показал себя блестяще - сперва эффектно начал бой, затем пропал, а теперь вот решил бой закончить.
        «И это у него непременно получится», - мысленно отметила Ранза. Богиня понимала, что в час триумфа Кезефа должна быть рядом, иначе все лавры достанутся клану Люцифер. Как бы прискорбно ни было это признавать, демонов и так будут чествовать больше, ведь подавляющее большинство союзных войск принадлежит именно им. Однако совсем уж превращаться в пешки в глазах общественности нельзя. Все союзники изрядно потрудились. Все союзники понесли потери. Нужно извлечь максимальную возможную выгоду для клана!
        С этой мыслью Ранза ускорилась, поравнявшись с Кезефом. Глянув на богиню, демон лишь усмехнулся.
        Без видимых проблем ударная группа из девяти высокоранговых бойцов добралась до крыльца поместья, расправилась с последним кордоном защиты и ворвалась внутрь. Удара в спину никто не боялся: во-первых, из врагов во дворе не осталась ни одного, кто обладал хотя бы рангом Мастер, а во-вторых, основные силы нападавших во главе с Зилем Астаротом прикроют тыл.
        - Астарта! - оказавшись в холле первого этажа, Кезеф остановился и впился взглядом в фигуристую бабу, облаченную в развратную артефактную броню, внешне прикрывающую только грудь и пах. - Сдавайтесь! Где твоя сестра? Что-то я не вижу ее среди вас.
        В холле было полно разумных, среди которых Ранза узнала младшую сестру главы клана, к которой и обращался Люцифер. Она замерла позади остальных на ступенях широкой лестницы, ведущей на второй этаж. Перед ней стоял один из ее мужей (второго выстрелом в голову прикончила сама Ранза, а третьего вроде бы кто-то из Стражей Кезефа), а рядом находилась вторая дочь главы клана - Афри. Других представителей Господского рода здесь не было. Зато хватало Осевых Аристократов из вассальных родов. Но подавляющее большинство присутствующих оставалось незнакомым Махамайе - значит это Стражи и Дружинники.
        - Приветствую, Кезеф, - старшая из двух Венер кокетливо поправила прядь каштановых волос. - Прекрасно выглядишь. Какими судьбами?
        - Не старайся, подруга, - хмыкнул демон. - Твоя Родовая Способность на меня не действует. Отвечай, где Тюран и Илья, если хочешь пережить сегодняшний день. И не пытайся воздействовать на кого-нибудь другого, пока мы вежливо беседуем.
        - Какой холодный мужчина, - цокнула язычком Астарта. - И что же мне тогда можно делать?
        - Я же сказал, - пожал плечами Кезеф. - Ответить, где Тюран и Илья. Ну и прикажи своим войскам сдаться. Пока мы тут с тобой беседуем, во дворе умирает войско вашего клана. Чем дольше ты тянешь, тем меньше шансов для клана Венер оправиться после этой войны.
        - Какой самоуверенный демон! - широко улыбнулась Астарта. - Как раз в моем вкусе!
        - Я знаю, - хмыкнул Люцифер.
        - Так может, оставим наших товарищей и уединимся? Есть куда более приятные вещи, которыми мы с тобой можем заняться, вместо того чтобы просто стоять в холле.
        Все-таки Венеры выводили Ранзу из себя. Однако она, как истинная Аристократка, старалась не выказывать чувств.
        - Господин Люцифер, - спокойным голосом проговорила Махамайя. - Вам не кажется, что наш противник тянет время?
        - Кажется, Госпожа Махамайя, - кивнул ей Кезеф. - Только не могу понять, почему. Ждут подкрепления? Откуда? Эй, Астарта, - он вновь повернулся к старшей из присутствующих Венер, - скажи, Тюран в данный момент лихорадочно пытается подписать как можно больше наемников?
        - Кто знает… - уголком рта улыбнулась глава обороняющихся.
        - Если так, то это бессмысленно, - продолжил размышлять вслух Люцифер. - Никто не согласиться на такой контракт, кроме «Безумных крохоборов», а их мы уже изрядно проредили. Тогда где она? Может быть, судорожно пытается заключить союз против нас?
        - Теоретически это возможно, - заметил Генрей Крокомот, отключивший свою Индивидуальную способность и теперь передвигающийся на своих двоих, а не четверых.
        Астарта не спешила давать каких-либо комментариев и смотрела на гостей с еле заметной улыбкой. Пока шли переговоры, Ранза не рисковала лезть кому-нибудь в голову. Однако и без своих способностей девушка неплохо разбиралась в эмоциях разумных, в языке тела, физиогномике. Когда постоянно заглядываешь в чужой мозг, начинаешь невольно сравниваешь мысли и внешнее проявление да делать выводы. Сейчас на девяносто процентов Махамайя была уверенна, что улыбка Астарты неискренняя. Венера в отчаянии. И дожать ее вполне реально.
        - Не стоит сопротивляться, Госпожа Венер, - вкрадчиво произнесла Ранза, глядя прямо в глаза Астарте. - У вас не осталось сил противостоять нам. Вы славно сражались, так что никто не посмеет назвать вас трусами. Ведь вы не виноваты, что ваша сестра оставила вас здесь. Сбежав и забрав с собой наследницу. Сложите оружие. Признайте поражение, и вам больше не придется страдать.
        Астарта задумалась, отчего Ранза еще сильнее убедилась в своей правоте. Вот только слова Махамайя подействовали не на одну Венеру.
        - Не слушай ее, тетя! - воскликнула Афри, стоявшая рядом с Астартой, и схватила старшую Венеру за руку. - Мама никогда бы не бросила клан! Мама скоро вернется, ведь так, Эгидаар?! - девушка уставилась вниз. Светловолосый эльф, стоявших в первом ряду, ближе других к нападавшим, обернулся и твердо произнес:
        - Верно, Госпожа Афри! Госпожа Тюран скоро вернется! - он говорил громко и был абсолютно уверен в своих словах. И очень хотел, чтобы эта уверенность передалась остальным.
        - Значит, скоро вернется? - хмыкнул Кезеф. - Что ж ты молчала, Астарта?
        - Так я и предлагала тебе скоротать время в моей постели, - усмехнулась Венера, так ничего и не ответившая Ранзе.
        - А если без шуток? - неожиданно резко спросил Люцифер. - Ты ведь понимаешь, что нам проще ждать Тюран в залитом кровью особняке, а? Последний раз говорю - сдавайся.
        Пять немых секунд Кезеф и Астарта смотрели друг другу в глаза. Затем холл озарила ослепительная вспышка, а через секунду Гуру оказался прямо перед главой обороняющейся стороны, схватил ее руками за голову и сияющими большими пальцами надавили на глаза.
        - А-а-а-р-х…- захрипела старшая из двух Венер, вцепившись в запястья демона в тщетной попытке освободиться.
        Резко разведя руки в стороны, Тарт Астарот выпустил кольцо молний, атаковав бойцов клана Венер. После этого действия в холле особняка развернулась полномасштабная битва, в которую оказались втянуты все присутствующие.
        - Отпусти тетю! - хоть и Ранзе пришлось сражаться, выкладываться на полную сразу от нее не требовалось, и так понятно на чьей стороне преимущество. Поэтому Махамайя могла позволить себе вскользь наблюдать за всеми, ведь чтобы фиксировать и анализировать информацию ее развитому мозгу много времени не требовалось. Так что девушка прекрасно видела, как Афри рванула на помощь Астарте, как она схватила Кезефа за руку, как за спиной Люцифера сформировался кнут из ёки с заостренным наконечником, и… как этот кнут пробил насквозь голову второй дочери Тюран Венеры. А в следующий миг демон сломал энергетический доспех Астарты, из его больших пальцев ударили лучи света, выжегшие глаза женщине, прошедшие через ее мозг и заднюю стенку черепа, а после оставившие две обугленные дырки в стене.
        Отбросив тело, Кезеф развернулся, походя убив мужа Астарты. Несколько мгновений демон торжествующее наблюдал за кровавой битвой. Не выдержал и рванул с лестницы. Одним прыжком покрыл несколько метров и приземлился позади Дружинников клана Венер и Стражей, корчащихся от боли из-за потери Господина.
        - Ха! - выкрикнул Люцифер, и из-за его спины вырвалось штук двадцать заостренных кнутов. Каждый через мгновенье нашел свою цель. Ни один разумный не смог выстоять против атаки Гуру.
        Ранза перестала сражаться. Заметив это, и Линдер уже больше не атаковал, уйдя в защиту. Хотя защищаться больше было не от кого - члены клана Люцифер устроили форменный террор, уничтожая в замкнутом помещении одного противника за другим.
        «Проклятые демоны! Да им это нравится!», - мелькнуло в голове богини, однако она тут же заметила, что не все демоны получают удовольствие от происходящего - Генрей Крокомот тоже больше не спешил атаковать.
        - Вы все-таки решили устроить здесь кровавую баню, - громкий, но спокойный голос разнесся по холлу особняка, привлекая внимание к своему обладателю. - Госпожа Тюран будет шокирована, когда вернется.
        По ступеням спускался красноволосый мужчина в манишке, надетой на голое тело. Любой землянин, глядя на этого человека, вспомнил бы изображения древних египтян, ну а Ранза тут же узнала во вновь прибывшем Атона Сета. За главой клана Сет следовал еще один «древний египтянин» и черноволосая женщина с большой грудью, облаченная в светлое кимоно. Неестественно белоснежная кожа дамочки выдавала в ней юки-онну. Чуть позади спускались сатир, гоблин и два человека. По крайней мере, последние мужчина и женщина выглядели как люди. Кто они на самом деле с такого расстояния Ранза разобрать не могла.
        - Какой неожиданный гость, - глядя на Атона снизу вверх, проговорил Кезеф. - Зачем явился, многоуважаемый Господин Сет?
        Немногочисленные выжившие из клана Венер благоразумно перестали сопротивляться и прижались к стенам. Похоже, готовы покорно отдать свою судьбу в руки клану Сет, надеясь, что те явились для того, чтобы спасти их, в чем Махамайя сомневалась. Мотивы Атона были ей не понятны. А ведь его сынок сейчас сидит в ее родовом замке…
        «Хита, как у вас там дела?», - почувствовав неладное, мысленно позвала своего Стража Ранза.
        - Зачем я здесь, спрашиваете? - задумчиво проговорил Сет. - Хм… просто в качестве наблюдателя?
        - Если вы хотите помешать нам, Господин Сет, - сухо произнес Генрей, - то вы опоздали.
        - Отнюдь, Господин Крокомот, - покачал головой «древний египтянин». - Я пришел как нельзя вовремя.
        «Хита! Ответить, что б тебя! Что там у вас?!»
        - Для чего вовремя? - хмыкнул Кезеф. - Чтобы засвидетельствовать нашу победу?
        - Нет, чтобы поприветствовать богиню, - все так же спокойно ответил Атон. - А пока мы ее ждем, обратите внимание на вашего союзника. Вас что-то беспокоит, Госпожа Махамайя? На вас лица нет.
        Ранза холодно взглянула на него и с огромным трудом сдержалась, чтобы не высказать Сету все, что о нем думает. Молча достала красный Кристалл Связи, крепко сжала его в руках, направляя в обелиск прану.
        - Игне, ответь мне…- пробормотала девушка, пытаясь «дозвониться» до Гуру, оставленного охранять Господский замок. - Черт…
        - Что-то не так? - обеспокоенно поинтересовался у нее Генрей.
        Быстро прокрутив в голове варианты, богиня выдала:
        - Господа! К сожалению, обстоятельства вынуждают меня срочно покинуть вас. Полагаю, основные бои закончены, и я без потерь для союза могу забрать своих Дружинников?
        - Конечно, - раньше Люцифера ответил Крокомот. - Вам помощь нужна?
        - Благодарю за предложение, но, надеюсь, справимся сами. Господин Люцифер, - кивнула Ранза Кезефу. - Господин Крокомот. Удачи вам, Господа. С вами приятно было иметь дело!
        И не дожидаясь ответа Ранза, уже успевшая мысленно связаться с Линси, Тайрусом и Линдером, стоявшим поблизости, прошествовала к выходу из особняка.
        Глава 11. Глава Венер
        Проводив Ранзу взглядом, Кезеф вновь повернулся к Сету.
        - И чем же, позвольте узнать, вы так напугали Госпожу Махамайю?
        Бог перестал смотреть вслед богине и вновь удостоил своим вниманием демона.
        - Не думаю, что это информация будет сейчас для вас особенно полезна, Господин Люцифер. Куда лучше для всех вас, - он обвел взглядом «захватчиков», - будет незамедлительно покинуть Айсерк.
        - Не раньше, чем мы заберем Илью! - с вызовом проговорил Генрей, шагнув вперед.
        - И не раньше, чем мы обсудим условия мирного договора, - усмехнулся Люцифер, поравнявшись с Крокомотом. При этом Кезеф не сводил любопытного взгляда с Атона. - Мы ведь победили, Господин Сет. Как наблюдатель, - выделил он слово голосом, - вы же не станете отрицать очевидные вещи?
        - Очевидные для кого? - бог по-птичьи склонил красноволосую голову. - Лично я не считаю, что ваш тройственный союз одолел клан Венер. Я вижу лишь запятую, поставленную в этой войне, и знаю, что основной смысл еще раскроется перед точкой.
        - Намекаете, что клан Венер сможет достойно ответить нам? - подал голос до сих пор молчавший Астарот. Взглянув на него, Генрей подумал, что слишком долго Тарт удерживал язык за зубами. Хоть он и глава своего рода, но стоит ниже самого Крокомота, Кезефа, Ранзы или же Атона. Не то чтобы он не имел права высказываться, но лезть в беседу лидеров - дурной тон. Однако Генрей прекрасно знал, что Представители его расы по большей части плевать хотели на то, что о них подумают. И раз уж Тарт до сих пор молчал, то уж точно не из-за норм этикета, а скорее всего из-за уважения к главе своего клана. Но даже уважение не могло заткнуть рот демону надолго. - Они разгромлены, уважаемый Господин Сет. Победа за нами! Если только вы, - на миг запнувшись, Астарот глянул на Люцифера. Тот явно не собирался прерывать своего вассала, - если только вы не решите вдруг из наблюдателя стать союзником клана Венер.
        - А если решу, Господин Астарот? - совершенно спокойным голосом поинтересовался Сет. - Что тогда?
        - Тогда нам придется с вами сражаться, - в тон ему ответил Кезеф.
        Генрей заметил, как тут же подобрались прибывшие с Атоном разумные, а Стражи Астарота и Люцифера напряглись, начав понемногу концентрировать прану.
        Сет равнодушно поднял согнутую в локте руку и сжал четыре пальца в кулак, оставив указательный оттопыренным. Генрей, как и многие, мельком взглянул на полоток. Однако ничего достойного внимания наверху не было.
        - Один? - вслух обозначил свою догадку Кезеф.
        - Одну, - кивнул Атон. - Я предлагаю вам, Господин Люцифер, следующее. Я проведу всего лишь одну атаку, а вы от нее защититесь.
        - Эй, - мотнул рогатой бычьей головой Мурс - Страж-Грандмастер Кезефа и по совместительству представитель расы минотавров. Мурс определенно был возмущен наглостью Сета и мог многое высказать тому, кто, по его мнения, только что своим предложением оскорбил Господина Мурса. Однако быстрым взмахом руки Люцифер велел своему Стражу замолчать.
        - И зачем мне соглашаться, позвольте узнать? - ухмыльнувшись, спросил Кезеф.
        - А разве вы не жаждете просто ответить на вызов? Разве вам нужны причины, чтобы проявить себя? - Атон продолжал сохранять невозмутимость.
        - Ай-ай-ай, Господин Сет, - укоризненно покачал головой Люцифер. - Пытаетесь использовать особенность моей расы? Демоны подвержены страстям… Это верно, Господин Сет. Вот только моя главная страсть для меня важнее всех остальных. И если эти остальные могут помешать главной… Я их просто не замечу. Так что я вынужден повторить вопрос, Господин Сет. Для чего мне соглашаться на ваше предложение?
        - Чтобы оценить мою силу, разумеется, - незамедлительно ответил бог и пояснил: - После ваших слов я стал еще более уверен, что будет правильно так поступить. Не знаю, в чем состоит ваша «главная страсть», но вряд ли ей пойдет на пользу совершенно ненужная для вашего клана война с другим сильным кланом. Я тоже не хочу воевать с вами, Господин Люцифер. Однако, боюсь, вы можете недооценить нас. Не хотелось бы этого допустить.
        Генрей видел, что у Астарота и Стражей Кезефа было что высказать Атону, но взглянув на своего Господина, они смогли удержать язык за зубами. Крокомот тоже повернулся к Люциферу. Тот хитро щурился и скалился, прокручивая в голове различные варианты.
        - Идет, - спустя несколько долгих секунд выдохнул Кезеф, покрывая свое тело черным чешуйчатым доспехом из ёки. - Вы смогли меня заинтриговать, Господин Сет. Если я переживу эту авантюру и не получу в ходе нее какое-нибудь трудноснимаемое проклятье, мой клан к вашему клану не будет иметь никаких претензий.
        - Очень благоразумное решение, Господин Люцифер. Впрочем, другого от вас я и не ждал.
        Сет протянул руку вперед и над его ладонью, смотрящей в потолок, закружился небольшой песчаный вихрь. Почти сразу песчинки начали мерцать серебром. В энергетических вкраплениях серебряного цвета Генрей тут же узнал эфир. Бог усиливал созданную с помощью праны технику еще и своей Старшей Энергией.
        - Через три секунды после того, как договорю, я атакую, Господин Люцифер, - равнодушно предупредил Сет. Кезеф лишь хмыкнул, а затем скрыл и лицо под доспехом из ёки, добавив к своей броне еще и длинные шипы, отчего стал похож на черный шипастый огурец.
        «Один… два… три…» - про себя отсчитал Генрей. По истечении отмеченного срока Атон резко сорвался с места, одним прыжком преодолев разделяющие его и Кезефа, двадцать пять метров. Скорость бога была высока, но не настолько, чтобы доставить хлопот Люциферу, который отчетливо видел движения врага и, выставив перед собой обе руки, успел возвести двухслойный барьер из ёки и света - Стихии, на которой специализировался демон.
        Бог остановился в полуметре от противника и взмахом руки направил на защиту длинный вертикальный серп песка и эфира, в который превратился вихрь.
        Сердце Крокомота ёкнуло. Он уже давно почувствовал, что Атон - Гуру, однако несмотря на самоуверенность бога, ожидал, по крайней мере, равного поединка. На деле же серп рассек двухслойный щит, будто масло, а затем разрубил и броню Кезефа.
        «Как так? Настолько значительная разница в силе? Ничего такого я не ощущаю. Может быть, у Сета чуть-чуть больше праны, однако это не привело бы к подобному результату, - тут же начал анализировать увиденное Крокомот. - Я заметил, как в последний момент режущая часть серпа сверкнула серебром. То есть Сет сконцентрировал эфир в тех точках, которые первыми соприкоснулись со щитами Люцифера. Значит дело в эфире? Но я никогда не слышал, чтобы эфир был способен на такое. Да, он может ослаблять защиту, но не настолько же! Значит не в целом в эфире, а в эфире Сета. Куда же он таскал Илью в тот раз? Неужели именно тогда он обрел силу? А сейчас в то же самое место направилась и Венера? Поэтому Сет здесь? Поэтому помогает ей?..»
        - Оух…- прохрипел Кезеф, и на пол брызнула демоническая кровь. Одной рукой Люцифер провел по вертикальной ране от груди и до пояса, вторую же выставил в сторону своих Стражей, уже рванувших к нему. - Стоять. Все в порядке.
        Демон взглянул на Сета. Тот не собирался нападать. Устало выдохнув, Кезеф убрал доспех из ёки, выпрямил спину и разгладил черные волосы. Его рана больше не кровоточила - уже закрыл с помощью праны.
        - Вы поступили очень предусмотрительно, не став бить со всей силы, Господин Сет. Благодарю, - улыбнувшись, Кезеф обозначил легкий поклон.
        - Я предполагал, что вы можете недооценить меня и не станете использовать все свои силы для защиты.
        «Ожидаемо, оба выложились не по максимуму, - для себя резюмировал Генрей. - Но, боюсь, поступи они иначе, результат был бы тот же. Люцифер довольно сильный Гуру, однако это ему сейчас ничуть не помогло».
        Крокомот прекрасно знал, что опыт и объем праны не всегда определяют победителя. На поле боя может случиться все, что угодно! И, тем не менее, чаще всего срабатывает простейшее правило - «побеждает сильнейший». Помня об этом, можно предположить, что в реальном бою против Сета Люцифер мог бы доставить тому проблем, а мог бы и вообще победить… Но с большей долей вероятности бы проиграл.
        И сейчас это совершенно не нравилось Генрею. Если Сет вступится за Венер, союзники не смогут вызволить Илью силой, тогда… Что тогда делать? Верить, что с Венерами можно будет договориться? Да скорее Тюран склонит голову перед Сетом, чем простит практически полное уничтожение своего клана, убийство дочери и сестры.
        - Однако пока что вы всего лишь наблюдатель, верно? - спросил у Сета Кезеф.
        - Пока что да. А вот потом…
        Бог не договорил. Прямо в центре холла недалеко от Люцифера появился овал жидкого серебра. Присутствующие мгновенно среагировали, отступив подальше от портала, освободив место для выхода и готовясь к возможному бою.
        В сопровождении дочери и обоих мужей (орка и эльфа) из портала вышла Тюран Венера. Молча оглядела присутствующих и так же молча отошла от серебряного овала, продолжая медленно водить головой из стороны в сторону.
        Ее взгляд застыл на лестнице, где лежали тела Афри и Астарты. Тюран дернула губой, словно хотела оскалиться, но сдержалась.
        - Госпожа! - подал голос кто-то из жавшихся к стене. - Хвала Н…
        - Цыц, - холодно бросила Тюран. Выжившие из ее клана больше не проронили ни звука. Но выпрямились и с виду были готовы вступить в бой, если прикажет глава.
        - Рады вас видеть, Госпожа Венера, - заговорил Крокомот. - Не буду ходить вокруг да около. Вы ведь понимаете, почему мы здесь. Скажите, где Илья?
        Генрею удалось задать вопрос спокойным тоном, хоть в груди и холодело, стоило лишь подумать, почему Ильи нет среди появившихся из портала разумных. Много ли причин может быть?..
        «На самом деле много, - успокаивал он сам себя. - Не стоит сразу ожидать худшего».
        - Понятия не имею, - зло произнесла Тюран, даже не взглянув на Генрея. Богиня направилась к лестнице.
        - То есть? Что с ним произошло? - тут же выпалил Крокомот.
        - Моя матушка ведь ответила вам, - тихо, но твердо проговорила Дита. - Мы не знаем, где Илья, и что с ним случилось после того, как мы разделились. А значит и не можем вам его вернуть, - наследница подняла взгляд от пола и посмотрела в глаза Крокомоту. Генрей чувствовал злость и боль девушки. - Поэтому все те зверства, что вы натворили в нашем доме, были бессмысленны.
        - И бесполезны, - добавила ее мать, склонившись над телом второй дочери.
        Мощный энергетический всплеск хлестнул по лицу Генрею, и вот уже над Тюран кружит серебряный вихрь. Внезапно эфир, который только что выплеснула богиня, впитался в ее спину, а через миг вырвался из ладони.
        - Что ты дела…- начал было Кезеф Люцифер, однако замолк на полуслове, стоило лишь убитой им Афри пошевелить ногой.
        «Не может быть! - глядя во все глаза на усевшуюся на ступеньке вторую дочь Тюран, подумал Генрей. - Некромантия возможна с помощью праны, а не эфира! Как же она?.. Что она сделала? Это… Это ведь не некромантия?»
        - Мама? - удивленно проговорила Афри, проведя пальцами правой руки по лбу. В том месте, где всего несколько секунд назад зияла сквозная дыра, теперь была лишь покрытая коркой запекшейся крови впадина.
        - Потом обратишься к целителю, наведут тебе красоту, - улыбнувшись, старшая Венера потрепала дочь по волосам и остановилась взглядом на своей сестре. - Ну что, теперь нужно заняться твоей тетей?
        - Эй! Погоди, красавица! - Люцифер шагнул вперед и озвучил мысль, терзавшую многих в этот момент. - Что ты сделала? Это ведь не некромантия? Ты воскресила Афри? Я чувствую в ней ее прану. Пока ее мало, однако она довольно быстро выходит на прежний уровень. Это действительно полноценное воскрешение?
        - Верно, Кезеф, - настроение Тюран, безусловно, улучшилось, и теперь богиня улыбалась.
        - Вот как…- задумчиво протянул Люцифер и улыбнулся в ответ. - Поздравляю с обретением силы. С тем, что твое желание наконец-то сбылось.
        - Спасибо, - кивнула Венера. - Но оставим разговоры на потом. Мне нужно прибраться в доме. Проваливайте.
        - Э нет, - покачал головой Люцифер. - Сперва закончим начатое.
        - Что именно? - вскинулась Тюран. - Что ты хочешь закончить, Кезеф? Вернуть своего сына? Мы уже ответили, что его с нами нет. Нам неизвестно, жив он или мертв. И его дальнейшая судьба с нами никак не связана. Что тогда еще ты хочешь закончить? Окончательно уничтожить мой клан? А вот этого я тебе не могу позволить.
        Люцифер перевел взгляд на Сета, но через пару секунд вновь обратился к Тюран.
        - У клана Венер нет возможности противостоять нашему союзу.
        - Ой ли? - богиня картинно всплеснула руками, покачала головой и мгновенно посерьезнела. - А теперь?
        Улыбка в мгновенье ока слетела с лица Кезефа. Демон тяжело задышал, опустил голову и напрягся, будто прислушиваясь к чему-то.
        - М-м-у-у!!! Что с вами, Господин?! - промычал минотавр, вместе с другими Стражами бросившись к Люциферу.
        Тот не обратил на них внимания, впившись глазами в Тюран:
        - Как? Как такое возможно? Почему… твоя способность действует на меня?
        Кезеф был на самом деле удивлен и даже не пытался скрыть этого. Генрей не припоминал, чтобы раньше при нем кому-нибудь удавалось настолько сильно выбить этого демона из колеи.
        - Похвально, что ты можешь сопротивляться мне, - усмехнулась Тюран, плавно поправив и без того идеальную прическу.
        Кезеф, точно затравленный зверь, озирался по сторонам, отходил назад, тут же делал шаг вперед… Его Стражи и Астарот напряженно глядели на Господина, думая, чем ему помочь, и стоит ли вообще помогать? Ведь Люцифер борется со Способностью Тюран, вдруг победит? А красть потенциальную победу у своего лидера никто не решался.
        Глядя на это, Генрей вспомнил короткий рассказ Люцифера о противодействии Родовой Способности клана Венер. Все сводилось к банальному состязанию в запасах праны, а значит и в рангах. То есть чем меньше разница в рангах, тем слабее действует Способность. Правда, это вовсе не означает, что Способность не действует на противника, превосходящего тебя по рангу. Действует. Но такому противнику «загнать наваждение куда подальше» будет проще. Могучая сила воли и боевой дух будут в этом хорошими помощниками. А еще не помешают и Старшие Энергии (все кроме синки). «Объясню на пальцах, - говорил тогда Кезеф. - Представьте Способность Венер как что-то материальное. Пусть будет плед, который, окутав тебя, полностью передаст во власть Венеры. Ёки может немного покромсать его по углам. Мана - создать хиленький щит, в некоторых местах разделяющий его и твое тело, и, соответственно, не дающий достигнуть плотного соприкосновения. Ну а эфир может… пусть будет проделать в нем дырок».
        Родовая Способность Люциферов, позволяющая мастерски управлять ёки, прекрасно подходит для противодействия Способности Венер. С его рангом и опытом Кезеф совершенно не боялся идти против представительниц этого рода. Однако как только Тюран появилась из портала, Генрей понял, что она теперь тоже Гуру. Значит равна по рангу Кезефу. Остается противодействие Способностей и сила воли… Почему-то неожиданно в первом аспекте Люцифер проиграл.
        Однако выиграл во втором. Резко приложив пятерню к животу, Кезеф пробил насквозь свое тело толстым световым лучом. Его колени подкосились, но глава клана Люцифер тут же выпустил четыре щупальца из ёки, поддержав себя.
        - Господин! - к нему бросились Стражи, обступив с обеих сторон и тоже помогая стоять.
        - Обопритесь на меня! Му! - промычал минотавр.
        Сам же Люцифер тяжело покачал головой и вымученно улыбнулся, посмотрев на Тюран.
        - Поимела ты меня, детка. Что ж, полагаю, наш конфликт окончен. Мы уходим! - Кезеф медленно развернулся и направился к Генрею.
        - Не смею задерживать, - в спину ему ответила Тюран. - По поводу содержания мирного договора я еще подумаю.
        Остановившись, Люцифер выпустил волну ёки и процедил, взглянув на богиню через плечо:
        - Думай хорошенько. Особенно о том, сможете ли вы пережить войну с моим кланом и другими нашими союзниками? А если вдруг сможете, что к этому моменту останется от ваших кланов? Скольких погибших ты сможешь воскресить? Уверен, у твоей новой техники есть свои ограничения, - замолчав, Кезеф раздраженно уставился на Генрея. Пару секунд он думал и, что удивительно, никто его не отвлекал. - Вряд ли ты так просто уйдешь отсюда, - наконец-то проговорил демон. - Можно, конечно, тебя оставить одного, взрослый уже, сам разберешься, но…- тяжело вздохнув, Люцифер резким ударом в висок отправил своего союзника в нокаут.
        «С такими ранами…- теряя сознание, подумал Крокомот, - и так легко… Между нами… пропасть…»
        ***
        - Народ! Мы уходим! - ступив на крыльцо особняка Венер, прогремел Люцифер. Хоть он и был магом, неплохо поднаторел в том, чтобы усиливать свое тело праной, что сейчас и продемонстрировал, усилив голосовые связки. Впрочем от Гуру глупо ожидать иного.
        На миг шум битвы все еще гремевшей во дворе стих.
        - Бойцы клана Венер! - рядом с членами клана Люцифер появилась Дита Венер. - Моя мать вернулась! Мы заключили временное перемирие с атаковавшим нас тройственным союзом. Поэтому прошу не мешать силам кланов Люцифер и Махамайя, а также силам Свободного Рода Крокомот покинуть Айсерк.
        Инниарла слушала девчонку в пол-уха, пока спешила к крыльцу особняка, чуть ранее оставив тыловых целителей. Женщина отчетливо видела, чье тело несет на плече минотавр Кезефа.
        - Ген… только бы все обошлось, - бормотала она себе под нос.
        Почти достигнув ступеней, она столкнулась с еще одним минотавром. На сей раз мертвым, бежавшим рядом со своим некромантом - Костей Лукиным. Вместе со Стражем Генрея и его зверюшкой Инниарла и подошла к Люциферу.
        - С ним все в порядке. Заберите, - опережая вопросы, сообщил Кезеф, кивнув на Генрея. - Инни, отойдем на минутку? - демон пронзительно посмотрел ей в глаза. Нахмурившись, дочь Эрлиона Зерия еще раз взглянула на Генрея, которого один минотавр (живой) бесцеремонно передавал другому (мертвому).
        - Дышит. Не ранен, - осмотрев драгоценную ношу своего зомби, доложил Кость, хотя целительница и без того уже все поняла.
        - Присмотри за ним, пожалуйста, - попросила Инниарла.
        - Организуйте наше возвращение, - велел своим Кезеф и, повернувшись к бывшей возлюбленной, подставил ей локоть. - Пройдемся?
        Естественно, она не взяла его под руку, но отойти подальше согласилась. Возможно ли уединиться в кишащим десятками разумных дворе? У бывших любовников получилось. Местом своего укрытия они выбрали пространство под каменной плитой, подпертой ветвистым деревом. И от плиты, и от дерева пусть слабо, но все еще исходила прана их создателей - кого-то из бойцов, сошедшихся в недавней битве.
        - Где Илья?! - задала наиболее важный для себя вопрос Инниарла.
        Кезеф, некоторое время назад убравший щупальца из ёки и теперь передвигавшийся на своих двоих, вновь материализовал демоническую энергию. Его Родовая Способность позволяла делать доспех из ёки, иными словами материализация была неотделима от тела. Поэтому выглядело довольно нелепо, когда спину и бедра демона начало обволакивать черное кресло. Технически он создал именно доспех, вот только форма этого доспеха позволяла удобно на нем сидеть.
        - Фух…- устало выдохнул Кезеф и с наслаждением вытянул ноги.
        - Мне уйти? - нетерпеливо напомнила о себе Инниарла.
        - А? Нет, прости, - замотал головой Люцифер. - Тяжелый был бой. Что до твоего вопроса - Илья с ними не вернулся.
        Дочь Эрлиона Зерия нахмурилась еще сильнее.
        - Это правда? - медленно спросила она и с надеждой в голосе пояснила свой вопрос: - Может быть, они как-то его скрыли? Оставили с кем-нибудь… там , откуда прибыли?
        Кезеф кивнул, своим видом показывая, что понимает мысль бывшей возлюбленной.
        - После прибытия Венера не закрыла портал. На другой стороне уж точно остались их Стражи, возможно, Дружинники. Должно быть, Тюран решила сперва лично разведать обстановку, а потом выдвигать войска. Или же…- демон замолчал и задумчиво повел нижней челюстью из стороны в сторону. Выглядело это действие, будто он жует невидимую соломинку. - Или же она хотела покрасоваться, что, более вероятно. Явилась малым числом и «разрулила ситуацию». Так ведь говорят на твоей любимой Земле?
        - То есть Илья может оставаться с этими Стражами и Дружинниками? - Аристократка сделала вид, что не обратила внимания на пассаж Кезефа о своей жизни в не самом популярном мире.
        - Такая вероятность есть, - кивнул демон. - Но, на мой взгляд, она крайне мала.
        - Откуда такая уверенность? Венеры вполне могли соврать.
        - И все-таки я им верю, - предельно серьезно произнес Люцифер. - И именно об этом я и хотел с тобой поговорить, Инни. Это я вырубил твоего нового мужика. Спокойно! Дослушай до конца. Если бы я этого не сделал, он бы, скорее всего, начал бы орать «Верните Илью!» «Вы лжете! Вы его прячете!» и прочую ересь в тот же духе. Понимаешь? Вряд ли бы ему хватило ума уйти молча. Тюран же хватило бы и щелчка пальцами, чтобы из твоего хахаля сделать счастливый пуфик для своих ног. Бе! Представил твоего здоровяка, ползающего на четвереньках перед ней высунувшего язык и…
        - Хватит, - прервала его Инниарла. - Я поняла. Не думаю, что Генрей бы начал вести себя, как ты сказал, - без особой уверенности произнесла она, - но все равно спасибо.
        - Не за что, - кивнул Кезеф, принимая благодарность. - А теперь прошу тебя, открывай портал и уходи вместе со своим громилой и его бойцами. Я не хочу, чтобы ты пострадала. Однако это вполне возможно, если ты здесь задержишься.
        Несколько мгновений Инниарла молча смотрела на того, с кем когда-то была до безумия счастлива. Затем тяжело вздохнула и покачала головой:
        - Какой заботливый…
        - Я всегда таким был, - не отводя глаз, произнес он. - И если бы ты не сбежала тогда от меня, даже не объяснив причину…
        - Хватит. Что было, то было, - оборвала женщина, развернувшись.
        - Инни, - позвал демон. Она замерла и посмотрела на него через плечо. - Я всегда любил тебя. Я до сих пор хочу быть с тобой. Одно твое «да», и ты станешь моей старшей женой. А когда мы найдем Илью, у него будет меньше причин мне отказывать. Он не успел заключить матрилинейный брак с Венерой, а значит вполне свободен. А значит я до сих пор могу сделать его наследником клана Люцифер. Ну? Согласись, прекрасная перспектива? И для нашего сына, и для тебя. Старшая жена главы клана и мать наследника - звучит куда лучше, чем любовница главы умирающего рода?
        Инниарла сжала кулаки так сильно, что красивые ногти до боли впились в кожу. Посмотрев на Кезефа, женщина почувствовала нечто давно забытое. Нечто такое, что она сама выжигала из своего сердца, гнала прочь, отделяла от своей души…
        - Лучше…- дрогнувшим голосом ответила она. Поджала губы, глубоко вдохнула, выдохнула и, немного успокоившись, продолжила: - И тем не менее, наша с тобой история закончена. Однако не бойся, я не стану отговаривать Илью принять твое предложение. Все-таки ты не виноват, что не мог быть ему отцом.
        Закончив, Инниарла быстро зашагала прочь. Подальше от того, кого когда-то любила. Подальше от того, кому разбила сердце. Подальше… ведь шанс сорваться велик.
        Глава 12. Клан Махамайя
        - Что за… - ошарашено выдохнула Ранза, выйдя из портала.
        - Не может быть, - замерев возле Госпожи, пробормотал Линдер.
        Родовой замок Махамайя лежал в руинах. Некогда величественное строение ныне представляло собой серые каменные обломки, охваченные огнем. Горел и лес вокруг. Дым гигантским столбом поднимался в небо и создавал купол, через который не мог пробиться ни один солнечный луч.
        - Госпожа, оставайтесь здесь! Я с Дружиной проверю! - предложил Тайрус, однако Ранза уже сорвалась с места.
        - За Госпожой! Быстрее! - Линдер скомандовал остальным Стражам и Дружинникам.
        - Остановим Госпожу! Это слишком опасно! - на бегу крикнула Линси.
        Развитый мозг главы клана Махамайя с неимоверной скоростью анализировал происходящее. Улавливал он и обрывки фраз Стражей, вычленяя из них главное и взвешивая последствия.
        - Не смейте! - вполоборота глянув на своих бойцов, отрывисто проговорила Ранза. - Помешаете мне и пожалеете!
        Несколько секунд Стражи и Дружинники молчали. Затем до слуха богини донесся негромкий, но твердый голос Линдера:
        - Во что бы то ни стало защитим Госпожу!
        - Есть!
        - Госпожа, чувствую два источника праны впереди, - доложила Кита - сенсор из Дружины Линдера. - Учитель и Ветеран.
        «Всего двое. И среди них нет Гуру. Как такое вообще возможно? - пыталась понять Ранза. - Хоть бы Ветераном оказалась Лата… Хоть бы… Хоть бы… Что это? Эфир?»
        Только сейчас Ранза заметила, что огонь чудесным образом не касался дорожки, по которой бежал отряд Махамайи. Только по краям едва заметно мерцали серебряные искорки.
        Спустя пару секунд богиня увидела две фигуры, сидящее на обломке стены. Со стороны казалось, что Учителя и Ветерана окружает невидимая полусфера - в радиусе пятнадцати метров от них не было ни огня, ни дыма.
        - Хвала небу, Госпожа Лата…- прошептал Линдер, когда Ранза сбавила скорость. Последние метров сорок отряд шел медленно, настороженно поглядывая по сторонам.
        Вокруг были все те же руины - ничего не обычного, кроме самого присутствия двух живых, спокойно ожидающих кого-то в этом огненном царстве. Примерно так подумала Махамайя сперва, но почти сразу заметила еще одну странную, даже пугающую деталь.
        Высокий красноволосый юноша в джинсах, темной футболке и синем клубном пиджаке, закинув ногу на ногу, сидел на мертвом теле. «Скамейкой» Амену Сету служил поверженный Гуру - светловолосый ангел в подпаленном когда-то белом костюме.
        «Проклятье! Как Сет смог одолеть Игне - гения рода Кемуэль? Он же всего лишь Учитель! И как он так управляет эфиром? Никогда не слышала о подобном…»
        Младшая сестра Ранзы, покорно опустив голову, сидела на коленях, и подол ее пышного кремового платья касался каменной плиты. Девушка даже не шелохнулась, когда рядом появилась глава ее клана с подкреплением.
        Ранза хорошо знала свою сестру и предполагала, что она сейчас чувствует. Нервно закусив губу, старшая Махамайя без промедления залезла в голову младшей.
        - О нет…- пробормотала Ранза, остановившись метрах в пяти от Амена и Латы.
        Увиденное до глубины души потрясло Махамайю-старшую. Ну еще бы! Кто вообще мог бы предположить, что Учитель, жалкий Учитель способен убить Гуру! Убить первой же атакой! Да, Сет ударил неожиданно, в гостиной посреди разговора. Никому бы и в голову не пришло, что одинокий Учитель решится на такое… И тем не менее опытный Игне успел среагировать, покрыв тело стихийным доспехом. Однако «Огненные пчелы» Амена с легкостью прошли сквозь «Каменную кожу».
        Невозможно! Немыслимо! Абсурдно!
        И тем не менее глава клана не могла отрицать очевидного. Ее сестра видела произошедшее своими глазами, а теперь последствия в виде разрушенного замка и мертвого Гуру видит уже и сама Ранза.
        Как Амен одолел других защитников замка, Махамайя-старшая, к сожалению, не узнала, ведь убив Игне, Сет сразу же поместил Лату в огненную клетку. Все, что было после этого перед глазами младшей богини - лишь купол яркого пламени. Ранза прочитала мысли сестры в те долгие и ужасные минуты. Прочувствовала отчаяние и страх девушки, никогда не участвовавшей в смертельных битвах. Да, глава клана скрупулезно следила за тем, чтобы ее единственная на данный момент наследница исправно тренировалась (да и сама Лата никогда не отказывалась от тренировок), однако в бой сестру никогда не выпускала.
        Ранза видела, как отчаянно Лата пыталась пробить купол. Младшая Махамайя поступила разумно, решив разбить пол под ногами, но ничего не вышло. Стоило Лате ударить, пол тут же засверкал серебристыми искорками.
        А в один из моментов юная богиня почувствовала, что пол начал падать. Затем последовал сильный удар, однако клетка не разрушилась.
        Но спустя несколько минут пламя исчезло, и Лата увидела Амена, произнесшего тогда:
        - Остались только мы с вами, Госпожа Махамайя. Подождем вашу сестру. Не вздумайте убегать, я без труда поймаю вас. А если все-таки вам удастся скрыться, я буду очень зол. Как думаете, что я сделаю с Ранзой, если буду зол?
        За несколько секунд впитав в свой мозг огромный пласт информации, Махамайя-старшая попыталась прийти в себя. Амен расслабленно глянул на Лату, а затем вновь повернулся к Ранзе.
        - Гляжу, вы уже в курсе, что здесь произошло, Госпожа Махамайя? Правда, увидели лишь малую часть. Может быть, вам стоит залезть и ко мне в голову, чтобы получить наиболее полною картину?
        Стражи и Дружинники, готовые к бою, напряженно смотрели на врага их клана, молча ожидая приказа главы.
        Ранза же хотела утешить сестру. Эта дуреха, после прошлой войны вбившая себе в голову, что должна пойти на все ради будущего клана, сейчас корила себя за слабость. За то, что ничем не смогла помочь клану. Не смогла защитить клановый замок. Однако самая страшная мысль, которую Махамайя-старшая прочитала в голове Латы: «своим существованием делаю уязвимой сестру». Мелкая дурында в серьез рассматривает вариант броситься на Амена с криками «бегите, я задержу его», при этом понимая, что никто не побежит. А стало быть, нужен другой вариант: «откушу себе язык, умру и перестану быть обузой».
        - Отпусти Лату и поговорим, - взвесив все за и против, произнесла Ранза.
        - Вы меня разочаровываете, моя несостоявшаяся невеста, - удрученно покачал головой Амен. - Думаете, я для того сохранил заложника, чтобы сразу его отпустить? И, предупреждаю, попробуете ее увести, я тут же атакую. Вы ведь в курсе, что защита Гуру для меня ничто? Имейте это в виду, подставляя мне спину Ветерана.
        - Хорошо. Уводить не буду, - сухо произнесла Ранза. - Можешь временно приглядывать за ней. Но только в таком состоянии.
        - Ах-ха…- резко вдохнула воздух Лата, схватилась руками за виски и упала бес чувств.
        Посмотрев на нее, Сет вновь покачал головой, на сей раз состряпав осуждающее выражение лица.
        - Решительно и грубо. Это ж надо резко увеличить объем праны в мозгу любимой сестренки. Так и убить не долго!
        - Не нужно меня недооценивать, - процедила богиня. - Если бы я была не уверенна в своих силах, то не стала бы использовать этот прием.
        Кроме уверенности на стороне Ранзы играло и то, что между ней и Латой было три ранга разницы. Да, это очень много, но не настолько, чтобы случайно убить подобной техникой. Вот будь пропасть шире хотя бы на один ранг, тогда да - случайное убийство возможно. Сейчас же лишь умышленное, требующее определенных затрат сил и концентрации.
        - И не собираюсь, - подняв обе руки, заверил ее Амен. - Как и вы меня, верно? Иначе давно бы напали на единственного Учителя. Ну? Попробуете прощупать мои мозги? Или сразу сдадитесь?
        Гордость Осевой Аристократки и главы клана не позволяла Ранзе спокойно отпустить того, кто напал на ее бойцов в ее же замке. Кто разрушил ее замок и убил ее вассала, Стража, Дружинников и других членов ее клана. Заставил трястись от страха ее любимую сестру.
        Однако разум Госпожи Махамайи пока еще мог удержать гордость. И разум твердил, что войну с кланом Сет ее клану ни за что не потянуть. Если третий сын главы этого клана в одиночку сотворил подобное, то на что способен клан в полном сборе?
        Что лучше? Гордо погибнуть сражаясь? Или сохранить жизнь членов клана, запятнав честь?
        - Скажите, Господин Сет, - намеренно перешла на уважительное обращение Ранза. - Почему вы напали на мой дом? Можете обозначит причину вашей агрессии?
        - Могу, Госпожа Махамайя, - пожал плечами Амен. - Не люблю, когда меня используют. Вы ведь не отказались от возможности официально стать моей невестой, а свой интерес я обозначил довольно прямо. Вы сказали, что подумаете. Один раз я спрашивал, что надумали, вы сказали, что все еще думаете. Спрашивать больше, значит не уважать себя. Вы не согласились, не отказались, а значит перевели меня в разряд потенциально неплохих вариантов. Что меня безмерно оскорбляет.
        - Тч... б… - позади Ранзы кто-то из Дружинников еле слышно выругался. Сама же богиня молча смотрела на своего собеседника, не скрывая недоверия. Естественно, Амен его заметил и расплылся в улыбке.
        - Вы бесконечно правы, Госпожа Махамайя, - произнес он. - Личная обида не стоит таких рек крови. Но она все же была определяющим фактором, когда мы выбирали, на кого бы напасть. Нужна была, знаете ли, молниеносная война, победа в которой сулит увеличение благосостояния клана. Когда рассматривали варианты, я предложил кандидатуру вашего клана. Ну а дальше убеди главу нашего клана отправить сюда меня одного. Так что да, я совмещаю приятное с полезным.
        А вот в эту часть рассказа Ранза охотно поверила. Клан Сет явно что-то замышляет, не зря Атон лично прибыл в особняк Венер.
        - Что ж… спасибо за честность, - медленно произнесла Ранза. - Позвольте узнать, как именно вы хотите увеличить материальное благополучие своего клана за счет нашего? Хотите, чтобы мы признали поражение и выплатили контрибуцию?
        «После первого же нападения» - про себя добавила богиня.
        На ее вопрос Сет усмехнулся.
        - Хех. Я ведь говорю вам, Госпожа Махамайя - совмещаю здесь приятное с полезным. В том, что вы предлагаете, мало и того, и другого. Что ж, скажу прямо и начну с приятного. Для себя, разумеется. Так вот, вы меня привлекаете, Госпожа Махамайя. И возможность стать вашим супругом, пусть и матрилинейным, меня тоже вполне привлекала. Но вы меня не выбрали. Что же мне остается? В принципе, я могу хоть сейчас встать, снять штаны и, угрожая убийством вашей беззащитной сестры, заставить вас сделать мне приятное. Несколько раз разными способами на глазах у ваших Дружинников.
        - Да как ты с… - зло прошипел Линдер, но был прерван резким жестом Ранзы.
        - Но вы так не поступите, верно? - сухо поинтересовалась богиня.
        - Не поступлю. Да, если я так сделаю, я получу одно из того, что меня привлекает. Но вы - Осевой Аристократ. Глава клана. Если о подобном узнают другие Аристократы, на весь мой клан будут косо смотреть. То, что можно сотворить с простолюдинкой, лучше не проворачивать с тем, кто стоит выше тебя по социальной лестнице. А вы как раз выше меня. Так что же мне остается? Принудить вас выйти за меня замуж? Тоже слишком опасно - много условностей. Например, умрет ваша сестра не по моей вине, и я потеряю контроль над вами. Так что, увы. Как ни крути, получить главу клана Махамайя я не могу. И раз уж она мне не достается, так пусть не достается больше никому.
        - После всей вашей тирады вы просто убьете меня? - удивленно подняла бровь Ранза.
        - Нет, что вы! - отмахнулся Амен. - Зачем? Чтобы ваши верные вассалы мстили за вас до тех пор, пока мы их не уничтожим? Увольте. На них у нас иные планы. Кроме того, другие Осевые Аристократы, опять же, будут недобро поглядывать в нашу сторону, если мы уничтожим хилый род, состоящий всего лишь из двух девчонок.
        Ранза нахмурилась, пытаясь осмыслить все услышанное. Осознание волной накрыло богиню. Пусть она и пыталась сохранить равнодушие на лице, на мгновенье все же распахнула глаза чуть шире, чем обычно.
        - Гляжу, вы поняли, Госпожа Махамайя, для чего я вас здесь ждал? Да. В обмен на ваши жизни, - Сет лениво повел рукой, указывая сразу на всех присутствующих, - я требую от вас как от главы рода высшего отказа от права иметь вассальные рода. Иными словами, я хочу, чтобы вы при трех главах кланов и представителе Ареопага отказались от всех своих вассалов, и распустили клан.
        - Да что ты…
        - Тихо! - во весь голос рявкнула Махамайя, в очередной раз прерывая своих Стражей. При этом богиня не отводила напряженного взгляда от Сета. - Насколько я помню, при высшем отказе мой род станет Свободным и не сможет создать клан в течение тысячи лет?
        - Верно, - равнодушно кивнул Амен.
        - А три наших вассальных рода… Вы заставите их присоединиться к вашему клану?
        - Что? - изобразил искреннее удивление захватчик. - Возможность присоединиться к клану Сет - огромная честь, которую еще нужно заслужить. Может быть, когда-нибудь… потом… Пока же эти рода, как и ваш, станут Свободными. Но в отличие от вашего, мы обложим их данью, о чем и заявим во всеуслышание.
        - За счет трех новых данников хотите улучшить материальное положение клана? Вы будете обдирать их до нитки?
        - Ну кое-что оставим, чтобы от голода и холода не померли.
        «Будьте готовы атаковать его» - мысленно связавшись одновременно с тремя своими Стражами, приказала Ранза.
        «У клана Сет есть враги. Клан Сет ведет открытую войну с кланом Вязий. Находятся в напряженных отношениях еще с парой кланов. Есть вероятность, что после сегодняшнего и Люцифер, и Крокомот затаят на них злобу, - успокаивала сама себя Махамайя. - Если в одиночку против них не справимся, то, объединившись с другими, получим шанс. Верно… нельзя просто так сдаться. Отдать то, чем гордились наши предки. То, за что они умирали. Наш клан.
        Он не заметил, но я уже в его голове. Еще немного и мы сможем обезвредить Амена. Спасти Лату, перехватить инициативу, отступить, перегруппироваться…
        И нанести ответный удар».
        Скрупулезно оплетая своей праной и эфиром мозг опасного противника, Ранза чувствовала, как берет над ним контроль. Враг проиграет прежде, чем заметит это. Еще немного… главное не позволить Амену контратаковать. Замедлить его на несколько секунд…
        «О небо! - восклицала про себя Ранза. - Обычного Учителя я бы смяла и не заметила, но этот же… Проклятье! Как он вообще получил такую силу? Как он может настолько тонко и необычно использовать эфир?»
        - Ну? Я жду ваш ответ, Госпожа Махамайя, - ехидно улыбаясь, проговорил Амен.
        «Готово!» - Ранза отчетливо осознала, что ее ментальная сеть наконец-то полностью охватила противника. Осталось лишь «потянуть за ниточку», и он уже ничего не сможет сделать.
        Сверхразвитый мозг главы клана Махамайя вновь сыграл на руку своей хозяйке: в один миг она приказала всем своим стражам атаковать и подчинила своей воле Амена Сета, превратив того в беззащитный овощ.
        Ранза не была уверена, что сможет долго удерживать своего необычного врага. И тем не менее уж секунду-то она сможет удержать Учителя. Этой секунды вполне хватит, чтобы Стражи прикончили его!
        Так думала богиня.
        И ошиблась.
        В одно мгновенье перед Аменом появилась огненная стена, сверкающая серебряными крупицами. Казалось бы, что такое защита Учителя против атаки Грандмастера, коим является Линдер? Уж для его ветряного серпа, пусть и выпущенного без подготовки и долгой концентрации праны, эта преграда должна быть не прочнее листа бумаги. И тем не менее оранжевое пламя выстояло, а вот серп, столкнувшись с ним, практически сразу исчез. Нужно ли говорить, что и атаки Линси с Тайрусом тоже не прошли?
        В следующий миг огненная стена выплюнула несколько горящих стрел с серебристыми наконечниками…
        - А-а-а…
        - Ор-х…
        - У-у…
        - Простите… Госпожа…
        Изумленно повернув голову, Ранза увидела своих Стражей и Дружинников. Некоторые стояли на ногах, зажимая раны, некоторые уже лежали на траве. Досталось не всем - только тем, кто находился в первых рядах. И все же контратака Сета поражала. Чертов Учитель…
        - Стоять! - рявкнула богиня, подняв руку. Ее бойцы, способные драться, уже были готовы вновь наброситься на Амена.
        - Вы так невежливо поступили, Госпожа Махамайя, - покачал головой Сет, убрав огненную стелу. - И очень предсказуемо. Так что я не злюсь. Я прекрасно понимаю, что вам своими глазами хотелось увидеть, на что я способен.
        «Он смог сбросить мой контроль…- в голове Ранзы гудел целый рой мыслей. - Мгновенно… будто… Будто разъел его…»
        Девушка невольно вспомнила объяснения Кезефа Люцифера о том, как он боролся со способностями Венер с помощью Старшей энергии.
        «Эфир, значит… Все-таки он… И как в этом замешан Илья?»
        Пусть Сет сразу же среагировал и сбросил контроль Ранзы, но те полмгновенья, что ему потребовалось на это, богиня полностью владела его сознанием. Да, по плану Махамайя, врага полагалось убить. Или хотя бы тяжело ранить. Однако она не могла позволить себе упустить возможность узнать больше о противнике. Ее сверхбыстрый мозг успел заглянуть в тайны Амена. Всего лишь поверхностно, узрел только верхушку айсберга, однако этого хватило, чтобы немного прояснить ситуацию.
        Во-первых, Родовая Способность рода Сет называется «Управление плотностью». Члены рода способны на короткий промежуток времени увеличивать плотность стихии или праны, что позволяет создавать более твердые щиты и увеличивать проникающую способность при атаке. Слабость Способности в невозможности использовать ее постоянно. Однако каков период «отката» Ранза не знала.
        Но, конечно же, даже такой Способности не хватило бы Учителю, чтобы справиться с Гуру. Да даже опытного Наставника Амен вряд ли бы легко одолел только за счет «Управления плотности». Тут и приходит черед «во-вторых». Во-вторых, род Сет действительно получил новую неведомую доселе силу. Силу, позволяющую управлять эфиром так, как не могут другие боги. Где и при каких обстоятельствах это случилось, Ранза не успела узнать. Однако Махамайя смогла зацепить край одного из воспоминаний Амена. Разговора главы клана Сет со своими детьми, в котором Атон благодарил «бастарда Люцифера» за его способности.
        - Ну? Так и будете играть в молчанку? - вновь напомнил о себе Сет. - Пришла пора сделать выбор. Я знаю, Госпожа Махамайя, что вы кое-что успели подсмотреть в моей голове. И раз так, скажу прямо - я не самый сильный боец в семье. Понимаете? Мой отец и братья, гораздо сильнее меня. Вашему клану не выстоять против нас. Сдавайтесь. Сейчас я не убил ни одного из ваших бойцов. По крайней мере искренне старался этого не делать, - он небрежно махнул рукой в сторону Стражей и Дружинников. - Однако если я еще дольше здесь задержусь, сюда явится мой брат Ахрун со своими Дружинами. Тогда, кроме вас и вашей сестры, живых здесь не останется.
        - Не слушайте его, Госпожа! - выкрикнул Линдер, сумевший закрыть рану праной. К слову, не только он выглядел лучше. Даже половина из тех, кто после атаки Амена без чувств упал на траву, пришли в себя и поднялись на ноги.
        - Верно! Мы сможем одолеть его!
        - Точно! Победа будет за нами!
        Ранза слышала возбуждение и гнев в выкриках своих бойцов, чувствовала, что никто из них и не думает о поражение. Все готовы биться до самого конца! А ведь ранее, еще в Айсерке, она связалась со своими вассалами, чтобы сообщить, что дома, «что-то случилось». Весь клан в боевой готовности. Конечно, незаметно для Амена их не вызвать, но сами явятся, если Ранза долго не будет выходить на связь.
        «Чего же я медлю? - спросила сама себя богиня. - Игне он убил благодаря эффекту неожиданности и тому, что сразу использовал все свои козыри. С остальными справился отчасти благодаря тому же. После всех этих битв он должен быть уставшим, он всего лишь Учитель и запасы его праны гораздо меньше наших.
        Так чего же я медлю? Боюсь тех, кто придет вслед за ним? Но и мы к тому времени сможем подготовиться…»
        - Кстати, забыл сказать, - почесав затылок, произнес Амен. - В данный момент три ваших вассальных рода заняты нашими вассалами, а возможно и членами моего рода - все-таки большие потери нам не нужны. Ни среди наших бойцов, ни среди будущих данников. Так что помощи вам ждать неоткуда. И, все же, чтобы не искушать вас тем, что я сейчас один одинешенек, пожалуй, приглашу я на нашу встречу своих Дружинников да двух кузенов с их Дружинами.
        Возле Амена появился фамильяр в виде шакала и открыл портал.
        - В бой!!! - закричала Ранза. Ее сверхразвитый мозг был категорически против этого сражения. Однако тысячелетняя гордость Осевого Аристократа не позволяла сдаться без боя.
        ***
        Инниарла Зерий присела на край широкой двуспальной кровати и посмотрела на Генрея. Мужчина крепко спал, так и не придя в сознания после битвы. Стражи только что принесли своего Господина в спальню и удалились, оставив Осевых Аристократов наедине.
        - Хорошо же тебя приложил Кезеф, - хмыкнула Инниарла, не отводя взгляда от возлюбленного. За его здоровье женщина не волновалась, будучи первоклассным целителем она успела сама проверить состояние «пациента». Сейчас он действительно крепко спал. Практически весь штурм имения Венер Генрей провел в первых рядах во главе войска, подбадривая их собственным примером и без устали сражаясь с врагами. А под конец еще и пропустил чувствительный удар от Гуру. - Отдыхай, малыш, - прошептала Инниарла проведя ладонью по лысой голове демона.
        Тяжело вздохнув, женщина поднялась на ноги и, подойдя к прикроватной тумбочке, наполнила один из двух бокалов вином из хрустального кувшина, столь любезно принесенного служанкой, как только Господа вернулись. Залпом выпила терпкий напиток и налила еще. Подошла к окну, взглянула на синее небо и зеленый сад, покачала головой и снова посмотрела на Генрея.
        - Я счастлива с тобой, малыш, - тихо, но твердо произнесла она, ни капли не сомневаясь в собственных словах. - Но я должна еще раз встретиться с ним.
        «Верно, - не сводя глаз с ее возлюбленного демона, про себя продолжила женщина. - Мы знать не знаем, где Илья. И если кто и сможет помочь в его поиске, то только Кезеф. Возможно, еще отец, но Кезеф… Кезеф может больше. К тому же он ни за что не бросит сына. Надеюсь…»
        Выпив ещё один бокал вина, женщина осторожно вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Отойдя на несколько метров, призвала фамильяра - крупного рыжего филина. Ухнув и хлопнув крыльями, птица, подчиняясь воли хозяйки, открыла портал в Тартис - родной мир Люциферов.
        Глава 13. Кезеф
        В компании сразу всех трех жен Кезеф расслаблялся в личной джакузи, размерами напоминающей небольшой бассейн.
        - Ирта, поддай мощности струйкам, а то совсем не чувствуется, - весело попросил он среднюю жену - розовокожую отшельницу и, залпом осушив стакан виски, припал губами к пышной груди своей младшей жены - богини, некогда входившей в род Венер.
        - Ох…- сладко простонала она.
        - Вот и мне было «ох», когда пришлось продырявить себе брюхо из-за твоей сестрицы, - отпустив грудь супруги, усмехнулся Кезеф. - Удивила она меня, ничего не скажешь, хех.
        - Возможно, тебе не стоило убивать Афри, - отозвалась бывшая Венера. - Ну и Астарту тоже. АЙ! - взвизгнула богиня, когда супруг вновь присосался к ее соску.
        - Так тебе и надо, будешь знать, как мужа поучать, - демонстративно строгим тоном проговорила Старшая жена, прижавшись к Кезефу слева и закинув ногу поверх его ног.
        - О! Вот это напор! - воскликнул демон, спиной ощутив, что струйки гидромассажа стали гораздо сильнее. - Славно! Ирта! Давай скорее к нам!
        Желания обсуждать минувшую битву с женами у главы клана Люцифер больше не было. Хотелось провести время несколько за другим занятием. Поднять настроение и уровень праны. Однако…
        «Господин! Простите, что отвлекаю, но у внешней башни гости. Точнее, одна гостья», - прозвучал в голове демона голос его Стража - Микаэля Драга, вампира, члена древнего рода Драг, входящего в клан Люцифер. Давным-давно Микаэль отказался от права быть Господином и решил посвятить жизнь преданному служению своему другу - одному из сыновей главы клана. Так как Микаэль сам был лишь четвертым сыном главы рода Драг, никто особо не был против, ни Сат Люцифер, ни Жером Драг (отец Микаэля). Род не терял потенциального наследника, а стать Стражем члена Господского рода, по мнению родителей, все же лучше, чем вовсе уйти из клана и, например, вступить в какой-нибудь орден. К тому же Микаэль не считался выдающимся бойцом, скорее уж, напротив, посредственностью. Каково же было удивление и огорчение Жерома Драга, когда ему стало известно, что его четвертый сын (уже ставший Стражем Кезефа) оказался Гением! Редко, но случается, что огромный потенциал проявляется далеко не сразу.
        «И? Кто там?» - поинтересовался глава клана, про себя отметив, что момент не особо подходящий. Его супруги время даром не теряли, и Ирта, выиграв у остальных в камень-ножницы-бумага, уже успела занять свое… «законное место».
        «Дита Венер. Желает аудиенции с вами по поводу мирного договора и дальнейшего сотрудничества».
        Тем временем Ирта уже вошла в раж, ритмично двигаясь взад-вперед и страстно постанывая на зависть двум другим женам, нетерпеливо дожидающимся своей очереди.
        Кезеф тихо вздохнул. Проблема многожёнства в том, что ты имеешь мощную поддержку в лице своих супруг, но лишь в том случае, если сам поддерживаешь «погоду в доме» - как поется в одной песенке на Земле. Нельзя выделять ни одну из жен (разве что Старшая самую малость выделяется по умолчанию). И коли порадовал одну, будь добр радуй и остальных. Предположим, немного задержаться и довести начатое сейчас до конца Кезеф мог. Только тогда Ирта явно выделится среди других. Что недопустимо.
        «Ах, горе мне горе… а ведь все так славно начиналось…»
        - Ирта, милая, слезай. Потом продолжим. Появились срочные дела.
        Конечно же, жены (особенно средняя) были разочарованы таким поворотом событий. Но спорить с мужем, естественно, ни одна из них не стала. Ведь он их муж, глава семьи, рода и клана.
        - Можете подождать меня тут, милашки, - улыбнувшись, помахал им Кезеф и обмотался полотенцем. - Хотя не уверен, что я быстро вернусь.
        Демоны подвержены страстям. Демону сложно, а порой и невозможно отказать себе в том, что приносит удовольствие. В большинстве случае так и есть. Но если демон, как Кезеф, находит свою главную страсть… или, можно сказать, - «цель», то ничто не помешает демону удовлетворить эту страсть.
        Страсть Кезефа - его собственное величие. Банально для демона? Очень банально. Вот только Кезеф жаждет абсолютно величия! Совершенного! Несмотря на свое свободолюбие, демоны способны подчиняться сильному. Для демонов не важны законы, предписания, нормы морали. Но и демоны способны служить. Способны склонить голову. До тех пор, пока сильный не ослабит бдительность… Ну или пока что-то другое не увлечет демона.
        Однако демон не станет подчиняться богу, ангелу или кому-то другому, кроме демона. Ну или некой могущественной сущности вроде Осевого Короля. Обычно бывает именно так. Обычно дети, несмотря ни на что, признают отца, а вассалы - господина. Ибо и отец, и господин сильнее и оба демоны.
        Но все же каждый, кто «признает», на самом деле надеется сбросить эти оковы. И у Кезефа с рождения был такой шанс. Его Индивидуальная способность практически пошагово показала путь к мечте. Путь к его главной страсти.
        И возвышение клана Венер, а точнее потенциальная опасность, которую оно может принести клану Люцифер - очень важному инструменту Кезефа на его длинном пути, напрягало демона в тот момент. Именно поэтому он не мог заставить ждать парламентера. Клан Венер обрел силу, способную подчинить самого Кезефа. Глупо будет уничтожать эту силу на корню. Гораздо проще договориться. Тем более они сами сделали первый шаг.
        Глава клана Люцифер приказал принять дорогую гостью в малой гостиной. Когда он вошел в комнату, обставленную в пастельных тонах, то обнаружил Диту, сидящую на софе. Несмотря на довольно откровенное оранжевое платье, полностью обнажающее спину, руки, почти не закрывающее пышную грудь, с разрезом до самого пояса, демонстрирующим божественные ножки, наследница клана Венер не выглядела раскованной. Конечно, она пыталась подражать матери и, опустив ресницы, с горделивой осанкой сидеть, закинув ногу на ногу… однако чувствовалась в девушке неуверенность. Пусть очень слабо, но чувствовалась.
        - Госпожа Венер, рад приветствовать вас в моем доме, - коротко поклонился Люцифер. Богиня поднялась на ноги и поклонилась в ответ. - Даже не прикоснулись к чаю? - изобразил удивление демон, усевшись на софу напротив.
        Вновь разместившись на своей софе, Дита чинно ответила:
        - И я рада посетить ваш дом, Господин Люцифер. Предпочла дождаться хозяина дома.
        - Очень приятно, Госпожа Венер. Ну что ж, тогда по пончику?
        - А? - не смогла скрыть удивления Дита, однако тут же взяла себя в руки. - Простите, что?
        - По пончику говорю, - ответил Люцифер, взяв из вазы сладкое розовое колечко, на которое кулинар с помощью кондитерского шприца нанес красивый орнамент. Подвинув блюдо гостье, демон пояснил: - В некоторых мирах так называют подобия кольца всесласти. Попробуйте, наш повар просто шикарно их готовит.
        - Спасибо, - сдержанно кивнула Венера, однако от внимательно Кезефа не ускользнул тот факт, что девушка немного расслабилась. - Согласна, - кивнула она, прожевав кусочек пончика и запив его чаем, - очень вкусно. Но давайте перейдем к делам.
        - Вы так серьезны, Госпожа Венер. Расслабьтесь, в моем доме вам ничего не угрожает.
        Богиня нахмурилась и положила надкусанное кольцо всесласти на блюдце.
        - Странно слышать подобное, Господин Люцифер, от того, кто несколько часов назад убил мою сестру и тетю.
        - Но ведь они живы и все обошлось, - незамедлительно парировал демон. - А раз так, у вас нет причин мне не доверять.
        - Глава моего клана тоже не держит на вас зла, - сухо проговорила девушка.
        - А вы с ней, как я погляжу, не согласны, Госпожа Венер, - улыбнулся Кезеф. - Не понимаете, как можно так быстро простить нападение? Еще и в одиночку отправить на переговоры наследницу в качестве демонстрации добрых намерений?
        На миг Дита поджала губы, однако смогла взять себя в руки. Ее лицо полностью расправилось, и богиня вновь поднесла к губам чашку с чаем.
        - Полагаю, Господин Люцифер, - сделав глоток, проговорила она, - мое личное отношение к данному вопросу сейчас не имеет никакого значения.
        - Отчего же! - наигранно удивился Кезеф. - Мне было бы интересно его выслушать.
        - И тем не менее я оставлю его при себе. Вместо него прошу выслушать официальное мнение клана Венер по поводу случившегося конфликта, - произнесла она, поправив упавшую на лоб вьющуюся каштановую прядь. Поправила слегка нервно, как отметил про себя Люцифер.
        - Конечно, с превеликой радостью, - значительно кивнул демон.
        - Итак, клан Венер не имеет никаких претензий к клану Люцифер и считает конфликт полностью исчерпанным. Глава клана Венер хотела бы лично встретиться с главой клана Люцифер на нейтральной территории и обсудить возможные условия дальнейшего сотрудничества.
        - Вот как…- протянул Кезеф, задумчиво тарабаня пальцами по крышке стола.
        «Сама сразу не явилась, чтобы не нервировать меня. Это понятно, - анализировал предложение Кезеф. - Отправила дочь, которая слабее ее - правильно. Хочет встретиться… отчасти ожидаемо. Нам незачем воевать. Если бы она не прибрала себе Илью… Эх, а ведь я сам тогда говорил Тюран, что «ее ожидает рулетка» … Интересно, в чем эта «рулетка» проявилась? Что нужно было выбрать, чтобы получить силу?»
        - Вы там двери выбирали? - неожиданно для Диты спросил Кезеф.
        На сей раз девушке практически удалось скрыть удивление. Вместо ответа она молча кивнула.
        - Там и пригодился Илья. Видать, выбрали бы не ту дверь, могло бы быть плохо… Хм…
        - Мне хотелось бы услышать ваш ответ, Господин Люцифер? - напомнила Дита.
        - Ответ, говоришь…- демон перестал барабанить по столу и вновь заглянул в большие глаза девушки. - Судьба моего сына - вот что не дает мне покоя. Из-за Ильи я был готов уничтожить весь ваш клан. Я знаю, что вы говорили правду, - произнес Кезеф, ткнув пальцем в узкий черный браслет на запястье. - Однако… слишком сложное решение мне придется принять, так что хочу поинтересоваться. По вашему мнению, есть ли возможность спасти Илью? Я не спрашиваю, что именно вы делали во Фронтире. Но меня интересует, чем там занят мой сын и как ему помочь.
        Девушка потянулась к сумочке и извлекла из ее недр красный обелиск.
        - Вы позволите? - спросила она у демона разрешение воспользоваться Кристаллом Связи.
        - Конечно, - кивнул Кезеф, поднимаясь с места. - Пойду подышу свежим воздухом.
        Выйдя на балкон, демон несколько минут молча смотрел на то, как ветер колышет деревья, а затем, в очередной раз заглянув через стекло внутрь комнаты, заметил, что гостья спрятала Кристалл, и зашел внутрь.
        - Глава моего клана полагает, - быстро заговорила Дита, когда хозяин дома сел на место, - что на долю Ильи тоже выпало испытание, и он с ним не справился. Другого объяснения, почему он до сих пор не вернулся, нет.
        - А значит и гарантий, что он вернется тоже нет… Что до местоположения этого самого испытания?
        - Если вы рассматриваете возможность силового вмешательства, то не стоит, - покачала головой Дита. - Хозяин той части Фронтира неимоверно силен. Кроме того, управляет пространством в своих владениях. Даже если бы сам он был не опасен, вы бы в принципе не смогли отыскать Илью там.
        - Ясно…- тяжело выдохнул демон. - Что ж… придется действовать по-другому. Спасибо за информацию. И да, я принимаю предложение главы вашего клана.
        ***
        «Господин, возле внешней башни гостья», - связался с Кезефом Микаэль.
        Оставшись в глубочайшем одиночестве после ухода Диты Венер, глава клана Люцифер предавался размышлениям все в той же малой гостиной.
        «Неужели что-то забыла?»
        «Нет, господин. Другая гостья - Инниарла Зерий».
        - На ловца и зверь бежит…- пробормотал под нос демон и велел впустить бывшую возлюбленную.
        Долго ждать не пришлось. Вскоре в сопровождении дворецкого в гостиную вошла неожиданная (или все же ожидаемая?) гостья.
        - Прекрасно выглядишь, Инни, - отвесил поклон Люцифер и поцеловал женщине руку. - Это алое платье тебе очень идет.
        - Благодарю, - сдержанно произнесла дочь Эрлиона Зерия.
        - Прошу к столу, - вежливо предложил хозяин. - Желаешь что-нибудь выпить?
        - Не откажусь от чашечки чая.
        Спустя несколько минут с приготовлениями и формальностями было покончено, слуги покинули комнату, оставив бывших возлюбленных наедине.
        - Мы довольно близко знакомы друг с другом, - поставив чашку на стол, заговорила женщина, - так что, с твоего позволения, пропустим фазу «разговоры ни о чем» и перейдем к делам.
        - Жаль, - изобразил разочарование демон. - а я так хотел поболтать с тобой о погоде, о новинках в Руарк-Поркских кинотеатрах, о… ладно-ладно, - заулыбался он, видя, что собеседница нахмурилась, и серьезно произнес: - Конечно же, я тоже жажду вернуть нашего сына, существование которого от меня самым наглым образом скрывали.
        - Кезеф, давай не будем…
        - Будем, Инни. Ты сама пришла ко мне, так что я воспользуюсь твоим визитом и наконец-то выскажу тебе в лицо все, что думаю. Скажи мне, почему тогда - двадцать с лишним лет назад ты бросила меня, скрыв беременность, а затем и вовсе исчезла из виду, а твои родители объявили тебя мертвой? Ведь война между кланами шла к завершению. Наш с тобой брак вполне мог бы поставить в ней точку, как мы и желали! Мне нужно было немного времени, чтобы убедить отца, может быть, встретиться с твоим… А ты… Эх! Почему, Инни?
        - Ты действительно думаешь, что сейчас время и место ворошить прошлое? - вопросительно приподняла правую бровь женщина.
        - Да, - емко ответил хозяин особняка.
        Инниарла вновь потянулась к чашке чая и несколько секунд задумчиво держала ее в руках. Глядя на бывшую возлюбленную, Кезеф полагал, что та сейчас была бы не против выпить чего покрепче чая. Вот только явно опасалась, что алкоголь затуманит разум.
        «Споить ее? - мелькнуло в голове демона. - Да нет… Не поведется. Еще спугну, чего доброго…»
        Так что Люциферу оставалось лишь терпеливо ждать, когда же дочь Зерия наконец-то заговорит.
        - Что было, то было, Кезеф, - внезапно произнесла она. - Я не стану занимать тебя увлекательными историями о прошлом, когда мой сын в опасности!
        - Уверенно, ничего не скажешь, - хмыкнул демон. - Так же уверенно ты бросила меня. Ну да ладно, не хочешь говорить - не говори. Я же буду с тобой откровенен. Я прекрасно знаю, почему Эрлион заставил тебя сбежать, а после объявил мертвой, - твердо произнес демон и заметил, как у его собеседницы округлились глаза. - Да-да, Инни. Не удивляйся. Я честен с тобой потому и говорю об этом сейчас. Я знаю, где наш сын.
        - Правда?!- подалась вперед женщина. - Где?
        - Во Фронтире. Во власти одной могущественной сущности, по силе не уступающей Осевому Королю.
        - Что? - пробормотала Инниарла. - О чем ты? Осевой Король…
        - Существует, не сомневайся, - перебил ее Кезеф. - Но речь не о нем, а об Илье. Мы не сможем пройти тем же путем, что и клан Венер. Во-первых, я точно не знаю, в какой части Фронтира побывала Тюран. Во-вторых, им приходилось выбирать путь, а делать это без Индивидуальной способности нашего сына довольно опасно.
        - Плевать на опасность, - твердо проговорила Инниарла, сощурив взгляд. - Значит, говоришь, мы должны выбить из Венер точные координаты? А еще лучше заставить их открыть портал…
        - Прекрати, - вновь перебил ее Кезеф и тяжело вздохнул. - Ты же понимаешь, что предлагаешь откровенную ерунду. Клан Венер явно собирается сблизиться с кланом Сет, или даже уже сблизился. Оба клана, насколько я могу судить, обрели новую для нашей Оси Миров силу. Моему клану с ними не справиться в одиночку. Без обид, но от твоего здоровяка толку в войне такого масштаба будет мало.
        - Но есть клан Вязий! Он воюет с Сетами, ты мог бы заключить союз с ними! - с жаром выпалила бывшая возлюбленная Люцифера.
        Кезеф обреченно покачал головой:
        - Я понимаю твои чувства, Инни. Ты мать, у которой пропал ребенок. Ты жаждешь скорее его найти, и подсознательно считаешь, что каждый обязан тебе помочь в этом славном начинании.
        - Что? - нахмурилась женщина, - Хочешь сказать, что все твои слова о желании вернуть сына пустышка?
        - Отнюдь, - твердо произнес Кезеф. - Просто я подвожу к тому, что у меня нет желания терять свой клан в кровавой войне. Пойми, Инни, я глава целого клана. И на мне ответственности за их жизни.
        Дочь Эрлиона Зерия плавно выдохнула и медленно вдохнула, полностью взяв себя в руки.
        - Я поняла твою позицию. Спасибо за откровенность, и…
        - И тем не менее повторюсь, я тоже желаю скорее вернуть Илью, - демон, не стесняясь, перебил ее в очередной раз. - Более того, я догадываюсь, как это можно сделать. Точнее, кто сможет отыскать могучую сущность, заточившую нашего сына, и попробовать договориться с ней. Не знаю, получится ли убедить эту сущность, однако стоит с чего-то начинать.
        - Вот как? - удивленно проговорила Инниарла и неуверенно улыбнулась, - Что ж ты сразу не сказал... И? Кто нам поможет? У кого просить помощи?
        - Ну-у-у…- протянул Кезеф. - в этом-то и беда. Нам необходимо заручиться поддержкой кого-то, кто обладает необычными способностями. Только вот чьей именно? Осевого Короля? Был бы идеальный вариант, да только он никогда не принимал посетителей, с чего бы ему изменять своим принципам ради нас? Какого-нибудь Гуру из сильного клана? Так я сам такой Гуру, но сверхвыдающихся особенностей, принципиально отличающих меня от других демонов, я не имею. То же самое и с другими известными Осевыми Аристократами. Боги, демоны, ангелы… все не то.
        - Я не понимаю, куда ты клонишь…- медленно проговорила Инни.
        - Сейчас поймешь, - кивнул Кезеф и продолжил: - Некоторые верят, что раньше боги, демоны и ангелы были сильнее, чем сейчас. Намного сильнее, однако затем их силу ограничил Осевой Король.
        - Я слышала об этом. Генрей говорил.
        - Вот как? Удивлен, что он знает… Ну а раз ты в курсе, то будет немного проще. Никто их представителей Старших Рас нам не поможет, представители обычных же рас - тем более.
        - Нужен кто-то иной? Отшельники, что ли? - женщина до сих пор не могла полностью понять, о чем говорит ее бывший возлюбленный.
        - Ты права, хоть отшельники сейчас и считаются Старшей Расой, раньше относились к Древним расам, - терпеливо проговорил демон. - Однако были самыми слабыми среди них. Не обижайся, но есть мнение, что отшельники являлись слугами других представителей Древних Рас. Находились между своими хозяевами и прочими разумными.
        - Может быть, ты прекратишь ходить вокруг да около, Кезеф? - вновь теряя самообладание, процедила Инниарла. - Кто тебе нужен? Драконы? Так большая их часть вымерла. Некоторые, вроде меча Ильи, запечатаны. Возможно, кто-то из них и скрывается в разных мирах Оси, но как мы их отыщем? Возможно, конечно, но это может занять уйму времени.
        - Я говорю не о драконах, Инни, - глядя ей прямо в глаза, проговорил Люцифер. - А о древесных камнеедах.
        Женщина поджала губы, не выдержала его взгляда и отвернулась. Демон не торопил бывшую возлюбленную, а терпеливо ждал.
        - Их больше нет, - через минуту проговорила дочь Эрлиона Зерия. - И ты это прекрасно знаешь.
        - Ну как это нет? - возразил Кезеф. - Просто к ним закрыт путь.
        - Их мир изолировали! Ни один фамильяр не сможет открыть туда портал! - ударила по столу Инниарла. Зазвенели чашки, а женщина уже спокойнее добавила: - И они, в свою очередь, не смогут попасть в другие миры Оси. Так что считай, что их больше нет.
        - Странный вывод, - хмыкнул демон, почесав затылок. - А твоя реакция еще более странная, чем твой вывод. Чего так взбеленилась-то, стоило мне заговорить о камнеедах?
        - Ты еще спрашиваешь, - горько усмехнулась Инниарла. - Наши кланы были союзниками, когда обнаружили Крухатдум и решили там поживиться. Вместе пошли войной на камнеедов, скрывая от остальных кланов, местоположение мира, где живут представители Древней Расы. Прошлись огнем и мечом по Крухатдуму…
        - Да, хорошая захватническая война выдалась. До тех пор, пока твой дед не погиб. Как только ваш клан возглавил твой отец все пошло прахом. Чего ты на меня так смотришь, Инни? Я сказал, что буду с тобой откровенен. Твой отец, по сути, начихал на договоренности своего предшественника, что и привело к войне между нашими кланами. Вот если бы Крухатдум разделили пополам между кланом Зерий и Люцифер, как и было запланировано, ни о какой войне и речи бы не было. Но нет же, кое-кто решил, что разграбить мир достаточно, и Крухатдум нужно оставить свободным… Удивительное благородство… Хех! - усмехнулся Кезеф. - И стоила та относительная свобода, что сохранили запертые в Крухатдуме камнееды, жизней наших соклановцев, погибших в войне?
        - Давай не будем философствовать, Кезеф, - холодно проговорила Инниарла. - Ответь мне, ты считаешь, что камнееды могут помочь нам вернуть Илью?
        - Есть такая вероятность, - пожал плечами демон.
        - Может быть, объяснишь, каким образом они это сделают?
        - Хм… Возможно, они могут путешествовать между мирами без помощи фамильяров. Возможно, делают это немного иначе и способны, скажем так, открывать неведомые дали. В то время как фамильяры, как ты знаешь, перемещаются лишь в те миры, где бывали раньше, или те, которые им открыли для перемещения другие фамильяры.
        - «Возможно»? - недоверчиво переспросила женщина.
        - Инни, - возмущенно фыркнул Кезеф, - мне не доводилось читать энциклопедию о жизни камнеедов и их способностях. Так что утверждать на сто процентов не могу. Да и смысла в этом сейчас нет. Сперва нам нужно как-то попасть на Крахатдум.
        - И… и как же мы это сделаем?
        «Хех, голосок-то дрогнул, - отметил про себя Кезеф. - Много времени Инни провела на Земле, подрастеряла некоторые навыки, необходимые Осевой Аристократке. Хотя она и раньше была весьма прямолинейной».
        - Твой отец изолировал целый мир, - вслух произнес демон. - Господин Зерий утверждает, что в Крахатдум больше никак не попасть, многие в моем клане пытались это сделать и ничего у них не вышло. И тем не менее я верю, что есть лазейка. Подумай об этом, Инни. Может быть, ты сможешь выведать у него секретный путь?
        - Почему ты думаешь, что этот путь существует?
        - А почему иначе он заставил тебя отказаться от меня двадцать с лишним лет назад? - улыбнулся Люцифер. - Других объяснений у меня нет. Твой батенька боялся, что через тебя я узнаю, как попасть на Крахатдум, вот и заставил тебя бросить меня и сбежать. А чтобы я тебя не искал, еще и мертвой объявил. Вот только он не подумал, что мне и дела не было до Крахатдума. А вот сейчас дело есть. И это дело важно для нас обоих, Инни.
        Инниарла сразу не ответила. Хмуря брови, она размерено помешивала чай ложечкой. Глядя на бывшую возлюбленную, Кезеф силился понять, что же сейчас творится в ее мыслях.
        «Господин, - вновь зазвучал в голове демона голос Микаэля. - У нас очередной гость. На сей раз это Генрей Крокомот. Очень настаивает на встрече с вами».
        Появление Артефактора несколько удивило Кезефа, однако у Люцифера совершенно не было желания общаться с ним, особенно при Инниарле.
        - Твой здоровяк за тобой явился, - весело произнес демон. - Похоже, не может и часа без тебя прожить.
        - Гена? Здесь? - изумленно проговорила женщина.
        - Ага. Пойдешь к нему?
        - Да…
        - Давай, а то измучается бедняга. Заревнует.
        - Кезеф… про Крахатдум… я подумаю. Что можно сделать.
        - Не сомневаюсь, Инни. Мы должны постараться, ради возвращения нашего сына.
        ***
        Едва Крокомот подошел к знакомому столику в одной из кофеен Руарк-Порка, хозяин заведения накинулся на него с вопросами:
        - Ну давай, Генрей, не томи. Он действительно просил ее открыть проход в Крахатдум?
        Правильно подобранные артефакты позволяли скрыть разговор от лишних ушей, поэтому глава клана Зерий не боялся, что в его кофейне за ним будут шпионить.
        - Просил узнать у вас секретный путь, - хлебнув кофе с ликером, ответил Крокомот. - Говорил, что камнееды, возможно, могут помочь в поиске Ильи.
        - А она? - спросил Эрлион, боясь услышать ответ.
        - Не согласилась, - твердо произнес Генрей. - Но он давит на ее самое больное место, вы должны понимать…
        - Да я-то понимаю… Хорошо, что мы с тобой наложили на нее «Аэрхельг»…
        - Она бы и сама рассказала об этом разговоре, - возразил Генрей. Хотя в целом был согласен со своим бывшим Господином. «Аэрхельг», или же «Большое ухо», сразу дает знать заклинателю, если рядом с местом заклятия произнесли ключ-слова. «Местом» заклинания в данном случае, является тело Инниарлы. Ну а ключ-слова «камнееды» и «Крахатдум». Благодаря «Аэрхельгу» Генрей и узнал, что Инниарла находится у Люцифера, как только Кезеф завел разговор о камнеедах - если «место» не статично, заклинание также передает его текущее положение заклинателю.
        - Хочется верить… хочется верить…- пробормотал Эрлион Зерий. - Что дальше-то делать будем? Думаешь, она может… пойти на глупость?
        - С ее точки зрения, это не будет глупостью. Она лишь позволит отцу своего ребенка встретиться с теми, кто, по ее мнению, способен помочь в поисках этого ребенка.
        - Генрей!!!- прорычал Эрлион. - Не зли меня. Подозревал ведь я, что Люциферы так просто не оставят идею вернуться на Крахатдум. Знал же, что этот Кезеф не от чистой любви за Инни увивается. И оказался прав. То, что он так быстро из третьего сына превратился в главу клана, лишь подчеркивает, насколько умен, хитер и опасен этот демон, - отшельник сжал кулаки и напряженно выдохнул. - Ладно. Давай решать, что делать дальше.
        - Ну а что тут можно сделать? - нахмурился Крокомот. - Нужно самим искать Илью. Если мы сможем вернуть его, Инни успокоится. Кстати, не жалеете, что не признали его сразу, а?
        - Генрей, не зли меня, - повторил Зерий. - Ты прекрасно знаешь, что я не хотел привлекать к парню внимание Кезефа, который мог бы догадаться что к чему, если бы я взял в род молодого демона, двадцати одного года отроду.
        - А еще вы не хотели брать к себе плод позора вашей дочери. Я знаю.
        - Генрей… в последний раз предупреждаю. Я понимаю, что у тебя были тяжелые деньки и ты переживаешь за моего внука, но все же держи себя в руках.
        - Прошу прощения, - покачал головой Крокомот. - Немного занесло. Я прекрасно знаю, что в идеале вы хотели бы, чтобы Илья прожил обычную жизнь на Земле.
        - Знаешь, и тем не менее подарил ему дракона, - хмыкнул Эрлион.
        - Мои желания не совпадают с вашими. Я за самоопределение, а не за принудительное распределение.
        - Ну так ты и не глава клана. После того как Илья засветился в конфликте с Великой Инквизицией, и о нем узнали, ты не раз намекал, а то и просил прямо взять его в клан. И, надеюсь, ты понимаешь, что я собирался дать ему герб?
        - Но не спешили. Ждали, пока он больше прославится, чтобы его принятие в клан повысило авторитет клана. В то время как раздача герба безвестным выскочкам этот авторитет понижает.
        - Именно.
        - Вы сделали мне последнее предупреждение, но, быть может, позволите в последний раз за вечер высказаться по этому поводу? - Генрей пристально уставился в глаза своего собеседника.
        - Э-эх… Говори, чего с тебя взять.
        - Вы будто пытались одновременно тянуть канат и вправо, и влево. С одной стороны, репутация клана, с другой ваше обещание, или же репутация рода, но проще говоря - Инни и Илья. Вы долго пытались лавировать, однако в итоге сделали выбор, объявив на Ареопаге о том, что Илья ваш внук. Но было уже слишком поздно.
        - Не спорю, - сухо ответил отшельник. - Едва я стал главой клана, тут же покрыл его имя позором, отказавшись от договоренностей предыдущего главы с кланом Люцифер прямо во время войны с камнеедами. Тогда я решил для себя, что приложу все силы, Генрей, чтобы смыть позор… Началась новая война - против бывших союзников, продлившаяся практически восемнадцать лет. Все это время я пытался поступать достойно Осевого Аристократа. Преуспел в этом настолько, что под конец войны уже хватало тех, кто позабыл причину нашего конфликта и теперь осуждал Люциферов, а не нас… Война шла к завершению, а вместе с ней и вся история с этим походом в Крахатдум. Каким же было для меня потрясением узнать, что у моей дочери тайный роман с врагом? Добрачная связь, предательство… Если бы об этом узнали другие…- он поморщился и допил свой кофе, жестом заказав еще.
        - Я понимаю вас, Господин Зерий. Но не принимаю вашу точку зрения.
        - А я и не жду, что ты ее примешь. Главное, ты ее услышал. И, если будет необходимость, поведаешь эту историю моему внуку. Верно?
        Генрей задумчиво глядел на разумного, который много лет назад дал ему герб. Крокомот думал, что таким вот нелепым способом Эрлион Зерий хочет извиниться перед внуком, которому так и не стал дедом.
        - Чего ты смотришь на меня? - буркнул отшельник. - Отчасти по моей вине у Ильи не было перед глазами каждый день того, кто мог бы научить его быть мужчиной Осевым Аристократом. Но все же, хоть самую малость, ты смог стать для него отцом. Так продолжай в том же духе. Когда вы вернете его, кто знает, какой путь он выберет? Но, полагаю, главой рода уж точно станет. А значит ему придется принимать не самые приятные решения.
        - Хорошо, - кивнул демон.
        - А теперь давай уже поговорим о насущном. Я помогу в поисках Ильи всем, чем смогу. Обращайся. Но прежде чем приступать к ним, нужно прикрыть тыл. Ты сможешь убедить Инни выбросить из головы предложение Кезефа?
        - Не могу обещать, - скривился Генрей.
        - Так я и думал. И это значит лишь одно - тебе придется удерживать ее силой, коли потребуется.
        Генрей глубоко вдохнул и повел лысой головой, разминая шею. Смог унять бурю в груди и холодно произнес:
        - Я ни за что так не поступил бы, если бы хоть на один процент был уверен, что камнееды помогут в поисках Ильи.
        - Но ты ведь не веришь в россказни Кезефа? - хитро улыбнулся отшельник.
        - Он сказал Инни, что камнееды, возможно, смогут открыть портал в нужную точку Фронтира и убедить сущность, равную Осевому Королю, отпустить Илью.
        - Даже так? - Эрлион не стал скрывать удивления.
        - Не драконы, - продолжал Генрей, - представителя которых на мой скромный взгляд отыскать легче, а именно камнееды. Сказал Кезеф Люцифер Инниарле Зерий. Когда последняя горюет из-за потери сына, и готова ухватиться за любую соломинку. Раньше я допускал возможность, что его любовь к Инне может быть искренней и бескорыстной. После сегодняшнего же я еще сильнее склоняюсь к тому, что вы были правы в отношении Кезефа.
        - И?
        - И я готов удерживать Инни силой, если потребуется, до тех пор, пока мы не отыщем Илью.
        - Вот и договорились.
        - Когда вернусь домой, соберу в один файл всю информацию об Илье и отправлю вам. Есть у меня кой-какие мысли, откуда начать поиск. Например, можно как-нибудь в обход Люциферов связаться с Тюран Венер…
        - Я подумаю, что можно с этим сделать, - пообещал Зерий.
        Пару минут мужчины просидели молча, затем, когда Генрей начал подниматься с места, Эрлион произнес:
        - Кстати, до меня дошел один странный слух. Говорят, завтра Махамайя Ранза официально распустит клан.
        ***
        Голова ангела слетела с плеч и покатилась по песчанику, а через мгновенье мой последний противник исчез, как и тысячи его предшественников.
        - Никого больше нет? - оглядевшись, спросил я.- Действительно? - я не верил своим глазам.
        «Неожиданно» - прозвучал в голове голос Банки.
        - Поздравляю, наконец-то вы справились! - прямо передо мной появилась Клавдия Игоревна и, улыбаясь до ушей, зааплодировала. - Ну? Самое время вернуться домой?
        - Отпускаешь нас? - спросил я, поборов волнение. После завершения «тренировки» нас обещали вернуть в Руарк-Порскую Ось Миров, однако всякое может быть. Не всегда обещания выполняются.
        - Эй! Что за грубые мысли, Илюша, - покачала головой Клавдия Игоревна. - Ты свободен. Пожалуйста, - стоило ей щелкнуть пальцами, как передо мной возникло жидкое серебро портала.
        - Куда я попаду? - с подозрением в голосе спросил я.
        - Туда где ты нужен, разумеется. Ну? Еще вопрос?
        - Когда я попаду?
        - А когда хочешь? - усмехнулась она.
        - Например, через десять минут после того, как покинул особняк Венер.
        - Ха! Какой хитрец! Верно, что здесь, - она развела руки в стороны, указывая на окружающие нас горы, - время течет иначе, а то и вовсе стоит. Верно и то, что я могу вернуть тебя в любой момент. Но так ведь будет неправильно, даже? Так мы нивелируем твои старания закончить скорее.
        - Я не понимаю, - покачал я головой. - Если в этом пространстве время замирает, - я покрутил указательным пальцем над головой, - То как вообще можно оценивать много или мало времени мне потребовалось для победы?
        - Элементарно, Илюша! Например, по ударам твоего сердца. Замеряешь общее количество, берешь средний показатель ударов в минуту, делишь и вуаля! Получается, что ты гостил у меня около двух месяцев по Руарк-Порку. Значит, и вернешься в родную Ось, через два месяца. Бывай!
        Я даже воскликнуть не успел - настолько быстро меня засосало в портал.
        Глава 14. Возвращение героя
        - Урда! Нет!!! С-с-сука!!! - зло выкрикнула Тина Фостер, увидев, как только что отрубленная голова ее Стража - вечно улыбающейся гномихи, упала на забрызганную кровью траву. - Сволочи!!! - заведя абордажные сабли себе за спину, она всем телом развернулась на сто восемьдесят градусов, выпустив с лезвий два огненных серпа, созданных из рубинового пламени. Слившись в единый серп, техника девушки поразила сразу пятерых противников, правда, никого из них не убила.
        Тине доводилось участвовать во многих битвах, доводилось выигрывать, проигрывать, довольствоваться ничьей. Однако же в столь безнадежное сражение она оказалась втянута впервые. Давний враг ее клана - клан Сет, в последнее время будто с цепи сорвался, при том еще и обрел невиданную силу. Сеты не боялись заводить новых врагов - ну еще бы, сами могущественны, так и связаны союзом с внезапно возвысившимся кланом Венер. Кроме того, хватает кланов, не желающих войны с Сетами и всячески их поддерживающих.
        Клан Тины оказался в очень опасной ситуации. Благо нашлись и другие кланы со схожей проблемой, так что теперь клан Вязий сражался не в одиночку, а в союзе с кланом Зерий и двумя Свободными Родами: Крокомот и Махамайя. Не самый сильный союз, но уже хоть что-то. К тому же и этому союзу хватало сочувствующих - официально не воюющих с Сетами кланов, но придерживающихся стороны Вязиев и Зериев.
        - Госпожа, берегись! - проревел Элегрив, возведя справа от Тины огромный каменный щит, тут же разлетевшийся вдребезги.
        - А-а-а…- простонал Страж-Учитель, раненный осколком собственной техники.
        - Твар-р-и! - прорычала Тина, запустив простой огненный серп во врагов, затем, сконцентрировав в груди и горле прану, использовала одновременно Родовую и Индивидуальную способность: - СГОРИ!!! - ее Крик натурально загорелся рубиновым пламенем и испепелил троих противников.
        - Хы! - оскалился Гроргк Норгорк - племянник главы орочьего рода Норгорк, входящего в клан Сет. - Р-Р-А-А!! - рявкнул он, разрубив огненный серп топорами, и тут же рванул вперед на уставшую Тину. Внезапно остановившись, с изумленным выражением лица развернулся и бросился на своих Стражей и Дружинников.
        - Отступайте! Живо! - скомандовала призрачная проекция Махамайи Ранзы. - Долго я его не удержу.
        - Отходим, Госпожа, - тяжело дыша, проговорил Элегрив и возвел перед врагами каменную стену.
        - Давай, сестрица не тормози! - махнул рукой Феликс Фостер - единокровный брат Тины и третий ребенок главы рода.
        Тина окинула взглядом поле боя. За сегодня она потеряла троих Стражей и большую часть своих Дружинников. Чтобы сохранить тех, кто остался, действительно придется поступиться честью и отступить.
        - Быстрее! Отходим! - скомандовала девушка, до белых пальцев сжав рукояти сабель.
        - Бегите-бегите трусы! - услышала она насмешливый голос кого-то из врагов.
        - Наслаждайтесь последними минутками своей никчемной жизни!
        В спину кричали и другие гадости, но Госпожа Фостер старалась не обращать на них внимания, вместе с раненным Элегривом помогая передвигаться едва живому Шугеру.
        Отступление выдалось сумбурным. Праны и без того оставалось мало, чтобы тратить ее на ускорение, однако всего лишь перебирая ногами, вряд ли возможно удрать от разъяренных врагов. Вот и приходилось Дружинам Тины и Феликса то бежать, как неодаренные, то сильно отталкиваться от земли, в один прыжок покрывая расстояние в несколько метров.
        - Наконец-то вы здесь! Ох ты ж… как вас мало, - прошептала Кимира - одна из Дружинников Ильи. Женщина выглядела потрепанной: волосы подпалены, одежда разорвана и испачкана в крови. Хотя так выглядел практически каждый присутствующий.
        - Заносите раненных в дом к целителям, быстрее! - резко скомандовала Махамайя, указав большим пальцем себе за спину на распахнутые двери особняка Крокомота.
        - Будто в этом есть смысл, - пробурчал под нос Андреас - еще один Дружинник Ильи. - Все равно мы все тут поляжем.
        - Отставить нытье, - сквозь зубы процедила Ранза, пронзив оборотня холодным взглядом. - Даже если и поляжем, то хотя бы заберем с собой как можно больше врагов, ясно?
        Фостер внимательно смотрела на эту девушку. Пару раз им доводилось встречаться на светских раутах. Тина не была любительницей торжественных приемов, но порой приходилось, подчиняясь отцу, на них присутствовать. Раньше Ранза казалась более сдержанной и мудрой. Теперь же, после того, что случилось с ее кланом пару месяцев назад… «Обозленная» - это наиболее мягкое для нее определение.
        - Ясно, - за брата ответил Арнольд, сделав шаг вперед и жестом остановив Инси - волшебницу-Стража Ильи, тоже желавшую высказаться. - Так что не будем терять время. Народ, - взглянул на других подчиненных Илье разумных, - Господин непременно вернется. И наша с вами задача защитить его мать и Генрея Крокомота.
        - Вернется. Непременно вернется! - твердо произнесла Инси.
        Тина переживала за судьбу Ильи не меньше, чем его Дружинники, но сейчас ее интересовал другой вопрос, который вперед сестры задал Феликс:
        - Где наш отец? - обратился он к Ранзе. - Он не отступил к особняку?
        - Не смог. Но сейчас Генрей направился к нему на помощь.
        - Госпожа! - громко воскликнул Зелн Веридис - золотоволосый Страж Махамайи. - Они возобновили наступление! Через минуту будут здесь!
        - Готовьтесь! - прокричала Ранза. - Момент истины настал! Если мы переживем эту битву, то получим шанс одолеть Сетов! Шанс уничтожить этот треклятый клан! Сражайтесь, не жалея живота своего! Только так мы сможем сегодня победить!
        - Да!!! - раньше остальных закричала Тина, поддерживая своего сегодняшнего командира.
        - ПОР-Р-Р-РВЕМ ИХ!!! - зарычали братья-оборотни, приняв свой истинный облик.
        - За Господина!!!- закричала Инси.
        - За Госпожу!!!- надрывал горло Зелн.
        - За Госпожу… Фостер! - тяжело дыша, выдавил из себя Элегрив.
        Тина чувствовала, как крепнет ее уверенность в победе. Враг превосходит числом? Плевать! Мы устали? Плевать! Потеряли больше половины товарищей? Отомстим! У нас есть шанс! Мы…
        - Черт! - внезапно выругалась Ранза, когда враг уже был метрах в пятидесяти перед глазами. - Они прорвались в особняк с другой стороны! Феликс и Инси с Дружинами помогите им! Живо!
        Около тридцати разумных бросились внутрь особняка. Тине было тяжело смотреть на происходящее, ведь ее брат привел с собой на эту битву пять Дружин плюс Дружина Инси. Считая Стражей это шестьдесят разумных, но никак не тридцать…
        Защитники особняка приготовились принять бой. Вот враг уже в двадцати метрах, сейчас нападет. Однако построение Сетов замерло на месте и не спешило атаковать.
        «Предложат сдаться?» - мелькнуло в голове Тины.
        Фостер в очередной раз огляделась. Слишком много ее товарищей полегло. Если встанет выбор продолжить бой или нет, она сможет сохранить жизни выжившим. Но не отомстит за падших и, став пленником, превратиться в рычаг давления на клан. Слабый рычаг давления? Одна она - да. Но ведь здесь еще и ее отец, и младший брат - три Фостера, включая главу рода.
        С десяток разумных отделились от основного войска врага. Тина узнала некоторых из них и сосредоточила взгляд на том, кто гордо шел по центру.
        - Амен, - яростно прошипела Ранза, подавшись вперед.
        - Не лезь на рожон, - схватила ее за плечо Фостер и чуть дернула к себе. Богиня остановилась, не прекращая прожигать взглядом своего несостоявшегося жениха - бога, ставшего причиной падения клана Махамайя.
        - Приветствую, Госпожа Махамайя, - широко улыбнулся сын главы клана Сет. - Услышал, что вы помогаете Господину Крокомоту защищать его замок, и прибыл поздороваться. Нас ведь так много объединяет, не мог же я вас проигнорировать…
        - Сволочь… - скрипя зубами, процедила Ранза. - Сразись со мной! Как Осевой Аристократ с Осевым Аристократом!
        - Что ты делаешь? - вновь дернула ее за плечо Тина, но не смогла сдвинуть с места богиню, по максимуму укрепившую тело праной.
        - И, если я выиграю, пообещай, что твои войска оставят особняк Генрея Крокомота и снимут антипортальную сеть! - твердо произнесла Махамайя.
        - А если выиграю я? - склонил голову набок Сет. - У тебя даже просить-то нечего. Все что мог, я уже забрал.
        - Ты можешь отказаться, - зло усмехнулась Ранза. - Прямо перед бойцами твоего клана, пусть они видят, что Амен Сет боится честного поединка!
        - Я разочарован, Госпожа Махамайя, - тяжело вздохнул Амен. - Раньше вы мне нравились гораздо больше, когда были утонченной богиней. Теперь же вы превратились в злющую сучку. К слову, я вполне могу отказаться от поединка без потерь для репутации. По уровню праны я только-только стал Наставником, а вы же - Мастер. Хоть и очень слабый, как ни крути, потеря кланового влияния отразилась на ваших силах.
        - Довольно слов, Амен! Ты принимаешь мой вызов? - воскликнула богиня.
        - Я уже побеждал вас, Госпожа Махамайя. И мне не составит труда сделать это еще раз. Все слышали, - через плечо обратился он, к своим воинам. - Если проиграю, сваливайте и снимайте портальную сеть. Мы дадим вам два часа, чтобы убраться.
        - Благодарю, - сдержанно кивнула Ранза. - Тогда приступим.
        «Так и не стал ничего просить взамен, - мелькнула мысль в голове Тины, - Он согласился лишь из гордости и уверенности в собственных силах. Да он упивается своей силой! Для него это шанс в очередной раз, может быть, даже в последний, унизить ту, которая ему отказала. Давай, Махамайя! Не подведи! Отомсти этому уроду за все, что он сделал с твоим кланом!»
        Пылающая душа Тины целиком и полностью одобряла действия Ранзы, а ее разум оценивал эти действия со стороны логики. Расстановка сил, без сомнения, в пользу Сетов. Отряду Ранзы можно рассчитывать лишь на то, что Крокомот вместе с отцом Тины одолеют врага на другом поле боя - справа от особняка, и поспешат на помощь. Тогда, объединив силы, у союзников появится шанс на победу.
        «И чтобы до появления отца и Крокомота в нашем отряде сохранились живые бойцы, нужно тянуть время. Чем сейчас и занята Махамайя» - для себя подытожила Фостер. Тина старалась не думать о том, что далеко не факт, что отряды Крокомота и ее отца вообще смогут одержать победу на своем поле боя.
        Как и другие присутствующие, Фостер во все глаза наблюдала за поединком. Правда, пока бой не спешил переходить в активную стадию - противники стояли друг напротив друга, не торопясь атаковать. Сет широко улыбался, всем своим видом демонстрируя расслабленность, а Ранза медленно поднимала правую руку, в которой держала лазерный пистолет. Богиня направила свое оружие в голову Амену, а тот лишь развел руки в стороны, будто предлагая ей выстрелить.
        Махамайя резко вскинула левую руку, сжав пальцы в кулак, ее противник застыл, и девушка нажала на курок. Лазерный луч врезался в лоб Амену, но бог лишь рассмеялся.
        - Первая попытка провалилась, Госпожа Махамайя, - произнес он. - Ваша «Ментальная Тюрьма» бесполезна против меня!
        Ранза начала палить напропалую и перемещаться по дуге, стараясь подобраться к противнику сзади. Естественно, выстрелы лазерного пистолета не доставляли проблем одаренному ранга Наставник, способному держать энергетический доспех.
        - Я вот думаю, Госпожа Махамайя, вы решили потянуть время? Вы полагаете, Господин Крокомот и Господин Фостер придут вам на помощь? - Сет не сходил с места, лишь плавно поворачивался так, чтобы смотреть в лицо Ранзе. На миг застыл, и тут же расхохотался. - Ну что это, а? Мне ведь и наскучить может? Может, постараетесь как следует, Госпожа Махамайя, и перестанете филонить? Оу! Что это? Что за твари?!!
        Выражение лица Амена изменилось, и теперь он с ужасом озирался по сторонам, затем вдруг припал к земле, перекатился, поднялся на ноги и побежал сломя голову на своих Дружинников.
        «Попался в мощную иллюзию! - тут же догадалась Тина. - Ай да Махамайя! Если удержит его в иллюзии и вымотает…»
        - Ха! Шутка! - заявил Сет, остановившись перед громадной орчанкой - своим Стражем. - А вы повелись, хах!
        Бог резко развернулся и, взмахнув рукой, направил в сторону Ранзы небольшой рой «Огненных пчел». Тина заметила в оранжевых огоньках серебряные искорки - техника усилена эфиром!
        Махамайя перекатом ушла в сторону, пытаясь увернуться от «насекомых», однако настырные огоньки, изменив направление, продолжили ее преследовать. Ранзе ничего не оставалось, кроме как начать стрелять по «пчелам».
        «Превосходные навыки!»- мысленно восхитилась меткости богини Тина.
        - Прекрасно! Тогда добавим огоньку! - воскликнул Амен, создав очередной рой, в пять раз превосходящий предыдущий по размеру.
        - А-а-а!!!- закричала богиня, упав на колено - несколько огоньков мгновением ранее ударили ей в спину. Чтобы не подпустить к себе еще больше «пчел», девушка завалилась набок, перекатилась, начала быстро подниматься на ноги… - Ай!!! Сволочь!
        Выпущенная Аменом огненная стрела с серебристым наконечником прибила левую кисть Махамайи к земле.
        - И еще, - усмехнулся Амен, взмахом руки создав очередную стрелу, пронзившую правое запястье богине. Закричав, она уронила лазерный пистолет, который тут же был разрушен еще двумя огненными стрелами.
        - Не вмешиваться! Это приказ!!! - во всю горло прокричала Ранза, заметив, что некоторые бойцы подались вперед.
        - Какая благородная Аристократка, а! Свято блюдет законы дуэли, - усмехался Сет, медленно направляясь к девушке.
        «Огненные пчелы» все еще били богиню в спину, но она терпела. Тине показалось, что в глазах Махамайи блеснули капельки влаги. Напряженно выдохнув, Фостер сжала кулаки. Она изо всех сил боролась с желанием вмешаться в поединок и помочь Ранзе - этого требовала ее пылкая душа. Вот только разум осаждал, утверждая, что помощи от нее будет немного, а все старания и страдания богини пойдут прахом. Ведь Махамайя сама решила сражаться, чтобы выиграть время, дать призрачный шанс на победу…
        - А-А-А!!! - пронзительно закричала Ранза, когда ее правую руку прибили к земле очередной «Огненной стрелой».
        - Сволочь! - прорычал Арнольд, некоторое время назад вернувший себе человеческий облик.
        - Все-таки самое место вам, Госпожа Махамайя, у моих ног. Целовать мои сапоги - вот ваше предназначение, - носок обуви Сета покрыли серебряные песчинки, и он что было мощи врезал девушке ногой по лицу.
        - СТОЯТЬ!!! - вновь заревела Ранза, морщась от боли. Из ее носа на траву мгновенно натекла лужа крови.
        - Превосходно! Отлично! - восклицал бог, пиная беззащитную богиню. Усиленные праной и эфиром удары сминали кости и внутренние органы несчастной. Стоя на четвереньках, она стонала, рычала, и раз за разом выкрикивала:
        - НИ С МЕСТА! ПРИКАЗ!!!
        Братья-оборотни, не в силах сдерживать ярость, вновь приняли свой истинный облик, рычали и ярились.
        «Дуэль… тянуть время… Проклятье!» - мысли метались в голове Тины. Ей хотелось наплевать на все и рвануть в бой. Вот только как же честь? Честь той, кто ввязался в заведомо проигрышную дуэль?
        - Аугх…- прохрипела Ранза и безвольной куклой рухнула на землю. Сил стоять даже на четвереньках у нее не осталось.
        - Ну что ж, Госпожа Махамайя, а теперь смоем с вас кровь, - улыбаясь, произнес Амен, потянувшись к пряжке ремня.
        «Что он собирается сделать?! - с недоумением уставилась на бога Тина. - Настолько сильно унизить противника? Запятнать и собственную честь? Он что, совсем обезумел от своей силы?!!»
        - НЕ ПОЗВОЛЮ!!! - рев десятка глоток слился в один. Бойцы отряда Ранзы, решив для себя, что поединок окончен, бросились на помощь Богине.
        Но не успели. Прямо перед Аменом материализовался овал жидкого серебра, из которого появился черный сапог, впечатавшийся в изумленную рожу бога.
        - ГОС…ПОДИН?..- опешивши проговорил оборотень-Страж. - Г-Р-Р!!! ГОСПОДИН ВЕРНУЛСЯ!!!
        ***
        Мой перенос отличался от привычной телепортации. Я долгое «время» (для Оси, полагаю, прошло лишь мгновенье) бежал по туннелю-трубе, состоящему из гибких экранов. Клавдия Игоревна показывала мне, что произошло с моими близкими и знакомыми за то время, пока я отсутствовал. Конечно же, я видел и бой Ранзы. Не то чтобы мы с ней были товарищами не разлей вода, однако ж она участвовала в походе на Венер ради моего спасения, а теперь вот защищает особняк дяди Гены. Она на мой стороне, определено.
        Так что нет ничего удивительного в моей ярости.
        Амен Сет обрел силу, которая была у его предков - богов, явившихся в нашу Ось. Силу, которую отобрал Осевой Король у захватчиков. Он управляет эфиром как должно, а не как большинство богов нашей Оси. Мало кто может противостоять ему…
        Но я могу. Так как теперь владею ёки в полной мере.
        Именно поэтому «здороваясь» с противником, я покрыл сапог демонической энергией, а сам пинок усилил праной. Амен успел защититься праной и эфиром, однако удар получился сильным и ощутимым для врага - бог отлетел на несколько метров и схватился за лицо.
        Я огляделся по сторонам. Разумные недоумевающе пялились на меня, однако это недоумение в глазах моих товарищей быстро сменялось восторгом и радостными криками.
        - Позаботьтесь о Ранзе, - бросил я через плечо, вновь сосредоточив взгляд на Амене. Тот поднялся на ноги и, вытирая рукавом кровь, льющуюся из разбитого носа, с любопытством смотрел на меня.
        - Нет…- прохрипела богиня за спиной. - Останусь… до конца…
        - Как знаешь, - не оборачиваясь, ответил я.
        Мои друзья и союзники все громче радовались, а враги изумленно перешептывались, не решаясь нападать без команды Амена.
        - Как ты попал сюда? - полностью остановив кровотечение, спросил Сет. - Портальная сеть работает и на выход, и на вход!
        Я поморщился. Все-таки беседовать с этим мерзавцем мне не хотелось. С другой стороны, и привалить его по-быстрому у меня не получится, если вмешаются остальные. Дилемма... Чуйка советует не пороть горячку, а я всегда стараюсь к ней прислушиваться.
        Но, черт возьми, как же меня бесит это урод! Все что он сделал с кланом Ранзы, с ней самой… Сволочь.
        - Иди ко всем чертям со своими вопросами, - холодно проговорил я. - Сразишься со мной, как бог с демоном? Или ты горазд нападать лишь на тех, кто не может тебе ничего противопоставить?
        Я не глупое животное, чтобы поддаваться чувствам. Я властвую над своими чувствами, а значит могу использовать ярость вместо того, чтобы позволять ей использовать меня.
        - Что? Ты вызываешь меня на дуэль? Ты, который только что самым наглым образом вмешался в дуэль Осевых Аристократов. Необразованное отрепье!
        - Плевать мне на чужую дуэль, истеричный ты психопат. Я - демон. Мне на все плевать, что не касается меня. К слову, жизнь и здоровье моих товарищей меня очень даже касается. Смекаешь, гнусь?
        Взмахнул рукой и я выпустил в его сторону пять черных копий, созданных из праны и ёки. Амен создал огненную стену, внутри которой серебром светились искорки эфира.
        - Не вмешиваться! Я сам разделаюсь с этим мусором! - заверещал бог. Идиот, повелся…
        Я рванул вправо, намереваясь обойти его огненную защиту. Копья давили Сета, так что он не мог убрать стену и атаковать. Даже сквозь пламя я видел, как меняется выражение лица моего противника с надменного на удивленно-испуганное. Получив от отца небывалую силу, Амен привык считать, что может быстро развеять любую атаку. Полагаю, если бы он лично сражался во Фронтире ради обретения своей новой силы, то не был бы таким наивным.
        В мгновенье ока я оказался позади своего врага, покрыл правую руку от кончиков пальцев до локтя праной и ёки и своей черной рукой-алебардой ударил Сета, намереваясь пронзить его насквозь.
        Что ж, Амен все-таки не слабак, он смог выстоять против моих копий из ёки и отбросить их за миг до моей следующей атаки. Теперь же укрепил спину праной и эфиром.
        И тем не менее я его ранил, пробив пару ребер и проткнув легкое - неглубоко, лишь на несколько сантиметров. Разъяренный бог ударил наотмашь огненным кулаком, и мне пришлось отпрыгнуть.
        - Мерзкое отрепье! - взвизгнул он и, взмахнув обеими руками, породил гигантский рой «Огненных пчел». В ответ на его выпад уже я развел руки в стороны, возведя пятиметровый шипованный щит из праны и ёки. Топнув правой ногой, выставил руки вперед, придав щиту движение. Сметая огоньки Амена, он устремился на бога, который, чтобы защититься, умудрился создать огненную стену.
        Длинный прыжок вперед и вправо, затем вперед и влево, и вот я снова позади Сета. Мой враг дрожащими руками поддерживал свою огненную защиту.
        - Убейте его!!! - истошно заорал бог, познав весь ужас дуэли с демоном.
        Я чувствовал, что со всех сторон ко мне приближается чужая прана. Убью Амена прямо сейчас и рискую сам отхватить по полной.
        За миг я создал вокруг себя черную полусферу, приняв на нее атаки врагов. Мне пришлось даже землю под ногами покрыть ёки и праной, ибо особо умные попытались достать меня ударом из-под земли.
        Да уж, честно сказать, я слегка удовлетворён - мое мнение об Амене стало на полграмма лучше, ведь в последний момент он смог услышать глас разума и позвать на помощь. Радует, что даже идиоты иногда способны прозреть.
        Правда, это нисколько не отменяет того факта, что Амен сегодня умрет. Благо и мои товарищи тоже посчитали, что поединок окончен, и настала пора всеобщей битвы.
        Мою защитную полусферу уже атаковали гораздо меньше - Арнольд с Тиной и компанией вовсю занимали бойцов Амена, а значит можно вылезать из своего полуяйца. Плавно поведя руками, я мгновенно расплавил купол. Теперь смесь ёки и праны напоминала внешним видом нефть, правда, держать это соединение в таком агрегатном состоянии я долго не могу.
        К счастью, я знал, где располагался мой главный противник. Он только-только справился с шипастым щитом и теперь рванул в сторону Ранзы. Легким взмахом левой руки я направил за ним гигантский кнут из затвердевшей ёки и праны.
        Почувствовав опасность, Амен резко развернулся и в очередной раз возвёл стену из пламени. Ему тут же бросились на помощь его бойцы, пытаясь уничтожить мой громадный кнут водой, камнями, молниями… кто-то, не теряя времени, атаковал и меня самого.
        «Юра», - мысленно скомандовал я, подавшись вперед.
        Пройдя через мини-портал, я очутился позади Амена. Благодаря помощи своих Дружинников и Вассалов, Сет не выкладывался на полную, сдерживая мой кнут. Потому и сохранил достаточно праны и эфира, чтобы постоянно укреплять тело. Я ощущал энергию, общемировую и божественную, укрепившую спину, шею, затылок моего врага. Чтобы прикончить его одним ударом, потребуется хорошенько сконцентрироваться…
        Внезапно ощущение энергий пропало, и без лишних размышлений я черной рукой-алебардой снес ему голову.
        «Спасибо…»- прозвучал у меня в голове слабый мыслеголос Ранзы.
        Уж не знаю, насколько глубоко в мой мозг смогла заглянуть обессиленная богиня-телепат, однако искренне надеюсь, что она не заметила, как я старался не думать: «И сам бы справился».
        «Рад был помочь с твоей местью», - максимально четко сформулировал мысль я.
        Глава 15. Мастер
        - Господин Сет мертв!!! - изумленно завопили в стане врага.
        - Как? Как это возможно?!
        - Кто он такой?!!
        - Нужно срочно сообщить Господину Сету!!!
        И так далее и тому подобное повсеместно. Но громче остальных кричали, разумеется, Стражи Амена, которых в данный момент терзала боль от потери Господина.
        Я еще раз мельком глянул на отрубленную голову своего противника. Славно получилось - я его ослабил, ранил, давил кнутом, и в результате Ранза на мгновенье смогла частично подчинить Сета - сняла его защиту только со спины, тем самым приложив руку к победе.
        Славно. Но тело все же опасно так оставлять. Вряд ли боги смогут приклеить ему голову на место, однако ж Тюран воскресила своих…
        Активировав кольцо-оруженосец, я потянул за рукоять катаны и, едва лезвие показалось из ножен, порезал себе ладонь, накормив меч кровью, праной и ёки.
        Десять бойцов Сетов одновременно бросились на меня, однако мне даже пальцем шевелить не пришлось - одних повергли огненные серпы, других атаковал водно-электрический тигр, еще парочку растерзал оборотень, ну а троих поразил молнией материализовавшийся громовой дракон.
        - Не хочешь отведать свежего божественного мяска? - подняв голову, спросил я у Банки.
        - С радостью, - прогремел он, ринувшись вниз.
        - Смотрите! Что он делает?! - заорали изумленные враги.
        - Он сожрал тело Господина Сета!!!
        - Мерзкие выродки!!! Убьем их!!!
        - ТИНА!!! - усилив голос праной, крикнул я и повернулся вполоборота как раз в тот момент, когда Фостер сошлась в бою с громадным орком. - Командуй обороной! Арнольд, Кимира! - рявкнул своему Стражу и Дружиннице, уже почти продравшимся ко мне. - Помогите ей!
        «Юра», - хомяк тут же открыл возле меня нужный портал. Монструозный грызун неразрывно связан со мной, благодаря чему мы прекрасно взаимодействуем даже без мыслеречи и на куда более глубоком уровне.
        Шагнув вперед, я мгновенно оказался позади орка, с которым сражалась Тина, и тут же пронзил насквозь его грудь.
        - Когда явится еще один Сет, придется туго, - быстро проговорил я, глядя в глаза девушке. Повязка с ее левого глаза исчезла - за то время, что мы не виделись, Тина установила протез с изображением красной ромашки на зеленом фоне вместо зрачка. Не удивлюсь, если это иномирное чудо-техники еще и видеть лучше помогает. - Так что отодвигайтесь вглубь особняка. Об антипортальной сети не беспокойтесь.
        - Поняла, - коротко кивнула она.
        - Я приведу дядю Гену и твоего отца. Дракона оставлю вам, и его тоже, - выставив перед собой правую руку с растопыренными пальцами, я схватил за ее запястье левой и сконцентрировал прану и ёки. Из ладони потекла «нефть» и начала плюхаться на траву. Мне потребовалось секунд пять, чтобы создать вязкого демона из праны и ёки. Когда фигура была закончена, она затвердела, распахнула глаза и, заревев, без промедления бросилась в бой.
        - Что это? - изумленно выпалила Тина.
        - Моя ярость. Не бойся, вас он не тронет.
        Кивнув Тине, я сорвался с места и устремился на север, туда, где сейчас сражался дядя Гена. С тех пор как я вернулся из Фронтира, в голове не раз звучали голоса моих Стражей. Каждый из них, даже Роза, связались со мной, радуясь моему возвращению. До этого момента мне некогда было отвечать им, но сейчас есть несколько свободных секунд, чтобы устроить конференц-связь:
        - Инси, Арнольд, Валера! Я тоже рад, что с вами все более-менее в порядке. Сейчас я отправляюсь за дядей Геной и Лоренцо Фостером. Вместе с ними вернусь в особняк. Общая задача - собраться в доме и телепортироваться.
        - Господин!!! Господин, как же я рада… Я так…
        - Инси, не засоряй эфир, - оборвал я ее и, смягчившись, добавил: - У нас еще будет время отметить мое возвращение. А теперь выполняйте приказ Господина. И не дайте этим уродам добраться до моей матери! Я верю, вы справитесь. Вы же почувствовали, что стали сильнее, как только я вернулся в Ось?
        - Да, Господин, - решительно ответил Арнольд.
        - Совершенно верно, - даже сквозь равнодушный тон вампира я чувствовал его радость.
        - Да! Да, Господин! Благодаря вам мы будто обрели второе дыхание! Обрели крылья!
        - Вот и славно. А теперь отбой.
        Во время своей адской тренировки я не только научился превосходно управлять ёки, но и поднял собственный уровень праны. После возвращения из междумирья уровень праны еще увеличился, а моя Связь со Стражами синхронизировала наши энергии и усилила Стражей. Ведь известно, чем сильнее Господин, тем сильнее Стражи.
        - Приветствую, Роза, Ира, - я мысленно обратился к женщинам-Стражам, оставшимся на Земле. Перекинулся с ними парой фраз, поблагодарил за беспокойство и пообещал в ближайшее время навестить. О многом, разумеется, поговорить не удалось - впереди уже показались сражающиеся отряды одаренных.
        Дядю Гену я заметил ещё издали. Все-таки странно смотрится его Индивидуальная способность, позволяющая становиться слонотавром, отрастив две пары слоновьих ног. Однако несмотря на внешний вид, Способность, увеличивающая физическую мощь, крайне полезная. Соединим ее с мощью энергетической и получим бойца, который превосходит большинство других одарённых, равных ему по уровню праны.
        Да, дядя Гена силен. Грандмастер как-никак. И именно поэтому сейчас его теснят сразу пятеро высокоранговых противников. Хотел бы я помочь ему сразу, вот только сперва нужно озаботиться спасением отца Тины. Лоренцо Фостер не самый сильный Мастер, к тому же был ранен еще до того, как я вернулся в Ось. Где он сейчас, черт возьми?
        Приближаясь к сражающимся на высокой скорости, я вертел головой, выискивая главу рода Фостеров.
        - УМРИ!!! - раздался оглушительный Крик на правом фланге, вслед за которым послышался грохот. Что ж, с Родовой способностью Фостеров поиск представителей этого семейства оказался не самым трудным занятием.
        Я со всех ног бросился к Лоренцо. Когда увидел отца Тины - немолодого, но пышущего здоровьем мужчину в артефактной кольчуге и с топорами, подивился его удаче. Пожалуй, приди я на несколько минут позже, глава рода Фостер был бы уже мертв. Сейчас он, тяжело дыша, бился спина к спине со своим Стражем Харальдом в окружение превосходящего числом врага. Другие Стражи Фостера или Дружинники (коих осталось очень мало) не могли продраться к Господину через эту толпу сетовцев.
        «Юра», - я третий раз за бой позвал хомяка и через мгновенье оказался над врагами недалеко от Лоренцо.
        Я решил, что опасно перемещаться прямо к отцу Тины. От неожиданности он мог бы меня атаковать, потерять концентрацию и подставиться под атаку противника. Теперь же удивлены были сетовцы, когда на них сверху полетели черные копья из ёки и праны.
        В результате я приземлился уже на трупы. Взмахнув руками, создал гигантский игольчатый щит, придал ему движение и отправил давить врагов.
        - Иль…я?.. - выдавил уставший Фостер, когда изумленные сетовцы на секунду перестали атаковать.
        - Уходите к остальным! Двигайтесь к особняку! Я прикрою! - рявкнул я, срубив пару голов руками-алебардами.
        - Мы не…
        - Тина ждет! И остальные! Живо!!! - ещё раз рявкнул я, совершенно наплевав на то, что передо мной стоит глава Осевого Аристократического Рода.
        И тут же продолжил сражаться, посылая в противников черные копья, создавая небольшие полутораметровые игольчатые щиты, вертясь, точно цирковой акробат, уклоняясь от ударов бойцов ближнего боя и мгновенно атакуя в ответ.
        - Ладно… - проворчал Фостер. - Отступлю… и свяжусь с Крокомотом… ВЫЖИВИ!!! - крикнул он, звуковой волной разметав четырех сетовцев и расчистив себе пространство отступления.
        Сделав несколько быстрых пассов руками, я на освободившемся месте создал два громадных игольчатых щита, под углом соединенных друг с другом. Затем придал им движение, направив в сторону особняка. Фостер со Стражем поняли меня без слов и двинулись к своей цели под прикрытием гигантского путеочистителя из ёки и праны.
        Я защищал их тыл, чувствуя, что постепенно начинаю уставать. И это неудивительно. Хотя по объему праны, вернувшись в Ось, я уже достиг ранга Мастер, запасы общемировой энергии все же не бесконечны. Может быть, среди обычных одаренных мне теперь практически нет равных, но враги все же довольно сильны. Низкоранговых бойцов в Дружинах, напавших на особняк Осевых Аристократов, попросту нет. Да, я без проблем пробиваю их энергетический доспех, однако и собственную энергию приходится тратить. Кроме того, я немало энергии израсходовал на своего безумного двойника из ёки, да и дракон потихоньку сосет из меня прану.
        И тем не менее я вполне неплохо держусь, что меня, безусловно, радует.
        Топнув, я создал черные копья. Они рванули из-под земли и поразили сразу шестерых сетовцев. Я заметил, что меня обходят с обоих боков и намереваются атаковать в спину. Недолго думая, я сделал из ёки и праны дополнительные четыре руки, вооруженные черными мечами. Защитился и сразу же атаковал врагов. Я не видел выражения их лиц, но, уверен, сетовцы были неимоверно удивлены, когда черные руки вытянулись на несколько метров вперед.
        - Кто он такой?! - изумленно кричали разумные.
        - Что за монстр?!
        - Как он пробивает энергетический доспех?!
        - Неужели у него такая же сила, как и у Господина Сета?!
        Краем глаза я уловил, что выжившие Дружинники Фостера присоединились к своему Господину и отступают к особняку под защитой громадного шипастого путеочистителя.
        Нужно выиграть еще немного времени. Подумать только, на этом направлении я в одиночку сдерживаю целую толпу одаренных! Но сколько я еще смогу протянуть? Вражеские бойцы отошли от шока, их выпады в мою сторону становятся все более слаженными и продуманными, мне приходится больше защищаться, не остаётся времени на контратаки…
        - Шеали, обходи слева и за Фостером! - среди сотни яростных выкриков, мой мозг умудрился вычленить этот приказ. Не знаю, кто его отдал, понятия не имею, кто такая Шеали, однако предельно ясно, что еще чуть-чуть и провалю взваленную на самого себя миссию. Если враг настигнет отца Тины, все мои труды на поле боя практически обесценятся.
        - НЕ ПОЗВОЛЮ!!! - взревел я, чувствуя, как по телу разливается сила. Метаморфоза прошла мгновенно, словно по щелчку: руки и ноги вытянулись, выросли когти, я полностью покрылся шерстью. Щелчком хвоста разбив череп подкравшемуся ко мне сзади гному, я расправил крылья и взлетел.
        - Да кто он, едрить его гриву?! - изумленно воскликнул другой гном.
        Остальные сетовцы не успели высказаться. Зависнув метрах в двадцати над землей, я начал размахивать крыльями, сотрясая воздух. Хлопки, похожие на раскаты грома, должно быть, были слышны в радиусе километра.
        Но не оглушительный звук важен, а маленькие черные иглы, бесчисленным дождем сыплющиеся на головы моих врагов. Каждый взмах крыльями порождал около пяти сотен игл, пробивающих энергетический доспех. Убить такие не убьют, но…
        - А-а-а!!!
        - Больно!!!
        - Что б ты сдох, монстр!!!
        Да, постоянная боль мешает концентрации, но ее можно блокировать с помощью праны. Однако едва враг это делал, как тут же получал новую порцию игл. Прана у сетовцев тратилась будь здоров. Но, помимо этого, из бесчисленных ранок лилась кровь, ослабляя моих противников еще и физически.
        Правда, и сам я в данный момент выкладывался сверх меры.
        Я изводил врагов черным дождем минут пять. По-хорошему стоит добить как можно больше народу. Но кое-кто и так помрет от кровопотери, не сумев закрыть раны праной, а остальные еще долго будут приходить в себя. У меня нет возможности тратить на них время - нужно помочь своим друзьям и уходить отсюда!
        Убедившись, что никто из врагов не бросится сразу меня преследовать, я полетел в сторону дяди Гены. Он все ещё не смог оторваться от противника, хоть и отступил метров на сто.
        Крокомот бился вместе с небольшим отрядом Дружинников и четырьмя Стражами. Я узнал каждого из этих Стражей. Ну еще бы! Гоблина-рукопашника в огненных доспехах ни с кем не спутаешь - я многим обязан Оглоблину Евгению Сергеевичу, отцу Риты, и, можно сказать, моему другу. Был рад увидеть я и некроманта Лукина, тоже моего дорогого товарища. С орком Нродонтом и человеком Эзелем (между прочим, чародеем) я раньше не имел возможности свести близкое знакомство, но тем не менее был очень рад видеть их обоих живыми, пусть и раненными.
        - Это я! Илья! - грубым голосом демонической формы произнес я, зависнув над Крокомотом. - Отступаем к особняку!
        Он сперва изумленно посмотрел на меня, а затем усмехнулся и кивнул.
        - Понял! Тогда последний козырь!
        Одно из колец дяди Гены заалело, и через миг на его громадных ладонях лежал большой расписной шар, чем-то напоминающий шкатулку. Сконцентрировав в шаре прану, Генрей хекнул и швырнул его в толпу врагов.
        - Уходим! Живо!!! - во всю глотку проревел он.
        Раздался взрыв, и вокруг сетовцев в мгновенье ока растянулся вязкий туман. Притом «вязкий» - это не красочный эпитет, а фактическое определение. Наши враги барахтались в молочном мареве, будто мухи в варенье.
        - Своих не тронет, надолго не хватит, - быстро пояснил мне Генрей и, развернувшись, рванул в сторону своего дома, на ходу отменив действие Индивидуальной Способности и вернув себе человеческие ноги.
        Я тоже решил отказаться от демонического облика. Во-первых, энергия в нем восстанавливается медленнее, чем в людском обличии, ну а во-вторых, нечего остальным (например, Фостерам) видеть меня таким. Еще испугаются и начнут тонуть в предрассудках.
        - Ты сможешь пройти через антипортальную сеть? - на бегу уточнил дядя Гена.
        - Да.
        - Славно, - он улыбнулся.
        Мы издали видели, что перед главным входом в особняк разгорелась жаркая битва. Громадный громовой дракон летал над врагами, без перерыва изрыгая молнии. Где-то там до сих пор бегает и мой безумный клон, правда, я чувствую, что буквально через минуту его заряд иссякнет, и он просто-напросто растает в воздухе.
        «Вы уже в особняке?» - я мысленно обратился к Арнольду.
        «В холле. Разбираемся с прорвавшимися. Некоторые до сих пор на крыльце».
        «Ясно. Скоро будем».
        - Я на крыльцо! - крикнул дяде Гене, когда до особняка оставалось метров сто.
        - Понял. Встречаемся в гостиной на втором!
        Кивнув, я взял правее и мысленно позвал хомяка. Грызун открыл микропортал, и уже через секунду я стоял на козырьке над главным крыльцом и концентрировал прану с ёки.
        «Возвращайся!» - мысленно я позвал дракона. Жахнув напоследок большущей шаровой молнией, он обернулся мечом и устремился в ножны, висящие на моем поясе.
        Громадный водно-электрический питон, появившийся практически под моими ногами, бросился вперед. Сразу пятеро сетовцев оказались в водяном брюхе змеи, где их тут же поразили молнии.
        - СГОРИТЕ!!! - рявкнула Тина, и еще троих врагов поглотило рубиновое пламя.
        - В дом! Живо! - крикнул я с козырька. Хоть ребята меня и не видят, но прану-то мою чувствуют, а значит уже знают, что я рядом.
        Не дожидаясь ответа, я создал самый громадный черный игольчатый щит за сегодня, сверху, снизу и со всех сторон отделив главный вход в особняк от врагов. Чтобы разбить мое творение, в которое я вложил практически все оставшиеся силы, сетовцам потребуется минимум пара минут.
        Спрыгнув с козырька, следом за Тиной и остальными ворвался в холл. Арнольд вместе с Дружинниками Феликса и Лоренцо Фостеров уже успели здесь закончить.
        - Наверх, живо! - скомандовал я. - Адда и Ранза там?
        - Теперь да, - ответил оборотень, когда мы уже поднимались по ступеням. Благодаря тоннелю с «экранами» я знал, что в начале осады раненных лечили прямо в холле, чтобы не тратить время на транспортировку. После отступления пришлось и медчасть отодвигать.
        «Все в порядке? Вы в гостиной?» - мысленно связался с Инси.
        «Господин, простите нас! Враги умудрились похитить вашу маму! Удирают на восток! Мы преследуем их!»
        - Черт! - сквозь зубы процедил я.
        - Что-то не так? - обеспокоенно спросила Тина, бежавшая возле меня.
        - Давайте быстрее! - вместо ответа велел я. - Нужно убираться!
        На полном ходу я ворвался в гостиную в компании Дружинников Фостеров, Феликса, Тины, Арнольда с Андреасом и супругов-телохранителей.
        - Илья… - пролепетала Адда.
        - Илюха…- удивленно выпалил боец, облаченный в бронекомбенезон и тактический шлем. Его голос через динамики шлема звучал слегка приглушенно.
        - Всех рад видеть! А теперь уходим!
        - Господина Крокомота еще нет… - еле слышно пробормотал обессиленный Лоренцо Фостер, которому сейчас оказывала помощь неизвестная мне эльфийка-целительница.
        - На базе, на Земле порядок? - проигнорировав слова отца Тины, спросил я у Оглоблина.
        Сжав зубы, он молча кивнул. Все ясно. Господин велел ему уходить во что бы то ни стало, а Страж не может ослушаться приказа Господина. К слову, именно поэтому выделенные мной Дружины, несмотря на то что я пропал не пойми куда два месяца назад, сражались в Адритоне.
        - Юра! - я вслух позвал своего фамильяра. Он тут же появился прямо передо мной, встал на задние лапки и начал водить в воздухе передними.
        - Ты сможешь… пройти… сквозь антипортальную сеть? - приоткрыв глаза, спросила Ранза, лежавшая в центре комнаты.
        - Верно, - ответил я, положив руку на драконий гребень, украшавший спину моего фамильяра. - Быстрее берите раненных на руки и прыгайте в портал! Не волнуйтесь, я приведу остальных!
        Овал жидкого серебра на сей раз был обрамлен шипастой черной рамкой, отчего больше обычного походил на зеркало. Народ вяло потек к порталу. Многие не хотели уходить по отдельности, желали вернуться все вместе.
        - Г-р-р!!! Шевелитесь! - Арнольд рычал даже в человеческой форме. - Приказ Господина!!!
        - Быстрее! - поддержала его Тина. - Враги не станут ждать, пока мы свалим! Все в портал! Стражи, Дружина, это приказ!
        - Господин Илья… - глядя мне в глаза, тихо проговорила Адда. Я кивком указал на портал. В ответ она покорно кивнула и отвела вмиг намокшие глаза.
        - Господин Ильяриз, - замерев возле портала, проговорил Лоренцо. На ногах стоять ему помогали Феликс и Харальд. - Благодарю за помощь… Я никогда не забуду, что вы для меня сделали, - он благодарно кивнул и шагнул в портал.
        Спустя несколько секунд в гостиной остались лишь трое разумных: я, Юра (я уверен в его разумности) и Тина.
        - Я не твой Страж или Дружинница, а ты не мой муж или командир, - сообщила очевидную вещь девушка.
        - Ясно, - кивнул я, перестав поддерживать портал. - Но у тебя осталось не так много праны. Так что обними меня.
        - А? - не поняла Фостер.
        - Давай не тяни, - поторопил я, - после того, что между нами было, простые объятья - мелочи.
        Девушка лукаво улыбнулась. Видимо, и ей приятно вспоминать, как она обнаженная грела меня в пещере.
        - Хорошо, - шагнув вперед, проговорила она. - Но про «что было» не вздумай упоминать на людях.
        - За кого ты меня держишь, - ответил я, выпуская крылья (но не меняя тело). - Я прекрасно понимаю, что значит честь Леди.
        - Ух ты! Что это?! - восхищенно выпалила она, прикоснувшись пальцами к кожистым крыльям.
        Отвечать было некогда. Я отчетливо услышал топот поднимающихся по лестнице ног. Сделал пасс рукой, выпустив небольшой серп ёки, и разбил окно.
        За время тренировок я неплохо поднаторел в полетах. Знаю, как правильно концентрировать прану, чтобы максимально ускориться. И пусть с вцепившимся в меня человеком лететь было впервой, я смог развить приличную скорость и покрыть десять километров буквально за пару минут.
        - Гляди! Генрей Крокомот и твои Дружинники! - прокричала на ухо Тина. Обхватив меня руками и ногами, она умудрилась вывернуть шею так, чтобы видеть, что творится внизу.
        - Нам дальше! - ответил я ускорившись.
        От Инси и Бладинского я знал, что произошло. Четыре Дружины, возглавляемые наследником орочьего рода Норгорк - Ррагом Норгорком (с кузеном которого Тине сегодня уже довелось сражаться), пробрались в особняк, нашли мою мать и сбежали вместе с ней. Отныне их задачей было убраться с территории рода Крокомот, чтобы открыть портал и уйти в иной мир вместе с моей мамой.
        Можно долго рассуждать, насколько хорош план противника, или же, наоборот, весьма глуп, и им стоило сперва разрушить защитную антипортальную сеть дяди Гены - в данный момент особняк и земли вокруг него покрывают две сети - Крокомота и сетовцев. Таким образом, вообще никто, кроме меня, не может телепортироваться на этой территории.
        А можно сделать вывод, что мама им нужна даже больше победы. И, что самое печальное, похищают ее члены клана Сет не для себя, а по просьбе главы совсем другого клана.
        - Мы уже близко! - прервала мои размышления Тина. - О! Еще бой! Помоги мне! Сбрось меня им на головы!
        - Ну раз дама просит, - усмехнулся я, взял девушку подмышки и завис над сражающимися. Она перестала держать за меня и расслабилась. Сконцентрировав прану во всем теле, я взмахнул крыльями и закрутился в воздухе волчком. Должно быть, с земли походил на обезумевшую птицу. Хотя плевать мне, как выглядит мой маневр - я смог раскрутиться достаточно, чтобы, швырнув Тину вниз, придать ей максимальное ускорение. - Спасибо, - проговорил я вслед, уверенный, что девушка слышит.
        Я видел, как она врезалась в толпу врагов, разметав их в разные стороны, и тут же принялась рубить направо и налево саблями. Благородная Госпожа Фостер заметила, что Бладинский в одиночку бился против семерых и был уже на последнем издыхании, вот и решила помочь моему Стражу. Воинская честь и доблесть для Тины гораздо важнее собственной жизни.
        «Догнала его?» - обратился к Инси.
        «Да…» - слабый мысленный импульс волшебницы был мне ответом.
        «Держись! Я уже близко!»
        Я увидел их секунд через двадцать. Маму, лежащую возле ветвистого дерева в наручниках и без сознания, и громадною мохнатую тварь, похожую на обезьяну с красной шкурой, которой напялили на морду череп орла. Это чудище сейчас сжимало могучей лапой горло Инси. Мой Страж беспомощно болтала ногами в воздухе, руками пытаясь разжать цепкие пальцы орка-аниморфа.
        Сложив крылья, я ринулся вниз. Держал правую руку на рукояти катаны, и когда до Ррагома Норгорка оставалось метров десять, выхватил меч.
        - Р-Р-А-А-А!!! - взревел аниморф, разжимая пальцы. Закашлявшись, Инси упала на траву. Ну а я чертыхнулся - хорошенько же я выдохся, раз не смог с одного удара отрубить кисть Наставнику. С другой стороны, это ж целый Наставник… еще и аниморф, а значит физически более крепкий, чем многие другие одаренные. И это не пустые слова, нельзя считать поголовно всех одарённых богами разрушений. Прочные предметы, даже не укрепленные праной, сложнее сломать - звучит банально, но факт. Например, слабый ведьмак может одним взмахом разрубить сибитовую стену. Однако, если ударит мечом по броне танка, скорей всего, сломает собственный меч.
        Я не слабый. И все же мой меч сейчас наглухо застрял в кости аниморфа.
        - Г-р-р!!! С-С-У-КА!!! - заревел монстр, попытавшись другой рукой схватить меня за голову.
        Ничего не оставалось, кроме как отпустить рукоять катаны, и, приземлившись на землю, тут же вонзить в бок монстра вакидзаси.
        - У-А-А!!! - завыл от боли наследник рода Норгорк. - Я ТЕБЯ ЩАС…
        Выдернув из тела противника вакидзаси и поднырнув под его громадной ручищей, я оказался за спиной аниморфа и дважды ударил. Рраг заревел еще громче и резко развернулся, попытавшись наотмашь вдарить мне по лицу. Я уклонился и…
        Он выдохнул из пасти облако обжигающего пара! Должно быть, Родовая Способность!
        Я успел защититься праной и избежать ожога, однако на мгновенье потерял темп, чем тут же и воспользовался аниморф, схватив меня за горло и повалив на землю. Рраг душил меня, одновременно с этим выдыхая горячий пар.
        - Господин!!! Я помогу вам!!! - раздался позади орка уверенный голосок, а через миг моего противника оплели лианы. Они сдавливали ему горло и тянули руки назад.
        - К-ХА… - издал последний вздох Рраг Норгорк, едва выросшее из моей груди копье из ёки и праны пронзило его насквозь.
        - Господин, сейчас я его… Ух… - облегченно выдохнула Инси, стянув лианами с меня тело аниморфа, которое через пару секунд начало медленно трансформироваться, принимая изначальную форму.
        - Молодец. Спасибо за помощь, - улыбнулся я девушке, поднимаясь на ноги. - Обнимать не буду, как видишь, весь в кро…
        Она не дала мне договорить, повиснув у меня на шее.
        - Как же я рада, Господин, как я… - причитала девушка, совершенно не обращая внимания, что тоже перепачкалась в кровь Ррага.
        Я не хотел сейчас тратить время на подобные сцены, но не мог же я оставить Стража без заслуженной похвалы.
        - Ладно, хватит, - спустя секунд шесть строго произнес я, - нам нужно срочно возвращаться.
        После обратной трансформации в орка, тело поверженного врага уже не было таким крепким, и я без труда забрал свой меч. Поднял на руки маму и вместе с Инси поспешил обратно, туда, где бок о бок сражались Тина и Бладинский.
        Глава 16. Три стакана
        На помощь Госпоже Фостер и моему Стражу-вампиру мы явились одновременно: с одной стороны я с мамой на руках в сопровождении Инси, с другой - дядя Гена вместе с моими Дружинниками. К слову, помощь как таковая уже не требовалась - Тина и Бладинский сами разобрались со своими противниками.
        - Господин, рад приветствовать, вас, - поклонился Валера и продолжил вытирать рот от вражеской крови. Ну да, он одновременно и подрался, и перекусил. Как и остальные вампиры из его Дружины.
        - Илья, как она?! - растолкав моих товарищей, ко мне подбежал дядя Гена и быстро осмотрел маму.
        - Все в порядке, - ответил я. - Полагаю, скоро придет в себя. Ну а нам пора сваливать.
        Крокомот тяжело вздохнул и кивнул. С моей чуйкой догадаться, о чем думает разумный довольно просто, но сейчас мне и Способностью-то пользоваться не нужно, чтобы понять, что творится на душе у дяди Гены.
        - Подержи, - я передал ему с рук на руки маму. Все-таки, когда сын спасает мать - это правильно и достойно, однако же Генрей подойдет для подобной роли гораздо лучше. Кроме того, дядю Гену и маму вскоре ждет тяжелый разговор, к которому им нужно уже начинать готовиться.
        - Илья, - произнес он, глядя мне прямо в глаза. - С…
        - Не стоит, - прервал его я, мысленно призвав Юру. Едва хомяк появился, я положил ему на спину руку, начав делиться ёки и праной. - Это я должен благодарить тебя за все. Заходите быстрее, - велел Дружинникам и Стражам, как только открылся похожий на зеркало портал.
        - Хех, - дядя Гена наконец-то улыбнулся и покачал головой, - какой крутой стал, а!
        - Ну а то, - хмыкнул я в ответ, уже слышала голоса приближающихся Сетов. - С особняком не прощайся, - серьезно добавил я. - Обещаю, я верну тебе твой дом.
        Он благодарно кивнул.
        - Скорее заходите! Мне идти последнему, я поддерживаю портал! - поторопил я дядю Гену и Тину.
        Они больше не стали тянуть время и шагнули в вязкое серебро портала. Следом за ними прыгнул и я, как раз в тот момент когда целая орда сетовцев атаковала нас дальнобойными техниками.
        ***
        - Господин, чего же вы так долго! - бросилась ко мне Инси.
        - Ты перенеслась от силы секунд за десять передо мной, - усмехнулся я и огляделся.
        Мы стояли в центре базы Оглоблина, расположенной в промзоне на окраине Столицы. Целители прямо здесь, на условном плацу, занимались раненными. Им вовсю помогали местные «жители» - элитные неодаренные бойцы, работающие на Гоблина, их командир - Михалыч, супруга Михалыча - медик Елизавета Максимовна и жена Оглоблина - Марина Анатольевна. Сейчас день, ничего удивительного, что база не пустует, а заполнена наиболее доверенными людьми.
        - Адда, - обратился я к своей Дружиннице, лечившей какого-то неизвестного мне орка. - Как закончишь, помоги Господину Крокомоту привести в чувства мою матушку. Ее целительные способности нам сейчас очень пригодятся.
        - Не… нужно… - услышав слабый голос, я тут же повернул голову. Мама открыла глаза и теперь с теплотой смотрела на меня. - Наконец-то ты… вернулся. А ты поставь меня на землю и сними эти чертовы наручники! - строго велела она дяде Гене, все еще державшему ее на руках. - Я хочу обнять сына.
        Дядя Гена покорно поставил ее на ноги, достал из кармана ключ, через пару секунд послышался щелчок замка, а еще спустя несколько мгновений мама крепко меня обняла.
        - Хвала небу, Илюша… - шептала она. - Хвала небу…
        - Я тоже рад тебя видеть, - уже не в первый раз за день повторил я эту фразу и тихо добавил: - Хочу попросить тебя не делать лишних глупостей. Нам нужно будет многое обсудить.
        - Эх… - вздохнула она. - И это первое, что ты говоришь матери после долгой разлуки…
        - Мам…
        - Да поняла я все, шучу. Обещаю глупостей не делать, - она говорила негромко, так что, кроме меня, ее мог слышать разве что стоявший рядом с нами дядя Гена. - Ну все, хватит время тянуть! - твердо произнесла она уже так, чтобы ее услышало больше разумных. - Меня ждут пациенты.
        Мама присоединилась к целителям, ну а мы с дядей Геной остались стоять, молча глядя ей вслед.
        - Не кори себя, ты поступил правильно, - произнес я, не повернувшись к Генрею. На «информационных экранах» межпространственного тоннеля я видел, что дядя Гена чуть ли не силой удерживал маму и даже был вынужден заковать ее в наручники, блокирующие прану. Как сына меня, мягко говоря, раздражал его поступок, однако моя чуйка была всецело на стороне Крокомота. Нельзя было пускать Кезефа Люцифера в Крахатдум. Правда, почему именно нельзя, и почему только мама могла это сделать, «информационные экраны» мне не показали… Однако я уже определился, как поступить, чтобы узнать подробности.
        - Так-то оно так… - виновато почесал безволосую голову демон.
        - Сейчас важнее решить, что делать дальше, - напомнил я, поглядывая по сторонам. Мои товарищи хотели бы подойти, пообщаться, поздравить с возвращением, но Арнольд, Бладинский и Кимира никого ко мне не подпускали. Понимают, что Господину сперва нужно обсудить положение дел с другими Осевыми Аристократами.
        - Для начала необходимо переговорить с Господином Фостером, - вернув голосу привычную уверенность, сказал дядя Гена. - По-хорошему еще бы и с Госпожой Махамаей, но ее сейчас не стоит беспокоить.
        С одной стороны, про Ранзу Генрей сказал очевидную вещь - богиня без сознания, ее только что положили на каталку и повезли в санчасть. С другой стороны, она глава Свободного Рода, Осевая Аристократка, теоретически может оскорбиться, что ее не пригласили на собрание. Но что-то подсказывает мне, что не оскорбиться. Ранза умная девушка.
        - Понял, - кивнул я. - В кабинете Гоблина собираемся?
        - Ну а где еще? - хмыкнул дядя Гена. - Жду через десять минут.
        Крокомот направился к своим Стражам, тем самым дав мне возможность встретиться со своими. Я мысленно обратился к Арнольду, Инси и Бладинскому и направился в сторону тренировочного ангара. Около его стен, чуть в отдалении от основной массы народа, я и встретился с Дружинниками и Стражами.
        - Ну надо же, решил-таки и нас почтить своим вниманием! - ехидно улыбнулась Рита.
        - Повежливее с Господином, - прошипела Инси, пронзив полугоблишу холодным взглядом.
        - Эй, отставить ссоры, - в примирительном жесте я поднял руки и улыбнулся. - Рад вас видеть, друзья. Очень рад…
        - Как и мы тебя, Ил, - проговорил Андрей, державший в руках тактический шлем. В Дружине Арнольда было четверо стрелков. Два ведьмака в ранге Воин и два неодаренных - мой давний друг Дрон и водитель-помощник Коля. Все четверо сейчас были облачены в бронекомбинезоны - умудрились разжиться неземной экипировкой. Дядя Гена помог? Кто ж еще.
        - Заставил ты нас поволноваться! Таких проблемных клиентов у нас никогда раньше не было, ха-ха-х! - Кимира обняла меня левой рукой, а правой потрепала по волосам.
        - Повежливее с Господином, - процедила Инси.
        - Угу, - отозвался я, не пытаясь вырваться из объятий телохранительницы. - Я, между прочим, Осевой Аристократ.
        - Оу… прости, - Кимира отпрянула назад и потупила взор, - Виновата, такое…
        - Эй, хватит уже, - я покачал головой. - Вы все - дорогие мне товарищи. И я не хочу, чтобы между нами были стены. Главное, при посторонних себя в руках держите. Хотя с этим вы отчасти справляетесь, - пробежавшись взглядом по их лицам, я тяжело вздохнул. - Я вижу, что вы отчаянно сражались ради меня, хоть и не знали, где я, когда вернусь, и вернусь ли вообще. Благодарю вас. И никогда не забуду тех, кто до этого момента не дожил.
        Три полные Дружины вместе со Стражами - это тридцать разумных. Сейчас же передо мной стояли девятнадцать верных мне воинов. Пятеро вампиров и шесть человек из Дружины Инси не смогли пережить прошедшие два месяца. Отчего еще удивительнее кажется тот факт, что неодаренные стрелки живы и здоровы. И хвала небу за это, ведь на задворках сознания то и дело мелькает не красящая меня мысль - хорошо, что погибли не близкие мне Дружинники вроде Адды, Риты, Коли… а те, кого я знал весьма поверхностно. И от этой циничной мысли никуда не деться.
        Однако она и не отменяет того факта, что погибли мои Дружинники. Те, кто доверил жизнь мне. А значит и за их гибель в ответе я.
        - Валера, организуй мне, пожалуйста, завтра встречу с родственниками погибших. Инси, когда прибудем в Верлион, нужно сделать то же самое.
        - Господин, - неуверенно проговорила Страж-волшебница, - мои Дружинники… они ведь наемники. Сложно будет устроить встречу. Хотя, конечно, есть адреса, куда высылать компенсацию в случае их смерти во время выполнения контракта.
        - Вот как…- задумчиво проговорил я, - понял… тогда не забудь о компенсации. И... премию тоже вышли.
        - Будет сделано, Господин.
        Некоторое время мы молчали - потери омрачили долгожданную встречу. Наконец, собравшись с мыслями, я произнес:
        - Приведите себя в порядок и, раз уж мы на Земле, проведайте родных. На сегодня все свободны, кто хочет домой, можете ехать хоть сейчас. А можете подождать, вечером будет весело. Кто не местный в любом случае сегодня остаетесь на базе, но завтра, если захотите, организуйте себе экскурсию, скажем, через Иру. Она, кстати, скоро подъедет, я уже связался с ней. Вместе с ней приедут Альба и Алина.
        - Хы... - расплылся в довольной улыбке Дрон. Больше он ничего не сказал, но по лицу парня было понятно, что в мыслях он уже хвастается подвигами перед своей возлюбленной.
        - А мы надолго сюда? - подал голос Андреас.
        - Не знаю, - покачал я головой. - Может быть, уже завтра вечером уедем. Посмотрим. Точно могу сказать лишь одно: если никаких форс-мажоров не случится, Дружина Валерия останется на Земле.
        Вампиры практически безэмоциональные существа, однако иногда их вроде бы равнодушные взгляды весьма красноречивы.
        - Господин? - спокойно проговорил Бладинский, лишь одним обращением требуя объяснений.
        - Ну а что «Господин»? Не забывай, что ты глава общины - это, во-первых. Во-вторых, я не могу восполнять твою Дружину из общины, иначе у вас вообще не останется бойцов. Мало ли что может случиться на Земле. К слову, это еще и, в-третьих. Мне на всякий случай нужен боевой отряд здесь, а Ира со своей Дружиной уж засиделась без дела.
        - Я правильно понял, что вы хотите оставить меня защищать ваши интересы на Земле, а заодно и искать ресурсы для восполнения Дружины? - подытожил Бладинский.
        - Вполне, - согласился я.
        Я перекинулся с ребятами еще парой слов и направился в сторону АБК. По дороге меня перехватил Феликс Фостер:
        - Господин Ильяриз, ваше появление было бесподобным. Как и ваши действия, - улыбнулся он. С братом Тины мне довелось познакомиться лично, когда я «гостил» у Фостеров. Хоть мои апартаменты и защищались Гостевой Клеткой Гуллрада, хозяева особняка могли заходить ко мне и не испытывать проблем с использованием праны из-за действия Клетки. Так что и с Лоренцо, и с его сыновьями я в то время имел удовольствие беседовать. Как ни крути, официально их пленником я не считался и благородство Осевых Аристократов не позволяло Фостерам оставить гостя совсем одного. К слову, сама Тина ко мне тогда не заглядывала, так как тоже «сидела под замком».
        - И вы достойно сражались, Господин Фостер, - вежливо ответил я.
        - Куда уж там, - махнул он рукой. - Если бы не вы, трое Фостеров не пережили бы сегодняшний день. Я благодарю вас лично от себя. Думаю, отец и сестрица тоже выразят вам свои благодарности, - произнес он и замолчал. А затем игриво улыбнулся и добавил: - Сестрица уж точно!
        Веселый и как будто бы беззаботный парень. А ведь сегодня он потерял часть своих Дружинников и Стражей. «Правильно ли будет считать, что Феликсу Фостеру плевать на смерть товарищей?» Конечно же нет. Но при этом нельзя говорить, что он и переживает из-за их смерти. Выстроив цепочку вопросов к чуйке, я пришел к выводу, что Феликс, как и большинство Аристократов, философски относится к жизни и смерти тех, кто следует за ними. Ему неприятно, грустно, в моменте может захлестнуть злоба, но при этом он не зацикливается на потерях. Осевые Аристократы часто воюют, из-за чего их Дружинники часто умирают. И чтобы не сойти с ума, Аристократов с детства учат принимать смерть Дружинников. Но ни в коем случае не забывать павших товарищей.
        Скажем так, их отношение к смерти - высшая форма самообладания. Ты и внешне показываешь, что у тебя все в порядке, и сам в этом уверен, но притом ты и не бездушный камень.
        Однако не каждый юный Аристократ до конца постигает такую науку. Хватает и обратных примеров. Все зависит от характера Аристократа и твердости его родителей-воспитателей.
        Я думал об этом, пока поднимался на второй этаж в кабинет Оглоблина.
        У дверей меня никто не встретил, внутри же, кроме дяди Гены и Лоренцо Фостера, никого не было. На мой взгляд, примечательно, что оба отправили Стражей отдыхать, демонстрируя полнейшее доверие друг к другу и переводя встречу в разряд неформальных.
        - Илья, виски будешь? - едва я показался на пороге, спросил дядя Гена, нависший над баром-глобусом, в котором Оглоблин хранил свои практически бесконечные запасы алкоголя. Глядя на этот огромный шар, олицетворяющий мир, в котором я вырос, я задумался о том, что люди (точнее, разумные) в их привычках - этот бар Евгения Сергеевича выглядит точь-в-точь как тот, что был в его кабинете на прошлой базе, разрушенной Янетом и Куприной. Впрочем, и сами кабинеты довольно похожи.
        - Не откажусь, - ответил я, усаживаясь за Т-образный стол. Лоренцо Фостер уже сидел напротив, а дядя Гена занял место во главе стола.
        - Хотел бы я выпить за победу, - хмыкнул Генрей, поднимая стакан, - но чего нет, того нет. За то, что мы пережили эту битву!
        - Поддерживаю, - кивнул Лоренцо. Чокнувшись, мы опустошили стаканы, но дядя Гена их тут же снова наполнил. - За погибших воинов, - проговорил отец Тины. - Они достойно сражались.
        - Поддерживаю, - повторил за ним дядя Гена. - И от всего сердца благодарю вас за то, что сражались с нашим общим врагом ради защиты моего дома.
        - Жаль, что уступили, - покачал головой Фостер, однако тут же бодро добавил: - Но я верю, Господин Крокомот, не за горами тот день, когда мы отобьем ваши земли!
        После второй мы с минуту сидели молча, пока отец Тины не поднял на меня глаза:
        - Прошлый раз ты помог моей дочери, а вместо благодарности я запер тебя в Гостевой клетке. Теперь же ты помог не только ей, но и мне, и моему сыну. Полагаю, никто не станет спорить, что мы вернулись из боя живыми только благодаря твоему вмешательству? - он вопросительно взглянул на дядю Гену, тот отрицательно покачал головой. Лоренцо вновь повернулся ко мне. - Как мне благодарить тебя?
        - Я сражался не ради благодарности, - ответил я, размышляя на тему, правильно ли будет что-то просить у него? Да и вообще, что именно мне может дать глава рода Фостер? Будь он Свободный, а не Вассал Вязия…
        - Я понимаю, - решительно кивнул Фостер, - и не хочу тебя обидеть. Но и ты не обижай меня отказом, - он посмотрел на дядю Гену. - Вы же не против, что мы обсуждаем это сейчас? Много времени не займет, - Крокомот вновь молча покачал головой, наполнив стаканы виски. - Ты тоже, надеюсь, не против? - уже меня спросил Лоренцо.
        - Нет. Если сейчас такие разговоры уместны, - странно, что он завел подобную тему при дяде Гене. Что он хочет этим показать? Хочет, чтобы я чувствовал себя увереннее рядом с близким человеком? Бред какой-то. Это не так. Все из-за неформальности встречи? А вот это больше похоже на правду. После кровавой битвы в кругу равных себе, тех, кому ты доверяешь, можно немного расслабиться. Хотя, уверен, многие Аристократы не согласились бы с таким воззрением.
        - Много времени не займет, - быстро повторил отец Тины. - Скажи, у тебя ведь есть выходы на рынки этого мира, - он неопределенно повел рукой над головой.
        - Земли? - удивился я.- Есть кой-какие.
        Хотел бы сказать, что у дяди Гены выходы получше, однако ж предложение делают мне. И, кажется, я нашел еще одну причину, по которой делают его при Крокомоте. Фостер полагает, что, если будет необходимость, дядя Гена поможет мне. Хм… вот только справлюсь я сам.
        - Для начала и кой-каких хватит. Предлагаю вот что, камерир моего рода встретится с камериром твоего, и между собой они решат, как лучше простроить совместную торговлю.
        - Вы хотите что-то привозить на Землю? - уточнил я.
        - Ну почему же только привозить? Может быть, и приобретать. Но просчет экономической сообразности мероприятия лучше доверить профессионалам. Уверен, они смогут найти точки соприкосновения.
        Камерир рода… Судя по всему это своеобразный «коммерческий директор» рода. Коли бы у меня был такой... Ну ничего, что-нибудь придумаю.
        - Прекрасная идея, Господин Фостер! С радостью принимаю ваше предложение, - улыбнулся я.
        - Вот и славно. У тебя есть Красный Кристалл Связи?
        Я невольно поморщился. Подарок дяди Гены, скорее всего, сейчас где-то в особняке Венер. Похоже, я потерял его, когда прибывал в похабном беспамятстве.
        - К сожалению, нет, - покачал я головой.
        Генрей удивленно глянул на меня, но лишних вопросов задавать не стал.
        - Сейчас будет, - сказал он и положил на стол миниатюрный красный обелиск - свой Кристалл Связи. Я почувствовал колыхания праны - дядя Гена связался со Стражем, дежурившим в хранилище, и через несколько секунд рядом с Кристаллом появился еще один такой же красивый камешек. - Держи, - пододвинул его мне Крокомот, предварительно коснувшись им своего обелиска.
        - Спасибо, - поблагодарил я и решил уточнить: - Ты прошлый мой Кристалл сможешь заблокировать?
        - Нет, но от своего кристалла и хранилища отвяжу. Так что кто его найдет, получит совершенно новое средство связи, - усмехнулся Генрей.
        Тем временем Фостер достал уже свой красный обелиск и протянул его ко мне:
        - Наладим связь.
        - Просто прикоснись своим Кристаллом к Кристаллу Господина Фостера, - пояснил Крокомот.
        Я сделал, как было велено. Что ж, понятно, теперь в любой момент смогу «позвонить» отцу Тины. Мне прям выказывают доверие. Приятно, черт подери.
        - То есть чтобы связываться друг с другом, нужно предварительно лично встретиться, - взглядом указав на свой обелиск, спросил я.
        - Необязательно, - мотнул головой Генрей. - Свой Кристалл можно настроить так, что любой, у кого есть Кристалл, сможет «позвонить тебе в голову». Но Осевые Аристократы так не делают.
        Отчасти из-за того, что Аристократы чтят традиции и имеют гордость. Эти самые традиции и гордость не позволят в своей голове беседовать с незнакомцами. Не говоря уже о том, что для многих дел у Аристократов есть доверенные разумные. Глупо клиенту, который хочет купить один кирпич, звонить генеральному директору кирпичного завода.
        - Я свяжусь с тобой завтра вечером, и мы организуем встречу камериров рода, идет? - поинтересовался Лоренцо.
        - Да, вполне. Спасибо, - вежливо ответил я.
        - Ну тогда перейдем ко второму моему предложению, - Фостер потянулся к стакану с виски, поднял его и поболтал им в воздухе. Дядя Гена тут же поднял свой стакан, ну а я свой. Молча чокнулись и выпили. Лишь затем Лоренцо продолжил: - Торговые связи - это хорошо, но этого слишком мало, чтобы выплатить долг крови. Поэтому ответственно заявляю перед лицом свидетеля, - он указал рукой на дядю Гену, - что род Фостер готов оказать военную поддержку роду Ильяриз в любом военном конфликте, если участие в этом конфликте рода Фостер не навредит клану Вязий, и если второй участник конфликта не является другом или союзником нашего рода.
        Отец Тины говорил твердо, даже с жаром. Что ж, я всегда считал его человеком чести и, видно, не ошибся. Полагаю, если б его род был свободным, то он и вовсе пообещал бы вступиться за меня против любого врага (если этот враг не друг самих Фостеров). Опасная решительность. Опасная для его рода. Но до чего ж благородная… Мне нравится.
        - Благодарю. Искренне благодарю, - кивнул я, и не подумав отказываться от столь щедрого предложения. Мне нужны если не официальные союзники, то хотя бы сторонники. А лучше всего друзья. С другой стороны, я не слишком хорошо разбираюсь в политике Осевых Аристократов, чтобы утверждать на сто процентов, что прав…
        И, словно читая мои мысли, Лоренцо произнес:
        - Не стоит благодарности. Я хотел бы, чтобы наши рода дружили. Настолько крепко, насколько это возможно для Свободного рода и Вассального.
        На несколько секунд я завис, анализируя его слова. «Будет ли правильным считать, что в предложении Фостера есть подвох?», «Будет ли правильным считать, что, приняв его предложение, я поставлю свой род вровень с Вассальным родом?», «Правильно ли полагать, что другие Аристократы станут считать род Ильяриз зависимым от клана Вязий?»
        И так далее и тому подобное. За короткое время целый табун мыслей пронесся по моим извилинам.
        - Приятно слышать, Господин Фостер. И я тоже желаю, чтобы наши рода дружили. И не вижу причин, по которым может быть иначе.
        - Благодарю. Также я хотел бы предложить дружбу и Свободному роду Крокомот.
        Насколько я мог судить, опираясь на чуйку и какой-никакой опыт, Лоренцо довольно искренен. Но его искренность не простачковая, он вполне понимает, какую выгоду приобретет его род и клан после нашей неформальной беседы. В данный момент точно не определить размеры выгоды, однако же голодающему и кусочек хлеба - счастье. А Вязиям сейчас живется ой как нелегко.
        Естественно, и дядя Гена не стал отказываться от предложения Лоренцо. Затем мы торжественно выпили. Потом еще разок. А после Фостер сделал очередное заявление:
        - При свидетеле в лице Генрея Крокомота хочу сказать вот что, Илья Ильяриз: род Фостер официально не против выдать за тебя Тину Фостер. Неофициально мы бы хотели, чтобы ты взял в жены Тину.
        Ну вот дошли и до этой темы. Я знал, что так и будет…
        - Ваши слова честь для меня, Господин Фостер. Но в данный момент я не могу принять ваше предложение.
        - В данный момент? - зацепился Лоренцо. - Прошу поясни. То есть ты все-таки готов рассматривать Тину в качестве своей жены?
        Ух не так я себе представлял сватовство. Однако ж глава рода Фостер решил, пользуясь подвернувшейся возможностью, взять быка (точнее, демона) за рога (точнее, рожки).
        - Не стану отрицать, что был бы не против видеть ее своей женой. Потенциально. Но, без обид, точно не первой.
        - Вот как… - протянул Фостер. Краем глаза я заметил, что дядя Гена с интересом смотрит на меня, покачивая в воздухе пустой стакан виски. - Значит, ты твердо решил никому не подчиняться? - продолжил отец Тины. - Других причин у такой позиции быть не может.
        Глава 17. Сокрытое
        - Верно, - я не стал спорить или пытаться уйти от ответа. - Ильяриз будет Свободным Родом…
        - Это прозвучало так, будто ты оборвал предложение на полуслове, - хмыкнул Лоренцо. - Будто хотел сказать «или». Значит, рассматриваешь и другой вариант? При котором тоже не придется никому подчиняться?
        - Я не хотел бы сейчас говорить об этом, Господин Фостер, - как можно мягче произнес я. Лоренцо не стал настаивать.
        Наш разговор плавно перетек в обсуждение положения клана Вязий. Да уж, Мадтеону не позавидуешь - три Вассальных рода уничтожены подчистую, а их земли стали добычей клана Сет. Еще четыре рода изрядно потрепаны, но пока держатся. Более-менее дела идут у Господского рода, гоблинского рода Гвягз, с главой которого я познакомился на Малгерском холме в Верлионе, эльфийского рода Гинирель, ну и, собственно, рода Фостер.
        - Сеты обрели поистине ужасающую мощь, - Лоренцо обреченно покачал головой. - И ладно бы сражались в одиночку, так ведь еще и союз могущественный создали. Не было на моей памяти еще такой силы…
        Мы беседовали еще какое-то время. Разговор выдался одновременно и занимательным, и ни о чем. Во-первых, союзнические действия в военной сфере с Фостером не обсудишь - тут нужен Мадтеон Вязий лично. Ведь Лоренцо не может утверждать, что, например, завтра глава его клана не решится на какой-нибудь самоубийственный прорыв и не возьмет с собой Вассалов.
        Ну а во-вторых, мне хотелось бы переговорить с глазу на глаз с дядей Геной, прежде чем с головой нырять в агрессивную внешнюю политику.
        Так что вскоре Лоренцо, еще раз поблагодарив меня за помощь, а дядю Гену за гостеприимство, направился к бойцам своего рода, решив вернуться домой на Аргадон. Как и полагается по правилам хорошего тона, мы вызвались проводить гостей. Благо идти нужно было лишь до двора базы.
        - Отличная получилась битва, да же? - подошла ко мне Тина, когда ее отец, открывал портал.
        - Не спорю, - ответил я, - только погибших много.
        - Много, - покачала головой девушка. - Но, если бы ты не пришел, было бы гораздо больше. Спасибо, что спас нас. Ты был великолепен, Илья. Должна признать, что я восхищена. Ты и раньше не был слабаком, а теперь и вовсе стал невероятны сильным.
        Из портала появились слуги Фостеров с каталками. Дядя Гена предлагал Лоренцо оставить раненных на Земле до полного выздоровления, но тот отказался. Возможно, я бы на его месте поступил бы так же - тех, кто совсем уж присмерти, среди раненых нет, а во время войны своих бойцов стоит держать под рукой, а не где-то там в неизвестном тебе мире. И дело здесь даже не в недоверии к хозяину базы, а в банальной практичности.
        - Чего ты добиваешься, пытаясь засмущать меня? - улыбнулся я.
        - Хм… - ехидно хмыкнула Тина, - интересно будет посмотреть на твою покрасневшую мордочку. Хотя… ты прав, в краску тебя не вгонишь.
        Пару секунд мы молчали, глядя друг на друга, затем я вновь улыбнулся и произнес:
        - Раз уж на то пошло, то и я хочу тебя поблагодарить. Мне было приятно, что ты не оставила меня одного и помогла вернуть маму.
        - Я не могла поступить иначе. И рада, что с Госпожой Зерий все в порядке. Правда, мне не дает покоя мысль, зачем ее было похищать? Почему именно ее? - Тина слегка прищурила взгляд.
        - Прости, я не могу сказать. Будь это только моей тайной, я бы поделился с тобой, а так…
        - Я поняла, можешь не продолжать. Мне достаточно того, что я услышала. Спасибо, - тепло проговорила Тина. Повернув голову, она пару секунд смотрела, как стремительно исчезают в серебре портала Дружинники Фостеров. - К сожалению, мне нужно идти, - она и не пыталась скрыть грусть в голосе. - Признаюсь, буду ждать нашей следующей встречи.
        - Опять на поле брани? - усмехнулся я. - Не лучше ли на каком-нибудь празднике?
        - Что? Только не говори, что желаешь встретиться на приеме? - дурачась, округлила глаза Тина. - Это ж скука для брюзжащих стариков и пустоголовых модниц. Я бы хотела наблюдать за тем, как ты рубишь головы врагам, а не отвешиваешь поклоны.
        - Ладно-ладно, - я выставил перед собой руки, - мне не нравится мысль, что придется заставить тебя нацепить пышное платье. Да и сам я по приемам шарахаться желания не имею. В какой-нибудь шумной компании выпить - вот это славное начинание.
        - Ай да демон! - одобрительно цокнула языком Фостер. - Знает, чем девушку подкупить!
        - А то!
        Тина не из тех, кто станет обращать слишком много внимания на чужое мнение, поэтому она с жаром меня обняла, не смущаясь чужих взглядом. Хотя, с другой стороны, кого ей смущаться? Членов своего Рода? Моих Дружинников? Разве что дядю Гену, но все и так знают, что он мне практически родной человек (демон). Кто остается? Дружинники Ранзы? Может быть, но во дворе их было лишь несколько разумных. Остальные находились в лазарете вместе со своей Госпожой.
        Едва отбыли Фостеры, в моей голове прозвучал голос Куприной:
        «Господин, мы подъезжаем».
        - Илья, - подошел ко мне дядя Гена. - Нужно бы поговорить.
        - Извини, сейчас подъедут два моих Стража…
        - Что за срочный сбор? - удивился Крокомот и тут же напрягся. - Погоди, у тебя пять Стражей, один из которых не боевой. Три Стража здесь… Зачем тебе понадобилась предсказательница?
        - Подготовиться к разговору.
        Дядя Гена понимающе кивнул, почесал безволосую голову и выдал:
        - Можешь попросить ее сразу не уезжать?
        - Без проблем.
        Спустя пару минут на территорию базы въехали два черных «Крузака» и «Туарег». Встречать их вывалились все мои три покоцанные Дружины.
        - Алинка!!! - Дрон с криком бросился к своей возлюбленной, едва та вышла из внедорожника. Подхватив девушку на руки, Андрей закружил ее в воздухе. Одаренная, в жилах которой течет немножко ангельской крови, не сопротивлялась, мило улыбалась и не пыталась скрывать слезы радости.
        - Адда! Арнольд! Андреас! - бросилась к своим детям Альба. Все четверо обнялись и замерли в этой позе.
        - Вот это я понимаю… семейная идиллия, - голос Кимиры предательски дрогнул, но волшебница поспешила прикрыть секундную слабость лучезарной улыбкой. Да, она тоже скучает по дочери, хочет скорее найти способ вылечить ее. А ведь я обещал помочь с этой проблемой.
        - Я не отказываюсь от своих слов, - тихо проговорил я, повернувшись к супругам-телохранителям. - Просто подождите еще немного, - не дав возможности им что-либо ответить, я повысил голос, обращаясь уже ко всем своим бойцам: - Друзья! Ира привезла кучу еды и выпивки. Не теряйте времени даром! Пора отпраздновать наше возвращение на Землю. Слышите, это приказ Господина. Не забудьте позвать Дружинников Махамайи и Крокомота! Пригласите всех, кому целители разрешат покинуть постель. Ответственные за мероприятие Рита и Коля - вы лучше других знаете базу и местных жителей, - я замолчал, размышляя стоит ли напомнить помянуть погибших. Решил, что сейчас не нужно. И сами не забудут, и я речь произнесу. - Я к вам обязательно присоединюсь. Ну чего ворон считаем, друзья? Выполнять!
        - Есть, командир! - с десяток голосов слились в один. Те же, кто промолчал, заулыбались и закивали.
        «Роза, ты со мной» - я мысленно обратился к цыганке.
        Примечательно, что моя предсказательница приехала в компании мужа. Роза знала, что планируется небольшой корпоратив, и, похоже, одну ее не отпустили. Супруг ее - забавный загорелый толстячок Златко, был облачен в дорогой классический костюм. К слову, платье моего Высшего Стража тоже было не из дешевых. Приятно видеть, как «поднимаются» твои люди. Раньше-то ничем не примечательные были, а теперь, должно быть, самая богатая семья в таборе. И ведь заслуженно… Ну, по крайней мере, Роза заслужено, а кто-то просто удачно женился.
        - Куда мы направляемся, в ваш кабинет, Девель? - елейным голоском вопрошал Златко.
        - В мою спальню, - поднимаясь по лестнице, ответил я. - А ты чего с нами увязался-то?
        - Простите, в спальню? - оторопел цыган. Я мельком глянул на Розу - женщина опустила глаза, готовая покорно принять свою судьбу. - Вы ведь пошутили, Девель?
        - Нет, - холодно произнес я, выпустив ёки и впившись в него цепким взглядом. - Слушай меня и запоминай. Не контролируй больше каждый шаг своей супруги. Люби ее и ни в чем не подозревай. Всегда выполняй то, что она говорит. Не спорь с ней. Повинуйся. А теперь иди к другим членам моей Свиты. Выпей с ними и расслабься.
        Мужик закивал и поспешил вниз по лестнице. Проводив его взглядом, я подумал, что поступил довольно жестко с несчастным Златко. С другой стороны, мой приближенный не он, а его жена. А значит благополучие и комфорт Розы для меня стократ важнее чувств этого Златко.
        За язык зацепилось одно слово и медленно вертелось на нем. Что? А… «Свита». Давненько я не использовал это слово. А все почему? Потому что в самом узком его значении «Свита» - это Стражи плюс приближенные, занимающие важные посты, но не являющиеся Дружинниками. Раньше свою небольшую группку я считал Свитой (что, в принципе, правильно). Сейчас же справедливо называть их Стражи и Дружинники, так как группка разрослась и основная ее функция теперь именно сражения. Хотя большой разницы, как именно называть своих разумных, по сути, нет.
        - Благодарю вас, Девель, - произнесла Роза, когда мы шли по коридору второго этажа.
        - Нет, не стоит. Надеюсь, я не нарушил вашу семейную идиллию.
        - Не нарушили.
        - Вот и славно, - я открыл дверь своей комнаты и пропустил женщину вперед. - Как идет работа над шоу «Святой Ильяриз»? - жестом предложил ей сесть на стул, свой же зад приземлил на край кровати.
        - Превосходно, Девель! - с восторгом ответила Роза, а потом чуть ли не взахлеб начала рассказывать подробности. Ну что ж… дела идут в гору. За то сравнительно короткое время, что меня не было, шоу стало настоящим хитом в интернете. Раскрутилось настолько, что в данный момент два телеканала хотят купить права на трансляцию наших видеороликов. Небывалый успех! Хорошо, все-таки, вести дела и подбирать исполнителей со способностью видеть правильный путь.
        Финансовых подробностей Роза, разумеется, не знала. За такие вопросы отвечает мой управляющий - вампир Регина, выросшая в общине Бладинского и, даже покинув общину, сохранившая с ней связь. Холодная, умная, расчетливая, чем-то напоминающая робота. Отчего еще более удивительно, что она столь удачно ведет творческий проект. Видимо, в этом вся суть их расы - снаружи лед, но глубоко в душе, как у любых живых существ, огонь. Условно, конечно.
        Получается, что Регина - один из двух кандидатов на роль моего камерира. Вторая - Куприна. Плюсы Иры в том, что она уже мой Страж, а значит я спокойно могу проводить ее между мирами. Вампиршу же еще предстоит уговорить на такое повышение. И ведь она вполне может отказать… Что мне подсказывает чуйка? Хм… Ладно, этот вопрос пока отложим, есть более насущные.
        Кстати, то, что шоу обрело кучу поклонников я понял и сам, едва вернулся в Ось из Фронтира. Во время своей яростной тренировки я смог увеличить объемы подконтрольной праны, это верно. Но едва вышел из портала, ощутил скачок собственных сил. Я догадался, что выросло Влияние, а вместе с ним и запасы подвластной мне энергии. В измерении же Клавдии Игоревны я не мог чувствовать этот прогресс из-за изоляции измерения.
        Шоу прекрасно справилось со своей главной задачей - прославило имя «Ильяриз» и привязал к нему фанатов, дарящих крохи своей энергии. Для роста Влияния я и запускал этот проект.
        - Я рад, что тебе нравится твоя работа, - улыбнулся я, когда Роза замолчала.
        - А я-то как рада! Встреча с вами - лучшее, что случилось в моей жизни, Девель! - призналась она. Хах, а ведь мой Высший Страж замужем и с детьми. Но не будем сейчас об этом вспоминать. Мне приятно смотреть, насколько уверенной и счастливой стала эта женщина за два с небольшим месяца.
        - Приятно слышать, - ответил я, поднимаясь на ноги. - Знаешь, Роза, у меня к тебе дело.
        - Я вся внимание, - мгновенно подобралась цыганка.
        - Я хочу узнать, как моя мать связана с миром под названием Крахатдум.
        - А? - удивилась женщина. - Прошу прощения, Девель, но почему бы вам не спросить у нее лично?
        - Потому что это тайна, и вряд ли мне ее сразу раскроют. Ну что? Поможешь своему Господину?
        - Разумеется, - с готовностью кивнула Роза, - но, предупреждаю сразу, не уверена, что получится. Если бы она прямо сейчас находилась передо мной, мне было бы проще. Но, как я понимаю, пойти к ней мы не можем.
        - Верно, понимаешь, - хмыкнул я. - Но и меня может хватить вместо нее.
        - Да, Девель, благодаря кровному родству, - она тоже встала с места. - Дайте вашу руку.
        Я протянул ей открытую ладонь, она накрыла ее своей и опустила веки. Почувствовал колыхания праны - Роза концентрировала энергию, пытаясь увидеть сокрытое.
        - Не защищайтесь, Девель, - попросила женщина, не открывая глаз.
        До меня не сразу дошло, что же она имеет в виду.
        - Мне сложно пробиться, Девель. Внутрь вас. Трачу часть силы по пути, - перестав концентрироваться, произнесла она, посмотрев мне в глаза. - Вы можете расслабиться и не защищаться?
        Вот тогда я понял, о чем идёт речь. Многие одаренные непроизвольно поддерживают слабенький энергетический доспех. Мой настолько тонкий, что для меня практически незаметен, но для Розы являющийся вполне ощутимым препятствием.
        Выдохнув, я через силу снял с себя всякую энергетическую защиту. Организм сопротивлялся и не хотел полностью «оголяться».
        - Готово. Давай еще раз, - велел цыганке.
        Вновь закружилась прана, я почувствовал, как крупицы энергии Розы блуждают по моему телу, выискивая ответы на вопросы. Мне кажется, они заглянули во все уголки, но так ничего и не нашли.
        - Не могу, Девель, - женщина обессиленно плюхнулась на стул. - Мы пытаемся узнать тайну, не принадлежащую этому миру. Мне никак не пробиться.
        - Вот как…- задумчиво протянул я, почесав подбородок. - Что ж, тогда попробуем немного иначе. Вставай. Давай заново. Я помогу тебе, и ты поймешь, что нужно делать.
        Без тени сомнения Роза вновь поднялась на ноги и накрыла своей ладонью мою. Я же положил левую руку на плечо женщине и начал осторожно вливать в нее ёки, разбавленную праной. Подобный фокус мы проворачиваем с Юрой. Именно поэтому благодаря моей демонической энергии он способен «разрезать» эффекты анипортальных сеток. Если моя связь с Высшим Стражем не намного слабее, чем с моим фамильяром, то у Розы получится прорваться.
        - Я вижу, Девель! Вижу! - восторженно выпалила она, - Ух ты… вот это да…
        ***
        Маму я обнаружил в кабинете Гоблина. Она сидела во главе стола на «хозяйском» кресле, откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу. Дядя Гена находился тут же, понуро размешивая ложечкой кофе. Если задуматься, получается, что сейчас он занимал место подчиненных или гостей своего собственного подчиненного (Оглоблина).
        Однако я уверен, мамины «показательные выступления» были возможны лишь потому, что разборка ожидалась в тесном семейном кругу. Если бы тут присутствовал другой Осевой Аристократ, она не позволила бы себе занимать кресло, по праву принадлежащее дядя Гене.
        - О! Илья! Заходи, дорогой! Сейчас и тебе кофе принесут, - увидев меня, Крокомот облегченно вздохнул.
        - А мне пироженку, - сухо произнесла мама.
        - Ты же сказала, что не будешь, - удивился дядя Гена, тем самым допустив роковую ошибку. Мама посмотрела на него настолько пренебрежительно, что крупнотелый демон внешне будто бы уменьшился вдвое. - Пироженку - так пироженку, - пробормотал он себе под нос, и я почувствовал колыхание праны - дядя Гена связался с Гоблином и передал заказ.
        - Ну, Илюш, расскажешь нам, где ты пропадал? - нежно спросила мама.
        - Да вы и сами знаете - во Фронтире, - улыбнулся я и вкратце поведал, что со мной произошло с тех пор, как попал под действие Способности Тюран.
        - Ну у тебя и в школе бывали сложности с Клавдией Игоревной, - задумчиво произнесла мама и откусила принесенное тетей Мариной пирожное. - Помню, как ты бомбочки взрывал под ее окнами. Додумался же, а…
        - Теперь все в прошлом, мама, - спокойно произнес я. - Встреча с ней подарила мне новые силы, которые я планирую в дальнейшем очень активно использовать. Но перед этим стоит расставить все точки над «ё». Когда я возвращался в нашу Ось, мне показали, что произошло в мое отсутствие. Так что я в курсе, что мой биологический отец пытался обманом заставить тебя открыть врата в Крахатдум. Он предполагал, что ты знаешь, как это сделать. Скорее даже был уверен в этом. Вот только он не думал, что ты не просто знаешь, как это сделать, а ты единственная, кто способен на это.
        - Откуда ты… - мама переглянулась с дядей Геной и вновь обратила свой изумленный взор на меня. - Это все Клавдия Игоревна?
        - Нет, это все способности - мои и моего Высшего Стража. Но не переживайте, Роза никому не скажет.
        - А ты? - осторожно поинтересовалась мама.
        - А я попрошу открыть эти врата уже для меня. И буду не против, если вы двое составите мне компанию в прогулке по Крахатдуму. Не смотри на меня так, мама. Я узнал достаточно. В том числе и почему именно ты можешь открыть путь в этот мир.
        - Илья, - серьезно произнес дядя Гена. - А знаешь ли ты, почему вообще в свое время Господин Зерий решил изолировать Крахатдум?
        - Из-за особенностей камнеедов, - кивнул я. - Как и драконы, они не смогли бы подчиняться пришлым или отшельникам, которых считали ниже себя.
        - Не думаю, что уместно утверждать, будто камнееды именно считали кого-то выше или ниже себя, - тихо проговорила мама. - Им все равно. Тут дело именно в их природе, не позволяющей подчиняться другим. Если бы кланы Люцифер и Зерий подчинили камнеедов, как изначально планировали, те бы со временем погибли. Мой отец узнал об этом, поверил словам лидера камнеедов и помог их расе и миру выжить, расторгнув союз с Люциферами.
        - Нисколько не сомневаюсь в твоих словах, мама. Вопрос в другом - знал ли Эрлион Зерий, что мир, отрезанный от Оси, постепенно зачахнет и умрет?
        - Ты уверен в этом? - быстро спросил дядя Гена. Я молча кивнул. Он скривился и покачал головой. - У Господина Зерия были сомнения. Но сами камнееды утверждали, что для них будет лучше, если Крахатдум изолировать. Поэтому они со своей стороны тоже помогли провести нужный ритуал.
        - Так ведь картина складывается, - грустно усмехнулся я. - Лучше медленно умереть свободными вместе со своим миром, чем подчиниться и умереть, потому что физически не сможешь выносить подчинение. Они сделали свой выбор и умолчали о последствиях.
        - Так может быть…- еле слышно проговорила мама, - может быть, тогда не нужно их беспокоить?
        - От нашего визита в Крахатдум ничего не изменится, - спокойно ответил я. - Ну, может быть, мы с собой принесем немного свежей энергии в этот мир, и он проживет чуточку дольше.
        Кабинет накрыло толстое брюхо тишины. Под его давлением мы доели свои пироженки и покончили с кофе. Первым, кто разобрался с мыслями и заговорил был дядя Гена:
        - Зачем тебе это, Илья? Для чего рвешься в Крахатдум?
        - А зачем туда рвется мой биологический отец? - невежливо отвечать вопросом на вопрос, но иногда приходится.
        Дядя Гена нахмурился, но не успел ничего сказать.
        - Мы точно не знаем, - быстро произнесла мама. - Должно быть, жаждет поработить их и использовать их ресурсы. В том числе и военные. Наверное, не знает или не верит, что камнееды умрут в подчинении.
        - Или же знает, но ему плевать. - сухо добавил Генрей.
        - Так или иначе он хочет использовать их в своих целях, - твердо произнес я. - Это верное утверждение. Я же думаю, что смогу наладить взаимовыгодные отношения с камнеедами. Но сперва в любом случае стоит посетить Крахатдум и осмотреться.
        - Илья, это… - начал было дядя Гена, но мама перебила его, ударив ладонями о столешницу так сильно, что задрожали чашки из-под кофе:
        - Ради тебя я была готова впустить в Крахатдум Кезефа! Так почему я не пущу туда своего сына, если он твердо решил! - мне кажется, этими не самыми логичными словами мама прежде всего пыталась убедить саму себя. - Ты ведь решил?
        - Да, - спокойно ответил я.
        - Хорошо. Я верю своему сыну, верю его решениям. Ты глава Свободного рода, пусть пока и очень условно… но все же ты взрослый, совершеннолетний Осевой Аристократ, а не маленький мальчик. Я верю тебе, Илья. И я пойду с тобой!
        Мама говорила громко и решительно, сама распаляясь от своих слов. В этом вся мама. Она всегда по мере сил поддерживала меня, за что я ей бесконечно благодарен. Хоть и боялся, что она начнет отговаривать меня, ссылаясь на опасность мероприятия.
        - Ну и семейка… - выдохнул Генрей. - Естественно, я с вами.
        - Нет, - решительно мотнула головой мама. - Для тебя это может быть опасно…
        - Для вас это тоже может быть опасно, - резонно заметил он.
        - Но…
        - Мне приятно, что беспокоишься за меня…
        - Не перебивай меня!
        - Хватит, спорщики, - вздохнул я. - Мы идем втроем. Без Стражей. Это наиболее правильное решение. Надеюсь, вы не станете спорить с моей Способностью?
        Дядя Гена с мамой переглянулись, подумали и практически одновременно кивнули.
        - Ориентировочно отправляемся послезавтра в полдень, - безапелляционно заявила мама, - до того времени я, надеюсь, закончу с тяжелоранеными.
        - Понял. Полностью поддерживаю тебя, мама.
        - Вот и славно, - улыбнулась она и внезапно резко перевела тему: - Раз уж у нас получился столь душевный разговор… скажи, Илюша, ты уже задумался об официальном продолжении рода?
        - Инни, не дави на парня.
        - Не лезь, Генрей! Я еще тебя не простила за то, что держал меня в наручниках!
        - Это было для твоего же блага! Теперь-то ты понимаешь, что Кезеф обманывал тебя!
        - И что? Это повод запирать свою женщину?
        - Мама! - резко крикнул я, привлекая внимание к своей скромной персоне. Как только оба спорщика повернулись ко мне, тут же выпалил: - Я отвечу на твой вопрос, как только ты полностью простишь дядю Гену, перестанешь на него злиться и вернешь ваши с ним отношения в прежнее русло.
        - Гена, ты полностью прощен, - глянув в его сторону, сказала мама и, смягчившись, нежно добавила: - Мирное соглашение подпишем позже, наедине, - она резко повернулась в мою сторону, всем своим видом призывая меня к ответу.
        - В общем… относительно моего будущего, - начал я, почесав затылок. - Я обладаю уникальной силой и не хочу позволять кому-то использовать ее в своих личных целях. Это сила моя, и мне решать, что с ней делать. Так что приемлемый для меня минимум - Свободный Род. Но хотелось бы получить свой клан… Что для этого нужно?
        - Хах! Клан! - усмехнулся дядя Гена. - Меньшего я и не ожидал от тебя, парень!
        - Клан? - удивленно повторила мама и расплылась в улыбке. - Если ты всерьез рассматриваешь возможность его создания, то тебе тем более нужно поторопиться с женитьбой и детьми.
        Благодаря чуйке я знал, что моя задумка не относится к разряду «невозможных», а реакция дяди Гены и мамы лишь подтвердила догадку.
        - Ладно, давай по порядку, - едва мама замолчала, слово вновь взял Крокомот. - Создать клан может Свободный Род, обретший независимость не ранее, чем двести десять лет назад.
        - Но так как мой Род вновь созданный, меня это правило не касается? - тут же спросил я, заранее зная правильный ответ.
        - Верно. Род Ильяриз новый и подходит под одно из исключений из основного правила. Но в целом не подходит под требования. Ибо род твой неполноценен. Во-первых, ты перед лицом общественности заявил, что собираешься заключить матрилинейный брак с Тюран Венерой...
        - Похабной сучкой… - процедила мама.
        - Но в общем-то, это не самая большая проблема, - глянув в ее сторону, продолжил дядя Гена. - Самого брака не было, а помолвки периодически разрываются. Достаточно будет на каком-нибудь приеме заявить об этом. Я тебя поддержу. Думаю, остальные союзники, если попросим, тоже. А это уже два клановых лидера и двое глав Свободных Родов - вполне достаточно.
        - Ясно, - серьезно кивнул я. - Как я и думал, помолвка с Тюран формальность. Особенно теперь, когда началась война. Однако все равно найдутся те, кто будет косо на меня смотреть.
        - Ну а куда ж без таких, - хмыкнул дядя Гена. - Ладно, перейдем к «во-вторых». Чтобы род считался полноценным, нужно иметь минимум одного законного наследника мужского пола и родовое гнездо на землях рода. С этим у тебя проблемы, - ехидно усмехнулся дядя Гена.
        - Я уже размышлял в подобном направлении, - признался я, помассировав лоб. - В текущей ситуации - во время войны, покупать земли и что-то мирно строить очень долго. Проще захватить. Вот только с кланом один на один я войну не потяну. А вот с каким-нибудь Свободным Родом…
        - Илья! - возмутилась мама, но тут же вязала себя в руки и на мой вопросительный взгляд лишь махнула рукой.
        - Как хорошо, что мы мыслим в одном направлении, - в очередной раз усмехнулся дядя Гена, поднялся с места и подошел к бару-глобусу. Достал три стакана и бутылку. Мама покачала головой, однако противиться не стала. - Ты обрел небывалую силу, и вполне можешь справиться. Благо у меня есть на примете один Свободный Род, оказывающий всестороннюю поддержку нашим врагам… Но поговорим об этом после возвращения с Крахатдума, - он разлил виски по стаканам, и мы выпили. - Пока же я продолжу. Чтобы Свободный Род создал клан, нужно чтобы минимум три других Свободных Рода принесли ему вассальную клятву. Ну? Есть у тебя уже на примете три Рода?
        Вот она главная сложность для молодого рода. У таких как я - тех, кто только что получил герб и право называться родом Осевых Аристократов, нет достаточно влияния, чтобы уговорить сразу три рода подчиняться. Как правило, и сил тоже нет, чтобы заставить. Так что молодым родам самим приходится давать вассальные клятвы и вступать в уже существующие кланы.
        - На примете…- задумчиво протянул я, покачивая стакан с виски. - Что насчет рода Крокомот? Как думаешь, этот род захочет вступить в мой клан?
        Глава 18. Долгожданный отдых
        Дядя Гена поморщился и залпом осушил свой стакан. Сразу налил еще и, сощурившись, пристально посмотрел мне в глаза. Устало выдохнул и покачал головой:
        - Чем ты меня слушал, Илья? Неужели из контекста не понял, что во всех подобных мероприятиях могут участвовать только полноценные Свободные Рода, а?
        - Я обещал, что мы отобьем твое имение, - произнес я, упорно делая вид, что не вижу никакой проблемы.
        - Хорошо! Я буду благодарен! А с моим кровным наследником, что ты будешь делать, а?!! - завелся демон, по сути, заменивший мне отца. Оперевшись громадными руками на крышку стола, он вскочил на ноги и навис надо мной, будто утес над морем.
        - Ген… - ласково проговорила мама, положив свою миниатюрную ладошку на его медвежью кисть. - Илья не подумал…
        - Подумал, - твердо произнес я, впившись глазами в демона. И пусть я смотрел на него снизу вверх, чувствовал себя уверенно. - Я не шибко приставал к тебе с вопросами о твоем прошлом, - спокойно продолжил я, не отводя взгляда, - однако с моей чуйкой и спрашивать-то не нужно. К тому же столь очевидные вещи. Я знаю, что ты прошел путь от Претендента до главы Рода, знаю, что получил герб от отца Эрлиона Зерия, по настоянию самого Эрлиона - твоего… можно сказать, друга. И я знаю, что после у тебя появились жена и дети, сделавшие из тебя полноценного Осевого Аристократа, а позже погибшие в войне с Люциферами, которую развязал Зерий.
        Шевельнув желваками, дядя Гена медленно опустился на стул. Мама тоже вернулась в свое кресло и отвела взгляд. Ну а я продолжил:
        - Ты был раздосадован и зол. И попросил Эрлиона освободить тебя от вассальной клятвы. Он согласился, что стало очередной потерей для его клана. Спустя годы ты смог обрести влияние среди Осевых Аристократов, заработать деньги и унять свой гнев. Моя Способность не всемогуща, так что я не в силах понять, простил ли ты Эрлиона Зерия полностью или нет. Однако видеться вы стали чаще, сначала как торговые партнеры, затем уже как… старые товарищи. Благодаря этому ты стал чаще встречаться и с моей мамой, которую знал еще с пеленок. А когда ей пришлось бежать на Землю, Эрлион именно тебя попросил присмотреть за ней. Но ты согласился не из-за его просьбы, а потому что сам хотел этого.
        Я заметил, как мама слегка покраснела и опустила глаза. Ну а дядя Гена цокнул языком и залпом осушил очередной стакан.
        - И к чему был весь этот рассказ? - помассировав шею, поинтересовался он.
        - Да собственно ни к чему, - я откинулся на спинку стула. - Просто дал понять, что действительно знаю многое. И о проклятии, которое тебя так сильно смущает и ограничивает.
        - Ну раз ты такой знающий, - дернул губой дядя Гена, - зачем предлагаешь мне вступить в твой несуществующий клан? Понимаешь же, что я…
        - А еще я знаю, - перебив его, твердо произнес я, - если бы не это чертово проклятие, ты бы рискнул и предложил маме выйти за тебя замуж.
        После моих слов мама вздрогнула, а Генрей во все глаза уставился на меня. Явно не ожидал такого поворота. Хах, ну я ж демон, мне необязательно играть честно.
        На самом деле я слегка блефовал. Да знаю много, но далеко не во всех подробностях. Например, «это чертово проклятие». Кто-то за что-то обиделся на дядю Гену, и теперь он не может иметь детей. Дядя Гена лучший (или, по крайней мере, один из лучших) Артефактор Оси Миров с уникальными энциклопедическими знаниями, но даже он не смог найти способ снять проклятие. Вот и все, что я знаю. Но больше мне и не нужно. Во-первых, хочется все же оставлять разумным право на личную жизнь, а не совать свой длинный нос во все щели, а во-вторых, мне незачем знать подробности, ведь я уже нашел выход.
        - Илья… - взяв себя в руки, заговорила мама. - Ты сейчас некрасиво поступил. Зачем бередить душевные раны?
        - Потому что вы оба хотите создать нормальную семью друг с другом, - безапелляционно заявил я, будто пистолеты, наставив на маму и дядю Гену указательные пальцы. - И оба мне небезразличны. Оба дороги мне. Нет ничего удивительного в том, что я хочу вам помочь. И сделаю это. Скоро ты, дядя Гена, позабудешь о своей маленькой проблемке. Так что можете начинать планировать свадьбу.
        Два Осевых Аристократа выглядели довольно нелепо, когда, распахнув рты, пялились на меня, как прихожане на заявившегося в деревенскую церквушку бога.
        - Я… - дядя Гена неуверенно замотал головой. - Я не понял… ты с помощью своей Способности нашел… способ снять проклятие?
        - Скорее «вылечить», - поправил я. - Думаю, ты понимаешь разницу. Результат одинаковый, но пути разные.
        - Да… да… - словно болванчик закивал головой громадный мужчина.
        - И как именно это сделать? - резко спросила мама.
        - Подробности мы узнаем в Крахатдуме. Уж ты-то точно узнаешь, - улыбнулся я.
        - Что? - встрепенулся Крокомот. - Ты хочешь сказать, что…
        - Да, именно мама исцелит тебя. А теперь все, хватит вопросов, просто поверьте мне.
        - Но… Ты ведь знаешь больше, чем сказал? - настаивал дядя Гена.
        - Кой-какие догадки у меня есть, - поморщился я, - но… она моя мать, - указал я рукой на маму, - мне не хотелось бы открывать в своей голове подробности ее личной жизни. Понимаете? Достаточно того, что я скажу тебе, - ткнул указательным пальцем в дядю Гену, - какой день выбрать для зачатия, чтобы непременно родился наследник мужского пола. Ну и какую диету лучше держать за несколько дней до этого… действа.
        Мама покраснела от смущения. Настолько яркого румянца на ее лице я никогда раньше не видел. Дядя Гена же открывал и закрывал рот, словно крупный карась, вытащенный на берег. О небо… Какие они милашки! А ведь столько всего в жизни повидали, столько боев прошли. Перед врагами никогда не дрожали, а тут… Даже могущественных разумных можно поставить в неловкое положение, если нащупать больную тему. Не всех, конечно, но все же...
        - Это… Илья… - вновь забубнил дядя Гена. Глянь на него незнакомец в тот момент, так ни за что же не заподозрит в этом мнущемся теленке Грандмастера и Главу Свободного Рода. - Твоя Способность действительно может с… правильным днем подсказать?
        - Может.
        - А…
        - Ген, хватит! - воскликнула мама, все еще красная, как вареный рак. - Илюша, ты… - проговорила она и, усмехнувшись, смогла вернуть себе самообладание. - Как ты умудрился разговор о твоей женитьбе и твоих детях вывернуть в такое русло?
        И затем мы вновь вернулись к обсуждению моих потенциальных невест. Ничего конкретного не решили, мама лишь советовала не тянуть и обещала сама подумать, кто бы мог мне подойти. При этом мама дважды повторила, что навязывать свое мнение не будет и не обидится, если я пренебрегу ее советом.
        - Просто у меня все же больше опыта в общении с Осевыми Аристократами и в Осевой политике я тоже кое-что понимаю, - говорила она, - может быть, смогу быть тебе полезной.
        Особо не отпирался, лишь попросил ее уделить все же больше времени их свадьбе с дядей Геной. Давить не стал, но дал понять, что тянуть не стоит. Но они и сами все понимают и, главное, давно этого хотят.
        Поговорили мы и о том, безопасно ли оставаться на Земле - все-таки я убил члена главной семьи рода Сет. Однако сошлись во мнении, что все в порядке. Моя уверенность подкреплялась чуйкой, ну а дядя Гена руководствовался опытом. Сеты определенно захотят отомстить мне, но бросать все дела ради этого не станут. С радостью прихлопнут меня, если я появлюсь на поле боя, но сейчас бегать за мной специально не будут.
        Мама тоже какое-то время будет в безопасности. Ведь Сеты пытались похитить ее для Кезефа Люцифера (уж не знаю, что он им предложил взамен). И оказавшись у моего биологического отца, мама, которую силой удерживал дядя Гена, открыла бы путь в Крахатдум в слепой надежде спасти меня. Но теперь я здесь, рядом с ней, а значит у Кезефа нет рычагов давления.
        - И все-таки он может начать играть в открытую, - поморщился дядя Гена. - Может попытаться похитить Илью или меня и угрожать тебе.
        - Не думаю, что его бойцы с легкостью справится с Грандмастером, - покачал я головой. - Он может, конечно, явиться сам, но… Да и меня сейчас очень трудно одолеть. В бою один на один только члены главных семей родов Сет и Венер представляют для меня серьезную опасность.
        - Но Кезеф - Гуру! - возразила мама.
        - Мы знаем, что Амен Сет смог убить Гуру, - улыбнулся я. - Ну а я убил Амена.
        - Гуру бывают разные, Илюша, - покачала головой мама. - Один Гуру может быть вдвое, втрое, в десять раз сильнее другого. Просто после Гуру нет других рангов. Но и пределов совершенству тоже нет.
        - Ладно, не будем спорить, - я в примирительном жесте поднял руки. - Просто сойдемся на том, что в данный момент нам ничего не угрожает - поверим моей Способности. Плюс можно попросить Розу каждый день приезжать на базу и изо всех сил стараться заглянуть в завтрашний день, - улыбнулся я.
        - Ну да, - хмыкнул дядя Гена, - увидит разруху, значит, пора сваливать. Кстати, я хотел бы воспользоваться ее услугами.
        - Полагаю, что-то важное?
        - Да, - кивнул дядя Гена. - Я тебе рассказывал, что мы убедили Ареопаг выступить против Черной Инквизиции с помощью Ока Истины, помнишь?
        Я кивнул. Ради этого артефакта дядя Гена отправился во Фронтир и долго отсутствовал. Зато потом на Ареопаге главы кланов могли посмотреть, как ради своего гнусного ритуала обезглавливали Осевых Аристократов Черные Инквизиторы.
        - Так вот, наверное, ты еще не знаешь, но Око было похищено. Исчезло прямо из-под носа двух Грандмагистров Великой Инквизиции. Расследование, которое провел Гроссмейстер Ордена, привело его к спригганам Свободного Рода Курст. Точнее не так… Курстам по силу провернуть нечто подобное, поэтому Гроссмейстер и направился к ним. Да вот незадача, в этот момент род оплакивал Шельна - второго сына главы рода, только что покончившего жизнь самоубийством. Вильфхейм Курст - глав рода понимал, что подозрения против его рода стали еще крепче. Понимал он, что и улик нет. Однако ж Черная Инквизиция принесла слишком много горя сильным кланам, которые, заподозрив Курстов в связи с Черной Инквизицией, просто-напросто порвали бы спригганов на фантики. Так что Вильфхейм согласился сотрудничать с Великой Инквизицией вплоть до того, что всех членов его рода проверили ментально. И это оказалось лишь пустой тратой времени. Никто из Курстов не был связан с Черными, и никто не знал, почему Шельн пошел на самоубийство. Причем какое… он выстрелил себе в голову пулей с якидной кислотой! Чтоб ты понимал, если она попадет в тело
неодаренного, то будет разъедать его в течение нескольких минут. Одаренный же просто заблокирует распространение праной. Но! Шельн-то убил себя. И кислота разъедала его труп. В итоге тело сприггана осталось без головы.
        - И что это значит? - не понял я.
        - Лишь то, что захоти сами Курсты извлечь из павшего родственника информацию - ничего бы не вышло. Хранилище-то уничтожено.
        - И ты хочешь узнать с помощью Розы, что же на самом деле произошло? - удивился я.
        - Твое шоу стало весьма популярным. Я видел пару выпусков - она очень пробивная гадалка, если можно так выразиться. Да ты и сам, как я понял, сегодня кое-что сокрытое от нее узнал, - подмигнул дядя Гена.
        - И тем не менее сидя здесь, на Земле, она ничего не сможет рассказать о спригганах, которых даже в глаза-то не видела, - возразил я.
        Мы замолчали. Мама не встревала в наш разговор. Вроде бы слушала, но одновременно с этим казалась весьма отстраненной. Ну да… замаячившие на горизонте перспективы ей гораздо интереснее, чем какие-то спригганы.
        - Скажи, дядь Ген, - нарушил я затянувшееся молчание. - Почему ты так хочешь помочь Великой Инквизиции найти Око? У нас вроде своих забот хватает, - я уже сам начинал понимать, что движет Крокомотом, но лучше ускорить процесс, задав вопрос в лоб.
        - Есть те… - задумчиво начал он, - кто полагает, что в исчезновении Ока может быть повинен Кезеф Люцифер.
        - Вот как… - протянул я и закрыл глаза, прислушиваясь к своей чуйке. - Они полностью правы. Кезеф определенно стоит за этим. И… возможно, связан с Черной Инквизицией. Но…- мне приходилось тратить немало праны, чтобы нащупать правильный путь. - Но он точно не знал, что Черная Инквизиция охотилась на меня, - твердо закончил я, открыв глаза.
        Зачем я проверил последнюю мысль - сам не знаю, просто подумал и проверил. Испытал ли я облегчение… Скорее нет. По большей части мне безразличен Кезеф, ведь теперь я в курсе, ради чего он так выплясывал вокруг меня и зазывал в клан.
        - Как я и думал! - стукнул кулаком по столу Генрей. - Однако одних твоих слов будет мало… - он поскреб толстыми пальцами безволосую голову. - Но хорошо, что мы теперь знаем об этом наверняка. Дело за малым, хех… Нужно найти доказательства и предоставить их главам других кланов на Ареопаге. Я встречусь с Абалимом Михаилом и Господином Зерием. Втроем обсудим, как поступить дальше… хм…
        - Вот еще что, - неуверенно произнес я. - Утверждать не буду… Но есть вероятность, что клан Люцифер и все, кто его поддерживают, могут официально присоединиться к союзу Сетов и Венер.
        - Странно, что твоя Способность сомневается, - удивился дядя Гена. - Вроде бы очевидно… Дела складываются так, что грозит разразиться война, подобной которой наша Ось не видела со времен вторжения трех вождей. Война, которая захлестнет большинство миров и в которую будут втянуты практически все Осевые Аристократы.
        - О, насчет этого не сомневайся, - покачал я головой, - так и будет.
        - А значит нам нужно подготовиться…
        - Завтра! - твердо произнесла мама, - Все встречи завтра. Сегодня мы отдыхаем, отмечаем возвращение Ильи и то, что смогли пережить сегодняшнюю битву.
        - Это будет абсолютно правильное решение, - поддержал я.
        ***
        После затянувшегося разговора я отправился в душ и, приведя себя в порядок, оделся в чистое - благо мои вещи на базе имелись. Ну а затем направился к тренировочному ангару.
        Забавно было смотреть на спящее здание, зная, что внутри сейчас царит шумное и пьяное веселье. Дело в том, что чтобы не мешать раненным, Гоблин активировал «Ящик морока». С этой просьбой к нему сперва подходили Адда, потом ее матушка (тоже целительница) Альба, а потом и моя мама. После просьбы последней Евгений Сергеевич мгновенно отложил все свои дела и бросился искать артефакт.
        Подойдя к ангару, я переступил невидимую черту и оказался внутри «Ящика морока». В тот же миг здание изменилось - из окон полился электрический свет, а тишину растерзали музыка и веселый смех.
        - Господин! Ну наконец-то! - радостно воскликнула Инси, едва я вошел в теплое, пахнущее алкоголем помещение.
        Страж-волшебница первой бросилась ко мне, повиснув у меня на шее. Девушка явно слегка перебрала.
        - Господин, - заканючила она, - а этот зеленоголовый до меня домогается! - она обиженно надула губки и указала в сторону Зелна Веридиса.
        Так получилось, что Стражи и Дружинники Махамайи Ранзы, пережившие сегодняшнюю битву, остались у нас на базе. Было приятно видеть их на этом небольшом празднике. Все же лучше хотя бы попытаться отдохнуть и расслабиться, чем перемалывать себя терзаниями. За последнее время у этого с недавних пор Свободного Рода не было поводов для радости - клан распался, многие погибли, род Махамайя потерял родовое имение. От некогда великого клана остались лишь две сестры с горсткой Стражей, ну и часть Родового Влияния - все-таки долгие годы в разных мирах различные разумные почитали имя Махамайя. Такое мгновенно не забывается, хоть и на подчиненных территориях уже насаждают культ Сетов.
        В этой ситуации Ранзе только и осталось, что спрятать Лату и сражаться. В этом ей помог дядя Гена. Узнав об участи клана Махамайя, он поспешил встретиться с Ранзой. Та не знала, что делать. Не будь у нее младшей сестры, богиня могла бы устроить какую-нибудь самоубийственную атаку на родовое гнездо Сетов. Бессмысленную атаку. Могла бы поступить разумнее и присоединиться к Вязиям, что, собственно, она и собиралась сделать. Однако вставал вопрос - куда деть ее слабость и радость, ее сестру? Изначально Ранза хотела спрятать Лату у старого друга их семьи, а заодно и председателя Ареопага - Агни Гаруды, но не захотела вовлекать старика в конфликт с Сетами. Ведь сама Ранза собиралась продолжить свою борьбу, а значит вновь стать врагом Сетам (после отказа от клана между ее родом и Сетами формально был заключен мир). И тогда получилось бы, что Гаруда защищает врага Сетов.
        Дядя Гена предложил девушке лучший вариант. Убедил ее немного подождать и тайно укрыл обеих сестер и их Стражей в своем особняке. Таким образом, в тот момент сестры Махамайи официально ни с кем не воевали.
        Но Сеты вдруг объявили войну Свободному Роду Крокомот, что не стало для дяди Гены неожиданностью. Он никогда полностью не доверял моему отцу, а после того как тот попросил маму найти способ открыть Крахатдум, и подавно. Дядя Гена рассматривал возможность того, что Кезеф попробует припугнуть его чужими силами.
        Сперва война действительно была «мягкой». Генрею Крокомоту прозрачно намекали на то, что будет с его родом, если он не одумается. Возможно, Кезеф полагал, что мама сама перепугается за дядю Гену и сможет убедить последнего сотрудничать.
        Однако ничего не менялось. Сеты стали серьезнее, и в тот момент на помощь Свободному Роду Крокомот пришел клан Зерий. Махамайя Ранза давно уже воевала на стороне дяди Гены, а после официального вступления в войну Эрлиона богиня получила возможность спрятать младшую сестру в более надежном месте.
        Лата и сейчас находилась под защитой Зериев.
        Обо всем этом я узнал благодаря тоннелю с «телевизорами», когда возвращался в Ось.
        - Господин Ильяриз, это какое-то недоразумение, - поспешил объясниться Страж Ранзы. - Я лишь сделал несколько комплиментов вашему милому Стражу.
        - Три комплимента и десять намеков! - вскинув голову, заявила древесная волшебница.
        - Спокойней, Инси, - я погладил ее по волосам. - Должно быть, возникло недопонимание. Не обижайся на Зелна, он не хотел ничего дурного.
        «Всего лишь затащить тебя в постель» - мысленно продолжил я, но вслух говорить ничего не стал.
        - Господин, пойдемте к столу! Вас все ждут, - потянула меня за руку девушка.
        - Беги вперед, сейчас подойду.
        Инси поспешила выполнить наказ, ну а я сделал шаг к Стражу Ранзы и тихо произнес:
        - Я не против веселого времяпрепровождения, если потом ни одна из сторон не будет страдать. А вот если мой Страж после веселой одноразовой ночки будет убиваться и рыдать, я очень огорчусь…
        - Я понял вас, Господин Ильяриз, - кивнул Зелн. - Вы правы, возникло недопонимание, - он замолчал, но через пару секунд серьезно произнес: - Позвольте выразить вам искреннюю благодарность за то, что вмешались в сегодняшнюю битву. И за то, что отомстили за наш клан.
        - Рад был помочь, - честно ответил я и направился к столу.
        Несмотря на то что номинальным владельцем базы являлся Гоблин, в текущей ситуации, когда дядя Гена тоже здесь, хозяин несомненно Крокомот. Ему, по логике, и должно принадлежать место во главе длинного стола (составленного из множества обычных столов), которое в данный момент пустовало и дожидалось мой демонический зад. Так вышло из-за того, что именно мои ребята организовывали праздник. Ситуация получилась следующая: хозяин помещения - Крокомот, хозяин праздника - Ильяриз.
        По правую руку от меня стояло два пустых стула, приготовленных для мамы и дяди Гены, слева же сидели мои Стражи, ну а дальше - Дружинники.
        Многие ребята выглядели изрядно захмелевшими. Молодцы - выполняли приказ Господина и отдыхали. Они громко поддержали мой тост, мы вместе выпили, и я принялся за еду, умудряясь при этом разговаривать с кучей народа. Это выглядело довольно странно: стоило мне заговорить, остальные тут же стихали. Возможно, не будь среди гостей бойцов Ранзы, подобного бы и не было. Но при них и мои Дружинники, и Дружинники дяди Гены вели себя с Осевым Аристократом более-менее почтительно.
        Ну и раз уж беседа получилась публичной, по большей части обсуждали общие темы: сегодняшнюю битву, мое возвращение, мое отсутствие и то, как все по мне скучали. Переговорили и о «службе» моих Дружинников в Адритоне. Было интересно слушать своих товарищей, но, к счастью, ничего заслуживающего отдельного внимания в их рассказах не было.
        Я чувствовал, что мое присутствие заставляет многих собравшихся праздновать, что называется, с оглядкой. Поэтому попросил сделать музыку громче, намекнув, что пора растрясти животы. Сам же вышел на улицу, подышать свежим воздухом.
        Отошел подальше от входа, свернул за угол и, задрав голову, уставился на ночное небо. Странные ощущения… Я не могу в полной мере расслабиться, потому что я - Осевой Аристократ. И, с одной стороны, моя демонская сущность, да и некая часть моей личность плевать хотели на условности. С другой же, рационализм, которым я тоже не обделен, и непонятно откуда взявшаяся гордость не позволяют опускаться до общего уровня. По крайней мере, не при посторонних. Уверен, если бы я пил только со своими Стражами и некоторыми Дружинниками, чувствовал бы себя полностью раскрепощенным. «Некоторыми Дружинниками» - теми, кого считаю именно друзьями. Теми, с кем я был знаком еще до того, как начал собирать Дружины.
        Я не считаю себя лучше, скажем, разумных из Дружины Зелна Веридиса, Тайруса, Линси - троих Стражей Ранзы, присутствующих на нашем празднике, и тем не менее положение обязывает. Условный гендиректор крупной акционерной компании не должен напиваться на корпоративе в обнимку с рабочими. Барьеры должны быть, иначе не будет должного уважения и отдачи. Иначе эти рабочие, считающие директора «своим пацаном», будут позволять себе относиться к работе спустя рукава. И даже если закрыть глаза на эту деталь, существует еще одна неприятность - особо «умные» рабочие могут начать считать всех руководителей «своими пацанами». Но далеко не все будут придерживаться столь либеральных взглядов, как нынешний директор…
        Или все-таки считаю?..
        Мотнув головой, я попытался избавиться от левых мыслей. К черту самокопание и поиск причин. Я поступаю правильно.
        - Господин... - послышался неуверенный голосок. Я настолько расслабился, что не обратил внимание на ее приближение. Конечно же, я чувствовал прану Адды, однако мое подсознание справедливо не посчитало оборотня опасной и не подняло тревогу.
        - Давай наедине будешь звать меня, как и раньше? - попросил я девушку и с удовлетворением понял, что просьба моя искренна.
        - Хорошо… Илья, - улыбнулась Адда и подняла глаза.
        - Как же я рад тебя видеть, - честно признался и крепко обнял ее.
        - Илья… - смущенно проговорила она и обняла меня в ответ. Девушка задрожала и начала всхлипывать. - Я всегда знала… что ты вернешься… я ждала… каждый день… каждый час… делала все, что в моих силах… думала мы сможем вернуть тебя… прости… мы не смогли… ты…
        - Ну хватит-хватит, - тепло произнес я и погладил ее по волосам. - Я знаю, как ты старалась. Знаю, что помогала маме с раненными, когда вы штурмовали особняк Венер. Знаю, что тратила все силы, чтобы вытащить с того света наших товарищей во время битв с Сетами. Ты молодец, я очень тобой горжусь. Прости, что меня не было так долго. Обещаю, что постараюсь впредь не пропадать неизвестно куда.
        Я все гладил и гладил ее по волосам, ни капли, не стыдясь своего душевного порыва. Да, раньше я решил отстраниться от Адды… Но, черт возьми, демон я или нет? Я два гребанных месяца сражался с ордами бездушных ангелов и богов! Что я в это время пил, чем питался… Ух! Даже вспоминать не хочется. Ночевать приходилось в каких-то межпространственных дырах, скрючившись, в полной темноте. И выходя из них, вновь биться… биться… И еще раз биться. За то, что я не сошел с ума, огромное спасибо моей силе воли, упёртости и демонической сущности, готовой до последней капли собственной крови сражаться с врагами, сколько бы их вокруг ни скопилось. Однако же все это время я мечтал о том моменте, когда бесконечная схватка наконец-то закончится, когда я увижу близких, смогу отдохнуть… Мечтал и о более низменных вещах - вкусно поесть, хорошенько напиться, провести ночь с женщиной…
        - Ну что ты… - тихо шептала Адда, - не стоит извиняться. Спасибо за твои слова… они очень много значат для меня…
        Я чувствовал, как нервно бьется ее сердце. Вот уже всхлипы прекратились, дыхание Адды участилось, я и сам уже на многое готов…
        Но, черт подери, не могу я с ней переспать сейчас!
        Почему? Потому что это «неправильный путь». После того, что со мной произошло, я позволил себе дать слабину. Но на этом хватит. Мне еще жен выбирать…
        Между тем Адда замолчала и, закрыв глазки, потянулась ко мне губами. Вот и как тут устоять?
        Повернув голову, я подставил ей щеку.
        - Илья?.. - удивленно пролепетала она. - Прости… я…
        - Твоей вины нет, - ответил я, осторожно отстраняясь от нее.
        - Ну… я… просто… - замямлила девушка.
        - Прошу тебя, не надо слез, - произнес я, - все хорошо. Я безумно рад, что ты жива. И, правда, очень сильно рад тебя видеть.
        - Тогда почему ты гонишь меня? Ведь я… я все понимаю. Ты Осевой Аристократ. У меня нет шансов, и…
        - Шансов нет только у тех, кто сдался, - серьезно произнес я, не сводя с нее глаз. Адда вздрогнула и невольно отступила.
        - Я… я всегда буду рядом с вами! Всегда поддержу вас, Господин! - затараторила она и… развернувшись, поспешила прочь. Эх, Госпожа Нелогичность! Хотя не мне упрекать Адду в этом недостатке.
        Недолго мне пришлось любоваться ночным небом в одиночестве. «Мы с Тамарой ходим парой» - это прям про Адду и Риту. Причем вторая явно ждала возвращения первой - стояла где-то неподалеку.
        - Опять ты отшил милашку? - усмехнулась полугоблиша, подходя ко мне. - Только как-то не до конца. На полшляпки.
        - До конца и не получится, - хмыкнул я. - Ее расовая преданность вперемешку с глубокими чувствами крепче любого алмаза.
        - А ты только и рад, - отозвалась Рита, остановившись напротив меня и взглянув мне в глаза поверх очков.
        - А с чего бы мне горевать, - ответил я, рассматривая девушку. Подпитая полугоблинша выглядела очень даже соблазнительно и явно была не против приятно провести время.
        - Действительно, когда девки вокруг такого героя толпой вьются, - пропела она, проведя своей ладонью по моей руке от кисти до самого плеча.
        Эх… и эту тоже придется отвадить. Ну не могу я провести ночь без обязательств с девушкой, родителей которой я считаю своими друзьями. Вот такой вот я старомодный. А заводить более-менее постоянные отношения с Ритой я уж тем более не стану. Во-первых, это будет невежливо по отношению к Адде, а она для меня… ладно, проехали. Ну а во-вторых, вновь возвращаемся к вопросу с выбором жен, коим мне в самое ближайшее время придется озадачиться.
        - На самом деле это очень утомительно, - покачал я головой, аккуратно убрав ее руку со своей.
        - Но при этом, еще и очень приятно… - не сдавалась Рита, пустив в ход обе руки.
        - Интересно, чем сейчас занят Евгений Сергеевич… - задумчиво проговорил я, уставившись в небо. - Но еще интереснее, что в данный момент делает Маргарита Анатольевна…
        - Пф! - фыркнула дочь Гоблина, перестав меня наглаживать. - Поняла я, поняла. Хотя ни черта я не поняла, Илья! Я что, настолько тебе противна? Только честно?
        - Честно? Ты мне очень нравишься. И твоя человеческая личина, и истинная.
        - И-и-истинная? Правда? - опешила она.
        - Да, - кивнул я. - А теперь прошу тебя, возвращайся к остальным.
        - Ну да… хорошо… - растерянно проговорила полугоблинша, оставив меня одного.
        Черт дери этих девиц, что делается-то! Вот ведь… озабоченные.
        Эх, хотя самому себе-то уж не стоит врать. Мне очень льстит их внимание. Однако ж человеческое воспитание немного сдерживает демонское желание. Мне кажется, многие представители моей расы наплевали бы на всяких Гоблинов и прочие условности, бездумно завалив бы всех этих красоток прямо здесь, на задворках базы…
        Фу.
        Хотя…
        Хвала небу, что по большей части я себя контролирую. После того как побывал игрушкой Тюран, я еще сильнее начал ценить собственную свободу. Она и раньше-то для меня значила очень многое, а сейчас и подавно.
        И поэтому стоит все же очистить тело от лишнего давления. Два месяца воздержания и для зрелого человека слишком много, а для молодого демона вообще ужас.
        Остается только решить, как поступить. За последнее время моей относительно постоянной партнершей была Лисанна. Однако странно будет сначала обещать ей помощь, а потом пропасть, спустя время явиться с намеками… Да, чуйка подсказывает, что не стоит так поступать. Правильнее будет отправить завтра в Верлион на разведку Инси с Дружиной, пока сам буду заниматься другими делами.
        К тому же Лисанна может опять начать приставать с вопросами о ребенке… Да. Сто процентов, пошлю к ней сперва Инси.
        Следующий вариант - отправиться в клуб и кого-нибудь снять. Чуйка вроде бы не против, но и не уверенна. Можно выбрать что-то получше? Верно. Может быть, продолжить воздержание? Точно нет. Что же тогда… «Правильно ли будет искать себе партнершу на ночь среди знакомых?» ух ты… Правильно.
        Я почесал затылок, мысленно перебирая варианты. Как ни крути, есть только один, который Способность считает полностью правильным. Причем чуйка полагает, что совместная ночь со мной для этого варианта будет едва ли полезнее, чем для меня самого.
        Все же как-то сомнительно. Нет… ну не то чтобы я никогда ее не рассматривал, но все же…
        Эх, ладно! Я всегда доверял себе и своим чувствам:
        «Ира, можешь подойти ко мне, пожалуйста. Разговор есть».
        Меньше, чем через минуту, Куприна уже стояла передо мной.
        - Господин, что-то случилось? - встревожено спросила она.
        Я с интересом смотрел на своего Стража. По паспорту она старше меня на двенадцать лет, притом выглядит ну максимум на двадцать три. Она и раньше выглядела моложе своего возраста, но, войдя в мою Свиту, будто бы еще помолодела. Особенно за последнее время. Должно быть, из-за того, что увеличился объем ее праны. Все-таки одаренные стареют медленнее, чем неодаренные.
        Сегодня Ира была облачена в синий брючный костюм и белую блузку. Ей очень шел этот наряд - настоящая бизнес-леди. Мне нравится. Ей бы еще веры побольше в себя. А ведь до встречи с Янетом эта женщина много добилась самостоятельно… Все-таки хорошо, что Банка сожрал младшего Валаска. Чем меньше таких уродов, тем чище миры.
        - Нет, все хорошо, - улыбнулся я. - Почему ты волнуешься?
        - Ну…- неуверенно протянула женщина. - Вы позвали меня одну… сюда… - щечки Иры предательски покраснели. Отчасти из-за выпитого алкоголя. Но только отчасти.
        - Ты что, меня боишься? - улыбнулся я.
        - Нет, что вы, Господин! - тут же встрепенулась воздушная волшебница и отрицательно завертела головой.
        - Вот и славно. Скажи, Ира, у тебя есть в данный момент возлюбленный?
        - Простите? - округлила она глаза и тут же отвела взгляд.
        - Есть ли у тебя жених, парень, спутник? - я тут же перефразировал свой вопрос. Такие вещи важно узнавать заранее, желательно от первого лица. Мне не хотелось бы случайно испортить чьи-то отношения.
        Ира начала теребить полу своего пиджака, затем, снова посмотрев на меня, тихо произнесла:
        - Нет, Господин. В этом отношении я полностью свободна.
        «В этом отношении» - какое обязательное дополнение, ибо просто сказать: «Я полностью свободна» у Стража бы язык не повернулся.
        «Ответь честно, хотела бы ты провести со мной эту ночь, как женщина с мужчиной, а не как Страж с Господином?» - именно в такой формулировке вертелся у меня на языке вопрос. Для меня было важно лично ее желание, я не хотел злоупотреблять положением. Уверен, прикажи я Ире, и она бы согласилась. И позже вряд ли бы испытывала совсем уж какие-то угрызения. Однако ж мне не хотелось поступать подобным образом с близкими. Все-таки Ира не случайная девка и не служанка.
        Однако вслух я спросил иное, уж не знаю, что меня дернуло - может быть, любопытство, а может быть, пресловутая совесть:
        - Скажи, а есть ли у тебя тот, к кому ты испытываешь теплые чувства, и с кем ты хотела бы быть вместе, - проговорил я и, широко улыбнувшись, двусмысленно добавил: - Кроме твоего Господина, разумеется.
        Ира поджала губки и вновь опустила глаза. Глядя на нее сейчас, я про себя удивлялся - как такая милашка могла раньше быть мерзкой сукой? Помню, когда мы впервые встретились, мой будущий Страж пыталась вывести меня из себя и говорила не очень приятные вещи. Да, уже тогда я знал, что она просто действует по указке. И тем не менее… Эх, в очередной раз ловлю себя на мысли, что Ире просто не повезло в свое время спутаться с Янетом. Ничего толком он ей не дал, зато умудрился частично сломать сильную и волевую женщину.
        - Ну раз уж вы спрашиваете, Господин… и раз уж, говорите, кроме вас…
        - Ну же, давай смелее, - я ободрительно похлопал ее по плечу. - Все мои Стражи бесценно дороги мне. Я хочу, чтобы они были счастливы! Не нужно воспринимать меня, только как сурового начальника.
        - Нет, Господин, что вы! - вновь завертела головой Ира. - Я не…
        - Давай, уже, - с улыбкой перебил ее я. - Ну, кто тот счастливчик, что запал в твое сердце?
        - Нет, ну не то чтобы запал… - вновь начала неуверенно юлить женщина, однако заметив, что я свел брови, выпрямилась и выложила как на духу: - Арнольд меня интересует! - и тут же смущенно добавила: - Ну так… немножко… Очень он мужественный и надежный…
        Я не стал сдерживать умильную улыбку. Удивлен ли я выбором Иры? Да собственно нет. Объективно говоря, Арнольд действительно неплохая партия практически для любой женщины (не Осевой Аристократки, разумеется). Куда сильнее меня удивляет моя чуйка. Вот не пойму, действительно ли, отвечая на мои запросы, Способность посчитала, что Ира будет лучшим вариантом на ночь? Или же для меня правильный путь был остаться на базе вместо того, чтобы куда-то ехать, и побеседовать со Стражем? А может быть, оба варианта правильны? Нужно было уделить время Куприной, а дальше, какой бы путь я ни выбрал, все бы остались в плюсе?
        - Господин… Что-то не так?.. - взволновано позвала меня Ира.
        - Нет, все в порядке, - хмыкнул я. - Пойдем к остальным. Нас, наверное, уже заждались.
        Галантно предложив даме локоть, я мысленно связался с другим своим Стражем:
        «Арнольд, у меня к тебе серьезный разговор».
        Глава 19. Плодотворный день
        После того как я вернулся с Ирой обратно в тренировочный ангар, минут сорок посидел со своими ребятами и гостями. Пока меня не было, к пирующим присоединились дядя Гена с мамой. Правда, вскоре они попрощались со всеми и покинули базу. К тому времени многие из оставшихся землян тоже отправились, наконец-то, по домам к своим родным. Ну или как Андрей с Алиной - навстречу к счастливому уединению.
        Я же отправился спать, стараясь не привлекать лишнего внимания к своей персоне. Не слишком-то по-аристократски, как мне кажется, однако пусть лучше народ дальше празднует, чем провожает меня до комнаты. А желающие проводить явно бы нашлись.
        По дороге к комнате я мысленно хвалил себя. Еще бы, свел два одиночества вместе! Хотя как свел… У Арнольда с Ирой пока все только начинается, еще рано говорить за конечный результат. Однако ж Куприна оборотню вполне по вкусу (ха, слишком двусмысленно звучит в отношении представителя расы, которая может питаться людьми). В общем, если у этой парочки завяжутся-таки серьезные отношения, я буду рад за них.
        Хех… А ведь я отшил за вечер трех готовых на многое дам! Ну и ладно, зато хотя бы высплюсь.
        Оказавшись в комнате, я рухнул на кровать и мгновенно уснул. Спал крепко, без сновидений, проснулся только ближе к полудню. Чувствовал я себя отлично! Как же мало нужно человеку (демону) для счастья - мягкая кровать и отсутствие будильников. Хотя, конечно, если бы спал еще дольше, меня бы все-таки разбудили.
        На день у меня было назначено две встречи. Первая должна была быть в три часа с Региной и Куприной в моем офисе. Отправились мы туда на одном из Ириных Крузаков, опустив третий ряд сидений, чтобы, кроме нас с волшебницей и ее водителя, поместились еще супруги-телохранители и Арнольд. Да-да, от Кимиры и Горланда мне все еще сложно было избавиться, ведь контракт продолжал действовать. Ну а оборотень… Ему нужно было продолжать ухаживания, за одну ночь ничего у них не случилось, так что он напросился с нами под предлогом того, что волнуется за Господина. Я не стал отказываться, забавно было наблюдать как неловко переглядываются мои Стражи. После того как праздничный алкоголь выветрился из их голов, флиртовать обоим стало в разы труднее.
        В качестве офиса я в свое время арендовал два смежных кабинета в одном из городских бизнесс-центров. Супруги-телохранители и Арнольд остались в первом кабинете вместе с моим бухгалтером Егором, которого в свое время мне порекомендовала Рита. Помню, когда мы только познакомились, парень вел себя, точно дикий зверек, но я быстро приручил его с помощью ёки. Так что сейчас он и не думал ворчать, что его отвлекают от дел, и даже предложил гостям кофе с печеньем.
        А мы с Ирой зашли во второй кабинет, где нас уже ждала Регина.
        Наше малое собрание получилось очень плодотворным. Но начал я немного издалека, сначала спросив у вампирши, к каким целям она вообще в своей жизни стремится.
        - Не посрамить родителей и общину, вырастивших меня и давших образование, - спокойным тоном, характерным для ее расы, начала девушка. - По возможности поддерживать их. Заработать денег, чтобы жить в достатке. По возможности заработать положение в обществе, выгодно отличающее меня от подавляющего большинства. Рассматриваю вариант создания семьи, даже склоняюсь к нему. Если вариант будет принят, потребуется заработать еще больше денег и точно обрести положение, чтобы мои дети выгодно отличались от подавляющего большинства.
        Она говорила равнодушно, словно робот, однако все ее цели и задачи мне были понятны.
        - Думаю, ты уже знаешь, что я стал Осевым Аристократом, и понимаешь, какие перспективы это может принести работающим на меня разумным?
        - Да, - кивнула Регина.
        - Ты хочешь работать на меня дальше, увеличивая свое и мое финансовое благополучие, обретая столь желанное тобой положение? Притом не только в этом мире…
        - Да.
        - Ты догадываешься, что если попытаешься обмануть мой Род или предать, я найду тебя и убью?
        - Да. Я не собираюсь предавать вас… - Регина замерла с каменным лицом, а затем выдала. - Господин.
        - Вот и славно. Будем считать, что мы договорились, - я мило улыбнулся, - теперь можем перейти непосредственно к делам.
        Я решил не делать из вампирши своего Стража, у меня уже есть один небоевой Страж. Моя Способность максимально четко дала понять, что верить Регине в данный момент - правильный путь.
        Именно поэтому моим камериром стала Куприна, а вампирша ее полноправным заместителем и ответственной за земную торговлю. Иными словами, Ира будет приглядывать за девушкой, помогать по необходимости, но основная работа ляжет на плечи Регины. Более того, на встречу с камериром Фостеров дамы пойдут вдвоем.
        - Господин, - проговорила Ира, когда мы закончили обсуждать дела, - при всем уважении, как мне кажется, не должно вести дела рода из такого места, - обвела она взглядом небольшой кабинет.
        - Знаешь, я думал примерно о том же. Есть какие-то конкретные предложения? - выдохнул я.
        - Да, Господин, - с готовностью кивнула она.
        Предложение Иры было очень щедрым, по земным меркам, разумеется. Если в двух словах, то у ее инвестиционно-строительной компании в данный момент не распродано половина этажа в одном из бизнес-центров «Класса А» (контора самой Куприной находится в том же здании). Собственно, эти офисы мне и хотели преподнести в дар.
        Естественно, я отказался.
        - Ира, - покачал я головой, - Стражи готовы жизнь отдать за Господина, это верно… Но и Господин должен давать что-то, кроме силы, как думаешь? Материальное благополучие и положение, о которых мы здесь уже говорили, как раз складывается из таких даров. Мне приятно было услышать твое предложение, но я не могу его принять. Надеюсь, ты поняла почему?
        - Простите мою наглость, Господин! - склонила голову волшебница. - Нет мне прощения за то, что оскорбила вас своими словами!
        Я вновь устало выдохнул:
        - Ира, прекрати. Я не оскорблен, а счастлив. Все, хватит. Что же до твоих квадратных метров - просто так я их не возьму, но с радостью приобрету. Регина, займись, пожалуйста, этим вопросом, - повернувшись к вампирше, я ободряюще улыбнулся обеим дамам.
        В итоге я приобрел половину этажа бизнес-центра у своего Стража в рассрочку и с хорошей скидкой. К заезду там все было готово, даже мебель стояла. Так что теперь не стыдно будет принимать камерира Фостеров или какую другую важную шишку.
        Ну а вторая из запланированных встреч была не такой радужной. Я поехал к общине вампиров, чтобы отдать дань памяти погибшим бойцам из Дружины Бладинского, встретиться с их родственниками и другими вампирами.
        Конечно же, никакие слова сочувствия не заглушат душевную боль, и никакая денежная компенсация не позволит искупить потерянную жизнь. И тем не менее необходимо сказать эти слова и материально поддержать семьи. Эх, горюющие вампиры то еще зрелище - вроде бы безэмоциональные истуканы, а вроде бы, в то же время весь спектр чувств на лице.
        Выступая перед ними, я гадал, зачем вообще общинникам быть моими Последователями? Что им это дает? Защиту? На случай если кто-то захочет их подмять под себя, у них уже есть Господин? Так оно так… А еще? Исходя именно из этой мысли, я пообещал членам общины всестороннюю поддержку в любых вопросах от материальных, до… да реально до любых. Сказал, что если появятся желающие в будущем отправиться в другие миры - пожалуйста, обращайтесь, поможем и найдем перспективную работу. Предложение вроде бы странное, но молодежь типа Регины порой покидает общину. Ну а для менее экстремальных личностей пообещал субсидии на обучение в лучших ВУЗах России и Земли. Община, конечно, и так не бедствует, но мои возможности потенциально в разы превышают их.
        В общем, раздал «предвыборные обещания», которые, впрочем, собирался выполнять. Более того, от слов к делу мне посчастливилось перейти довольно быстро. Один подросток-вампир, тренируясь с отцом в истинной форме, не рассчитал свои силы и надорвал так называемый «носферский мешок» - орган, позволяющий вампиром принимать человеческую личину. Ясное дело, даже в самой элитной столичной больнице такой недуг не вылечат. А вот умелые целители вполне с этой задачей справятся.
        - Мы заберем парня на базу, - пообещал я Бладинскому и другим вампирам. - Мама с Аддой ему помогут.
        - Благодарю, Господин, - склонил голову Валерий.
        Ну да, прямой связи с родом Ильяриз Инниарла Зерий не имеет, но ведь я буду договариваться о лечении? А раз так, значит, общине помогаю именно я. И неважно, чьими руками.
        Первым, что я сделал на базе, после того как отправил вампиренка в лазарет - вызвал Юру и открыл портал в Верлион.
        - Будь на связи, - велел я Инси, когда ее Дружинники исчезли внутри серебряного овала. - Жаль, что толком не посмотрели мой мир, но в будущем еще будет возможность, - улыбнулся я. На самом деле небольшую экскурсию люди Куприной им провели, но за несколько часов много не увидишь.
        - Не сомневаюсь, Господин, - улыбнулась Инси.
        - Лисанне привет, - хмыкнул я, помахав рукой.
        - Обязательно, - проговорила девушка и неуверенно потянула ко мне руки. Я шагнул вперед и обнял ее, потрепав по волосам.
        После того как отправил разведывательную группу в их родной мир смог, наконец-то, уделить немного времени своим давним друзьям.
        - Ну как, обо всех своих подвигах Дрон уже рассказать успел? - спросил я у Алины. Втроем мы сидели на лавочке в тени старого клена.
        - Да кого там, - весело отмахнулась девушка. - Дай ему волю, он бы только о себе говорил и говорил. А ведь мы вчера еще и с остальными пировали, да и… спать ночью надо было.
        - И не только спать, если ты понимаешь, о чем я, - Андрей многозначительно закивал, на что Алина лишь закатила глаза.
        - Ну а ты? - я вновь повернулся к девушке, за прошедшие пару месяцев успевшую перекрасить волосы из черного в розовый. - Уже похвасталась, что стала Воином и семимильными шагами приближаешься к рангу Специалист?
        - Ты уже Воин? - восхищенно выпалил мой друг. - Вау! С ума сойти! Прям как Дмитрий с Игорем!
        Я заметил, что на секунду Алина погрустнела. Не скрылась смена настроения подруги и от глаз ее возлюбленного.
        - Что не так-то? - выпалил Дрон. - Почти Специалист! Это ж круто! К тому же у тебя есть мана!
        - Не мана, - выдохнула девушка и улыбнулась, - а отголоски маны. Если бы у меня была мана, это значило бы, что я ангел.
        - Ну для меня ты и есть ангел, - заявил Андрей, обняв девушку.
        - Спасибо… - тепло ответила она и улыбнулась. Хах, ясно… Переживала, бедняжка, что Андрей будет комплексовать на фоне своей одаренной подруги, но парень такой ерундой не заморачивается.
        - Слушай, Дрон, а тебе вообще понравилось бегать с автоматами в бронекомбенезоне?
        - А то! - тут же воспылал мой друг. - Только с автоматами не очень, а вот с бластерами… Это да! А еще мне разок довелось посидеть внутри боевого робота, представляешь?! Роботы -это вещь!
        Что и требовалось доказать.
        Несколько секунд мы трепались о всякой ерунде, наслаждаясь обществом друг друга. Так что неожиданный вопрос Алины прозвучал точно гром среди ясного неба.
        - Илья, а могу я тоже вступить в одну из твоих Дружин?
        - Алин, ты чего? - вперед меня влез Андрей.
        - А что не так? - изобразила удивление девушка. - Я тоже могу быть полезной. Ты ведь теперь берешь с собой Иру, верно? - повернулась девушка ко мне. - Ее Дружина официально не собрана, а я, как ты знаешь, тренировалась с ней и ее ребятами. Так что кое-какие связи у нас налажены.
        - Нет, Алина! - вскочил на ноги Андрей. - Ты не представляешь, о чем говоришь! Там настоящие войны! Там люди умирают! Как мужик, я не могу позволить, чтобы моя женщина подвергала себя такому риску!
        - Я понимаю, что ты хочешь сказать, сладкий, но сейчас не время и не место строить из себя мужика, - покачала головой девушка.
        - Почему это? - не понял Андрей.
        - Не заставляй меня говорить то, что тебя огорчит, милый, - спокойно ответила Алина.
        - Это что же, интересно? - вскинулся парень.
        - Эх… ну раз уж ты настаиваешь, - наигранно вздохнув, Алина провела рукой по волосам. - Я сильнее тебя, Андрей. И имею гораздо больше шансов выжить.
        Да уж, не стоило Дрону пытаться ее остановить. Ведь сначала-то Алина переживала о его чувствах, а вот он о ее не очень…
        - Сила не только в рангах, - обиженно произнес парень. - Но еще и в опыте, в решительности, в отваге. Да и потом, я в бронекомбенез…
        - Я тоже могу надеть бронекомбенезон, милый, - перебила его Алина. - И взять в руки бластер. И тогда я буду сильным Воином, почти Специалистом в бронекомбенезоне с бластером и отголосками маны.
        - Хватит, - резко оборвал я, поняв, что разговор скатился совсем уж в тухлое русло. - Алина, зачем тебе отправляться с нами?
        - Неужели непонятно? - удивилась девушка, вновь поправив волосы. - Хочу посмотреть другие миры, почувствовать дух приключений, прожить куда более интересную жизнь, чем та, что уготована домоседам.
        - Но это опасно, пойми ты! Это… - начал было Дрон, но возлюбленная его тут же перебила:
        - Это интересно и справедливо! - заявила она.
        - Справедливо? - растерялся парень.
        - Конечно! - задрала нос девушка. - А вот покорно сидеть дома и ждать, когда вернется мой герой, вместо того, чтобы путешествовать рядом с ним - это несправедливо.
        - Так, народ, - проговорил я, поднимаясь со скамейки. - Давайте-ка вы все-таки будете решать подобные вопросы с глазу на глаз. Что до меня, то я не стану тебя отговаривать и удерживать. Если мой Страж Ира, скажет, что ты достойна быть в ее Дружине, я тебя приму. В ближайшие пару дней ее Дружина, как и Дружины Арнольда и Бладинского, скорее всего, останется на Земле. Так что у вас будет время все окончательно обсудить, - улыбнувшись, я хлопнул Андрея по плечу, подмигнул Алине и зашагал в сторону АБК.
        - Вот так надо, а не как ты! Тоже мне, развел патриархат, альфа-самец лазерный, - услышал я за спиной ворчание Алины.
        - Илья тебе друг, а не парень, чтобы что-то запрещать, - возразил Дрон.
        - Причем здесь друг, не друг? Просто он знает, что не стоит на корню топтать решимость и желания других разумных.
        Пройдя еще несколько метров, я больше не мог услышать слова своих друзей.
        В АБК первым делом посетил общий лазарет. Мама с Аддой уже занимались парнишкой-оборотнем. Справившись у мамы о здоровье «клиентки из вип-палаты», покинул просторное помещение и, пройдя несколько метров по коридору, остановился перед очередной дверью.
        Возле двери на стуле сидел Зелн Веридис. Конечно же, Страж Ранзы заметил меня издали и при моем приближении с поклоном поднялся на ноги.
        - Я слышал, твоя Госпожа уже пришла в себя? Ты можешь спросить у нее, готова ли она меня принять?
        Зеленоволосый молча кивнул. Я почувствовал колыхание праны, и через несколько секунд Страж ответил:
        - Госпожа с радостью примет вас, Господин Ильяриз. Но она просит немного подождать.
        Мне показалось, за дверью послышались какие-то взволнованные голоса.
        - Она там не одна? - удивился я.
        - Вместе с Линси.
        «Марафет спешно, что ли, наводит?» - мелькнуло в голове. Я перефразировал свой вопрос, и чуйка предельно четко дала понять, что рассуждать в таком ключе правильный путь. Ну что ж, неудивительно. Ранза - Осевая Аристократка, и даже на больничной койке должна выглядеть так, чтобы не посрамить честь Рода. Уверен, она и перед приходом «лечащего врача» прихорашивалась, просто теперь это делает еще более тщательнее, все-таки я глава Свободного Рода… Да и мужчина.
        Ждать пришлось около десяти минут. И это, я считаю, очень быстро. Прям очень-очень для девушки. Все-таки мой статус дает о себе знать. Непозволительно заставлять Осевого Аристократа долго скучать под дверьми. К слову, все это время я не стоял на ногах - в самом начале ожидания Зелн любезно уступил мне единственный стул.
        Едва войдя в «вип-палату», по сути, являющейся всего лишь стерильно чистой спальней с минимальным набором мебели, несколькими аппаратами с трубками и датчиками, да штативами с капельницами, я увидел Ранзу. Госпожа Махамайя полулежала на кровати, опираясь спиной на несколько подушек, и смотрела на меня. Девушка была бледной, но выглядела изящно, как и положено Аристократке - главе Свободного Рода. Ее длинные темные волосы были собраны на затылке в элегантный пучок, а пижама, сшитая из дорогих материалов, кроем могла быть дать фору многим модным нарядам земных красавиц.
        - Госпожа Махамайя, Линси, - поздоровался я с девушками, обозначив легкий поклон. Те поздоровались в ответ, и Страж оставила нас, плотно прикрыв за собой дверь.
        - Присядете? - богиня указала на кресло, возле своей кровати.
        Усаживаясь на единственное гостевое место, я думал о том, что поздоровалась Ранза со мной, как с «Господином Ильяризом» и теперь вот, обращается на «вы». Тогда, в тот прекрасный день, когда бесславно помер Янет Валаск, а я впервые имел честь беседовать с Госпожой Махамайей, она вела себя куда раскованнее. За словом в карман не лезла, «тыкала», называла «бастардом». Ну а я соблюдал все нормы приличия. А вот вчера, когда мы прикончили Сета, я обратился к ней на «ты»…
        Как же быть? Ранза Махамайя сейчас совершенно не чувствует за собой силу. Некогда гордая богиня, Глава Клана, превратилась в одночасье в затравленного озлобленного зверька, ищущего мести. Большая часть мести свершилась - Амен мертв. Осталась меньшая - наказать всех Сетов. Однако внутренний двигатель Ранзы явно лишился топлива. Она попусту перегорела. Не говоря уже о том, что девушка была тяжело ранена и едва не умерла вчера.
        - Госпожа Махамайя, - я вкрадчиво обратился к ней, - не сочтите за грубость, но мне кажется, мы с вами знакомы гораздо ближе, чем могло бы показаться стороннему наблюдателю. Вы видели меня бастардом, нарушающим Осевые Законы, - припомнил я случай, когда на глазах Ранзы сделал Иру своим Стражем, - я вот вижу вас на больничной койке, что тоже говорит о неком доверии. Я знаю, что вы сражались бок о бок с Генреем Крокомотом, чтобы спасти меня из плена Венер. Более того, я видел это своими глазами, видел, как вы помогали моей маме в том бою. Ну а вчера я лично имел честь биться вместе с вами, - я замолчал, переводя дух.
        - К чему вы клоните, Господин Ильяриз? - чуть прищурившись, спросила богиня.
        - Хочу предложить вам, если вы не против, полностью перейти на «ты». По крайней мере, когда разговариваем с глазу на глаз или при своих.
        Девушка нахмурилась и несколько секунд буравила меня взглядом, затем еле заметно улыбнулась:
        - Почему бы и нет. Но только с глазу на глаз. Все-таки мы не члены одной семьи или одной компании друзей, так что общих «своих» у нас нет.
        - Хорошо, - кивнул я, отметив, что Ранза не хочет, чтобы я называл ее просто по имени даже при ее или моих Стражах. Если подумать, все логично. Как ни крути, для Стражей мы Господа. То есть я могу условному Арнольду позволять звать себя «Илья», но называть Ранзу «Ранзой» при нем будет неуважительно в первую очередь к Ранзе. Да и оборотень (или любой другой Страж-простолюдин будет чувствовать себя некомфортно). - Так намного лучше. Как ты себя чувствуешь?
        - Ты знаешь, на удивление неплохо. Твоя мама превосходный целитель, я таких раньше не встречала, - девушка замолчала. Какое-то время она смотрела мне в глаза, и взгляд ее становился все серьезнее и серьезнее с каждой секундой. Наконец-то Ранза произнесла: - Искренне благодарю тебя за помощь. Не только в моей мести, но и в том, что помог сохранить жизни моих Стражей и Дружинников. Ну и мою в том числе.
        - Ты поблагодарила меня еще вчера. Я сразу принял твою благодарность.
        - Я буду повторять столько, сколько захочу, - улыбнулась Ранза.
        - Ну конечно, - я тоже ответил ей улыбкой, - и никто не посмеет тебе запретить.
        - Ха! - усмехнулась она, но тут же погрустнела. - Прости…
        - Никто, - твердо повторил я. - Мне жаль, что твой клан первым попал под удар. Но война только началась. Не думаю, что она быстро закончится, однако, если мы продолжим сражаться все вместе и продолжим искать новых союзников, враги не смогут сломить нас.
        Ранза округлила глаза, все так же не отводя взгляда.
        - Зачем… Зачем тебе сражаться? - неожиданно спросила она.
        Я почесал затылок, уставившись в белоснежную стену. «Зачем… Зачем такая ослепительная белизна в ее палате. Неужели нельзя было подобрать плитку более приятных тонов?»
        Я отогнал лишние мысли подальше. Вопрос девушки кажется ей очень серьезным, но для себя я давно определился с ответом на него.
        - Все просто, Ранза, - повернувшись к ней, проговорил я. - По некоторой причине, которую я пока не могу тебе назвать, мой биологический отец не отстанет от моей матери и, возможно, от Эрлиона Зерия. Так что и мама, и клан Зерий будут в опасности.
        - Прости, что перебиваю, но тебя действительно волнует клан Зерий? Они даже не пытались отбить тебя у Венер! - удивленно спросила богиня.
        - Скажем так, - протянул я, - когда-то давно Эрлион Зерий поступил правильно. Но с тех пор его клан отхватывает: долгие годы войны с Люциферами и… вот сейчас. Что именно он сделал, я тебе не скажу, но этот его поступок мне симпатичен. Уверен, придет время, и мы сможем поговорить без всяких тайн, но пока…
        - Я понимаю, - кивнула Ранза. - Стало быть, ты хочешь защитить мать, а заодно и помочь клану Зерий?
        - Неизвестно когда клан Люцифер официально присоединится к союзу Венер и Сетов. Однако думаю, многим понятно, что мой отец с ними заодно. Так что эти три клана плюс их союзники мои враги. И… отчасти я рад, что так вышло. Мне не придется строить из себя героя и ввязываться в чужую войну, чтобы помочь тем, кто мне симпатичен.
        - Например, кому? - медленно проговорила богиня.
        - Тем, кому я так или иначе обязан, - я пожал плечами. - Не беря в расчет род Крокомот и маму, а также забыв про Эрлиона Зерия - ему я помогаю просто по доброте душевной и из благодарности за правильный выбор, остается Тина Фостер и Ранза Махамайя, - я широко улыбнулся.
        Девушка покачала головой и усмехнулась:
        - Многие из Осевых Аристократок посчитали бы твои слова слишком уж грубыми, окажись они на моем месте.
        - Но ты ведь не многие, - хмыкнул я.
        - Приятно слышать, - кивнула она, задумалась, а затем произнесла: - Стало быть, ты чувствуешь себя в долгу передо мной и Госпожой Тиной Фостер?
        - Многие бы на моем месте посчитали твой вопрос грубым и уязвляющим мужское самолюбие, - отозвался я. - Однако ж… считай, мне неприятно смотреть на страдания тех, кто был ко мне добр, - да, проблем от Ранзы я натерпелся, но все же то, что она ввязалась в бой против Венер… да и то, что с ней самой случилось потом…
        - Ладно, - оборвал я сам себя, - давай оставим эту тему. Остановимся на том, что я рад сражаться с тобой, а значит и с твоим родом на одной стороне.
        - А также с Тиной Фостер, а значит и с ее родом и кланом, верно? - богиня не скрывала ехидной улыбочки. Но я умышлено был с ней предельно откровенен, так что эта детская колкость меня ничуть не задела.
        - Абсолютно, - улыбнулся я.
        Мне было о чем еще поговорить с Ранзой. Меня интересовало, каким она видит будущее своего Свободного Рода, что думает о трех Родах бывших вассалов Рода Махамайя. Тех, что сейчас загибаются, выплачивая неподъемную дань Сетам. Однако эти разговоры я решил отложить на потом. Задача номер один и номер два на сегодня выполнена. Я смог сблизиться с Ранзой и приободрить ее. Сейчас я уверен, богиня не сдастся! Она продолжит свою борьбу, но не ради прошлого и мести, а ради будущего.
        - Спасибо за приятную беседу. Я получил огромное удовольствие, - признался я, поднимаясь на ноги.
        - Я тоже, - ответила она и, поколебавшись мгновение, спросила: - Зайдешь еще? Пока я тут у вас гощу?
        - Непременно, - пообещал я.
        В приподнятом настроении я вышел в коридор и зашагал к лестнице.
        В этот момент в голове раздался знакомый голос:
        «Господин? Господин, вам удобно говорить?» - взволнованно выпалила Инси.
        «Да. Что-то случилось?»
        «Кое-что, Господин… Не знаю, как вам сказать, но… Думаю, вы должны знать!»
        «Что такое, Инси? Говори уже!»
        Глава 20. Неожиданности
        «Лисанна беременна! От вас!» - вывалила Инси.
        Я замер прямо посреди коридора. Что за бред я только что услышал? Как? Это же невозможно! Да, она хотела от меня ребенка, эдакого наследника, наделенного силой, будущего Повелителя Края, чтоб ей… Но ведь я вежливо отказался! Мол, в другой раз, не сейчас… Так что, собственно?..
        Стоп! Смысл стоять и греть голову? Вот и я думаю, что никакого.
        «Она сейчас в Куинзе? В особняке бывшего мэра?»
        «Да, Господин. Только теперь этот дом все называют особняком Владычицы Края».
        «Где конкретно вы находитесь?»
        «В личном кабинете Лисанны».
        «Понял. Сейчас буду!»
        Призвав Юру, я шагнул в портал и через несколько мгновений оказался в Верлионе.
        После наших тренировок во Фронтире хомяк обрел удивительную точность. Больше я не опасался, что портал выбросит меня в нескольких километрах от запланированной точки. К слову, предел в два портала за сутки тоже больше не ограничивал моего фамильяра.
        - Господин, - поклонилась Инси, для которой, естественно, мое появление не стало неожиданностью.
        - Мой Господин? - с изумлением выпалила Лисанна, хлопая глазами.
        Кроме девушек в кабинете никого не было.
        - Инси, дорогуша, оставь нас, пожалуйста.
        - Слушаюсь, Господин, - поклонилась волшебница и, стараясь не смотреть на подругу, ретировалась.
        Я медленно подошел к сидевшей в кресле Владычице Края и навис над ней, аки коршун.
        - Ничего не хочешь мне сказать? - холодно проговорил я.
        Девушка была облачена в привычный камзол, как и всегда выгодно подчеркивающий ее формы. Конечно же, живот за два месяца у нее не появился, да и внешне местная Владычица ни капли не изменилась. Как же Инси заметила? По поведению? Заподозрила что-то да прижала Лисанну, требуя ответа? Верно… А еще кто-то заметил? И это верно...
        - Я хотела сделать тебе сюрприз, мой Господин, - быстро проговорила Владычица Края и вжала голову в плечи.
        - А тебя не смущает, что я не собирался дарить тебе ребенка? - произнес я и, решив немного сбавить давление, добавил: - По крайней мере, сейчас?
        - Ну…
        - Как это вообще вышло? - не выдержал я, задав наиболее интересующий меня вопрос. Все-таки в школе нам про безопасный секс рассказывали, и я всегда вдумчиво подходил к этому вопросу.
        Что ж, Лисанна ответила честно. И от ее рассказа у меня чуть глаза на лоб не вылезли. Воу-воу! Насколько же она коварная женщина! Это ж надо было додуматься собрать мое семя, а потом… и… А! Я, конечно, слышал о подобных способах в своем мире, но считал их фантазиями сценаристов пошлых фильмов о большой и светлой любви.
        Блин…
        С другой стороны, Лисанна очень пробивная дама. Своего, как говорится, не упустит. А тут, видимо, и звезды удачно сошлись - нужная фаза ее женского цикла совпала с правильно подобранным партнером. Ну а что? Прана - это энергия. А значит, чем выше ранг разумного, тем энергичнее и он сам, и его… В общем, понятно.
        Глубоко вдохнув, я уселся в кресло напротив и подпер голову руками. Местная хозяйка вела себя тише воды и ниже травы, не рискуя беспокоить меня.
        Итак, что мы имеем? Сам того не желая, я запилил бастарда. Так как мы не состоим в официальном браке, никакой Родовой Способности у него не будет. Хотя какая Родовая Способность будет у Рода Ильяриз пока неясно, мы об этом узнаем, лишь когда мои законные дети подрастут. Так, не о том сейчас нужно думать… Что делать? Ведь первый ребенок рождается с самым мощным потенциалом. А я потратил первого на неодаренную и незаконную женщину!
        Черт!
        Может, убить Лисанну? Ну а что, пока ребенок не родился, он не считается первым… Там ведь главное именно очередность рождения, а не зачатия.
        Убить… Да хрена лысого я ее убью! Что я, совсем, что ли, безумный маньяк?
        Нет. Тогда что остается? Хм… Хм… Например, аборт. Перетащить ее на Землю и отправить в лучшую Столичную клинику. Нет, ну я конечно могу и сам жахнуть ёки так, что она прямо сейчас родит, но настолько портить все-таки жизнь Лисанне я не собираюсь даже несмотря на ее обман.
        Аборт… Даже если врачи все сделают без сучка без задоринки, на выходе я получу озлобленную женщину, которую лишили долгожданного ребенка. А ведь Лисанна глава моих Последователей в Верлионе, если она превратится в моего врага (а она в него при таком раскладе превратится), я потеряю часть своего Влияния. Пусть лично для меня небольшое уменьшение объема праны не особо критично, так как основа моего нынешнего арсенала истинная ёки, мои Стражи потеряют в силе. Да и вообще, добровольно отдавать нажитое просто так…
        Черт. Ну и ситуация…
        Так, нужно успокоиться, очистить разум от лишних эмоций и обратиться к чуйке. Обратиться максимально вдумчиво, проанализировать ответ.
        «Будет ли правильным путем считать, что рождение ребенка Лисанны, которого она сейчас носит, скажется на потенциале моего законного наследника, рожденного в будущем от другой женщины?»
        Естественно будет.
        «Будет ли правильным путем считать, что даже если у Лисанны родится ребенок, которого она сейчас носит, есть теоретический шанс, что его рождение не повлияет на потенциал моего законного наследника, рожденного в будущем от другой женщины?»
        О-о-о… а вот это уже интересно. Лазейка есть. Остается лишь ее найти.
        Пока я предавался размышлениям, в дверь кабинета постучали и справились, все ли у нас в порядке. Лисанна ответила «да» и попросила не беспокоить, после чего вновь притихла.
        Ну а я думал и тратил прану, тратил прану и думал, и в итоге…
        Нашел выход.
        Поднявшись с места, я сурово воззрился на женщину.
        - Твой поступок очень расстроил меня, Лисанна.
        - Я понимаю, Господин мой. Искренне прошу простить меня, - она встала на колени и прижалась лбом к ковру.
        - Ты же понимаешь, что, по сути, предала меня?
        - Нет, Господин! - вскинулась Владычица Края. - И в мыслях не было! Я продолжу сражаться во имя твое! И наш ребенок будет поступать точно так же!
        - Твой ребенок, - поправил ее я. - Признавать его я не собираюсь, по крайней мере в ближайшее время, хоть и буду приглядывать вполглаза. Но оставим эти разговоры пока что. Сейчас важнее другое, - проговорил я, расправив за спиной черные кожистые крылья и выплеснув в окружающую среду капельку ёки, - еще раз ослушаешься меня, попытаешь обмануть, предать или обойти мое решение, и я убью тебя.
        - Да-да, Господин! - судорожно закивала она и вновь склонилась в поклоне. - Я все поняла!
        - Ну а раз поняла, - спокойно произнес я, спрятав крылья, - раздевайся. Отметим нашу встречу после долгой разлуки.
        ***
        В Верлионе я пробыл до следующего утра. В целом успел и отдохнуть, и поработать. После нашего уединения в кабинете Владычица Края, с радостью узнавшая, что я не планирую сразу же возвращаться на Землю, велела приготовить пир на весь Куинз. Ну а пока шли приготовления, устроила небольшое собрание своих приближенных, где меня ввели в курс текущих дел.
        Два месяца назад я сообщил Лисанне, что в ближайший год у нее точно не будет войны с королем Голлеи (которому раньше и принадлежали земли Края) - таков был мой уговор с Вязием. Кроме того, у Владычицы Края появлялась возможность выкупить всех рабов-гулей, то есть пойти мирным путем, а не освобождать несчастных огнем и мечом, теряя при этом сотни бойцов. План был во всем хорош, но для его реализации Краю нужны были деньги. Я нашел два решения этой проблемы, правда, все пошло не совсем так, как я планировал.
        Во-первых, налаживание торговли между Краем в Верлионе и Землей застопорилось из-за моего отсутствия. Банально некому открывать портал, чтобы вывозить отсюда изумруды и поставлять зерно. До инцидента с Венерами я успел лишь однажды «провести караваны» между мирами. Однако не все так плохо, предыдущие два месяца доверенные лица Лисанны продолжили тайно собирать изумруды, растущие на некоторых деревьях, а Ира наполняла склады зерном - приказ Господина, ведь никто не отменял.
        Что касается второго решения, то в целом, с точки зрения финансов, все складывалось идеально. Ну а в частности… очень странно. Я предлагал Лисанне объединить нанятых ей бойцов с верными гулями и солдатами-людьми, тем самым создать крупную наемную армию и предоставлять ее услуги странам, участвующим в военных конфликтах. Благодаря чуйке я знал, что без работы ребята не останутся, правда предположить не мог, что наймет их никто иной, как король Голлеи. Как так вышло? Элементарно - неожиданно на территорию нашего континента вторглись войска королевств с других континентов.
        Дело в том, что Верлион поделен между тремя Владетелями. Кроме Вязия в этом мире господствуют Киар Лираил и Грак Канио - главы небольших кланов. Ангел и оборотень, соответственно. Связавшись с дядей Геной, я узнал, что эти кланы как раз одни из тех, кто сейчас вьется рядом с Сетами и Венерами, надеясь на более тесные отношения.
        Иными словами, Лираил и Канио предстали перед своими Последователями в Верлионе и велели им атаковать Последователей Вязия - врага Сетов. По сути, решили подмазаться, конкретно в этом случае даже не особо-то тратя клановые ресурсы.
        Когда я «гостил» у Лисанны со мной, как и обещал, связался Лоренцо Фостер, и мы договорились о встречи камериров. Завтра отец Тины откроет портал для своего представителя, Куприна с Региной встретят его на базе Гоблина и отвезут в мой новый офис. Об этом можно не переживать, девушки справятся.
        Моя неожиданная поездка в Верлион получилась весьма полезной и интересной. Ситуация с беременностью Владычицы Края в очередной раз навела меня на очевидную мысль - миры не крутятся вокруг меня. Какими бы способностями к предвидению и выбиранию правильного пути ты не обладал, всего не учтешь. Моя Способность, без сомнения, не ошибается. Ошибаясь я, порой неправильно ее трактуя. Миры удивляют меня, как и их жители. И, надеюсь, продолжат удивлять всю мою жизнь.
        Что же до Лисанны… С одной стороны, она всадила мне нож в спину. С другой же, не стоит раздувать из мухи слона. В самом деле, я не в обиде на нее, ведь в результате я нашел выход, нашел правильный путь. Может быть, я не до конца понял его, но знаю, что в результате все будет хорошо. Владычица Края поступила плохо по отношению ко мне, однако ж я воспринимаю ее лишь как нашкодившую женщину. Мне как мужчине остается только выдохнуть, снисходительно покачать головой и исправить ее оплошность. Ведь я знаю, что предавать меня Лисанна уж точно не собирается.
        - М-м-м… Господин мой, куда ты? - промурлыкала госпожа Милье, едва я поднялся с кровати. - Еще ведь ночь.
        - Уже начало светать, - ответил я. - Мне нужно возвращаться.
        - Может быть… задержишься еще на несколько минут, - лукаво произнесла она, приподнимая одеяло, чтобы я увидел ее обнаженное тело.
        Что ж, пожалуй, полчаса действительно погоды не сделают.
        ***
        Вернувшись на базу, я некоторое время выслушивал ворчание супругов-телохранителей и Арнольда, негодовавших из-за того, что я вчера свалил без них. Грубить в ответ я не стал, благо и друзья не перегибали палку.
        Вскоре приехали грузовики с зерном. Вели их, естественно, Дружинники - в основном ребята из отряда Иры, но и четверо стрелков Арнольда тоже были тут. Я открыл портал в Верлион и с интересом стал наблюдать, как громадные машины исчезают в вязком серебре.
        - Вернешь их через восемь часов, - велел я Юре. Хомяк с готовностью кивнул.
        - Ты прям уверен, что твой фамильяр сможет без тебя открыть портал? - поинтересовался дядя Гена, как и многие стоявший в этот момент во дворе базы и наблюдавший, как вереница грузовиков уходит в другой мир.
        - На все сто, - хмыкнул я и положил руку Юре на голову, вложив в хомяка немало праны и ёки.
        - Поразительно, - покачал головой Генрей.
        Согласно Осевым Законам, Дружины и Стражи могут перемещаться между мирами только через порталы, открытые фамильяром их Господина. Но фамильяры в одиночку порталы не открывают - лишь в присутствии своего Господина. Таким образом, чтобы не нарушать закон, Господин всегда лично наблюдает переход своих войск через порталы. Для меня же это не обязательно. И закон я не нарушаю. Хотя справедливости ради нужно отметить, что за такое нарушение не шибко-то карают. То есть если другой Аристократ открыл портал для твоих Дружинников, и эти Дружинники ничего не нарушили, ни тебе, ни другому Аристократу никто никаких претензий не предъявит. Но если же Дружинники натворили незаконных дел, то оба Аристократа (и ты, и открывший портал) будут за них отвечать. Иначе обстоят дела со свитками порталов: если Дружинники воспользовались таким свитком, тебе точно не отвертеться от неприятного разговора с Великой Инквизицией, ибо негоже Дружинам путешествовать по мирам самостоятельно.
        - Но ты уверен, что он не забудет и точно откроет портал через восемь часов? - тихо спросила Кимира. К сожалению, ее слова достигли уха дяди Гены.
        - Кстати, - хмыкнул он, - я слышал, у твоего фамильяра были проблемы с ориентацией в пространстве.
        - Они решены, - коротко ответил я.
        - А с ориентацией во времени? - усмехнулся Крокомот.
        Такого за Юрой раньше не наблюдалось, но тем не менее червячок сомнения поселился в моей душе.
        «Ты сможешь точно отсчитать восемь часов?» - мысленно спросил я у хомяка.
        Глянув на меня честными глазами, он отрицательно мотнул головой.
        А вот это уже проблема… Грузовиками пользуются мои Дружинники, так что никаких законов мы не нарушаем, ибо не собираемся оставлять в Верлионе иномирную технику. Проблема в другом - не вижу смысла держать землян в Куинзе просто так. Пока есть время, пусть лучше дома побудут.
        «Тогда Арнольд тебе подскажет, когда пройдет восемь часов, хорошо?» - мысленно спросил я у хомяка, которой вновь отрицательно мотнул головой.
        «Чем-то не нравится Арнольд?»
        Мотнул головой.
        «Просто не хочешь его слушаться?»
        Кивнул.
        Заявление хомяка меня, мягко говоря, удивило. Я предложил еще несколько кандидатур, которые помогут ему с отчетом времени, однако ни одну из них он не принял.
        - О чем-то беседуете? - спросил дядя Гена, наблюдавший за нашей игрой в гляделки.
        - Ага, - отозвался я и пересказал ему суть разговора.
        - Хм… интересно, - почесал он безволосую голову, - может быть, фамильяр не хочет, чтобы ему помогали простолюдины? Нам мало известно о фамильярах, но все знают, что они есть лишь у тех, в чьих жилах течет кровь Осевого Аристократа.
        «А если Ранза тебе поможет, согласишься?» - мгновенно сориентировался я.
        Хомяк задумался на несколько секунд и в этот момент совсем по-человечески почесал когтем передней лапы подбородок. Затем решительно кивнул.
        - Вот видишь! С ума сойти, - без лишних слов все понял дядя Гена и выдохнул.
        В итоге, когда закрылся портал, я направился в палату к Ранзе. Как и вчера, мне пришлось некоторое время ждать под дверьми.
        - Приветствую, Госпожа Махамайя, - обозначил я поклон, войдя внутрь. - Линси.
        - Господин Ильяриз, - поклонилась богиня, ее Страж поклонилась еще ниже и оставила нас.
        Как и вчера, я сел на единственный стул возле кровати пациентки.
        - Судя по тому, как ослепительно ты выглядишь, ты уже практически выздоровела? - спросил я.
        - Судя по тому, как ты легко это говоришь, ты привык отвешивать женщинам комплименты? - усмехнулась она.
        - Только тем, кто их заслуживает, - улыбнулся я и добавил: - но далеко не всем. Ну, так как ты себя чувствуешь?
        - Спасибо, еще лучше, чем вчера. Хотела бы уже перестать злоупотреблять гостеприимством Господина Крокомота, но твоя матушка была очень настойчива, убеждая меня остаться.
        На самом деле Ранзе просто некуда пойти. Точнее, поместья со слугами, предприятия с работниками - все это осталось у ее Рода, однако от недвижимости сейчас немного толку. Аристократы в своих войнах по возможности не уничтожают имущество противника. Зачем, если ты можешь это забрать себе и использовать? Но вот если Ранза окопается в одном из своих домов, то подставит под удар и дом, и слуг и, разумеется, себя. Нарочно же ее добро трогать никто не будет - слишком мелочно, особенно в ситуации, когда в Роду остались лишь две незамужние девушки. Смысла ослаблять такой род нет, когда идет война с полноценными кланами.
        Здесь же, на Земле, Ранза действительно может спокойно прийти в себя. Сказать, что она находится под защитой моих Дружин и Дружин дядя Гены, значит обидеть Ранзу - Осевого Аристократа и Мастера. И все же лучше восстанавливаться после боя в компании высокоранговых бойцов, а не обычных слуг.
        - И я рад, что ей это удалось сделать, - вслух произнес я.
        - Почему? - поинтересовалась она вроде бы равнодушно, однако тут же лукаво улыбнулась.
        - Если честно, я просто не хочу, чтобы ты полезла в очередной самоубийственный бой до того, как мы вернемся.
        - Очень… откровенно, - удивленно проговорила она.
        - А разве нам стоит юлить друг перед другом? Я думал, мы вчера договорились.
        Ранза вновь улыбнулась и медленно кивнула.
        - Мне приятны твои слова. Обещаю, пока вы не вернетесь, я не стану специально лезть в опасности.
        На самом деле, услышать подобное от Осевой Аристократки и главы Свободного Рода много стоит.
        - Вот и правильно, - усмехнулся я. - А когда я вернусь, если позволишь, я расскажу тебе, как можно помочь и твоему Роду, и тем трем Родам, что не так давно входили в клан Махамайя.
        Ранзу с недоумением захлопала глазами.
        - Прости, что так внезапно поднял эту тему, - продолжил я твердым голосом. -Воспринимай мои слова как еще один источник положительных эмоций. Тебе ведь для выздоровления нужны положительные эмоции?
        Она покачала головой и устало выдохнула:
        - Ты не перестаешь меня удивлять, бастард… Хотя нет, извини, Глава Рода демонов.
        - Да, я такой. Кстати, у меня к тебе небольшая просьба. Дружественная, так сказать.
        Ранза без колебаний согласилась помочь Юре с учетом времени, но на всякий случай «раз уж ты так переживаешь» предложила передать лоцию и ее фамильяру. Ну а так как мы показываем друг другу открытость и доверие, я не стал возражать. Так что в случае чего теперь Махамайя сама может открыть портал во двор особняка Владычицы Края.
        Я велел Юре отдыхать в коридоре под дверьми палаты Ранзы и позвонил маме:
        - Привет, закончили с делами?
        - Да, Илюш, давай через двадцать минут в кабинете Жени встретимся.
        - Хорошо.
        Положив трубку, мысленно связался со своими Стражами, всеми кроме Инси - они уже собрались на базе, чтобы проводить своего Господина.
        - Вы точно должны отправляться лишь втроем? - в сотый раз за последнее время спросил Арнольд.
        - Да, - выдохнул я. - Хватит уже.
        - Берегите там себя, - произнесла Кимира, положив мне руку на плечо. - Чтоб все втроем и вернулись.
        - Обязательно.
        - Илья, вы надолго? - вопрос Адды тоже не отличался оригинальностью, впрочем, она сама на него и ответила: - Хоть примерно? Так и не ясно, да?
        Я потрепал оборотня по волосам. Все ребята не скрывали беспокойства, правда одна из провожающих все время глядела в пол и, если и поднимала на меня глаза, то постоянно хмурилась. Розу явно тревожил не наш поход, а что-то другое. Оставалось немного времени, и я решил потратить его не только на пустые разговоры.
        - Ладно, друзья! Надеюсь, мы действительно скоро вернемся. Не скучайте. Я пошел. Провожать дальше не нужно, оставайтесь.
        - Девель! - подалась вперед гадалка, но я сам уже зашагал к ней навстречу и, подойдя, взял за руку:
        - Заглянем ко мне, на пару слов?
        Еще раз попрощавшись с удивлёнными ребятами, вместе с Розой направился в сторону АБК. До моей комнаты мы шли молча, а когда оказались внутри, я плотно закрыл дверь и повернулся к женщине.
        - Девель… - напряжено проговорила она, стоя напротив меня. - Я чувствую… с того вечера, как вы вернулись, вас что-то беспокоит.
        Вот как… значит, мне не показалось.
        На самом деле, Роза ничуть не ошиблась. Я ощущаю легкую тревогу. Не с самого момента моего возвращения на Землю, а с тех пор как поговорил с дядей Геной и мамой. С помощью чуйки я пытался понять, что же меня так напрягает, однако стопроцентно определить причину моего беспокойства мне не удалось. Одно ясно, связана она с моим биологическим отцом.
        - Погадаешь? - протянул я цыганке руку. Молча кивнув, она сжала ее обеими ладонями, прикрыла глаза и опустила голову. Я сконцентрировал немного праны и ёки, чтобы Розе было легче чувствовать меня.
        Мы простояли так пару минут, после чего Роза обреченно выдохнула и отрицательно покачала головой:
        - Простите, Девель. Я не могу понять, что это. Моих сил не хватает.
        - Попробуем еще раз, - решительно произнес я.
        Но даже после того, как я влил в женщину ёки, Роза не смогла пробить барьер, отделяющий ее от истины.
        - Ничего страшно, - подбодрил я цыганку.
        - Девель, вы уверены, что нужно идти в этот мир? - напряженно проговорила она.
        - Уверен, - твердо кивнул я, - мой правильный путь ведет меня сейчас в Крахатдум.
        - Поняла. Я продолжу попытки узнать хоть что-то, - серьезно произнесла она. - Если у нас с вами именно предчувствие, то вполне возможно, что чем ближе будет событие, тем более вероятно, что я смогу заранее его увидеть.
        - Хорошо. Спасибо, Роза. Не скучай, - я дружески хлопнул ее по плечу и направился к выходу.
        Пора.
        Глава 21. Крахатдум
        - Ну что, готов? - весело спросил дядя Гена, едва я вошел в кабинет Гоблина.
        - А то, - хмыкнул я. - Вперед? - перевел взгляд на маму, сидевшую на столе. Несколько мгновений она молча смотрела мне в глаза, а затем решительно кивнула.
        - На всякий случай держитесь за меня, - велела она нам, спрыгнув на пол и остановившись в центре кабинета.
        В руке мама держала канцелярский нож. Призвав своего фамильяра - крупного рыжего филина, она взглянула на нас с дядей Геной. Мы молча подошли к ней и почти синхронно вцепились ей в плечи. Удовлетворенно кивнув, мама полоснула ножом ладонь и протянула руку птице.
        У филина оказался на удивление длинный язык в прямом смысле слова. Без промедления он слизал кровь хозяйки и закряхтел.
        Три пары напряженных глаз наблюдали, как кашляет птица. А затем фамильяра начало выкручивать в разные стороны.
        - Это… это ведь нормально? - обеспокоенно произнесла мама.
        - Да, - твердо ответил я, наблюдая болезненную метаморфозу филина.
        Страдания маминого фамильяра прекратились секунд через двадцать. Ну что сказать… Изменился он заметно - мало того, что увеличился в размерах, так теперь крылатый напоминал собой грубую угловатую однотонную фигуру из камня кофейного цвета.
        - Он жив? - потянулся дядя Гена к гаргулье.
        Фамильяр со скрипом повернул голову и начал размахивать крыльями. А еще через несколько мгновений в кабинете Гоблина открылся портал. Овал из жидкого серебра был обрамлен тонкой каменной рамкой, что делало его еще больше похожим на зеркало. Хм, третий раз вижу портал в рамке. Впрочем, неудивительно, что проход в Крахатдум выглядит именно так.
        - Идем? - спросила мама.
        - Давай, - ответил я, и мы втроем уверенно шагнули в жидкое серебро.
        Несмотря на пролитую кровь и изменение маминого фамильяра, межпространственный переход оказался вполне обычным. Через несколько мгновений мы оказались в Крахатдуме.
        - Мрачновато тут стало, - протянул дядя Гена, оглядываясь по сторонам.
        Багряное небо давило. Настолько низкого неба я нигде не видел. Такой странный эффект получился из-за того, что буквально в сотне метров над землей лениво проплывали громадные облака цвета ядрёной марганцовки. Между облаками я смог разглядеть два лиловых солнца и три тусклых луны. Размеры небесных тел поражали - суммарно они занимали больше трети небосвода.
        Я опустил взгляд: под ногами лежал ржавого цвета песчаник, местами потрескавшийся. Эти трещины были разных размеров. Например, в ту, что разверзлась метрах в ста от нас перед входом в какую-то здоровенную каменную юрту, мог легко бы провалиться мотоцикл и быстро скрыться под землей.
        Да, юрты… полусферы, меньшая из которых в радиусе достигала метров пятнадцати, располагались повсюду. Сперва я принял их за холмы, однако в каждом из таких «холмов» был вход, так что я быстро понял, что передо мной жилища местных обитателей.
        Самая странная «юрта» находилась метрах в ста перед нами. Отличалась она от других размерами (была заметно больше) и стояла на гигантском округлом холме, а не на ровном песчанике.
        Слева послышался скрежет, тут же сменившийся гремящим буханьем. Повернув голову, я впервые увидел камнееда воочию. Антропоморфное создание, выглянувшее из ближайшей «юрты», представляло собой набор валунов, соединенных сочленениями в виде стволов деревьев. Выглядел точно так же, как и его предки, которых мне показывала в «хронике» Клавдия Игоревна.
        - ДЕ-Е-Е-ЕМ-О-О-НЫ-Ы-Ы??? - оглушительно протянул камнеед, таращась на нас с дядей Геной. Глазных яблок у представителя Древней Расы не было, вместо них две щелки, в которых горел тусклый зеленоватый огонь.
        - ГДЕ-Е-Е ДЕ-Е-Е-М-О-О-НЫ-Ы??? - зазвучало со всех сторон. Древесные камнееды неспешно выходили из своих жилищ, окружая нас. Честно говоря, мало приятного, когда с недобрыми намерениями над тобой нависают здоровые каменные создания, самый крохотный из которых вымахал в плечах до пяти метров, ну а в высоту и того вдвое больше. Торопиться эти здоровяки, к счастью, не привыкли. Однако тянуть и испытывать их терпение на прочность тоже не стоит.
        - Мама, пора, - шепнул я. Кивнув, она быстро отошла от нас и громко произнесла:
        - Братья и сестры, я рада приветствовать вас. Рада, наконец-то, вернуться домой!
        Мама ослепительно засияла и вдруг начала резко расти вверх, немного увеличиваясь и вширь. Ее метомарфоза длилась от силы секунд пять и когда закончилась, древесные камнееды замерли, изумленно раскрыв рты.
        - Хм… а ведь ей очень идет эта форма, - восхищенно выдал дядя Гена, глядя на маму снизу вверх.
        Мама отличалась от представителей своей расы. Ее фигура была куда более человечной. Если другие камнееды - это сборище круглых и овальных камней, соединенных деревянными палками, то мама, пока не двигалась, напоминала восьмиметровую утонченную каменную статую, из которой в некоторых местах росли тоненькие веточки с зелеными листьями. Было и еще одно отличие - одежда. Так же как и мраморные одеяния обычной статуи сливаются с телом, так и мамино каменное платье будто бы росло прямо из нее. Голову же мамы украшала деревянная корона.
        - ТВЕ-Е-Е-РДЕ-Е-ЕЙ-ША-А-А-Я-Я-Я!!! - в едином порыве заревели камнееды, с грохотом преклоняя колени, - ДО-О-О-БРО-О-О ПО-О-ОЖА-А-ЛО-О-ОВА-А-АТЬ ДО-О-О-МО-ОЙ.
        Да, верно, что древесные камнееды на физическом уровне не могут подчиняться демонам, богам и другим представителям разных рас. Единственные, перед кем могут склонить головы камнееды - другие камнееды. А именно «твердейшие» - своего рода аристократы и лидеры. Мама, к слову, последняя из твердейших во всей Оси Миров. Насколько я понял, после вторжения вождей камнеедов в принципе оставалось не очень много. Скрывшись от остальных разумных, они все эти годы жили в Крахатдуме. И периодически (к счастью, не очень часто) Осевые Аристократы нападали на Крахатдум. Последним таким нападением было вторжение альянса кланов Зерий и Люцифер, приведшее к тому, что тогдашний наследник клана Зерий сблизился с одним из твердейших. Но клан предать Эрлион не решался. А через некоторое время и сам стал главой своего клана и попытался уговорить союзников - Люциферов, прекратить вторжение и довольствовать уже захваченными ресурсами. Он потратил много времени, но ничего не вышло.
        К тому моменту в живых осталось лишь трое твердейших - пара родителей и малышка, только недавно рожденная. Лидер камнеедов попросил спрятать кроху своего… да, пожалуй, можно сказать, друга. Эрлион не смог отказать, став по факту приемным отцом для моей матери. Но за пределами Крахатдума маму все считали и считают родной дочерью Эрлиона.
        После того как малышка-твердейшая покинула Крахатдум, ее родители при помощи клана Зерий изолировали мир, в результате чего Люфицерам пришлось спешно отступать обратно в Ось. Естественно, вернулись домой и Зерии, после чего началась долгая война между двумя кланами, еще недавно бывшими союзниками.
        Что-то из этого я узнал благодаря Розе, что-то додумал и уточнил благодаря чуйке. Теперь же стоя рядом с дядей Геной за спиной мамы, слушал ее разговор с собратьями. И ничего не понимал. Удивительным образом, приняв истинную форму, мама тут же изучила родной язык камнеедов. Скрипеть и грохотать громадными ртами этим созданиям явно было проще, чем говорить на всеобщем, не очень-то приспособленном для глоток камнеедов.
        - Поразительно… - восхищенно выдохнул дядя Гена, все так же смотря на маму, задрав голову. - Вы двое не перестаете меня удивлять.
        - Повезло тебе с нами, не соскучишься, - подтвердил я.
        - И не говори, - покачал головой Крокомот.
        Я с интересом переводил взгляд с одного камнееда на другого. Они все уже были на ногах и наперебой что-то рассказывали своей твердейшей. При этом довольно медленно. Неторопливо перебивать друг друга - удивительное дело.
        - Слушай, вот что хотел спросить. А как вообще удалось с детства скрыть мамино происхождение? - повернулся я к дяде Гене. - Она что, всю жизнь носила артефакты-хуманизаторы? Татуировку-то ты ей не так давно поставил.
        - Не так давно я ее обновил, - тяжело произнес Крокомот. - Первую татуировку ей поставили, когда Господин Зерий только принес Инни в дом.
        - У нее всегда была татуировка? - удивился я. - Но я раньше не видел.
        - Со временем они… татуировки-хуманизаторы впитываются в кожу. Твоя тоже впитается. И та, что сейчас у Инни. Ее и так-то уже почти не видно.
        - Ясно, - кивнул я. - И очень круто! Такие татушки большая редкость, а ты еще в молодости знал, как их ставить.
        - Не я, - покачал головой дядя Гена, - а Миккиарла - моя жена. Она была гениальным артефактором. Моя Способность, помогающая обнаруживать артефакты, как раз ей и принадлежала.
        - Что? - изумленно выпалил я. - То есть? Она передала тебе свою Индивидуальную Способность?
        - Да, после смерти, - горько хмыкнул дядя Гена, но тут же мотнул головой. - Ну ладно, хватит об этом. Вроде бы скоро закончат с разговорами, - кивнул он в сторону камнеедов, уже не столь активно перебивающих друг друга.
        Пока мама вновь принимала человеческий облик, я поймал себя на мысли, что краткое откровение дяди Гены было для меня немного неожиданным. Понятно, что так повернулся разговор и, видимо, Крокомот, пользуясь случаем, решил рассказать мне чуть больше о себе. Так? Определенно. И мне, черт возьми, приятно. Раньше многое от меня скрывали, но теперь я вырос и добился того, чтобы меня считали равным.
        - Ну-с, как ты себя чувствуешь? - сделав несколько быстрых шагов навстречу маме, дядя Гена взял ее за руки и заглянул ей в глаза. - Все в порядке?
        - Генрей… - смущенно протянула она, - ну что ты. Я ж свой истинный облик всего лишь приняла, чего волноваться-то? Эх ты, - мило улыбнулась она, но тут же посерьезнела. - Ладно, мне приятно, что ты переживаешь за меня, но перейдем к делам, - мама повернулась ко мне. - Ты оказался прав, Илюш, мир действительно умирает. Причем, как мне кажется, очень быстро. Осталось не так много поселений камнеедов - большая часть Крахатдума, как мне сказали, «превратилась в туман».
        - То есть? - нахмурился дядя Гена, отпустив ее руки.
        - То есть охвачена густым туманом. Кто туда сунется и задержится, уже не вернется. Как вы понимаете, жить в тумане не представляется возможным. Да и в целом в тех местах камнеедам нынче делать нечего.
        - И туман распространяется? -спросил Генрей, в ответ мама лишь кивнула.
        - Если в ближайшее время снимем изоляцию, то все образуется, - уверенно проговорил я.
        - Но если об этом узнает Кезеф, тут же рванет сюда, - добавила мама.
        - А мы понятия не имеем, что ему здесь нужно, - подытожил дядя Гена.
        - Зато мы знаем, что нужно нам, - мама лукаво улыбнулась, ну а Крокомот замер с раскрытым ртом. Мне показалось, что будь он чуть более сентиментальным, то в тот миг бы мог и вовсе заплакать. Отвратительно проклятие, как же оно давит на этого могучего демона…
        - Илюш, - улыбнувшись в лицо дядя Гене, мама повернулась ко мне, - спасибо, что привел нас сюда. Мне сказали, что, если я посещу Обитель твердейших, я полностью открою силы предков. И тогда, скорее всего, я смогу исцелить тебя, - это уже Генрею.
        - Тогда чего же мы ждем? - быстро спросил я, пока дядя Гена пребывал в прострации.
        - Да, собственно, ничего, - пожала плечами мама, - нам помогут добраться до Обители. Правда, есть одна проблема… Возможно, это проблема одна из причин, почему Кезеф так рвется в Крахатдум.
        - Ну же, Инни, не томи, - мгновенно подобрался Генрей.
        - Камнееды говорят, что в Обители поселился дракон, - произнесла мама и поспешила добавить: - Но, я уверена, он нас не остановит!
        - Стоп! - от возгласа дяди Гены, камнееды недовольно затоптались на месте. Глянув на них через плечо и убедившись, что все в порядке, демон уже спокойным голосом спросил: - Настоящий дракон? Ты уверена?
        - Они, - мама кивнула в сторону своих сородичей, - уверены. Говорят, все это время он спал в одной из пещер, но его дом накрыл туман, и дракон пробудился.
        «Илья! Мы должны немедленно с ним встретиться, - зазвучал у меня в голове голос Банки. Мой «меч» вполне способен подслушивать разговоры, даже находясь в подпространстве кольца-оруженосца. - Возможно, это единственный оставшийся в живых дракон во всей Оси!»
        «Себя и таких же запечатанных не считаешь? К тому же, я слышал, есть и другие спящие?»
        «Может и есть! Да вот только где?! А этот прям перед нашим носом!»
        Ух ты ж, как Банка завелся. Никогда подобного за ним не водилось. Хм…
        - Дядя Гена, мама, идемте скорее, мы не можем тратить много времени здесь. А встретиться с живым драконом будет весьма занятно.
        Крокомот неодобрительно покачал головой. Нет, он не боялся… точнее, боялся, но не за себя. Уверен, Генрей хотел бы в одиночку сунуться в эту Обитель. Однако же спорить демон не стал, прекрасно понимая, что ни меня, ни маму ему не отговорить.
        - Ты прав, пойдем, - решительно проговорила мама и, развернувшись, зашагала обратно к камнеедам. - Мы готовы! - громко произнесла она. - Пожалуйста, доставьте нас в Обитель.
        Самый крупный из маминых сородичей медленно поклонился и сделал шаг вперед. Расставив широко ноги, камнеед оглушительно хлопнул в ладоши. Держа руки, словно в молитве, он начал испускать огромное количество энергии. Не только праны, но и какой-то неизвестной мне - должно быть доступной лишь древесным камнеедам, вроде ёки для демонов, синки для отступников, ну и тому подобное.
        Песчаник под ногами задрожал, мама велела на всякий случай отступить назад, и через несколько секунд из земли плавно появилась коробка из каменных плит, напоминающая лифт без дверей.
        - Только не говори, что это наш сегодняшний транспорт, - удивленно проговорил дядя Гена, заглянув внутрь «лифта».
        - А что? Удобно, даже посидеть можно, - отметил я три каменные полки-скамейки, «выросшие» прямо из гладких стен.
        - Мы там хоть не задохнемся? - нахмурился дядя Гена.
        - Хватит носы воротить. Тоже мне, привереды. Поехали уже! - скомандовала мама, первой заходя в «лифт».
        Едва мы все втроем оказались внутри, из песчаника начала плавно поднимать еще одна каменная плита, которая через несколько секунд плотно прильнула к трем стенам лифта.
        - Ух ты, красота-то какая! - восхищенно выдохнула мама, осматривая выросшие из стен лозы со светящимися синим светом цветами.
        - Главное, что свет и воздух будет, - заметил дядя Гена, усаживаясь на скамейку.
        Некоторое время мы сидели молча. Я чувствовал потоки энергии, проходящие внутри стен лифта. Уже едем?
        - Движение совсем не ощущается, - произнес я.
        - Согласен, - кивнул дядя Гена. - Кажется, будто коробка стоит на месте. Но она уже вовсю несется под землей. Верно, Инни?
        - Ага.
        Вновь замолчали. Даже Крокомот, несмотря на его силу и опыт, был напряжен. Что нас ждет? Где мы окажемся? Как поведет себя дракон? Слишком много вопросов.
        Протяжно выдохнув, я прикрыл глаза, сконцентрировал немного праны и обратился к чуйке.
        - Инни, - заговорил дядя Гена, - как вообще камнееды относятся к нашему с Ильей присутствию в Крахатдуме? Ты, конечно, твердейшая, но…
        - Я понимаю, Гена, - тепло произнесла мама. - Не волнуйся. Хотя у меня и нет здесь власти, все же камнееды не станут совсем уж перечить мне. Они наблюдают за мной, я чувствовала надежду в их голосах, так что вас двоих они вполне могут потерпеть на своей земле.
        - После посещения Обители они полностью признают тебя. Будь уверена, камнееды никогда не разочаруются в том, что доверились тебе.
        - О, Гена, ты мне льстишь! - смущенно заявила мама.
        Я открыл глаза и обратился к этой милой парочке:
        - Тоже не сомневаюсь, что нас ждет успех, - твердо произнес я. - Но сперва нужно одолеть дракона.
        - Ты думаешь, нам придется с ним сражаться? - тут же посерьезнел дядя Гена.
        - Будьте уверены в этом.
        - А договориться? - с надеждой спросила мама.
        - Не выйдет. Я пока не знаю почему, но боя не избежать.
        - Эх, - вздохнул Крокомот, - как я и думал. Инни, камнееды помогут?
        - Нет. Они сразу дали понять, что даже ради меня не станут конфликтовать с драконом. Но и мешать нам тоже не станут.
        - Странная позиция, - озвучил я свою мысль.
        - Просто они пообещали не трогать его, если он не трогает их, - пожала плечами мама.
        «Ну а ты что думаешь о предстоящей битве?» - мысленно обратился я к Кэррилэру.
        «Прежде чем высказывать свое мнение, я должен увидеть этого дракона», - сдержанно ответил Банка.
        - И все-таки бой с драконом… - пробормотал себе под нос дядя Гена и тут же с чувством добавил: - С живым, мать его, драконом! Невероятно! Сказал бы мне кто лет пять назад, что меня ждет нечто подобное, рассмеялся бы! А теперь… - он вмиг посерьезнел и впился в нас с мамой взглядом. - Я буду впереди, - безапелляционно заявил Крокомот. - Вы, двое, не лезьте на рожон.
        - Гена, - вкрадчиво проговорила мама, - я тебе хоть раз мешала в сражении?
        - Э… Нет. Так мы и бились бок о бок не слишком много раз.
        - Это неважно, Гена. Совсем-то за идиотов нас не считай, пожалуйста. Хорошо?
        - Эм… - начал было Крокомот, но я перебил его.
        - Прежде чем мы вступили в этот бой, я хотел бы прояснить кое-что, - да, менять тему грубо, но иногда грубость идет на пользу.
        - Что? - буркнул дядя Гена.
        - Все же, почему Эрлион Зерий предал Люциферов? Я знаю, он сдружился с твоим настоящим отцом, - проговорил я, глядя в глаза маме, - но только ли из-за этого? Уверен, решение новоявленного главы клана Зерий в тот миг поддержали далеко не все в клане. Не слишком ли он… добренький для главы?
        - Господин Зерий действительно добр, - сухо произнес дядя Гена, - но именно «добреньким» его назвать у меня бы язык не поднялся. Скорее…
        - Отец просто серьезно относится к долгу и чести, - быстро произнесла мама. - Серьезнее многих. Мой отец действительно сдружился с моими биологическими родителями. Но из-за одной только дружбы он бы не пошел против интересов своего родного клана и воли своего погибшего отца. Другое дело, что папа всегда считал захват Крахатдума делом совсем уж неправильным и бесчестным.
        - Почему?
        - Все просто, Илюш, и в то же время сложно. Ты же знаешь, что отшельники, хоть и считаются сейчас Старшей Расой, по сути, являются Древней? Среди Древних они, условно, находились ниже драконов и камнеедов, притом выделялись над другими. Условно… - задумчиво повторила мама, - если совсем уж условно объяснять, представь, что представители прочих рас - это крестьяне. Тогда отшельники - это мелкие рыцари-феодалы. А вот драконы и камнееды - уже знать в привычном для нас понимании - бароны, графы и иже с ними. Еще раз повторюсь, Илюш, это условно. Сами-то нынешние отшельники в большинстве своем не согласятся с тем, что их предки стояли ниже драконов и камнеедов. Но не о них речь, а о том, что отец видел в походе на Крахатдум повторное предательство. Ему не давало покоя, что раньше его предки были на одной стороне с камнеедами, а затем предали их, а теперь уже из-за его собственных действий камнеедам грозит полное вымирание.
        Что ж… Я говорил Ранзе, что благодарен Эрлиону Зерию за то, что тот разорвал союз с Люциферами и спас Крахатдум от порабощения и дальнейшей смерти. Теперь же я лишь сильнее укрепился в желании помочь приемному отцу моей мамы и его клану пережить войну с Люциферами, Сетами, Венерами и их прихвостнями.
        Пожалуй, кто-то на моем месте отыскал бы способ засунуть голову в песок и переждать опасность. Другие же присоединились бы к «тем, кто побеждает». Но нашлись бы и такие как я - те, кто поперся бы напролом, словно бур, пронизывая врагов и неприятелей. Да, такой расклад мне нравится. Жизнь, как говорится, это движение. А двигаться вверх да еще и по трупам тех, кто тебе не по душе - сущее наслаждение для демона.
        Наша нервозность постепенно исчезла. Мама и дядя Гена успокоились и какое-то время мы даже беззаботно беседовали обо всем на свете. Затем как-то одновременно смолки. Каждый ушел в себя, настраиваясь на предстоящий бой.
        А спустя еще какое-то время плита-дверь нашего каменного «лифта» поехала вниз, открывая прекрасный вид на заснеженные горы.
        Нас привезли на белоснежное плато. В диаметре оно было метров пятьсот, имело округлую форму и в одной части сливалось с громадным входом в пещеру. Пожалуй, со стороны это место выглядело как конусообразная гора с высунутым лопатообразным языком. собственно на языке мы сейчас и стояли в компании нескольких камнеедов.
        - Как и ожидалось, они оказались здесь раньше нас, - взглянув на каменно-древесных великанов, отметила мама. Это были именно те камнееды, которые встречали нас в их столице.
        - Быстрые ребята, - вздохнул я, продолжая оглядываться по сторонам.
        Что ж, я снова оказался практически на «Вершине мира», как и тогда с Сетом. Хоть мир ныне иной, и я все-таки не на самой его макушке нахожусь, но определенно выше других гор, у подножья которых скопился поистине непроглядный туман.
        Да, эта часть мира была уже в тумане и лишь мощное скопление энергии в Обители твердейших не дают туману подняться выше определенной отметки, пока что. Способность утверждает, что долго Обитель не сможет сдерживать распространение этого странного тумана.
        Приняв свою истинную форму, мама медленно беседовала с сородичами на родном языке, а Дядя Гена, как и я, внимательно изучал окружающее нас пространство.
        «Чего мы ждем? - зазвучал в голове голос Банки. - Идем! Нужно встретиться с драконом!»
        «Ну пойдем» - отозвался я, материализовав с помощью кольца-оруженосца оба меча. Однако сразу вынимать из ножен оружие я не стал.
        - Илья? - напряженно проговорил дядя Гена. - Мы же…
        - ГР-Р-Р-РА-А-А-А-А!!!! - оглушительный рев, раздавшийся из пещеры, эхом пронеся по окрестностям, обрушив снежные шапки с части горных пиков.
        - Готовьтесь! - рявкнул дядя Гена, мгновенно отрастив дополнительные слоновьи ноги и достав из межпространственного кармана алебарду.
        - У-У-У-УДА-А-А-АЧИ-И-И, - протянули камнееды, медленно «утекая» под снежный покров плато. В этот момент они походили на толпу терминаторов, под пафосную музыку уходящих в расплавленный металл.
        Однако отвлекаться на местных жителей дольше у нас не было времени - из темного зева пещеры вылетел синий дракон. Размахивая крыльями, он завис в нескольких метрах над плато, холодным недобрым взглядом оценивая нас.
        - ОСТА-АНОВИ-ИСЬ!!!- произнесла мама, плавно поведя рукой. В истинной форме на всеобщем она говорила гораздо лучше своих собратьев, однако ж акцент все равно слышался. - МЫ НЕ-Е ЖЕЛА-АЕМ ТЕ-Е-Б…
        - Р-Р-РА-А-А!!! - вместе с ревом дракон изрыгнул на нас голубое морозное облако.
        - Сволочь… - сквозь зубы процедил дядя Гена, усиливая тело праной.
        Я же кроме праны использовал ёки, с помощью обеих энергий в мгновение ока создал вокруг себя полусферу. К сожалению, на большее не хватило времени - в идеале нужно было бы прикрыть еще и маму с Крокомотом.
        Почувствовав, что морозное дыхание дракона нам больше не угрожает, я растопил свою защиту, переплавив ее в кнут.
        - А-А-А!!! Урод!!! - обернувшись на крик дяди Гены, я увидел, что дракон уже поравнялся с ним и ударил передней лапой. Крокомот успел заблокировать выпад алебардой, однако противник чуть ли не в упор выдохнул очередное морозное облако прямо ему в лицо. Дядя Гена морщился и оскалился - полностью блокировать урон с такого расстояния не получилось.
        Воспользовавшись моментом, дракон развернулся в воздухе и хотел, точно кистенем, врезать тяжелым хвостом по голове Крокомоту.
        - Не наглей, тварь, - холодно проговорил я, заблокировав его удар скрещенными руками, праной и ёки.
        Благодаря крыльям я держался в воздухе, быстро трансформируясь в истинную форму демонов. Отведя хвост, дракон напряженно глядел на меня.
        Изучал.
        Воспользовавшись секундой затишья, я выхватил из ножен катану и чиркнул лезвием по руке. Накормленный кровью и ёки Кэррилэр материализовался возле меня и зарычал, впившись взглядом в собрата.
        Несколько мгновений драконы неотрывно глядели друг на друга, концентрируя прану.
        - ПРЕДАТЕЛЬ!!! - проревел наш враг, изрыгнув в сторону Банки очередное морозное облако.
        Я сразу понял, эта атака отличается от предыдущих - само облако было сильно вытянуто и выглядело более плотным. Поддавшись инстинктам, я рванул к Кэррилэру, замерев между его головой и вражеской техникой.
        Как оказалось, я принял правильное решение - облако в последний момент превратилось в громадное ледяное копье!
        - Оу-у… - прохрипел я. Банка бы точно с таким не справился, раз даже укрывшись крыльями, укрепленными праной и ёки, и создав в довесок вокруг себя черную сферу, я все же ощутил всю мощь ледяной атаки.
        Растопив защитное «яйцо» из ёки, я расправил крылья и понял, что не могу удержать себя в воздухе - от предыдущей атаки врага мои крылья онемели и теперь, я плавно пикировал вниз на плато.
        - ПРЕДАТЕЛЬ!!! ПОЗОР!!! ТЫ ПОЗВОЛИЛ ДЕМОНУ ЗАЩИТИТЬ СЕБЯ?!! - ревел дракон, осыпая Кэррилэра бесчисленными ударами покрытых льдом когтей.
        Чтобы хоть как-то помочь своему другу, я обратил всю уже выплеснутую ёки в черный хлыст и ударил синего дракона. Повернув голову, враг встретил мою отчаянную атаку морозным облаком - хлыст из демонической энергии заледенел и разлетелся на мириады сверкающих осколков.
        Едва я оказался на заснеженном плато, прямо рядом со мной начали стремительно расти кусты с зелеными листьями. На их ветках мгновенно набухали бутоны, распускались, превращаясь в цветы, напоминающие алые лилии, и рассыпались ароматной пылью.
        - НЕ-Е БОЙСЯ-Я-Я! - услышал я мамин голос. Хех, будто бы я не почувствовал в этих растениях ее прану. Хотя, кроме энергии миров с маминым отпечатком, в кустах присутствовала и другая энергия - та, что присуща всем камнеедам. Понятно, в истинной форме мамины способности видоизменились и стали сильнее.
        Пока благодаря маминому исцелению спадало онемение с крыльев, я бегло оглядел поле боя. Дядя Гена, как и я, окруженный цветущими кустами, материализовал тяжелый золотой трезубец, замахнулся им и теперь концентрировал прану для броска. Ну а Кэррилэр ушел в глухую оборону - пытался уклоняться от атак синего дракона, либо отбивать их, притом совершенно не имея возможности атаковать в ответ.
        - Илья! - крикнул Крокомот, мельком глянув в мою сторону. - Пять секунд!
        Я молча кивнул. Уже сам концентрировал энергию, готовясь нанести мощный удар. Давай, Банка, продержись еще немного.
        - РА-А-АР-Р-Р!!! - взревел мой дракон, пропустив вражескую атаку - заледеневшие когти вскрыли моему другу чешую и мышцы на длинной шее. Кэррилэр потерял темп, не успел защититься от еще одного выпада, и вот уже синий дракон вцепился в моего друга когтями всеми четырех лап, распахнул пасть, чтобы сомкнуть мощные челюсти на раненой шее и…
        И именно в этот момент мы с дядей Геной атаковали. Два копья взмыли в небо, оставляя в воздухе позади себя яркие следы - золотой и черный.
        Мы оба вложили в свои атаки довольно много энергии, в довесок дядя Гена использовал мощное оружие-артефакт, ну а я ёки. Так что не было ничего удивительного в том, что копье и трезубец пробили синее тело дракона насквозь.
        - ГР-А-А-А!!! - вскинув морду к небу, заревел дракон и обмяк. Отпустив Кэррилэра, враг начал стремительно терять высоту и с грохотом врезался в заснеженное плато.
        Рядом с драконом тут же появились толстые зеленые лианы - мама решила на всякий случай спеленать его. Хорошая мысл…
        - Р-Р-Р-РА-А-А-А!!! - распахнув глаза, заорал дракон. - ПРЕДАТЕЛИ!!! УМРИТЕ!!! УМРИТЕ В МУКАХ!!!
        - ГОТОВЬТЕСЬ!!! - изо всех сил заревел Кэррилэр.
        Синий дракон разорвал удерживающие его силки с такой легкостью, будто они были из бумаги. Он поднялся на задние лапы, расправил крылья и оглушительно заревел.
        Необузданная энергия полусферой разлетелась от дракона в разные стороны. Даже меня проняло от такой мощи - на несколько мгновений я потерялся в пространстве.
        - А-а-а!!! - от боли закричал дядя Гена. Мотнув головой, я повернулся на крик - Крокомот лежал у самого края плато, истекая кровью. Я почувствовал очередной всплеск энергии, услышал треск молний…
        Банка поставил грозовой щит, однако ж не смог остановить атаку собрата - ледяное копье пронзило живот моего друга насквозь, и теперь уже он с грохотом рухнул на заснеженную поверхность плато.
        Я окончательно пришел в себя. На миг встретился глазами с синим драконом. Уверен в себе, гад…
        Зарычав, я сорвался с места. Ударил мечом из ёки по морде врага! Черт, защитился! Еще удар! Вновь блокирует! Ускоряемся!
        Мой противник серьезно ранен, а все равно ведет себя так, будто уверен в победе. Тоже рычит, тоже меня ненавидит. Ха! Демоны гораздо лучше других преобразуют подобные эмоции в собственную силу. Жалкой рептилии со мной вовек не сравниться!
        Наша битва разогналась до каких-то совсем уж запредельных скоростей. Дракон успевал блокировать лишь каждый второй мой удар, так что я уже раз тридцать попал по нему клинком из ёки. На данный момент я создал аж десять подобий мечей - по два в руках, еще пара продолжают ноги, два выросли из локтей, а остальные на хвосте. Наверное, со стороны мои атаки выглядели, как какое-то сумасбродное мельтешение… Хотя по сути, так и было - часть ударов я наносил инстинктивно, полностью отдавшись безумию схватки.
        Да, я уже не раз вскрыл синюю чешую, однако этого мало для победы. Выбрав скорость, я утратил мощь - я просто не успевал вкладывать много энергии в один удар. Притом из-за обилия ударов прана и ёки быстро тратилась.
        Но я ничуть не сомневался, что в этой битве на выносливость победа останется за мной. От многочисленных порезов, кровотечений и двух сквозных ран мой враг загнется раньше, чем я обессилю. Однако все сложилось немного иначе…
        - ГРА-А-А-А-А-А!!! - в очередной раз взревел дракон, и меня отбросил мощный энергетический импульс. Я со скоростью пушечного ядра полетел вниз и врезался в белоснежное плато, оставив в месте своего падения небольшой кратер. Хорошо хоть защитить тело успел.
        Вскочив на ноги, тут же задрал голову и увидел, что дракон, плавно размахивая крыльями, концентрирует энергию. Древний ящер не сводил с меня глаз, его тело медленно покрывалось непробиваемым льдом, а на лбу и морде вырастали ледяные шипы.
        Дракон готовился к последней атаке. Собирался выложиться на полную, выдать все, что осталось. А затем либо победить, либо умереть.
        Я убрал девять мечей, оставил лишь один и, удлинив черное лезвие, взял его обеими руками. Начал копить прану и ёки, буравя своего врага холодным взглядом. Я не собирался атаковать первым - лишние доли секунды, что я потрачу на концентрацию, будут мне только на руку.
        Наконец, дракон, сложив крылья, бросился вниз. Сильно оттолкнувшись от плато, я рванул ему навстречу. Увернулся от могучей морды, пронесся мимо длинного тела и вновь устремился к земле, не в состоянии держаться в воздухе. Я приземлился, колени согнулись, но я не упал. Позади раздался оглушительный грохот.
        - Черт… зацепился-таки, - пробормотал я, зажимая разодранный бок - не от всех ледяных шипов удалось увернуться.
        - ВЫРВИ… МНЕ… СЕРДЦЕ… - прохрипел дракон. Хм, я рассек его от уголка рта и практически до хвоста, а он еще болтает. - БЫСТРЕЕ… СЕРДЦЕ… ПОКА… ПОКА БЬЕТСЯ… БЫСТР…
        Тяжело дыша, я пытался подчинить бушующие после битвы эмоции и активировать мозг на полную. Какого лешего лопочет этот ящер? Зачем мне его сердце?
        - Илья, послушай его и поторопись. Прошу тебя, - слева от меня раздался знакомый голос. Повернув голову, я увидел полупрозрачную фигуру Кэррилэр. Повредив свое временное физическое тело, мой друг смог остаться с нами лишь в таком виде.
        - Зачем так поступать? - спросил я, бодро зашагав к синему дракону.
        - ЧТОБЫ… ВЕРНУТЬ… ВЛАДЫКУ… - за Банку ответил наш недавний противник, изрыгнув на снег несколько литров синей крови.
        На секунду я замер. Мне не нравилось делать что-то второпях, не понимая, к чему приведут мои действия. Однако же требовать у драконов ответы в тот момент было невозможно - поверженный враг умирал, еще несколько секунд и его сердце перестанет биться.
        Я обратился к чуйке, и решительно направился к синему дракону.
        - Здесь, - полупрозрачной лапой Банка указал на точку, на груди сородича. Повернувшись к нему, мой друг тихо произнес: - Растворись в мирах, брат, и упокойся. Твоя воля будет исполнена - наши братья и сестры вернутся в Ось.
        - БЛАГО…ДА…Р… О-о-у… - по локоть вонзив обе когтистые демонские лапы в тело своего недавнего противника, я вырвал еще бьющееся сердце дракона из его груди.
        ***
        Пока Златко вместе с детьми прибирал дом перед сном, Роза с интересом читала очередной любовный роман про властного демона, в глубине души завидуя главной героине. Высший Страж Ильи Ильяриза настолько сильно погрузилась в чтение, что даже не заметила, как у нее начала болеть голова. Лишь когда мигрень стала нестерпимой, цыганка вздрогнула, отбросила книгу в сторону и, согнувшись, схватилась за виски.
        - Что это… нет… ох…
        Боль резко прекратилась, и женщина тут же вскочила на ноги, изумленно округлив глаза. Ответ, что она пыталась отыскать последние дни, наконец-то сам пришел к ней.
        - Это ужасно… - еле слышно пробормотала она. - Нужно срочно сообщить Девелю!
        ОТ АВТОРА: ВОТ И ЗАКОНЧИЛАСЬ ЧЕТВЕРТАЯ ЧАСТЬ ЦИКЛА. СПАСИБО, ЧТО ДОЧИТАЛИ=) ПЯТАЯ КНИГА УЖЕ НАЧАТА (НАЗЫВАЕТСЯ "ГЛАВА РОДА ДЕМОНОВ").
        П.С. НЕ ЗАБЫВАЙТЕ ДЕЛИТЬСЯ ВПЕЧАТЛЕНИЯМИ В КОММЕНТАРИЯХ=)