Претендент Элиан Тарс
        Бастард рода демонов #3
        Это третья часть цикла, в аннотации могут содержаться спойлеры. Молодой демон Илья продолжает свой путь. У него появились новые Стражи, Дружинники, он обрел Влияние, а вместе с ним и новые силы. Теперь Илье предстоит вернуться в Верлион, чтобы спасти своего первого Стража - волшебницу Инси. Однако вернувшись, он рискует еще сильнее погрузиться в интриги Осевых Аристократов. Но не это ли нужно бастарду, желающему обрести свой герб?
        Бастард рода демонов 3. Претендент
        Пролог
        - Илья! Илья, с тобой всё в порядке? - Адда взволнованно потрясла меня за плечо.
        «Господин… где вы, Господин?.. Помогите… Пожалуйста…» - звучал в голове голос Инси.
        - Тихо! - крикнул я во всю глотку. Гости замолчали, кто-то даже выключил и без того приглушённую музыку.
        Я прикрыл глаза и схватился за виски.
        «Когда вы придёте?.. Господин…»
        Сердце сжалось от боли. Казалось, я могу чувствовать то же, что и она. Пропускать через себя страдания своего Стража…
        «Инси! Ты меня слышишь?» - как можно чётче сформулировал мысль.
        В тот же миг душевная боль стала не такой явной.
        «Это правда вы, Господин? - я чувствовал, что она сама не верит собственным ощущениям. - Нет… не может быть…»
        «Это правда я, мой верный Страж, - окончательно взяв себя в руки, ответил ей уверенным мысленным импульсом. - За последние сутки я заметно расширил своё Влияние. Должно быть, я уже достиг ранга Учитель либо очень близок к нему, раз могу подобным способом общаться с тобой».
        «Вы невероятны, Господин… - на сей раз я почувствовал её восхищение, тут же сменившееся отчаянием. - А я вас подвела. Пожалуйста, забудьте обо мне! И никогда не вспоминайте!»
        Если бы сейчас у меня в голове зазвучали длинные гудки, эффект брошенной трубки оказался бы полным. Она просто оборвала наш разговор! Я больше не чувствую Инси, не слышу её мысли… Чёрт! Она явно не думала, что я отвечу…
        Что же это может значит? Ну же, чуйка… какие есть идеи? Хм, ну а какие тут могут быть идеи? Она испугалась, что я узнаю, что ей плохо? Верно. Она не хочет меня волновать? Верно. Что ж, похоже, эта дурёха умудрилась попасть в ловушку и теперь боится, что меня постигнет точно такая же участь, когда я явлюсь ей на помощь.
        Мотнув головой, я открыл глаза и огляделся. Присутствующие встревоженно смотрели на меня. Остановившись взглядом на Гоблине, громко спросил:
        - Страж может блокировать мысленную связь с Господином по своему желанию?
        Евгений Сергеевич сразу понял мой вопрос и уверенно кивнул.
        - Да. Но очень больно, - я не удержался и поморщился. - Что случилось? Что-то с той девчушкой в другом мире?
        Я снова оббежал товарищей взглядом и, поднявшись на ноги, объявил:
        - Инси - мой первый Страж, попала в беду. Я в ближайшее время отправляюсь к ней.
        - Мы с тобой, - вперёд других ответила Кимира.
        - И я, - пробасил Арнольд.
        - И я тоже хотел бы помочь тебе, Господин, - взглянув на супругу, спокойно произнёс Бладинский.
        - И я, - чётко проговорила Куприна.
        Прежде чем наша встреча не превратилась окончательно в перекличку «иакающих» ослов, я снова взял слово:
        - Слушать меня и не перебивать! Я беру с собой двух Стражей и, соответственно, две Дружины. Роза, пусть ты и единственный Высший Страж, ты - небоевой тип. И твои способности мне в первую очередь нужны для взращивания моего Влияния. Ты сто процентов остаёшься здесь. Далее… - на секунду я замолчал, выбирая второго. Окончательно решив, продолжил: - Ира, ты тоже остаёшься на Земле. Даже не думай спорить, нельзя оставлять Розу без должной защиты. Мало ли кто решит ударить мне в подбрюшье. Нужно защищать тыл. Поняла?
        - Да, Господин, - огорчённо ответила Куприна. - Я хотела бы быть рядом с вами, но всё понимаю. Можете на меня положиться.
        - Отлично, - кивнул я. - Теперь ты, Валерий. Сам выбери девятерых, которые пойдут с тобой. Ну и тех, кто будет управлять общиной в твоё отсутствие.
        - Слушаюсь, Господин.
        - Арнольд, с тобой точно отправляются Кимира и Горланд, - проговорил я, невольно вспомнив, как предлагал супругам стать моими Стражами. Естественно, они отказались. Пока не решён вопрос с их дочерью, они не станут сковывать себя столь прочной Связью. - Есть предложения, кто может занять остальные семь вакантных мест?
        Оборотень молча оглядел присутствующих, но прежде, чем он успел сказать хоть что-то, Адда вцепилась мне в руку и зачастила:
        - Я пойду с тобой. Нельзя отправляться без целителя! Я точно буду полезна.
        Она глядела на меня такими преданными глазами, какими смотрит собака на своего хозяина. Конечно же, я ждал от девушки такого рвения. Однако не изменил своему мнению - внутрисемейные разборки мне не нужны.
        - Альба? - поднял взгляд на мать оборотней. - Что решили?
        Женщина испуганно переводила взгляд с меня на Адду, затем на Арнольда и Андреаса. Всё ясно. Этот вопрос до конца они так и не успели обсудить.
        - Я не буду на вас давить и чего-то требовать. Это ваше семейное дело. Но должен признаться, что был бы рад видеть Адду и Андреаса среди своих Дружинников.
        Честно говоря, я не сомневался в положительном ответе, потому и мог пустить эту ситуацию на самотёк.
        - Друзья, - громко произнёс я, - у вас есть два часа на обсуждение и принятие решений. Затем встречаемся на базе, оттуда и выдвигаемся.
        Народ засуетился, разбиваясь на кучки и шушукаясь. Бладинский же с супругой поспешил покинуть ресторан и отправился домой встречаться с бойцами общины. Среди общего гама меня привлёк спор Алины и Дрона. Удивительно, эти-то что не поделили?
        - Чего кричим? - поддавшись любопытству, я подошёл к ним.
        - Этот идиот хочет отправиться с тобой! - громко заявила девушка, ткнув мне в грудь ногтем.
        - Что? - удивлённо выпалил я. Вот такого я уж точно не ожидал.
        - И я о том же! - всплеснула руками потомок ангелов. - Ладно я - от меня был бы хоть какой-то толк! - быстро проговорила она и осеклась. - Ну… в смысле… - замялась девушка.
        - Я понимаю, что ты хочешь сказать, - поспешил успокоить Алину. - Ты думаешь, что как друг обязана отправиться со мной. Но это не так. Ты сейчас даже не дотягиваешь до Воина и ввязываться в настоящую кровопролитную войну тебе явно не стоит.
        «И дело не только в твоих силах. Скорей уж в мировоззрении» - мысленно закончил я.
        - Да… прости…
        - Поэтому пойду я! - выпятил грудь Андрей. - Мы не можем тебя бросить! Хотя бы один из нас двоих должен быть рядом!
        - Не должен, - сухо произнёс я.
        - Ну… - он скуксился и стал похож на капризного ребёнка. - Ну, пожалуйста! Я хочу это! Настоящий мужик не должен бежать от доброй драки! Понимаешь?! Я готовился! Я тренировался, чтобы пойти с тобой.
        - Это правда, - раздался сзади весёлый голос. Обернувшись через плечо, я увидел Колю. Водитель подошёл ко мне и твёрдо сказал: - Современное оружие и бронежилеты против старых ружей? Ну? Как тебе? Пусть мы с Андреем и не можем творить невероятные вещи, как вы, но в «Цивилизацию» оба играли. И оба испытывали то самое чувство, когда на танках сражаешься с первобытными дикарями. Это - кайф! - он говорил так самоуверенно и чётко, что я ни капли не сомневался в том, что речь долго готовилась и репетировалась.
        Тяжело вздохнув, я покачал головой.
        - Короче, - повернулся к Дрону. - Договаривайся с Алиной. Через час жду окончательное решение. Ну а ты, - обратился к девушке. - Не серчай на нас, ладно? Если отпустишь его, обещаю вернуть в целости и сохранности. Сама же сможешь отдохнуть от всего этого, потренироваться, лучше узнать свои силы. Альба и тётя Марина, думаю, с радостью тебе помогут. Ира с её людьми, если что тоже не откажут.
        Оставив голубков дальше выяснять отношения, я вместе с Кимирой, Горландом и Колей вышел на улицу. Там меня уже поджидала семейка Оглоблиных.
        - Давай скажи ему, - проворчал Евгений Сергеевич, подтолкнув дочь мне навстречу.
        Рита недовольно взглянула на отца и, сделав несколько торопливых шагов, остановилась предо мной. Теребила в руках ремень сумки, смотрела в сторону…
        - Эх… - тяжело вздохнула тётя Марина. - Что, Рит, домой поедем?
        Девушка встрепенулась и, мотнув головой, посмотрела на родителей:
        - Ещё чего! - неожиданно бодро выпалила она. После приёма Оглоблина-младшая явно получила по голове от матери и ходила, как в воду опущенная. Непривычно было видеть полугоблиншу в таком состоянии. Зато сейчас в её глазах вновь вспыхнул самоуверенный огонёк. - Я тоже буду сопровождать тебя, Илья. Надеюсь, мне найдётся место среди Дружинников?
        И это я ожидал. Однако оставался один совершенно непонятный мне момент.
        - Место-то найдётся, - спокойно ответил я, - но прежде ответь мне, зачем тебе это нужно? Ты ведь долго жила самой обычной жизнь? Хотела сделать карьеру психолога… Зачем всё бросать?
        Гоблин ехидно хихикнул, за что в очередной раз был награждён неодобрительным взглядом дочери.
        - Отойдём, - решительно проговорила девушка, потянув меня за рукав. Пройдя метров пятнадцать, мы остановились на углу здания. Заглянув мне в глаза, она тихо произнесла: - Ты прав, я искала другой жизни. Хотела отринуть свою истинную природу и жить как человек. У меня это прекрасно получалось, ведь Земля - не магический мир. И об одарённых здесь мало кто знает. В отцовские разборки с той же Куприной я не лезла и жила последнее время относительно спокойно. Уж начала думать - найду себе приличного мужа, уедем подальше от родителей, чтобы вообще не сталкиваться с даром… но тут явился ты. Всё завертелось и закрутилось со страшной силой. Мне снова пришлось сражаться за свою жизнь, я видела, как сражаешься ты, остальные ребята… И знаешь, мне это впервые понравилось! - строгое лицо Риты озарила счастливая улыбка. - Я больше не хочу тихой спокойной жизни. Моя кровь бурлит! Требует сражений и приключений!
        Этот ответ меня более чем устраивал. Как и кандидатура Риты в рядах моих Дружинников. Правда, пришлось потом ещё слушать напутствия и угрозы её родителей. И если сам Гоблин больше страху нагоняет - чисто физически вряд ли Высший Страж сможет пойти против воли дяди Гены и причинить мне вред, то у тёти Марины таких сдерживающих факторов нет.
        - … так что не дай Бог с Ритой что-то случится, - лилейным голоском пела женщина. - Ты же меня понял, Илюша.
        Примерно ту же мысль пыталась донести до меня и Альба. Я не стал скалиться и ставить женщин на место. Всё понимают, шутки шутками, но идём - то мы на самую настоящую войну, хоть кто-то и пытается воспринимать её как приключение. С другой стороны, лично мне так даже легче. Если начну думать, сколько разумных подвергаются смертельной опасности из-за моих амбиций, рискую просто-напросто сойти с ума.
        Мотнув головой, я прогнал грустные мысли и огляделся по сторонам. Перед АБК на нашей базе собрались две Дружины и провожающие.
        - Все готовы? - спросил я и, получив утвердительный ответ, почесал подбородок сидящему на плече хомяку. - Юра, открывай проход в Верлион. В Листвундский лес.
        Глава 1. Возвращение в Верлион
        - Погоди спешить, - сделал шаг вперёд Гоблин, когда Юра уже начал водить в воздухе лапками, открывая портал.
        - Что такое? - недовольно спросил я. Хомяк же прервался и с интересом уставился на Высшего Стража дяди Гены.
        Тот молча подошёл к Арнольду и Бладинскому, сунув в руки каждого из них листок и бумагу. Затем снова повернулся ко мне, усмехнулся и обречённо покачал головой.
        - Забегался ты в последние дни, парень. Так рвёшься к своему Стражу, что и остатки сообразительности растерял. Неужели думал, что можно совсем без ритуалов обойтись? Да, ты не особо чтишь Осевые законы, но сам же хотел по возможности обезопасить свою глупую тушку?
        Мне стало довольно стыдно и неприятно - вот так вот опозориться на глазах у публики. Но в то же время Гоблин прав. Слишком уж многое произошло за короткий промежуток времени, чтобы всё удержать в голове. Благо хоть рядом есть те, кто готов вовремя окатить ведром ледяной воды и заставить открыть глаза да включить мозг.
        - Пишите вверху, - продолжил Гоблин, обратившись к Валерию и Арнольду. - Я такой-то такой-то, Страж такого-то такого-то, на ближайший год по времяисчислению Вечного Города Руарк-Порка назначаю своими Дружинниками следующих лиц. Далее, имена и одиннадцать подписей.
        - Одиннадцать? - удивилась Адда, заглядывающая через плечо брата в его листок.
        - Увалень тоже должен подтвердить, - хмыкнул Такэдзо, наблюдавший за нашей отправкой из окна своей комнаты.
        Спустя пару минут с бюрократией было покончено.
        - Теперь скажи «Подтверждаю», - это уже мне, - и вложи прану в каждый из листков.
        Стоило мне сделать это, как бумага приобрела коралловый оттенок и обуглилась по краям, а в углу каждого документа появилась надпись: «сто тринадцатый день тысяча двести сорок пятого цикла триста сорок шестой эпохи».
        - Оу! - удивлённо выпалил Дрон.
        - Что с тобой? - тут же взволновано спросила Алина, прижимаясь к своему возлюбленному.
        - Будто разряд электричества словил, - отозвался он.
        - Я тоже что-то подобное почувствовала, - призналась Адда.
        - И я, - кивнул Андреас.
        - Это нормально, - пояснил Евгений Сергеевич. - Слабое подобие Связи. Транзитом через главу своей Дружины вы соединены с Ильёй. Так вам проще будет перенести межпространственный скачок, организуемый его фамильяром. - Гоблин повернулся ко мне и громко хмыкнул. - Забирай листки и отправляйся. Попрощаться-то уже со всеми успели.
        - Спасибо, - улыбнулся я и в очередной раз пожал ему руку.
        Очень странно смотрится, когда люди по десять раз говорят друг другу «пока» или «давай», прежде чем уйти. Вот и сейчас мой отряд в очередной раз прощался с провожающими. Но всё понимали - тянуть нельзя, нас ждут. Поэтому когда посреди внутреннего двора базы возник похожий на жидкое серебро овал, гул стих. Даже те, кто в первый раз видели портал, недолго восхищались магией и быстро замолчали.
        Ещё раз оглядевшись, я тихо произнёс:
        - Счастливо оставаться, - и первым шагнул в вязкую серебряную жижу.
        ***
        - Едрить-колотить! Мы что, действительно в другом мире? - изумлённо проговорил Дрон. Вывалившись из портала, он восторженно завертел головой по сторонам. - Зря Алина не решилась ехать с нами! Круто-то как!
        - Не расслабляйся, мы сюда, вообще-то, воевать прибыли! - сухо отрезала Рита.
        Пока народ друг за дружкой выскакивал из серебряного овала, я насторожённо смотрел по сторонам. Лес… Высокие вековые деревья, густая трава… Не могу быть на сто процентов уверен - многие леса выглядят похоже, особенно в сумраке. А учитывая, что во время прошлых моих межпространственных путешествий Юра закидывал нас к чёрту на рога - сомнения вполне обоснованы.
        - Это точно нужное место? - спросил у хомяка. Поводив лапками в воздухе, он закрыл портал и теперь обнюхивал гриб с большой коричневой шляпкой. Взглянув на меня, зверёк натурально вздохнул и утвердительно кивнул.
        - Какие будут приказы, Господин? - подошёл ко мне Бладинский. Весь его отряд был одет в удобную форму цвета хаки. Судя по тому, что времени было в обрез, а одежда сидит на вампирах вполне по размеру, приобрели не к случаю, а гораздо раньше.
        - Прочесать местность? - деловито поинтересовался и Дрон. Он тоже щеголял в камуфляжке, поверх которой был надет бронежилет с разгрузкой. На голове шлем, за спиной рюкзак, в руках автомат. Увидь я его в таком виде месяца три назад, со смеху бы покатился. А сейчас… честно говоря, сомневаюсь в его полезности. Если бы не Индивидуальная способность, точно не взял бы с собой, но чуйка явно не против. И будто бы намекает, что и мне, и парню пойдёт впрок присутствие в Дружине.
        Я не ответил сразу, вновь переведя взгляд на хомяка. Он лучше других должен ориентироваться в пространстве:
        - Ты сможешь вывести нас к лагерю повстанцев в этом лесу?
        На мгновенье тот задумался, а после уверенно кивнул.
        - Веди, - тут же велел я.
        Боевой командир из меня как из пингвина сокол - опыта-то толком нет, поэтому и приходилось опираться на прочитанные книги, да просмотренные сериалы, сверяя каждую пришедшую в голову «гениальную» мысль со своей чуйкой.
        В результате мы не пёрлись напролом слепым стадом. Юра задавал направление, но впереди постоянно курсировали наши разведчики. Фронт был отдан Арнольду и Андреасу, на флангах по два вампира. Пусть их нюх и уступает оборотническому, но слух превосходит. Некоторые из этих ребят могут услышать биение мышиного сердца с двухсот метров.
        Продвигались довольно быстро - разведка не видела опасности, то же самое говорила и моя чуйка. А спустя полчаса, вернувшись с очерёдным докладом, Арнольд сообщил, что через пару километров выйдем к поселению. Ещё через двадцать минут Страж принёс новые сведения:
        - Впереди охрана. Мерзкие твари - длиннорукие, зелёные, похожи на сгнившие яблоки.
        - Это гули, - усмехнулся я, сбавив темп. - Не суди их по внешности. Отличные ребята и, между прочим, мои Последователи.
        К лагерю подбирались медленно, стараясь двигаться бесшумно, чтобы не напугать часовых. Когда же Арнольд сообщил, что до охраны осталось меньше трёх сотен метров, я приказал остановиться.
        Говорят, крик человека можно услышать за пятьсот метров. По данным нашей разведки, в этом радиусе посторонних нет. Набрав полные лёгкие воздуха, я прокричал:
        - Гули! Услышьте меня! Прибыл ваш Господин - демон Ильяриз, со своею свитой! Явитесь передо мной!
        Получилось довольно громко. Без сомнений, моё сообщение достигнет адресатов.
        - Слушай, а если они не поверят? - возле меня снова оказался Дрон.
        - Нет, это ты послушай, - до того, как я успел хоть что-то ответить, Рита стукнула его по плечу. - Ты зачем сюда явился? Чтоб панику разводить? Трястись, как осинка?
        Я искоса глянул на своего друга. Он недоумевающе раскрыл рот и хлопал глазами. Неужели думал, раз Алины рядом нет, то не найдётся других желающих его заткнуть? Наивный…
        А между тем уже слышались приглушённые смешки - веселились Кимира, Андреас, Коля да Игорь - девятый Дружинник Арнольда. Как и десятый - хмурый тип Дмитрий, он является одним из людей Куприной. Взять их с собой было моей идеей, родившейся после того, как стало ясно, что у меня в отряде два человека с современным оружием (Коля и Дрон). Подумал, что стоит расширить это маленькое подразделение, и реквизировал у Ирины Константиновны нужные кадры. По рангу оба Воины, ведьмаки-стрелки, притом Дмитрий довольно близко подобрался к следующему рангу. А ещё он сенсор, и это, пожалуй, самое главное.
        Едва впереди послышался шорох, Кимира прекратила хихикать, шикнула на остальных и с грацией кошки незаметно встала справа чуть впереди меня, прикрыв собой от потенциальной опасности. Позицию слева, ожидаемо, занял её супруг.
        Из кустов вывалились четверо женщин-гулей, вооружённых ружьями. Увидев меня, они расплылись в блаженных улыбках, дёрнули носами, принюхиваясь, и, не сговариваясь, бухнулись на колени.
        - Господин, ты явился, чтобы спасти нас!
        - Явился, чтобы помочь нам в войне!
        - Хвала Преисподней, породившей тебя, Господин!
        - Теперь-то мы уж точно победим!
        Дамы-гули причитали ещё какое-то время, а я пытался понять, что мне во всём этом не нравится. Хм, однозначно, пол встречающих.
        - Встаньте, - зычно прокричал я, и они тут же вскочили на ноги. - Почему вы в дозоре? Где мужчины? Где наёмники? Разве к вам не должны были присоединиться «Крылья Свободы»? и… Где Инси с Лисанной?
        - Дык воюют все!
        - В Куинзе они, Господин!
        - А там сейчас… эх!
        - Замолчите! - неожиданно рявкнула самая коренастая из гулей. - Негоже Господина и Свиту за порогом держать! - она повернулась ко мне и поклонилась в пояс. - Господин, пойдём в лагерь? Всё тебе и расскажем.
        - Идём, - согласился я. - Только быстрее.
        Удивительно, но впереди была кромешная тьма. А ведь там целый лагерь, и в прошлый раз ночью горело несколько фонарей. Я поспешил вслух озвучить терзающий меня вопрос и тут же получил ответ:
        - Дык, Господин, людей-то там нет. А мы и без света справляемся. К чему лишнее внимание привлекать?
        - В моей Свите есть те, кто плохо видит в темноте, - сообщил я нашим провожатым. - Свет понадобится.
        - Будет сделано, Господин. Не сомневайтесь.
        Итак, в лагере только гули. И судя по всему, одни женщины. Что это может значить? Например, то, что это место до сих пор не обнаружили правительственные войска, и теперь оно превратилось в поселение беглых гулей, в котором женщины ждут ушедших на войну мужей.
        - Вау! Какая красота! - восхищённо пробормотала Адда, и тут же обернулась оборотнем. - ДЕЙСТВИТЕЛЬНО!!! КАК ТУТ ХОРОШО!
        - Не баси, - буркнула полугоблинша, уже успевшая стянуть свой браслет-хуманизатор. К слову, остальные оборотни и вампиры тоже приняли истинный облик.
        - Действительно, круто! - поддакнул Андреас.
        - Нет, ну так нечестно! - возмутилась Кимира. - Я тоже хочу посмотреть! Везёт вам с вашими иными формами!
        - Мы и в человеческом обличии способны видеть во тьме, - спокойно произнёс Бладинский, приняв привычный для нас вид.
        Моё демонское зрение тоже позволяло прекрасно видеть лагерь. Глядя на сплетённые из лиан строения, на висящие на ветках домики-корзинки, на огромные цветы, украшающие чудеса живой архитектуры, я вспоминал Инси. Ведь именно она создала всё это великолепие с помощью своей древесной магии.
        Вскоре гули зажгли масляные фонари, и людская часть моего отряда тоже смогла насладиться здешними красотами.
        - Нет… всё-таки зря Алина не поехала, - восхищённо бубнил себе под нос Дрон.
        Наше появление разбудило большую часть лагеря, новость о возвращении Ильяриза, точно пламя, разлетелась по лесу. И вот уже гули выбегают из домов, лишь бы засвидетельствовать мне своё почтение. В целом я оказался прав - способных сражаться мужчин среди них не было, лишь дети, старики и женщины. Кстати, как позже я узнал, в поселении осталась только половина женщин - остальные тоже ушли на фронт.
        Нас пригласили в тот же «банкетный зал», где меня чествовали во время моего первого пришествия. Помещение чем-то напоминало теплицу - дуги из стволов живых деревьев, служившие ему каркасом, между собой были переплетены лианами и большими листьями. Стены с торцов напрочь отсутствовали.
        Гули хотели закатить пир, но, так как нужно было тратить время на готовку, я приказал отбросить эту затею. Поэтому на стол поставили вино, хлеб, сыр и вяленое мясо.
        - Поешьте, - велел своим, - кто знает, что нас ждёт впереди, - сам, откусив краюшку хлеба, обратился к пожилому гулю, который обозначил себя как «заместитель Старейшины Горха, Старый Сарх». - Рассказывайте. Чётко и по делу.
        - Слушаюсь, Господин, - едва ли не стукнувшись лбом о столешницу, почтительно произнёс он и зачастил.
        Много времени, чтобы выслушать управляющего лагерем, не потребовалось. Знал он лишь самое основное: к нашим повстанцам присоединились «Крылья Свободы», и армия Лисанны захватила три из пяти округов провинции. А также знал, что утром королёвские войска начнут штурм Куинза, где и укрепилась «Армия Ильяриза» (так в народе прозвали наши войска).
        - Насчёт штурма ты уверен? - деловито спросил я. - Откуда такие сведения?
        - Ну дык, Господин, поддерживали связь с городом. А последние пару дней к нему стягивались войска неприятеля. Сложно прошмыгнуть мимо них. Кажись, уже много собралось. Вполне могут и начать. А когда начинать? Ну дык поговаривают, рассвет - отличное время для штурма.
        - Мне кажется, или его выводы вилами на воде писаны? - нахмурился Дрон, обращаясь ко всем нам и указывая большим пальцем на Сарха.
        - Вынужден согласиться, - ровным тоном проговорил Бладинский. - Штурм может начаться и на закате. А, может, и завтра утром.
        - Или послезавтра, - со знающим видом, важно добавил Андреас. Ну и позёр.
        - Это наши предположения. Мы думаем, они верны! - стоял на своём Сарх.
        Получается, подобные доводы, скорей всего, принадлежат лично ему, ну, может быть, другим старикам из лагеря, а уж точно не профессиональным аналитикам «Крыльев Свободы». Мои ребята правы, по этой же логике штурм может начаться и через неделю.
        Я думал бы так, если б не мог оперативно проверить информацию.
        Закрыл глаза, медленно выдохнул.
        - Господин, - услышал встревоженный голос гуля, - что с вами? Вы побледне…
        - На Куинз нападут этим утром, - распахнув веки, чётко проговорил я. - Нам нужно выдвигаться, чтобы помочь им. Я должен встретиться с Лисанной, чтобы узнать, что произошло с Инси.
        - Лисанна… Инси… хоть бы одно мужское имя назвал… одни бабы… - еле слышно проворчала Адда.
        ***
        Быть нашим провожатым до Куинза вызвался лично Сарх. В помощь себе он взял двух гулей-женщин с ружьями и, едва мы подкрепились, тут же выдвинулись в дорогу. Идти пришлось пешком, часто срываясь на бег, иначе рисковали не успеть до рассвета. К чести старика-гуля, несмотря на возраст, он справился с испытанием выносливости, впрочем, как и все остальные, хотя на лицах Дрона и Коли я видел усталость, слышал их отдышку. Всё-таки марш-бросок с полной выкладкой да и по пересеченной местности… Удивлён, что неодарённые и непрофессиональные солдаты смогли себя достойно показать. Зря я сомневался в этой парочке. Пусть вместе они тренировались всего несколько дней, Дрон всегда держал себя в хорошей физической форме. А Коля и вовсе превосходил моего лучшего друга по этому показателю.
        - Думала, сдохнешь в первый же час, - бросила Андрею Рита во время короткого привала. Да уж, похоже, не одинок я в своих суждениях.
        - С чего бы? - парень выпятил грудь. - Ты же не сдохла. Хоть и психологиня, а не спортсменка!
        Но вот с кругозором этого товарища нужно что-то делать, чтоб вот такие глупости не выдавать…
        - Идиот, - беззлобно фыркнула Оглоблина. - Одаренные по-другому чувствуют усталость. Напрягается не тело, а тратится прана.
        Спустя десять минут мы продолжили наш забег. Лишь через пару часов старый гуль снова предложил сбавить темп. Мы практически прибыли на место.
        - Арнольд, - обратился я к Стражу, когда тот в очередной раз вернулся из разведки. Пусть мы и шли по безопасной дороге (так уверяли гули), осторожность лишней не будет. - Видел их?
        - Да, - кивнул оборотень. - Сворачивают лагерь, готовятся выступать. Сейчас Андреас наблюдает за ними.
        - При всём уважении, Господин, - подал голос Бладинский и повернулся к Арнольду. - Ни в коем случае не хочу обидеть вашего брата, но разумно ли оставлять молодого оборотня одного в такой момент? Кто знает, что может взбрести ему в голову.
        - Эй! - оскалился Арнольд, но, выставив руку, я прервал его и ответил сам: - Благодарю за беспокойство, Валерий. Но все будет в порядке, Андреас не доставит нам лишних хлопот.
        Я был уверен в своих словах. Всякий раз, отправляя молодого горячего оборотня в разведку, консультировался со своей Индивидуальной способностью. Как только почувствую неладное, тут же заменю Андреаса. А пока он показывает себя лишь с лучшей стороны.
        - Ещё раз прошу простить меня, - поклонился Валерий.
        Я задумался, вспоминая свои приключения в Куинзе, а заодно и сам город. Перевёл взгляд на карту, любезно предложенную Старым Сархом, пробежался глазами по своему отряду. Остановился на Дмитрии. Сенсор стоял неподалёку от меня и внимательно смотрел на пожелтевшую бумагу. Что ж, в нашем мире у этого человека был реальный опыт боевых действий. И даже офицерское звание - капитан.
        - Есть мысли? - коротко спросил у него.
        - Немного, Илья Фридрихович, - ответил тот и взглянул на Арнольда. - Где враг разбил лагерь?
        Оборотень подошёл к карте и обвёл большой участок на северо-западе. Дмитрий, вставший слева от меня, почесал лоб.
        - На карте семь фортов вокруг города. Судя по всему, в этом мире уже перестали строить крепостные стены?
        - Верно, - кивнул я. - По крайней мере, у самого Куинза крепостных стен нет.
        - Логично. Если есть ружья, значит уже изобрели порох, а вместе с ним и пушки, - произнёс сенсор. - Поэтому, чтобы взять Куинз, врагу нужно зачистить форты. Не всё, достаточно и с одной стороны, а после захвата самого города, потребовать капитулировать остальные. Учитывая, где базировался их лагерь, целью станут вот эти, - мужчина обвёл пальцем три точки на карте. Одну на севере, другую на востоке, и третью - между ними.
        - А зачем брать три? - недоумённо выпалил Дрон. - Неужели нельзя расчистить дорогу только в одном месте.
        - Нельзя, - отрицательно покачал головой сенсор. - Иначе подставишься под пушки соседних фортов.
        Довольно сильно раздражает отсутствие полноценной информации. Численность наших войск, врагов… Старику гулю такие данные не доверяли, считать же войско неприятеля поголовно довольно долго. Честно говоря, не очень это сейчас нужно. Достаточно слов Арнольда, что их «много». Однако всё равно раздражает…
        Но в то же время и завораживает. Кровь кипит в жилах в предвкушении приключений и битвы!
        - В идеале, нам стоит наладить связь с городом, - прервал мои размышления Дмитрий.
        - Да, тоже об этом думал, - проговорил я.
        Сарх сказал, что небольшие отряды врага дежурят по всему периметру Куиза. Едва враг начал растягивать эту сеть вокруг города, старый гуль перестал слать посыльных, опасаясь за их жизни. А ещё за то, что смогут проследить за ними и выйти на лагерь.
        - Считаю, что это важно, - твёрдо проговорил сенсор. - Иначе, если мы решим атаковать врага с тыла, можем столкнуться с несогласованностью действий и в результате подставиться под огонь союзников.
        На несколько секунд я глубоко задумался. Ребята предупредительно не тревожили меня, хоть с интересом и поглядывали в мою сторону. Шестерёнки головного мозга крутились вовсю, раскладывая по полочкам крупицы информации и создавая план дальнейших действий. Ну как «план» - планчик, от которого у профессиональных стратегов и тактиков мог бы случиться нервный припадок.
        - Валерий! - наконец-то произнёс я. - Вместе со своей Дружиной зачисти все наблюдательные отряды врага примерно в этом районе, - я обвёл на карте зону от нашего местоположения и практически до восточного форта. Взял как можно шире чтобы, если потом кто-то станет анализировать наше появление, ему будет сложнее вычислить, откуда мы пришли, а вместе с этим и направление, в котором расположен лагерь. - Убедившись, что врагов в зоне не осталось, отправишь троих в город с моим письмом. Во время операции и после используете истинную форму. При встрече с союзниками говорите, что вы из Свиты Ильяриза. И что у вас послание от вашего Господина к Госпоже Лисанне Милье. Когда отправишь посыльных в город, сам возвращайся ко мне. Всё ясно?
        - Да, Господин, - кивнул вампир.
        Я снял со спины рюкзак (глупо было б отправляться в путешествие без благ цивилизации), достал ручку и блокнот. Бросил рюкзак в траву и, усевшись на него, уставился в белоснежный лист. Чтобы такого написать, чтоб она точно поверила? Незнакомая бумага и чернила должны натолкнуть девушку на правильные мысли, но ведь вполне можно и предположить, что письмо - вражеская обманка.
        Значит нужно писать что-то, о чём знаем только мы вдвоём… Самодовольно хмыкнув, я начал выводить буквы. Закончив, вырвал листок и свернул его в несколько раз.
        - Валерий и его Дружина! - громко произнёс я, привлекая внимание. - Если кто-то, кроме адресата, прочтёт моё послание, он умрёт, - спокойно сказал я, для эффектности выпустив кольцо ёки и вложив немного демонической энергии в саму записку.
        - Никто из нас и не подумал бы так поступать, Господин, - ровным тоном ответил Бладинский, правда, мне показалось, что мои слова его задели.
        Отправив вампиров на восток, сам повёл остальной отряд на запад. Мной было принято решение уничтожить все наблюдательные посты в этом районе. Не люблю, когда за мной следят. Кроме того, глупо оставлять неприятеля в тылу, нужно расчистить зону для свободного передвижения.
        О приближении к первой вражеской группе Арнольд сообщил буквально через десять минут. Двое поодиночке прочёсывали лес. Ещё двое расположились на опушке так, что раскинувшиеся перед Куинзом поля были у них как на ладони. Мой Страж и его брат убрали дозорных прежде, чем те хоть что-то заметили.
        - Глядите, подзорная труба! Самая настоящая! - восхищённо проговорил Дрон, когда мы осматривали стоянку крохотного отряда.
        - Идиот… - тихо пробормотала Рита.
        - Что будем делать с лошадьми? - подошла ко мне Адда, ласково поглядывая на двух привязанных животинок.
        Вопрос, несомненно, интересный. Судя по всему, оцепление работало по принципу - кого не обнаружим в лесу (а таких, должно быть, большинство, особенно ночью), тех догоним в поле. Весьма дырявая система защиты, но её вполне хватило, чтобы убедить гулей из лагеря не соваться в Куинз. К тому же…
        - Илья, к нам приближается конный с востока, - быстро произнёс Арнольд, дёргая носом.
        Ну точно! У этих постов есть и другая функция - не только отлавливать гулей, но и распознавать вражеское подкрепление!
        Глава 2. Осада Куинза
        - Убей его, Арнольд, живо! И приведи лошадь! - тут же приказал я.
        - Да, Господин! - кивнул оборотень, мгновенно приняв истинную форму и ринувшись на восток.
        Я велел сопровождающим нас гулям возвращаться и повернулся к своим товарищам, когда Кимира произнесла:
        - Должно быть, между такими мелкими отрядами налажена постоянная связь. И они обменивается информацией с определенной периодичностью. Таким образом штаб отслеживает, что все в порядке.
        - Я тоже так думаю, - подал голос Дмитрий. - Илья Фридрихович, если мы правы, нам нужно поспешить.
        Восемь внимательных пар глаз уставились на меня.
        - Мы правы, - коротко ответил я. - Стрелки, на лошадях все ездить умеют?
        - Я - нет, - виновато поднял руку Игорь. Взглянул на Дрона, тот поджал губы, но ничего не сказал.
        - Значит на своих двоих побежишь рядом со мной, - сухо ответил я. - Остальные трое на лошадях поедут единой группой. Дмитрий, среди стрелков ты за старшего до тех пор, пока не сниму с должности.
        - Есть, Илья Фридрихович, - козырнул он и пошел отвязывать гнедую кобылу.
        Я не стал дожидаться Арнольда и повел за собой шестерых одаренных. Ускоряясь с помощью праны, мы могли двигаться, не уступая в скорости конникам. Самым медленным из нас, естественно, оказался Игорь. Все-таки мужик всего лишь Воин.
        С моим Стражем встретились через пару минут - на всех парах он скакал обратно. Перекинулись буквально двумя словами - с предыдущим владельцем его серой лошадки проблем не возникло. Сейчас тот валяется в кустах с разодранным горлом.
        К тому времени, как мы зачистили следующий отряд дозорных, вернулся Арнольд, а вскоре после него и наша новоявленная кавалерия. На этой стоянке, как и на прошлой, числилось две лошади. Одну мы получили ранее, вторую сейчас отдал Игорю - пусть все-таки учится. Итого, у меня уже четыре всадника.
        К нам присоединился Андреас, доложивший, что большая часть армии врага только что выступила.
        За следующие двадцать минут мы весьма буднично уничтожили еще три стоянки дозорных, после чего безлошадным остался только мой Страж. Но его это ничуть не расстраивало, он с радостью использовал свою истинную форму. Думаю, остальным одаренным тоже удобнее было бы передвигаться самостоятельно, однако прана не бесконечна, и если есть способ экономить ее (особенно в преддверии главного сражения) стоит воспользоваться им.
        - СТОП! - неожиданно затормозил Арнольд, бежавший чуть впереди от основной группы.
        - Что такое? - настороженно спросил я.
        - О НАС ЗНАЮТ. ПРИБЛИЖАЕТСЯ КРУПНЫЙ ОТРЯД.
        - Сколько? - деловито спросила Кимира.
        Оборотень несколько секунд дергал носом, задумчиво подняв к небу глаза.
        - НЕ МЕНЬШЕ СОРОКА, - наконец-то изрек он.
        Несколько секунд я размышлял, что делать дальше. Сорок или даже пятьдесят неодаренных - мелочь. А именно обычные люди и составляют основу армии. До сих пор нам не попался даже какой-нибудь захудалый Воин. Теоретически я могу рвануть навстречу врагам вместе с Арнольдом да супругами-телохранителями. Вчетвером мы с вероятностью в девяносто девять процентов расправимся с угрозой, еще и время сэкономим.
        Но к чему так рисковать?
        - Привяжите лошадей, - четко проговорил я, указав на самые крайние деревья. - Затем устроим небольшую засаду чуть впереди.
        - Хм, неожиданная атака? - усмехнулся Дрон.
        - Сомневаюсь, что она будет совсем уж неожиданной, - закатила глаза Рита. - Не стоит считать противника глупее себя, - попеняла она парню с таким видом, что каждый из нас будто бы еще и услышал недосказанную полугоблиншей часть фразы. Что-то вроде: «глупее тебя, вообще, сложно кого-нибудь найти».
        - И тем не менее это лучше, чем атаковать в лоб, - спокойно проговорила Кимира, привязывая свою лошадь. - По возможности лучше не тратить прану на сильные заклинания в стычке со слабым противником, - проговорила она, глядя мне в глаза. Спасибо за урок, но сейчас я и сам это понял. Хотя раньше, читая книги или мангу, всегда казалось странным, когда главный герой сдерживается, вместо того чтобы прикончить более слабого врага мощным ваншотом. Порой лучше потратить время, но сохранить силы.
        Мы заняли позицию и принялись ждать. Выглядывая из-за объемного цветущего куста, я видел небольшое облако пыли и отчетливо слышал приближающийся топот лошадиных копыт.
        - Сорок три, - проговорил Дмитрий. Из-за его сенсорных способностей я держал его рядом с собой. А вот остальным стрелкам велел спрятаться как можно дальше от передовой. Еще не хватало, чтоб Дрона или Колю, неспособных защитить себя энергетическим доспехом, задела какая-нибудь шальная пуля. - Впереди скачут два Воина и один Специалист, - через секунду добавил он.
        Все-таки нас ждет легкая прогулка. Честно говоря, небольшие опасения у меня имелись. После стычек с бойцами Черной Инквизиции или Янетом с его Стражами да тогдашними союзниками невольно ждешь серьезных противников и битвы насмерть.
        Но к счастью, против нас лишь обычные люди, вооруженные допотопным оружием.
        - Арнольд, Специалист твой. Кимира, мы с тобой берем Воинов, - скомандовал я. - Дальше действуем по ситуации, - это уже всем остальным. - Прану зря не тратим.
        Почему самого сильного противника я доверил оборотню? Все просто - в истинной форме они полагаются не только на энергию, но и на физическую мощь тела, отчего, опять же, прана расходуется экономичнее, чем у людей.
        Наконец-то показался враг - внушительный конный отряд, посланный чтобы разобраться с зарвавшимися диверсантами. Уверен, их командование таковыми нас и считает. Думает, оставшиеся в скрытом лагере гули страх потеряли, и теперь непременно должны понести наказание. Эх… как бы не так.
        - В бой! - скомандовал я, и мощная серая туша оборотня пулей рванула вперед. Не отставая от Стража я, сконцентрировав прану в ступнях, бросился следом. Раза в три медленнее, чем мог бы. Но этого вполне хватило, чтобы ошарашить моего противника Воина.
        Помню, как раньше мне приходилось выкладываться, сражаясь с врагом такого ранга. Подсознательно ожидал и сейчас хоть какого-то сопротивления - я же ведь сдерживаюсь… однако все случилось иначе. Оказавшись возле изумленного всадника, одним взмахом катаны разрубил его вместе с лошадью, почувствовав лишь легкое сопротивление, когда лезвие меча проходило сквозь слабенький энергетический доспех.
        Слева послышалось испуганное ржанье. Краем глаза увидел поднявшуюся на дыбы лошадь. Плавным движением ушел в сторону и, чиркнув катаной снизу вверх, вспорол бедро и живот всаднику. Следом на меня бросились сразу два смельчака. Достав из ножен вакидзаси, я, точно танцуя, увернулся от их сабель и одним движением оборвал жизни двоим королевским солдатам.
        Крики людей, ржание лошадей, физиономии, полные ужаса, и бесконечные выстрелы - вот что окружало нас. Дважды пули попали мне в грудь, один раз в спину и один точно в правый глаз. Нужно ли говорить, что против доспеха из праны эти атаки не страшнее, чем укус комара?
        - Их не берут пули! - кричали перепуганные солдаты.
        - И мечи! Одаренные!
        - Отступаем!
        Но в общей суматохе у врага практически не было возможности для маневра. Лишь троим удалось развернуться и поскакать в обратную сторону. Мне даже не пришлось командовать - Арнольд и Андреас в мгновенье ока догнали и прикончили дезертиров. Из сорока трех всадников, явившихся по наши души, схватку пережили только лошади некоторых из них, в панике разбежавшиеся по округе.
        Я стоял посреди залитой кровью травы, возвышаясь над изувеченными трупами. Было ли мне стыдно за содеянное? Винил ли я себя? Если честно, нет. Кровь демона помогала справиться с нежелательными эмоциями. Я убивал врагов. Тех, кто явился за моей головой. Так, чего же мне их жалеть?
        Кто-то скажет, что у этих людей нет выбора, что им приказали… Но выбор, как бы это банально ни звучало, есть всегда. В крайнем случае, если тебя рекрутировали силой, если против твоей воли заставили убивать других… В конце концов, ты всегда можешь сам себе перерезать горло.
        Черт, все равно немного грустно. Пусть я и демон, пусть и строю такие прекрасные логические цепочки, убийство слабаков (даже врагов) особой радости не приносит.
        Я глянул на своих спутников. Каждый из них сражался минуту назад. И каждый, судя по всему, чувствует то же, что и я. К счастью, садистов среди нас нет.
        - Отлично справились! - похвалил я всех, когда увидел приближающихся из леса стрелков. - Но нам некогда отдыхать! По коням и продолжаем путь!
        Направившись к привязанной лошади, я все же заметил ужас в глазах одного из своих подчиненных. Дрон изумленно пялился на поле боя, а потом пробежался взглядом по тем, кто бился в первых рядах. Задержался на мне.
        - Ты на самом деле демон… - прошептал он, когда я проходил мимо.
        - Что-то не устраивает? - спросил я, остановившись, но не обернувшись в его сторону.
        - Нет, что ты, - спохватился Андрей, - просто я… восхищен? - он будто спрашивал сам себя. - Ты без страха бросился в гущу врагов с мечом против ружей. А сейчас с ног до головы в их крови… - пробормотал он и замолчал. Затем звучно хлопнул себя ладошками по щекам. - Да! Ты настоящий мужик, Ил! Пойдем скорее, твоя подружка ждет, когда ты спасешь ее, - крикнул мой лучший друг, вперед меня бросившись к лошади.
        Ну и что сейчас было? Лицемерием раньше он не отличался, всегда все говорил в лоб, и у меня не возникало раньше вопросов, что же на уме у этого парня. Изменился ли он, своими глазами увидев иную сторону мира? Или действительно восхищается?
        Вдали послышался грохот, и мы замерли прислушиваясь. Звук не пропал - напротив, канонада усиливалась.
        - Пушки, - уверенно проговорил Дмитрий. - Началось наступление.
        - Арнольд, давай вперед, - запрыгнув на коня, велел я. - Думаю, враги будут и дальше пытаться слать разведчиков, они на тебе. Кимира, Горлан, вы за мной. Остальные, продолжайте двигаться вдоль леса. Мы скоро присоединимся.
        Раздав приказы, я припустил коня и рванул по полю в сторону ближайшего форта. Очень хотел взглянуть на происходящее своими глазами. Ясное дело, что супруги-телохранители одного бы меня не отпустили, вот и велел им сопровождать. То, что нас могут заметить, меня уже не сильно волновало. О нашем присутствии и так уже в курсе. А вот кто мы такие и сколько нас без хорошего сенсора врагу не узнать. По крайней мере, с такого расстояния.
        Спустя метров пятьсот потянул поводья на себя, останавливая жеребца. В небо на северо-западе поднимался пороховой дым. До нас доносились звуки выстрелов, в той стороне можно было различить ровные ряды приготовившейся к бою армии. Я достал из рюкзака бинокль, хм… атакуют северо-западный форт. Пока только пушками, но, похоже, вскоре пойдет вперед и пехота. Значит решили начать с центра. Остальные потом будут брать?
        Махнув рукой телохранителям, пустил лошадь под углом в сторону леса. Вскоре увидел своих и поскакал к ним.
        Ребята успели уничтожить еще один наблюдательный пост.
        - Это был последний. Дальше, штаб, - сообщил мне Андреас и, глянув на север, добавил: - Арнольд возвращается.
        Страж принял человеческий облик и быстро произнес:
        - Навскидку в лагере осталась треть их сил. Палатки убраны, бригада в боевой готовности. Скорей всего, планировалось использовать ее в качестве резерва. А может, чуть позже должна была выступить на другой форт, черт их разберет.
        - Планировалось? Должны были? - я сразу заметил, что оборотень использует прошедшее время.
        - Верно, - кивнул Арнольд. - Сейчас они развернулись в нашу сторону и ждут.
        Я переглянулся с Дружинниками. Слово взял Дмитрий:
        - Ни один из их разведчиков не вернулся. То же самое и с отрядом конников. Враг потерял связь со своими постами и не представляет, с кем имеет дело.
        - Нас боятся, - осклабился Дрон.
        - Да, - кивнул я. - Потому что по их меркам мы действительно сильное подкрепление. Арнольд, сопроводишь Дмитрия. Если ситуация изменится, и враг решит атаковать - немедленно возвращайтесь, - я повернулся к сенсору. - Твоя задача просканировать их на наличие одаренных.
        - Так точно! - козырнул тот, направившись в сторону своей лошади, но остановился в задумчивости. Затем снова развернулся ко мне. - Лучше пойти пешком. Лошадь быстро приметят.
        Мелькнула в голове мысль посадить его на спину Арнольду. Ну а что, по лесам оборотень в истинной форме передвигается быстро и практически бесшумно. Однако неуверен, что мой Страж простит Господину такой приказ. Нет, выполнит, конечно… Но к чему унижать его? Лишние пять минут особой погоды не сделают.
        - Давайте. Только быстро, - велел я.
        Разведчики прибыли через четверть часа. Все это время справа от нас не прекращала греметь пушечная канонада. Ожидание слегка напрягало. Хотелось сорваться в бой, победить врага и праздновать победу. Вместо этого я вполне сносно скрывал нетерпение и, прикрыв глаза, сидел на траве.
        Дружинники тоже не раскрывали рта. Пару раз мельком глянул на них. Дмитрий и Рита серьезные и собранные, готовые к любым неожиданностям. Супруги внешне расслаблены, сидят спина к спине рядом со мной. Адда тоже разместилась неподалеку и время от времени посматривает в мою сторону, но совсем не глядит в другие, будто война ее ни капли не волнует. Зато Андреас и Дрон постоянно вертят головами. Один в возбуждении, дышит, почти что высунув язык, как собака. Другой же с опаской. Но спроси его в лоб, точно не признается в подобной слабости. О, кажись, взял себя в руки, подошел к Коле, держащему наготове автомат и наводящему оружие на только ему видимые мишени. Неодаренные о чем-то заговорили, я не разобрал слов. К тому же в этот момент и показались Дмитрий с моим Стражем.
        - Точное число не назову, считать слишком долго, да и приказа такого не было, - зачастил сенсор, когда все собрались вокруг разведчиков. - Но по ощущениям численность этой бригады около трех тысяч душ. Может, чуть меньше. Из них двадцать одаренных: Учитель, два Ветерана, четыре Специалиста, восемь Воинов, четыре Выпускника и один Ученик. Учитель и Ветераны в штабной палатке. Остальные, похоже, разделены по ротам, - он запнулся, поджал губы и виновато посмотрел на меня. Однако тут же продолжил: - Смею предположить, что меня обнаружили. Слишком уж резко один из Специалистов побежал в штаб. Должно быть, сенсор. Примерно, как я, с радиусом восприятия в пятьсот метров.
        - То, что заметили - не страшно, - отозвался я, переваривая полученную информацию. - Враг почувствовал не то сильного Воина, не то начинавшего Специалиста да Учителя. Вы вместе с Арнольдом прекрасно бы справились и с разведывательными постами, и с теми, кого посылали нас встретить. Так что враг может думать, что вас всего двое, - я замолчал, продолжая раскладывать полученные данные по полочкам.
        Ну не стратег я и не тактик, чтобы решить, что делать дальше. У них есть сенсор, значит, стоит нам приблизиться, и враги поймут, сколько нас на самом деле. Пытаться зайти с флангов? Незаметно прокрасться? Все это невозможно опять же из-за сенсора…
        - Если ты хочешь на них напасть, предлагаю атаковать в лоб, - спокойно проговорил Арнольд, глядя мне прямо в глаза.
        - В лоб? - изумленно выпалил Дрон. - Три тысячи человек?
        - Успокойся, трусишка, в первых рядах тебя никто не отправит, - тут же съязвила Рита.
        Андрей заворчал что-то вроде «вежливее надо быть с людьми», но никто на него уже особо не обращал внимания.
        - Дмитрий, - решившись, я повернулся к сенсору, - твоя задача ткнуть пальцем в Учителя и Ветеранов, как только приметишь их. Но первостепенная цель - сделать так, чтоб никто из стрелков не погиб, - выслушав меня внимательно, бывший военный медленно кивнул. - Кимира и Горланд, от вас жду техники Тандема. Водно-электрический тигр, направленный на вражеских одаренных и сметающий всех подряд, - это то, что нужно.
        - Слушаюсь командир, - усмехнулась волшебница и покачала головой. - Вот так всегда, нанимаешься телохранителем, а в результате превращаешься в штурмовика, - уже серьезным голосом она произнесла: - Но ты будь на виду. Если скроешься с глаз, в сторонке стоять мы не будем. Все бросим и пойдем за тобой.
        Ни здешняя война, ни жизнь Инси супругов не интересует. Только моя. Прекрасно понимая это, я кивнул и повернулся к Арнольду.
        - Если Тандем будет больше бить по площади, ты сосредоточься на Учителе, - оборотень кивнул. - Остальными Дружинниками, - мазнул взглядом Адду, Риту и Андреаса, - командуй сам. Всем все ясно?
        - Ты-то лично чем займешься? - вновь подал голос Дрон.
        Я не сдержался и улыбнулся.
        - Напомню местным, за что именно боятся демонов.
        В сторону лагеря мы, не таясь, рванули верхом на лошадях. Все, кроме Арнольда. В своей истинной форме он несся впереди нас. И когда полетели первые пушечные ядра, подпрыгнул в воздух, разбивая их усиленными праной когтями.
        - Учитель и Ветераны до сих пор в штабе! - сквозь грохот прокричал Дмитрий.
        Честно говоря, я надеялся, что эти трое выйдут встречать непрошеных гостей. Что ж, похоже, выискивать их будем без помощи сенсора.
        - Понял! - проорал в ответ я. - Займись своей группой!
        А что поделать? Без наставлений опытного вояки мои стрелки могут и не пережить этот бой. К чести Дмитрия, он прекрасно это понимал, молча кивнул и жестом велел подопечным следовать за ним. Квартет всадников отделился от нас, направившись в сторону леса.
        До вражеской артиллерии оставалось метров двести. На полном скаку супруги-телохранители взялись за руки. Очень красиво и завораживающе смотрелась их синхронная скачка. А еще довольно опасно. Черт возьми, они бросили поводья! Не знал, что Кимира с Горландом настолько хороши в верховой езде, чтобы управлять лошадью одними ногами!
        Но все же огромного тигра в таком положении они создать не смогли. Вместо него над лошадьми супругов материализовался водно-электрический сокол, полностью заслонивший своих создателей широкими крыльями. Оставив позади себя исчезающий след, птица понеслась вперед на вражеские пушки.
        В последний момент перед соколом возникла каменная стена. Но стать помехой для техники Тандема она так и не смогла, рассыпавшись в мелкую крошку.
        Птица пронеслась сквозь пушки и канониров, точно призрак сквозь стену. Пораженные молнией люди падали на землю, а орудия… Ну точно же! Вода! Ха, теперь особо не постреляют!
        Супруги разжали руки, и сокол тут же исчез. Как по команде, Кимира и Горланд встали ногами на седла и спрыгнули с лошадей. Да уж, чудеса акробатики! О, Андреас пытается сделать то же самое?
        Но оборотень потерпел неудачу - свалился набок до того, как успел оттолкнуться от седла. Однако прежде, чем коснуться земли, принял истинную форму, крутанулся, будто юла, и, приземлившись на лапы, с ревом рванул на врага.
        Я ненадолго потерял из виду Адду и Риту. Оглядевшись, отметил, что девушки решили не заниматься ерундой, остановили лошадей и только потом спрыгнули наземь. Что ж, из конных остался лишь я?
        Внезапно мой скакун начал падать, я успел среагировать и прыгнул вперед, перекатом погасил скорость и тут же поднялся на ноги. Бросил взгляд на своего жеребца. Бедняга словил пулю. Подпустив нас как можно ближе, враг открыл огонь.
        От звука бесконечных выстрелов гудела голова. Первую линию противника уже окутали клубы порохового дыма. Я не считал, сколько раз в меня попали за несколько секунд, не до этого. Сконцентрировав прану в ногах, ринулся вперед, выхватив из ножен оба меча.
        - Он уже здесь!
        - Не отступать! Мы сможем пробить его защиту!
        Солдаты, схватившись за сабли, бросились в бой и отчаянно атаковали со всех сторон… Но после моих одаренных противников и после спаррингов с Такэдзо движения обычных, пусть и тренированных, людей казались неуклюжими и очень медленными.
        Я понимаю, в чем состояла задумка врага. Они засекли одного Учителя и слабого Специалиста. Не стали слать вперед одаренных, решив потратить жизни простых бойцов. Все-таки мы не бессмертны, а запасы праны не бесконечны. Чем кучнее и чаще стрельба, тем больше внимания нужно уделять удержанию энергетического доспеха. Так к чему же вражеским одаренным рисковать собой, если можно сперва ослабить противника? Да, их солдаты гибнут… Но далеко не всех больших командиров интересуют подобные мелочи.
        За первую минуту, уклоняясь, парируя и контратакуя, я убил двадцать пять человек. Ускоряясь с помощью праны и ей же усиливая клинки, разрубая сабли и кости противника. Однако никаких мощных приемов и бьющих по площади атак не использую. Двадцать пять человек… невольно вспоминаются древние мифы о подвигах героев вроде Ахиллеса. Или вмешательстве в людские битвы богов. Сейчас, весь забрызганный кровью и танцующий на изувеченных трупах врагов, в очередной раз убеждаюсь, что легенды - правда.
        Интересно, если бы среди этих трех тысяч совсем не было бы одаренных, смог бы я в одиночку справиться с ними? С таким темпом, как сейчас, потребовалось бы сто двадцать минут. Два часа… хватило бы моей праны на это время?
        Отрубив голову очередному солдату, я почувствовал стремительное приближение чужеродной энергии. Поднял взгляд и в последний момент отбил в сторону тяжелое ледяное копье, но следом за ним уже летел пылающий огненный шар.
        Я рассек файербол надвое, его части упали позади меня. Послышались крики солдат, в ноздри ударил запах паленой кожи - кому-то из вояк короля не повезло попасть под магию союзников.
        Спину дважды полоснули саблей, но я даже не обратил внимание на такие мелочи - доспех не пробить. Краем глаза заметил стремительно приближающиеся огоньки кораллового света. Уклониться от пуль уже не успевал, но, повинуясь инстинктам, усилил энергетическую защиту с левого виска и щеки.
        Осмотрелся, анализируя обстановку. Итак, справа, метрах в двадцати, на ледяной глыбе стоят два мага. Слева, на каменном уступе пара ведьмаков-стрелков и маг-земли. Интересный подход - с помощью стихийных техник создали себе возвышения, чтобы атаковать издали поверх голов солдат. При этом совершенно не опасаются случайно задеть своих же…
        От каменной глыбы, словно щупальце, ко мне устремилась извивающаяся «лиана». Попыталась оплести меня, но, крутанувшись вокруг своей оси, я разрубил ее мечом. Порождение мага земли тут же осыпалось коричневой крошкой.
        Одновременно с ним атаковали другие маги, а затем и ведьмаки. Не стояли без дела и обычные солдаты, постоянно осыпая меня со всех сторон сабельными ударами. Пятеро одаренных… пусть мелкие (Учитель и Ветераны должны быть заняты Арнольдом да супругами), но расслабляться не стоит. Пора стать чуточку серьезнее.
        На мгновенье я замер и прикрыл глаза. Глубоко вдохнул, ощутив таящуюся во мне силу. Мое естество, жаждущее сражаться и побеждать!
        Резко выдохнул, подняв веки. От меня во все стороны устремилось кольцо черного дыма. Солдаты задрожали и в ужасе попятились. Когда же мое тело целиком покрыл черный дымчатый плащ, они развернулись и бросились бежать - натыкались на тех, кто был сзади, падали, давали друг друга и громко орали. Да уж, активировать «Покров» в окружении неодаренных было прекрасной идеей.
        Глава 3. Долгожданная встреча
        - Бегите, глупцы! - пророкотал я, попробовав с помощью праны усилить голосовые связки. На удивление получилось. - Бегите в ужасе от великого демона Ильяриза! От моего гнева! И от моей силы! Сожалейте о том, что решились выступить против моих Последователей! Против моей воли!
        Паника в толпе - страшная вещь. А в вооруженной толпе и подавно. Те, что попали под действие моей ёки, не могли взять себя в руки. Ужас, порожденный демонической энергией, подчинял разум неодаренных. Единственное, о чем они могли мечтать в этот момент - оказаться подальше от меня.
        Вокруг меня мгновенно стало пусто. Отбив очередной файербол, ледяную пику и каменную лиану, я сконцентрировал в ногах прану и, прыгнув на двадцать метров вперед, оказался на ледяной глыбе рядом с двумя магами. Вблизи я смог почувствовать уровень их праны - Воин и Специалист.
        Для огненного хватило всего лишь одного взмаха катаной. А вот ледяной смог меня удивить - создал вокруг себя прочную капсулу из собственной стихии. Одного мановения вакидзаси не хватило, чтобы пробить такую защиту.
        От вложенной праны лезвие катаны покрылось коралловым маревом. Я быстро ударил ледяной саркофаг, выпустив в упор и белоснежную молнию. Специалист дрогнул, потеряв возможность поддерживать защиту, а через полмгновенья и жизнь.
        Сделав Куприну с Бладинским своими Стражами, я превратил их людей (и вампиров) в своих Последователей. А значит все успешные предприятия, принадлежащие общине или компании Ирины Константиновны, теперь трудятся во имя мое - увеличивают мое Влияние, а вместе с тем и силу. И благодаря сегодняшним боям, я смог оценить насколько. Полагаю, теперь я могу считать себя полноценным Учителем.
        Покончив здесь, прыгнул в самый центр и без того перепуганной толпы. Мой «Покров» еще сильнее всполошил несчастных людей, заставив щемиться во все стороны, точно тараканов от включенного посреди ночи света.
        Побежал к каменной глыбе, разрубая тех, кто не успевал уступить мне дорогу. Сконцентрировал прану в ногах, оказался на постаменте и меньше, чем за минуту, расправился с ведьмаками и магом земли. Затем огляделся по сторонам.
        К чести королевских воинов, один только ужас от «Покрова» не смог уничтожить три тысячи человек. Да я и не надеялся, что в давке полягут все до единого. А тут еще нашелся толковый командир, успевший скоординировать около трети солдат и отвести их на безопасное расстояние. Правда, что делать дальше этот толковый деятель не знал - штаб-то сейчас разносят мои орлы! Вон, все трое оборотней насели на какого-то лысого мага воздуха. Должно быть, это и есть вражеский Учитель.
        Помочь им? Или присоединиться к Тандему, чей водно-электрический тигр сейчас сеет хаос среди и без того измученных вояк? О, а это что? Погеройствовать, что ли, решила, дурочка? Или об осторожности забыла?
        Риту окружили сразу трое одаренных: ведьмак с двуручным мечом, маг воздуха и замерший позади них чародей. Полугоблинша сражалась в своей истинной форме, используя довольно необычный стиль боя - смесь магии огня и рукопашных техник. Очень похоже на стиль ее отца, когда тот в битве с паладинами активировал артефакт-доспех.
        Девушке приходилось туго. Несмотря на защиту тела праной, она с ног до головы изрезана кровоточащими ранами и тяжело дышит. Ну точно ж дура!
        Я оттолкнулся от постамента так сильно, что каменная гряда вмиг осыпалась крошевом. Приземлился позади чародея и, гневно сжав зубы, снес ему голову. Тут же ощутил, как после смерти «баффера» упал уровень праны ведьмака и мага воздуха. Итак, передо мной Специалист и Воин. Оба испуганно повернулись в мою сторону, но разговор с ними был коротким.
        - Спасибо… - прошептала Рита, безвольно рухнув в мои объятья.
        Почувствовав приближение сзади крохотных сгустков энергии, я молча врубил «Покров». Раздались крики ужаса, и отчаянные храбрецы, решившие атаковать со спины, тут же бросились врассыпную.
        За сегодня мы убили сотни людей. Хоть и с грустью, но я воспринимал это как должное. Однако стоило только одному из моих товарищей оказаться в опасности, и меня тут же охватила ярость.
        - Не за что, - произнес я, убрав клинки в ножны. - Я не дам своим Дружинникам так глупо умереть.
        Взял обессиленную полугоблиншу на руки и уже собрался рвануть к целительнице, когда услышал позади знакомый оклик:
        - Господин!
        К нам подбежал Бладинский вместе с шестью вампирами. Страж поклонился и огляделся по сторонам. Похоже, впечатлен тем, что мы уже тут заканчиваем. Никто и не думает стрелять в нашу сторону.
        - Господин, твой приказ выполнен, - ровным голосом проговорил Валерий. - Письмо в город доставлено. Пока возвращались к тебе, велел оценить обстановку. Примерно половина войска, отправленного на штурм форта, возвращается сюда.
        - Твою мать… - пробормотал я. - Ладно, нужно объединиться с остальными.
        Бой вокруг сам собой стих. Кто-то из врагов мертв, кто-то дезертировал, кто-то в ужасе отступил и, должно быть, сейчас собирается объединиться с подкреплением.
        Если здесь была треть их армии, значит всего у врага около девяти тысяч солдат. Где-то шесть тысяч ушло к форту, стало быть, возвращается три. Итого, против нас будет примерно четыре тысячи (если те, кто отступил ранее, не решат-таки последовать за дезертирами в лес).
        - Молодцы, отлично справились! - подойдя к ребятам, похвалил я супругов и Адду. Троица расположилась возле мокрой палатки. Как и везде на поле боя, вокруг валялось множество трупов: одни мокрые, другие обгоревшие, хватало и растерзанных.
        - Даже лучше, чем ты думаешь, - усмехнулась Кимира. - Одаренных больше нет, а внутри, - она кивком головы указала на палатку, - Арнольд с Андреасом стерегут твой подарок. Зайди, не пожалеешь.
        Я аккуратно уложил Риту на землю. Полугоблинша до последнего не хотела разжимать обвившие мою шею руки, что совершенно не понравилось морщившейся неподалеку Адде.
        - Подлатай ее, пожалуйста, - попросил я целительницу. - Она сильно ранена.
        - О, не переживай, - проговорила оборотень, замерев над Оглоблиной-младшей. - Я хорошенько о ней позабочусь.
        Приказал паре вампиров привести отряд стрелков и, откинув полу палатки, вошел внутрь.
        - Привет, Господин, - хмуро проговорил Арнольд, нависший над телом мокрого седовласого мужчины. Как и прочие солдаты, тот был облачен в серый китель. Однако дальше начинались отличия - я видел у некоторых бойцов на плечах эполеты со звездами разных размеров, но такой огромной звезды раньше не встречал. А еще эти золотые лампасы…
        - Кх… - кашлянул незнакомец и медленно приподнял веки.
        - Генерал? - на всякий случай уточнил я, глядя ему прямо в глаза. Тот поджал губы и гордо отвернулся. Что ж, не хочешь по-хорошему, будем по плохому. - Генерал? - с нажимом повторил я, выпустив в сторону мужчины поток ёки.
        Он задрожал, закивал и испуганно защебетал.
        Генерала звали Шон Нортон, и он действительно командовал всеми собравшимися под Куинзом военными силами. И это не армия, а лишь один корпус, численностью девять тысяч человек. Как военачальнику удалось пережить удар водно-электрического тигра по палатке, когда вокруг куча его мертвых помощников и советников? Все просто, он - Воин, и смог хоть немного заблокировать направленный по площади удар. Конечно, если б тигр атаковал именно генерала, у того не было бы шансов сохранить свою жизнь.
        Больше узнать я не успел, в палатку вошел Бладинский.
        - Господин, враг скоро будет здесь.
        За спиной вампира маячила физиономия Дмитрия. Подозвал к себе стрелка.
        - Во-первых, отлично справились, - похвалил мужчину. - Видел, как вы прорешетили фланг. Во-вторых, вот вам пленник. Твой отряд занимается его охраной. Заодно пошурудите здесь, - я неопределенно обвел рукой палатку, - может, что ценное обнаружите.
        - Так точно, - козырнул он и пошел звать своих. Я же вновь взглянул на пленника.
        - Если вы прикажете войскам отступить, они вас послушают? - тот отрицательно покачал головой. - Жаль, - устало выдохнул я.
        Напоследок спросил у генерала, сколько одаренных может быть среди надвигающихся на нас четырех тысяч. Оказалось, что максимум, чем нас могут удивить - так это двумя Ветеранами. Мне показалось странным, что в прошлый раз такую же силу плюс Учителя оставили в штабе. Не для зашиты же Шона? Однако времени на расспросы у меня больше не было. Пора принять очередной бой.
        Нас ждала еще одна сокрушительная победа. «Покров» и техники Тандема, бьющее по площади, а заодно и приводящие во временную негодность ружья да пушки - ужасная сила против неодаренных. Ну а кошмарные рожи оборотней да вампиров еще сильнее роняли и без того слабый боевой дух противника.
        Половина из этих четырех тысяч навечно осталось в полях недалеко от Куинза. Примерно тысяча, может, чуть больше, в панике разбежались по округе. Остальные отступили.
        - Устал? - заботливо спросила Адда, усевшись рядом со мной на траву и наблюдая, как за линией горизонта скрываются улепетывающие королевские вояки. Мы и не думали их преследовать.
        - Да… - я растянулся на траве и блаженно улыбнулся, глядя на полуденное солнце. - Практически не осталось ни праны, ни ёки. Поесть бы да поспать.
        Если подумать, сейчас я валяюсь, с ног до головы перемазанный кровью, среди тысяч трупов, а в нескольких сотнях метров от нас враги штурмуют форт. И меня действительно волнует только отдых. Ну еще Инси… Инси, черт… может, пока я здесь разлеживаюсь, ее там пытают? Или того хуже, она уже…
        Резко поднялся на ноги и глянул на своих. Все устали. Нам нужен отдых… Но еще нужнее встретиться с Лисанной.
        - Подъем! Покончим с этим! - скомандовал я, но заметил на всех порах несущегося к нам вампира, выставленного ранее в дозор.
        - Господин, - проговорил он, замерев передо мной. - Враги снимают осаду и уходят на запад.
        - Ожидаемо. Было бы глупо с их стороны продолжать, - проговорила Кимира и, обведя нас взглядом, громко произнесла: - Всех с победой! Поздравляю!
        Хотелось бы мне радостно прыгать и кричать «Ура!», да вот только жалко тратить на это последние остатки сил. Глянул на своих - максимум, что могли себе позволить ребята, так это широко улыбаться и усмехаться. Не все - вампиры в привычной манере сохраняли каменные выражения на зубастых мордах истинных форм.
        Велел найти десяток лошадей и позволил себе, прикрыв глаза, молча полежать на примятой траве. Долго расслабляться не дали, вскоре услышал восторженные голоса Дрона и Коли. Забавно вышло - после боя неодаренные оставались самыми бодрыми, так как не тратили прану. А еще находились под впечатлением от произошедшего больше других (особенно Андрей).
        - Удивительно! Поразительно! - восхищенно повторял Дрон. - Это ж получается, мы в сумме-то против семи тысяч сошлись! И заставили их бежать, поджав хвосты!
        - Ну наша с тобой заслуга в этом минимальна. Да и во втором бою мы не участвовали, а этого типа стерегли, - усмехался в ответ Коля, толкая перед собой связанного генерала.
        - Прямо-таки минимальна? - возмутился Дрон. - Я, между прочим, человек двадцать подстрелил.
        - А я не меньше тридцати, - продолжал подтрунивать над ним Николай. - Но на общем фоне это мелочи.
        Приподнявшись на локтях, я с интересом наблюдал за этой парочкой. Они храбрятся? Или на самом деле ни капли не смущаются тому, что за сегодняшнее утро вдвоем оборвали полсотни человеческих жизней? Ладно Коля, тот уже давно знающий и не первый раз в бою. Но Дрон-то? Хотя, уверен, сейчас он считает себя бравым воякой, что полностью укладывается в его концепцию «настоящего мужика». Эх, горькое прозрение бы не пришло…
        - Хватит болтать! - откинув лишние мысли в сторону, скомандовал я и поднялся на ноги. - По коням. Пора ехать в Куинз.
        Я оставил вампиров, Дмитрия и Игоря разгребать трофеи. Что я надеялся найти? Честно говоря, понятия не имею. Однако рассудил так - не стоит бросать поле боя да место вражеского штаба без присмотра. Нужно дождаться спецов из армии Лисанны, уж местные-то в этом бардаке увидят гораздо больше, нежели те, кто последнее годы (или даже всю жизнь) прожили на Земле.
        Ехали неспешно, выстроившись клином: впереди я, слева Арнольд, справа супруги-телохранители. Следом за мной - связанный генерал. Его лошадь под узы держит Андреас, рядом неодаренные. Спину прикрывают дамы. Естественно, обе хотели быть ближе ко мне, но стоило Кимире и Арнольду шикнуть на них, быстро утихомирились, приняв почетную обязанность следить за тылом.
        Дрон с Колей негромко обсуждали внешность местных жителей. Все-таки красноглазые и красноволосые смуглые люди выглядят, мягко говоря, необычно. А гули так и вовсе чудо чудное.
        - Вы меня поражаете, парни, - покачала головой слушавшая их болтовню Рита. - Путешествуете по мирам в компании оборотней и вампиров, а удивляетесь красным глазам да облезлым тварям.
        - Угусь, - поддержала ее Адда. - Ладно б гоблинов раньше не видели, понятно тогда с чего такой шок. Но после этих остроухих лягушек сложно удивляться чьей-то внешности.
        Ответочка целительницы больно щелкнула по носу полугоблинше. Пусть Оглоблина, как и вся моя Свита, сейчас пребывала в человеческой форме, она хищно оскалилась и зашипела. Но быстро успокоилась проговорив:
        - Так что красные волосы - это мелочи по сравнению с волчьей шерстью.
        - Эй! - рыкнул Андреас, повернувшись вполоборота к полугоблинше. - Полегче. Между прочим, Адда тебе сегодня раны латала. И из всех нас лишь ты одна умудрилась пройтись по краю. Хоть каплю благодарности имей.
        - Эй! - передразнила оборотня Рита. - Между прочим, это ее работа - лечить наши раны. А досталось мне лишь потому, что я не побоялась пойти против нескольких врагов. В то время как вы все кучковались в одном месте!
        - Деточка, - вкрадчиво проговорила Кимира, тоже повернувшись к полугоблинше, - не омрачай победу своим дребезжаньем. И подумай вот о чем - вместо того, чтобы злиться на окружающих из-за собственных неудач, не лучше ли приложить больше усилий, чтобы в следующий раз достичь успеха?
        На этом бессмысленные разборки прекратились - Оглоблиной-младшей вполне хватает ума не ссориться с женщиной-телохранителем. И дело тут даже не в том, что Кимира сильнее всех в Свите. Просто волшебница умеет убежать. Даже когда говорит доброжелательно и улыбается, она будто давит невидимым прессом, параллельно наращивая свой личный авторитет.
        Когда народ стих, я мельком глянул на Риту. Сидит, насупившись, о чем-то думает. Черт подери! Она не перестает меня удивлять. Честно, разве можно ждать такого поведения от профессионального психолога? Временами ведет себя, как ребенок… Совершенно неразумно. Но так искренне… Будто наконец-то сбросила маску и стала сама собой.
        По дороге думал, как лучше поступить дальше? Обогнуть защитное сооружение у нас не получится - увидят вдали неопознанный отряд и накроют дождем из пушечных ядер. Начнем нагло приближаться к самому форту, могут встретить точно так же. Неужели придется привязать на палку белую футболку и размахивать ей из стороны в сторону? Вот только сдаваться великому Ильяризу не к лицу. Тогда что же? Тупо отбивать все летящие в нас ядра? Но сам факт того, что стрелять будут союзники, не очень-то греет душу.
        Однако проблема решилась сама собой.
        - Глядите, нас встречают! - приложив ладонь козырьком ко лбу, бодро произнесла Кимира.
        Мы поднялись на поросший травой холм и увидели, как со стороны города нам навстречу двигается целое войско - несколько сотен конников.
        - Это точно не враги? - поспешил уточнить Дрон.
        Остановив лошадь, я приложил к глазам бинокль и расплылся в довольной улыбке. Во главе всадников на вороном коне во весь опор неслась девушка в темном камзоле, подчеркивающим аппетитные формы. Ее черные волосы красиво развивались на ветру, а пухлые губы встревоженно подрагивали.
        - Точно, - произнес я. - Это свои.
        Когда Лисанну стало возможно рассмотреть и без бинокля, сзади послышалось недовольное ворчание Адды:
        - Чего это она так несется…
        - Угу, аж впереди войска скачет, - поддержала ее Рита.
        - Останьтесь здесь, - не взглянув на девушек, попросил я и, повернувшись к Кимире, с нажимом добавил: - Все.
        Она хмыкнула и позволила мне отъехать метров на двадцать вперед. Однако я спиной чувствовал взгляд телохранительницы. Но сейчас меня интересовала другая дама. Та, что остановила свою лошадь рядом с моей.
        - Привет, - подмигнул я лидеру повстанцев. - Рад тебя видеть.
        Забавно, но, похоже, она тоже велела своим подождать. Мы замерли между двух отрядов. С одной стороны находилось нескольких сотен человек, с другой восемь разумных. И две темные фигуры на черных лошадях в центре.
        Лисанна почтительно склонила голову. После такого жеста у тех, кто остался за спиной девушки, должны рассеяться все сомнения относительно того, кто именно находится перед ней.
        Подняла взгляд, на миг ее губы дрогнули, и она тихо пробормотала:
        - Приветствую вас, Господин. От всей души благодарю за помощь. Если бы не вы, город мог бы пасть, - она снова неуверенно поглядела вниз - не то на траву, не то на гриву лошади.
        Ну нет, так дело не пойдет!
        - Ты же получила мое письмо, верно? - спросил я.
        Девушка изумленно уставилась на меня, затем скосила взгляд и, немного покраснев, произнесла:
        - Да, Господин…
        - Стало быть, вспомнила, на какой ноте мы расстались? - она покраснела еще сильнее и молча кивнула. - Вот и хорошо. А теперь вспоминай, как мы общались до этого. Что за официоз ты тут устроила? Обращайся ко мне, как и раньше.
        - Но… - робко пробормотала она. - Теперь у нас армия, города… Все идут за вами… Как я могу вам тыкать? Вы - наш символ! Великий Ильяриз! И после сегодняшнего дня, после того как все узнают, что с маленькой Свитой вы заставили отступить девятитысячную армию, вера в вас станет еще сильнее! Практически безграничной! Как же я могу, называть…
        - Хорошо, - спокойно проговорил я, подъехав на пару шагов ближе и прижав голову девушки к своей груди. Хоть она и говорила эмоционально, остальные не слышали ее слов. Как не услышат то, что сейчас скажу я. - Согласен, в глазах людей и гулей нужно поддерживать авторитет. Мой - как демона Ильяриза, приносящего победу и спасение. А твой, как главного посредника моей воли. Так что при других изволь обращаться ко мне должным образом. Но когда они не слышат, зови как раньше - Илья.
        Говоря это, я думал о том, что сейчас происходит в головах у людей? Прижимая к себе их владычицу, я хотел показать особую приближенность Лисанны к моей демонической особе. Чуйка говорила, что должно получиться.
        - Хорошо, - услышал в ответ уверенный голос госпожи Милье. Отстранил ее и заглянул в глаза. Там уже отплясывали заводной танец бесенята. - Скажи, Илья. Ты ведь писал правду в письме?
        - Истинную, - усмехнулся я.
        - Ты действительно запомнил хм… «дивные изгибы моего тела»?
        - Всегда считал себя ценителем прекрасного, - отозвался я и решил довести начатое до конца. - И не отказываюсь от своих слов, написанных в этом послании: «Помощь демона, Лисанна, дорогого стоит».
        - Я готова заплатить любую цену, - томно проговорила она.
        Эх, взыскать бы с нее долг прямо сейчас - ускакать подальше от людских глаз да нежится на мягкой травке под теплым солнышком. Хех… Лисанна потрясающая девушка, во всех отношениях. Была бы еще одаренной, так и вовсе цены б ей не было бы.
        - Заплатишь, не сомневайся, - улыбнулся я, загнав подальше разбушевавшуюся фантазию. - Но когда разберемся с более важными вопросами.
        Игривое девичье настроение вмиг сменилось серьезностью боевого командира, и госпожа Милье решительно кивнула. А вот парочка моих знакомых, сейчас явно перемывающих косточки мне и Лисанне в двадцати метрах позади нас, неспособны так быстро включаться в работу.
        Через несколько минут мы, отправив небольшую группу на помощь Дмитрию и Бладинскому, все вместе организованной толпой возвращались в Куинз. Решив не терять времени даром, я задал госпоже Милье наиболее интересующий меня вопрос: что случилось с Инси?
        - Ее схватили, - посмурнев, ответила девушка и в деталях поведала подробности.
        Если в двух словах, текущая картина выглядит так: в провинции Лигентон пять округов, три из которых удалось подчинить Армии Ильяриза. В столицу же центрального округа (в город Лигентон) стекались королевские войска. Командует ими генерал-губернатор провинции Курлей де Шлез. Именно он послал девять из пятнадцати тысяч вверенных ему солдат отбить Куинз. Больше трети оставил для обороны. Много? И это удивительно, учитывая, что основные силы повстанцев собрались именно в Куинзе, и враг намеревался прихлопнуть их одним ударом.
        Или нет?
        - Это очень странно… - качала головой Лисанна. - Все происходящее мне кажется странным. Мы смогли добыть засекреченную информацию о продуктовом и оружейном обозе, направляющимся в Лигентон. О том, что его будут охранять двести конников. Мы не пожалели сил и выслали триста пятьдесят. Операцией руководила Инси…
        - Но врагов оказалось гораздо больше? - предположил я, однако Лисанна отрицательно покачала головой.
        - Меньше. Но среди них были очень сильные одаренные. Их не заботило уничтожение нашего отряда, поэтому некоторым нашим удалось вернуться…
        - Крутая охрана, - подал голос Дрон. Как и все в моей Свите, он ехал в первых рядах и прекрасно слышал рассказ девушки. - Озаботились защитой обоза… - со знанием дела покивал парень, на что Рита обреченно выдохнула и покачала головой.
        - Не в обозе было дело, - спокойно проговорила Кимира, обратив на себя внимание не только тех, кто прибыл со мной, но и приближенных Лисанны - командира наемников генерала Франса Готлиба и Генри - учителя и слуги госпожи Милье.
        - Мы тоже так думаем, - кивнула лидер повстанцев. - Есть мнение, что нам позволили получить информацию об обозе. Для врага было очевидно, кого именно мы отправим на перехват. Все это было сделано, чтобы захватить Инси. Она - сильный одаренный и одна из наших лидеров. Ее потеря сказалась на боевом духе.
        - Так думают многие? - уточнил я.
        - Да, Господин, - кивнула девушка.
        - А как думаете вы? Верхушка армии?
        Госпожа Милье не стала тянуть кота за причинное место и четко ответила:
        - Мы знаем, что Инси связана с вами. Возможно, и враги смогли это выяснить. В таком случае вполне логично, что ее захватили, чтобы вытянуть вас. Вдруг король желает сразиться с вами? Тогда становится ясно, почему так много солдат и большая часть одаренных остались сегодня в Лигентоне.
        Она замолчала, внимательно рассматривая мое лицо. Остальные тоже обратили свой взор на меня, ожидая ответа. Всем интересно, что скажет босс. Хотя, кажется, супруги-телохранители или вон Рита вполне догадываются, о чем я думаю.
        Хм… ну а что еще можно тут подумать? Анализируем всю имеющуюся у меня информацию о не Свободных Мирах и их хозяевах… сверяемся с чуйкой…
        Да, определенно похищение Инси - дело рук местного Владетеля - главы клана Вязий или кого-то из его подручных.
        Вязий… Что я, вообще, знаю об этом клане? Да больше собственно-то и ничего. Черт, до последнего не хотел думать, что снова придется иметь дело с Осевыми аристократами. И чего, вообще, эти-то взбеленились? Что я у них несколько килограмм изумрудов умыкнул? Или из-за того, что армия Лисанны перетягивает мне часть Влияния Вязия?..
        Почесав затылок, спросил у Кимиры, известно ли ей что-то об этом клане. Женщина знала немного:
        - Средний по силе, врагов и союзников хватает. Род Вязий, вроде, Отшельники.
        Вот и все. Пришлось в очередной раз корить себя за то, что не удосужился раньше выведать побольше о Владетелях Верлиона от того же Гоблина, Такэдзо или даже дяди Гены. Ну кто ж знал-то? Оправдать себя могу лишь тем, что было реально не до того. Да и название мира я не раз упоминал в своих рассказах, могли бы и поделиться информацией… Хотя о чем я, эти партизаны и на прямые-то вопросы не всегда отвечали.
        Хотя не факт, что Евгений Сергеевич или японец знают многое о Вязиях. Да и не связаться с ними сейчас…
        Протяжно выдохнув, я наудачу достал из рюкзака красный Кристалл Связи. Крепко сжал его, прикрыл глаза… тщетно. Дядя Гена в своем репертуаре и отвечать мне не спешит.
        - Ладно… - протянул я, взглянув на Лисанну. - Что там с генералом?
        Я так и не успел снова побеседовать с нашим пленником. Сперва был занят, а встретившись с госпожой Милье, решил сначала выслушать ее версию происходящего. Теперь есть надежда, что получится дополнить картину. Благо наемники Франца Готлиба сейчас пытаются разговорить уважаемого Шона Нортона где-то в середине нашего конного строя. Интересно, удобно ли проводить допрос на ходу? С другой стороны, генерал должен быть под впечатлением от моей ёки…
        Лисанна раздала несколько быстрых команд и через минуту к нам подъехал бритоголовый чернокожий мужчина. Как я понял, «Крылья Востока» состояли из представителей многих национальностей.
        - Пленник готов к сотрудничеству, - спокойным голосом доложил чернокожий. - Было велено уделить особое внимание вопросу, почему его охраняли одаренные люди высоких рангов. По словам пленника, это была не его охрана, а наблюдатели. Кто такие и откуда взялись - ему неизвестно. Прямой приказ короля подчиняться этим пришлым одаренным солдаты получили еще в столице. Те трое, что убиты при штабе - лишь часть пришлых. Всего их было одиннадцать. Ранги неизвестны. Но убитая троица точно не являлась главными в команде. Скорее наоборот. На этом пока все. Продолжаем работу.
        - Благодарю, - кивнул Франц Готлиб. - По завершении жду подробный отчет. Свободен.
        - Слушаюсь, - кивнул негр и, припустив коня, заложил дугу, вклинившись в середину строя.
        - Одиннадцать… - протянул глава наемников и посмотрел на Лисанну. - Я думал, их будет больше. Это ведь те, кто защищали обоз?
        - Определенно, - за девушку ответил я, - хотя у обоза вместе с этой футбольной командой могли быть и местные одаренные.
        - А эти неместные? Наемники? - насупился Готлиб и принялся размышлять вслух. - Но что-то я не припомню настолько мощных отрядов. Новички что-то какие-то. И откуда только взялись…
        - Не наемники, - успокоил его я. - Хуже: Господин, Страж и Дружинники…
        Глава 4. Подготовка
        Город встречал нас, как и подобает встречать настоящих героев: гули и люди, собранные под началом Лисанны, выстроились в две шеренги вдоль главной улицы, радостно кричали и бросали в небо головные уборы. Почти как у Грибоедова…
        Мы с госпожой Милье ехали во главе победоносного войска. Народ быстро сообразил, кто я такой. Забавно было наблюдать, как они пытаются совместить ликование и трепетное почтение: вот, например, кучка людей восторженно вопит, но как только я поворачиваюсь в их сторону, они тут же покорно склоняют головы.
        В итоге, чтобы не нервировать ни себя, ни окружающих, я гордо смотрел прямо перед собой. Так поступили и многие мои Дружинники, но не все. Сам я не видел, но ребята позже обсуждали, как важно махали ручками Андрей, Коля и Андреас, как рассылала в разные стороны воздушные поцелуи Рита, как хлопала любопытными глазками Адда. Детский сад, да и только…
        Но ребят можно понять - столько восторгов от их появления раньше никто и никогда не испытывал. Если бы не мое положение в обществе - теперь я являюсь демоном-Покровителем всего Края (так Лисанна называет подвластные ей территории), сам бы изумленно вертел головой из стороны в сторону.
        После захвата города новая владычица вместе со всеми своими ближниками поселилась в особняке бывшего мэра. В роскошном двухэтажном доме с большим садом нашлось место и для моей Свиты. Мы заняли весь второй этаж, а выделенные мне покои по случайному стечению обстоятельств граничили со спальней бывшего мэра, теперь занятой нынешней хозяйкой этих земель. Сперва Лисанна предлагала поменяться - хотела отдать мне лучшую комнату, но я убедил ее в том, что в этом нет необходимости, и что есть куда более важные дела.
        Как бы мне ни хотелось немедленно самому заняться поисками Инси, я смог остудить горячую голову и принять взвешенное решение. Всей моей команде, и в первую очередь мне, необходим отдых. Нет ничего героического в том, чтобы загнать себя до изнеможения, а потом сломаться в самый ответственный момент. Так что я велел всем перекусить и вздремнуть.
        - Правильный выбор, босс, - хмыкнула Кимира. - Запасы праны, конечно, и сами восстановятся, но все же лучше им помочь. Особенно после того побоища, что мы устроили сегодня.
        - Я вот чувствую себя вполне неплохо, - возразил Андрей, за что тут же поплатился. Адда и Рита на удивление синхронно набросились на парня, припомнив тому, как он «по кустам прятался» да «в палатке ныкался». Другие трое стрелков недовольно кривили лица - ведь то же самое можно было сказать и о них.
        Постепенно народ начал расходиться и, перед тем как пойти к себе в комнату, я подошел к Лисанне.
        - Пожалуйста, попроси подготовить максимально полный и четкий ответ на вопрос, что нужно предпринять, чтобы найти Инси. Где ее держат? Какие требования у врага? Какие силы потребуются для освобождения? И так далее и тому подобное. Хотелось бы услышать факты, но мнения, теории, предположения тоже принимаются.
        - Хорошо, сделаю, - с серьезным выражением лица кивнула она. Затем взгляд девушки смягчился, и владычица Края тихо спросила: - Ты спать? - в ее голосе прозвучали манящие нотки.
        - Да, - отрезал я, на корню пресекая совершенно неуместные сейчас мысли. - У нас слишком много дел. Нужно подготовиться.
        Лисанна отстранилась и виновато кивнула. Эх и как я такой молодой и красивый оказался втянут в непрестанные войны? Таких красоток отшивать приходится! И ради чего? Всего лишь ради минутки отдыха? Да уж, хотел бы я получить перерыв на денек-другой.
        Но не дольше, а то наскучит.
        Растянувшись на кровати, я достал Кристалл Связи и в очередной раз попытался «дозвониться» до дяди Гены. Сие действие оказалась все так же безуспешно. Спрятал артефакт и, нахмурившись, представил Инси: хрупкая, красноволосая, смуглая, зеленоглазая, слегка заносчивая… Образ получился довольно отчетливый, будто я смотрю на нее вживую:
        «Инси, привет! - мысленно обратится к девушке. - Ну же, ответь. Это я, твой Господин Илья».
        И эта меня игнорит. Сколько бы я ни пытался докричаться до волшебницы, в ответ получил одну тишину. Только еще сильнее устал.
        А может, я все-таки еще не дорос до того, чтобы мысленно общаться со своими Стражами, и прошлый раз все получилось случайно? Проверить несложно.
        «Эй, Арнольд!» - в голове тут же появился образ тёмно-русого громилы.
        «Господин? Это ты?» - я сразу же уловил неуверенный отклик.
        «Да, я. Извини, что побеспокоил. Отныне ты в любой момент можешь связаться со мной. А теперь спи».
        Довольно нелепо вышло. Оборотень сейчас, поди, голову ломает, пытаясь понять, чего это нужно было его Господину. А я тем временем еще сильнее устал… Но зато убедился, что способность ментальной связи мне по-прежнему доступна.
        Все спать. Сам всех по койкам разгонял, а сейчас ерундой страдаю.
        На миг даже разозлился на себя. Ну, действительно, вокруг меня серьезные вещи творятся, мой Страж похищен, а я не могу толком собраться с мыслями и силами. Хватит! Спать!
        Усилием воли смог затушить обуявшие меня волнения и заставить разум и тело отдохнуть.
        Мне совершенно ничего не снилось - лишь пустота и темнота. Показалось, что я едва вырубился, как тут же в голове зазвучал знакомый голос:
        «Господин! Илья! Вставай, хватит спать!»
        Арнольд? Балуется открывшимися возможностями?
        С трудом разлепил глаза и удивленно выдохнул - комнату окутала темнота. Сколько ж я провалялся?
        «Иду тебя будить!» - прозвучал в голове голос оборотня.
        «Не стоит! Уже проснулся, - вяло ответил я, зевая и потирая глаза. - Что стряслось?»
        «Гонец прибыл. Письмо для тебя».
        Сон как рукой сняло, и мозг мгновенно заработал в полную силу. Кто может отправить мне послания здесь, в захваченном городе в Верлионе? Ответ может быть только один.
        Наспех приведя себя в порядок, я вышел из комнаты. Под дверьми уже томились телохранители и оба Стража.
        - С добрым вечером, соня, - усмехнулась Кимира. Я молча кивнул в ответ.
        - Идем, покажу дорогу, - заметив на моем лице предельную собранность, быстро произнес Арнольд.
        Гостем оказалась стройная невысокая шатенка с собранными в хвост волосами. Облаченная в штаны цвета хаки с множеством карманов и белый топ она заметно выделялась среди местного населения. Одного взгляда на девушку было достаточно, чтобы понять - она не из этого мира. А еще, пока мы шли в гостиную, оборотень сообщил, что посланница - Наставник.
        И тем удивительнее было видеть, как она стоит возле золоченых двустворчатых дверей, опустив голову и, будто бы, не обращая внимания на настороженные взгляды Лисанны и ее ближних соратников. Плевать посланнице было и на десяток направленных в ее сторону ружей.
        - Добрый вечер, - поздоровался я, остановившись возле Наставницы. - Госпожа Милье даже чаю вам не предложила?
        - Здравствуйте, - Наставник обозначила поклон, а я краем глаза уловил, как напряглись мои телохранители и Стражи. Маловероятно, что гостья решится напасть на меня, но все четверо были готовы в любой момент подстраховать клиента и Господина. - Предлагала. Но не ради чаев я сюда прибыла. Возьмите.
        Она протянула мне конверт, скрепленный сургучной печатью с гербом в виде крупной жабы или какого-то очень похожего на нее зверька.
        - Дай, я вскрою, - требовательно протянула руку Кимира. Не стал ей отказывать. Приняв письмо, волшебница покрутила его перед глазами, а затем материализовала перстень с синим камнем. Надев его на указательный палец, приложила к печати. Без всяких спецэффектов печать треснула, и женщина-телохранитель извлекла из конверта сложенный вдвое лист бумаги. Протянула мне.
        «Приветствую тебя, безродный демон Ильяриз. Меня зовут Гвягз Рюпин. Я глава рода Рюпин и член клана Вязий. Не знаю, осознаешь ты это или нет, но своими действиями в Голлее ты нанес оскорбление Владетелю этой части Верлиона - Мадтеону Вязию. Подобное поведение не прощают. Тем более бастардам. Именно по этой причине мы взяли в заложники твоего Стража. Девчонка жива и относительно здорова, но если хочешь вернуть ее, тебе придется выполнить наши требования: приходи завтра в полночь на Малгерский Холм. Один. И не забудь захватить с собой меч, в котором запечатан дракон.
        П.С. Если ты решишь захватить в плен мою Дружинницу - я похвалю тебя за находчивость. Но, предупреждаю, у тебя все равно ничего не выйдет. А я узнаю об этой попытке и накажу твою девчонку-Стража».
        Какой корявый подчерк! Еле разобрал…
        Однако к черту каллиграфию, куда важнее содержимое. Итак, у этого Гвягза в Дружинниках ходят Наставники! Какого ж ранга он сам и его Страж?
        Нет, это тоже не то, о чем стоит сейчас думать.
        Протяжно выдохнув, я прикрыл глаза, прислушиваясь к своей Индивидуальной способности. Прихрамывающий Тандем плюс я с двумя Стражами-Учителями - мы легко скрутим посланницу, а затем вполне сможем выменять Инси на нее. Логично? Вполне, вот только чуйка не советует мне идти наперекор воле Гвягза Рюпина. Нужно поступить так, как он велит. Еще б знать почему.
        - Господин, приказания? - услышал слегка взволнованный голос Арнольда и открыл глаза. Моя братия и люди Лисанны смотрели на меня напряженно. Наемники держали на мушке Наставницу. Та же выглядела вполне расслабленной. Либо у девушки прекрасная выдержка, либо она уверена, что я действительно не смогу взять ее в плен.
        - Благодарю за то, что доставила письмо, - с достоинством произнес я, взглянув в ее симпатичное лицо. - Передай своему Господину, что я согласен. Ступай.
        Она еще раз обозначила поклон, и на ее тонком запястье материализовался браслет из зеленых, похожих на нефрит, камней. Через мгновенье Наставник растаяла в воздухе.
        - Хм… Талисман возврата? - задумчиво проговорила Кимира, обращаясь к супругу.
        - Похоже на то, - согласно кивнул Горланд.
        - Не поясните? - нахмурился Арнольд.
        - Охотно, - отозвалась волшебница. - Артефакт подобного рода «завязывается» на конкретном разумном и позволяет переноситься к нему. В пределах одного мира, естественно. Хотя до меня доходили слухи, что встречаются и более мощные версии таких талисманов… - она тряхнула головой и повернулась ко мне. - Ну, что в письме-то?
        Прежде чем я успел ответить, слово взяла госпожа Милье, по-хозяйски выпнув из гостиной все лишние уши и велев подать вино. В результате на удобных диванах разместились я с телохранителями и Стражами, Лисанна, Генри и Франц Готлиб. Последний, как я понял, больше времени проводил рядом с нанимателем, а не со своими войсками. Как по мне, оно и правильно - нужно всегда быть в курсе основных событий, а за личным составом и офицеры вполне могут приглядеть.
        На заседании нашей штабной группы я быстро пересказал суть письма, немного изменив мотивы противника - кое-что не следует знать тому же Генри или генералу наемников.
        - Ты не пойдешь один! - выпалила Кимира.
        - Это мне решать, а не моим телохранителям, - холодно проговорил я, выпустив направленный поток ёки. Неодаренные сжались и испуганно распахнули глаза. Я же смотрел в лицо женщины. Ее взгляд горел праведным гневом. Эх, разбаловал я волшебницу. - Кимира, Горланд, с вами поговорим наедине. Верьте мне, как и раньше, и все будет хорошо.
        Женщина-телохранитель поморщилась и неохотно кивнула.
        Я снова повернулся к Лисанне.
        - Что известно об этом Малгерском Холме? Далеко?
        Оказалось, что холм расположен примерно в двадцати километрах от Куинза. Ничем особо не примечателен - просто возвышенность без деревьев, точно прыщ, выскочившая посреди леса.
        - Ясно. Тогда выдвигаемся завтра утром, - скомандовал я Стражам и телохранителям. - Часть пути вы пройдете со мной. А сейчас мне нужно недолго побыть одному. Кимира, Горланд, минут через двадцать зайдете? И… - поколебавшись секунду, добавил: - Арнольд, Валерий… вас жду через сорок пять минут.
        Я поднялся с дивана и зашагал к дверям.
        - Господин Ильяриз! - окликнула меня Лисанна. - Я организовала праздничный ужин в честь нашей победы. Надеюсь, вы почтите его своим присутствием?
        - Непременно, - кивнул я.
        Оказавшись в своей комнате, уселся на край двуспальной кровати из красного дерева и материализовал катану. Вынув клинок из ножен, провел острием по руке от ладони до локтевого сгиба. Кровь тут же закапала на пол, быстро измазал лезвие в крови и с помощью праны закрыл рану. Немного переборщил… Стоит позвать уборщиц и обратиться за лечением к Адде.
        Но все потом. Сперва нужно вложить ёки в меч.
        - Пи-пи, - отвлек меня Юра. Сидя на кровати, хомяк с интересом наблюдал за происходящим. А теперь начал недовольно хмуриться и фыркать.
        - Ты уже ел, - отмахнулся я. - Сейчас кормлю другого, - снова перевел взгляд на меч. - Кэррилэр, - четко проговорил я, - нужна твоя помощь.
        «Слушаю» - прозвучал в моей голове громоподобный голос.
        Пусть дракон не мой Страж, и связь у нас основана на иных принципах, с ним я тоже могу общаться, полагаясь на мыслеречь. Со стороны, должно быть, странно смотрелось - замер в одной позе, весь перемазан в крови, буравлю взглядом катану, затем вновь вскрываю руку, снова обмазываю лезвие кровью, через несколько минут повторяю ритуал…
        Но к счастью, удалось достичь консенсуса с драконом. Однако сил мне это стоило немалых.
        «Арнольд, - убрав меч в межпространственный карман с помощью кольца-оруженосца, я мысленно позвал Стража. - Отправь ко мне Адду».
        «Да, Господин, - отозвался оборотень. Я уловил легкое волнение в его мысленном посыле. Неужели волнуется за сестричку? Зря, я не собираюсь портить отношения с кем-либо в своих Дружинах.
        Вскоре в дверь неуверенно поскреблись.
        - Заходи! - разрешил я.
        - Брат сказал, что ты хотел видеть ме… - прикрыв за собой дверь, начала было Адда, но, заметив кровь на моей одежде и полу, одним прыжком покрыла разделяющие нас метры. Схватив меня правой рукой за запястье, она приложила засиявшую теплым светом ладонь левой руки к порезу. - Все хорошо… сейчас исправлю… - успокаивающе прошептала девушка.
        По телу пробежала легкая волна спокойствия и умиротворения. Все еще сидевший на краю кровати, я позволил себе лечь. Не выпуская моей руки, целительница разместилась рядом, сосредоточенно рассматривая рану. Вот ведь умница! Приступила к лечению без лишних вопросов и упреков. Достойнейшее поведение для женщины, подруги и чьей-то будущей жены.
        Я следил за выражением ее лица и видел, как напряжение исчезло. Девушка облегченно выдохнула и позволила себе поднять глаза.
        - Ой, - смутилась она. - Я с ногами на твое покрывало залезла…
        Я усмехнулся и покачал головой:
        - Ничего страшного.
        Адда мило улыбнулась, тепло глядя на меня своими карими глазами. Затем она вновь нахмурилась и стала серьезной.
        - Брат сказал, ты завтра один встречаешься с похитителями девушки-Стража?
        - Ее зовут Инси, - выдохнул я, дивясь тому, что Арнольд уже успел обсудить с родственниками свежие новости. Неужели так переживает за меня?
        - Ты уверен, что стоит идти в одиночку? - Адда нависла надо мной, точно хищник над жертвой.
        - Уверен. Не переживай, ничего плохо со мной не случиться.
        Она смотрела внимательно, изучая мое лицо, а затем тихо спросила:
        - Обещаешь?
        Никогда не считал себя романтичной натурой, однако, глядя в эти преданные глаза, на миг захотел протянуть руки, прижать девушку к груди и никогда не отпус…
        В дверь постучали. Хвала Небу!
        - Илья! Мы пришли, как ты и просил! - послышался голос Кимиры.
        Адда вздрогнула, но через мгновенье уже снова смотрела на меня с предельной серьезностью.
        - Ты обещаешь, что с тобой ничего не случится? - повторила она свой вопрос. Да уж, а вот настырность для чьей-то будущей жены не лучшая черта. Хотя, с другой стороны, столь искренняя забота привлекает…
        - Да, - сдался я, понимая, что, скорей всего, соврал. Уж очень странно чуйка реагирует на предстоящую встречу - определенно нужно идти. И идти в одиночку, вот только…
        Я задвинул подальше ненужные сейчас мысли. Адда в очередной раз мило улыбнулась и, грациозно спрыгнув на пол, зашагала к двери.
        - Помешали тебе, красотка? - усмехнулась Кимира, увидев в проходе оборотня. Ну да, волшебница-то явно чувствовала, что не один я в комнате.
        - Я сделала то, зачем пришла, - непринужденно ответила Адда, выходя в коридор.
        Телохранителей немного обеспокоила кровь в моей спальне, но причину ее появления супруги угадали самостоятельно.
        - Смотри не убейся со своим драконом, - проворчала волшебница, усевшись на краешек письменного стола. - А то мы потом позора не оберемся.
        - Кстати об этом, - я воспользовался моментом и перешел к делу. - Вы слишком сильно меня охраняете. Я уже не тот кутенок, что пару месяцев назад.
        - Согласна, - кивнула Кимира. - Твой прогресс и скорость наращивания Влияния поражают. Однако наш Тандем ты еще не превзошел.
        - Верно, - я тоже не стал спорить. - Даже призвав дракона, я не смогу справиться с вами. Я не сомневаюсь в том, что вы мне нужны. Более того, - я поочередно заглянул в глаза каждого из супругов. - Я доверяю вам настолько, что готов рассказать кое-что интересное о себе. О своей Индивидуальной Способности.
        - Слушаем, - проговорила волшебница. Ее взгляд моментально лишился привычных искорок озорства. Женщина прекрасно понимала всю серьезность момента.
        И я рассказал им все, что знал о своей чуйке. Также сообщил, что через несколько минут планирую повторить рассказ для Арнольда и Валерия.
        - Теперь вы понимаете, что у меня есть все основания полагать, что завтра в полночь я точно не умру? - усмехнулся.
        - Да уж… - ошарашенно протянула Кимира, - твои возможности действительно впечатляют… - несколько секунд она задумчиво кивала в такт каким-то своим мыслям. - Однако они не абсолютны. Ведь ты уже не раз оказывался в критических ситуациях.
        - Скорее Илья не до конца развил Способность, - подал голос до сих пор молчавший Горланд. - Она явно может стать сильнее, как и ее носитель.
        - И до тех пор, - с жаром выпалила его супруга, но тут же одернула себя, - ну или пока не закончится контракт, мы должны оберегать Илью!
        - Хватит, - спокойно попросил я, выставив вперед руки. - Я прекрасно знаю, почему вы так щепетильно относитесь к своей работе, - оба супруга нахмурились. Им не понравилось, куда я клоню. Ха, ошибаетесь ребята. Я хочу сказать вам нечто другое. - В том числе поэтому я и рассказал о своей Способности. Похоже, вы не осознали всю ее значительность, - Кимира широко распахнула глаза, материнское сердце обожгла искренняя надежда. Я не стал затягивать, подтвердив ее догадку. - Да, с помощью Индивидуальной способности я смогу вам помочь вылечить дочь.
        - Правда?! - вскочил на ноги потерявший самообладание Горланд. - Илья, если ты…
        - Тихо-тихо-тихо! - снова выставил перед собой руки, успокаивая мужчину. - Не стоит говорить то, о чем потом будешь жалеть.
        - Да… прости… - пробормотал он.
        - Так это правда?! - не выдержала его супруга.
        Тяжело вздохнув, я кивнул:
        - Да. Бывает, я умалчиваю о чем-то или лукавлю, но точно не сейчас. Едва услышав вашу историю, я спросил у своей чуйки, смогу ли я помочь вам? Ответ был положительным. Спросил, ускорит ли мое вмешательство выздоровление ваше дочери? Да. С тех пор время от времени я основательно трачу прану, пытаясь отыскать верный путь. Кое-что у меня получилось, правда, все еще есть над чем работать. Именно поэтому прошу вас не воспринимать меня, как очередного клиента. Вдруг после этого вашего контракта вам больше не придется работать телохранителями?
        Оба супруга глядели на меня, изумленно раскрыв рты. Затем Кимира звучно выругалась и, спрыгнув на пол, подлетела ко мне и крепко обняла. Горланд, к слову, против не был.
        - Но теперь тем более мы не можем позволить тебе лишний раз рисковать собой, - неуверенно проговорила волшебница. Да уж, странно видеть ее такой растерянной.
        Горланд подошел к жене сзади и обнял ее.
        - Позволь Илье делать то, что он посчитает нужным, - тихо проговорил мужчина и поднял на меня взгляд. Несколько секунд мы молча смотрели друг другу в глаза. Я видел немой вопрос, просьбу, надежду… Они доверяли мне раньше, но сейчас оба решили доверить мне куда больше. Ради будущего поставить на кон имя и незапятнанную честь профессиональных телохранителей. Если они сделали верную ставку, исполнится их самая заветная мечта. Если же ошиблись - клиент умрет, репутация будет безвозвратно потеряна (никто не в силах удержать распространение слухов), а вместе с ней и новые перспективные контракты.
        Я все это прекрасно понимал. И именно поэтому молча кивнул. Я позволю вам выиграть, мои друзья.
        - Хорошо! - неожиданно бодро произнесла Кимира и широко улыбнулась. - Так уж и быть, большой босс, мы перестанем контролировать каждый твой шаг. Но и ты давай… не помирай. Ни завтра… ни в ближайшие десятки лет.
        - Договорились, - усмехнулся я.
        Глава 5. Малгерский холм
        Я рассказал о своей чуйке Валерию и Арнольду. Связь Господина с его Стражами слишком крепка, чтобы не доверять им или сомневаться в их верности. Вампир и оборотень должны знать, на что я способен, так им будет гораздо спокойнее.
        А вечером в Куинзе гремел праздник - гулял весь город! Уж не знаю, как Лисанна умудрилась так быстро все организовать - дома, на Земле, к парадам начинают готовиться за несколько месяцев. Войско присягнувших владычице Края людей и гулей, к которому присоединились лучшие из наемников, гордо прошествовало по центральной улице. Всё выглядело почти как утром, только в этот раз мы с госпожой Милье не возглавляли колонну, а величественно лицезрели происходящее с деревянного помоста - того самого эшафота, где когда-то хотели казнить меня и Инси с ребятами.
        После парада здесь же, на главной площади, начался пир - под песни местных музыкантов народ жарил мясо под открытым небом и опустошал многочисленные винные бочки. Идиллия, одним словом.
        Естественно, при всем веселье владычица не забыла и о безопасности - патрули в городе и вокруг города были усилены, на расстоянии трех километров от Куинза во всех направлениях рыщут гули, неплохо видящие в темноте. Меры предосторожности явно нелишние, однако, положа руку на сердце, с уверенностью в девяносто девять процентов могу утверждать, что в ближайшие несколько часов на нас точно никто не нападет.
        Зачем, вообще, понадобилось это празднование? У меня был ответ, однако хотелось узнать, что сама Лисанна думает по этому поводу. Задал ей вопрос.
        - Ну… люди и гули должны насладиться победой. Почувствовать, что мы можем бороться с армией короля. И… - она замялась, а потом подняла слегка виноватый взгляд, - еще раз увидеть того, с чьим именем на устах они идут в бой. Ведь это же невероятно! Наш Бог среди нас!
        - Я не бог, а демон, - я усмехнулся.
        - Это условности, - пожала плечами гениальная правительница. Объяснять ей разницу между Старшими Расами я не стал.
        Зато с радостью пригласил на танец госпожу Милье, когда музыканты затянули лирическую мелодию. Удивительно, что в этом мире танцуют медляки схожие с оными на современной Земле.
        Кружась с Лисанной на эшафоте, я чувствовал горячее дыхание девушки на своей шее, а спиной ощущал сотни восхищенных взглядов горожан и горожанок. Поймал и явно недовольные взгляды - от девушки-оборотня и полугоблинши. Но отчего-то ни Адда, ни Рита так и не подошли ко мне во время праздника. Видимо, понимали политический подтекст мероприятия и нехотя отдали на этот вечер пальму первенства владычице Края.
        - Люди уже начинают расходиться, - тихо заметил я во время очередного танца.
        - Трудные дни. Все устали и хотят отдохнуть не только душой, но и телом, - ответила Лисанна.
        - Так может и нам отдохнуть телом? - шепнул ей на ухо, и девушка сбилась с шага. - Закончится песня, и незаметно свалим, а?
        Побег удался. Как и последующая ночь.
        ***
        После завтрака я с Дружиной отправился в путь. Большая часть моего отряда поглядывала на Господина с одобрением, а вот две пары глаз вновь смотрели с явным недовольством. Ни для кого из них не составило труда сложить вместе вечернее исчезновение демона Ильяриза и владычицы Края. Ну и, разумеется, сделать выводы.
        Однако я старался не думать о подобной ерунде. Никому никаких обещаний я не давал, и что там себе воображают девицы - только их проблемы. Я же рад был вновь оказаться с Лисанной.
        Прокручивая в голове блаженные образы прошедшей ночи, невольно вспомнил те славные времена, когда я впервые попал в Верлион и только-только познакомился с госпожой Милье, Инси и остальными. Никого (кроме Дрона) из тех двадцати разумных, что сейчас сопровождают меня, тогда я не знал. Только начинал осваивать новые, открывавшиеся передо мной силы и перспективы. Хоть тогда меня едва не сожгли на костре, жизнь была гораздо проще и легче. А ведь прошло всего-то месяца три, но все вокруг меня кардинально изменилось. Как и я сам…
        - О чем задумался, босс? - весело спросила Кимира. - Думаешь, какую дамочку следующей осчастливить? - позади послышались мужские смешки и женское фырканье. Волшебница обернулась и голосом суровой наставницы продекламировала: - Ну а чего вы хотели, девоньки? Положили глаз на того, в ком течет кровь Осевого аристократа, так и будьте готовы в лучшем случае к роли третьей жены. А то и просто наложницы. А не готовы, так обратите внимание на мужчин поприземистее, - она потянулась к ехавшему рядом с ней Горланду и игриво ткнула его локтем под ребро.
        Низким ее супруга уж точно назвать было нельзя, стало быть, «поприземистее» тут используется в каком-то извращенном варианте, относящемся не к росту, а к происхождению. Я бы обиделся на месте Горланда, но тот лишь наклонился к жене и что-то шепнул ей на ухо.
        - Да-да… - заворчала Кимира, окинув нас взглядом. - Никому не обижаться, признаюсь, слегка перегнула палку.
        Мы ехали неспешно. Когда до цели оставалось километра два, и солнце уже медленно клонилось к закату, я объявил последний привал. Расположившись на траве, достали из сумок хлеб, вяленое мясо да сыр и откупорили бурдюки с разбавленным вином.
        - Друзья, - немного утолив голод, я на правах лидера взял слово. - Благодарю вас за то, что во всем поддерживаете меня!
        - Хех, куда ж ты без нас, - усмехнулся Дрон, на которого тут же шикнула Рита.
        - К сожалению, сегодня мы не можем открыто сражаться бок о бок, - произнес я, мысленно добавив: «по крайней мере, не сразу». Заметил, как лица товарищей напряглись. Все они были в курсе плана дальнейших действий, и план этот ребятам не очень-то нравился. Приятно, что так беспокоятся за мою жизнь и не желают отпускать в одиночку. - Но вам не стоит переживать, - набрав в грудь побольше воздуха, в очередной раз за день объявил я. - Слушайтесь Арнольда и Валерия, и все будет прекрасно, - я улыбнулся.
        - Смотри там всех не поубивай, оставь и нам кого-нибудь! - хмыкнул Андреас.
        - Эй! - прикрикнула на брата Адда, - в идеале нужно вообще избежать сражения.
        - Знаю-знаю, - пробурчал младший оборотень, - избежать… переждать… договориться! Тьфу! Куда проще, когда можно в открытую врагам кровь пустить!
        - Варвар, - хмыкнула Рита, задумчиво откинув прядь волос со лба, - но, как бы мне ни хотелось это признавать, в этом вопросе я поддерживаю тебя, мохнатый.
        Я толком не успел удивиться этому заявлению полугоблинши, как услышал негромкое, но крайне выразительное рычание. Повернулся на звук и увидел трансформировавшегося Арнольда. Однако через секунду он вновь принял человеческий облик.
        - Лишние разговоры ни к чему, - сухо сказал Страж своим Дружинникам.
        Еще несколько минут посидели все вместе, потом народ, покончив с полевым ужином, начал разбредаться, чтобы размять кости после целого дня в седле.
        - Илья, - почувствовал на запястье теплые цепкие пальцы и услышал голос Риты, - на секундочку.
        Мы отошли в сторонку, девушка заглянула мне в глаза и хитро прищурилась.
        - У нас мало времени, верно? - уточнила она, я молча кивнул. - Тогда по делу. Не вздумай сегодня помирать, ладно?
        - Ну раз уж ты просишь, - усмехнулся я.
        - Вот и славно, - кивнула Оглоблина. - А то так и останешься в подвешенном состоянии. А я, между прочим, верю, что тебе по силам получить свой собственный герб аристократа, - проговорила она и замолчала, ожидая моей реакции.
        - Откуда такие мысли? - спросил я.
        - Да так… - она вновь небрежно откинула упрямую прядь волос. - Слова Кимиры натолкнули. Кстати, для справки. Меня вполне устроит статус третьей жены, - она игриво улыбнулась, послала воздушный поцелуй и убежала, оставив меня в полнейшем недоумении.
        Не успел я толком прийти в себя, как рядом возникла Адда. Да что ж такое-то?..
        - Илья… - тихо проговорила она, не решаясь поднять глаза. - Ты это… будь осторожен, ладно?
        - Мы же вчера все решили? - устало выдохнул я.
        - Да, я понимаю, но…
        - Хватит, Адда, - строго произнес я. Почему-то глядя на эту девушку я испытал неловкость и даже стыд за свою ночь с Лисанной. Эти чувства меня злили. - Мы уже все решили, - проговорил еще тверже. - Прекрати. Я не маленький.
        Развернувшись на пятках, зашагал к Арнольду, косившегося в нашу сторону.
        - Илья, я поговорю с… - начал было оборотень, но я жестом оборвал его. Выдохнул и окончательно взял себя в руки.
        - Оставим пока эту тему. Пришло время мне выдвигаться. Вы же действуйте согласно плану, - я протянул руку своему Стражу.
        - Понял. Будь осторожен, - отрывисто проговорил он, крепко сжав мою кисть.
        Попрощавшись с ребятами и в очередной раз выслушав пожелания удачи, я вскочил на лошадь и поскакал к Малгерскому холму.
        Точно корабль, рассекая бескрайние злаковые моря, я поймал себя на мысли, что давно не чувствовал такой свободы. Впервые за долгое время я один. Без нянек Кимиры и Горланда, без Стражей, без остальных верных товарищей, без жаждущих прибрать меня к своими прелестным ручкам Риты и Адды.
        И есть в этом одиночестве особый шарм.
        Конечно, злоупотреблять им явно не стоит, но как же приятно порой его испытать…
        Раз за разом прокручивая в голове эту мысль, ненамеренно возвращался к двум красавицам-Дружинницам. Да уж, с этой парочкой явно придется что-то делать. Может отослать их на Землю?
        С другой стороны, зачем? Что плохого в их особом внимании? Отчасти оно мне даже льстит. Чешет мужское… или даже демонское самолюбие. Стоит оставить все как есть?
        Или все-таки открытым текстом послать обеих?
        Но зачем? Только из-за того, что конкретно сейчас мне некогда уделять им время? Или потому что не стоит заводить отношения с Дружинницами? Так все же вывести их из Дружины?
        К черту! Сейчас явно не до этого. Посмотрим, к чему приведут наши странные отношения. Я уважаю обеих девушек и тупо использовать их не собираюсь. А дальше посмотрим…
        Да, пора сосредоточится на деле, а то мой мозг будто старается увильнуть от тяжелой работы, подсовывая ненужные в текущей ситуации мысли. А ведь впереди действительно опасная встреча. На кону минимум две жизни - моя и Инси.
        Почти стемнело. Впереди показался возвышающийся над лесом холм. Я доберусь до места раньше назначенного времени, но это абсолютно не гарантирует того, что я обязательно прибуду первым.
        Что меня ждет? Посланники местного Владетеля явно потребуют меч. Интересно, что еще им может понадобиться? Моя жизнь? Банально. Признание поражения войск Лисанны и массовые клятвы гулей да примкнувших к госпоже Милье людей Мадтеону Вязию? Или, точнее, «Создателю» - ведь именно под этим именем жители Голлеи знают его?
        Да, такой вариант очень даже возможен. И быть может, я бы согласился на него: увел бы свою Дружину да попросил бы Лисанну прекратить борьбу и сдаться… Это было бы разумно. Вот только госпожа Милье вряд ли пошла бы на такой шаг и билась бы до конца. И без моей поддержки, скорей всего, проиграла бы. А я не хочу, чтобы Лисанна и гули погибли.
        И уж конечно, я не желаю никому отдавать свою катану.
        Так что капитуляция - не наш метод.
        Лошадь неохотно поднималась на высокий холм, продираясь через густую траву. Сперва я хотел оставить ее внизу, но решил, что не пристало Ильяризу топать на своих двоих. Будет очень неприятно, если противники явятся на лошадях и будут возвышаться надо мной. Нужно вести переговоры на равных. Минимум на равных.
        Попав на плоскую вершину, я понял, что, почти как и всегда, оказался прав. Метрах в тридцати от меня расположились восемь всадников, стерегущих запряженную гнедым тяжеловозом тюремною телегу.
        - Господин… - еле слышно прошептала Инси, прильнув к металлическим прутьям и впившись в меня преданным взглядам. По ее грязным щекам в ссадинах потекли слезы.
        Я гневно сжал зубы. Мой первый Страж выглядела совсем исхудалой и измученной: алая коса растрепана, артефактный балахон превратился в тряпку, сквозь разорванную ткань куртки и штанов виднеются синяки с кровоподтеками. Бедняжка…
        - Не переживай, милая, - как можно теплее произнес я, продолжая двигаться в сторону всадников, - скоро твои мучения закончатся.
        - В приличном обществе, Ильяриз, принято здороваться со всеми присутствующими, прежде чем начинать беседу, - проговорил невысокий мужчина, направивший своего вороного жеребца мне навстречу. От «массовки» оторвались еще две фигуры - вчерашняя Наставник-посыльная и широкоплечий мужчина с утонченным холодным лицом и блестящими черными волосами. Сопровождающие держались на полкорпуса позади своего лидера.
        Мы остановились напротив друг друга, когда между нами осталось не больше пяти метров. С такого расстояния я мог почувствовать уровень праны этих разумных. Что ж… Девушка-Наставник явно слабейшая вершина треугольника. А еще единственный человек среди них.
        Только услышав имя того, кто отправил мне письмо с предложением встречи, Кимира, Горланд и Рита предположили, что Гвягз Рюпин скорей всего гоблин. Потом моя телохранитель объяснила мне, как определить, использует ли разумный кольцо-хуманизатор. Для Учителя это, оказывается, не составляет особых проблем - достаточно лишь подойти поближе и попытаться прочувствовать прану собеседника. Обычно она движется естественным образом, у тех же, кто нацепил кольцо, потоки энергии слегка смещены. Я не вижу этого, но ощущаю слабое постороннее вмешательство в потоки праны Гвягза и черноволосого «мужика с обложки».
        - Приветствую тебя, Ильяриз, - продолжил говорить гоблин.
        - Здравствуйте, - хмуро ответил я.
        - Прежде чем начать, хотел бы отметить, что твоего Стража никто не пытал и не мучал, как ты, скорей всего, подумал. Она достойно сражалась и была ранена в бою. Серьезные раны Герда, мой целитель, - он махнул рукой в сторону светловолосой девушки, вместе с пятью Дружинниками оставшейся возле повозки, - закрыла, но после этого твой Страж пришла в себя и самыми бранными словами, от которых смутились даже гномы, обругала Герду. Жизни твоего Стража ничего не угрожало, и мы не стали исцелять ее насильно. Правда, мелкие ссадины самостоятельно зажить не успели. Сам понимаешь, в целях безопасности мы были вынуждены заблокировать твоему Стражу прану.
        Самое удивительное, что я верю гоблину. От Инси вполне можно было ожидать подобной выходки. Вон, теперь, перестав лить слезы, она стоит, гордо задрав голову, и с презрением смотрит на врагов. А глядя на худобу волшебницы, можно предположить, что отказывалась она не только от услуг целителей, но и от еды.
        - Что ж… - протянул я, - благодарю за разъяснения.
        Говорить спасибо за то, что подлатали моего Стража, я не стал. Глупо это. Не могу быть уверенным, что двигала гоблином именно воинская честь. Скорей уж нужно было держать предмет переговоров в удобоваримом состоянии. Ибо кто знает, что бы я учудил, если бы Инси сейчас была при смерти.
        - Не стоит, - Гвягз одарил меня равнодушной улыбкой. - Раз уж с этим мы разобрались, перейдем к основному вопросу, - гоблин взял паузу, склонил голову набок и приоткрыл рот, с интересом уставившись на меня. Гвягз располагался чуть ниже относительно меня и смотрел снизу вверх, что придавало еще большую комичность его образу.
        Но мне было не до смеха.
        - Слушаю, - произнес я.
        Гоблин вновь выпрямил шею и проговорил:
        - Я уже писал, что ты оскорбил Мадтеона Вязия - главу нашего клана и Владетеля этой части Верлиона. И единственный способ искупить свою вину для тебя - перед своими воинами признать свою слабость, воздать хвалу Создателю и вспороть себе брюхо, предварительно отдав нам меч с драконом. В таком случае, если твои Стражи откажутся от мести, мы пощадим их. Более того, может быть, даже предложим новую работу.
        Гвягз всем своим видом и голосом насмехался надо мной. А ведь сперва мне показалось, что имею дело с утонченным аристократом. Но теперь действительно вижу гоблина, пусть внешне и выглядящего как человек. Есть что-то общее между главой рода Рюпин и другим моим знакомым зеленокожим - Оглоблиным.
        Однако я не позволил эмоциям вмешиваться в переговоры. Как можно равнодушнее ответил:
        - Извините, но такой вариант мне не подходит.
        Гвягз Рюпин театрально вздохнул и покачал круглой головой:
        - Жаль. Было бы очень эффектно.
        - Не спорю, - отозвался я. - Есть другие варианты? Что вы хотите за Инси?
        - Твой меч, - спокойно произнес гоблин. И почему я не удивлен…
        - Где гарантии того, что, отдав вам меч, я получу своего Стража и возможность спокойно вернутся в Куинз?
        - Нет гарантий, - усмехнулся Гвягз. - Почему я должен что-то подобное тебе гарантировать? Ты же не думаешь, что лишь одним артефактом сможешь купить себе и своей Дружине право творить непотребства в землях Господина Вязия?
        Меня начинала откровенно раздражать складывающаяся ситуация. Чего хочет этот мелкий уродец? Наслаждается своим превосходством в численности и силе? Или все-таки пытается расшатать меня, прежде чем озвучить свои настоящие требования в полном объеме? Ведь слова про публичное харакири, судя по его реакции, явный бред. Или нет?
        - Господин Рюпин, - холодно произнес я, - давайте не будем ходить вокруг да около. Мне не хотелось бы продолжать играть с вами в угадайку.
        Гоблин расплылся в довольной улыбке:
        - Мне нравится твой подход, безродный демон. Однако про меч я не врал. Сперва отдай мне его, а затем поговорим, - он требовательно протянул руку. Я медленно перевел взгляд с аристократа на двух его сопровождающих, посмотрел на остальную группу поддержки, готовую сорваться с места и вцепиться мне в глотку по первому требованию, повернулся к Инси. Волшебница виновато потупила взор. Думает, из-за нее я попал в неприятности и теперь вынужден вести переговоры с такими мерзкими типами? Хах… Наивная.
        Я материализовал портупею и достал катану в черных лакированных ножнах, на которых красовался серебристый дракон.
        - Нет, Господин! Пожалуйста, не надо! - выпалила Страж, схватилась за металлические прутья и начала раскачивать телегу. Однако почти сразу Инси отпустила их, обмякла и бухнулась на пол своей передвижной темницы. Спустя секунду приподнялась на локтях, обессиленно уставилась на меня. Я улыбнулся ей и подъехал к гоблину.
        - Отпустите моего Стража и получите катану, - проговорил я, глядя в карие глаза Гвягза.
        На несколько секунд тот задумался, а затем размашисто кивнул, едва сам себя не ударив подбородком в грудь:
        - Идет. Но ты должен лучше нас понимать, что, если мы выпустим девушку, она никуда не уйдет. Даже если ты ей прикажешь это сделать.
        - Верно, - нехотя согласился я.
        - Поэтому Герда погрузит ее в сон, прежде чем вытащить из клетки. А после мы оставим ее здесь, на холме. Вскоре твой Страж придет в себя. Уверен, найти дорогу к Куинзу она сможет.
        Я позволил себе поморщиться, продемонстрировав гоблину все, что думаю о его предложении. Даже если они действительно оставят Инси здесь, судя по его словам, для меня не предусмотрена возможность вернуться к остальным вместе с волшебницей. Какая участь в его планах уготовлена мне? И где гарантии того, что девушку действительно освободят, если я решу плясать под их дудку?
        - Даю слово Осевого аристократа, - неожиданно голос гоблина прозвучал величественно, словно раскат майского грома. - Если я велю выпустить твоего Стража, ни я, ни мои люди не станут препятствовать ее возвращению в Куинз.
        - Согласен, - тихо ответил я, понимая, что какое бы впечатление ни производил Гвягз, такие обещания впустую не раздают.
        Обернувшись через плечо, гоблин небрежно махнул рукой. Кивнув, целительница, передала поводья своей лошади щуплому пареньку в очках, спрыгнула на землю и подошла к телеге. Остановившись напротив Инси, девушка взмахнула рукой. Мой первый Страж закатила глаза и плавно завалилась на спину. В голове мелькнула мысль, что, если бы не прутья клетки, явно блокирующие прану тех, кто находится внутри вряд ли бы эта Герда так легко смогла вырубить бы одаренного.
        С лошади спрыгнул еще один Дружинник гоблина - крепкий, похожий на богатыря мужик и, отперев замок, без видимых усилий поднял Инси на руки. Отнеся девушку чуть в сторону, аккуратно уложил ее на траву.
        - Меч, - снова требовательно протянул руку Осевой аристократ. Тяжело вздохнув, я кивнул и передал ему катану.
        - Ну? Теперь мы продолжим обсуждение? - бросил я. - Или я могу идти?
        Гоблин ответил не сразу. Не скрывая наслаждения, он вертел в руках катану. Попробовал на ощупь гладкость лакированных ножен, сжал рукоять и обнажил клинок.
        - Хороший меч, - причмокнув, произнес он.
        - Ну еще бы, - я хмыкнул.
        Гвягз небрежно взмахнул катаной и подбросил ее в воздух. Меч эффектно закрутился, начал падать… гоблин ловко поймал его и снова взмахнул.
        - Да, меч мне определенно нравится, безродный демон Ильяриз. Но обманывать нехорошо. Думаешь, я не смогу определить подделку?
        Я сжал зубы, стараясь сохранить невозмутимость на лице. Ведь именно так я и думал. Когда перед отправкой в Верлион, мне пришла в голову гениальная идея приобрести у Такэдзо похожий клинок, чтоб в подобных ситуациях отдавать его вместо настоящего, я спрашивал у каждого в своем окружение - чувствуете ли разницу? Никто не чувствовал. Даже Наставник-вампир. Видимо, подобные способности доступны только тем, кто выше рангом. Черт… и что теперь делать?
        Бросил косой взгляд на бесчувственное тело Инси. Похоже, пора переходить к основной части моего плана.
        Глава 6. В гостях
        «Арнольд, пора!» - мысленно воззвал к своему Стражу и тут же получил отклик:
        «Понял!»
        Беззаботно улыбнувшись, посмотрел в лицо гоблину. Тот хмурил брови, прожигая меня взглядом. Гвягз Рюпин ждал ответа.
        - Честно говоря, да, - пожал плечами я. Нужно тянуть время. - Признаюсь, даже мой знакомый Наставник не смог почувствовать разницы. Точнее, и эту катану, - я кивнул на обнаженный клинок в руках моего собеседника, - и меч, в котором запечатан дракон, в энергетическом плане он воспринимал совершенно одинаково.
        - Не удивлен, - спокойно сказал гоблин. - Но я Мастер, и мне доступно больше, чем Наставникам. Тебе полезно будет узнать, что достигшие этого ранга чувствуют больше, чем просто потоки энергии. Дыхание, если тебе угодно. Ну или суть… Верно, что запечатанный дракон не испускает прану. Меч, в котором он заточен, когда его не используют, обладает точно такой же энергетикой, как и любое другое аналогичное оружие. Но это вовсе не значит, что и сути их схожи.
        - Понятно, - кивнул я, - разные параметры сравнения.
        - Можно и так сказать, - хмыкнул Гвягз и хитро прищурился. - Так, где артефакт?
        - Похоже, летит сюда, Господин, - один из Дружинников гоблина - щуплый паренек в очках, напряженно поднял голову, всматриваясь в звездное небо, затем опустил взгляд, задумался и добавил: - Два Стража, восемнадцать разумных и неведомое существо. Неведомое, хм… кажется, Наставник. Передвигается по воздуху, на нем три Учителя и Ветеран.
        Гвягз удивленно захлопал глазами поочередно глядя то на меня, то на своего сенсора.
        - Хех… Летит дракон, верно? - гоблин решил снова удостоить мою скромную персону всем своим вниманием. - Да нет… не может быть… или может?
        - Господин, они уже близко, - вновь заговорил сенсор. - Угрозы не представляют, но рекомендовал бы все же приготовиться к бою.
        - Не ворчи, Кловис, - усмехнулся гоблин, продолжая пристально разглядывать меня.
        Что он, черт подери, задумал? Да, они сильнее, но нас больше и у нас не стоит задачи победить в бою. Нам нужно лишь навязать этот самый бой, покуражиться и сбежать.
        - Ильяриз, - вновь нарушил тишину Гвягз. - Ну к чему тебе терять две дружины, а? Ты же неглупый парень. Определенно неглупый. Так что понимаешь - вам не одолеть всех нас. Уверен, ты на это и не рассчитываешь. Тебе нужно сделать ноги. Но не надейся, что сможешь достичь столь невероятной цели. А даже если случится чудо, и у вас получится удрать, потеряв при этом минимум половину бойцов, что ты будешь делать дальше? Запрешься в Куинзе? И ты полагаешь, я с Дружиной и местными солдатами не смогу смести этот городишко? - гоблин уже давно перестал усмехаться и говорил предельно серьезно.
        - И что же вы предлагаете? - спросил я, когда в небе позади меня уже слышались хлопки могучих крыльев.
        - Идем со мной, - быстро произнес гоблин. - Мы оставим твоего Стража здесь, и остальные твои Дружинники заберут ее. Ты же встретишься с главой нашего клана. Ему есть, что сказать тебе лично. Решай быстрее. Это твой шанс избежать бойни между нашими Дружинами.
        Он даже не просит взять с собой настоящий меч? Действительно ли можно ему доверить? Правда ли Мадтеон Вязий желает говорить со мной?
        Слишком много вопросов и, не обладай бы я, своей прекрасной Индивидуальной способностью вряд ли бы сумел в кратчайшие сроки сделать правильный выбор.
        Однако чуйка со мной.
        - Идет, - сухо ответил я.
        «Арнольд, подождите минутку, ситуация немного изменилась» - на всякий случай попросил я, а то не хватало еще, чтоб Дружинники, не разобравшись, атаковали бы в спину отряд гоблина или того хуже, залетели бы в его портал.
        Между тем Гвягз расплылся в торжествующей улыбке, а рядом с ним появилась громадная жаба размером с теленка. Вспомнилось, что именно это животное изображено на гербовой печати гоблина.
        Между тем фамильяр начал водить в воздухе трехпалыми лапами, открывая портал.
        - Драэвель, - обратился Гвягз к своему темноволосому спутнику. Тот кивнул, спрыгнул с лошади и скрылся в жидком серебре портала. За ним, получив точно такой же приказ от Господина, последовала девушка-Наставник. Гоблин повернулся ко мне. - Милости просим, - указал он на серебристый овал. - И это не забудь. Нам чужого не нужно, - он протянул катану.
        Забрав меч, я сунул его в кольцо портупеи и спрыгнул с лошади. Почувствовал шевеление в кармане куртке. Мой фамильяр тоже отправляется со мной. Что ж, тем лучше.
        «Не беспокойтесь. Я скоро вернусь» - сообщил Арнольду и бесстрашно шагнул в вязкую жижу портала.
        И тут же оказался в прекрасном саду - под ногами мозаичный пол, перед глазами золотой фонтан, по бокам от которого кивают головками разноцветные цветы в окружении декоративных зеленых кустиков и деревьев. Светит солнце, заливисто щебечут птицы…
        И с десяток странных существ, облаченных в плотные лазоревые кафтаны с переливающимися узорами и вооруженные алебардами, злобно пялятся на меня своими неестественно синими, как небо над головой, глазами. Строением тела они ничем не отличались от человека, разве что на лбу небольшие рожки да кровавые порезы (или, лучше сказать, желобки), тянущиеся от лба через веки до подбородка. У женщин по три с каждой стороны лица, а у мужчин по два. Кожа у всех желтовата, но оттенки немного различаются, а вот волосы совсем неестественных цветов - бирюзовые, розовые или кислотно-желтые.
        - Первый раз видишь отшельников? - шепнул мне на ухо только что появившийся Гвягз. - Рот-то прикрой. Невежливо так пялиться. Да и Господину Вязию это явно не понравится.
        «Илья, о чем ты? Мы скоро будем!» - мелькнул в голове голос Арнольда (если чужую мысль уместно называть «голосом»).
        Остальные Дружинники Гвягза тоже перенеслись сюда, и серебристый овал портала, соединивший этот красивый солнечный сад с полуночным Малгерским холмом, растворился в воздухе. Уверен, там, в двадцати километрах от Куинза, где осталось лишь бесчувственное тело моего первого Стража и изумленные лошади, случилось то же самое.
        «Давайте. Заберите Инси, она на холме без сознания. Ну и коняшек можете взять. Обо мне не беспокойтесь, со мной все в порядке. Спонтанные переговоры с главой клана Вязий. Возвращайтесь в Куинз. Конец связи», - отчеканил я, размышляя о том, что вся подготовка, по сути, оказалась напрасной. Мой финт с мечом провалился. Моя напитка Кэррилэра собственной кровью и ёки тоже была бессмысленной. С другой стороны, надеюсь, дракон порадовался - не каждый день его кормят, не говоря уже о том, насколько редко представителю Древней Расы выпадает шанс воплоти явиться в мир и полетать под ночным небом.
        Да уж, пожалуй, остановлюсь на мысли, что я сделал все, что мог в данной ситуации. Готовился к худшему варианту, но его удалось избежать. Вряд ли меня бы притащили в другой мир (я нахожусь сейчас явно не в Верлионе), чтобы просто убить. Дружина Гвягза легко бы расправилась со мной и на Малгерском Холме. Кроме того, гоблин с компанией даже не стали дожидаться моих ребят, чтобы скрутить дракона…
        - Господин Рюпин, - послышался позади хрипловатый голос. Развернувшись, я увидел лазурноволосого отшельника в черном кафтане, украшенным золотым орнаментом. Из-за глубоких морщин на лице он казался заметно старше своих сородичей. Я чувствовал бушующую внутри это мужчины энергию, и объем его праны превосходил запасы Гвягза. Неужели передо мной Грандмастер? А ведь окружающие нас отшельники с алебардами в основном Ветераны (из десяти лишь одни Учитель).
        - Приветствую тебя, Дарелион, - кивнул гоблин, приняв свой истинный облик. Зеленокожий ушастый коротышка едва ли доставал макушкой до пупа своего собеседника. К слову, двое Дружинников Рюпина тоже сняли хуманизаторы. Черноволосый красавец Мастер Драэвель оказался эльфом, а вот крепкий мужик, переносивший Инси на руках, скинув заимствованную человеческую личину, обернулся могучим орком. Эльф и орк… не лучшие воспоминания у меня связаны со схожей парочкой.
        - Прошу, пройдемте в дом, - пожилой отшельник жестом предложил нам следовать за ним.
        Сверившись со своей чуйкой, я решил, что наш сопровождающий - один из Стражей Мадтеона Вязия. И судя по всему, сейчас он выполняет функции дворецкого. Не слишком ли мелко для Стража? Или я в чем-то ошибаюсь?
        Мы прошли мимо огромных деревянных беседок, каждая из которых была размером с четырехкомнатную квартиру. Изящная архитектура лесного лагеря гулей, созданного Инси, меркла рядом с этими беседками - исполинские образцы волшебного зодчества, казалось, состояли из сплетенных нижних ветвей вековых разлапистых сосен, густым лесом окружавших подъездную дорожку, ведущую к гигантскому трехэтажному особняку.
        А вот сама резиденция Вязия не выглядела как чудесное произведение экостиля, скорее наоборот - монументальная, облицованная мрамором, украшенная барельефами и тремя башенками. Ее можно было бы принять за дворец средневекового аристократа, если б не одно «но» - зеркальные окна, напоминающие земной пластик, вращающиеся зеленые глаза на черных ножках - местный аналог видеокамер, и, конечно же, каменные горгульи на крышах, вооруженные какими-то космическими бластерами. Что за дикая эклектика?
        - Кстати да, - усмехнулся Гвягз, как оказалось, все это время наблюдавший за выражением моего лица, - поздравляю с прибытием в Руарк-Порк. Полагаю, ты здесь впервые, Ильяриз.
        - Это так заметно? - хмыкнул я.
        - Ну еще бы! Судя по твоей роже, ты мало знаешь о Вечном Городе. Хех, это единственное место во всей Оси, где спокойно можно использовать достижения любого из миров. Ты легко сможешь встретить здесь на одном перекрестке повозку-пранокат, генномодифицированную лошадь и, скажем, семейный звездолет.
        - А в других мирах? - спросил я и тут же пояснил свой вопрос. - Вот вы же Осевой Аристократ? Разве вы не можете рассекать по Верлиону на хм… семейном звездолете?
        - Лично я - могу, - важно кивнул гоблин. - Как и члены моей Дружины. Однако передавать звездолет местным жителям - это нарушение закона. Как и оборудование форта или даже собственного имения плазменными пушками, - возможно, на моем лице легко читалось недоумение, так как Гвягз решил объяснить. - Короче говоря, использовать самим средства передвижения и оружие, условно в полевых условиях, можно. А вот оснащать свое жилище или уж тем более дома местных жителей теми техническими достижениями, каких нет в конкретном мире - запрещено. Нельзя соорудить ветряную электростанцию в мире, где еще даже порох не изобрели. Однако, - он широко улыбнулся, - не думаю, что такого закоренелого преступника, как ты, это остановит.
        Я смерил коротышку взглядом. Забавный малый. Интересно, такая непринужденность в общении - это особенность расы? Все-таки от Осевого аристократа ожидаешь немного другого. Хотя, честно говоря, это «другое» иногда проскальзывает в манерах гоблина. Что за дикая эклектика…
        На широком (метров двадцать) радиусном крыльце, склонив голову, «свиньей» стояли пятнадцать эльфов. Во главе мужчина с короткой стрижкой в расшитой серебряными нитками ливрее. За ним шестеро юношей в темных ливреях попроще. Дальше шли эльфийки в длинных черных платьях и белых кружевных передничках.
        - Баэльдаар, - обратился пожилой отшельник к центральному эльфу, - размести наших гостей.
        - Слушаюсь, Господин Дарелион, - с достоинством поклонился его собеседник.
        - Особое внимание, - продолжил наш сопровождающий, - удели Господину Ильяризу, - кивок в мою сторону. - Ему предстоит аудиенция с Господином Вязием.
        - Понял, Господин Дарелион.
        Памятуя о том, как легко Гвягз читал мои эмоции, я старался сохранять невозмутимое выражение лица. У меня вроде бы получалось, однако делать это было неимоверно трудно.
        Да, на Земле мне довелось посетить не один музей, в том числе музеи-дворцы, музеи-усадьбы, замки… был я и в особняке мэра Куинза в Верлионе… Но все это ни в какое сравнение не идет с домом Осевого аристократа здесь, в Руарк-Порке. И дело даже не в неимоверно высоких потолках или других архитектурных особенностях местного ампира. Все та же абсурдная эклектика сводит с ума. Половину здоровенного холла, в котором можно было спокойно играть в футбол, занимали извивающиеся растения-щупальца и гигантские (размером с человека) цветки-кувшинки. Напротив этих зарослей стояли четырехрукие воители с бластерами, отлитые из чистого золота, чуть дальше мраморные статуи каких-то гоплитов, на стенах же висели старые ковры и классические натюрморты, сменяющиеся объемными голограммами, зациклено прокручивающими сцены сражений разных эпох.
        Едва мы зашли, автоматически включился свет. Кроме того, мозаика пола периодически меняла рисунок.
        Идем дальше - вдоль стен холла располагались две широкие роскошные лестницы с перилами, оплетенными лианами. Стоило лишь ступить на первую ступень, и мы поехали вверх. Эта красота неожиданно оказалась эскалатором.
        Под гостевые комнаты в особняке было определено целое крыло второго этажа. Эта зона делилась на двое: дальняя часть для «постояльцев» - членов клана и их Стражей, ближняя к лестнице - для всех остальных. Именно там, в одной из комнат, меня поселили.
        Что ж, номер класса люкс. Ну или близко к этому.
        - Я наберу воду, Господин, - сообщила эльфийка-горничная.
        - А я подберу наряд, - спокойно произнес эльф-лакей, не спеша зашагав к гардеробной. - Если что-то понадобиться, дайте знать.
        Я плюхнулся на кожаный диван, с интересом оглядывая хоромы. В отличие от коридоров и холла, особых безумств здесь не наблюдалось. Качественное земное евро с небольшими нюансами вроде светильников, каркасом которым служили живые зеленые лианы, или огромного экрана вполовину стены, обрамленного цветущей лозой.
        Выделенная мне пара помощников вызывала разрыв шаблона: высокомерные и надменные эльфы - слуги, готовые покорно выполнять грязную работу и отвечать практически на любые вопросы гостя. Чем я и решил воспользоваться сполна.
        Уверен, приказ содействовать в ликвидации моей безграмотности они получили от вышестоящего руководства. Ванна, отдых, подбор наряда и повышение уровня образованности - все это подготовка к аудиенции с Мадтеоном Вязием. Опираясь на логику и чуйку, я пришел к выводу, что главе клана Вязий совершенно не хочется общаться с неотесанным бастардом. Что ж, немного обидно, но к черту детские чувства - из всего нужно извлекать выгоду.
        От эльфов-прислужников я узнал следующее: род Вязий - род отшельников. У главы рода четыре супруги и десять детей. Жены - потомственные Осевые аристократки: богиня, демонеса, отшельница и ангел - полный набор из представительниц Старших Рас.
        Я решил, что для меня важнее расширение кругозора, чем высокий авторитет в глазах прислуги, поэтому задал вопрос, который тем, кто хорошо знаком с миром Осевых аристократов, мог бы показаться глупым:
        - Не повлияет ли такое разнообразие супруг на чистоту крови у потомков. Или дети от отшельницы считаются старше в иерархии?
        Вопрос непраздный, мне действительно интересно, как рода сохраняют свою природу. Дело не столько в том, что я имею что-то против метисов, сколько в Старших Энергиях. По логике, род отшельников должен пытаться сохранить свою синки. Помню, давным-давно Инси рассказывала мне о наследственных проявлениях энергии предков, но сейчас хотелось бы разобрать на примере, раз есть такая возможность.
        Эльф-лакей на секунду позволил себе пренебрежительный взгляд в мою сторону, однако на вопрос ответил. Все дети в паре, состоящей из представителей Старших Рас, рождаются стопроцентными представителями расы отца. Иными словами, если папа демон, а мама - ангел, детеныш будет чистой воды демон. Но с другими расами иначе: Рита - ярчайший пример любви гоблина и людской женщины. В своей истинной форме она на голову выше папы (без кольца-хуманизатора) и на голову же ниже мамы.
        Но вернемся к Вязиям. В клане есть и другие роды отшельников. И все отшельники в клане - Осевые аристократы. Даже тот никчемный отряд, что встретил нас на портальной площадке. Это были собранные со всего клана «младшие сыны и дочери», несущие службу в доме главного рода. Как я понял, почетный караул нужен как для показухи, так и для того, чтобы дать возможность молодняку примелькаться перед первыми лицами клана. Кто знает, вдруг один из младшеньких сможет проявить себя, и получит свой собственный герб? Ну или хотя бы станет Стражем кого-нибудь из глав родов. Но это уже мои домыслы. Как и то, что моя судьба бастарда в чем-то даже приятнее, чем их.
        Кстати, встречавший нас пожилой отшельник Дарелион - как раз один из тех самых «младших детей». Оказывается, он дядя главы клана, но при этом действительно его Страж и, по сути, личный дворецкий, и ассистент. Нужно учитывать, что в особняке, в котором мы сейчас находимся, есть свой дворецкий - тот самый эльф Баэльдаар, управляющий всеми хозяйственными делами в отсутствие Господ. Но когда здесь останавливается Мадтеон Вязий или его старший сын Гердтеон, Баэльдаар передает пальму первенства их личным дворецким.
        Таким образом, Осевой аристократ - это необязательно свободолюбивый помещик. Он вполне может быть слугой первого круга другого аристократа. Интересно, тот же Дарелеон - член правящего рода, какую позицию он занимает в общей иерархии клана? Он находится ниже, чем глава обычного рода (например, Гвягз Рюпин) или равен ему? Скорее первый вариант.
        - Джакузи готова, Господин, - сообщила эльфийка, плавным взмахом руки приглашая меня пройти в ванную комнату.
        Девушка хотела помочь мне раздеться, но я попросил ее оставить меня одного. И так слишком много красоток вокруг меня вьется, чтобы еще с чужими служанками сближаться. Она понимающе кивнула и покорно удалилась. Я успел скинуть куртку и брюки, как дверь вновь отворилась.
        - Чего тебе? - удивленно спросил у эльфа-лакея.
        Курьезная ситуация - прислужники решили, раз я отказался от дамы, стало быть, предпочту помощника другого пола. Чуть ли не пинками выгнал недоумевающего остроухого. Похоже, плебеи, способные самостоятельно стянуть с себя трусы, никогда не гостили в этой аристократской обители.
        Я отогнал бесполезные мысли и позволил себе расслабиться. Приятно поплескаться в водице, дать отдохнуть мышцам, полежать, ни о чем не думая. Мой мозг и так постоянно работает в полную силу, пусть переведет дух.
        «Господин! Господин, вы меня слышите?!» - неожиданно зазвучал в голове слабый, но взволнованный голос.
        «Инси?» - уточнил я.
        «Да это я! - выпалила девушка. - Где вы, Господин? С вами все в порядке? Вы не ранены? Где вы?»
        - Успокойся, милая, - чтоб «мысль» казалась более нежной, я даже проговорил ее вслух. Лишь затем молча добавил:
        «Со мной все хорошо. Сейчас вот в джакузи купаюсь».
        «Джакузи? Что это?» - не поняла она.
        «Спроси у Арнольда. Ты же сейчас с моими Стражами и Дружиной?»
        «Да. Они так представились. Сказали, что вы приказали возвращаться в Куинз к остальным».
        «Все верно. Я приказал. Думаю, через несколько часов и я к вам присоединись. Только поговорю с Мадтеоном Вязием. Так что не переживай и оставайся с другими Стражами».
        «Я поняла, Господин. И… спасибо…»
        Она больше ничего не пыталась мне сказать, и я тоже не стал навязываться.
        Облачившись в бархатный банный халат, я вышел из ванной. Эльф-лакей обрадовал меня тем, что подобрал мне наряд, составленный из темно-синей рубашки с жабо, черных галифе и однобортного сюртука. На ноги же полагалось надеть высокие лакированные полусапожки. Слуга был уверен, что этот комплект мне прекрасно подойдет для предстоящей аудиенции с главой клана Вязий.
        Спорить я не стал. Пусть профессионалы делают то, что считают нужным. Благо и чуйка полностью разделяет мое мнение.
        Едва я об этом подумал, как эльф огорошил меня заявлением, что нужно уложить волосы и сделать мейкап. Ну что ж, аристократ должен быть прекрасен во всем? Как и его гости?
        - Ладно. Зови своих стилистов.
        Однако эльф справился собственными силами. К слову, заняло это у него совсем уж мало времени - не то что у некоторых женщин. Моя мама, например, суммарно несколько часов в неделю проводила в салонах красоты да перед зеркалом.
        Вспомнив о матушке, я погрустнел. Как там она? Дядя Гена говорил, что она под надежной защитой, однако последнее время сам Крокомот отчего-то не выходит на связь. В последний раз, когда мы виделись, он говорил, что у него мало времени - куда-то спешил, явно ввязавшись во что-то крупное.
        Я попытался узнать что-нибудь с помощью своей Индивидуальной способности. Чуйка говорит, что «правильным» будет не переживать ни о маме, ни о дяде Гене. Я всегда стараюсь следовать ее советам, какими бы сложными для исполнения они ни казались.
        - Вам не нравится? - в голосе эльфа-лакея прозвучала обида. Вот ведь творческая личность! Как искусно подобрал наряд, еще и все размеры идеально на глаз определил.
        Перестав хмуриться, я подмигнул своему отражению в зеркале и улыбнулся:
        - Нравится. Спасибо.
        На его лице появилась улыбка, и эльф благодарно поклонился.
        При полном параде я прождал практически час, однако пролетел он незаметно. Слуги, оставив мне обычный с виду колокольчик на случай какой-нибудь нужды, откланялись и закрыли за собой дверь. Местный аналог телевизора включался голосом - это мне объяснили заранее, тем же самым способом переключались каналы и регулировалась громкость.
        Забавно было посмотреть руарк-порский вариант «Пусть говорят» с участием существ, считающихся на Земле вымышленными. Родители здоровенной орчихи обвиняли молодого школьного учителя - гоблина в том, что тот домогался до их дочери. Выглядело это весьма нелепо - зеленошкурый мог бы пешком пройти у девицы между ног, а та, в свою очередь, одним взмахом бревнообразной ручищи могла бы снести ему голову. Среди публики нашлись как защитники коротышки, так и те, кто кричал, что «от гоблинов и не таких подлостей ждать можно!». Местный же Малахов - рыжебородый гном, то и дело смачивал глотку, прикладываясь к бутылке, и задавал юной героине программы каверзные вопросы.
        Тот еще цирк. Удивлен, что канал с подобным контентом подключен в доме Вязиев. Интересно, аристократы действительно такое смотрят или это для прислуги?
        Щелкая по каналам, несколько раз натыкался на здешние фильмы. Произведения голливудской толерантности, где в одной команде собирают огромного негра, шустрого азиата, умного индуса, сурового латиноамериканца и простого белого парня меркнут по сравнению с руак-порскими шедеврами. Очень непривычно смотреть сериал про поваров, где шеф - психованный оборотень, официантки - обворожительные эльфийки, администратор - гоблин в ливрее, а на кухне в лучших традициях земных фэнтези выясняют отношения орки и люди. Кстати, владелец всего это заведения - старый сморщенный и совершенно безэмоциональный вампир.
        Поразил меня и откровенный клип девчачьей группы, транслируемый при свете дня. У нас бы такое обозвали громким словом на букву «П» и запретили б показывать на федеральных каналах. Да и на большинстве кабельных… Однако, как бы то ни было, познавательно посмотреть на анатомическое разнообразие обнаженных рас. Больше других участниц группы мне понравилась эльфийка и человеческая девушка. Низенькие гоблинши, мускулистые орчихи и мохнатые гномки, конечно, тоже ничего, но я предпочитаю что-нибудь более традиционное.
        Сидя перед телевизором, я удивлялся не только расовому многообразию. На одном канале застал самый хвост новостного блока. Рассказывали, что неизвестный обезглавил наследника главы одного рода. Название рода, почему-то, не уточнили, однако упомянули, что подобное не в первый раз случается в Руарк-Порке за последнее время. СМИ говорят о сумасшедшем маньяке, похищающем головы аристократов.
        И это кажется мне странным. Чуйка подсказывает, что не все так просто. Нельзя такие кровавые убийства списывать на действия безумца. Я видел, как охраняется особняк Вязия - без колпака скрытности мимо караула да горгулий с бластерами незамеченным не пройти. Кроме того, все истыкано камерами, а внутри бродит Страж рангом Грандмастер. Слишком круто для сумасшедшего. Так кто же кошмарит Осевую знать?
        Задумавшись, я не сразу заметил, что дверь номера отворилась, и на пороге появился Дарелион:
        - Идемте, - сухо произнес отшельник. - Господин Вязий готов вас принять.
        Глава 7. Вязий
        Кивнув, я поднялся на ноги и подошел к Стражу Мадтеона. Тот молча развернулся и, держа спину прямо, гордо зашагал по коридору.
        Удивительно, что Дарелион лично сопровождает меня. Что не послал слуг или не взял с собой группу поддержки для солидности. Неужели мое представление об аристократах ошибочно? Я думал, они любят пустить пыль в глаза.
        Впереди послышался заливистый девичий смех. Подойдя к лестнице, мы увидели спускающуюся группу женщин и девушек, навскидку состоящую из двадцати пяти разумных. Отшельницы смешались с эльфийками и людьми (или, по крайней мере, с теми, кто выглядели как люди). Все как на подбор красавицы! Заметив нас, одни смущенно потупили глазки, другие же смотрели с интересом. Веселый щебет мгновенно стих.
        - Пропустим, нам наверх, - произнес мой сопровождающий, остановившись за несколько метров до лестницы.
        Когда дамы ступили на площадку второго этажа, красивая черноволосая женщина, почему-то облаченная в кимоно, сдержанно кивнула Дарелиону, затем на мгновенье и наши с ней глаза встретились. Я чувствовал уровень праны всех присутствующих дамочек, и могу с уверенностью заявить, что смотрящая сейчас на меня женщина третья по силе среди них. И, похоже, Наставник. Стало быть, либо чей-то Страж, либо та, кто обладает Влиянием, ведь без одного из этих двух условий только гениальные одаренные способны перерасти ранг Ветеран.
        Женщина в кимоно выпустила в меня импульс ёки. Не знаю, зачем она это сделала, но теперь я в курсе, что передо мной одна из жен здешнего Господина.
        - Мама! - еле слышно возмутилась идущая рядом с ней розововолосая отшельница в пурпурном кафтане. Каким бы направленным ни был импульс ёки, окружающие все равно чувствуют демоническую энергию. И мало кому она нравится.
        В голове мелькнули не самые благородные мысли - все-таки жена и дочь Вязия одним своим обворожительным видом могли бы свести с ума любого не страдающего ксенофобией, мужчину. А если со всей этой группой поддержки… Ух! Хорошо, когда есть природная красота и очарование, а также деньги, чтоб их поддерживать и подчеркивать.
        И все же интересно, среди двадцати пяти разумных только две входят в старшую семью? Остальные Стражи, фрейлины да прислуга? Или среди них есть и другие жены да дочери?
        - Идемте, - произнес Дарелион, когда дамы, продолжив спускаться, освободили нам лестничный пролет, ведущий на третий этаж. Мы встали на ступени, и те повезли нас наверх.
        Личный дворецкий главы клана был молчалив и горд. Неподвижно замерев на эскалаторе, он напоминал величественную носовую фигуру парусного корабля, в любую погоду возвышающуюся над бескрайним морем.
        Забавно, что мне пришел в голову именно этот образ - оказавшись в холле третьего этажа, я как раз и увидел двухметровую модель деревянного парусника, настолько детализированную, что можно было разглядеть ужас, застывший на лицах матросов. Напротив этой модели замер четырехметровый хм… корабль? Пожалуй, это именно морское судно, но выглядит оно уж больно футуристично - прямые линии, сияющее пластиковое покрытие, огромные инопланетные пушки и дроиды на верхней палубе.
        Свернув в правое крыло, мы остановились у ближайших двустворчатых дверей. Дарелион осторожно постучал.
        - Входи, - проговорил властный голос из комнаты. Страж распахнул двери и жестом предложил мне войти первым.
        Я ступил в просторное помещение и бегло огляделся по сторонам. Что можно сказать? Царствующий в доме стиль безумной эклектики соблюден и здесь: одна половина мебели сплетена из лиан, вторая половина сделана из лакированного дерева; над исполинским письменным столом висит голограмма рельефа какой-то местности, а на стенах несколько мониторов, оплетенных лозами (как в моем номере) и картины. Недалеко от рабочего стола разместился стенд с оружием, на нижних полках которого, ближе к полу, находилась архаика - пращи и дубины, выше мечи, луки, мушкеты, винтовки, автоматы, затем бластеры и, похоже, выключенные лазерные мечи и какие-то неподвижные металлические жуки. Под потолком же и вовсе что-то невообразимое - земные фантасты до такого еще не додумались.
        Хозяин кабинета - бирюзововолосый отшельник в лазоревом кафтане, расшитом золотыми узорами, бросил холодный взгляд на голограмму и резко махнул рукой, растворив в воздухе объемную карту. Поднял на меня неестественно синие глаза и недобро прищурился.
        - Приветствую вас, Господин Мадтеон Вязий, - на правах гостя я решил поздороваться первым. Все-таки прибыл я сюда не щеки раздувать, а договариваться, раз уж пригласили. Так что зачем забывать о правилах этикета?
        - Ты оскорбил меня, бастард. Оскорбил настолько сильно, что я имею полное право убить тебя и твоих близких во всех мирах, - отшельник говорил тихо и спокойно, но от его голоса у особо впечатлительных людей кровь могла бы застыть в жилах. У меня же сложилось впечатление, что он просто скрывает гнев. А может быть уже «перебесился». Как бы то ни было, оба варианта меня устраивают, ведь они говорят о том, что во мне заинтересованы и, скорей всего, предложат нечто стоящее.
        - Прошу меня простить, - я обозначил поклон. Ну а чего спорить? Так-то он прав - какой-то мелкий таракан (по меркам Осевой аристократии) приполз в чужое имение, начал таскать добро и гадить. Черт подери, Вязию стоит меня прихлопнуть, иначе другие дворяне будут на него косо смотреть. Я это понимаю, и оттого сам факт, что мы встретились для переговоров, кажется еще более невероятным.
        - Одних слов недостаточно, чтобы искупить твою вину, - процедил Вязий и на миг оскалился. Все-таки хочет разорвать меня на кусочки, вон, как глаза сверкают!
        - Что я должен сделать, чтобы уладить наши разногласия? - я все еще стоял возле двери, мне даже не предложили присесть. К слову, Дарелион, похоже, остался в коридоре, в кабинете я находился наедине с главой клана. Кто-то скажет, что столь высокопоставленное лицо, как Мадтеон, не должно подвергать себя опасности, оставаясь один на один со своим врагом? Ха, я прекрасно чувствую уровень праны сидящего передо мной существа. Он ни капли не уступает по уровню своему личному дворецкому, даже немного превосходит… Вряд ли Вязий Гуру, но Грандмастер уж точно. И размазать меня по паркету, если потребуется, ему не составит ровным счетом никакого труда. Между нами целая пропасть в уровне силы.
        - Что сделать? - повторил за мной Вязий и пренебрежительно хмыкнул. - А что ты можешь предложить?
        Я думал над этим вопросом с тех пор, как Гвягз Рюпин сообщил, что глава его клана хочет встретиться со мной. Что я могу им дать? Я слишком мало знаю о Вязиях, об их политике и положении дел. На подобные вопросы эльфы-прислужники мне не ответили. Приходится только гадать, да сверяться с чуйкой.
        Что я имею? Какими силами располагаю? Если брать все активы: я плюс Банка - это уже практически полноценный Наставник. Ведь именно за Наставника сенсор Гвягза принял полностью материализованного и напитанного моей кровью дракона. Да, чтобы поднять его на этот ранг мне нужно потратить кучу собственных сил, да и в таком случае в бою лично я стану практически бесполезным, но, даже не впадая в такую крайность, минимум на двух Учителей, думаю, мы с ним потянем. Далее: Прихрамывающий Тандем - это еще минимум два Учителя плюс Ветеран. Затем идут три моих Стража-Учителя и Инси, пока неизвестно, на каком ранге остановившаяся. Розу в расчет не беру, это небоевой Страж.
        Итого, если выдернуть с Земли Куприну, то смогу предоставить семь Учителей и группу поддержки в виде Дружинников. С одной стороны, впечатляет, с другой, мы бы не справились с отрядом Гвягза, схватившего Инси.
        Вот только Рюпин - глава Рода. ГЛАВА. А значит и большая часть Влияния его рода сосредоточенно именно в его руках. Отсюда и такая сила гоблина и его приближенных. Однако, уверен, наследник Гвягза уже не будет казаться столь впечатляющим. Не говоря о других аристократах - членах рода.
        Напрашивается весьма однозначный вывод: на уровне «первых лиц» мои силы меркнут, но далеко не всегда эти самые первые лица рвутся в бой, скорее наоборот. И в масштабах огромных армий одаренных они уже выглядят не так впечатляюще.
        И уже исходя из этой мысли, мои «семь Учителей» кажутся не таким уж и бесполезным мясом для Господина Вязия. Более того, сдается мне, многие мелкие аристократы не имеют такого Влияния, как я, и не могут позволить себе Стражей-Учителей. Не говоря уже о том, что среди свободных наемников редко встретишь кого-то сильнее Ветерана.
        - Полагаю, особого выбора у меня нет, Господин Вязий, - улыбнулся я. - Либо отдать жизнь, либо предложить вам свой меч, - произнес я, но тут же понял, что конкретно в моем случае эта пафосная фраза имеет двойное значение. Поэтому добавил: - В переносном смысле.
        - И ты думаешь, я нуждаюсь в услугах бастарда? - прорычал Вязий. Однако я уже понял, что он хочет сохранить лицо. Ведь если б я ему не был нужен, я б тут не стоял. И чуйка со мной полностью согласна.
        - Полагаю, что не нуждаетесь, - подыграл я ему. - Но, если у вас есть докучливый враг, на которого вам не хочется тратить время, я мог бы встретиться с ним и доходчиво объяснить, где он неправ.
        Вязий шевельнул желваками и резко выдохнул.
        - Садись, - велел он, указав на кресло с противоположной стороны стола. Я вновь обозначил поклон и занял предложенное место. - Я проверял тебя, - отрывисто произнес аристократ. - Ты не отдал меч по первому требованию Господину Рюпину. Более того, смог материализовать дракона на расстоянии. А еще до меня доходили некоторые слухи о твоем противостоянии с одним из детей Сарда Валакса. Поначалу я действительно хотел убить тебя, пристрелить как пса, посмевшего цапнуть хозяина за руку. Но решил пощадить. Будешь служить мне, - безапелляционно заявил он и снова прищурился, ожидая моей реакции.
        - Хотелось бы уточнить, Господин Вязий, - спокойно проговорил я, - служить в каком качестве? Вам, должно быть, известно, что стать Стражем или уж тем более Дружинником я не могу.
        Он хмыкнул и оскалился.
        - Вообще-то можешь, если разорвешь все свои Связи.
        От слов отшельника внутри все сжалось. Было очень трудно не начать тяжело дышать, не раскрыть изумленно глаза - сохранять полную невозмутимость на лице. Однако я уже поднаторел в актерской игре. Как бы ни холодело сердце, я казался полностью уверенным в себе.
        И все же, неужели он хочет лишить меня всего? Достойное наказание для врага - забрать последователей и сделать чуть ли не рядовым членом своей армии.
        Черт, он хочет, что б я стал Дружинником одного из его Стражей?
        Да нет, бред…
        - На мой взгляд, Господин Вязий, - заговорил я, - таким способом вы заметно меня ослабите, а значит сделаете менее ценным для вас.
        - Ты немного ошибаешься, бастард, - мотнул головой отшельник. - Возможно, без Стражей лично ты станешь чуть сильнее, но в целом ты прав. Поэтому я предлагаю тебе и твоим Дружинам пока только роль наемников. Поступите в подчинение к Господину Хульгуру, командующему войсками клана в Адритоне. Срок контракта два месяца с возможностью пролонгации. Также контракт закроется, если раньше объявят о завершении нашей миссии в Адритоне. На эти два месяца я нареку тебя Претендентом, чтоб тебе не докучали паладины Великой Инквизиции. Однако на большее не рассчитывай.
        Я ловил каждое его слово, однако понимал не все. Что еще за «Претендент»? Спросить? Или важно покивать?
        - Понял, - моя Индивидуальная способность подсказала выбрать второй вариант. - Могу я узнать, Господин Вязий, какая будет оплата за услуги наемников?
        Отшельник вновь оскалился, демонстрируя острые клыки.
        - Наглеешь, бастард?
        - Нет, Господин Вязий, - я отрицательно покачал головой, - просто обсуждаю контракт.
        - Оплатой будут те земли в Голлее, что уже захватили повстанцы, - проговорил он. Я в очередной раз убедился - слова Мадтеона заранее продуманы. Он знал от и до, что именно станет предлагать мне, и что требовать взамен. Подача же информации - смесь дипломатической игры и внутреннего гнева отшельника. Да, сто процентов, будь у его клана все в порядке, меня бы давно убили. Но раз уж мы сотрудничаем, он поступит по чести. К чему Осевому аристократу портить имидж и ради мелочи обманывать простолюдина? Свои же засмеют.
        Мне хочется так думать, так и подсказывает чуйка. Однако не слишком уверенно она это делает.
        - По праву Владетеля, - продолжал он, - я передам их тебе в аренду на год. Можешь собирать там ресурсы, накапливать Влияние. Решение о пролонгации приму по истечении срока аренды, исходя из твоего поведения. Короля Эдгейта я попрошу приостановить военные действия, но и повстанцы должны поумерить свой пыл. Мне не нужна эта бесполезная война.
        - Ну а что с гулями, которые будут бежать от рабства в Голлее в Край, Господин Вязий? - задал я очень неприятный вопрос.
        По сути, он позволяет мне «пастись» на его землях. Подчиненные Лисанны верят в меня, стало быть, и Влияние будет идти мне. «Пастбище» расширяться не будет, но все новые и новые «травы» захотят расти на нем. Гули не верят в Создателя (читай Вязия) и от них пользы ему нет, однако не поколеблет ли это веру в бога у обычных рабовладельцев в Голлее? И не захотят ли те вернуть свое добро?
        И снова война. А значит смерти, и вмести с ними естественное уменьшение количества верующих.
        - Король издаст указ, в котором назначит приемлемую цену за выкуп раба, - ответил Вязий. - Если ее оплатят владельцу, тот не посмеет удерживать гуля в рабстве. Но и твои повстанцы должны будут отказываться принимать беглецов. Только за выкуп. Это мое требование.
        Что ж, логично, вот и нашлось, чем Лисанна может заняться в ближайший год вместо войны - пусть взращивает хорошие отношения с другими государствами и развивает экономику, нужно же где-то деньги брать для выкупа рабов.
        Однако она готовилась к войне, заплатила за армию наемников. Что делать с ними? Уверен, возвращать золото из-за того, что их услуги не понадобились, «Крылья Востока» не станут. Но с другой стороны, кажется, у меня есть мысль, как их можно использовать.
        - Хорошо. Я вас понял, Господин Вязий.
        - Ну, раз ты услышал меня, бастард, можешь идти. Подпишешь с Господином Дарелионом бумаги и возвращайся в Куинз. Завтра тебе и твоим, - он скривился и усмехнулся, - Дружинникам откроют портал в Адритон. И помни, бастард, я слежу за тобой и за каждым твоим шагом. Не забывай об этом.
        ***
        - Юра! Ну что за дела, а? - возмущенно прикрикнул я, оглядываясь по сторонам.
        Хомяк поднялся на задние лапки и, запищав, развел передние в стороны, всем своим видом демонстрируя, что не понимает, почему на него ругаются.
        - Я просил тебя перенести нас на главную площадь Куинза, так? - я присел на корточки, чтобы заглянуть в его маленькие глазки-бусинки. - А ты куда перенес?
        Мы оказались на опушке леса, на той линии, где королевские войска несколько дней назад растянули свои наблюдательные посты, благополучно уничтоженные моей Дружиной. Не очень далеко до Куинза, но пройтись придется. - А ведь жаба Гвягза, например, - продолжил ворчать я, - умудрилась открыть точечный портал в портальную зону. Точечно, Юра, точечно!
        Мой фамильяр фыркнул и отвернулся. Ну что за создание…
        - Ладно, потопали уже.
        Светало, начинали чирикать птички, лицо обдувал свежий утренний ветерок - красота. Как будто бы и не было пару дней назад неподалеку кровавого сражения. Может, потому что ветер с другой стороны дует? Иначе в нос бил бы запах гари - гули собирали тела павших и сжигали. Не знаю, может, еще и не успели закончить? И, если взять левее, то увижу последствия нашей битвы?
        Проверять я не стал. Зачем? Что мне сейчас даст вид убитых мною же врагов? Нужно возвращаться в город.
        О, кажись, за мной идут?
        Едва вернувшись в Верлион, я мысленно связался с Арнольдом, сообщив, где меня искать. Может быть, аристократическая кровь время от времени просыпается? Иначе, чем объяснить то, что я не захотел возвращаться в одиночестве? Хотя себя я утешал мыслью, что Стражи все равно не спят, волнуясь о Господине, и будут рады броситься мне навстречу. Кстати, именно так и случилось - явились за мной не только две Дружины в полном составе, но и Инси, Лисанна с ближниками и небольшой конный отряд сопровождения.
        - Господин!!! - радостно закричала Инси во всю глотку. Припустив свою гнедую лошадку, она оторвалась от группы. Поравнявшись со мной, спешилась, бросила поводья, рванула вперед и нерешительно замерла в полуметре, опустив глаза. Да что ж такое-то? Госпожа Милье реагировала практически так же.
        Не желая разводить нюни, я шагнул к девушке и, крепко обняв ее, уверенно произнес:
        - Рад, что с тобой все в порядке. Не вини себя ни в чем. И можешь, как и раньше, обращаться ко мне на «ты». Хорошо? - положив ладони девушке на щеки, я отодвинул ее голову так, чтобы видеть глаза.
        - Угу, - пробурчала она - не очень удобно говорить в таком положении.
        - Вот и славно, - отпустив Инси, я зашагал навстречу остальным.
        «Я скучала по вам, Господин» - прозвучала в голове мысль моего Первого Стража.
        - Я тоже по тебе, - не оборачиваясь, ответил я вслух.
        Минут десять здоровался с ребятами, принимал поздравления, ловил улыбки дам. Затем мы наконец-то отправились в город.
        По прибытию я позавтракал и завалился спать, велев никому меня не беспокоить.
        Однако кое-кто решил, что может ослушаться приказ Великого Ильяриза, хоть и давала в свое время клятву. Эх, в результате стараниями Лисанны сон отложился на часок, по истечении которого довольная и усталая Госпожа Милье отправилась заниматься своими управленческими делами, а я же все-таки смог отдохнуть.
        Проснулся после трех часов дня, привел себя в порядок и за поздним обедом собрал в столовой своих Стражей, телохранителей и Лисанну с Генри. На предварительное совещание звать других ближников Госпожи Милье я не стал.
        - Если в двух словах пересказать результат моей встречи с Мадтеоном Вязием, - разрезая ножом кусок сочного мяса, начал я, - завтра в пять утра по местному времени мне нужно быть на площади Куинза с тремя полными Дружинами. Мы отправимся в мир под названием Адритон помогать клану Вязия исполнить волю Вечного Короля.
        На несколько секунд в столовой замерла звенящая тишина. Неуверен, что все присутствующие поняли каждое мое слово - на лицах Генри и Лисанны отпечаталось явное недоумение, с любопытством глядят на меня и остальные.
        Первой заговорила Инси. С присущей ей импульсивностью девушка вскочила на ноги и оперлась обеими руками на дубовую столешницу.
        - Ты сказал три полные Дружины, Господин? - выпалила она. - Это значит… - волшебница замялась. - Это значит, ты и меня возьмешь с собой? - медленно проговорила она и вновь зачастила: - Ведь Дружина без Стража не может существовать, верно? А, кроме меня, третьего Стража у тебя в Верлионе нет. Ты же не собираешься возвращаться на Землю за Стражем?
        Слушая ее взволнованный словесный поток, я невольно подумал, что мои ребята не сидят целыми днями на стуле, как истуканы. Они как минимум общаются между собой, делятся знаниями, может быть, даже тренируются (этот момент нужно бы уточнить). Раньше Инси мне ничего не рассказывала о Дружинах - возможно, и сама не знала, а сейчас уже точно в теме. Лисанна, к слову, тоже пару раз кивнула, а значит и Госпожа Милье не упустила возможность расширить кругозор. Интересно, а что еще мои последователи обсуждают между собой?
        - Успокойся, - выдохнул я и улыбнулся. - Возьму тебя, - повернулся к Лисанне. - Но Дружину будем собирать из местных. Прости, что лишаем тебя бойцов.
        На самом деле, я действительно мог бы смотаться на Землю, взять Куприну несколько ее людей, доукомплектовать (если потребуется) вампирами-бойцами из общины Валерия… Но этот вариант мне не очень нравится. Нужно иметь резерв и поле для маневров. Пусть членов Дружины можно менять лишь раз в год, сейчас у меня нет изобилия высокоранговых воинов, которые рискуют оказаться вне обоймы. Не считая людей Куприной, все лучшие находятся здесь, со мной. Ну а те же пусть и дальше остаются рядом с Ириной Константиновной.
        - Хорошо, - кивнула Лисанна. - Твой целитель - Адда, помогала нашим лечить тех одаренных, что вместе с Инси попали в засаду. Есть из кого выбирать.
        - Точно возьму Джека и Джона, - заявила мой Первый Страж.
        - Если нужно, можно попробовать отобрать лучших среди наемников, - продолжала рассуждать госпожа Милье, - вдруг кто-то из них не побоится отправиться в другой мир. Правда, без вас силы Края действительно сильно уменьшаться.
        - Кстати об этом, - хмыкнул я, - в ближайший год у вас с королем перемирие. И это не обсуждается, Лисанна, - закончил я строгим тоном, заметив, что девушка возмущенно открыла рот. Затем рассказал ей о нашей с Вязием договоренности по выкупу рабов.
        - Это очень хорошее предложение, Госпожа, - проговорил Генри, почтительно склонив голову. - У нас будет время наладить жизнь Края, и мы сможем официально освобождать гулей. Разве не этого вы хотели?
        - Да, - протянула она. - Но на какие средства? Сколько еще гулей страдает, оставаясь в рабстве? Мы не знаем, насколько высокой будет цена. Даже если она окажется приемлемой, умножь ее на количество всех невольников, Генри.
        - И этот вопрос я хотел с тобой обсудить, - я улыбнулся Лисанне. - На какой срок у тебя заключен контракт с «Крыльями Востока»?
        - Осталось еще около пяти месяцев.
        Хм, думал больше, ну да ладно, сути не меняет.
        - Этот отряд наемников считается очень большим, практически армией? - Лисанна, Генри и Инси кивнули. - Но одних их все равно недостаточно, чтобы сражаться с по-настоящему крупными военными соединениями. Вспомнить хотя бы осаду Куинза, - вновь кивок. - Собственно, предлагаю вам использовать «Крылья Востока», а также солдат и гулей, верных вам, в качестве единой наемной армии. Иными словами, стать самым крупным наемным отрядом, пусть и всего на пять месяцев. Будьте уверены, заказы найдутся. К тому же, кто знает, может «Крыльям Востока» понравится идея, и позже из нее вырастит нечто большее.
        - А как же оборона Края? - свел брови Генри.
        - Необязательно отправлять в наем всех до единого. Это раз. Два - король не нападет на вас, он не ослушается прямого приказа Вязия. Три - я буду время от времени возвращаться в Куинз, проверять, как у вас дела. Это, конечно, необязательно, но людям будет спокойнее, если они будут знать, что в случае опасности Великий Ильяриз со своим крохотным отрядом защитит город от любой армии. Ну и четыре - мой план идеален и все у вас будет хорошо, - я обезоруживающе улыбнулся. Мне показалось, щечки Лисанны слегка заалели, а через миг суровая Владычица смущенно отвела взгляд.
        - Поняла, - пробормотала она, - после совещания начну обсуждать с Франсом Готлибом детали создания объединенного наемного отряда.
        На несколько секунд в столовой вновь образовалась тишина. В этот раз ее нарушила Кимира, громко поставив опустевшую кружку на стол.
        - С делами местными все ясно, - проговорила женщина-телохранитель. - Но меня больше интересует другое. Ты сказал, мы будем помогать выполнять волю Вечного Короля. Я слышала истории о мирах Оси, расположенных в преддверии Фронтира, временами страдающих от нападений тварей из других Осей. Священной обязанностью Вечного Короля является защита нашей Оси, он часто посылает кланы в подобные места. Мы отправляемся в один из таких миров?
        Я кивнул. Пусть лично у Вязия я не стал много спрашивать, все же решил уточнить максимум деталей у Дарелиона. И хоть он передаст содержание нашего разговора своему Господину - плевать. Главное, непосредственно перед Мадтеоном я держался достойно, а затем показал свою мудрость, решившись задать интересующие вопросы. Ведь легко быть гордым дураком, раздувающим щеки и боящимся, что его раскусят. Сложнее признать слабости и спросить или попросить.
        - Там могут быть и другие кланы, - продолжила Кимира. - Но, что важнее, Великая Инквизиция, - она многозначительно хмыкнула. Вот ведь умная женщина, зрит в корень!
        - Согласен. Именно поэтому Мадтеон на два месяца нарекает меня Претендентом, - глаза Кимиры и ее мужа изумленно округлились. Остальные же недоуменно переглянулись, даже на обычно равнодушном лице Валерия мелькнула легкая заинтересованность. Что ж, кроме меня, только супругам-телохранителям знаком этот термин.
        Глава 8. Претендент
        - Претендентом на что? - не выдержала Инси.
        - На титул Осевого аристократа, - задумчиво протянула Кимира.
        - Что? - во всю глотку заорал Арнольд, пронзив меня взглядом, точно шашлычник мясо шампуром. - Ты станешь Осевым аристократом?
        Стоило ему произнести это вслух, мой первый Страж восхищенно округлила глаза и затараторила:
        - Поздравляю, Господин! Поздравляю! Ты, несомненно, достоин этого!
        - Хватит, друзья, - я поднял руки, призывая всех успокоиться. - Это лишь формальность, необходимая для того, чтобы временно узаконить наличие у меня Стражей. Претендентам, в отличие от простолюдинов, позволено многое из того, что доступно аристократам.
        - То есть ты не станешь аристократом? - немного огорченно уточнил Арнольд.
        - Ну, точно не через два месяца, - я хмыкнул.
        - Не факт, - медленно проговорила Кимира, закусив клыками большой палец.
        - То есть? - оборотень вновь собрался и обратился вслух. Да уж, Стражи за мое будущее, похоже, переживают сильнее, чем я.
        - Когда глава какого-либо клана предлагает простолюдину стать Претендентом, простолюдин имеет право отказаться. Но затем на оговоренный период «претендентства» он, по сути, становится членом клана с ограниченными правами. Он не может расторгнуть договоренность и, уж тем более, стать Претендентом в другом клане. За это время глава клана решает, будет он давать герб или нет. И если выберет первый вариант, Претендент вновь не сможет отказаться и обязан стать аристократом. С одной стороны, такой подход показывает разницу между простолюдинами и дворянами - одни решают, а другие обязаны подчиняться. С другой - вряд ли найдется много желающих отвергнуть предложение стать аристократом.
        Инси, внимательно слушавшая женщину-телохранителя, кивнула и снова впилась в меня преданными глазами, поддавшись моменту и перейдя на «вы»:
        - Вот видите, Господин, если в другом мире мы достойно проявим себя, Вязий вполне может решить одарить вас гербом, - она опять повернулась к Кимире. - А как происходит этот процесс?
        - Как принимают в Осевой клан? - переспросила старшая волшебница. Девушка кивнула, а ее собеседница виновато развела руками. - Таких деталей мы не знаем.
        Горлан хмыкнул, подтверждая слова супруги.
        После этого наша планерка как-то плавно закончилась. Я поручил Инси подобрать других кандидатов в ее Дружину и пообещал вечером, лично пообщавшись со всеми претендентами, утвердить конечный список. Решительно кивнув, юная волшебница побежала исполнять приказ Господина.
        Лисанна всячески намекала, что была бы не против видеть меня на совещании с ее штабом, однако я вежливо отказался. Во-первых, плох тот командир, который взваливает на себя абсолютно все - от командования многотысячной армией до выбора цвета одноразовой посуды. Нужно уметь правильно использовать кадры и делегировать полномочия. Ну а во-вторых, это их мир и их будущее, пусть выкручиваются сами, ведь не всегда может появиться добрый демон с Дружиной и отвести беду. К тому же Владычица неплохо справляется с управлением своим небольшим Краем.
        Я же решил прогуляться по городу и посмотреть, чем живет народ. Глядишь, примечу что-нибудь интересное, что можно будет использовать в дальнейшем. А нет, так просто расслаблюсь да отдохну.
        Естественно, одного меня не отпустили, и телохранители увязались следом. Арнольд же с Валерием, убедившись, что я в них пока не нуждаюсь, сообщили, что тогда займутся тренировками Дружин.
        - Какими именно тренировками? - удивился я.
        Ответ меня порадовал. Все-таки, как я и думал, молодцы мои ребята, не сидят без дела. Стражи и их подчиненные понимают, что Господину нужна сила. Поэтому и решили, что каждую свободную минуту нужно тратить на то, чтобы эту самую силу обрести. Договорились с Лисанной и сейчас занимаются недалеко от города, на берегу реки. Практикуются в стрельбе из местных винтовок да фехтовании - довольно актуально (особенно для тех, кто невысок рангом либо вовсе не одарен), неизвестно, в каком мире нам может посчастливиться сражаться и что будет там на вооружении; и, конечно же, спаррингуются.
        - Может, и мне стоит к ним присоединиться, - стоя во дворе особняка, задумчиво протянул я, наблюдая за удаляющимися фигурами Арнольда и Валерия. - А то народ выкладывается, а командир филонит…
        - Сдается мне, командиру и без того найдется, чем заняться, - проговорила Кимира. - К тому же, очевидно, не все в Дружинах трудяги.
        - Это верно, - усмехнулся я обернувшись. - Хватит подглядывать, выходите. Обе.
        В одном из окон первого этажа показалась мордочка Риты. Она выглядела одновременно виноватой и заинтересованной. Поправив очки, девушка заметила Адду - опустив голову, оборотень послушно вышла из-за пышного цветущего куста и побрела в мою сторону. Взгляд полугоблинши мгновенно стал удивленным, а через миг и раздраженным. Открыв окно, она ловко выпрыгнула во двор.
        - Ну? - с укором спросил я. - Как вы обманули Арнольда и избежали тренировок?
        - Сказала, что голова болит, - буркнула Адда.
        - А я, что у меня женские дни, - хмыкнула Рита, и оборотень тут же вскинула голову:
        - Врешь! От тебя не пахнет кровью, моего брата так легко не проведешь!
        Пологоблинша загадочно закатила глаза и пожала плечами. Оборотень тихо зарычала, но между спорщицами уже оказалась Кимира.
        - Хватит-хватит, - добродушно сказала она, - должно быть, твой брат не лишен такта, вот и все.
        - Так и есть, - проворчала Адда и обожгла полугоблиншу взглядом. - Но будь рядом с ним я или Андреас, мы бы вывели тебя на чистую воду.
        - Будь там вы, соврала бы что-нибудь иное, - усмехнулась Рита.
        - Достаточно, - оборвал я и строго спросил: - Все же, почему вы не тренируетесь? Считаете, что уже достигли своего максимума?
        - Или не хотите стать еще полезнее для Ильи? - вставила свои пять копеек женщина-телохранитель.
        Девицы потупились, переглянулись и Рита тихо произнесла:
        - Хотим.
        - Мы волновались! - тряхнув пышной гривой, выкрикнула эмоциональная Адда и, немного смутившись, добавила: - Хотели побыть рядом…
        Глядя на эту парочку, я тяжело вздохнул. Странные они. Вроде соперницы, но в то же время иногда поддерживают друг друга.
        - Ладно, - махнул рукой, - идемте, прогуляемся все вместе.
        Девушки радостно заулыбались: полугоблинша самодовольно хмыкнула, оборотень подпрыгнула от радости. С ухмылкой наблюдавшая эту картину Кимира, не скрывая восторга, произнесла:
        - Каков подлец…
        На улицах города нас узнавали. Ну еще бы! Великого Ильяриза многие уже знали в лицо - недаром я дважды появлялся вместе с госпожой Милье перед толпами народу. Мои же спутницы выделялись своими нарядами.
        Со всех сторон в нашу сторону устремлялись восхищенные взгляды, слышался восторженный шепот, народ кланялся и расходился в стороны, уступая дорогу.
        - Так неловко… - пробормотала себе под нос Адда.
        - Если ты чувствуешь смущение от такой мелочи, - надменно произнесла Рита, послав воздушный поцелуй какому-то улыбчивому старичку, - то ты не достойна быть женой Осевого аристократа, коим кое-кто из наших знакомых непременно станет.
        Я не стал оборачиваться, чтобы еще сильнее не смущать оборотня. Кимира же, шедшая по правую руку от меня, в очередной раз ехидно усмехнулась.
        - Господин, - от толпы отделился пожилой гуль и припал на колено, - прости мою грубость, Господин, но позволь вызвать для тебя карету.
        - Что? - не понял я.
        - Недостойны мы ходить по тем же улицам, что и ты, Господин, - продолжал бормотать верующий, не поднимая глаз.
        - Господин, карета скоро будет, - рядом с гулем возник солдат с лейтенантскими погонами и тоже склонил голову. - Прошу простить, что вам пришлось идти пешком.
        До меня наконец-то дошло, что они имеют в виду. Эх, а ведь мне больших трудов стоило отказаться от сопровождения в особняке Лисанны. Теперь вот на улицах верующие проявляют сознательность…
        - Не нужно, - произнес я, тепло улыбнувшись. - Благодарю вас за заботу, дети мои, но я желаю насладиться пешей прогулкой по вашему городу. Или кто-то мне запретит? А, может, кто-то хочет переубедить меня? - добавил немножко (самую малость) ёки для наглядности. Все же Богов (ну и демонов, если они занимают божье место) полагается не только восхвалять, но и опасаться.
        - Нет, что ты, Господин, - попятился на четвереньках гуль, - прости нас…
        - Ничего страшного, - вновь улыбнулся я, когда вокруг нас образовалось еще больше свободного пространства. Оглядев сбившихся поодаль горожан, я развел руки в стороны и громко произнес: - Благословляю всех жителей Куинза. В скором времени Край станет поистине прекрасным оазисом, и вам будут завидовать все, кто лишен возможности жить в нем.
        - Благодарю, Господин… - послышалось со всех сторон. Люди и гули в едином порыве преклонили колени. Тяжело быть звездой.
        - Встаньте, - отозвался я, - и возвращайтесь к делам. А я продолжу наслаждаться своей прогулкой по улочкам Куинза.
        Разумеет, народ так и продолжил пялиться на демона и его свиту с нескрываемым благоговением - вот их важнейшее дело на данный момент. Ну и пусть.
        - Я хотел бы встретиться с самым крупным торговцем, - произнес я, ни к кому конкретно не обращаясь. - Кого посоветуете?
        - Посети мою лавку, Господин! - выкрикнул первый смелый.
        - Нет, лучше мою!
        - Загляни к нам, Великий! Моя семья не один год торгует ювелирными изделиями! Почту за честь преподнести тебе дар.
        Сопровождающие меня дамы мгновенно навострили ушки, стоило лишь несчастному меценату заикнуться о халявных драгоценностях.
        - Ювелирная лавка? Что ж, члены моей свиты освятят ее своим присутствием, - торжественно проговорил я и еле слышно обратился к спутницам: - Имейте совесть, не оставьте мужика без штанов. А лучше и вовсе, заплатите, - я протянул волшебнице полученный от Лисанны кошель с местными деньгами.
        - Не переживай, босс, не будем мы истреблять потенциальных избирателей, - обворожительно улыбнулась Кимира и взглядом котика из всем известного мультфильма посмотрела на мужа, спрашивая разрешение отлучиться. Горланд демонстративно огляделся по сторонам и, тяжело вздохнув, кивнул. Ну что за фарс? Да, после нашего откровенного разговора супруги перестали носиться со мной как с писаной торбой однако, если б волшебница сама чувствовала опасность, никакие украшения не заставили бы ее отойти от клиента. Хоть и отходить-то нужно всего лишь на пару метров.
        Ну а смысл разделяться? К обозначенной лавке двинулись всей толпой, просто мы с Горландом решили подождать дам снаружи.
        Как и многие местные магазинчики, ювелирный располагался на первом этаже трехэтажного дома. В этом же здании находился и офис ростовщика, так что можно предположить, что дом делят две семьи.
        - Ты не идешь? - поднявшись на пару ступеней, обернулась женщина-телохранитель, обращаясь к Адде.
        - Я догоню вас, - немного смущенно ответила оборотень. Кимира ехидно усмехнулась, а Рита в очередной раз закатила глаза и потянула на себя дверь ювелирной лавки.
        В отличие от своей супруги Горланд не испытывал постоянного желания подкалывать окружающих и тактично отошел на несколько метров в сторону, делая вид, что внимательно изучает окрестные крыши. Ага, вдруг там снайпер…
        - Илья… - неуверенно заговорила оборотень.
        - Ты в курсе, что на тебя смотрит кучу народу? - усмехнулся я. Вокруг, на небольшом расстоянии от нас все еще толпились орды любопытных горожан. Полагаю, мы сейчас с Аддой смотримся как герои романтической комедии во время финальной сцены. Того и гляди, вон та бабища-гуль со впалым носом начнет подбадривать робкую девушку.
        - Я просто хотела сказать тебе спасибо за то, что вернулся… - тихо проговорила она.
        В голове отчего-то появился образ Роберта Дауни-младшего, демонстративно закатывающего глаза и вздыхающего. Едрить, ну сколько можно то?
        - Отчего же не сделала это при других? - продолжил я.
        - Ну… потому что… - еще сильнее замялась Адда и замолчала. А потом, набрав полную грудь воздуха, впилась в меня отчаянным взглядом и негромко, но предельно отчетливо произнесла: - Можно я приду к тебе в комнату вечером?
        Она мигом покраснела, отступила на шаг и, поджав губы, опустила взгляд. В ее голове эта фраза явно звучала иначе. Мне стало жаль девушку, влюбившуюся в своего Господина, а по совместительству и демона. Поддавшись чувствам, я твердо произнес:
        - Нет. И, прошу тебя, больше не возвращайся к этому вопросу. Сейчас для меня важнее другое. Прости.
        - А потом? - тут же выпалила она, заглянув мне в глаза.
        - И потом тоже. Иди к остальным. А мне нужно кое-что сделать.
        Развернувшись на пятках, я махнул рукой Горланду и зашагал в лавку ростовщика. Черт, и нужно было разводить всю эту драму на людях? Наших слов никто не слышал, но… Блин. Глупая Адда, не могла выбрать другое место для разговоров?
        Эх…
        «Арнольд, когда мы вернемся, присмотри за сестрой. У нас выдался не самый легкий разговор. Прости», - я мысленно связался со старшим из оборотней.
        «Понял. Ничего страшного» - тут же ответил Страж.
        И самое отвратное, что чуйка не дает однозначного ответа правильно я поступил или нет.
        До конца не понимаю, что на меня нашло. То ли странные отношения с Лисанной, то ли все эти разговоры о «Претенденте». Пусть Мадтеон и сразу оговорил, что титул лишь формальность, где-то на задворках сознания пульсирует одна-единственная фраза «а вдруг?». Если это случится… Вспоминаются не раз уже сказанные вслух слова о том, что Адде ни за что не стать первой женой аристократа. Как и второй. Чуйка говорит - это чистейшая правда, пусть я так и не разобрался во всех брачных перипетиях дворянства. А раз так, зачем лишний раз мучить настолько чистую девушку? Неизвестно, что конкретно сейчас я могу ей предложить, кроме ни к чему не обязывающих случек… Хоть Способность и мямлит что-то неразборчивое, разум говорит, что я прав.
        А сердце? Хех, не до него сейчас. Оно будет радо, если девушка-оборотень встретит того, для кого она станет единственной.
        Но это все чувства. А есть еще прагматизм. Не хотелось бы разброда в Дружине. А еще меньше хочется потерять столь ценного целителя. Надеюсь, Арнольд справится со своими обязанностями десятника.
        - Господин, чем вам могу помочь? - в который раз повторил ростовщик.
        - Илья, - шепнул на ухо Горланд, осторожно толкнув меня в спину.
        Тряхнув головой, я улыбнулся и обратил свое внимание на пухленького лысоватого мужчину за стойкой.
        ***
        Очень надеюсь, что ювелир в Куинзе не разорится в дальнейшем. Наши дамочки не слабо так подчистили его витрины, притом насколько я понял, заплатили меньше половины от стоимости. С другой стороны, своим посещением они сделали его заведению неплохую рекламу. И если хозяин сможет раструбить о том, что свита самого Ильяриза закупалась именно в его магазине, приобретет много клиентов из верующих. После нашего фееричного сражения, уже названного в народе «два десятка против тысяч», количество моих религиозных последователей растет, как на дрожжах. Не только гули, но и обычные люди уверовали в меня. Я чувствую, как постепенно увеличиваются мои силы. Глядишь, так и до Наставника смогу дорасти.
        Как бы ни старалась Адда улыбаться, ее расовой природе противно лицемерие. Вернувшись из лавки ювелира, девушка выглядела тенью самой себя, пусть и щеголяла в новом золотом ожерелье. Так и плелась за мной, привлекая любопытные взгляды зевак. В тот момент я пытался понять, что о случившимся думают жители Куинза. Чуть позже узнал, что произошедшее они трактовали весьма удивительным образом - многие женщины хотят отдаться Ильяризу, но берет он лишь избранных. И к такой вот «избранной» население Края причислило свою Владычицу…
        Мой поход к ростовщику можно занести в актив с большими оговорками (ну да, по сути-то я зашел в его лавку, чтоб скрыться от Адды). Потом мы заглянули в две крупные торговые компании города, вот это действительно пошло на пользу.
        Мой план экономической помощи молодому государству окончательно сформировался.
        По договору аренды с Вязием я могу распоряжаться землями Края, как посчитаю нужным, если это не противоречит Осевым законам. Что это значит? Я официально могу собирать здесь изумруды и перевозить их в те миры, где ценятся данные камни. Соответственно и сюда в Верлион я могу поставлять то, что уже здесь добывают и используют.
        Тут в достатке зеленых драгоценных камней, у нас же гораздо больше зерна. Да-да, оказывается, в Верлионе хватает засушливых регионов, не отказавшихся бы от возможности заполнить склады провиантом. Конечно, в тех землях и сами выращивают злаковые культуры, но урожай весьма скуден. Торговцы Голлеи поставляют пшеницу, рожь, кукурузу, но опять же не в тех объемах, которые способны удовлетворить спрос.
        Я особо не вникал в местную макроэкономику. Да оно мне, положа руку на сердце, и не нужно. Интересуют способы стихийного заработка, наплевав на последствия. Если просядет спрос на провиант, а я к тому времени не смогу обеспечить Край золотым запасом, просто найдем другой дефицитный товар.
        Ну а то, что рынок взорвется и появится куча недовольных среди других торговых компаний этого региона - будем решать проблемы по мере их поступления. Благо чуйка одобряет мое решение.
        Вернувшись с прогулки по городу, я спросил Юру, сможет ли он отправить меня на Землю, а через час вновь открыть портал в Верлион. Хомяк лишь тяжело вздохнул, отрицательно помотал мохнатой головой и, сжав в кулак пальцы правой лапы, оттопырил указательный. Ясно. Значит только в одну сторону.
        - У тебя что-то вроде лимита на телепортацию? - уточнил я. Юра кивнул. Пораскинув мозгами, я предположил: - Два перелета в сутки? - снова кивок.
        Что ж, тогда все ясно. Утром я использовал один портал, когда вернулся в Верлион.
        На секунду я приуныл. Хотел связаться с Землей и попросить готовить поставки зерна.
        - Вот я идиот! - от неожиданно пришедшей в голову мысли я аж подпрыгнул на своей кровати. - Как-то упустил из виду во время всей этой беготни…
        «Ира, привет. Слышишь меня?»
        «Господин? Это действительно вы?» - в голове сверкнул неуверенный голос Куприной.
        «Да я. Мы можем общаться, мысленно. Если что. Как у вас там дела?»
        «Все в порядке, Господин. Как вы и приказали, я поддерживаю связь с Региной, Розой, Алиной и Гоблином. Никаких угроз ни в чей адрес не поступало. Регина уже запустила часть ваших бутиков, а Гоблин хвастался, что перевел на ваш счет очередную часть доходов с продажи изумрудов. Также вышел первый выпуск вашего шоу с тех пор, как Роза стала Стражем. Был тепло встречен публикой и вызвал фурор в сети».
        Даже через мысли я мог почувствовать скованность одаренной бизнес-леди. Она явно всегда была такой, а после опыта общения с Валаксом стала еще более холодной. Нехорошо это…
        «Тебе-то понравилось шоу?» - я попытался мысленно передать ей улыбку.
        «У меня нет необходимого опыта, чтобы объективно оценить его» - неуверенно ответила женщина.
        «А субъективно? Меня интересует не математический анализ, а твое мнение».
        На несколько секунд она будто выпала из эфира, но затем я почувствовал едва оформившуюся мысль:
        «Понравилось».
        «Вот и славно. Я рад. Помни, что я тебе говорил, не забывай улыбаться!»
        Она вновь пропала на некоторое время, но затем буркнула:
        «Хорошо, Господин».
        «А теперь перейдем к делам. У меня есть для тебя поручение».
        Между разговором с Куприной и общим ужином я сперва одобрил подобранных Инси кандидатов, а затем выцепил Лисанну, только-только закончившую совещание со своим штабом. По-человечески было жалко нагружать и без того уставшую девушку очередными организационными моментами, но что поделать? Назвался груздем, полезай в кузов. Раз решил стать правителем, так будь готов пыхтеть двадцать четыре часа в сутки, если хочешь удержаться на месте и действительно принести пользу.
        - Жабьи наросты? - пробормотала она. - А… ну да, ты же срывал их…
        Именно так называют в Голлее изумруды, растущие на деревьях. И обычному люду строго-настрого запрещено к ним прикасаться, если те не хотят заразиться чумой.
        - И вы тоже можете. Ничего с вами не случится. Просто Вязий через короля обезопасил ценный в других мирах ресурс, - пояснил я и поспешил добавить: - Однако это большой секрет. Как Владычица ты должна понимать, что некоторую информацию нужно держать в тайне ото всех.
        Девушка послушно кивнула. В ее кабинете мы были одни, поэтому лишних ушей не опасались.
        - В общем, отбери наиболее доверенных людей и прикажи собирать изумруды. Ориентировочно дня через четыре прибуду за первой партией.
        Когда мы закончили обсуждение сбора ценных ресурсов, Лисанна сладко зевнула и потянулась. Как же роскошно на ней сидит ее камзол!
        Заметив мой взгляд, девушка игриво глянула на запертую дверь кабинета, сощурилась и улыбнулась.
        - Господин желает чего-то еще? - пропела она. Черт подери, ну и кто после этого из нас демонского рода?
        В дверь постучали. Госпожа Милье раздраженно фыркнула и, взяв себя в руки, поинтересовалась:
        - Что?
        Оказалось, готов ужин.
        - Созывайте всех, скоро будем, - отозвалась Владычица и снова перевела на меня хищный взгляд.
        - Прошу простить, мой Повелитель, что нам помешали. Однако уверена, ночью никто не посмеет потревожить нас. Вы ведь примите скромную послушницу в свою обитель? - и стрельнула глазками. Чертовка! Будто ее интересует мое мнение.
        Хотя, откровенно говоря, не вижу причин ей отказывать.
        Не устаю убеждаться в том, что Лисанна Милье - удивительная девушка. Вот когда она успела созвать всех городских шишек на званый вечер? Когда раздавала нужные приказы? Как умудряется все контролировать? Глядя на ее управленческие таланты, целеустремленность и работоспособность, прихожу к выводу, что в дальнейшем войны Края и Голлеи не избежать. Ну не верю я, что Лисанне хватит всего лишь три округа, чтобы удовлетворить свои амбиции.
        Эх… А отвечать перед Вязием за это мне придется? Ладно, там что-нибудь придумаем. А пока можно расслабиться и наслаждаться спонтанным праздником.
        За выставленными буквой «П» во дворе особняка столами собралось, пожалуй, под сотню разумных. Из которых двадцать один - это я с Дружинниками, человек пятнадцать других жителей дома бывшего мэра Куинза, около двух десятков высокопоставленных гулей. Остальные же - цвет столицы Края, самые-самые и их семьи.
        Еще человек пятьдесят обслуживали наш ужин. Официанты носились как угорелые, а музыканты играли веселые мотивчики.
        Постоянно звучали тосты в честь Ильяриза и его свиты, постепенно градус веселья нарастал. После нескольких выпитых стаканов местные становились более уверенными в себе - подходили ко мне, опасливо протягивая руку для знакомства и не забывая кланяться. Чуть бесстрашнее начинали беседы с моими Дружинниками.
        Среди приглашенных было несколько одиноких женщин, не знаю вдов или разведенных, и прибывшие с родителями дочери. Эти дамочки, расхрабрившись, подбивали клинья к моим ребятам! Удивительный мир с удивительными нравами. Если отбросить магию, Верлион по уровню развития напоминает Землю начала девятнадцатого века. Но у нас в те времена мораль в отношении добрачных связей была куда более строга.
        Однако было забавно наблюдать за девушками. Особенно когда те пытались разговорить безэмоциональных вампиров. Ну-ну, чтобы зажечь огонь в этих роботах, нужно быть поистине воплощением страсти.
        А вот мои стрелки гораздо охотнее отзывались на флирт. Даже Дрон, у которого есть Алина, и Коля, состоящий в сложных отношениях с вдовой своего брата, не отказали себе в удовольствии повыгибать грудь колесом перед дамами. Не говоря уже о братьях оборотнях. Те в прямом смысле слова настоящие кобели. Им только дай волю! Правда говорят, после ночи с оборотнем у большинства людских женщин пропадает всяческий интерес к людским мужчинам…
        Еще немного забавных наблюдений: к женской половине моей Дружины никто и не думал клеиться. Очевидно, рассудили, что не стоит дергать судьбу за косичку. Пусть демон Ильяриз вроде как публично довел до слез одну дамочку из своей свиты, кто знает, что взбредет в голову божеству. А портить отношения со мной уж точно никто не хочет. Напротив, сложилось впечатление, что все попытки занять на ночь моих парней - лишь способ приблизиться к высшей сущности. Предположим, одной из дам удастся совратить, к примеру, Арнольда перед другими представителя местной элиты. И тогда остальные подумают: «Ага! Вдруг, если с ней дружить, что-нибудь перепадет от Ильяриза? Ну или хотя бы выдастся шанс что-нибудь попросить?». Звучать может иначе, однако смысл примерно таков.
        Ничего против не имею, каждый сам находит выгодный для него способ добиться нужного результата. Так что если какая-нибудь вдова порадуется этой ночью с кем-нибудь из моих оборотней, пусть потом считает себя круче других. Но если это будет чья-то дочка… Может быть, во мне говорит приличное земное воспитание, но как-то странно подкладывать свою дочь под другого ради собственной выгоды и престижа. Однако, опять же, если подложат под оборотня, девушка точно останется довольной и ни капли не пожалеет. Насчет же стрелков не могу быть на сто процентов уверен.
        - Спасибо всем, кто пришел на этот дивный ужин, - проговорил я, когда на улице совсем стемнело, и некоторые уже начинали клевать носом. - Спасибо, что пришли проводить нас! Завтра ранним утром мы выдвигаемся в другой мир, - многозначительно взглянул на своих Дружинников. - Поэтому я вынужден покинуть вас и начать готовиться к походу.
        Полагаю, ребята намек поняли и отправятся спать вслед за мной. Хотя…
        Буквально через пару минут, после того как я оказался в своей спальне, в комнату юркнула Лисанна, наглухо заперев дверь и от порога начав расстегивать пуговицы на своем камзоле.
        Она набросилась на меня, точно дикая львица на кусок мяса. Сдирала с меня одежду, возбужденно дышала, раздевалась сама. Когда же я был готов рычать от возбуждения, неожиданно заглянула мне в глаза и произнесла:
        - Ты уходишь на войну в другой мир. Да, ты будешь возвращаться, но Верлион не твой дом. А мой. Я хочу жить здесь и делать его лучше. Начать со своего Края, а дальше… - прижавшись ко мне всем телом, она прошептала на ухо: - У меня к тебе просьба. Большая просьба, мой Господин…
        - Какая? - спросил я, крепко обняв ее.
        - Краю нужна не Владычица, а Владыка. Сильный, могучий воин, рожденный от нашего бога. Ты же понимаешь, о чем я?
        В голове мелькнула цитата из старого фильма: «Джонни, сделай мне монтаж».
        Глава 9. Высадка в Адритоне
        Говорят, что точность - вежливость королей. Так вот посланный за нами «король», точнее Осевой Аристократ, в этом плане оказался совершенно невежливым. Мы должны были отправиться на фронт с первыми петухами, однако уже и завтрак давно прошел, и обед замаячил на горизонте, а «Германа все нет».
        Некоторые из моих ребят начали нервничать - люди не любят, когда планы летят под откос. Я же сохранял невозмутимость, чуйка подсказывала, что все более-менее в норме.
        Наконец, прибыл запыхавшийся солдат из дозора, доложивший о приближении отряда из одиннадцати «важных людей на громадных железных курицах».
        Через несколько минут на главной площади города показались долгожданные гости.
        - Что за чудища?
        - Они что, горят?
        - Нет, похоже, просто дымятся…
        - А они не взбрыкнут?
        Эх, если бы мы, как и было запланировано, встретились бы с провожатым в пять утра, вокруг было бы куда меньше любопытных глаз. Сейчас же, как и следовало ожидать, на площади собрались едва ли не все жители города. И народ, мягко говоря, пребывает в шоке, разглядывая двуногих механических страусов, на которых восседают Осевой Аристократ и члены его Дружины.
        - О, я таких в обзоре на игры видел! - весело хрюкнул Дрон, но тут же посерьезнел, поймав недовольный взгляд Риты.
        Земные видеоигры, аниме, сериалы и голливудские фильмы не слабо так тренируют воображение, однако и после них испытываешь шок, встретившись с подобным чудом вживую. Для жителей же Куинза стимпанковский страус и вовсе кажется чем-то невообразимым. Даже обычно сдержанная на людях Госпожа Милье сейчас стоит с открытым ртом и широко распахнутыми глазами.
        Гости, едущие на своих меха-страусах, держали спины прямо и, гордо задрав носы, абсолютно не обращали внимания на окружающих. Остановившись метрах в трех передо мной, глава процессии - спесивый гладко выбритый парень лет двадцати пяти на вид, окинул меня оценивающим взглядом. Как и его Дружинники, Аристократ был облачен в подобие бело-голубого мотокомбинезона из пупырчатой кожи. Вкупе с оранжевым бластером, висящем на поясе слева, и абордажной саблей справа, а также неподражаемым средством передвижения, образ гостя смотрелся весьма гротескно.
        - Демонский бастард, я полагаю? - фыркнул он и, не дождавшись моего ответа, продолжил: - Меня зовут Додо Фостер, я племянник Лоренцо Фостера, главы рода Фостер. Я здесь, чтобы отправить вашу разбойничью шайку на передовую, хоть, если и хотите знать мое мнение, считаю, что таким, как вы, не место там, где достойнейшие исполняют волю Осевого Короля.
        - Я думаю, уважаемый Додо, - улыбнулся я, - вам стоит сообщить о своих мыслях Господину Мадтеону Вязию, лично пригласившему меня поучаствовать в защите Адритона и наделившего статусом Претендента.
        Фостер осекся, изумленно хлопнул ресницами, но тут же вернул своей физиономии надменное выражение лица.
        - Быть может, и скажу на очередном приеме среди достойнейших особ. Вот только вы этого не увидите, ибо безродным место разве что на заднем дворе.
        Тут парень немного перегнул палку - минимум пятеро из его Дружинников в этот момент поморщились и неодобрительно покосились на Господина. Да уж, и откуда у людей берется такое раздутое самомнение? Он даже не наследник рода, а значит не имеет доступа к большей части родового Влияния. Да и ранг Додо едва дотягивает до Ветерана. Сильнейший же из его окружения (видимо, Страж) - всего лишь слабенький Учитель.
        - Под открытым небом дышится свободней, чем в душном помещении, - я продолжал улыбаться во все свои тридцать два зуба. Почему-то это еще сильнее разозлило моего собеседника.
        - Хватит болтать. Надеюсь, вы готовы к отправке? Ждать никого я не собираюсь! - заявил он.
        - Конечно, не собираетесь, дорогой Господин Фостер. Это мы вас прождали все утро.
        - Ха! - громко усмехнулся он. - Таков ваш удел! Фульк! - крикнул аристократ, и между нами прямо из воздуха материализовался откормленный петух. Громко кукарекнув, он взмахнул коротенькими крыльями и начал плавно водить ими в воздухе, закручивая потоки энергии.
        Я окинул взглядом собравшихся вокруг горожан и произнес:
        - Жители Куинза, мы отправляемся в другой мир! Однако и оттуда я буду присматривать за вами! Не забывайте этого!
        Несколько гулей, стоявших недалеко от меня, синхронно бухнулись на колени и почтительно склонили головы. Помешкав пару мгновений, остальные горожане шумно последовали их примеру.
        - Тьфу, что за мерзкое зрелище поклонения безродному, - фыркнул Фостер и, застыв на мне взглядом, добавил: - Пошевеливайтесь! Долго вас ждать не будем!
        Осевой Аристократ надавил на педаль, расположенную под правой ногой, и, сжав коленями шею меха-страуса, направил свое средство передвижения в вязкий серебряный овал портала. Поддав газу, следом рванули и его Дружинники.
        На площади остались лишь преклонившие колени горожане, неуверенно переглядывающиеся наемники (выражать почтение «чужому богу» они не спешили, однако и просто стоять было неловко), мои орлы и Лисанна с Генри. Госпожа Милье заметила мой взгляд и хитро улыбнулась. Хмыкнув, я подмигнул девушке, от неожиданности она удивленно хлопнула ресницами.
        - Мои Стражи и Дружинники! - торжественно проговорил я, подходя к порталу, - Вперед в Адритон!
        ***
        - Бр-р-р!!! Гребанный мороз! Какого черта! - возмущенно воскликнул Андрей.
        - Куда мы переместились? - настороженно спросила Кимира. - Будьте готовы к бою! Не зевайте! - женщина-телохранитель вместе с супругом, Инси и Арнольдом уже взяли меня в кольцо, готовые защитить от любой напасти.
        - Как же холодно-то, - недовольно проворчала Рита, озираясь по сторонам.
        - Используйте прану, чтобы хоть немного согреться! - посоветовала Кимира, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь снежную пелену. Чтобы ее слова не растворились в леденящих душу завываниях ветра, волшебнице приходилось кричать во весь голос.
        Хоть я не понаслышке знаю, что такое настоящие зимы - все-таки в России живу, но с таким мощным бураном сталкиваться раньше не доводилось. Мы будто очутились внутри непроглядной снежной воронки, стоя по пояс в сугробе.
        - Я чую Фостера! - дернув носом, сообщил Арнольд и снова принюхался. - Его Дружинников тоже. Один из них сейчас приближается слева, - оборотень махнул рукой в озвученном направлении.
        Через несколько секунд мы смогли разглядеть человеческую фигуру, с каждым шагом обретающую все более четкие очертания. Я ощутил прану этого человека. Что ж, за нами послали единственного Учителя из спутников Додо.
        - Господин Ильяриз, - поклонился косматый, похожий на Илью Муромца мужчина. В обтягивающем мотокомбинезоне и на заледеневшем меха-страусе он выглядел особенно потешно. Однако нам было не до смеха - хоть мы и тратили прану на обогрев тела, зубы уже постукивали друг об друга. - Прошу, следуйте за мной.
        - Вот так вот просто? Без объяснений? - фыркнула Инси, с трудом продираясь сквозь снег навстречу чужому Стражу. - Куда вы нас притащили? Почему не предупредили о погоде, а?
        - Мы хоть бы куртки взяли! - жалобно пропищал Джек. Глядя на него и других членов отряда низких рангов, становилось понятно, что, чем меньше у одаренного объем праны, тем тяжелее ему согреться в такой ситуации. И если даже я - Учитель, прекрасно чувствую холод, что же говорить, например, о Воинах? Или же обычных людей вроде Дрона, Коли и Джона, сжавшихся в комочек и усиленно растирающих себе плечи.
        - Прошу простить, - кивнул Страж Фостера. В голосе мужчины действительно слышалось сожаление. Я даже задействовал чуйку, чтобы понять, стоит ли ему доверять. Оказывается - стоит.
        - Что-то пошло не так с нашим перемещением, верно? - подал голос я. Страж-Богатырь виновато кивнул, а я, припомнив и опоздание Осевого Аристократа, тяжело вздохнул. Вновь обратился к Индивидуальной способности и обреченно покачал головой. Я догадался, что произошло. Более того, где-то глубоко в душе «по-братски» сочувствую Додо - одна проблема, как-никак, роднит. - Понял, - я хотел уж было пойти за чужим Стражем, но застыл взглядом на покрасневшем Дроне, уже успевшим достать из рюкзака свитер с ветровкой и напялить на себя. Сняв тонкую куртку, я протянул ее другу. - Кто может стерпеть холод, поделитесь одеждой с неодаренными. Адда, Аурис, Гольв поддержите ребят праной.
        Некоторые наемники соблазнились перспективой путешествовать по мирам и присоединились к Дружине Инси, заметно расширив наши возможности. Например, Аурис стал вторым целителем, а Гольв - первым чародеем. Глядя на его худощавую фигуру и круглые очки, я вновь невольно вспоминал наш отчаянный штурм храма паладинов в Куинзе. Как давно это было, а? Будто в прошлой жизни.
        Худо-бедно мы утеплили неодаренных. Больше других постарались оборотни (Арнольд и Андреас вовсе разделись до голых торсов, а затем приняли звериные формы, облачившись в теплый мех) и вампиры, оставшиеся в рубашках и футболках и тоже сменившие личины.
        - Вот теперь можем идти, - одобрительно произнес я, обращаясь к Стражу Додо. Мужчина, представившийся Добромиром, спокойно отнесся к внешнему виду моих соратников. Ну еще бы, уверен, при дворе Осевых Аристократов и не такое можно увидеть.
        Следы, оставленные меха-страусом Стража по дороге к нам, уже практически полностью замело и чудное средство передвижения пробивало новую колею. Мы двигались за ним гуськом и через несколько минут добрались до Додо Фостера.
        Осевой Аристократ нервно расхаживал взад-вперед, уже успев утрамбовать вокруг себя небольшую площадку. Четверо его Дружинников встревоженно поглядывали на Господина, остальных видно не было.
        - Ну наконец-то! - воскликнул Фостер, бросившись к нам. - Чего так долго?! Я же просил не задерживаться, а вы промедлили, не перенеслись сразу за нами и вас выкинуло не пойми где!
        Хм? Еще одна особенность фамильяров? Мы шагнули в портал буквально на минуту позже Фостера и его Дружинников, поэтому немного сместилась «точка выхода»? Судя по чуйке, это дефектная особенность присуща далеко не всем фамильярам, а только «избранным».
        - Что сделано, то сделано, Господин Фостер, - подойдя к нему ближе, произнес я и, сбавив голос, добавил: - Не расстраивайтесь, мой фамильяр тоже не особо точен в расчетах. Уверен, на портальную площадку какого-нибудь клана он пока что ни в жизнь не попадет. - Осевой Аристократ вздрогнул, напряженно огляделся, убедившись, что никто, кроме него, не услышал мою реплику, и одарил меня злобным взглядом. Что ж, комплекс у парня довольно сильный, как бы не переборщить с подколками…
        Примиряюще улыбнувшись, я поспешил сменить тему.
        - Вы позволите поучаствовать в определении нашего текущего местоположения? Как видите, у меня в отряде есть оборотни, что может облегчить задачу.
        - Думаешь, я не в силах сам найти дорогу?! - вспылил Додо.
        - Я просто хочу помочь, - спокойно ответил я. - Сослужить службу, так сказать.
        Конечно, я мог бы послать его лесом и вместе с Дружиной отправиться исследовать окрестности. Мог бы и вовсе обратиться к Юре да перенестись домой. Однако мне не стоит лишний раз гневить Вязия. Раз уж выдался шанс разобраться с проблемами, а заодно и показать себя перед Осевыми Аристократами, почему бы им не воспользоваться? Нагрубить - дело недолгое. Правда, бессмысленное.
        - Хорошо, - прорычал Додо. - Посылай своих оборотней. Но если мои люди вернутся раньше, никого ждать не будем.
        Ночное ожидание во время бурана, не пойми где да еще и в летней одежде… Отвратительное начало нашей экспедиции в Адритон. Однако я не терял присутствия духа. Глядя на мое уверенное и улыбчивое выражение лица, крепились и остальные Дружинники, даже бедняги неодаренные и целители (хоть чародей Гольв и повышал запас праны Адды и Ауриса, «медики» без устали вливали волшебную энергию в своих пациентов, при этом и самих себя «обогревать» им тоже нужно).
        Среди моих тридцати Дружинников обнаружилось и два огненных мага: Гульнар - чернявенький вампир, Энер - бритоголовый наемник с Верлиона в пламенной бархатной расе. Материализовывая свою стихию, они помогали согреться остальным.
        - И зачем было брать в Дружину людей без дара? - подойдя ко мне, проворчал Додо. - Никогда вы, безродные, головой не думаете. Делаете, лишь бы сделать, не размышляя о последствиях.
        Я не стал ввязываться в конфликт, а лишь пожал плечами. Фыркнув, Фостер продолжил наматывать круги.
        - Черт подери, да где же они! - выругалась Инси и повернулась ко мне. - Господин, мы не можем предположить, сколько еще придется ждать. Вдруг долго? И что же, все время стоять на улице?
        - Что ты предлагаешь?
        - Глубоко внизу я чувствую землю… - неуверенно проговорила волшебница. - Она… какая-то странная, но я могу попробовать вырастить «Зеленый Дом».
        - Странная? - переспросил я. - Что ты имеешь в виду?
        Девушка поморщилась и проговорила:
        - Да… черт ее разберет, - завертела головой, пока не остановилась взглядом на нашем стрелке-сенсоре и во всю глотку закричала: - Дмитрий! Подойди к нам!
        Бывшему капитану явно не понравилось подобное обращение от юной девчонки. Однако, что такое субординация, он прекрасно понимал, и, похоже, осознавал, что любой Страж Господина стоит выше Дружинника.
        - Что такое? - спросил стрелок, оказавшись рядом.
        - Ты чувствуешь что-нибудь странное в земле под нами? - спросила Инси, для наглядности указав пальцем в снег у своих ног.
        Сенсор на несколько секунд подвис. Было забавно наблюдать за его выражением лица. Сначала слегка недовольное, затем удивленное, а после и вовсе ошарашенное.
        - Земля отличается от нашей, это уж точно. Она будто… мертвая, что ли. Как после бомбежки. Только еще хуже.
        - Этот мир познал техногенный апокалипсис, - хмыкнул Додо. Несколько секунд назад он прекратил мерить вытоптанную площадку шагами и, вновь остановившись рядом, бросил ухо в нашу сторону. - Чего это вы решили изучать Адритон?
        - Ну нужно же знать, куда нас занесло, - улыбнулся я. - Да и, вообще, думали укрытие создать, пока остальных ждем.
        - Магов льда и снега у тебя нет? - с нескрываемым удовольствием спросил Фостер и, дождавшись, пока я отрицательно покачаю головой, заявил: - А у меня есть. Вот тоже подумывал попросить их создать дом. Так уж и быть, пущу и вас спрятаться от бурана. В обязанности Осевого Аристократа, ведь в том числе входит и забота о беспомощных безродных.
        Самодовольно улыбаясь, он поспешил к своим Дружинникам.
        - Мерзкий тип, - с пренебрежением бросила Инси.
        - Разве? - наигранно удивилась Кимира, как и положено телохранителю не отходившая от меня ни на шаг. - А по-моему, милашка.
        ***
        Мы просидели в созданном с помощью магии иглу около часа. Мои неодаренные смогли наконец-то немного прийти в себя и наравне с остальными подкрепились мясом, хлебом да вином.
        Дружинники Фостера вместе с Господином сидели у противоположной снежной стены, поглядывая на нас свысока и с завистью. Нормальные же ребята, по глазам вижу (да и чуйка не врет), однако при своем важном боссе вынуждены держать марку. Ну и бес с ними.
        Первым из разведчиков вернулся, как я и ожидал, Арнольд. В волчьей шкуре он не стал входить в дом, приняв сначала человеческую форму. Я заметил, как хищно на полуголого оборотня глянула светловолосая волшебница Фостера, но быстро взяла в себя руки и еще выше задрала нос.
        - Держи, - Коля, успевший немного согреться, вернул моему Стражу его рубашку. - Спасибо.
        - Не за что, - отмахнулся оборотень, и, одевшись, повернулся ко мне. - Господин, - раз мы разговариваем при посторонних, нужно соблюдать церемониал, - ни поселений, ни даже деревьев я вокруг не встретил. Видел каких-то зверей. Похожи на зайца, но с тремя ушами и размером с кабана.
        - Это крухи, - похвастался своими знаниями Додо. - Хорошие повара готовят из них просто шедевральные блюда.
        Выслушав реплику Аристократа, оборотень кивнул и снова повернулся в мою сторону:
        - В итоге никого, кого можно назвать разумным, я не встретил. Однако, как мне показалось, уловил в воздухе легкий запах гари, а вдали вроде бы видел неестественные вспышки света.
        Мой Страж замолчал, дав понять, что доклад окончен.
        - Ясно, - кивнул я. - Спасибо. Сядь, отдохни и поешь.
        Арнольд не стал возражать и уже через несколько секунд жадно вгрызался в кусок вяленого мяса. Некоторое время мы сидели молча, размышляя над услышанным, пока Фостер не нарушил тишину:
        - Возможно, в том направлении идет бой. Как благородный человек я должен отправиться туда и помочь нуждающимся. Но мой долг мне также велит доставить вас на базу. И эта задача гораздо важнее… Но в любом случае ждем остальных разведчиков.
        Следующим вернулся Андреас, усталый, запыхавшийся и не принесший никаких вестей. Разве что парень видел все тех же трехухих зайцев.
        Спустя минут двадцать несолоно хлебавши вернулся первый из Дружинников Додо. Через некоторое время еще один… затем третий… четвертый. Никто не сообщил ничего интересного. Эти даже зайцев не видели. Может быть, странные звери в тех направлениях не водятся, а может быть, глаза оборотней способны лучше разглядеть добычу сквозь буран.
        Додо Фостер уже некоторое время с силой сжимал кулаки и раскачивался взад-вперед. Аристократа постепенно захлестывала ярость. Казалось, он сейчас вскочит с места и заорет. Хм… забавно что такого зазнайку настолько сильно волнуют чужие жизни. Пятый его Дружинник до сих пор не вернулся. Хотя точнее будет - «пятая».
        - Господин, не переживайте, - тепло прошептала светловолосая девушка, как и остальные Дружинники Фостера, облаченная в обтягивающий мотокомбинезон. - Эльвира обязательно вернется, она сильная.
        - Я знаю, - прошипел Додо, не прекращая раскачиваться.
        - Говорила же: «милашка», - еле слышно шепнула Кимира на ухо Инси. Как же меня восхищает выдержка этой женщины!
        Однако пришло время брать бразды правления в свои руки.
        - Господин Фостер, - ласково пропел я. - Предлагаю больше не ждать, а отправить один отряд на поиски вашей Дружинницы. Другой же стоит выслать в том направлении, в котором ходил Арнольд. Продолжить разведку. Ну а третий… пока мы окончательно не определились, куда нам двигаться, я хотел бы не морозить лишний раз своих неодаренных товарищей и оставить их здесь защищать точку сбора.
        Аристократ раздраженно фыркнул и провел ладонью по залитым гелем волосам, затем прекратил раскачиваться, шевельнул желваками и одарил меня гневным взглядом. Не хочет, напыщенный балбес, слушать безродного. Ну-ну. В некоторых случаях стоит наступить своей гордости на горло.
        - Господин Фостер, - вновь заговорил я, - возможно, Эльвира непросто далеко уехала от нашего лагеря, и из-за этого задержалась. Она ведь могла попасть в беду. Вы же понимаете, здесь повсюду идут бои, верно? Если промедлить…
        - Ладно! - сорвался Додо. - Будь по-твоему!
        Худо ли бедно, мы смогли разделить четыре Дружины на три отряда. Сильно не мудрили, главное, чтобы в каждой группе было по оборотню - в случае чего им легче отыскать другую группу.
        В итоге на «базе» остались трое Дружинников Додо (двое самых слабых и один маг льда, для поддержания иглу), мои стрелки, Джон с Джеком и Адда. На разведку направились вампиры плюс Андреас (забавное сочетание, но, основной конфликт между ними остался в прошлом) и Рита. Остальные же двинулись на поиски Эльвиры.
        Фостер бесстрашно гнал своего меха-страуса вперед, наступая на пятки железной птичке Добромира и во весь голос попрекая своего Стража. Плечистый богатырь извинялся перед Господином и стоически терпел его нападки, однако вперед себя не пропускал. Оно и правильно, ненароком поймает Осевой Аристократ шальную пулю, кто виноват будет?
        Самым первым же несся Арнольд в своей звериной форме, пробивая могучей грудной клеткой широкую колею. Оборотень был преисполнен силой. Казалось, он просто не может устать, поэтому, когда мой Страж замер, насторожились все.
        - Что такое? - без лишних оскорблений, поинтересовался Фостер.
        Арнольд задумчиво поводил носом, а затем, резко изменив направление, под углом примерно в семьдесят градусов бросился вправо. Пролетел около двадцати метров и принялся по-собачьи рыть снег. Ездоки меха-страусов поспешили за ним следом, мы же - пешие, по щиколотку утопая в уже примятом снегу, старались не отставать.
        - Дзинь! - раздался звон металла, едва коготь Арнольда ударил по корпусу меха-страуса.
        Громко зарычав, оборотень обхватил шагоход мощными лапами и выдернул его из-под снега. Навис над чудом техники и принюхался. Затем принял человеческий вид.
        - Как видите, это ее транспорт, - проговорил мой Страж. - И, очевидно, что кто-то его атаковал, - он указал рукой на несколько пробоин в корпусе меха-страуса. - Вот только… - Арнольд замолчал и мотнул головой, - только я совершенно не чую чьих-то посторонних запахов. И это очень странно.
        - О нет… - сдавленно протянул Додо и обхватил руками голову.
        - Господин Фостер? - я решил напомнить Осевому Аристократу, что он здесь не один, и стоило бы поделиться догадками, если таковые имеются. Но тот так и продолжил сокрушенно глядеть себе под ноги.
        - Полагаю, раз вы не можете их отследить, - вместо своего Господина слово взял Добромир, - то это могут быть только ильдерги.
        - Кто? - удивленно переспросила Инси.
        - Твари из другой Оси миров, с которыми мы здесь и сражаемся по приказу Вечного Короля, - охотно пояснил Страж Фостера.
        Глава 10. Ильдерги
        - Говорят, они едят людей, - испуганно пискнула блондинка из Дружины Додо.
        Я окинул взглядом команду Осевого Аристократа и их Господина. Выглядят подавленными, мягко говоря. Удивительное дело…
        - Вы чего приуныли? - громко спросила Кимира. Волшебница явно разделяла мое удивление. - Крови-то на снегу нет. Значит жива ваша подружка. Или испугались?
        - Осевые Аристократы ничего не боятся! - Додо выгнул грудь колесом, но прямо на глазах «сдулся», точно воздушный шарик.
        Я незаметно придвинулся к Добромиру - единственному из их Дружины, не потерявшему присутствие духа.
        - У них нет боевого опыта, да? - тихо спросил я, заранее зная ответ. Мужчина поморщился, но все же еле слышно ответил:
        - Практически.
        И такого вот тепличного дворянина выделили мне в сопровождение. Может, я погорячился, когда решил, что ему двадцать пять лет? Если приглядеться… Да, вполне возможно, что и меньше. Очевидно, парню еще не доводилось участвовать в серьезных переделках. Видимо, использовали его старшие в качестве курьера да «поддержки». А может быть, раньше просто дела у клана шли гораздо лучше, и не было необходимости отправлять «зелень» на фронт? Определенно, все именно так.
        - Арнольд, ты не чуешь ильдергов, но запах Эльвиры отследить можешь?
        - Да, Господин, - кивнул оборотень. - Но нужно спешить, при такой погоде след долго не продержится.
        - Отлично. Господин Фостер, вы как хотите, а я со своими ребятами отправляюсь на поиски вашей Дружиницы. Арнольд, веди.
        Страж решительно кивнул, принял истинную форму и на четырех лапах рванул вперед, пробивая грудью колею.
        - За ним, ребята! Не отставать! - крикнул я и для эффектности взмахнул рукой, указывая в сторону удаляющегося оборотня.
        - Вперед!!! - проорала Кимира. Я искоса глянул на нее и даже сквозь снежную завесу увидел озорную искорку, сверкнувшую в глазах женщины.
        Утопая в снегу, мы около минуты бежали за Арнольдом, прежде чем я обернулся. Едва смог разглядеть Инси, по моей личной просьбе замыкавшую нашу процессию. Тех же, кто остался размышлять «быть или не быть», из-за проклятого снега и вовсе увидеть было невозможно. Неужели до сих пор стоят на месте? Да нет, не мог же я ошибиться.
        Инси глянула назад через плечо, и у меня в голове раздался ее голос:
        «Илья, они идут. Рискнули-таки!»
        «Арнольд, - я тут же связался с оборотнем, - умерь пыл».
        Интересно, Додо понял, что мы специально сбросили скорость, чтобы позволить Аристократу нас догнать? Если да, то он превосходный актер, ибо первыми словами Фостера, когда его меха-страус поравнялся со мной, были:
        - Давайте поторапливайтесь, а то уйдем без вас! Я не хочу явиться, когда уже будет слишком поздно!
        Куда именно он собрался «являться», обогнав нас (а соответственно и Арнольда), Додо не стал пояснять.
        «Можешь снова разгоняться» - передал я Стражу. Ветер донес в ответ его рык, и оборотень заметно ускорился.
        Я не знаю, сколько времени мы бежали. Пейзаж вокруг совершенно не менялся. Казалось, мы уже целую вечность топчем этот снежный Ад. Хорошо хоть физическая нагрузка и возможность согреваться праной не давали замерзнуть. Однако запасы энергии не бесконечны. Нужно ведь использовать ее не только непосредственно для обогрева, но и для самого передвижения, иначе давно бы отстали от меха-страусов и увязли в снегу.
        Я чувствовал усталость, но довольно успешно с ней справлялся. Чего нельзя сказать о моих Дружинниках. Если Учителя и даже Ветераны вполне держались, те, кто был ниже рангом, выглядели измотанными. Дурацкая ситуация. Будь я более импульсивным и не имей чуйки, скорей всего, давно бы послал Додо и телепортировал бы своих ребята в Верлион, а то и вовсе на Землю. Разжились бы теплой одеждой и тогда могли бы вернуться. Вот только куда? За время нашего отсутствия Фостер мог бы сгинуть, а что делать без него? Я понятия не имею, где в этом мире располагаются силы клана Вязий. Да и потом, не думаю, что мои временные союзники похвалят бастарда за то, что потерял их товарища-Аристократа.
        Поэтому, пока никто из моих Дружинников в прямом смысле слова не умирает от холода, можно и потерпеть. С возможностями целителей обморожения или болезни, как следствие переохлаждения, им не грозят.
        Оборотень в очередной раз остановился и напряженно принюхался. Немного обидно, что Арнольда Фостер не оскорбляет и не торопит. Наоборот, поглядывает на него с опаской и немного с восторгом. Надеюсь, у Додо хватит ума не «подкатывать» к оборотню-Стражу, пытаясь его переманить? Патологическая преданность и гордость - страшная штука. Оскорбится мой могучий друг и откусит голову неумному Аристократу. А отвечать потом опять мне…
        «Похоже, мы заложили петлю, - прозвучал в голове голос Арнольда. - Я вновь чувствую запах гари. Как бы ни вышли к полю боя».
        Я предупредил Фостера о возможной опасности, услышал в ответ надменную реплику, и мы продолжили путь. А минут через пять сквозь белоснежною пелену впереди уже можно было разглядеть слабые разноцветные вспышки. Чем ближе мы подходили, тем вспышки становились ярче. Вот уже к ним прибавился и странный звук «пу-у пу-у». Что это? Неужели лазеры?
        Мы продолжали на всех парах нестись вперед и вглядываться в даль. Додо непроизвольно остановился, когда через буран разглядел гигантские фигуры. Однако Аристократ смог побороть свой страх и продолжил путь.
        «Илья, великаны бьются с четырехногими шагоходами!» - доложил Арнольд
        «Великанов чуешь?» - уточнил я.
        «Да».
        «Рули к ним, мы прикроем», - велел я, активировав кольцо-оруженосец.
        Едва на поясе появились мечи, я выхватил катану и с силой провел лезвием по ладони:
        «Кэррилэр, прими мой скромный дар и явись на помощь. Прошу тебя, друг мой».
        Мне кажется, дракон немного обнаглел. Я прям почувствовал, как он с мощностью пылесоса высасывает из и без того кровоточащей раны еще больше крови. А ведь раньше просто впитывал, что само выливается.
        Я не стал возмущаться, добавив на десерт еще и ёки. Заметил при этом, как вздрогнули ближайшие ко мне Дружинники Фостера.
        Лезвие катаны засияло. Я вскинул меч к небу, и через мгновение он обернулся черным полупризрачным полуматериальным драконом.
        - Подвезешь нас? - улыбнулся я представителю Древней Расы.
        Я оказался на спине Банки в компании супругов-телохранителей, и мы взмыли в воздух, пролетев над изумленными Дружинниками Фостера. Знай наших, черти. У вашего Господина нет такого крылатого дружка. Вон как Додо ноздри раздувает, поди, силится понять, где «какой-то безродный» раздобыл сие чудо.
        «Господин, вы великолепны!» - в голове пронесся восторженный мысленный посыл Инси. Волшебницу настолько поразила повторная встреча с драконом, что она вновь стала обращаться ко мне на «вы».
        «Ты зовешь меня только тогда, когда тебе что-то нужно, - Банка тоже был не прочь залезть мне в голову. - В этом весь ваш демонский род» - проворчал он.
        «Думаю, ангелы с богами не лучше» - усмехнулся я.
        «Не лучше» - подтвердил громоподобный «голос» дракона.
        «Да ладно ты, не злись, - я попытался успокоить друга. - Ну, хочешь, приглашу тебя как-нибудь погулять по лесочку? Полетать над зеленым лужком? Ну или свернешься калачиком на берегу озера, будем на воду смотреть?»
        «Может быть, - прогремел Кэррилэр. - Но сперва нужно разделаться с тварями из другой оси! А то уж больно ты расслабился!»
        На самом деле, я испытывал странную и вроде бы сейчас неуместную эйфорию. С другой стороны, как же иначе? Скучный бесконечный переход через однообразную снежную равнину сменится хоть чем-то интересным. Боем! Что для демона может быть лучше хорошей драки?
        Я наконец-то смог разглядеть тех, о ком говорил Арнольд. Шагоходы представляли собой утыканную длинными узкими стволами лазерных пушек полусферу на четырех ножках, напоминающих увеличенную версию щупалец доктора Отто Октавиуса. Три громадных (высотой с пятиэтажку) олицетворения достижений местного технического прогресса обстреливали двоих великанов. Гости из другой оси были широкоплечи, с непропорционально длинным туловищем и короткими толстыми ногами, и ростом несколько выше своих механических противников. Поддерживать равновесие этим желтым меховым тварям помогала дополнительная пара рук, на которую они и опирались. Гарью же пахло из-за опаленной лазерами шерсти.
        - Смотрите, вон Эльвира! - изумленно выпалила женщина-телохранитель, указывая на ближайшего великана. - Ну и мерзость…
        Присмотревшись, я выругался. На спине великана среди длинной жесткой шерсти были распластаны человеческие тела. Мех твари удерживал их, точно силки, и люди, как бы сильно ни старались, никак не могли вырваться.
        - Повезло, что ты ее заметила, - похвалил Горланд супругу.
        А в следующий миг Кэррилэр без предупреждения атаковал врага. Зависнув в воздухе и хлопнув крыльям, дракон изрыгнул мощную белоснежную молнию, ударившую в голову первому великану.
        - Ургх!!! - прохрипел монстр и пошатнулся. Однако умудрился сохранить вертикальное положение и задрал морду. Кэррилэр вновь ударил, попав врагу в центральный из трех глаз. Великан снова зарычал и потянулся длинной рукой к дракону. Естественно, не достал, мой крылатый друг завис на безопасном расстоянии от противника.
        Так мы думали сперва, однако желтая шерсть на руке ильдерга встала дыбом, начала стремительно расти и сплелась в монолитное копье. В последний момент Кэррилэр, как мне показалось, смог увернуться от неожиданной атаки.
        «Достал… - прозвучал в голове усталый голос дракона. - Силен…»
        Я довольно быстро принял единственное верное решение:
        - Кимира, Горланд, десантируемся! Кэррилэр, маневрируй! - крикнул я и, схватив за одежду телохранителей, сиганул вниз.
        Великан все еще держал правую руку поднятой вверх. Неожиданно от «Шерстяного копья», ранившего Кэррилэра, в разные стороны устремились два новых отростка. Один преследовал дракона, другой же атаковал меня. Я успел швырнуть супругов-телохранителей и увернуться от атаки врага.
        Кимира и Горланд приземлились на ладонь ильдерга, по пояс скрывшись в густой шерсти твари, тут же схватились за руки и создали «Тандем». В великана ударил водно-электрический столб. Монстр вскрикнул, а разлетевшиеся в разные стороны водяные брызги, поспешив назад к волшебникам, начали соединяться друг с другом, стремительно приобретая очертания тигра.
        У меня в голове мелькнула мысль: «Насколько же многозадачный мозг у гостя из другой оси». Великан одновременно атаковал дракона, взращивал новые шерстяные шипы, пытаясь достать меня, терпел боль от атаки «Прихрамывающего Тандема» и уже занес другую руку, чтобы прихлопнуть супругов-телохранителей.
        Очень опасный противник. Заигрываться с такими не стоит - нужно сразу выдавать весь свой максимум.
        Раз мой основной меч в данный момент превратился в дракона, я материализовал на поясе запасную катану. Взял за рукоять ее и вакидзаси, на секунду прикрыл глаза, концентрируясь, и, резко выдохнув, выхватил из ножен клинки.
        Мое тело полностью покрыл плащ из черной дымки. С лезвий клинков сорвались два серпа энергии кораллового цвета, которые закрутились и слились в единый вращающийся диск. Край диска праны почернел, напитавшись ёки от моего Покрова, прошел насквозь через гигантскую ладонь ильдерга, выбив столп желтой крови, и продолжил движение, пока не исчез в ключице монстра.
        Мимо пронесся водно-электрический тигр, втянувший меня внутрь своего тела. Я оказался в просторном пузыре рядом с Прихрамывающим Тандемом.
        Шерстяное копье, теперь похожее на колоссальных размеров желтое дерево, вдруг исчезло, и великан с оглушительным гулом хлопнул в ладоши. Тигр чуть раньше успел спрыгнуть вниз и теперь, перебирая лапами, стремительно бежал по вытянутой руке твари в районе локтевого сгиба.
        Тратя прану на Индивидуальную способность, я как можно быстрее пытался выработать план для победы. Все-таки враг слишком огромен и довольно проворен. Есть немалый шанс случайно попасть под удар, и тогда все - конец моим приключениям. И даже если я смогу пережить прямую атаку ильдерга, многим моим товарищам такое будет не под силу.
        А ведь монстров двое. Пока мы занялись одним, шагоходы теснили другого, но потеряли одного четырехного робота. Такими темпами с ними покончат раньше, чем мы разберемся со своим противником. Придется биться против двух. Хотя…
        Ну точно! Почему я сразу не вспомнил про них? Это же элементарно! Совсем мозги отморозил, похоже.
        «Валера, вы на месте?» - связался я с Бладинским.
        «Да. Наблюдаем за боем великана и робота, - вампир, как обычно, «звучал» меланхолично. - Робот проигрывает».
        «Робот один?» - удивился я.
        «Один».
        «И великан один?».
        «И великан».
        «Помогите роботу, но не рискуйте жизнями».
        «Понял».
        Что ж, зря себя корил - посчитал, что раз Арнольд предположил, что мы, дав крюк, прибыли в то место, рядом с которым он был раньше, и в то, куда продолжать разведку я отправил отряд Бладинского, то велик шанс, что вампиры засели где-то поблизости. Но не судьба - сейчас они находятся явно не здесь. Будем побеждать имеющимися силами.
        - У-А-А!!! - неожиданно завопил ильдерг и пошатнулся. Я глянул вниз - Арнольд с остервенением вгрызался в ногу монстра. Ее же атаковали и остальные мои ребята вместе с бойцами Додо.
        «Хорош. Отвлеките его!» - велел оборотню, поняв, что нашел слабое место нашего громадного врага.
        - Выдайте максимум туда же, куда и я, - отрывисто скомандовал телохранителям. Они решительно кивнули, прекрасно меня поняв.
        «Кэррилэр, давай «Белый раскат»! - попросил дракона применить технику, которую мы пару раз пробовали на тренировке. После нее я не смогу сразу же вновь материализовать свой легендарный меч.
        «Хорошо! - прогремел он в ответ и, увернувшись от появившихся меховых копий, рванул ко мне.
        Сконцентрировав прану в ступнях, я выпрыгнул из тела водно-электрического тигра и, сильно оттолкнувшись, устремился к левой подмышке гиганта. Именно там и располагается его самая незащищенная зона.
        «Отвлеки!» - бросил дракону обрывок мыслей, и тут же в морду ильдерга полетели крохотные белоснежные змейки-молнии.
        На самом деле я неуверен, что монстр знает о своих слабых местах, иначе вряд ли бы он стал защищаться, выставив руку и открыв доступ к своей подмышечной впадине, перед которой я и оказался.
        Дракон начал уменьшаться в размерах, приобретая форму катаны, и засиял ослепительно белым светом. Едва мои пальцы коснулись рукояти меча, я почувствовал, как жадно Кэррилэр впитывает ёки. За мгновенье он поглотил половину Покрова, и теперь вместо красивого плаща из черного дыма меня укрывали жалкие дымчатые лоскуты.
        Однако сожранной демонической энергии хватило мечу, чтобы не только ярко сиять, но и раскалять воздух вокруг. Кожей лица я почувствовал жар и прежде, чем получил ожог, рубанул катаной, выпуская мощный белоснежный заряд.
        Волна желтой крови едва не смыла меня - чудом успел увернуться.
        - А-А-А-Р-Р!!! - завопил гигант, с оглушительным грохотом рухнув на колени. Правой рукой он попытался прикрыть огромную (метра два в диаметре) рану с обугленными краями.
        Но не тут-то было - оказавшийся рядом со мной водно-электрический тигр бросился к ране и, мгновенно превратившись в длинную змею, шмыгнул внутрь. Ильдер заорал еще сильнее, его тело забилось в конвульсиях и начало падать лицом в снег.
        - Отходим!!! - проорал я, вместе с супругами-телохранителями успевший приземлиться (с нашим рангом, концентрируя прану в ногах, можно без проблем сгладить падение с такой высоты).
        Люди Додо и мои Дружинники бросились врассыпную.
        - БУХ-Х-Х!!! - рухнул поверженный враг, и поднятая его падением снежная лавина накрыла нас с головой.
        Оказавшись заживо погребенным под снегом, я собрал немного праны, развел руки в стороны и, выпуская энергию, резко крутанулся по часовой стрелке. Не прекращая вращение, создал вокруг себя небольшой вихрь и, будучи его сердцевиной, вылетел из снежного плена.
        Огляделся по сторонам. Из-под снега кряхтя вылезали наши, как грибы после дождя. Чуть поодаль два шагохода сражались со вторым великаном. Один робот умудрился залезть на врага, ногами-щупальцами скрутив тому все четыре руки. Правда, стрелять из такого положения было не очень удобно, однако эту проблему решал второй шагоход, выпускающий в мохнатую спину ильдерга лазерные очереди.
        - Додо! - бесцеремонно крикнул я, увидев, что Аристократ вылез на поверхность. - На спине поверженного великана твоя Эльвира. Освободи ее и остальных несчастных! Моя Дружина, в бой! Поможем роботу!
        Не совсем понял, то ли неожиданный бой выбил Фостера из колеи, то ли он еще не пришел в себя после снежного погребения, однако дерзить мне в ответ парень не стал. Лишь изумленно кивнул, поворачиваясь к телу великана.
        Ну а мы тем временем на всех парусах неслись к следующему противнику. Мысленно я передал Инси и Арнольду информацию о слабой точке ильдергов. Ну а так как руки врага уже были спутаны щупальцами шагоходов и растянуты чуть в стороны, добраться до подмышечной впадины не составило особого труда. Ну а дальше дело техники скоординировать одновременный удар, нанести его и одержать победу.
        - Не стреляйте! - крикнул я, подняв руки и повернувшись к роботам. К сожалению, усилить голосовые связки праной, настолько сильно, как тогда в Верлионе, у меня не получилось. И тем не менее мой голос звучал гораздо громче. Правда, не думаю, что даже так роботы меня услышали.
        Следуя примеру Господина, мои Дружинники тоже повернулись лицом к шагоходам и подняли руки. Роботы замерли напротив нас, в боку ближайшего распахнулся люк диаметром в пару метров. Тело шагохода начало постепенно опускаться, пока не сравнялось со снегом, на который сразу же выбежали пара десятков бойцов в светлых костюмах, напоминающих горнолыжные, с бластерами наготове.
        - Не стреляйте! - повторил я. - Свои.
        Я не мог разглядеть лиц этих людей, ибо все они были в балаклавах да зеркальных очках. Без каких-либо знаков отличия на одежде. Да и роста одинакового, будто членов отряда тщательно подбирали с линейкой в руках.
        - Вы что, так называемые маги? - отрывисто поинтересовался вышедший вперед боец.
        - Можно и так сказать, - не стал спорить я, опуская руки. - Вы слышали о таких, как мы?
        - Доводилось. Но слухам не особо верили. Пока сегодня не встретились с вами лично. Что вы здесь делаете?
        - Ха… - усмехнулся я. - Спасаем вас. И одну из наших. А еще ищем других, так называемых магов.
        - Ищите? - удивился мой собеседник.
        - Возникли проблемы при перелете, и мы оказались неизвестно где.
        - Потерялись?
        - Можно и так сказать, - повторил я. - Но, все что не происходит, все к лучшему. По крайней мере, вам то, что мы заблудились, сыграло на руку. А теперь, может быть, опустите оружие?
        Местные вояки переглянулись, и тот, что говорил с нами, первым зафиксировал бластер в каком-то хитром креплении на спине. Остальные последовали его примеру.
        - Раз мы благодаря вашей помощи смогли одолеть двух гигомункулов, нужно скорее оказать помощь выжившим. Все разговоры потом. Идет?
        - Хорошо, - кивнул я. - И если вдруг у вас окажутся запасные комплекты теплой одежды, которыми не жалко поделиться с магами, мы их примем и с радостью поможем вам.
        - Они все-таки чувствуют холод! Я же говорил! - один из местных радостно хлопнул по плечу соседа. Похоже, парни уже успели поспорить между собой. Забавно. Но не забавнее, чем то, что голос этого человека как-то уж слишком сильно походил на голос их командира, который в данный момент, повернувшись ко второму шагоходу, выдавал хитрую распальцовку. Его движения увидели и поняли - через минуту робот опустил брюхо на снег, и еще двадцать бойцов выбежали на снег.
        Одежду нам дали, и мир тут же стал чуточку добрее. Наконец-то можно хоть немного расслабиться и перестать постоянно сливать прану на самообогрев.
        Когда мы вернулись, увидели сидящего на снегу Додо, склонившегося над бесчувственным телом черноволосой девушки - Эльвиры. Рядом расположилась ее подруга - светловолосая Дружинница, чьего имени, как и большинство имен людей Фостера, мы до сих пор не знали.
        - Аурис, - произнес я, повернувшись к целителю.
        - Есть, - наемник понял меня без лишних слов и поспешил к Осевому Аристократу и его дамам.
        Остальные Дружинники Додо помогали вырывать людей, привязанных желтой шерстью к спине первого ильдерга. Мы тоже решили присоединиться к этому занятию.
        Я чувствовал жизнь и в Эльвире, и в других пленниках. Слабенький огонек, но он теплится. Интересно, в какой именно момент эти несчастные потеряли сознание? Ведь многие из них брыкались, когда мы только-только увидели гигантов.
        - Что за ерунда… - изумленно выпалила Кимира, подойдя к туше ильдерга. Теперь мы могли хорошенько разглядеть пленников.
        - Они все на одно лицо! - воскликнула Инси.
        - Не совсем так, - заметил Добромир, рядом с которым мы и остановились. - Приглядитесь лучше. Есть несколько фенотипов как для мужчин, так и для женщин. Вроде бы суммарно десять на весь мир. Рост, вес, цвет кожи, глаз, голос - набор этих черт в Адритоне предельно ограничен.
        Глава 11. ОУ-13
        - Как такое возможно?! - изумленно выпалила Инси.
        - Насколько мне известно, - спокойным тоном продолжил Страж Додо Фостера, - людей в этом мире выводят в пробирке, а потом выращивают в инкубаторе.
        Красноволосая волшебница недоумевающе завертела головой, пытаясь найти то ли поддержку, то ли пояснения. Ну да, Верлион еще не дорос до таких понятий как «искусственное оплодотворение», «генная инженерия» и иже с ними.
        - Эх, молодость, - снисходительно улыбнулась Кимира и, подойдя к девушке, положила ей ладонь на макушку. - Ты же знаешь, как в обычном… природном случае появляются дети?
        Румяные от мороза щеки Инси заалели еще сильнее.
        - Конечно, - буркнула она.
        - В этом же мире, видимо, обходятся без девяти месяцев женских страданий, - проговорила Кимира и, заметив на себе возмущенный взгляд супруга, поспешила добавить: - Родной, то, что у нас с тобой самый лучший ребенок во всей Оси Миров, вовсе не значит, что выносить его было плевым делом.
        Смотревший на нас Добромир покачал головой и молча направился помогать местным жителям приводить в чувства раненных. Какой воспитанный! Не стал делать нам замечание, а просто попытался пристыдить своими действиями. И ему это удалось. Как бы ни выглядели здешние люди, я обещал помощь.
        - Народ, хватит стоять без дела. За работу, - строго проговорил я, склонившись над смуглой черноволосой адритянкой. Достал из ножен вакидзаси и начал аккуратно вырезать несчастную из волосяных силков ильдерга (или гигомункула, как их называют местные).
        Около часа мы потратили на освобождение людей. Я насчитал три типа внешности женщин: смуглая брюнетка, белокожая блондинка, желтокожая «азиатка» с раскосыми глазами. И столько же типов внешности мужчин: могучий, черный, как ночь, «негр»; смуглый кудрявый задохлик и рыжий крепыш. Странные чувства испытываешь, глядя на этих людей. Черт с ней, с внешностью, но ведь у них еще и прически одинаковые. Полное уничтожение индивидуальности.
        Всего спасли около пятидесяти пленников. Этим адритянам, видимо, повезло, что мы с пилотами роботов успели до того, как ильдерги выпили из них все соки. Люди потрепанные, обессиленные, но вполне живые. Кроме четырех.
        А вот среди команды первого шагохода - того самого, что раздолбил тяжелые кулаки и мохнатые ступни гигомункулов, процент выживших оказался заметно меньше. Четырнадцать из двадцати. Причем у одного была оторвана рука, у другого - нога, у третьего сломан позвоночник и еще трое приобрели открытые переломы. Самое страшное во всем этом то, что бедняги не издают ни звука. Сверившись с чуйкой, я пришел к выводу, что они уже успели воспользоваться «аптечкой». Мощные обезболивающие, однако, в этом постапокалиптическом мире.
        - Благодарю за помощь, - к нам подошел командир команды второго шагохода, когда всех выживших разместили внутри двух роботов. Одна из машин с натугой поднялась на ноги-щупальца. Надеюсь, адритяне понимают, что делают, и бедный механоид не сломается где-нибудь посреди бескрайней снежной пустыни.
        - Не за что, - улыбнулся я.
        Мой собеседник снял горнолыжные очки и задрал балаклаву на макушку. Что ж, четвертый тип внешности: тонкие губы, мягкие волосы, светлая кожа. По земным меркам выглядит, как типичный европеоид.
        - Позвольте представиться, капитан самоходной боевой машины ОУ-13 Эрдеборг Лит.
        - Позвольте поинтересоваться, что означает сокращение ОУ? - из-за моего плеча выглянула очкастая голова Гольва.
        - Осьминог-убийца, - без промедления ответил Эрдеборг.
        - Но у вашей машины не восемь ног, а четыре! - справедливо заметила Инси.
        - Милая, - нежно проговорила Кимира, приобняв юную волшебницу за плечи. - Тебе еще предстоит ближе познакомиться с суровой действительностью и узнать, что мужчинам свойственно завышать свои… хм… показатели.
        - Хых! - усмехнулся бритоголовый огненный маг Энер из Дружины Инси, насмешливо уставившись в сторону Горланда. Повернув голову, муж Кимиры столкнулся с ним взглядом. Энер оскалился, фыркнул, а через пару секунд отвел глаза. Так вода потушила пламя.
        - Меня зовут Ильяриз. Можно просто Илья, - мельком глянув на своих балагуров, ответил я и протянул руку капитану. Тот мгновенно напрягся, уставившись на мою ладонь. - Вам не знакомо рукопожатие? - Мужчина неуверенно кивнул. - В других мирах оно символизирует добрые намерения и скрепляет договоренности, - пояснил я. - Ну да ладно, скажите, Эрдеборг, куда вы сейчас направляетесь?
        - На нашу базу СУ-7, - отчеканил адритянин.
        - Собака-убийца? - выпалила Инси.
        - Нет. Снежное укрепление, - пояснил капитан Лит.
        - Мы бы хотели, чтобы вы взяли нас с собой, - послышался позади меня властный голос Додо.
        Аристократ в сопровождении двух своих Дружинниц - Эльвиры, стараниями Ауриса пришедшей в себя, и ее светловолосой подруги, поравнялся с нами. А затем сделал шаг вперед, дабы обозначить свое особое положение. Получилось весьма нелепо - я стоял довольно близко к Литу, поэтому сейчас, обойдя меня, Фостер почти уперся носом в капитана. Адритянин поморщился и даже не подумал скрыть свое недовольство.
        - Нам нужно на вашу базу, - требовательно повторил Додо, не получив ответа сразу.
        Эрдеборг недобро прищурился.
        - Зачем?
        Фостер шевельнул желваками, медленно выдохнул и попытался умерить свой пыл.
        - Отдохнуть, перегруппироваться, может быть, получить от вас больше информации о происходящем в Адритоне, - как можно спокойнее произнес он.
        - А также узнать, где искать других магов, верно? - ровным тоном уточнил Лит.
        - Ты что же, намекаешь, что мы потерялись?! - Додо сжал кулаки и повысил голос.
        Да уж, сильные комплексы у нашего несчастного Аристократа. Надеюсь, Юра меня до такого не доведет.
        - Нет, Господин Фостер, - вмешался я, - капитан Лит лишь имел в виду, что из-за непогоды сложно ориентироваться на местности, - я повернулся к адритянину. - Капитан Лит, я бы тоже хотел присоединиться к просьбе Господина Фостера.
        Эрдеборг окинул меня задумчивым взглядом. Он молчал секунд тридцать. За это время Додо, широко раздувая ноздри, едва не высосал весь окружающий нас воздух. Видимо, местный житель в глазах Осевого Аристократа просто чернь. И эта чернь смеет столь нагло себя вести. «Немыслимо!» - должно быть, именно так сейчас думает член рода Фостер и клана Вязий.
        - Хорошо, - наконец-то произнес капитан. - Но у меня есть два условия.
        - Пфу! - фыркнул Додо. - Говори!
        - Во-первых, вы все будете вести себя прилично и сразу реагировать на все наши замечания.
        - Эй! Ты собираешься указывать Осевому Аристократу?! - вновь вспылил Додо.
        Честно говоря, я уже подумывал вдарить по этому идиоту импульсом еки. Возможно, все бы и обошлось - демоническая энергия настолько сильно поразила бы Фостера, что тому и в голову не пришло бы потом мне как-нибудь мстить. А ,возможно, бы и пришло. И тогда я мог бы вновь стать полноценным врагом для клана Вязий. Хотел уж было озадачить этим вопросом Индивидуальную способность, однако не успел.
        - Господин Фостер, - тепло проговорила Эльвира, приблизившись к Додо. - Как настоящий Осевой Аристократ, вы - гарант соблюдения традиций. А эти люди лишь хотят, чтобы их традиции никто не нарушал. Не будет ли верхом благородства пойти им навстречу?
        - Ладно… - тяжело выдохнул Додо. - Согласен, - бросил он капитану Литу. - Что еще?
        - Второе условие, - равнодушно продолжил Эрдеборг, - в вашем отряде мы будем считать командиром Илью.
        - ЧТО?!! - разъяренно взревел Аристократ, и снег вокруг него закружил еще сильнее. В полуметре от меня зарождался могучий вихрь, и центром его был маг ветра Додо Фостер.
        - Господин! Господин, пожалуйста, успокойтесь! - завопила Эльвира, все еще стоявшая возле Аристократа.
        Эрдеборг отпрыгнул назад и выхватил бластер. Краем глаза я уловил, что и остальные солдаты-адритяне достали оружие и спешат на помощь командиру.
        Дурацкий Аристократ.
        И почему мне так не повезло? Чем я заслужил такого никчемного сопровождающего? Что теперь делать? Если местные откажутся нас брать с собой, сколько нам еще бродить по этой холодной пустыне? Я на все сто процентов уверен в том, что нам жизненно необходимо отправиться на базу СУ-7.
        - Господин Фостер! - закричал я и, укрепив тело праной, прошел сквозь его ветряной вихрь. Внутри было довольно спокойно. Глянув на жмущуюся к Аристократу перепуганную Дружинницу, подумал, что я третий лишний и мысленно усмехнулся.
        - Чего тебе? - прорычал Додо, однако ветер начал стихать. Видимо, приходит в себя, псих избалованный.
        - Я готов быть вашим посредником. Зачем вам лично общаться с местными? Пусть они думают себе все, что им в голову взбредет. Главное, что мы с вами знаем, кто есть кто, - я многозначительно хмыкнул. Вихрь окончательно стих, оставшиеся снаружи вновь могли нас видеть, а сам Додо не сводил с меня внимательного взгляда. - Вы правы, Господин Фостер, - продолжил я, - нам необходимо отдохнуть и перегруппироваться. С вашего позволения я приму условия капитана Лита?
        Все присутствующие с интересом глядели поочередно то на меня, то на Аристократа. Додо пару раз нервно дернулся, а затем махнул рукой.
        - Принимай.
        Приобняв Эльвиру и ее подругу за талии, он, делая вид, что полностью потерял интерес к происходящему, повел девушек подальше от нас. Проводив троицу взглядом, я быстро подошел к Эрдеборгу и негромко произнес:
        - Прошу прощения за неудобства, капитан. Не обращайте внимания. Господин Фостер не причинит вреда вам и вашим товарищам.
        - Вы можете это гарантировать, Илья? - медленно спросил он.
        - Обещаю присмотреть за ним, - заглянув в глаза своему собеседнику, ответил я.
        Тот медленно кивнул.
        - Хорошо. Тогда добро пожаловать на борт.
        ***
        Внутри шагоход был отделан ржавеющим металлом и напоминал старую жестяную банку. Пункт управления роботом располагался по всей окружности внутри корпуса. Два десятка бойцов, сидя спинами к каютам, расположенным в центре машины, дергали за рычажки, наблюдая через мутное стекло за обстановкой снаружи. Из всей команды одновременно «рулили» не больше четырех человек - мы двигались в одном направлении и сейчас управляли машиной те, кто работал с этой стороны. У робота не было кабины - вся окружность и есть и кабина, и место отдыха команды. У робота нет заднего хода, он не разворачивается, он всегда идет вперед. Вот только «передом» может быть любая его сторона. Сложная схема. Зато во время боя можно сражаться, даже оказавшись в полном окружении. Одна голова хорошо, а двадцать - просто прекрасно.
        В первый раз увидев это чудо техники, стреляющее лазерами, я подумал, что стал свидетелем прорывных технологий будущего. Сейчас же понимаю, что это технологии прошлого. Прошлого Адритона.
        Полагаю, у местных жителей нет возможности восстанавливать роботов. Что же ждет в будущем этот мир, уже переживший конец света, а теперь раздираемый войной высших сил?
        Спасенных людей капитан Лит разместил по каютам. Я успел заглянуть в открытую дверь одной из них - весьма аскетичная холодная металлическая комната. Но это лучше, чем умирать на морозе.
        Заметил, с каким интересом на нас смотрят местные. Такого разнообразия внешности людей им никогда видеть не доводились. Надеюсь, проблем из-за этого не возникнет.
        - Благодарю вас, капитан, за то, что согласились сделать крюк, чтобы подобрать моих людей, - голос Додо вырвал меня из размышлений.
        Не один я удивился такой вежливости. Похоже, наш уважаемый Господин Фостер решил, наконец, показать нам, что значит благородство и стать истинного Аристократа. Ради такого случая я даже закрою глаза на фразу «мои люди» - ведь его Дружинников в месте нашего прибытия в Адритон осталось лишь трое.
        - Не стоит благодарностей, - Эрдеборг обозначил поклон. - Мы все прекрасно знаем, что такое умирать от холода.
        Казалось бы, что может пойти не так? Что сложного - вернуться немного назад и забрать Адду с компанией? Хах…
        - Капитан! Вижу самоходную боевую машину! - доложил один из бойцов Лита. - Предположительно ОУ-17! Ведет бой с неизвестным противником! Предположительно… Капитан, по-моему, это наши маги!
        Я выругался сквозь зубы. Третья наша группа под руководством Бладинского, как и мы, вступила в бой против ильдергов на стороне адритян. Как и мы, помогла им победить. И, как и мы, смогла убедить капитана ОУ доставить их на СУ-7. А все потому, что я поддерживал ментальную связь со своим Стражем. Что мне мешало оставить Инси с Аддой? Подумал о том, как увеличить свою ударную мощь, а не о защите тыла. Если бы Страж сейчас находилась там, у иглу, разнесенного в дребезги шагоходом, и получала от меня актуальную информацию, до боя дело бы не дошло.
        - Увеличить выброс экфина. Нужно поднять скорость и остановить ОУ-17! Курс 1-1-8-13, - Эрдеборг быстро оценил ситуацию и отдал своевременный приказ, используя неизвестную мне терминологию.
        - Есть, капитан! - солдаты его прекрасно поняли. Сразу трое потянули на себя красноватые округлые рычажки, раздался гул, и шагоход начал проворнее перебирать щупальцами. Все ясно, экфин - это что-то вроде местного топлива.
        - Использовать Р-2 для опознавательной схемы 2/4, - велел капитан, когда до ОУ-17 оставалось метров двадцать.
        Через мутное окно я увидел, как поднялось одно из щупалец нашего шагохода и начало сворачиваться в замысловатые кольца.
        - Приближайтесь и повторяйте схему 2/4. Илья, - Лит повернулся ко мне. - Вам следует показаться своим людям! - махнув рукой, он зашагал к выходу, я отправился следом. Додо увязался за нами.
        К счастью, дальше все прошло без эксцессов - капитан дернул три рычага, и массивный металлический люк откатился в сторону. Втроем, чтобы всех нас видели и команда ОУ-17, и наши Дружинники, я, Додо и Эрдеборг высунулись наружу. Мы с Литом отчаянно махали руками, ну а Господин Фостер лишь обозначал свое благородное присутствие. Нас заметили, бессмысленный бой прекратился.
        Повезло, что битва продолжалась недолго. Дружинники не пострадали сами, и не особо повредили шагаход. Хоть капитан ОУ-17 сперва возмущался, Эрдеборг смог его успокоить и даже переселить к нему на борт половину выживших с нашего ОУ-13, тем самым освободив немного места для Дружинников.
        В итоге к базе направлялись уже три шагахода. Плюс еще один с вампирами на борту двигался туда же, но по иному пути.
        - Ух ты, ж ешки-матрешки! Ешкин кот! Едрить-коптить! Евпа…
        - Да успокойся ты уже, - женщина-телохранитель отвесила Дрону легкий подзатыльник. - Раз ни Алины твоей, ни Ритки под боком нет, думаешь, некому тебе рот заткнуть?
        - Ну ты сама глянь, Кимира! - всплеснул руками мой друг. - Это ж настоящий боевой робот! Разве тебе не хочется им поуправлять?
        - Нисколечко! - хмыкнула волшебница.
        Я улыбнулся и перевел взгляд на другого своего неодаренного.
        - Уважаемый, - вкрадчиво произнес Коля, склонившись над одним из пилотов. - Может, все-таки договоримся? Прямо ж машина идет, чего будет, ну?
        - Не положено, - сухо ответил адритянин, продолжая неотрывно глядеть в «лобовое» стекло.
        - Ну буквально минутку, а? - не перестал упрашивать мой водитель. - Немного прокачусь по прямой, чего тебе, жалко, что ли?
        - Илья, - обратился ко мне Лит, в голосе которого отчетливо слышался укор. - Ваш боец мешает Крину выполнять его работу. Не могли бы вы повлиять на своего человека?
        Тяжело вздохнув, я кивнул и подошел к Коле. Парня чуть ли не силой пришлось уводить от панели управления вглубь салона шагохода.
        - Эти технологии будущего поразительны! - неустанно повторял Николай. - Представь, сколько можно денег сорвать, если продать такую машинку в нашем мире.
        - Нельзя продавать то, что еще не изобрели, - усмехнулся я, - а то потом будет больно.
        - Правильно! - кивнул водитель. - Такую вещицу лучше себе оставить!
        На пару секунд я задумался, а затем решительно зашагал к Литу, уже занявшему место позади пилотов.
        - Капитан, полагаю бессмысленно просить вас обучить моих ребят управлять ОУ?
        - Верно, - кивнул Эрдеборг и добавил: - При всем уважении к вам, Илья.
        - Я понимаю. Однако, думаю, ничего плохого не будет, если они просто МОЛЧА постоят и понаблюдают за вашими солдатами? Хоть мы и из разных миров, но у нас много общего. Практически каждый мальчонка в детстве хотел бы порулить машинкой побольше. Ну или хотя бы посидеть рядом с водителем. Дети вырастают, как и их нереализованные желания.
        Я широко улыбнулся. Лит несколько секунд оценивающе разглядывал нас, а затем произнес:
        - Хорошо.
        В итоге все четверо моих стрелков замерли прямо за креслами пилотов и неотрывно наблюдали за действиями адритян. Походили на собак, которым насыпают корм. Разве что слюни не пускали.
        - А ты не хочешь поучиться? - усмехнулась Кимира, обращаясь ко мне. - Смотри, чуть ли не каждый из вас нет-нет, да глянет в сторону пилотов.
        Волшебница полностью права. Да, истуканами замерли лишь четверо, однако почти все остальные мужчины нашего отряда из тех, кто не ушел в каюты, то и дело прогуливаются мимо пульта управления, кидая на него изучающие взгляды. Им не настолько интересно, чтобы встать и посмотреть, но и полностью огромная машинка не отпускает.
        - Нет, - улыбнулся я. - Если потребуется, я смогу управлять этим шагоходом.
        Волшебница подозрительно прищурилась и молча кивнула, прекрасно поняв, что я имею в виду.
        Капитан Лит говорил, что на путь до базы уйдет порядка трех часов. Я решил - глупо торчать всю дорогу на ногах. Да и Дружинникам стоит подать хороший пример. С этой мыслью я направился в одну из двух выделенных нам кают.
        Их в шагоходе было пять. Крохотные коробки с четырьмя койками в два яруса. Всего двадцать мест на команду из двадцати бойцов.
        Так как сейчас на борту находится больше пятидесяти человек, рассчитывать нормально поспать уж точно не стоит - слишком много народу. В нашей каюте, когда в нее ввалились я, телохранители и Инси, уже находились Арнольд, Адда и Аурис. Наше появление, похоже, прервало какую-то дискуссию: целители выглядели напряженными и задумчивыми.
        - Что не так? - спросил я, усевшись на койку рядом с Арнольдом как раз напротив его сестры.
        - Все в порядке, - проговорила девушка, отведя глаза в сторону. - Спасибо, что вернулся за нами, - невнятно пробормотала она.
        После нашего откровенного разговора Адда так до конца и не пришла в себя. Обычные-то люди страдают из-за неразделенной любви, а искренние открытые оборотни и подавно. Сложно беднягам с такой чистой натурой… Хорошо хоть Арнольд присматривает за сестрой, чтобы та не наделала глупостей, да и вокруг нас сейчас постоянно что-то происходит - всегда есть возможность отвлечься.
        - Как я мог вас оставить? Вы же моя Дружина, - улыбнулся я и перевел взгляд на старшего оборотня. - И все-таки, что обсуждали?
        Он по-собачьи тряхнул головой, размял шею и произнес:
        - Адда считает, что все местные больны. Аурис в целом с ней согласен.
        - Не совсем больны, брат! - выпалила девушка и осеклась. - Просто в их телах нарушены потоки праны… - тихо пояснила она.
        - Хм… - задумчиво протянул я. - Но это неудивительно, учитывая, что в Адритоне произошел Апокалипсис, а потомство сейчас выводят в пробирке.
        - В пробирке… - пробормотала Адда, и скривилась. - Это так неестественно… ужасно…
        - Сложно поверить, что популяция целого мира зависит от каких-то приспособлений, - покачал головой коренной верлионец Аурис. - Технологии здесь, конечно, на сто голов выше наших. Но, отчего-то, кажется мне, что за их исправностью не особо следят.
        - Да все заметили, что посудина проржавела, - усмехнулась Кимира, демонстративно указав на громадное рыжее пятно, растянувшее свои щупальца возле двери.
        - Вот и я о том же, - кивнул целитель. - Кроме того, здесь идет война. Что если эти мохнатые гиганты случайно разобьют форт, где хранятся приспособления для размножения?
        - Думаю, на разных базах есть инкубаторы, - высказал я свое предположение вслух, - но ты прав, чтобы сохранить популяцию повысят нагрузку на остальные центры. И тогда техника без должного ухода не выдержит.
        - Этот мир обречен, - вздохнул Аурис. - Чего еще ждать, когда люди так сильно отдалились от природы? Считайте меня отсталым, но я думаю, насколько бы ни были развиты технологии, еда, вода и продолжение рода должны быть натуральными. Это я вам как целитель говорю.
        - Жалко их… - тихо всхлипнула Адда.
        На этой печальной ноте разговор как-то сам собой завершился. На правах командира я взял на себя наглость и присвоил себе одну из верхних коек. Потолки в каюте низкие, сидеть на верхней (в отличие от нижней) не получится - только лежать. Кимира с Горландом - единственная пара в обеих моих Дружинах, последовали примеру лидера и улеглись на второй верхней. Видел, как Адда и Инси одновременно посмотрели на мою койку. Печально, с надеждой… я сделал вид, что не заметил их взглядов и прикрыл глаза.
        Вопреки моим опасениям я смог уснуть и сладко проспал до конца пути. Проснулся, лишь когда шагоход остановился и опустился брюхом на землю.
        - Илья, - позвал Арнольд.
        - Уже не сплю, - отозвался я, спрыгивая на пол каюты.
        - Капитан просил на улицу сразу не выходить. Сперва его команда и остальные местные. Ему нужно предупредить своих командиров.
        - Ничего страшного, потерпим, - улыбнулся я.
        Лита не было от силы минут десять. За это время Додо успел несколько раз шагами измерить пространство между панелью управления и стенами кают, где мы ждали возвращения Эрдеборга. Наконец-то командир ОУ-13 появился в сопровождении еще трех членов экипажа.
        - Извините за ожидание, - произнес мужчина.
        - Надеюсь, лишних трудностей не возникло? - не выдержав, спросил Додо, не дав адритянину продолжить.
        - Отнюдь, - мотнул головой Лит. - Все сложилось даже лучше, чем я мог предполагать. Пока нас не было, на базу прибыло несколько магов, чего не случалось никогда раньше. Они уже успели договориться с командором Фердером Литом - начальником СУ-7 о сотрудничестве. Так что ваше появление будет всем только на руку.
        - Что? - удивленно выпалил Додо. - Кто-то из Осевых Аристократов здесь? Кто именно?
        - Некто Тина Фостер и ее команда, - спокойно проговорил капитан.
        Додо побледнел и одними губами пролепетал:
        - Сестрица?
        Глава 12. Огненная Тина
        Если не знать, что именно перед тобой расположено и не иметь способностей сенсора, то ни за что не догадаешься, что виднеющийся в окне шагохода огромный заснеженный холм, коих в округе десятки, на самом деле является скрытой от посторонних глаз гигантской полуподземной базой.
        Несколько минут назад два робота с выжившими на борту вошли через распахнутый для них люк. Двери СУ-7 захлопнулись за спинами боевых машин, и метель тут же засыпала снегом металл. Погода Адритона - лучший защитник немногочисленных выживших. По словам Добромира, сильный снегопад здесь никогда не прекращается. Но и уровень снега не очень-то поднимается. Аномалия на аномалии - вот что представляет собой приграничный мир, переживший Апокалипсис.
        - Добро пожаловать на СУ-7, - произнес капитан Лит после того, как перед нашим роботом открылся проход, и мы шагнули в длинный темный тоннель.
        - Мрачненько тут у вас, - хмыкнула Кимира, через окно рассматривая обитые ржавым металлом стены.
        Эрдеборг нахмурился, но довольно быстро взял эмоции под контроль и с привычной невозмутимостью ответил:
        - Да.
        Кое-кто из моих товарищей с интересом рассматривал однообразный интерьер базы. Тот же Дрон вертел головой, пытаясь заглянуть во все окна робота разом. И пусть видел он там одно и тоже, мой друг пребывал на седьмом небе от счастья. Таким, как он, покажи помойку в чужой стране, так они будут искренне восхищаться - «заграница же». Даже самые обычные вещи там, где нас нет, кажутся загадочными и манящими.
        А вот кто совсем плевать хотел на чудеса адритонской постапокалиптической архитектуры, так это Додо Фостер. Осевой Аристократ поник и что-то обреченно бубнил себе под нос. Эльвира и Кристина (именно так зовут блондинку из Дружины Додо) гладили своего Господина по плечам и спине, пытаясь его хоть немного приободрить.
        - Похоже, сестренка обижает нашего милашку, - тихо шепнула вездесущая Кимира, кивком головы указав на высокородного страдальца.
        - Похоже, Додо сильно удивлен тем, что встретит родственницу в такой глуши, - ответил я, разобрав кое-что из причитаний Фостера.
        Через несколько минут узкий тоннель сменился просторным боксом с высокими потолками. ОУ-13, остановившись неподалеку от других роботов, начал плавно опускаться на брюхо. Вскоре открылся люк, и мы вышли наружу, оставив в салоне меха-страусов Дружинников Додо. Осевой Аристократ был так потрясен последними новостями, что даже не стал спорить с капитаном, предложившим пройти пешком.
        Механики, уже занявшиеся обслуживанием ранее прибывшей техникой, оторвались от работы и смотрели на нас со смесью любопытства и недоверия во взгляде.
        - Всем привет! - как-то невпопад поздоровалась с ними Инси и помахала рукой.
        - Не отвлекайтесь, трудяги! - вставила свои пять копеек Кимира.
        Местные не то смутились, не то испугались, перестали пялиться на нас и поспешно вернулись к работе.
        Поднимаясь по громыхающей металлической лестнице, примыкающей к стене, я продолжал осматривать ангар. Насчитал восемь ОУ, из которых пять, очевидно, в ближайшее время пополнят ряды металлолома, собранного у противоположной стены. Хоть на базе и имеются механики, вылечить смертельно больные экземпляры они уже точно не смогут. Как и создать новые.
        Поднявшись по лестнице, мы перешли из бокса в коридор, прошли метров двести мимо десятка клинкетных дверей, повернули налево, снова налево, потом направо… несколько раз встретили местных жителей, косившихся на нас точно так же, как и механики.
        - Ну вот мы и на месте, - произнес Эрдеборг остановившись напротив одной из дверей, ничем не отличающееся от остальных, увиденных нами на этаже. Местная администрация никак не выделяется. Оно и правильно, в условиях-то постапокалипсиса.
        - Сестрица… - тихо пробормотал Додо, подняв глаза на Добромира. - Она там?
        - Там, Господин, - кивнул Страж. Как и я, он имел ранг Учителя. А значит способен чувствовать чужую прану в радиусе примерно десяти метров, несмотря на разделяющие нас стены. Как и я, он уже знает, что в этом радиусе, кроме нас, есть еще трое одаренных: Учитель, довольно сильный Учитель и слабенький Наставник. Так как последний сидит как раз напротив входа, должно быть, это и есть сестра Додо.
        Один из трех бойцов, сопровождающих нас вместе с капитаном, получив приказ от Лита, отодвинул задвижку и, навалившись на дверь, сдвинул ее влево. Мы увидели довольно просторное помещение и семерых людей, находящихся в нем.
        - Хвала небу! Сколько можно тебя ждать, малыш Додо? - повернувшись на вращающемся кресле к нам лицом, произнесла девушка-Наставник. Ее кресло тут же обежала другая дама, как и все местные, облаченная в светлые брюки и куртку. Раскосая адритянка продолжила обрабатывать глубокие раны Тины, заливая оголенные плечи девушки, шипящим раствором.
        Представительницу рода Фостер можно было охарактеризовать, как… Пожалуй, слово «шокирующая» подойдет лучше всего. Я не сомневаюсь в том, что все разумные во всех мирах разные и обладают собственной индивидуальностью. Однако и сходств предостаточно. К примеру, дамы-Аристократки, встреченные мной в особняке Вязия, держались сдержано, но в то же время величественно. Также вела себя и дама-вассал клана Махамайя, вместе с супругом сопровождавшая главу клана на приеме у Янета. А вот сама Ранза Махамайя была более раскованной. Но по сравнению с расположившейся напротив нас девушкой, черноволосая богиня просто образец целомудрия.
        Начать стоит с того, что Тина сидела, широко раздвинув ноги в грязных кожаных штанах с бахромой, будто не леди, а какой-то ковбой. Выше пояса из одежды на ней надет лишь узенький черный топ без лямок, прикрывающий упругую грудь да черная круглая повязка, как у пирата, на левом глазу.
        Тело Тины Фостер привлекало взгляды не только ярко выраженными кубиками пресса, но и бесчисленными ссадинами, порезами и ожогами.
        - Что с тобой случилось, сестрица? - взволнованно выпалил Додо. - Что с твоим глазом?
        Я мельком глянул на остальных присутствующих. Сразу привлекли внимание два постаревших «клона» капитана ОУ-13, один из которых сидел за массивным столом, и однозначно являлся хозяином кабинета. То есть начальником базы - командором Фердером Литом. Случайное совпадений фамилий с Эрдеборгом? Точно нет. Есть у меня одна мысль… Хм… Да! Сверившись с чуйкой, выявил, что все адритяне, имеющие одинаковую внешность, носят и одинаковые фамилии в честь того, кто когда-то и стал донором генетического материала.
        Третьим из старших офицеров базы оказался рыжеволосый крепыш, сидевший за столом-приставкой по левую руку от командора Фердера, напротив «другого» Лита.
        - Да ничего, малыш, - запустив пятерню в свою короткую каштановую гриву, ответила Тина. - Это, почти Фронтир, ты же в курсе? Не все раны от местных тварей могут залечить целители, - кивком головы она указала на своего Стража (того, чей уровень праны был выше), сидевшего в кресле метрах в трех от Госпожи. Могучий мужчина в меховой тоге показал желтоватые клыки и помахал Додо замотанной культей. - Так что и ты не шибко привыкай к своим членам! - усмехнулась Тина и расхохоталась. Оба ее Стража поддержали девушку дружным смехом.
        Да уж, странная компания. Леди Фостер больше похожа на дикую волчицу, чем Адда в человеческой форме. Ну а мини-команда Тине под стать: меховой здоровяк и худосочный парень с голым израненным торсом и в шапке в виде головы неведомого мне зверя, напоминающего медведя.
        - Сестрица, что ты тут делаешь? - Додо, похоже, давно привык пропускать мимо ушей ее колкости. - Где твои Дружинники?
        Взгляд Тины мгновенно стал холодным, а в помещении, наоборот, будто бы начала повышаться температура воздуха. Два Стража девушки оскалились и гневно сжали кулаки.
        - Мертвы, - процедила она. - Двадцать верных мне бойцов полегли, а я даже не смогла отомстить за них! - рявкнула Фостер, и ее руки охватило рубиновое пламя.
        - Мы отомстим, Госпожа! - заявил Страж в тоге, вскочив на ноги.
        - Да. Сядь, Элегрив, - велела она. Мотнула головой, и перевела взгляд на меня. - Так это и есть тот самый Ильяриз, за которым тебя отправили? Хм… Вроде бы с ним должно быть больше Дружинников?
        - Еще один отряд в пути, сестрица. Мы разделились, но они направляются сюда! - услужливо доложил Фостер.
        - Чего, вообще, вас понесло в эти дебри? - хмыкнула девушка. - Что, наш малыш Додо, опять потерялся?
        - О чем… ты… Сестрица? - чуть ли не по словам проговорил юный Аристократ. Ха! Несмотря на многолетний опыт, некоторые темы парень просто не может воспринимать равнодушно.
        - Не напрягай мозги, малыш, а то голова лопнет! - вновь хохотнула Тина. - Оставь лучше это сложное дело взрослым.
        - К-хм! - громко кашлянул рыжеволосый адритянин, привлекая внимание к своей хмурой роже.
        - Тина, - командор понял своего подчиненного без лишних слов и обратился к Осевой Аристократке. - Может быть, вы отложите личные разговоры на потом? Мы не закончили с вами обсуждение наших планов.
        Леди Фостер эффектно развернулась на кресле и раскосой адритянке-врачу пришлось вновь оббегать ее, чтобы продолжить обрабатывать раны.
        - Вы правы, командор, - произнесла Аристократка, - попрошу вас решить вопрос с расквартированием вновь прибывших, а также вашего разрешения на то, чтобы мой непутевый кузен и его спутник-демон присоединились к нашей с вами беседе. Лишними эти двое точно не будут.
        Удивительная дама - старше и сильнее Додо, а с обычным смертным разговаривает, как с равным.
        - Капитан ОУ-13 Лит! - подумав несколько секунд, начальник базы обратился к нашему сопровождающему. - Займитесь гостями. И велите принести еще два кресла.
        ***
        Вскоре в кабинете мы остались ввосьмером (поблагодарив медработника, Тина отказалась от ее дальнейших услуг) и расположились полукругом вокруг стола старшего из Литов.
        - Илья, Додо… - начал было командор, однако его перебило недовольное ворчание Осевого Аристократа:
        - Господин Фостер, - сквозь зубы поправил Додо.
        - Цыц! - сестра не постеснялась и, протянув руку, отвесила подзатыльник своему двоюродному брату. - Молчи, а то для всех малышом будешь. Прошу прощения. Продолжайте, командор, - кивнула Тина, не переставая меня удивлять своими манерами. Как можно одновременно сочетать в себе вежливость и пошлую вульгарность - сидит-то все так же - развалившись и раздвинув ноги, будто мужик в метро.
        - От капитана ОУ-13 Лита нам известно, что вы помогли моим людям в битве с гигомункулами. Благодарю вас, - командор обозначил поклон. - А теперь не будем терять времени. Позвольте в двух словах передать вам суть нашего разговора с Тиной. Гигомункулы с каждым днем захватывают все новые и новые земли. За прошлую неделю эти твари умудрились уничтожить СУ-96, СУ-26 и СУ-8. Всего за последние четыре месяца мы потеряли двадцать три базы. Для примера, после того… хм… - он нахмурился и шевельнул желваками, - в общем, с тех как наши предки двести тридцать лет назад начали жить под землей, мы потеряли двадцать семь баз. И то, по причине технических проблем, а не из-за внешнего врага. Но речь не о нашей истории. А о том, что СУ-8 расположена сравнительно недалеко от нас. Несложно догадаться, какая база будет следующей на пути гигомунколов.
        Я уже поднаторел в использовании своей индивидуальной способности и теперь, благодаря ей, я слышу в словах собеседников гораздо больше, чем они говорят. Например, спрашиваю-утверждаю: «Эти технические неполадки связаны с системой продолжения рода?». И понимаю, что мысль моя движется в правильном направлении. Как я и думал, репродуктивная система, завязанная на технике, а не на естественных биологических процессах ведет к вымиранию в ограниченном мире. По сути, здешние базы, хоть и поддерживают между собой связь каким-то образом (похоже, специальными роботами) в целом изолированы друг от друга и лишены возможности принимать беженцев.
        - Мы вообще не могли взять в толк, откуда появились эти твари, - продолжал командор Лит, - пришлось открывать законсервированные боксы с ОУ. Но запасы техники ограничены. А враг все наступает и наступает. Даже если нам удается одолеть нескольких, буквально на следующий день приходят другие. Люди в ужасе. Многие опустили руки и твердят, что наш мир обречен, - мужчина покачал головой и тяжело вздохнул. - Когда с других баз начали приходить сообщения о магах, мы - старший офицерский состав СУ-7, пустили этот слух на территории своей СУ. Жить стало легче. Некоторые и вправду поверили, что вы спасете нас от гигомункулов. Люди сами придумывали, кто вы и откуда, делились друг с другом своими теориями. Мы же, как вы понимаете, не верили в вас. До сегодняшнего дня. Я рад, что мы ошиблись.
        Несмотря на высокие звания «командор», «начальник базы», несмотря на попытки держать уверенное выражение лица и прямую спину, Фердер во время своего монолога казался мне уставшим стариком. Да, он военный. Да, на базе учат армейской дисциплине… Но врагов-то особо раньше не было. Солдат без цели - плохой солдат. Но хуже, когда эта цель появляется совершенно внезапно и оказывается недостижимой.
        - А еще я очень удивлен, что вы не только сражаетесь с нашим врагом, но еще и предложили объединиться, - продолжил командор, обращаясь к Тине. - Пусть, как вы говорите, это лишь ваша частная инициатива.
        Тина кивнула и повернула голову в нашу с Додо сторону:
        - В целом текущее состояния дел, с точки зрения местных жителей, вам ясно? - спросила девушка.
        - Да, - ответил я, ее же братец лишь кивнул.
        - Наши интересы совпадают, - твердо проговорила Тина. - Командору нужно защитить свою базу, у меня есть дела на ближайшей базе врага. Поэтому мы решили объединить силы и атаковать ильдергов. В принципе, большую часть деталей мы уже обсудили. Но кое-что осталось, и вы, ребятки, подоспели как нельзя кстати. Особенно ты, - Тина уставилась на меня хищным взглядом. - Скажи, Илья. У тебя ведь есть в Дружине целитель?
        - Да. Двое, - спокойно ответил я.
        - Ранги? - требовательно спросила девушка.
        - Два Специалиста. Одна выше среднего уровня, другой ниже.
        - Хм… - Тина задумчиво погладила подбородок. - Может быть, чародей есть?
        - Есть. Сильный Воин. Ну, может быть, очень слабый Специалист.
        - Нормально, - кивнула Фостер и повернулась к командору. - За ночь нас подлечат. Так что выступать можем с утра.
        Около получаса Тина с Фердером Литом обсуждали нюансы совместной операции. Как я понял, задача адритян и «всех, кто не дорос до Учителя» отвлекать на себя противника. Иными словами, командор благодаря нашей помощи сможет изрядно проредить ряды гигомункулов и при этом сохранить большую часть собственных сил. Уверен, без нас Лит бы ни за что не решился бы затевать масштабный бой, особенно учитывая все им сказанное. Да, мелкие стычки с одним-двумя-тремя монстрами происходят, но чтобы биться «стенка на стенку»… Куда выгоднее засесть в укрепленной базе и отбиваться. Конечно, за несколько дней все равно уничтожат, но если нет шансов, можно порадоваться и этим нескольким лишним дням.
        Однако шанс появился…
        - Я повторю еще раз, если мы, сильные одаренные, - глядя в глаза командору, Тина развела руки в стороны, будто пытаясь обхватить своих Стражей и меня с Додо, - справимся с нашей задачей, здешнее гнездо ильдергов будет уничтожено. А может быть и… ладно, вперед не забегаем.
        - Будьте уверены, Тина, - со всей серьезностью произнес Лит. - Мы сделаем все, что можем, чтобы подарить жителям СУ-7 надежду на спасение.
        - Не надежду. А спасение, - проговорила девушка, и в ее голосе послышались теплые нотки. - А теперь, с вашего позволения, приступим непосредственно к делам. И вам, и нам, нужно как следует подготовиться.
        Спустя пятнадцать минут старшие офицеры базы уже раздавали приказы, Адда и Аурис при поддержке Гольва лечили Стражей Тины, ну а я в компании обоих Фостеров ужинал в небольшой комнатке. Нам подали едко-зеленый густой суп-пюре. На вкус как брокколи с горошницей. Весьма питательное блюдо - после трех первых ложек голод отступил.
        - Ну и гадость, - ковыряясь в тарелке, проворчал Додо.
        - Ты не был в Сильмине и не представляешь, что такое гадость, - хмыкнула Тина. - Вот там местные готовят так, что сидя перед полной тарелкой, думаешь, что смерть от голода куда гуманнее, нежели такое расширение гастрономического кругозора. Так что жри и не вороти нос, малыш Додо! - девушка усмехнулась и с энтузиазмом запустила ложку в едко-зеленую жижу.
        Несколько минут мы ели молча. Первой покончив с трапезой, Тина налила себе в кружку чай из термопота и откинулась на спинку стула, снова разметав в разные стороны ноги.
        - Хорошо-то как… - пригубив горячий напиток, выдохнула девушка.
        Я, доев, тоже наполнил свою кружку. Чай выглядел точно так же, как и основное блюдо. Попробовал. Да уж… и на вкус такой же.
        - Итак, Илья, - сделав еще несколько глотков, произнесла Фостер. - Прежде всего хочу извиниться за то, что фамильяр моего кузена такой же непутевый, как и его владелец.
        - Сестрица! - возмутился Додо, но одного лишь взгляда девушки хватило, чтобы заткнуть бедолагу.
        - Не стоит извиняться, Госпожа Фостер…
        - Тина! - перебив меня, твердо заявила моя собеседница. - И никак иначе. И давай на «ты». Мне так комфортнее.
        - Как скажешь, Тина, - ответил я, вновь поймав себя на мысли, что передо мной какая-то неправильная Осевая Аристократка. - В любом случае не стоит извиняться. Я все прекрасно понимаю. И благодарен Господину Фостеру за то, что он перенес меня в Адритон.
        - Малышу Додо! - все так же твердо проговорила девушка, глядя на меня. - Ладно уж, можно просто Додо. Но никак не «Господину Фостеру». Господин Фостер - это мой отец - его дядя.
        - Сестрица… - пробормотал парень, обреченно покачал головой и тяжело вздохнул. Жалко его немного. Бесчеловечно топтать мужское достоинство таким способом.
        Но, с другой стороны, это их семейное дело, и не мне туда лезть.
        - Хорошо, - улыбнулся я. - В общем, я благодарен Додо за то, что оказался здесь и могу отработать свой долг перед Господином Вязием.
        - Кстати об этом, - подняла указательный палец Тина, - поздравляю с Претендентством. На моей памяти глава нашего клана никому не давал такой шанс.
        - Мое Претендентсво номи…
        - Номинальное, - кивнула девушка. - Я знаю. И тем не менее ты его получил. А еще без поддержки рода и родового Влияния смог собрать три полноценные Дружины и достичь ранга Учитель. Это дорогого стоит. Такие целеустремленные люди мне по душе, пусть даже они и демоны, - Тина усмехнулась и залпом выпила остатки чая. - Ух! Шикарное пойло!
        - Твои слова приятны для меня. Спасибо, - я сделал легкий поклон.
        - Пустое, Илья! - махнула рукой девушка. - Лицемерить не люблю и стараюсь говорить все, что думаю. А думаю я много. Поэтому хочу обратить твое внимание - то, что я хорошо отношусь к тебе, не помешает мне испепелить тебя дотла, коли перейдешь дорогу моему клану, роду, семье или лично мне.
        - Учту, - честно ответил я. Фостер смерила меня тяжелым взглядом и расхохоталась:
        - Да ладно ты, не грузись. Пока мы в одной лодке, тебе с моей стороны ничего не грозит. Ладно, давай сменим тему… - на секунду она задумалась, а потом выпалила: - А ты думал, что будешь делать, если Господин Вязий вдруг действительно решит подарить тебе титул?
        - То есть? - опешил я.
        - Ну сможешь ли ты его удержать?
        Две пары любопытных глаз едва ли не прожгли меня насквозь. Похоже, я затянул с ответом, а недоумение все отчетливее начало прослеживаться на моем лице:
        - Видимо, он не знает наших традиций, - вздохнув, произнес Додо, обращаясь к двоюродной сестре.
        - Определенно, - кивнула девушка и вновь повернулась ко мне. - Никакой особой тайны в этом нет, поэтому я расскажу тебе. Чай, образованная, в Осевой Академии училась. Титул Осевого Аристократа глава Осевого клана выдает простолюдину в присутствии минимум трех глав других Осевых кланов. Эта троица, хотя, как ты понимаешь, их может быть больше, служит гарантом соблюдения традиций. Так вот, по традиции ровно через год после выдачи титула бывший Претендент должен продемонстрировать им свое имение и кровного наследника мужского пола. Площадь земли должна быть не менее тысячи руарк-порских арков, площадь самого замка ну или особняка… Хм… - она потерла лоб припоминая. - По-моему, полторы тысячи руарк-порских квадратных метров. Но это все мелочи, легко решаемо. Главное - ребенок. Он должен быть рожден обязательно от законной жены, которая, в свою очередь, должна быть потомственной Осевой Аристократкой. Ну или от мужа Аристократа - бывали в истории случаи, когда титул давали женщине.
        - О как… - протянул я, пытаясь переварить полученную информацию.
        - Есть одна поблажка, - заискивающе проблеял Додо. - Чтобы увеличить шансы получить именно сына, можно завести трех жен. Но не больше.
        - Можно, - хмыкнула Тина, подтверждая слова двоюродного брата. - Хоть это и нечестно по отношению к женщинам-Претенденткам. И, опять же, не гарантирует успех. Известны случаи, когда за очень-очень-очень перспективного Претендента главы родов, договариваясь между собой, выдавали своих дочерей. Но даже с тремя женами несчастный не мог родить именно сына. В результате три рода были опозорены, глава клана, выдавший титул, тоже опозорен, а горе-Претендент со своим огромным семейством на всю жизнь остался простолюдином без права на еще одну попытку.
        - Хм… - только и смог протянуть я.
        - А я всегда говорил, что быть Осевым Аристократом не только большая честь, но и большой труд, - гордо заявил Додо.
        Окинув нас взглядом, Тина улыбнулась и с силой хлопнула ладонями по столешнице:
        - Ладно! Отвлеклись, отдохнули и хорошо! А теперь, мне нужно рассказать вам, зачем я вообще явилась в эту дыру.
        Глава 13. Гнездо
        - Эх, было бы на нашей стороне больше шагоходов… - тяжело вздохнула Кимира, не сводя глаз с горизонта. Фактически сейчас утро, но оно мало чем отличается от ночи - небесные светила скрыты плотными облаками, порождающими непрекращающуюся вьюгу. Видимость практически на нуле, если бы не вспышки лазеров вперемежку с магическим огнем да молниями, суровые природные условия Адритона уже давно бы скрыли от нас развернувшееся сражение.
        - Все, что есть - все наше, - отрезала Тина. - Не тратьте силы на разговоры, мы не на прогулке!
        Сильнейшие бойцы четырех объединенных отрядов незаметно для врага огибали поле боя по широкой дуге. Концентрировали прану в ступнях, чтобы держать высокую скорость и не шибко проваливаться в снег.
        Первым опять бежал Арнольд в своей истинной форме, грудью пробивая снежную равнину (без этого «ледокола» мы бы двигались гораздо медленнее). Следом за ним, утрамбовывая снег мощными лапами, бежала Адда, как и брат, приняв волчью личину. Пусть Тина и заявила, что те, кто не достиг ранга Учитель с нами не идут, девушка-оборотень оказалась среди трех исключений. Причина проста и понятна: Адда - лучший целитель из всех нас. Наша одноглазая командирша лично настояла на присутствии этой девушки.
        Далее в цепочке идут два Стража Тины и еще два исключения: Додо и Горланд. Насколько я понял, Госпожа Фостер не могла не взять с собой брата. Очень странная сестринская забота - подвергать смертельной опасности, давая при этом шанс стать сильнее и заработать авторитет в глазах клана, если поход окажется успешен. Что до участия супруга-телохранителя, тут все объясняется двумя словами - «Прихрамывающий Тандем».
        Кимира следовала за мужем, я за ней, Тина за мной, поэтому я мог слышать обеих. Ну а замыкали цепь Бладинский и Добромир. Итого одиннадцать человек, считай футбольная команда.
        Я попытался усилить зрение праной, однако это не шибко помогло. Как там наши? СУ-7 смогла выделить лишь пятнадцать шагоходов. Это все, что осталось у базы. Последнее время ОУ патрулировали окрестности и периодически натыкались на ильдергов. Не всегда удавалось обходиться без потерь - только вчера на наших глазах был уничтожен один из роботов.
        Хорошо, что командор Лит пошел ва-банк. Да, наши с Додо Дружинники сейчас бьются рядом с его солдатами, но это не гарантирует нам победы.
        Все потому, что мы мало знаем об ильдергах. Сколько их скрывается в подземных гнездах? «Базы» этих тварей огромны, чем-то напоминают норы и имеют очень много выходов. С двумя укомплектованными Дружинами Тина пыталась незаметно проникнуть в гнездо. И поначалу ей даже удалось прошмыгнуть мимо охранников. Однако позже ее отряд заметили. Чем все закончилось, нам известно…
        Вернуться с пустыми руками к объединенным силам Осевых Аристократов госпожа Фостер не может. Ее благородство и воинская доблесть восхищают. Она готова сложить голову (свою, своих Стражей, возможно, союзников), но не запятнать честь. Безумно, но очень красиво. Образ героя манит, за ним хочется следовать. Пожалуй, будь я один, легко б втянулся в такую авантюру, преисполненную духом рыцарства и самурайства. В моем понимании Тина - практически идеальный Аристократ. Из недостатков только отсутствие возвышенной лексики и пол (сознание, привыкшее мыслить традиционными категориями, кричит, что высокородной леди лучше подойдут пышные платья, а не брюки и сапоги).
        Но я не один. Я отвечаю за жизни доверившихся мне разумных. И если б не чувствовал, что наш план хорош - не пошел бы даже за самым благородным рыцарем-героем.
        - Илья, не отвлекайся! - заметив, что я гляжу в сторону, громко выкрикнула Тина. - Сосредоточься на цели! Я понимаю, ты переживаешь, но если мы провалим собственную миссию, могут погибнуть все!
        Суровая девица. Но она абсолютно права. У адритян и у наших с Додо Дружинников нет задачи уничтожить врага под корень. Сконцентрировав силы у одного из выходов из гнезда, ребята приманят собой ильдергов. Пространство для маневров у них есть, и всегда можно немного отступить.
        Хотя вчера практически на том же самом месте отступление отряда Тины, по сути, провалилось…
        Так, хватит накручивать. Нужно верить в своих товарищей и в их силы и не терять время на всякую ерунду. Ведь чем быстрее мы закончим, тем меньше людей пострадает.
        - Тина, предлагаю ускориться! - через плечо бросил я.
        - Вот такой настрой мне по душе! - хмыкнула девушка. - Эй, Арнольд!!! - во все горло заорала она, чтобы сквозь завывания ветра докричаться до нашего направляющего. - Прибавь ходу!
        Около часа мы неслись по бескрайней снежной пустыне. За это время наш отвлекающий отряд под командованием командора, одолел патрульных гигомункулов и теперь уже сражается с первой волной подкрепления (информацию я получал через мыслеречь от Инси). Уверен, будут и другие волны. Общая площадь гнезда со всеми его кавернами и отнорками колоссальна. Пока все свободные твари доберутся до дальнего выхода, пройдет немало времени.
        Кимира внезапно остановилась, и я чуть не врезался в нее.
        - Прибыли? - послышался позади голос Тины.
        «Илья, мы почти на месте. Чую трех ильдергов».
        - Да, - развернувшись, ответил я. - Трое.
        - Хм… - протянула Фостер. - Больше, чем вчера…
        - Ты думаешь, стоит отпускать всего лишь двоих? - глядя в единственный глаз девушки, я нахмурился.
        «Илья, - прозвучал у меня в голове равнодушный голос Бладинского, стоявшего за спиной Тины и видевшего выражение моего лица. - Мы справимся сами. Не нужно дробить силы».
        - Сестрица, - обойдя супругов телохранителей, к нам подошел Додо. - Там трое! Двоих мало будет!
        - Еще один! - взмахнула руками Госпожа Фостер, а затем посерьезнела. - Послушайте, мальчики, это все, - она неопределенно повела рукой над головой, - не детская войнушка. Это настоящая война. И на войне не принято оспаривать решения командира. Это раз. Два - на войне далеко не всегда все проходит гладко. И когда план начинает трещать по швам, на первое место выходит личный героизм, сила воли и стальные яйца. Так что хватит кукситься, мальчики, - холодно закончила она и развернулась. - Валерий, Добромир, ваш выход.
        Хоть на собрании и было обговорено, что командует нашим отрядом Тина, Стражи не спешили выполнять ее приказ, подняв глаза на своих Господ. Мы с Додо молча кивнули.
        - Есть, - спокойно произнес Бладинский.
        - Есть! - чуть громче сказал Добромир.
        Оба Стража рванули по нетронутому снегу. Сделав небольшой крюк, они окажутся как раз у выхода из гнезда (пусть нам мало известно о врагах, информация о местоположении некоторых выходов у одноглазой командирши имеется).
        - Ждем! - скомандовала Тина. - Советую выпить и перекусить! - добавила она, достав из рюкзака флягу с вином да вяленое мясо.
        Все последовали ее примеру. Пусть есть особо не хотелось, но пища способствует скорейшему восстановлению праны. Мы потратили немного энергии на скоростной забег, а перед возможной встречей с врагом стоит быть во всеоружии.
        «Клюнули. Но не полностью» - спустя несколько минут доложил Арнольд.
        «То есть?»
        «Двое погнались за нашими, но один остался».
        «Понял, спасибо. Наблюдай дальше».
        «Валерий, - тут же мысленно связался с Бладинским. - Сосредоточьтесь на одном ильдерге, сильно раньте, убейте - неважно. Главное, чтобы третий оставил пост и бросился на помощь».
        «Сделаем» - равнодушно ответил вампир.
        - Раздал приказы? Какова обстановка? - Тина внимательно следила за моим ментальным общением со Стражами. Для бойца ее ранга не проблема заметить легкое колыхание праны в стоящем рядом одаренном.
        - Небольшие трудности. Пока ждем.
        - Поняла, - кивнула Тина.
        Ждать пришлось недолго. Спустя минут шесть Арнольд сообщил, что путь свободен. Да уж, прекрасная демонстрация теории относительности - для нас прошло всего ничего, однако за это время Бладинский и Добромир успели изрядно потрепать минимум одного гигомункула. При этом, не сомневаюсь, и сами потратили достаточно праны.
        - Вперед!!! - рявкнула командир, как только я передал ей слова оборотня. - Поднажмем изо всех сил!
        Вскоре сквозь снежную паутину я смог разглядеть гигантский вход в гнездо ильдергов. Глядя на него, в голову лезла лишь одна ассоциация - заснеженная, поставленная на попа четвертинка круглого черного хлеба с аккуратно выеденным мякишем, размером с девятиэтажный дом.
        Прямо от входа резко начинался коридор, ведущий под землю. Такой же высокий, как и «дверь».
        - Как же тут… красиво… - удивленно проговорила Адда, в отличие от брата вернувшись в человеческую форму.
        Оказавшись под сводами тоннеля, мы начали спускаться, внимательно поглядывая по сторонам. По сравнению с суровой погодой снаружи, внутри было очень тепло, ветер не заглушал голоса, метель не загораживала обзор. А посмотреть здесь было на что - высокие стены коридора были облеплены разноцветными мерцающими мотыльками и бабочками. Светили они достаточно ярко, и первое время у меня даже резало глаза. Необычайные создания.
        - Ждала чего-то более мрачного, - поддержала ее Кимира.
        - Ага. Я вчера тоже слегка удивилась. Но хватит уже пялиться, не в музее! Соберитесь, мать вашу! - прорычала Тина. - Не отвлекаться!
        Будто насмехаясь над словами нашей командирши, мимо пролетал бабочка с размахом крыльев, как у беркута. Хех, легко сказать - «не отвлекайтесь».
        И тем не менее Фостер права. Мы не на прогулке, а на войне. И от нас сейчас зависит множество жизней.
        - Адда, держись ближе ко мне и будь начеку, - приказал я самому слабому члену нашего отряда. В широком тоннеле необязательно передвигаться гуськом.
        - Есть, - буркнула девушка, оказавшись рядом.
        - Арнольд, чуешь ильдергов? - спросила Тина у идущего чуть впереди от основной группы оборотня.
        - НЕТ, - прорычал Страж.
        - Отлично! - кивнула Фостер. - Тогда ускоримся.
        Мы вновь начали тратить прану на бег, однако спустя минут пять были вынуждены, сбавить темп - тоннель раздваивался.
        - Вчера мы отправились налево, так и сегодня поступим, - ответила Тина на немой вопрос направляющего.
        - Стой, - резко крикнул я. Отряд мгновенно приготовился к бою. - Спокойно, - поспешно добавил я, - никого нет. Просто хочу предложить другой путь.
        Пять пар глаз уставились на меня с явным недоумением. Остальные же знали о моей Способности: Арнольд сделал пару шагов к правому рукаву тоннеля, принюхался; Горланд поравнялся с оборотнем, всматриваясь вдаль, а Кимира, оставшаяся возле меня, молча улыбнулась.
        - Ты смеешь спорить с моей сестрой? - выпятив грудь, грозно спросил Додо. - С дочерью благородного рода Фостер?
        - Уймись, малыш Додо, - Тина небрежно махнула в его сторону рукой, будто отгоняя муху от стола. - Илья, - вкрадчиво проговорила девушка, - почему вправо?
        Вопрос, конечно, очень неприятный. По сути, чтобы убедить ее, мне придется раскрыться. Допустимо ли это? Хм, у всего есть своя цена. И цена сохранения моей тайны - смерть тех, кто отвлекает на себя ильдергов. А может быть и нашего отряда тоже. Ведь если мы пойдем неправильной дорогой - не достигнем цели.
        Я не готов так дорого платить. Поэтому мой выбор очевиден. Я могу чувствовать верный путь - это именно то, что нужно в неизвестном разветвляющемся тоннеле.
        Вчера я думал, как правильно поступить. Было три варианта: первый - мысленно слать приказы Арнольду, чтобы тот, ссылаясь на нюх, вел нас в нужном направлении. Хах, Тина бы почувствовала мое общение со Стражем. Она прямая, как лом, и такие финты бы привели к тому, что я мог бы просто-напросто утратить ее доверие.
        Второй мой вариант еще более глупый: взять, условно, заостренный камень и выдать его за волшебный артефакт, который указывает на то, что ты ищешь. Может быть, с гулями или другими неодаренными верующими такой прием бы прошел, но с Наставником уж точно нет.
        Третий: поговорить с Тиной лично с глазу на глазу. Самый странный из непринятых вариантов, ибо чуйка вроде была и не против… однако отчего-то больше ей нравилось выступить перед всеми:
        - Скажем так, у меня есть способность чувствовать правильное направление, - честно признался я.
        - Индивидуальная способность? У бастарда? - не скрывая скепсиса в голосе, переспросил Додо. - Да еще такая… необычная?
        - У многих бастардов проявляются Индивидуальные способности, - строго взглянув на своего двоюродного братца, проговорила Тина. - В этом нет ничего удивительного, - она повернулась ко мне и хищно улыбнулась. - Не побоялся рассказать свой секрет? Знаешь, я тебе доверяла. Однако я не первый день на войне. Ты вполне мог через Инси связаться с командором и передать ему якобы мой приказ отступать. Ну а дальше, подставив нас при удобном случае, сбежал бы с остальными своими людьми. Скорей всего, мы бы с Додо погибли, и никто не смог бы обвинить тебя в предательстве. Ты бы спас свою шкуру и своих Дружинников. Но вместо этого ты открылся перед нами. И теперь я тебе верю еще больше - ильдерги не идут ни с кем на контакт, чтобы подозревать тебя в связи с ними. Поэтому веди. И обещаю, о твоем секрете никто не узнает, - она выразительно посмотрела на Додо Фостера.
        И что это сейчас было? Я положился на свою способность, выбрал самый правильный из возможных вариантов, и в результате поднялся в глазах Тины? Определенно, так и есть. Что ж, хорошие отношения с Осевым Аристократом-Наставником, уж точно ни для кого лишними не будут.
        За следующий час мы так и не встретили никого из жителей гнезда. И все благодаря чуйке, подсказывающей мне верное направление.
        - Черт возьми, ты просто создан для разведок, Илья! - восторженно воскликнула Тина, хлопнув мне по спине. Совсем недавно мы в очередной раз услышали приближающийся топот гигантских ног, однако на развилке из четырех коридоров выбрали нужный и разминулись с хозяевами жилища.
        - Невероятно… - бормотал себе под нос Додо. - Он же неблагородный…
        Однако всему со временем приходит конец, в том числе и звездному часу.
        - Что-то случилось? - удивленно спросила Тина, когда я замер на очередной развилке. - Раньше ты не останавливался.
        Какая наблюдательная девушка… Странное сочетание прямолинейности, опыта и ума. Юлить, отвечая ей, как я уже выяснил, совершенно бессмысленно.
        - Понимаешь, - задумчиво проговорил я, - мои ощущения, они не строгие. Нет четкого понятия «черное» или «белое», скорее я чувствую оттенки. Ясно, о чем я?
        - Конечно, ясно, - хмыкнула Тина. - Девочек-Аристократок, знаешь ли, учат множеству бесполезных вещей. В том числе основам культурологии и искусствоведению, будь они неладны. Но вернемся к нашим баранам, раньше ты ощущал правильный путь отчетливее, чем сейчас, верно?
        - Совершенно, - кивнул я.
        - Не думаю, что в этом есть хоть что-то удивительное, - подала голос Кимира. Рядом с Тиной женщина-телохранитель чувствовала себя не очень комфортно и большую часть нашего пути молчала. - Все-таки мы приближаемся к сердцу гнезда. Здесь уже не может быть безопасных путей.
        Народ закивал соглашаясь. Стражи Тины свели брови, Адда напряженно огляделась по сторонам и шагнула в мою сторону, едва ли не прижавшись ко мне, Арнольд принюхался. Хм, за последний час ребята успели немного расслабиться. А это обычно не лучшим образом сказывается на выживаемости отряда.
        - И что, - осторожно посматривая на проходы, спросил Додо. - Прям все одинаково опасны?
        Я прикрыл глаза, медленно вдохнул и плавно выдохнул, сосредоточившись на проходах и воззвав к своей чуйке. Два центральных определенно ведут к смерти. А вот два крайних…
        - Пожалуй, выберем левый, - подняв веки, резко произнес я. - Арнольд, будь втрое внимательней, чем обычно.
        - Х-р-р… - в его рыке послышался не то смешок, не то возмущение.
        - Народ, идем через левый тоннель! - рявкнула Тина и топнула для эффектности. - Взбодритесь! Забыли, где мы и для чего? Вперед!
        И вновь бег по однообразному прямому тоннелю. Врагов неслышно, однако чуйка совершенно не уверена в том, что мы движемся именно правильным путем. И это меня нервирует.
        - Твою ж налево! - выругалась Тина останавливаясь. - Опять развилка. Хорошо хоть тут всего три ветки, - замолчав, она терпеливо посмотрела в мою сторону.
        Я вновь на пару секунд прикрыл глаза. Хм, а вот это уже мне очень не нравится.
        - Тина, - обратился к командирше, - дело - дрянь. Неправильно выбирать один из этих проходов.
        - Вот как? - она шевельнула желваками. - Тогда что? Возвр…
        - Нет, - я мотнул головой. - Обратный путь тоже неправильный.
        - И куда же ты нас завел?! - возмущенно воскликнул Додо. - Так и знал, что не стоило идти за простолюдином!
        - Цыц! - осадила его девушка. - Не бузи. Не до тебя сейчас.
        Заведя руки за спину, Тина начала мерить шагами расстояние от стены до стены. Вышагивая взад-вперед, она пыталась найти единственно верное решение. Возможно ли это? В нашей-то ситуации?
        - Прям все четыре варианта одинаково плохи? - не останавливаясь и не глядя на меня, уточнила она.
        - Одинаково, - подтвердил я.
        - Что ж, - Тина замерла напротив центрального прохода. - Тогда идем сюда.
        Махнув рукой, командирша первой рванула вперед, но почти сразу ее обогнал Арнольд в своей истинной форме.
        А буквально через пару минут мы услышали быстро приближающееся громыхание.
        - Прорываться будем? - радостно оскалился Элегрив - однорукий Страж Тины.
        - Ну наконец-то! - с помощью кольца-оруженосца Шугер - ее второй Страж, материализовал красивую глефу с широким наконечником. - Устал я от этой беготни.
        Оба Стража были готовы наброситься на врага и отомстить за погибших товарищей. Да, выполнение задачи превыше всего, однако, как же тяжело порой бывает избегать битвы…
        - Может, стоит вернуться и выбрать другой путь, Сестрица? - тихо предложил Додо Тине, но я смог разобрать его слова.
        - Ни шагу назад! - во весь голос закричал я, выхватывая из ножен катану и вакидзаси. - Отступление - худший вариант!
        - Все слышали Илью?! - воскликнула Тина, и на ее поясе появились две чересчур уж широкие абордажные сабли. Обнажив их, девушка холодно произнесла: - Твари идут за нами. Они давно нас ищут. И теперь нашли. Так давайте не разочаруем этих уродцев.
        Сомкнув ряды, мы замерли посреди бесконечно длинного, хорошо освещенного коридора. Шаги идельргов звучали все ближе… и ближе… и ближе…
        - Тина, - тихо шепнул я, - только не забывай о своей главной цели.
        - Ага. Если их мало, оставьте нас с Шугером, а сами бегите дальше, - проговорил Элегрив, нарастив на свой обрубок каменную кисть. - Не сомневайся, вам там тоже найдется с кем смахнуться.
        - Хватит трепаться! Они уже здесь! - закричал Додо. - О, небо… - уже шепотом добавил он.
        Что ж, я прекрасно понимаю реакцию молодого Аристократа. Мне довелось уже многое повидать в разных мирах, однако… Б-р-р!
        - Мать моя, прекрасная женщина, - изумленно пробормотала Кимира. Хех, чего уж там говорить о Додо, если матерую воительницу и то ошеломил вид разъяренных мохнатых гигомункулов.
        Гигантский тоннель вмиг стал казаться крохотным - твари так сильно стремились к нам, что бежали по двое в линию, шоркая желтыми шерстяными плечами высокие каменные стены. Их руки и ноги постоянно поднимались и опускались, подобно колоссальным молотам - попадешь под такие, мало не покажется.
        - Сейчас рассыпаться! Готовьте заклинания по площади! Я, Шугер, Арнольд, Малыш, на блоке! Адда не лезь! - резко скомандовала наша командирша.
        Вчера монстры впервые продемонстрировали эту способность. По крайней раньше Тина не слышала ни о чем подобном. Возможно, способность оставалась бы для всех нас сюрпризом и дальше, если б Госпожа Фостер и два ее Стража не умудрились сохранить свои жизни. Сейчас мы предупреждены, как и другие Аристократы в штабе - через оставшегося там своего Стража Тина передала ценную информацию.
        - Фу-у, ну и мерзость! - заявил Додо, когда ильдерги одновременно разделились на сотни, если не тысячи, желтых меховых созданий разных размеров. Удлиняя и сплетая шерсть, эти не то куколки, не то личинки создавали себе ноги. Вонзая конечности в камень, монстры без труда перемещались по стенам.
        Чем выше ранг одаренных, тем зрелищнее их бои. Однако в поединках мы можем выдать едва ли половину от потенциальной мощности той или техники - противник просто не позволит собрать максимум праны. Другое дело, когда тебя прикрывают другие одаренные, а готовиться ты начал еще до стычки с врагом.
        Я видел, как размахивал руками Додо, раскидывая мохнатые личинки потоками режущего ветра. Как орудует алебардой Шугер - Страж был магом металла, и на лезвии его оружия то и дело вырастали длинные клинки, протыкая по несколько врагов за раз. Как рычит и рвет на части тварей Арнольд. Ну и, конечно же, как размахивает огненными саблями Тина, пачками сжигая прыгающих со стен монстров.
        Эх, если бы личинки были смертными. Так нет же - перед нами тысячи мерзких мохнатых тварей, но «сердец» на всю эту рать всего лишь десять. Ровно столько, сколько ильдергов было в самом начале. И каждый убитый враг превращается в желтое жиле, впитывается в камень, восстает в конце строя и вновь рвется в бой, пока бьется его «сердце».
        - Получайте, мерзкие уроды! - закричала Кимира, выставив перед собой левую руку. Правой же она держала руку Горланда.
        Порожденный «Прихрамывающим Тандемом» водно-электрический тигр рванул в гущу мохнатых монстров. В тоннеле стараниями Тины и без того уже воняло паленой шерстью, теперь же и вовсе стало почти нечем дышать.
        Пол задрожал, задрожали и посыпались стены. Отовсюду во врагов устремились острые каменные пики, нанизывая личинки, будто кебаб - техника Элегрива.
        Что ж, мне тоже пора, я скопил достаточно праны и ёки в мечах.
        Взмах - с лезвия катаны срывается белоснежная молния, окутанная черной дымкой ёки, а с вакидзаси слетает коралловый серп, нежно поддерживаемый демонической энергией - я нашел способ улучшить свою техники. Серп и молния слились в единый энергетический чакрам и врезались в толпу врагов, уничтожив десятки тварей.
        Оглушительный скрежет позади нас не позволил мне в полной мере насладиться результатами своей атаки. Посреди тоннеля от пола до потолка выросла каменная перегородка, отрезавшая нам путь к отступлению.
        - Не обращайте внимания! - рявкнула Тина. - Пробиваемся вперед! Только вперед!
        В ее словах был резон, многие последовали им без вопросов. Но не я. Чуйка кричала, что нельзя оставлять эту стену без присмотра. Несколько секунд я пялился на каменную гладь, пока мои товарищи сражались с ордами врага. Краем уха я слышал Тину, кричавшую, что прошлыми атаками мы уничтожили минимум три «сердца» и вполне можем победить без особых потерь. Хорошо, но…
        Не знаю, как я умудрился увидеть два крохотных желтых глаза на стене - возможно, Индивидуальная способность подсказала, куда именно нужно смотреть. Эти глаза появились лишь на мгновенье, что-то увидели и исчезли.
        Резко обернувшись, я понял, куда они смотрели.
        На Тину!
        Они решили каким-то неведомым способом избавиться от нашего лидера. Рядом с ней Арнольд. Мы можем легко потерять двоих?
        Да!
        - Тина! Арнольд! - заорал я не своим голосом. - Уходите!!! Не стойте на месте!!! Живо!!!
        Они взглянули на меня, но сообразить и вникнуть в смысл моих криков не успели.
        Во всей нашей компании только один человек понял меня без лишних слов. Ей не нужны пояснения, ей достаточно того, что это сказал я, а не кто-то другой.
        Подобно молнии, серая волчица врезалась в оборотня и огненную волшебницу, толкнув их меховым плечом прямо на желтых тварей.
        Она начала падать. Будто в старой компьютерной игре проваливалась сквозь текстуры - земля не расступилась, не исчезла - исчезала Адда, успевшая принять человеческий облик и с ужасом глядящая на меня.
        Пока полностью не ушла под землю.
        Что мне оставалось делать? Конечно же, поступить единственно правильным способом.
        Прыгнуть за ней следом.
        Глава 14. Двое
        Темно-синяя, вязкая, как гудрон, субстанция сковала мое тело. Не вдохнуть - эта дрянь забила ноздри. Да и сомневаюсь я, что в месте, где я оказался, существует воздух.
        Я чувствовал, что меня тянет вниз. Ничего не видел, кроме цвета этого чертового «болота». Правильно ли я поступил, бросившись в неизвестность? Будет ли от этого толк? Не могу понять - чуйка не отвечает. Как так может быть? Странное чувство, когда не знаешь, что верно, а что нет…
        Попробовал сконцентрировать прану. Хм, так и есть - темно-синяя жижа блокирует доступ к энергии нашей Оси. Черт, как бы гангрена ни началась. Даже неодаренные живут за счет течения праны в их теле (хоть ее объем и ничтожно мал). Что будет, если приток «свежей» энергии закончится? Хотя, о чем я думаю? Если в ближайшее время не выберусь из этой темно-синей прослойки, просто умру от удушья.
        И все же, куда я попал? Я видел глаза в стене. Стена появилась сама по себе… У ильдергов есть тварь, живущая в камне и управляющая им по своему желанию? Именно она сейчас блокирует мне доступ к пране?
        Я все тонул и тонул. Мысли постепенно меркли, сознание оставляло бренное тело. Однако какая-то часть меня все еще яростно сопротивлялась. Билась насмерть, не имея возможности победить.
        Неожиданно все прочее отошло на второй план, освобождая место лишь для трех слов - как там Адда?
        Я почти отрубился, когда «болото» вдруг закончилось. Вывалившись из вязкой жижи, полетел в пропасть со скоростью свободного падения. Далекое каменное дно приближалось с каждым мгновеньем.
        Ощущение течения праны до сих пор не вернулось.
        Вот таким способом враги хотели избавиться от нашего командира и оказавшегося рядом с ней Арнольда - просто лишить возможности защититься и расплющить в лепешку, сбросив с высоты.
        К счастью, этот план провалился благодаря Адде. Молодец оборотень! Правда, теперь ее ждет незавидная участь.
        Увидев девушку, я и без чуйки понял, что мой прыжок в бездну не был напрасным. Да, Адда потеряла сознание, не может использовать прану и, если ничего не предпринять, раньше меня упадет на гладкие каменные плиты.
        Хорошо, что я бросился за ней. Я не мог ее оставить, это верно. Но глупо было бы прыгнуть лишь для того, чтобы тоже разбиться. Хотя, конечно, в таком случае, я бы не мучался угрызениями совести…
        Но и сейчас не придется ими мучиться. Ведь я единственный из всего нашего объединенного отряда, кому под силу спасти и девушку, и собственную жизнь.
        Верно, что мне заблокировали доступ к пране - энергии, доступной всем живым созданиям. Однако в моем теле течет и другая энергия. Способности неизвестного противника не смогли совладать со Старшей Энергией. Именно ёки не дала мне окончательно отрубиться, а теперь, будто плащ, покрывает мое тело.
        Демонская суть жаждет сражений и сокрушительных побед. Необязательно биться в прямом смысле этого слова. Сейчас я сражаюсь за исполнение собственного желания. Я хочу разорвать на клочки волю той твари, что лишила нас праны. И спасти Адду.
        Так, оказавшись в критической ситуации, я смог заставить свой Покров трансформироваться. Часть подола черного дымчатого плаща обернулась громадной лапой и устремилась к Адде. Схватив девушку, притянула ее ко мне. Прижав Адду к груди, я создал кокон из ёки и перевернулся так, чтобы упасть на спину. В этом случае при самом плохом раскладе, велик шанс, что целительница не пострадает.
        Мощнейший удар о каменную твердь обернулся неимоверной болью. Черт подери, ёки не особо подходит для укрепления тела. Лучше для этого использовать, прану…
        ***
        Как приятно и тепло… Целительная прана течет по позвоночнику, разливается по ребрам, греет затылок. Такой знакомый оттенок… Оу! Что это такое холодное коснулось моей кожи? И еще раз. И снова… капли воды?
        Я услышал тихие всхлипывания. Твою ж, этого только не хватало.
        - Чего ревешь? - спросил я, лежа на животе. Слова прозвучали хрипло.
        - Илья? - выпалила Адда. - Как ты себя чувствуешь? Я смогла закрыть перелом, но на полное восстановление потребуется много времени, и…
        - Не переживай, - как можно теплее проговорил я. Получилось, будто медведь с сушняками успокаивает перепуганного охотника.
        - Попей. Ой! Давай я помогу тебе перевернуться! Так-с…
        - Да не суетись ты… - выдавил я, приподнявшись на локтях. Адда перестала исцелять меня, и все тело, особенно спину, накрыла волна давящей боли. Крякнув, я уселся. Почти сразу покачнулся и начал заваливаться назад. Девушка оказалась рядом, подхватив меня, точно мягкая спинка кресла. - Ты такая теплая… - брякнул я первое, что пришло в голову.
        - Возьми, - невнятно пробормотала она, протягивая мне открытую флягу.
        Я сделал глоток. Вода… Чего еще ожидать от такой правильной девочки, да еще в придачу и врача. Какое вино больному? Ну да ладно.
        Смочив горло, я вернул ей флягу и замер в недоумении. Мы находились в небольшой каверне, по форме напоминавшей практически идеальную полусферу с радиусом в пару метров. Падали мы точно в другую залу. Я отчетливо помню ее размеры…
        - Как мы здесь оказались? Ты меня перенесла?
        - Да, - кивнула Адда. - Пока Кэррилэр прикрывал отход.
        - Что? - я посмотрел на пояс. Слева висели пустые ножны от катаны, справа покоился вакидзаси. Дракон самолично материализовался? Стоп. Когда я бросился за Аддой, машинально убрал оружие кольцом-оруженосцем. Получается, Банка еще и сам вылез из межпространства?
        «Ты сейчас где?» - я мысленно связался с легендарным «мечом».
        «Уже возвращаюсь» - немного тягуче ответил он.
        - На нас напал один ильдерг, - между тем рассказывала Адда. - Я понимала, что одна с ним не справлюсь, но прежде чем успела хоть что-то предпринять, появился Кэррилэр, велел отнести тебя в безопасное место, а сам ввязался в бой. - На пару секунд девушка замолчала, а затем с теплотой в голосе произнесла: - Илья, это ты его вызвал? Даже находясь без сознания, почувствовал, что нам грозит опасность и смог нас защитить?
        Интересная интерпретация. Однако мое участие минимально - я лишь время от времени «подкармливаю» дракона кровью и ёки, чтобы у него был небольшой заряд энергии на всякий случай.
        Ответить я не успел, в каверну влетела белая молния и нырнула в пустые ножны. Меч вернулся на свое место.
        «Значит ты можешь превращаться по своему желанию?» - я старался, чтобы мой мыслеголос звучал как можно строже.
        «Могу, - спокойно ответил Кэррилэр, - ты пользуешься мной, когда я нахожусь в форме меча. Часть твоей праны оседает во мне. Копится. Ты преподносишь мне кровь и ёки не только тогда, когда тебе от меня что-то нужно. Все компоненты были собраны. Я смог обрести призрачную форму, как только блок праны спал. И тем самым вновь спас твою жизнь.
        Значит блокировка праны действовала и на легендарный артефакт? Что ж, логично, это темно-синяя дрянь полностью закрыла доступ к энергии нашей Оси миров.
        «Спасибо за помощь и за рассказ», - смягчившись, ответил я. Не стоит злить дракона. Пусть сначала наши отношения были немного напряженные, сейчас мы стали друзьями и равноправными партнерами.
        «Пустое. Ты мне и так должен», - отозвался Кэррилэр. В его мысленном посыле чувствовалась усмешка. Однако ответить я не успел - в голове что есть мощи заорал другой голос:
        «Илья! Илья! Что с вами?! Ответь!!!»
        «Мы оба живы, Арнольд. Как у вас дела?»
        На несколько секунд он выпал «из эфира», а затем я ощутил прилив настоящей радости:
        «Хвала небу! Ох, ты не отвечал, мы тут чуть с ума не сошли. Хотя, сам понимаешь, чем заняться нам тоже было. Фух… Ладно, по существу. Ильдерги все прибывают и прибывают, но мы постепенно продвигаемся вперед. Медленно. Кимира и Шугер тяжело ранены. Угрозы жизни нет, но толком сражаться не могут».
        Кимира? Да уж, вот так новость. Полагаю, вина на мне? Ну естественно. Чуйка подсказывает, что когда я исчез, няньки-телохранители больше других пытались отправиться следом. Как итог разрыв связи Тандема, потеря концентрации. Ненадолго, конечно, как ни крути, эти двое - профессионалы. Однако небольшой заминки хватило, чтобы враг сконцентрировал удар именно на них. Эх, ради незапятнанной репутации помереть готовы… Это неправильно. Нужно скорее решить их проблему и освободить пару от постоянной необходимости зарабатывать деньги.
        Вот только когда? Времени и на свои-то заботы не хватает…
        Мысли вспышками пролетели в голове, и я вновь обратился к Арнольду:
        «Понял. О нас не беспокойтесь. Мы сами найдем способ вернуться. Донеси это до Горланда, пусть успокоит супругу. Я не позволю их нынешнему контракту провалиться».
        «Я надеюсь, - хмыкнул оборотень и после небольшой заминки добавил: - Спасибо, что не оставил Адду».
        Мотнув головой, я размял шею. Оборотень, вновь занявшаяся моими травмами, заметила, что я закончил сеанс связи и поинтересовалась, как дела у остальных.
        - Все живы. Сражаются и ждут нас. Нужно выбираться, - я попытался подняться на ноги, но чуть не упал. - Черт!
        - Нужно поесть, - твердо произнесла Адда.
        - Разве сейчас до этого? - хмыкнул я.
        - Не спорь со мной! - впервые девушка повысила на меня голос. Я наградил ее недоуменным взглядом. - Ну это… - сперва смутилась она, однако тут же вернула боевой настрой. - Я твой целитель! И я решаю, что тебе нужно для скорейшего выздоровления! Именно поэтому сейчас мы перекусим. Нам обоим необходимо поднять уровень праны, - заявила Адда и полезла в свой рюкзак.
        Отчасти оборотень права, и я это прекрасно понимаю. Пусть сам я толком и не сражался, но энергию потратил - целители, как правило, используют не только свою прану, но и прану пациента.
        Странно это - есть, когда твои товарищи бьются насмерть. Я бы даже сказал - абсурдно. Однако моя Индивидуальная способность целиком и полностью поддерживала решение Адды.
        - Хорошо, что другие не провалились, - сделав нам по бутерброду с мясом, проговорила оборотень. - Без тебя они бы не выжили, - она замолчала, аккуратно откусывая по крохотному кусочку и поглядывая на меня.
        Я сидел, прислонившись к плечу девушки. Поворачивая голову, я видел страдание на ее лице. Тяжело вздохнул, отвернулся и произнес:
        - Ешь давай. У нас мало времени.
        Без посторонних глаз милой оборотню было гораздо проще утолить звериный аппетит. Думаю, смущение к девушке вернулось лишь в тот момент, когда она поняла, что съела свою порцию быстрее меня.
        Я не стал поворачиваться к ней. За спиной прозвучал тихий печальный голос:
        - Прости, что тебе пришлось прыгнуть за мной. Из-за меня ты так пострадал. Если бы я была расторопнее, смогла бы сама справиться. Но я… Прости меня, Илья. Правы те, кто считают, что я не достойна тебя. Знаешь, может быть, мне вообще нужно покинуть твою Дружину и не доставлять тебе больше проблем? Я… наверное, так действительно, будет лучше. Да, когда выберемся, я…
        Я не дал ей договорить. Конечно, было бы эффектно резко развернуться и запечатать ее губы сочным поцелуем. Мелькнула такая мысль, но я сдержался, выполнив лишь первую часть плана. Встретившись взглядом с девушкой и, стараясь ни единым мускулом не выдать порождённую столь безрассудным манёвром, адскую боль в спине, я зажал ей рот рукой.
        - Ни слова больше. Принимай свою истинную форм - мы засиделись.
        Адда непонимающе захлопала глазами и, стоило мне убрать руку, выпалила:
        - Что? Но…
        - Ни слова больше, - повторил я, поднявшись на ноги и заглушив боль праной. - Превращайся, - на сей раз она не стала спорить и обернулась красивой гигантской волчицей. - Хорошо. Теперь ляг на живот. Да ложись ты, не тяни. Молодец, - перекинув ногу, я залез ей на спину и обнял руками за мохнатую шею. - Знаю, ты и так сможешь меня лечить. Понемножку, но этого достаточно. Поехали, я укажу тебе путь.
        Волчица поднялась и направилась к выходу из каверны. Я смог немного расслабиться. Лежать на ее теплой широкой спине оказалось на удивление удобно.
        Чуйка не могла дать однозначного ответа, правильно ли я поступил. Пожалуй, логичнее было бы принять предложение Адды освободить ее от обязанностей Дружинника, вернуть на Землю и больше никогда не беспокоить. Но смогла бы сама девушка с ее патологической верностью легко оставить своих братьев и меня? Ну а я… я - демон. И тот, в чьих жилах течет кровь Осевых Аристократов. Пожалуй, нет ничего удивительно в том, что иногда я потакаю своим страстям.
        Из каверны мы попали в рукав, на глаз трех метров в диаметре, преодолели его за несколько минут и вылети в тот самый зал, где и очутились, провалившись сквозь «болото». Потолки были очень высокими, площадь вокруг огромная - может, чуть больше футбольного стадиона. В центре лежал труп ильдерга - работа Кэррилэра.
        - Возьми правее, - крикнул я на ухо волчице, указав рукой направление.
        Мы пересекли зал и, двигаясь проложенным мною курсом, оказались в очередном узком тоннеле. Гигомункулы в своей обычной форме тут, естественно, не пройдут. Однако в случае необходимости могут рассыпаться на маленькие мобильные составляющие.
        Что собственно и произошло.
        Оборотень неожиданно встала на месте и дернула носом.
        - ОНИ ПРИБЛИЖАЮТСЯ!!! - прорычала Адда. - СЛЕЗЬ, ПОЖАЛУЙСТА! Я СРАЖУСЬ С НИМИ!
        - Не говори ерунды! - рявкнул я. - Прорываемся! Прости, милая, сегодня ты за боевую лошадь!
        - ГР-Р-Р-Р!!! - яростно прорычала она, но по-человечески ничего не ответила.
        Выровняв спину, я обхватил Адду бедрами. Подумал, что неплохо было бы повесить на нее седло, однако вряд ли оборотень согласилась бы на подобное.
        Надеюсь, Арнольд не узнает, что я скакал на его сестре. Выхватив меч и ухватившись левой рукой за жесткую шерсть, я всматривался вперед. Наконец-то показались желтые, похожие не то на личинок, не то на куколок создания.
        - В бой! - закричал я, подбадривая, и себя и Адду.
        Я сконцентрировал прану в клинке и резко взмахнул им, выпуская мощную белоснежную молнию. С десяток тварей оказались разом уничтожены, мгновенно впитались в каменную твердь и скоро восстанут позади строя.
        Бегущие впереди других монстры разделились на две колонны и синхронно начали подниматься на стены, точно насекомые. Такой способ передвижения, похоже, не доставлял им ровным счетом никаких неудобств.
        - Отлично, - прошептал я, зная, что Адда меня услышит, - помни, нет смысла биться со всеми. Я буду направлять тебя.
        Монстры прыгнули на нас одновременно со всех сторон: с потолка, со стен, с пола. Я понимал, что против такого количества будет тяжело из-за того, что приходится думать не только о себе, но и своей «коняшке». Но я знал, что смогу защитить ее.
        Сконцентрированная демоническая энергия в мгновенье ока расползлась по мне и телу оборотня, не причинив девушке вреда. Видоизмененный Покров полностью закрыл нас, а когда первая волна тварей оказалась достаточно близко, обернулся черными пиками, пронзившими их мохнатые туши.
        Неимоверно сложно придавать ёки физическую оболочку. Если бы не моя Индивидуальная способность, я бы не знал, как это провернуть. И даже расскажи мне кто-нибудь, что нужно смешивать ёки с праной, как бы я рассчитал пропорции?
        Однако теперь это возможно. Прыгнув в омут за Аддой, я повредил спину. Однако спас свою Дружинницу и стал еще немного сильнее. Дядя Гена говорил, что члены моего рода могут делать доспех из ёки, снимающий усталость, увеличивающий защиту и силу - я постепенно приближаюсь к этому. Однако до полноценного доспеха мне еще далеко.
        Покров-М (от слова «материальный» - так для себя я решил называть усиленную версию Покрова) спал. Я рискнул отпустить гриву волчицы и, держась за ее бока лишь бедрами, выхватил вакидзаси. Сконцентрировал немного праны с ёки и выпустил с лезвий разноцветные энергетические серпы. Слившись в единый чакрам, они пробили нам путь сквозь толпу врагов.
        Я понимал, что ненадолго. Уже видно, как все поверженные твари появляются позади своих собратьев. Нужно уничтожить «сердце». Сложно это сделать, когда не знаешь, кого атаковать.
        Однако подобные мелочи для меня не проблема. Здесь находится два «сердца», и одно из них совсем рядом.
        Сапогом я почесал правый бок волчицы. Как и ожидалось, Адда поняла меня без слов и прижалась к правой стене. Взмахнув мечом, я выпустил белоснежную молнию в ничем не примечательную личинку, вместе с другими тварями бегущую по потолку.
        Несколько десятков мохнатых тварей в один миг рухнули замертво. Хех, а ведь если б я не знал, кого именно атаковать, пролетел бы под врагом и не заметил.
        Осталось ровно половина. Плевое дело!
        Снова защитил себя и Дружинницу Покровом-М, пронзил черными пиками пятнадцать тварей и взял левее. Одна из личинок рванула против потока, пытаясь унести ноги. Я выпустил в ее сторону молнию - тут же с десяток куколок бросились под удар, прикрыв своими возрождающимися телами драгоценное «сердце». Что ж, нужно сконцентрировать немного энергии на обоих клинках, взмахнуть ими…
        Объединенный энергетический чакрам уничтожил штук пятьдесят личинок и «сердце». Те, кто не попал под удар, безвольно рухнули на землю.
        Убрав мечи, я позволил себе расслабиться и растянулся на спине волчицы, обняв ее шею. Нужно беречь силы. Ничего еще не закончено.
        - Давай на право, - спустя минут десять стремительного бега по поднимающемуся вверх коридору, мы оказались на развилке. Без лишних вопросов Адда нырнула в выбранный мной тоннель. Он снова уходил вниз, ровные одноуровневые переходы в этой части гнезда явно не в чести.
        «Господин! Илья… - внезапно послышался в голове голос Инси. - Не хотела вас беспокоить раньше, но дела складываются скверно. У нас большие потери, а тварей не становится меньше. Мы уже сражаемся в паре километров от выхода из их норы, но они все лезут и лезут!»
        Я поморщился, представив, как нам было бы «весело», если б огромный отряд-приманка не выманил на себя большую часть ильдергов. Однако миссия еще не завершена. Можно ли им отступить еще дальше?
        Прикрыв глаза, я прислушался к своей Индивидуальной способности.
        «Господин! С вами все в порядке? Господин? Почему вы не отвечаете?» - мыслеголос волшебницы зазвучал гораздо тревожнее - за меня она переживает больше, чем за свою группу.
        «Да, все нормально, - я поспешил успокоить девушку. - Передай командору Литу, чтобы отводил войска. Сосредоточьтесь на выживании. Но не бегите. Уходите плавно, отстреливаясь. Понятно?»
        «Да, Илья» - немного повеселев, ответила волшебница.
        Закончив общаться с Инси, я связался с еще одним своим Стражем.
        «Валера, как дела? Что делаешь?»
        Вампир вместе с Добромиром действовали по плану - уничтожив трех ильдергов-привратников, медленно продвигались по тому же тоннелю, что и мы, пока не встретили подкрепление. Далеко забраться Бладинский и Страж Додо не успели, быстро выбрались наружу, выманив врага, и снова вступили в бой. Сейчас обоих хорошенько потрепали, но Учителей так легко не убить. Однако смысла рисковать больше нет, поэтому я велел им вернуться назад и объединиться с отрядом командора Лита.
        Я взял на себя инициативу и постепенно отвожу войска. Интересно, Тина одобрила бы? Додо бы точно был против. Но я знаю, что поступаю правильно. Чувствую, что скоро все закончится.
        Внезапно волчица сбилась с шага и, припав на левую лапу, начала заваливаться набок. Мгновенно спрыгнув, я поддержал Адду, не дав упасть. Сам сжал зубы, чтобы не закричать от резкой боли в спине.
        - Прости… - пробормотала девушка, приняв человеческий облик. Усевшись на каменный пол, она привалилась к стене. - Я снова подвожу тебя… Видимо, я…
        - Хватит, - холодно одернул я, оставаясь на ногах и глядя на нее сверху внизу. - Ты сомневаешься во мне? - проговорил, добавив в голос металла.
        - Нет! Конечно, нет! - испуганно завертела головой Адда.
        - Вот и в выборе моем тоже не сомневайся. Я сделал тебя своей Дружинницей. А я всегда поступаю правильно. Так что, чтобы я больше не слышал этого нытья. Твое место в моей Дружине. Это не обсуждается. Понятно?
        - Да… Господин… - вжав голову в плечи, она нелепо кивнула.
        Получилось немного жестко, но результат достигнут. Самобичеванию не место на войне.
        - И еще, - уже спокойным голосом продолжил я. - Я признателен тебе за все, что ты сделала сегодня. И, надеюсь, ты сама поймешь, что только благодаря тебе Арнольд и Тина выжили. И, опять же, благодаря тебе я могу шевелиться и даже сражаться с поврежденной спиной. Нет ничего зазорного в том, что силы оставили тебя. Я понимаю, сколько своей праны ты влила в мой позвоночник. А еще я знаю, что ты сильная и сможешь идти. Давай поднимайся. Мы скоро выйдем к нашим, - выговорил я, протягивая руку. - Я помогу тебе идти.
        - Но тебе самому тяжело стоять. Думаешь, я не вижу? - неуверенно проговорила она, с трудом вставая на ноги.
        - Тогда будем поддерживать друг друга, - усмехнулся я.
        Точно раненные солдаты из старых фильмов про войну, мы, оперевшись друг на друга плечами, ковыляли по просторному тоннелю. Полагаю, Адде приходилось тяжелее, чем мне, я позволил себе расслабиться и больше висел на ней, чем действительно помогал девушке идти. Джентльмены так не поступают, верно. Однако сейчас не до хороших манер. Наш поход непременно должен завершиться успехом, а мы сами обязаны выжить. Как командир и лидер (не самый главный, конечно, но все же) я могу взять на себя ответственность за распределение сил. Сейчас я не в форме, но даже так в бою от меня будет куда больше пользы, чем от Адды. Поэтому, если есть возможность отдохнуть и слегка подзарядиться (или хотя бы не тратить силы), нужно ей воспользоваться. Хм… неожиданно я понял, что старая шутка: «Вдруг завтра бой, а я уставший» на самом деле имеет очень даже глубокое второе дно.
        Девушка вздрогнула, и мы остановились. Адда повела носом, нахмурилась, а затем быстро произнесла:
        - Чую кровь. Много крови… Это наши! Они сражаются с ильдергами!
        - Поспешим! - крикнул я, перестав опираться на Адду. Вложил в ступни прану, укрепил ей же спину, гася боль, и рванул вперед. Больше нет смысла сдерживаться. Пришла пора выдать все, что осталось!
        Глава 15. Маяк
        Совсем скоро я услышал гул битвы. На очередной развилке пролетел прямо, а еще через несколько секунд, после того как коридор взял левее, впереди показалась орда желтых меховых личинок.
        Выхватив мечи, я обратился к своей чуйке:
        «Больше пяти?» - понял, что да. Тут же задал следующий вопрос: «Больше десяти?» - что ж, сейчас я мыслю неправильно. «Восемь?» - в точку! Значит восемь рассыпавшихся гигомункулов… Не самая страшная проблема для отряда.
        Двое «сердец» оказались практически в самом тылу вражеского построения. Остановившись метрах в шести за спинами тварей, я начал концентрировать ёки и прану. Личинки меня заметили, развернулись, однако мощный энергетический чакрам уничтожил и их, и ближайшие «сердца».
        После этой атаки еще больше монстров обратили на меня свое внимание. Чуть ли не одновременно, точно ливень, они посыпались на меня сверху - со стен и потолков.
        Я успел выпустить достаточно ёки, чтобы материализовать Покров-М. Изменив форму демонической энергии, я создал вокруг себя черную игольчатую полусферу, защитившую от бесчисленных атак личинок-ильдергов.
        Находясь внутри полушара, я вновь начал концентрировать в клинках энергии. Черт возьми, все эти новые техники порядком изматывают. Но не время жаловаться!
        Убрав игольчатую полусферу, рубанул воздух катаной и вакидзаси. Белоснежная молния, окутанная черной дымкой, и коралловый серп праны, укрытый ёки, слиплись в единый чакрам и снова выкосили зараз несколько десятков монстров.
        Этой атакой я не уничтожил ни одно «сердце», однако расчистил дорогу к ближайшему. Сконцентрировав в ступнях прану, пролетел разделяющие нас метры и разрубил тварь пополам.
        Пусть два «сердца» я поверг благодаря внезапной атаке, на моем счету сейчас уже три. А вот основные силы нашего отряда, сражающиеся с другой стороны, за это время прикончили лишь одно. Что это с ними? Чего расслабились?
        Едва я подумал об этом, как желтые меховые монстры стремительно полетели друг к другу, объединяясь в первоначальные тела. В коридоре мгновенно стало свободнее (если не брать в расчет появившихся четырех гигантов) и я, наконец, смог увидеть остальных ребят.
        Выгляди они отвратительно. Кимира и Шугер валялись без чувств, шкура Арнольда разодрана, и одна лапа сломана, Горланд истекал кровью, а Додо за их спинами пытался сколдовать что-то масштабное. Элегрив и Тина ушли дальше? Определенно.
        Ильдерги, приняв свои изначальные формы, сразу же атаковали. Один из них ударил с размаху ногой. Яростно зарычав, Арнольд бросился вперед и врезался в гигантский голеностоп твари. Оборотень решил помериться силой с ильдергом? Черт подери, он смог отбить удар!
        - ДАВАЙ!!! - рыкнул мой Страж, когда гигомункул, потеряв равновесие, начал падать.
        Горланд, собравший остатки праны, создал громадное водяное копье, пробившее подмышку монстру - ударил в слабое место, которое я ранее вычислил с помощью чуйки.
        Я не видел, что происходило дальше - против меня бились сразу два четырехруких гиганта. Я прыгал, как кузнечик, уклоняясь от их выпадов и пытаясь подгадать момент для удара.
        - СТОЙТЕ, ТВАРИ!!! - от высокого звенящего голоса завибрировали мелкие камни под ногами. Этот нелепый крик отвлёк и меня, и монстров. Все инстинктивно обернулись, уставившись на Додо. - ПОЛУЧАЙТЕ!!! - завизжал он, выставив перед собой ладони и сложив большие и указательные пальцы в треугольник.
        Из центра треугольника вылетели три серых, как будто созданных из пыли, ветровых лезвия. Увеличившись в размерах, они завертелись вокруг ильдергов, точно торнадо. Ближайший к Додо монстр попытался шагнуть вперед, но получалось это у него с трудом - ветер связывал и держал на одном месте.
        Что только что произошло? Визг - Индивидуальная техника Додо? Нет. Родовая? Ага, а вот сейчас я вижу Индивидуальную. Понятно.
        Додо Фостер упал на колено, но рук не опустил. Он выжал всего себя ради этих атак. Похвально. Я не дам стараниям парня пропасть даром.
        Я прикончил двоих замедленных ветром ильдергов и приблизился к третьему, когда Додо рухнул без сил. Монстр попытался защититься, но уже было слишком поздно - энергетический серп, попавший в слабое место, поставил точку в затянувшейся битве.
        - Не думал… кха… кха… что эти твари опять… фух… станут гигантами… - прохрипел Фостер.
        Я нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное. Моя способность явно доставляет ильдергам неудобства, и стоило мне появиться, они собрались в кучу. Проклятые безмолвные чучела умеют общаться между собой на расстоянии? Похоже, что так… Но сейчас мне не до этого.
        - Кажется, сражаться из вас больше никто не может? - окинув побоище взглядом, произнес я - единственный, кто сейчас стоял на ногах.
        - О чем ты?.. - проговорил разбитым ртом Арнольд, поднимая голову с каменного пола.
        - Брат? Ребята? О, небо… - послышался сзади голос Адды. Девушка все это время ковыляла по стеночке следом за мной. Она слишком сильно потратилась на меня. Здесь, во вражеском гнезде ей тоже больше не стоит оставаться.
        - Я отправлю вас всех в другой мир, - строго произнес я.
        - Нет, что ты… - попытался возразить мой Страж, но встретившись со мной взглядом, осекся. - Пожалуй… так будет лучше. Сейчас мы… бремя.
        Кивнув, повернулся к Додо. Несколько секунд длилось наше молчаливое противостояние. Затем Господин Фостер вздохнул:
        - Так действительно… кха-кха… будет лучше… у меня мало… праны… сам не смогу… Но координаты дам… Там наш клан… там встретят…вызывай фамильяра.
        - Благодарю, - кивнул я, восхищаясь тем, что хотя бы себе Додо не врет. С топографическим кретинизмом его фамильяра перетаскивать толпу подранков очень опасно. Вот и оставляет это дело мне, правда, выставив все в лучшем для себя свете - делал все, что мог, устал, поэтому дальше сами.
        Стоило мне подумать о Юре, как тот вылез из кармана моего капюшона и в отчаянном прыжке приземлился на каменную твердь.
        - Мелкий грызун? Хех… - усмехнулся Додо, когда рядом с ним появился откормленный петух, - первый раз вижу… фамильяра бастарда. Кха-кха-кха… - вновь закашлял он. - Думал враки… ладно… Фульк, передай лоцию Аргадона, поближе к нашему поместью.
        Петух закукарекал и потянулся к Юре крылом. Хомяк коснулся его перьев своей крохотной лапкой, на мгновенье засиял, а затем, пискнув, благодарно кивнул.
        Петух снова что-то прокукарекал и растаял в воздухе.
        - Открывай портал в Аргадон, - велел я своему фамильяру.
        Юра пискнул и принялся водить передними лапками в воздухе, рисуя невидимые круги. Энергия завертелась, обращаясь овалом жидкого серебра.
        - Илья, - тихо прошептала Адда, остановившись за моей спиной. - Я хочу остаться с тобой. Помочь тебе закончить начатое, и…
        Эх, что за девушка, а? Не так давно собиралась оставить мою Дружину, а теперь, наоборот - и не думает отпускать. Мне, конечно, нравится такие перемены в ее настроении, однако правильное решение я уже принял:
        - Кимире очень нужна твоя помощь. Как и всем остальным, - отрывисто проговорил я. - Я быстро найду Тину, и вскоре мы тоже уберемся из этого опостылевшего гнезда. Глупо говорить тебе «не переживай», поэтому попрошу лишь верить в успех нашей операции и верить в мои слова.
        - Но…
        - Никаких но. Нужно поторапливаться, портал уже готов. И не забывай, что жизни наших товарищей зависят от тебя.
        - Хорошо, - тихо, но твердо, произнесла оборотень и зашагала к раненным.
        Когда в отряде одни подранки, даже несколько метров до портала даются с трудом. Битый битого везет, стараясь делать это как можно аккуратнее.
        До серебристого овала я донес Кимиру на руках под бесконечные благодарности Горланда. Затем передал женщину ее супругу и Арнольду - эти двое, поддерживая друг друга, смогли доковылять до портала сами. Подняв волшебницу, сделали последний шаг, начавшийся в пещере, а завершившийся уже в другом мире.
        Шугера тоже пришлось тащить мне, а потом тем же макаром передавать с рук на руки Додо и Адде. Мелькнула мысль, что логичнее было бы, если б Арнольд помогал нести мужика, а его сестра - нашу волшебницу. Однако мой Страж тяжело ранен, и сейчас Адда лучше подходит для транспортировки тяжелых грузов, чем он.
        - Удачи, - замерев перед порталом, произнес Фостер. - Надеюсь, ты будешь полезен для Сестрицы, Илья, - он впервые назвал меня по имени. - Идем! - повернувшись, скомандовал девушке и шагнул в жидкое серебро.
        - Возвращайся. Скорее… - произнесла напоследок Адда и все трое исчезли.
        Я перевел взгляд на хомяка, все еще делающего пасы лапками.
        - Как убедишься, что они на месте, закрывай проход, - проговорил я и, развернувшись на каблуках, побежал по тоннелю в обратном направлении.
        Через несколько секунд оказался на развилке. Если бы пошел прямо, вернулся бы в залу, откуда мы пришли с Аддой. Нужно свернуть в правый рукав? Определенно.
        Я тратил прану на ускорение и на то, чтобы гасить боль. Благодаря исправно работающей чуйке понимал, что это правильное решение. Однако излишними вопросами Индивидуальную Способность не нагружал, чтобы хоть немного сэкономить энергию.
        Поэтому мог лишь догадываться о том, почему сейчас не стоит экономить прану. Видимо, наш поход переходит в завершающую стадию. Я отослал всех, кто мог отвлечь ильдергов и, если протянуть, полчища монстров придут по мою душу. Для победы нам нужна скорость!
        Спустя минут пять я пронесся через орду мертвых личинок. Судя по количеству убитых монстров, тут было не меньше трех «сердец». Тина вместе с Элегривом одолели их.
        Немедля, я продолжил путь. Чуть погодя впереди показалась тройная развилка.
        «Чтобы догнать Тину Фостер, мне нужно свернуть налево?» - нет. Пойти центральной дорогой - тоже мимо.
        Выбрал правый рукав.
        Вскоре я вновь наткнулся на трупы желтых меховых личинок. Их было несколько больше, чем в прошлый раз.
        Очередная развилка, вновь вопросы, снова выбрал правильный путь.
        Спустя еще минут пять я увидел целую армию убитых мохнатых тварей. Их было настолько много, что местами личинки лежали друг на друге, образуя целые горы. Да уж, Тина и ее Страж постарались на славу. Если считать только по объемам праны, эти двое сильнейшие в нашем отряде, и меня сейчас окружает наглядная демонстрация этой силы.
        - Кха… Иль… кха-а-а… - послышался приглушенный голос из ближайшей ко мне кучи меховых комков.
        Осторожно подойдя ближе, я почувствовал слабый энергетический импульс. Оттенок знакомый…
        Я откинул одну из тварей в сторону, и увидел культю и край меховой тоги. Элегрив был погребен прямо в центре горы трупов, однако я смог быстро раскопать его.
        Страж Тины лишился еще и ноги. Кроме того, его тело было испещрено бесчисленными кровоточащими ранами. Я стащил здоровяка на каменный пол. Он открыл глаза и потянулся ко мне дрожащими пальцами здоровой руки. Схватив за ворот куртки, попытался притянуть к себе, но в мускулистой руке больше не было силы. Я сам подался вперед.
        - Помоги… Тине… - еле слышно проговорил он. - Обещай…
        - Обещаю, - коротко ответил я. - Если ты пообещаешь выжить. Ты еще пригодишься своей хозяйке.
        - Кха… кха… я… я…
        - Я отправлю тебя в Аргадон. Остальные уже там. Протяни до прихода подмоги, а потом станет легче. Юра! - позвал я хомяка, и тот выпрыгнул из моего кармана. Когда фамильяр успел в него залезть - понятия не имею. - Открывай портал туда же, куда и раньше.
        - Пи-пи, - напряженно пропищал он, выразительно глядя мне в глаза. Я понял, что хочет сказать грызун.
        - Не надо за меня переживать. Я найду Тину и, если что, мы сможем спастись с помощью ее фамильяра.
        Хомяк громко фыркнул и, отвернувшись, начал рисовать в воздухе невидимые круги. Уверен, сейчас он расстраивается, что может открывать всего два портала за одни сутки.
        Едва в тоннеле появилось зеркало из жидкого серебра, я поднял потерявшего сознание Элегрива и как можно аккуратнее поднес его к вязкой глади портала. Черт, самого бы не затянуло.
        Я встал на одно колено, чтобы быть ближе к земле и, поднатужившись, бросил Стража Тины в портал, будто бревно в костер. Искренне надеюсь, что этот могучий мужчина сможет выжить. С его стихией потеря двух конечностей - не самая страшная проблема, создаст каменные протезы и будет управлять ими с помощью праны. Конечно, в таком случае будет постоянно тратится энергия, но это уже мелочи. А может, и вовсе Тина свозит мужика в какой-нибудь техногенный мир, где ему сделают высокотехнологичные суперпрочные и передающие тактильные ощущения протезы.
        Я думал обо всем этом, продолжая свой бег по коридорам гнезда. Трупы ильдергов мне больше не встречались. На мгновение я заволновался - вдруг Тина встретилась с тварями, проиграла, никого не одолев, и ее съели или утащили, не оставив следов? А может, она и вовсе провалилась сквозь пол, как ранее мы с Аддой? Однако я тут же взял себя в руки, чуйка ведет меня за Госпожой Фостер, значит девушка где-то впереди.
        - УМРИТЕ!!! - кто-то закричал. Кто? Полагаю тут без вариантов, ведь я уже видел Родовую Способность Фостеров.
        Вложив еще больше праны в ступни, я ускорился на пределе своих сил и, точно скоростной болид, пролетел сотни метров извилистых тоннелей.
        Впереди показалось расширение - пещерный зал. Чем сильнее я к нему приближался, тем горячее становился воздух. Я видел мощные языки пламени, чуял запах паленой шерсти.
        - СДОХНИТЕ!!! - вновь закричала Тина, когда я почти добрался до зала. Уши заложило, каменная крошка под ногами начала подпрыгивать. К счастью, техника была направлена не на меня, и я смог наконец-то ворваться в просторное помещение-полусферу с идеально гладкими стенами радиусом метров сто. В центре стояла какая-то розово-желтая пупырчатая меховая штука, похожая на морской огурец. Из-за разделяющего нас расстояния не могу судить однозначно, но полагаю, что эта штуковина более трех метров в высоту. Что ж, вот и цель нашего визита.
        Однако прежде, чем вплотную заняться ей, нужно помочь командирше. Ее Родовая Способность не убила врагов, как просила девушка, но вогнала в массовый ступор. Пока мелкие твари замерли, стоит прикончить их «сердца».
        - Туда бей!!! - заорал я, указывая направление предполагаемого удара кончиком меча.
        Тина стояла, поставив ноги на ширине плеч, и медленно водила в воздухе руками. Мельком взглянув на меня, она кивнула, чуть повернулась и замерла, широко разведя руки. С кончиков ее растопыренных пальцев сорвались десять рубиновых лучей. Никаких других ассоциаций, кроме «жидкого пламени» у меня в голове не возникло.
        Кончики лучей врезались в землю вокруг толпы зашевелившихся личинок, а сами лучи, став отрезками, отделились от пальцев огненной волшебницы и взмыли вверх, превратившись в десять тонких столбов.
        В следующий миг между столбами заплясали такие же рубиновые отрезки, но теперь напоминающие лучи лазера. Они появлялись неимоверно быстро, хаотично создавая некое подобие лазерной сетки из фантастических фильмов. Стоило лишь ильдергу оказаться на пути луча, как жидкое пламя прожигало его насквозь. И пусть диаметр ожога был не шире диаметра моего указательного пальца, дырок в тварях становилось слишком много. Их тела постепенно превращались в сито вместе с «сердцами», оказавшимися в зоне действия Индивидуальной способности Госпожи Фостер.
        Выпустив сконцентрированную прану, ёки и белоснежную молнию, я взмахом мечей создал уже привычный энергетический чакрам, уничтоживший еще одну группу монстров. В зале осталась третья - не попавшая под наши с Тиной атаки по площади.
        Краем глаза я заметил, что командирша тяжело дышит и медлит. Что ж, она хорошенько выложилась и долго сражалась одна - когда я появился здесь каменный пол уже был усеян многочисленными трупами.
        Я не стал ждать помощи Тины, в одиночку бросившись в бой. Ильдерги окончательно отошли от ее Крика и нацелились на меня. Их осталось совсем мало - всего два «сердца» и около пары сотен мелочи. Я позволил себе не тратить прану на материализацию Покрова-М и молнии. Использовал энергию тупо по-ведьмачьи, укрепив и ускорив тело.
        Перепрыгивая через мохнатых личинок и вертясь вокруг своей оси, я направился к ближайшему «сердцу». Сначала эти двое находились рядом друг с другом, но потом разделились. Умный ход, дольше проживут.
        Прорубившись к первому, я прикончил его как раз в тот момент, когда второй начал принимать истинную форму, втягивая в себя мелкие личинки.
        В рожу ильдерга прилетел огромный огненный шар, монстр покачнулся, повернул голову и увидел точно такую же атаку. Прикрыл морду одной парой ладоней, файербол, ударив по тыльным сторонам, тут же поджег на них шерсть.
        Третий огненный шар врезался в живот, и вторая пара рук монстра теперь защищала корпус.
        - Давай же!!! - крикнула Тина, но я и без того понимал, что нужно делать.
        Сконцентрировав прану в ногах, взлетел метров на десять - черт… низковато. Хорошо хоть смог оттолкнуться от бедра ильдерга и подняться еще выше.
        К этому моменту я уже сконцентрировал достаточно энергии в мечах и выпустил энергетический чакрам прямо в слабую зону монстра, коря себя за то, что не использовал весь арсенал сразу, а пытался сдерживаться. Теперь расплачиваюсь.
        Однако моя сильнейшая атака на сей раз смогла только пробить шкуру твари, но не добраться до спрятанного внутри сердца. Вот она - плата за долгую битву. Сил практически не осталось. Черт…
        Падая, я выпустил ёки, тут же придав ей материальную форму. Длинной черной звериной лапой, созданной из демонической энергии и энергии миров, я зацепился за мех гигомункула и подкинул себя вверх. Такой способ передвижения напомнил мне о человеке-пауке и Веноме. Интересно, на кого из этих двоих я был сильнее похож.
        Я оказался как раз в подмышечной впадине твари, напротив глубокой раны, оставленной моим энергетическим чакрамом. Опасно тут находиться - всегда предпочитал бить издали, и на это были свои причины.
        Я не успел атаковать, рука монстра начала стремительно опускаться. Естественно, он почувствовал смертельную опасность и сейчас намеривается просто-напросто меня раздавить.
        Если я не смогу удержаться, тут же полечу вниз…
        Однако решение мгновенно появилось у меня в голове. Я развел руки в стороны и выпустил Покров-М из ладоней. Тот, что сорвался с левой руки, трансформировавшись в черное копье, нырнул в открытую рану монстра. Другой же обернулся гигантским шипованным щитом.
        - Ох… - выдохнул я, когда мохнатая рука ильдерга уперлась в мою защиту. Он давил всей своей многотонной массой. Я понимал, что долго не протяну, что одной праны недостаточно для укрепления тела против такой тяжести.
        У меня появилась прекрасная идея, но, к счастью, ее реализация не потребовалась - копье успело пробить сердце врага раньше. Гигомункул начал заваливаться набок, перестал давить, и я спрыгнул на каменный пол.
        - Рада тебя видеть, - устало улыбнулась Тина. Из-за грохота, произведенного падением гигантской мохнатой туши, я едва смог разобрать ее слова.
        - И я тебя, - я вернул ей вялую улыбку.
        - Ты… - на лице девушке отразилось плохо скрываемая тревога, - ты встретил по пути Элегрива?
        - Да, - кивнул я. - Он был ранен, и я отправил его в Аргадон. Лоцию получил от твоего брата. Он и остальные, к слову, тоже там. Валерий и Добромир вместе с отрядом командора Лита отступают в сторону базы.
        - Значит остались лишь мы двое? - хмыкнула Тина. - Тогда давай уже скорее покончим с этой возней, - кивком головы указав на «морской огурец», она поплелась к центру зала. Я шел рядом, едва волоча ноги. - Будь оно все проклято, как я устала, - ворчала себе под нос командирша. - Помяни мое слово, Илья, как только вернусь в цивилизованный мир, напьюсь вина и нажрусь мяса. Вот бы кабана на вертеле… да, кабан хорош. Ты, кстати, займешься тем же самым, как и все остальные. Пир после славной драки - лучшее, что когда-либо придумывали во всей Оси.
        - С радостью приму твое предложение, - заверил я ее, остановившись напротив «огурца». Вблизи он казался еще крупнее - раза в два с половиной выше моего роста, и примерно сажень в обхвате.
        - Ну что ж, - проговорила Тина, оглядев «огурец» и переведя взгляд на меня. - Действуем согласно плану. Я открываю портал, вешаю заряд на Маяк и уходим.
        Задумка действительно простая. Вся наша задача состояла в том, чтобы проникнуть в этот зал и уничтожить «огурец», служащий одновременно и меткой, и порталом для ильдергов. Через него они попадают в нашу Ось. В каждом гнезде, по словам Тины, должен быть такой Маяк. Одновременно во все известные гнезда объединенные силы Осевых Аристократов (или, как их некоторые называют ОСОА, или же Несущие Волю - имеется в виду воля Вечного Короля, собравшего армию для защиты Оси) послали своих бойцов. Почему пришлось действовать именно таким образом, а не атаковать единым фронтом по очереди? Элементарно, если б, к примеру, в этом гнезде собрались все ОСОА, то подкрепление из чужой Оси не заставило бы себя ждать. Причем и здесь, и в соседних гнездах. Мы завязли бы в битве тут и получили удар в спину. Против же крохотного отряда глупо слать подмогу. Думаю, ильдерги были уверены в своей победе до последнего.
        Если мы справимся, если справятся и остальные диверсионные группы, у врага по данным ОСОА останется лишь Лоно - так называют главное гнездо. И вот именно его стоит атаковать уже всей своей мощью. Ведь Маякам необходимо время на активацию, и количество подкрепления ограничено. Расклад будет в нашу пользу, хоть и придется биться, не жалея сил.
        Но все это впереди. Сейчас же…
        Мысли стремительно меняли друг друга. Тина только секунду назад закончила говорить и теперь ждала моего ответа. Едва я открыл рот, земля под ногами задрожала. Инстинктивно и я, и командирша отпрыгнули назад. Очень вовремя - четыре треугольные каменные пластины вырвались из каменной тверди, пирамидой накрыв нашу главную цель. У ближайшей к нам пластины открылись два крохотных желтых глаза, пристально уставившихся прямо на нас. Через секунду под ними появилось круглое отверстие размером с сувенирную медаль.
        - Вы далеко забрались, - из отверстия хлынул поток ветра и послышался гулкий, низкий голос. - Но на этом все.
        Глава 16. Другие двое
        Жидкий камень. Звучит как оксюморон, но именно так выглядел наш противник, который в данный момент отделялся от каменной плиты и постепенно обретал антропоморфную фигуру. Зрелище впечатляющее. Пожалуй, так мог бы выглядеть человек, вынырнувший из бассейна с грязью.
        Когда враг полностью отделился от защищающей Маяк плиты, его тело затвердело. Он не стал мудрить и добавлять своему облику красок (а может, просто не мог) и теперь представлял собой голого двухметрового верзилу без первичных половых признаков. Но больше поражала пиромидообразная голова - не такая, как у известного создания земной массовой культуры, а вполне себе с правильными гранями, глазами и круглым отверстием-ртом.
        - Вж- ж-ж-ш!!!
        В мгновенье ока руки твари размножились - две дополнительные пары появились под основной, уже имеющейся, и еще две на спине.
        - Ты - что-то вроде хранителя этого гнезда, верно? - сжав рукояти мечей, спросил я. Выиграть немного времени было бы неплохо - и я, и Тина почти полностью пусты. Много праны, конечно, восстановить не успеем, но хоть что-то… Правда, чем дольше мы здесь задерживаемся, тем больше шанс, что к десятирукому прибудет подкрепление.
        Но, похоже, мы вряд ли до этого доживем - хранитель решил не тратить время на пустую болтовню и молча рванул вперед. Он не передвигал ногами, земля сама, будто волна, понесла его в бой.
        - Сражайся один! - крикнула Фостер, и краем глаза я заметил, что она резко отпрыгнула назад, разрывая дистанцию.
        Монстр ударил в перекрестие моих мечей. Охнув, я припал на левую ногу - колени подогнулись.
        - Мне нужно время! Держись Илья!!!
        Шикарно, ничего не скажешь! Пока она будет концентрироваться, мне танковать и в одиночку удерживать каменную тварь!
        Но ничего не поделаешь - придётся выполнять. Все-таки сражение в паре далеко не всегда подразумевает поочередную выдачу тумаков противнику. Чаще кому-то приходится быть приманкой.
        Хранитель давил верхней парой рук на мои клинки. Я с трудом держался, догадываясь, что именно он задумал. Я не стал тянуть и отпрыгнул назад.
        И хоть чуйка вроде бы одобрила такой ход, по ребрам я получил знатно - монстр бросился следом за мной верхом на каменной волне. Настигнув меня прежде, чем я коснулся ногами каменной поверхности, он одновременно четырьмя хуками врезал мне по корпусу.
        Я захрипел.
        Враг не остановился, продолжая держать меня над землей и давить четырьмя кулаками, точно тисками.
        Захрустели кости…
        Собрав всю волю и прану, я медленно поднял катану и вакидзаси, а затем с силой опустил загоревшиеся коралловым светом лезвия на ключицы монстра.
        Даже не пробил его шкуру…
        А через миг враг ответил. Сцепив в замок пальцы верхних конечностей, он будто молотом ударил мне по голове.
        Я пробкой вылетел из тисков-кулаков, всем телом приложившись о каменную твердь. Попытался поднять веки - глаза застилала кровавая пелена, картинка плыла, тошнило… Черт возьми, праны практически не осталось. Я не могу закрывать раны и сдерживать последствия полученных повреждений.
        Почувствовав приближение врага, инстинктивно создал игольчатый щит из Покрова-М. Материализованная ёки блокировала удар, но тут же разбилась на осколки, словно черное стекло. Больше действительно нет сил. Все, что осталось - лишь капли на стенках сосуда моей души…
        «Ты доверяешь мне, Илья?» - внезапно в голове прозвучал мыслеголос дракона. Время вокруг будто замедлилось - похоже, я почти потерял сознание.
        «Глупый вопрос. Конечно. Есть предложения?» - четко формулировать мысли удавалось с трудом.
        «Есть. Убей себя. Пронзи мной свое сердце».
        На задворках сознания зашелестела чуйка, утверждая, что это единственный верный путь. Если не послушаюсь дракона, точно умру. А иначе…
        «Ладно…»
        Я так и не понял, откуда во мне, вообще, нашлись силы пошевельнуться, не говоря уже о том, чтобы рывком вогнать катану в грудь, пробивая ребра и мягкое сердце.
        Вихрь молний, ёки и праны отбросил десятирукого на несколько метров. Я чувствовал, как вокруг меня и внутри меня собирается энергия. Сила заполняет мышцы. Оу… не мои мышцы… или мои?
        Энергетический вихрь через мгновение исчез, я смог оглядеть себя и остолбенел. Мы с Кэррилэром слились воедино! И ладно бы я оказался внутри его тела, стал бы драконом - так нет же, мы стали сиамскими близнецами. Моя верхняя половина тела выше пояса была обнажена и росла прямо из позвоночника Банки, как раз между лопаток.
        «Давай свой Покров-М по всему телу» - велел дракон, хлопнув крыльями и поднявшись на несколько метров в воздух.
        После этой странной метаморфозы я чувствовал себя немного лучше, хоть на груди в области сердца зияла страшная рана. К счастью, не кровоточила.
        Пирамидогловый монстр поднялся на ноги, секунду глядел на нас, а затем развел в стороны передние шесть рук и звучно ими хлопнул. За его спиной поднялся вал из жидкого камня, точно волна, накрывший врага с головой. Часть «коричневой воды» схлынула, другая же впиталась в десятирукого, начавшего увеличиваться в размерах прямо на глазах. Через пару мгновений наш враг подрос метров на десять, под его ногами появилась новая волна, и он в очередной раз ринулся в бой.
        Я успел полностью покрыть могучее длинное тело дракона и самого себя черным игольчатым доспехом. Грозно зарычав, Банка, хлопнул крыльями и взлетел под самый потолок каменной залы. Десятирукий не прекращал преследование, поднимаясь вслед за нами на стремительно растущем ввысь каменном гребне.
        Зависнув, дракон грациозно хлопнул крыльями друг об друга. От прозвучавшего раската грома заложило уши. Мне пришлось зажмуриться и отвернуться, чтобы не ослепнуть от яркой белоснежной молнии, ударившей в десятирукого.
        Каменный помост нашего врага разлетелся на мелкие кусочки. Лишившись опоры, он полетел вниз, впечатавшись в потрескавшийся пол.
        - Удержите его там три секунды! - во весь голос завопила Тина. Девушка стояла у самого края залы, водя перед собой руками. Над ее головой медленно закручивалось рассеянное, немного похожее на дым, рубиновое пламя.
        На сей раз я сообразил быстрее Кэррилэра. Оказывается, я тоже могу управлять нашим общим телом - никаких сложностей в этом не было. Стоило лишь захотеть рвануть вниз, и крылья с резким хлопком сложились за спиной.
        Точно натянутая стрела мы понеслись к пытавшему подняться десятирукому. Контроль над телом вновь перехватил Банка, он сбил врага с ног и вцепился в его плечи когтистыми лапами. Отвел голову назад, насколько позволяла длинная шея и изрыгнул из пасти мощную белоснежную молнию, ударившую аккурат в пиромидообразную башку врага.
        Монстр пошатнулся, попятился, а я в тот же миг ощутил невероятную слабость и пронзительную боль в сердце.
        - Уклоняйтесь!!! - закричала Тина позади нас. Дракон отпустил противника, хлопнул вялыми крыльями и, переместившись в сторону, с грохотом рухнул на каменный пол. Сейчас мы едины, раз силы оставили меня, значит то же самое чувствует и Кэррилэр. Единственное, на что его схватило - так это свернуться калачиком, спрятав голову под крыло. Меня начало затягивать в тело Банки, будто в трясину…
        - СГОРИ!!! - девушка использовала одновременно Родовую и Индивидуальную способность. Ее Крик, словно бензин, вспыхнул в рубиновом пламени. Тина выглядела драконом, изрыгающим огонь. Основной удар стихии был направлен в пирамидоголового монстра, однако пламени было слишком много. В зале стало нестерпимо жарко, даже одежда на Госпоже Фостер начала плавиться.
        - Не-е-е-т!!! - протяжно завыл монстр, а дальше…
        Моя голова опустилась ниже драконьих чешуек. Я полностью и физически, и ментально растворился в Кэррилэре.
        ***
        «Думаю, ты понимаешь, что использовать эту технику часто не следует» - в коралловой пустоте я услышал усталый мыслеголос дракона.
        Соображалось туго. Где я? Понятия не имею…
        «Ты в безопасности и скоро придешь в себя, - хоть я и не отвечал Кэррилэру, мелькнувшую в моей голове мысль он принял именно за ответ. - Я в очередной раз спас тебя, демон. А ведь мог поглотить тебя целиком и обрести свободу.
        «Спа…си..бо» - выдавил я хоть что-то конкретное.
        «Не за что. Не беспокой меня в течение недели. Тебе же я тоже крайне не рекомендую сражаться. Пронзив сердце, ты оказался на грани жизни и смерти. Можно сказать, что умер. Именно поэтому в тебе нашлись силы продержаться в бою против врага. Все резервы энергии покидают тело, когда оно умирает».
        Банка замолчал, и я понял, что разговор окончен. Сейчас он «не на связи». Похоже, дракону действительно нужен отдых.
        «Спасибо» - еще раз проговорил я и погрузился в сон.
        ***
        Не знаю, сколько прошло времени. Может быть, секунда, а может быть, несколько дней. Я не видел снов, ничего не чувствовал. До тех пор, пока не услышал шум дождя. Через мгновенье ноздри втянули запах озона, кожей лица ощутил прохладу.
        Способность мыслить постепенно возвращалась.
        Я лежу на спине, на чем-то теплом, но жестком. Будто шкуру постелили на пол. Это так?
        Тишина… Чуйка не отвечает.
        Черт, я практически не чувствую прану!
        На миг испугался, подумав, что вновь попал в ту каменную прослойку между уровнями гнезда ильдергов. Однако тут же успокоился. В тот раз была заблокирована абсолютно вся энергия. Даже необходимый для жизни минимум. Сейчас этот минимум есть. А значит я просто опустошен после тяжелых боев и слияния с Кэррилэром.
        Так… ладно… А это что?
        Слева как-то теплее, чем справа. Кожей чувствую что-то мягкое, приятное, и еще какая-то тяжесть на плече и левой ноге…
        Черт, да я сплю с женщиной. Она прижимается ко мне всем телом и закинула на меня ногу!
        Не то, чтобы подобные ощущения были для меня редкостью, однако раньше я всегда точно знал, что за дама рядом со мной находится.
        Мозг окончательно проснулся, и я смог разлепить глаза и заставить затекшую шею повернуться влево.
        Я увидел Тину. Осевая Аристократка спала на моем плече. Мы находились, судя по всему, в какой-то небольшой пещере. С трудом опустив взгляд, я увидел выход в паре метров от нас, а за ним мокрый тропический лес.
        Недалеко от нас догорал костерок, у стены напротив валялась громадная освежеванная туша зверя, похожего на медведя, у которого отсутствовала часть черепа. Может, мне кажется, но вроде под гладким срезом я вижу обгорелый мозг несчастной твари.
        Что ж, Госпожа Фостер успела поохотиться. Ведь именно в шкуру несчастного зверя мы сейчас и завернуты.
        Но почему мы оба без одежды? Где наши сумки?
        - Все сгорело, - хмыкнула Тина. Я перевел взгляд. Оказывается, девушка проснулась некоторое время назад и наблюдала за тем, как я удивленно глазел по сторонам. Она смотрела на меня единственным глазом - правым. Повязка на левом, как и одежда, тоже исчезла, открыв вид на пустую глазную впадину. - У меня оставалось не так много праны, чтобы защищать вещи, у тебя же ее и вовсе не было, - продолжила девушка. - Мне пришлось постараться, чтобы не спалить твою бесчувственную тушку. Получилось плохо. Но не переживай, я уже влила тебе зелье исцеления - висело несколько бутыльков на портупее.
        Она замолчала, продолжая смотреть на меня. Похоже, Тина ничуть не стеснялась своего увечья или наготы. Бойкая дама, горячая.
        - Мы успешно завершили миссию? - спросил я, тоже не отводя от нее глаз.
        - Да, - кивнула Фостер. - Вся команда сработала в высшей степени грамотно. Маяк уничтожен.
        - А затем ты перенесла нас в другой мир и совершенно голая в одной лишь портупее сразила медведя?
        - Это не совсем медведь, - усмехнулась Тина. - Медвежий ленивец - так себе противник, срезать ему полбашки саблей не самое великое дело. Дотащить его сюда и освежевать было сложнее. Но я не могла бросить тебя практически без праны. Ты бы умер, даже несмотря на зелье. Поэтому скажи спасибо, что я сделала все, чтобы согреть тебя. Ох ты ж, Илья, у тебя там что-то шевелится! Успокоился бы ты, я планирую выйти замуж натуральной девственницей, чем очень горжусь!
        Тина ехидно усмехнулась и ловко выпрыгнула из-под шкуры медвежьего ленивца. Одно из колец на пальце девушки засияло, и через миг она уже была облачена в доспех бордового цвета. Броня Госпожи Фостер зияла дырами. Можно было бы даже назвать ее эротичной, если не думать, в каком жестком сражении пришлось участвовать Аристократке, когда полчища гигомункулов разрывали ее Дружинников и перфорировали доспехи.
        - Натуральной? Что это значит? - я постарался выкинуть из головы печальные мысли. Пусть и большой кровью, но мы победили - нужно радоваться. Говорят, позитивные эмоции способствуют выздоровлению.
        - Все Осевые Аристократки выходят замуж девственницами, как требуют традиции. Только большинство перед обрядом Проверки Чистоты обращаются к целителям, дабы вернуть утраченную, как они считают, формальность, - ответила она, обернувшись через плечо.
        - Удивлен, что ты, вообще, подумываешь о замужестве, - честно признался я, попытавшись сесть. Вышло только приподнять корпус на сантиметр.
        - Лежи-лежи, ты сейчас не лучше бревна. Хорошо хоть головой шевелить можешь… обеими головами, - усмехнулась она, зашагав к выходу из пещеры. - Ну а что до твоего вопроса… - девушка ещё раз обернулась, одарив меня не самым веселым взглядом. - Всем Аристократкам суждено через это пройти. Пока мне удается убеждать отца не спешить, но моя свадьба не за горами. Каким будет мой жених? Тюфяком, который будет делать все, что я захочу? Или повезет, и попадется кто-нибудь мне под стать. Тот, кто не прочь взять супругу с собой на смертельную битву? Или же… А, - махнула рукой Тина. - Не будем о грустно. Лежи, схожу за дровами.
        Она ушла в дождь, оставив меня одного. С трудом приподнял покрывало и взглянул на свою грудь. Что ж, в области сердца ожег. То-то я думаю, чего ж так горит и тянет кожу. Видимо, зелье не смогло полностью закрыть рану, и Тине пришлось прибегнуть к весьма варварскому (но действенному) методу - прижечь.
        В остальном выгляжу нормально. Хоть и совершенно обессилен. В таком состоянии я даже связаться со своими Стражами не могу. Как они там, черт их подери? Тина ничего не сказала. Да и, вообще, весьма странный у нас разговор вышел. Обсуждали ее девственность и потенциальных женихов… Ладно я - в отключке был. Вроде думал, что мозг проснулся, но, очевидно, до сих пор подтормаживаю, словно обновляющаяся «десятка», словившая кучу вирусов. Но что с Тиной? Тоже слегка не в себе? Или?..
        Я вновь попытался встать. На этот раз мне даже удалось приподняться на локте. Но лишь для того, чтобы тут же рухнуть обратно на шкуру медвежьего ленивца.
        - Говорила же - лежи! - строго произнесла Аристократка. Показавшаяся на пороге пещеры девушка принесла целую охапку мокрых веток. Хотя со стихией Госпожи Фостер влага не проблема. Швырнув дрова к костру, она подошла ко мне и, усевшись на корточки, грозным голосом добавила: - Будешь рыпаться, так и не восстановишься. Мне что, вырубать тебя, чтобы не дрыгался всякий раз, как ты приходишь в себя?
        - Понял. Лежу, - произнес я. - Но только скажи, что с нашими?
        - Ты не можешь связаться со своими Стражами? - догадалась Тина, подойдя к костру и взяв в руки короткую мокрую ветку. От деревяшки тут же повалил пар.
        - Не могу, - подтвердил я.
        Внимательно посмотрев на меня, девушка подкинула высушенную ветку в огонь.
        - Я тоже. Видимо, Элегрив и Шугер до сих пор без сознания. Зато я связалась с Тергом - моим Стражем, которого я оставила в штабе ОСОА для связи, и передала о нашем успехе. На данный момент почти все ударные отряды разрушили Маяки в приписанных за ними Гнездах. У многих потери. Так что нам очень повезло, - Тина подкинула еще несколько веток в костер и продолжила: - А еще я связалась с Карой - она у меня пока только тренируется, так что обитает здесь - в Аргадоне. Скоро она прибудет с подмогой, и мы с тобой направимся в родовое поместье Фостеров. Было бы, конечно, удобнее сразу туда перенестись, но, увы, праны у меня оставалось слезы, а их недостаточно, чтобы фамильяр смог точно настроить портал.
        Хм, мало праны для точечного перемещения? И то, что мы после телепортации оказались в каком-то лесу никак не связано с топографическим кретинизмом фамильяра ее брата? Всего лишь совпадение? Жалко до чуйки не достучаться, интересно было бы узнать врет ли Госпожа Фостер, чтобы сохранить лицо, или действительно дело в малом количестве праны?
        Вслух я, естественно, сомнения высказывать не стал.
        - Пока ждем, стоит перекусить, - заявила девушка, материализовав портупею и достав одну из своих абордажных сабель.
        Она с такой легкостью и грацией разделывала громадную тушу медвежьего ленивца, что я в очередной раз мысленно порадовался тому факту, что мы на одной стороне. Не хотел бы я сражаться против Тины. Хотя тут дело не только в ее навыках и ранге. За время нашей совестной миссии я успел привыкнуть к этой девушке. Ее непосредственность и легкость располагают к себе. Удивительный тип женского характера - «свой пацан, который станет идеальной женой. С такой и на рыбалку съездить можно и новые позы из Камасутры освоить». Притом Тина еще и Леди. Не удивлюсь, если эта боевая дамочка будет блистать и на званом вечере, соблюдая этикет да нормы приличия.
        - Эх, едрить, приправок бы! - проворчала девушка, откусывая кусок мяса, насаженный на саблю, точно на шампур. Шашлык пожарился довольно быстро - Тина пользовалась не только жаром костра, но и с помощью магии раскаляла клинок. - Ну что есть, то есть, - прожевав, заключила она, - попробуй.
        Она помогла мне занять сидячее положение, отчего я испытал легкое дежавю. Левой рукой Тина поддерживала мне спину, в правой сжимала рукоять сабли. Я откусывал сочное мясо осторожно и тщательно прожевывал, опасаясь, что вялое тело не захочет проглатывать большие куски.
        Но все обошлось. Более того, я почувствовал лёгкий прилив сил. Кусая по очереди, мы съели все, что приготовила Осевая Аристократка.
        - Приляг, я схожу за водой, - велела девушка, уложив меня обратно и накрыв меховой шкурой.
        Довольно быстро она вернулась, держа в руках большущий плотный лист неизвестного мне растения. Опять помогла мне присесть и аккуратно напоила. Часть воды, правда, пролилась на шкуру - плохо жить без банальных вещей вроде той же фляжки.
        - О, Небо… - застонала Тина, откинув в сторону мокрый лист. - Ты давай, Илья, держи себя в руках, потому что дольше носить броню на голое тело у меня попусту нет сил, - кольцо на ее пальце снова загорелось и доспех исчез. Тина даже не подумала прикрыть особо интересные места.
        - Странная у тебя гордость, - произнес я, не собираясь отводить взгляд в сторону.
        - Во-первых, не нужно считать, что я совсем уж перед каждым встречным раздеваюсь, - хмыкнула она, приподняв край шкуры. - А во-вторых, сейчас я - воин. Так что не нужно думать лишнего, - Тина прыгнула под шкуру, и я почувствовал тепло ее тела.
        - Воины не спят голые под одним одеялом, - возразил я, чувствуя, как и внутри меня загорается пламя.
        - Не цепляйся к словам, - хмыкнула Фостер, повернувшись ко мне задом. - И умерь свой пыл. Я - воин, - повторила она, - истинный воин, для которого честь - не пустое слово. Я всегда поступала по чести. Поэтому неправильно будет потерять свою другую честь. Я сохраню ее для одного-единственного и благоговейно передам ему.
        - Странная у тебя честь, - пробормотал я, своим бедром ощущая ее округлые бедра.
        Я так и не смог уснуть, в отличие от Тины. Хотя, может быть, она всего лишь сделала вид, что отрубилась, потому как спустя минут двадцать уж слишком резко вскочила на ноги.
        - Кара, ну наконец-то… - пробормотала Аристократка, глядя на улицу через каменную арку входа в пещеру.
        ***
        НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ НАЗАД. АДРИТОН.
        Старый спригган Вольфхейм Курст был раздражен. Одно дело использовать «Обычную Бестелесность», позволяющую представителям его расы становиться полностью незаметным для любого одаренного (в том числе и сенсора) вплоть до ранга Наставник и совсем другое - «Абсолютную», защищающую от взора даже Гуру.
        «Вот ведь, проклятые эльфы, - мысленно ругался Осевой Аристократ - глава свободного рода Курст. - После «Обычной» и то на дело две недели не сходишь, а тут… Ладно бы хоть «Высшую Бестелесность» хватило - месяц, так уж и быть, потерпел бы. Но с «Абсолютной…»
        Спригганов считают духами. Они жили в Руакрк-Поркской Оси Миров еще до вторжения в нее демонов, ангелов и богов. Однако к великим расам никогда не относились, в отличие от тех же отшельников или ныне уничтоженных драконов.
        Как и любые духи, эти полуметровые отвратительные, похожие на сморщенных старух, создания способны по собственной воле становиться невидимыми для неодаренных. Многочисленный же род Курст благодаря своей Родовой способности может скрыться практически от любого.
        Вот только живущий в камне мерзкий монстр, хранящий гнездо ильдергов, сразу же заметил Вольфхейма, даже несмотря на «Обычную Бестелесность», достаточную, чтобы следить за девчонкой Фостеров и, конечно же, этим демонским бастардом. Именно поэтому глава свободного рода и был вынужден использовать сильнейшее проявление своей Родовой способности. И теперь после этой вылазки три месяца не сможет становиться бестелесным и невидимым.
        Однако несмотря на раздражение, Вольфхейм Курст испытывал и азарт. Старый спригган чувствовал выгоду, хоть и знал, что его используют. Правда, до конца не мог понять, зачем Генрею Крокомоту это нужно? Его давний товарищ - глава такого же свободного рода, узнал от ОСОУ, что бастард под командованием девчонки Фостеров будет именно в этом гнезде. Предложил проследить за бастардом и даже рассказал, кому после слежки продать полученную информацию.
        Парящий над землей Курст замер в воздухе, отбросив лишние мысли - те, за кем он пристально наблюдал, оказались на развилке и сейчас думают, куда идти дальше.
        - Скажем так, у меня есть способность чувствовать правильное направление, - немного самоуверенно произнес бастард.
        - Индивидуальная способность? У бастарда? - паренек из Фостеров ему не очень-то поверил. - Да еще такая… необычная?
        А вот девица, в отличие от двоюродного брата, решила довериться бастарду…
        Старый спригган расплылся в довольной улыбке. Не зря он принял предложение Крокомота. Их свободные рода часто помогают друг другу выжить в мире конкурирующих кланов. Один торгует артефактами, другой информацией. Клиенты часто один и те же лица.
        Продолжая следовать за бастардом, Вольфхейм Курст уже совсем не переживал о том, что лично он в ближайшие три месяца не сможет выйти на дело - плевать, денег за сведения о бастарде хватит на многое. Это ж надо - Индивидуальная способность, определяющая правильный путь! Сведения о ней можно продать не только тому клану, о котором говорил Крокомот…
        «Оу! Эй! Куда ты?! - мысленно возмутился Курст, видя как бастарда, точно в болото, засасывает в каменную твердь. - Не дай Небо, помрешь! Так и плакали мои денежки!»
        Без промедления спригган бросился следом и, точно в водную гладь, вошел в камень. Тут же почувствовал себя отвратительно - прослойка между этажами блокировала прану. Однако под действием «Абсолютной Бестелесности» эффект чувствовался слабее. Глава рода Курст не потерял контроль над своей способностью, а вскоре, наплевав на временную боль, вновь торжествующе улыбнулся.
        «Вот это да… он материализует ёки! Ай да Крокомот! Не пойму, зачем ты решил слить своего протеже мне, но будь уверен, вскоре многие кланы узнают о его способностях».
        Глава 17. Предатель
        Старый спригган Вольфхейм Курст был удовлетворен. Из уважения к своему другу - Генрею Крокомоту, Курст сперва посетил тот клан, который и советовал Генрей. Получил солидную сумму за информацию о способностях бастарда и его биографии. Не меньше золота он выручил и за обещание, что больше никому эту информацию не продаст. Ссориться с солидным кланом старый спригган не хотел, так что заставил себя наступить на горло собственной жадности. Репутация и связи, порой, дороже денег.
        ***
        - Госпожа, разве подобает Леди из Высшего общества щеголять в таком виде не пойми перед кем? - с укором проговорила вошедшая в пещеру девушка.
        На вид Каре было лет двадцать, её темная шелковистая копна волос прекрасно гармонировала с оливковой кожей. Страж Тины носила высокие сапоги без каблука с узким голенищем, облегающие штаны цвета хаки, совершенно не сковывающие движений, и короткую куртку, также наводящую на мысли о стиле милитари.
        Выпустив из объятий Кару, Госпожа Фостер с укором посмотрела ей в глаза.
        - Ты что, матушка моя, что ли?
        - Нет, Госпожа, - спокойно ответила Страж, вновь взглянув на меня, точно на собачьи экскременты. - Но, как и Госпожа Эгрин, я переживаю о вашем благополучии. Времяпрепровождение со всякими недостойными типами хорошо на нем не скажется, - сняв со спины рюкзак, она достала из него кружевное нижнее белье и протянула Тине. Та сморщилась.
        - Ну-ка дай сюда, - рявкнула Фостер, вырвав рюкзак из рук своего Стража и заглянув внутрь. - Едрить тебя, за ногу, Кара! - возмущенно воскликнула девушка. - Что это? - она достала аккуратно свернутую и запакованную в целлофан клетчатую юбку. - А? Я же просила принести мои вещи, дери тебя за ногу.
        - Это ваши, Госпожа, - невозмутимо ответила Кара.
        - И я, что, в костюме, - Тина показала сначала Стражу, а затем и мне жакет строго кроя, - и в белой блузке буду бегать по лесу? Ты совсем с ума сошла, что ли? А?
        - Нет, Госпожа.
        - Раздевайся!
        - Простите? - Кара непонимающе вытаращилась на своими янтарными глазами.
        - Твой наряд мне более по душе. Будет жать, конечно, но не на каблуках же скакать по мокрой траве!! - она продемонстрировала выуженные из рюкзака элегантные полусапожки на высоком каблуке.
        - Но Госпожа… Какой лес?..- растерянно пробормотала Кара, взглянув на меня. Даже жалко стало эту деятельную преданную дуреху.
        - Илья, - вкрадчиво проговорила Тина, обращаясь ко мне, - отвернись, пожалуйста. На меня можешь глядеть сколько угодно, но вот мой Страж чересчур стеснительная. Это ее выбор, и я его уважаю. Так что, будь добр. Думаю, не стоит говорить об этом, но на всякий случай озвучу: замечу, что подглядываешь - очень сильно обижусь.
        - Я понял, Тина, - улыбнулся я, с трудом отворачивая голову в другую сторону.
        Пока девушки менялись одеждой, я думал о том, насколько же благородна Госпожа Фостер. Переживает за чувства своих Стражей. Не желает оскорблять их и унижать, даже в наказание. Не пытается переделать, а принимает такими, какие они есть. А это ведь тоже очень важно. Хочется верить, что в этих вещах мы с огненной волшебницей схожи.
        - И зачем все это…- разглядывая иглистые узоры пещеры, я слушал ворчание Кары. - Все равно ведь на глайдере обратно полетим…. Тут несколько метров всего пройти.
        - Это сейчас, - парировала Тина. - А в следующий раз, в том же Адритоне окажись я посреди снегов и орд ильдергов, ты мне вечернее платье для битвы принесешь, а?
        Перепирались девушки недолго - не прошло и пяти минут, как обе были готовы, и Кара, выглянув наружу, позвала подмогу. Оказывается, все это время недалеко от входа в пещеру под дождем мокли четверо мужиков с неизвестными мне моделями автоматов, как будто бы сделанных из пластика, и в черных костюмах, отдаленно напоминающие мотоциклетные. Первая двойка бойцов держала оружие на изготовку, вторая же за спиной, так как их руки были заняты носилками.
        Меня вместе со шкурой медвежьего ленивца осторожно погрузили на эти самые носилки. Всем скопом мы вышли на улицу. Зависший в небе глайдер подлетел ближе, и прямо перед нашими лицами оказались веревочная лестница и четыре веревки с карабинами на концах.
        - Давай вперед раненного, - скомандовала Тина.
        Бойцы защелкнули карабины на рукоятях носилок, и мое ложе плавно полетело вверх. Я немного опасался, но, с другой стороны, видно, что мужики не в первый раз кого-то поднимают таким образом.
        - Ой…- донесся снизу голос Кары.
        - Хах! - усмехнулась ее Госпожа. - Поскользнулась? А хотела, чтобы я в этом наряде по мокрым камням прыгала, - неуклюжесть Стража явно развеселила огненную волшебницу.
        Погрузившись на глайдер, мы отправились в путь. Из-за своего горизонтального положения я не мог полюбоваться видом из окна, однако заметил, что Тина внимательно глядит в прозрачный пластик. Пытается высмотреть своих Стражей?
        - Извините, Кара, - проговорил я, поворачиваясь к девушке, облаченной в строгий костюм на пару размеров больше, чем ей бы необходимо.
        - Не надо ее баловать. Обращайся на ты, - хмыкнула Тина, оторвавшись от окна и посмотрев на меня.
        - Хорошо. Кара, скажи, пожалуйста, есть ли какие-нибудь новости о наших товарищах?
        Девушка слегка прищурилась, а затем вопросительно взглянула на свою Госпожу. Та сдержанно кивнула.
        - Нет. Никаких, - лаконично ответила Страж.
        Ее ответ мне не понравился, как и предшествующая ему игра в гляделки.
        - А сколько по времени ты до нас добиралась? - после нескольких секунд раздумий спросил я.
        - Около восьми часов. Долго искали пещеру. Из-за непогоды.
        - Хм…- протянул я, поймав взгляд Тины. - Я бы мог открыть портал туда же, куда и раньше. Вот только мой предел - два раза в сутки, да и праны сейчас нет.
        Девушка молча кивнула.
        По приказу Госпожи, Кара напоила меня из спортивной бутылки-поильника. Сама же Тина, опустив кресло, позволила себе расслабиться и, как мне показалось, довольно быстро уснула. Как ни крути, последние сутки выдались для нас с ней очень тяжелыми. И…
        Я и сам не заметил, как отключился.
        ***
        Проснулся только тогда, когда мои носилки подняли на руки и переставили на каталку. Глайдер прибыл в место назначения. В поместье Фостеров.
        Через пару минут, бойцы выкатили меня на улицу.
        - Загррош, проследите, чтобы нашего гостя и моего друга Илью разместили со всем комфортом, - услышал я голос Тины, и вскоре она сама подошла к моей каталке. - Это наш дворецкий. Если что-то понадобиться, можешь звать его, - она указала на громадного краснокожего орка с поседевшими жесткими волосами, ирокезом спускающимися по позвоночнику от макушки до лопаток. Мускулистый здоровяк был затянут в расшитую золотом ливрею. - Но не переживай, я постараюсь не оставлять тебя надолго, - хмыкнула Тина. - Ладно, располагайся, мне нужно срочно встретиться с отцом.
        - Эй, Дюрк, Хоргоррн! - оглушительно проревел орк куда-то в сторону. - Доставьте Господина Илью в первые гостевые покои. Помогите ему там расположиться. Живо!
        Парочка лакеев, прибывших на зов дворецкого, смотрелась вместе достаточно комично - гладко выбритый смазливый человеческий юноша и молодой орк, чертами лица (или морды) похожий на Загрроша, в полтора раза выше и втрое шире своего товарища. Их ливреи выглядели гораздо скромнее, чем у дворецкого, но при этом все равно производили впечатление довольно дорогих вещей.
        Пока меня катили я, с трудом поворачивая голову, осматривал окрестности. Поля идеально подстриженного газона тянулись вдоль мощенных неизвестным мне гладким камнем (похожим на мрамор) дорог и дорожек, на периферии виднелась густая роща. Периодически мимо меня проплывали хозяйственные постройки и, как я думаю, ангары. Правда, все эти здания лично мне кажутся произведениями архитекторского искусства.
        Глайдер высадил нас с торца от главного входа в замок. Поместье Фостеров превосходило размерами Руарк-Порское имение Вязиев. Вроде бы как такое может быть? Вязии - старший род клана. Однако все просто, сейчас я в РОДОВОМ гнезде семьи Тины. А когда встречался с Мадтеоном, находился всего лишь в одном из его имений.
        Глядя на огромный замок из красного камня: высокую каменную башню с двумя расходящимися под углом лучами-корпусами с башенками поменьше, я думал о том, насколько же Осевые Аристократы далеки от обычных людей. По сути, один род, к примеру, те же Фостеры исключительно своими силами может завоевать любую страну моей родной Земли. Достаточно собрать всех членов с их Стражами, а Дружинников вооружить оружием из более технически развитого мира.
        И ведь к подобной силе я стремлюсь. Не за горами тот миг, когда и я сам стану Осевым Аристократом. Уверен, это произойдет! Зачем мне это?.. Потому что жизнь - это развитие. Я не могу стоять на месте, мне нужно двигаться. А мои возможности, так уж сложилось, предполагают глобальное движение. Сидеть на берегу озера возле собственного небольшого домишки и довольствоваться этим не для меня.
        Мою каталку закатили в грузовой лифт. Лакей-человек - Дюрк, попросил прощения за неудобства и пояснил, что иначе пришлось бы поднимать каталку на руках по ступенькам парадного крыльца, а подобное перемещение крайне нежелательно для лежачих больных. Рассказал он и о том, что этим же лифтом пользуются, чтобы доставлять раненых членов рода, их Дружинников или слуг в лазарет.
        Мы же поднялись выше, сразу до третьего этажа. Немного проехались по каким-то закоулкам и выехали в центральный коридор крыла. Пересекли все крыло и оказались в центральной башне, где и находились приготовленные мне покои.
        Ну что я могу о них сказать? Выглядят примерно так же, как и аналогичное помещение у Вязия, только несколько беднее. Да, евроремонт, дорогая мебель, растения в горшках, но все это напоминает отели Земли. Нет каких-то безумных футуристических приспособлений: обрамленного цветущей лозой гигантского экрана или светильников, каркасом которым служит живая лоза. Вместо них вполне себе обычная плазма диагональю под сотню дюймов, да ажурные бра.
        Едва мы оказались в моих покоях, как дверь вновь открылась, и в комнату вошли две барышни в длинных черных платьях и белых кружевных передниках. Молодая человеческая девушка-шатенка с каре выглядела мило, а вот громадная орчанка, видимо, тоже родственница здешнего дворецкого, пугала.
        - Отец велел помыть! Гостя! - рявкнула громадина, глядя в желтые глаза орка-лакея. Подтвердив мои догадки о родственных связях ее, Хоргоррна и Загрроша.
        Бесцеремонно откинув в сторону укрывавшую меня шкуру, орчанка с легкостью подняла мое бренное тело на руки и, отнеся в ванную комнату, положила в джакузи. Небо услышало мои молитвы и мыла меня не краснокожая красотка, а ее миниатюрная напарница.
        Мне удалось немного порасспросить прислугу и кое-что узнать о семье Тины. Итак, ее отец глава рода Фостер - Лоренцо, имеет двух жен и пятерых детей. Тина вторая по старшинству. У нее есть полнородный старший брат - наследник титула главы рода - Эрнст, а также еще два брата и маленькая сестренка от «второй матери».
        В замке часто гостят члены младших семей клана. У них здесь даже есть постоянные комнаты (не гостевые) - по сути, личные покои. Хоть у каждой младшей семьи имеется и свои поместья.
        - А поместье Додо Фостера располагается где-то рядом с главным замком?- спросил я, вспомнив, что парень сказал своему фамильяру, когда велел передать Юре лоцию.
        - Угу! - гукнула орчанка, оказавшаяся разговорчивей человеческой девушки. Хотя, может быть, вторая просто не рисковала говорить вперед своей более крупной напарницы. - Совсем недалеко! Кстати! Его отец - Господин Хордорс, сейчас тоже здесь! Прибыл чуть раньше вашего! Злой, как гоблин, прищемивший яйца дверью кладовой, ху-ху-ху!
        - Барга, подбирай слова, а то клыки обломаю! - донесся из комнаты раскатистый бас ее брата. - Прости, Господин Илья! Сестрица моя неразумная, мелет всякую дрянь, чтоб ее гоблины взяли!
        - Ничего, - отозвался я, про себя подумав, как, вообще, эту семейку в услужение допустили. Хотя, если вспоминать саму Тину… А еще я видел много холодного оружия, украшавшего стены коридора. Может быть, Фостеры благосклонно относятся к любому проявлению воинской доблести и больше других уважают военное ремесло? Тогда становится понятно, почему глава рода закрывает глаза на поведение своей старшей дочери.
        Мне помогли помыться, вытерли мягким полотенцами и, облачив в белый махровый халат, уложили на кровать. Мягкий матрас, перина, пуховое одеяло… Когда я гостил в поместье Вязия, голова пухла от эклектики, видя рядом средневековые мечи и футуристические бластеры. Фостеры тоже совмещали несовместимое, бросая в одну чашу комфорт и «солдафонские» привычки.
        На время меня оставили одного, сообщив, что скоро будет подан обед. Горничные вернулись минут через десять, толкая перед собой сервировочный столик.
        Подложив под спину подушки, меня усадили в постели и поставили на колени накроватный столик. Разложили на нем столовые приборы, переставили тарелку с супом. Я взял ложку. Рука тряслась.
        - Позвольте помочь, Господин Илья, - улыбнулась служанка-человек.
        На миг мне вспомнились сцены из аниме и манги, когда раненный или заболевший герой пытается пересилить свой недуг, борется, не желая проигрывать болезни...
        Но я так поступать не стал.
        - Давай, - ответил я, как галчонок открыв рот.
        Ну да, стремно, что меня кормят с ложки. С другой стороны, смысл сейчас напрягать все тело? Забрызгать постель супом? Психануть и толком не поесть? Мне нужен отдых. Я уже чувствую себя чуть лучше, чем когда очнулся в пещере. Думаю, завтра уже смогу передвигаться, а сегодня можно побыть немощным. К тому же есть в том своеобразный шарм, когда за тобой ухаживает милая горничная. Вот только стоящая рядом с ней орчанка немного портит эффект.
        После трапезы служанки вновь оставили меня одного. На мягких перинах тело быстро расслабилось, и вскоре я опять крепко заснул.
        Снилась мне какая-то безумная дикость: верхом на Адде в форме волчицы я удирал от целой толпы знакомых мне разумных. Среди преследователей была и Тина в образе амазонки в меховом белье, и ее братец в своем шикарном обтягивающем костюме, и ныне покойный Янет Валаск, и вся семейка Оглоблиных, и еще целая прорва народу. Куда они нас гнали, я понятия не имел - мы удирали под жалящим полуденным солнцем по однообразным каменным плитам.
        Эта бешеная бесцельная скачка начала меня порядком утомлять, когда впереди показалась скала, напоминавшая формой покосившийся могильный камень. На скале стояли Кимира с Горладном, Андрей с Алиной и мама с дядей Геной. Все шестеро махали руками, звали к себе. И когда мы с Аддой запрыгнули к ним на скалу, наперебой загалдели - мол, пора остепениться, жениться и перестать убегать. От их криков наши преследователи растаяли, точно утренний туман. Исчезла и оборотень. Но лишь для того, чтобы через секунду появиться передо мной в легком ситцевом платьице. Девушка парила в полуметре над землей, смотрела на меня и улыбалась. Рядом с ней появилась еще одна дама - Госпожа Махамайя в роскошном черном платье. Затем Тина в юбке и коротком топике цвета хаки, Рита в джинсах и пиджачке, Лисанна в броне, Инси в рясе и даже Куприна в строгом костюме. Вся эта орда затараторила что-то несуразное, перебивая друг друга. Какие-то обрывки фраз я мог разобрать: «Выбери…» «Люблю…» «Убью…» «Кредит…» «Свадьбу…» «Познакомлю…» «Папой…».
        - А-А-А-А!!! - завопил я, резко развернулся и, разбежавшись, прыгнул со скалы.
        Секундный полет подарил мне непередаваемое чувство легкости и свободы. А ощущение того, как мой череп лопается, точно тыква, от удара о каменные плиты совпало с пробуждением.
        - Твою ж…- тяжело дыша, выругался я, разглядывая белоснежный потолок. - Какие ужасы только не приснятся…
        Некоторое время я тупо лежал на спине, пытаясь прийти в себя. Затем, собрав мысли в кучу, решил сделать хоть что-то полезное - связаться с кем-нибудь из Стражей.
        Почему-то рассматривал только кандидатуры оборотня и вампира.
        «Арнольд! Слышишь меня? - предельно четко сформулировал мысль. - Ау!!!»
        Попробовал несколько раз - результат нулевой.
        «Валера? Ну а ты-то мне ответишь?»
        Все то же самое. Праны недостаточно.
        Немного посомневавшись, попытался все-таки связаться с Инси, Куприрой или Розой - ничего не вышло.
        Что ж, мне оставалось только лежать на кровати и смотреть в потолок. Можно, конечно, вызвать горничных - колокольчик мне оставили, и попросить перенести меня к телевизору, но пока лень. Может быть, получится еще немного поспать? В моей ситуации сон и еда - лучшее лекарство, если под боком нет целителя.
        Поспать еще не получилось, встревоженный стук в дверь покоев оборвал мои планы.
        Я даже ничего не успел ответить - услышал, что внешняя дверь отворилась, а через секунду открылась и дверь спальни. В комнату юркнула Тина.
        - Ты как? Нормально? - с порога выпалила она.
        - Бывало и лучше, - отозвался я. - Но в целом не жалу…
        - Ты смог связаться со Стражами? - перебила меня девушка.
        Я нахмурился, заподозрив неладное.
        - Нет, - медленно протянул я. - У меня не хватает праны. Что-то случилось? Ты-то сама пообщалась с Элегривом и Шугером?
        Тина поморщилась и тоже отрицательно мотнула головой.
        - Короче слушай меня внимательно, - не дав мне ничего сказать, затараторила Фостер. - Все, для кого ты открыл портал, исчезли. Прошло уже достаточно времени, вряд ли Элегрив и Шугер оба погибли от ран. Минимум один из них бы выжил и хоть на миг, придя в сознание, связался бы со мной. Я верю в этом. Я знаю своих Стражей. Кроме того, все силы моего рода, оставшиеся здесь, в Аргадоне, были направлены на поиски. Одаренные-сенсоры на глайдерах… сам понимаешь. Но даже если бы они что-то и упустили, - Тина вновь поморщилась. - У всех членов моего рода есть скрытая тату. Если сосредоточить в ней немного праны, ты подашь сигнал о своем местоположении на специальное поисковое устройство. Действует в пределах одного мира. Если бы Додо был здесь, мы бы уже знали об этом. Так что…
        - Погоди, - мотнул я головой и испытал приступ боли от этого резкого действия.- Ты хочешь сказать…
        - ТИНА!!! НЕ СМЕЙ!!! - пронесся по поместью громогласный крик. Хрустальная люстра зазвенела, а у меня заложило правое ухо.
        - Проклятье, они уже здесь…- выругалась Фостер, глядя на дверь. Затем вновь повернулась ко мне. - Илья, что бы ни случилось, не паникуй. Я пришла вперед, чтобы сказать, что я верю тебе. Мы сражались бок о бок. Помогали друг другу… я не могу заставить себя думать, что ты враг. Пусть у меня нет такой Способности, как у тебя, но женскую интуицию никто не отменял.
        - Тина! - хлопнула дверь в фойе моего «номера», а через пару секунд в спальню величественно вошел высокий широкоплечий мужчина. Он был довольно странно одет: широкие джинсы, вязаная кофта - сошел бы вполне за обычного жителя моего родного города, если бы не небрежно накинутая на плечи синяя мантия с горностаевой оторочкой. Хозяин дома (а я и без чуйки уверен, что это именно он) пару секунд пристально рассматривал меня. Я тоже смотрел в его лицо, не отводя взгляда. Пожилое, морщинистое, со шрамом на левой щеке и подпалённой правой бровью. Отец Тины, кажется, многое повидал на своем веку, о чем также говорит проседь в каштановой бороде.
        - Тина, ты предупредила его, да?! - из-за плеча главы рода выглянул еще один мужчина. Посмотрев на него, я сразу предположил, что это, должно быть, упомянутый орчанкой Хордорс Фостер - отец Додо. Почему я так подумал? Он стоял рядом с Лоренцо (отцом Тины), и я легко мог сравнить обоих братьев. Так вот, младшему очень подошло бы слово «чуть». Чуть ниже старшего, чуть толще, чуть брюзгливее, чуть противнее и т.д. Тот Крик, что прозвучал «чуть» раньше, явно принадлежал именно этому человеку, а не главе рода. - Тина, а если б он сбежал, а? Тина, ты…
        - Спокойно, брат, - вполоборота глянув на Хордорса, проговорил Лоренцо. Тот замолчал, и старший Фостер вновь повернулся ко мне. - Наслышан о тебе, бастард рода демонов Илья.
        - Надеюсь, только хорошее, - улыбнулся я.
        - Не только, - невозмутимо ответил Лоренцо. - Но многое, если не все, достойно уважения.
        - Брат, прошу тебя, хватит с него твоего хорошего отношения, - заканючил стоявший позади него Хордорс. - Давай прикажем перетащить бастарда в подвал, и…
        - Илья наш гость! - резко бросила Тина и, топнув ногой, гневно уставилась на него. - Как и ты, дядя…- процедила девушка.
        - Ты будешь ровнять меня с этим? - Хордорс брезгливо кивнул головой в мою сторону. - С этим безродным предателем и?..
        - Еще одно слово, дядя, и я вызову тебя на Битву Чести! - от шепота Тины даже у меня по спине пробежали мурашки. Уверен, отец Додо испугался еще больше. Пусть праны у меня сейчас довольно мало, я могу почувствовать его уровень - очень слабенький Учитель. Будь я в форме, смог бы одолеть его, не доставая мечей - Индивидуальной способности, Покрова-М, да усиленного энергией миров тела вполне бы хватило на всего лишь человека (пусть и Осевого Аристократа). Хм, «всего лишь человека»… странная мысль. Ведь сам таким был недавно. А теперь вот горжусь, что я представитель Старшей Расы и наделен Старшей Энергией.
        Хордорс действительно побледнел и ничего не ответил. Глава рода, все это время внимательно наблюдавший за перепалкой дочери и младшего брата, вновь обратился ко мне:
        - Илья, я не люблю ходить вокруг да около, особенно, когда этого легко можно избежать. Я скажу как есть: мой брат переживает о судьбе своего сына. Как и все мы. И он считает, что ты отдал Додо и двух Стражей Тины в руки кого-то из наших врагов. И то, что с ними твои Стражи и Дружинники не снимает с тебя подозрений, а лишь добавляет.
        Я перевел напряженный взгляд с Лоренцо на Хордорса. Тот чуть ли не скалился, глядя мне в глаза. Что ж, с их точки зрения, все выглядит вполне логично - я открыл портал, люди в нем исчезли, а теперь находятся неизвестно где…
        Но ведь я действительно получил лоцию от Додо! Может, Юра что-то напутал? Или же…
        Совершенно внезапно я осознал всю серьезность ситуации, невольно попытался вскочить, однако глава рода Фостер (по объему праны явно Мастер, хоть далеко и не самый сильный), оказался возле моей кровати и, ударив локтем в грудь, вернул меня в исходное положение, придавив к перине.
        - А-а-а…- застонал я.
        - Вот видите! - воскликнул Хордорс. - Он пытался сбежать!
        - Черт подери! - процедил я. - Что с моими ребятами, а? Где они? У вас есть догадки?!
        Я встретился глазами с Лоренцо, а через секунду он перестал меня удерживать и поднялся на ноги:
        - Лежи, - твердо произнес глава рода Фостер, стоило мне вновь попытаться подняться. - Ты ещё не восстановился. После нашего разговора я пришлю к тебе целителя. Думаю, к ночи ты сможешь открыть портал по тем же координатам, что и раньше. Посмотрим, куда он приведет.
        - Что ты такое говоришь, брат? - вновь заканючил Хордорс, все еще жавшийся в дверном проходе. - Нам нужно…
        - Я принял решение, - ответил Лоренцо и вновь посмотрел на меня. - Но, Илья, нам все равно придется позаботиться о собственной безопасности. Я активирую Гостевую Клетку Гулррада на твои покои. Пока ты в ней, ты не сможешь ни сбежать с помощью фамильяра, ни выбить окна, двери или разрушить стены.
        - Я ваш пленник? - хмыкнул я, взглянув на Тину. Удивительно, но эта сильная бесстрашная воительница поджала губы и опустила взгляд. Что же это? Испугалась отца? Да как она…
        Так, стоп, нужно успокоиться…
        - Не пленник, - проговорил глава рода Фостер. - А охраняемый гость.
        Внезапно раздался громкий стук, я услышал, как открылась дверь, и вскоре все мы увидели мужчину с длинными черными волосами, собранными в конский хвост. Он остановился позади Хордорса.
        - Что случилось, Норберт? - удивленно спросил Лоренцо.
        - Господин, прибыл гонец от главы клана. Дело срочное. Вас вместе с Госпожой Тиной и Господином Хордорсом вызывают в Руарк-Порк. В резиденцию главы клана.
        - Личная встреча? - еще сильнее удивился отец Тины.
        Я разделял его удивление, ведь если что-то нужно узнать, всегда можно воспользоваться Кристаллом Связи. Случилось что-то действительно важное? Надеюсь, это связано с текущим местоположением моих ребят?
        Глава 18. Ареопаг
        Главный зал Башни Совета мог бы вместить в себя тысяч десять людей. Если поднять голову и посмотреть вверх, то складывалось ощущение, что потолка и нет вовсе - стоишь под открытым небом. Тепло, исходящее от миниатюрного солнца, чувствовалось кожей и, если долго находиться под ним, кажется, можно загореть. Вдоль стен вместо колон возвышались толстые стволы деревьев, что старше некоторых из миров Оси. Их разлапистые ветви служили домом для птиц и белок. Пол устилал ковер из мелких цветов.
        Ранза Махамайя второй раз в жизни оказалась в этом зале. Это был ее второй Ареопаг. И второй раз собрание глав кланов собиралось экстренно, а не согласно расписанию.
        Молодая богиня с интересом наблюдала за присутствующими, для себя отмечая, что женщин глав хоть и мало, но они все-таки есть. Глядя на них, девушка чувствовала себя гораздо увереннее.
        «Прошлый раз была прорва народу, а теперь и того больше» - заметила Ранза.
        Всматриваясь в лица Осевых Аристократов, сидящих за каменным столом, формой напоминающим гигантское кольцо, Ранза вспоминала, кого как зовут.
        «Вон тот бирюзововолосый отшельник определенно Мадтеон Вязий. На кого это он так злобно смотрит? Что за хмурый мужик с красными глазами и в клафте, из-под которой виднеются красные волосы? В белой манишке, украшенной широким золотым воротником. Примерно так на Земле изображают древних египтян. Все ясно, это Атон Сет - отец одного из моих потенциальных женишков - Амена. Его третий сын познакомился со мной на приеме в честь дня рождения дяди Агни. А вот с папашей раньше не доводилось встречаться. Не самое существенное упущение».
        Большинство лиц были знакомы молодой богине - с кем-то доводилось общаться лично, кого-то видела раньше на изображениях, что показывал Линдер. Высший Страж Ранзы с малых лет занимался воспитанием и обучением девушки.
        «А это кто?» - вздрогнула Ранза, заметив красивого мужчину с гладким бледным лицом и зачесанными назад черными волосами цвета вороного крыла. Он лучезарно улыбался, общаясь со своим соседом - грузным мужиком, похожим на жабу - главой клана Бегемот. Вид этого разумного отчего-то казался богине смутно знакомым.
        - Слушай, дядь Агни, - тихо прошептала девушка своему соседу - сухонькому старичку с обвисшими, похожими на крылья ушами и крючкообразным носом - главе клана Гаруда, давнему другу ее родителей. - А кто это сидит в черной рубашке между Бегемотом и Венерой? - фамилию главы клана Венер - Тюран Венеры, Махамайя невольно произнесла с легким пренебрежением. Многие Осевые Аристократки (далеко не все) скромны лишь до замужества, ну или до серьезных потрясений, как было с Ранзой. Чопорных ханжей не так много. Но тем не менее на род и клан Венер дамы поглядывали с неодобрением. Даже сюда, на экстренно собранный Ареопаг, глава этого беспардонного клана позволила себе явиться облаченной в платье, больше похожее на лоскутики тюли и совершенно не скрывающее громадные сиськи и соски. Да если бы она приперлась в бикини, и то выглядела бы скромнее.
        - Это-то? - прошаркал Гаруда, вырвав Ранзу из омута гневных мыслей и вернув девушку к ее же вопросу. - Хм, это, девочка моя, Кезеф Люцифер - дядя одного из твоих женишков.
        - Вот оно что…- протянула Махамайя, внимательно рассматривая демона. - А ведь мы с ним похожи…
        - Эй! - встрепенулся Агни. - Не наговаривай. Да, ни он, ни ты изначально не предполагались в качестве наследников клана. Однако ты не хотела становиться главой клана.
        - А он?
        - Хватит, - мотнул головой старик и отвернулся.
        Многих Осевых Аристократов удивила весть о скоропостижной кончине наследника клана Люцифер, облетевшая Ось примерно год назад. На днях же нового наследника - второго сына нынешнего главы Сата Люцифера и отца одного из женихов Ранзы - Магнума Люцифера, постигла куда более страшная участь - его тело нашли обезглавленным в собственном доме. В результате этих происшествий никто из детей старшего и среднего сына не имеет права прямого наследования титула. Таким образом, нежданно-негаданно третий сын главы клана стал полноправным наследником.
        - А почему здесь он, а не его отец? - задала еще один вопрос Ранза. Она понимала, что правила и традиции позволяют отправлять на Ареопаг прямого наследника вместо главы, но мало кто этим правом пользуется.
        - Думаю, Сат оплакивает смерть второго сына и ему не до наших дел, - сухо ответил Агни.
        - Оплакивает? Или мстит? - не унималась Махамайя. - Ведь это его брат - Элигор Люцифер, Гроссмейстер Ордена Черной Инквизиции стоит за этими ритуальными убийствами?
        Старик Гаруда тяжело вздохнул и, повернувшись к Ранзе, тепло улыбнулся:
        - Девочка моя, успокойся. Пусть ты и говоришь тихо, другие при желании могут тебя и услышать. А обвинять кого-то без доказательств в таком месте…
        - Да все я понимаю, дядя Агни, - хмыкнула Ранза. - Просто немного волнуюсь перед началом.
        - Ну-ну, - усмехнулся старик. - Так я тебе и поверил.
        Молодая богиня продолжила мельком осматривать глав кланов. Ранза заметила, что не одну ее удивляет присутствие на собрание кого-то из Люциферов (и это вполне ожидаемо). То один, то другой Осевой Аристократ, нет-нет, да и бросал ненавязчивый взгляд в сторону Кезефа. Ну а что поделать? В прошлый раз никто из этого великого демонского клана не удосужился явиться.
        - Господа и дамы Осевые Аристократы! - в самом центре зала на открытом пространстве внутри каменного кольца-стола появилось гигантского объемное полупрозрачное изображение взявшего слово разумного - крепкого пожилого мужчины с окладистой бородой, облаченного в дорогой серый костюм тройку. - Главы и наследники кланов, больше нет времени ждать. Поэтому прошу, позвольте мне, как одному из трех глав кланов, созвавших экстренный Ареопаг, объявить его заседание открытым! - громогласно заявила голограмма Эрлиона Зерия. - Вам прекрасно известен повод, из-за которого мы собрались здесь. Некто ужасным образом убивает тех, в ком течет кровь одного из трех вождей - Владыки Демонов, Отца Богов или Повелителя Ангелов. Все жертвы убиты ночью в своих домах. Все обезглавлены, и их головы исчезли. На момент прошлого экстренного Ареопага было четверо убитых. Теперь уже семеро. Хоть все мы были готовы к нападениям, увеличенная охрана только замедлила нашего врага, вынуждая дольше готовиться.
        По залу пронесся громкий стук, голограмма Зерия переместилась немного влево и рядом с ней появилась еще одна огромная проекция. В могучем косматом мужчине, прибывшим на Ариопаг в кольчуге и плаще, Ранза мгновенно угадала Ладимира Перуна.
        - Вы узнали, кто стоит за этим?! - проревел Перун. - Кто убил моего брата? - его изображение гневно глядело из стороны в сторону, пока не исчезло. Проекция Зерия вновь оказалась в самом центре.
        - Поэтому мы и здесь, Господа и Дамы! - твердо ответил Эрлион. - Экспедиции Генрея Крокомота удалось выжить в межпространственном Фронтире и добыть там Око Истины, - по залу прокатилась волна удивленного шепота.
        - У них получилось…- пробормотал сидящий слева от Ранзны Гаруда. - Чего и следовало ожидать от Крокомота…
        - Главным спонсором экспедиции и ее заказчиком является Орден Великой Инквизиции, - продолжал вещать Зерий, - в лице его Гроссмейстера - Господина Абалима Михаила. Без промедления передаю ему слово.
        Два стука почти слились в один, и как только исчезло изображение Эрлиона, в центре зала тут же появилась проекция высокого светлолицего блондина в белоснежном костюме.
        - Приветствую вас, Дамы и Господа, - быстро произнес Гроссмейстер, - к сожалению, повод, по которому мы здесь собрались, не самый радостный.
        Вновь раздался стук, голограмма ангела потеснилась, и рядом с ней снова появился глава клана Перун.
        - Господин Михаил, прошу вас, не тяните! - разъяренный бог удивительным образом сочетал в своей речи агрессивный напор и вежливость, столь необходимую на собраниях такого уровня, где любое неловкое слово может привести к войне.
        - Согласен с вами Господин Перун, - спокойно кивнул Абалим и обвел взглядом зал. - Я еще вчера вечером получил Око, однако до сих пор не использовал его. Считаю, что правильным будет сделать это впервые в присутствии всех вас.
        Ранза не особо поверила словам Гроссмейстера, как и многие другие главы кланов. Маловероятно, что он, заплатив кучу денег Генрею Крокомоту (слухами миры полнятся), просто положил легендарный артефакт на полочку и ждал начало Ареопага. С другой стороны, Махамайя понимала, что в активации вещиц подобного уровня таится огромная опасность. Так что остается небольшая вероятность, что Гроссмейстер мог решить не рисковать в одиночку.
        - Приступим! - проекция Абалима достала из-под стола правильный икосаэдр нефритового цвета, прикоснулась пальцем к одной из граней и вложила в артефакт немного праны. Око засияло. - О великое Око Истины, прошу, покажи нам момент убийства Ари Ахримана - младшего брата нынешнего главы клана Ахриман!
        Голограмма икосаэдра выпустила вверх луч, обернувшийся еще одной голограммой. Главы кланов увидели комнату, двухместную кровать с балдахином и спящего на ней черноволосого мужчину. Видели они и распахнутое окно, через которое залез незнакомец в черном кимоно, заправленном в штаны. Лицо ночного гостя скрывала омерзительная маска из сшитых грубыми нитками кусков кожи. Ранза едва заметно поморщилась, предположив, что когда-то она была чьим-то лицом. Или даже лицами.
        Оказавшись в комнате, незнакомец поставил на пол темный шар, тут же начавший заполнять помещение фиолетовым дымом. Вскоре дым исчез. Ниндзя в маске подошел к спящему, занес над его шеей здоровый тесак, и…
        Ари Ахриман проснулся и мгновенно среагировал, выставив перед собой правую ладонь, из которой, точно побег бамбука, тут же начало расти металлическое копье. Ниндзя увернулся, ударил тесаком, но Ари успел вскочить на ноги, спрыгнул с кровати и атаковал противника в лицо вихрем металлической стружки.
        Незнакомец увернулся и резко ускорился, в мгновенье ока оказавшись возле жертвы. Полоснул тесаком по шее Ахриману, но тот успел покрыть кожу слоем металла. Ниндзя, не произнеся ни слова, принялся осыпать противника стремительными ударами тесака. Ари изо всех сил отбивался, но с каждым мгновением разница в рангах становилась все более очевидной. Враг в маске умудрялся не только атаковать, но и собирать прану. И вот, когда клинок его тесака ярко запылал коралловым цветом, металлическая защита не смогла справиться с ним. Всего лишь одним движением ниндзя отрубил голову потомку Владыки Демонов.
        Незнакомец подобрал свою добычу, поднял темный шар с пола и выпрыгнул в окно.
        «Трансляция» закончилась, и некоторое время в зале стояла звенящая тишина. До тех пор, пока не прогремел звонкий удар чьей-то ладони о теплую каменную столешницу.
        - И что теперь? - воскликнула голограмма Зара Ахримана, появившаяся возле изображения Гроссмейстера. - Что, разве теперь мы знаем, кто убил моего брата? - с вызовом бросил мужчина с жидкими усиками, облаченный в белую рубашку и черную мантию. - Ни лица, ни проявления Родовых способностей! Да он даже обычные стихийные техники не использовал!
        Очередной удар по столешнице, появилась третья голограмма - неугомонный Ладимир Перун:
        - Верно! Если и все остальные убийства Око покажет также, разве мы продвинемся? Какие у нас зацепки? Артефакты? Есть ли возможность отследить их?
        Ранза тихо хмыкнула. Эмоции Зара Ахримана вполне понятны - от увиденного демон впал в ярость. Хорошо хоть ёки не выплескивает и пытается держать себя в руках. Импульсивный же бог Перун и раньше был на взводе, и сейчас ярится, но при этом еще и анализирует ситуацию. Собравшиеся здесь разумные - это главы кланов. Не просто сильные одаренные или потомственные Аристократы, а те, кто ведет за собой других. Те, кто отвечает за жизни других. Те, кто управляет всей Осью миров. Махамайя-старшая могла признаться самой себе - она рада, что Лата убедила ее прибыть на прошлое заседание Экстренного Ареопага. Сама бы глава клана могла и проигнорировать приглашение. Если бы не младшая сестра. Вот из кого действительно получился бы достойный глава…
        Очередной стук по столешнице прервал стремительный поток мыслей богини. В центре зала исчезло изображение долго молчавшего Гроссмейстера и компанию Ахримана и Перуна разбавила проекция Генрея Крокомота.
        - Господа! И Дамы! Позвольте мне взять слово! - громко произнес он. Никто не возражал. - Я считаю, - продолжил Крокомот, когда две другие голограммы исчезли и «он» остался один в центре зала, - что увиденного нами уже достаточно, чтобы понять - мы двигаемся в правильном направлении. Око показало нам, что неизвестный враг использовал «Шар Абсолютного Морока», по сути, перенеся спальню Господина Ари в межпространство, чтобы никто не почувствовал колыхания праны Господина Ари. Чтобы даже лучшие сенсоры не могли понять, что за стеной развернулась битва. Для них Господин Ари продолжил спать на своей кровати. Эти шары чрезвычайно редки. Но так получилось, что я за последние пару лет нашел два и оба раза успешно продал их одному парню. По моим данным мой покупатель-гоблин является тайным интендантом Ордена Черной Инквизиции.
        Едва Крокомот замолчал, раздался очередной удар по столешнице. Он прозвучал так спокойно и уместно, будто тот, кто сейчас взял слово, с самого начала речи Генрея ждал момента её завершения.
        Голограмма Генрея отодвинулась в сторону и рядом с ней, заняв практически все свободное пространство появилась гигантская туша Левьера Бегемота. Глядя на его тыквообразную голову, Махамайя наглядно поняла смысл выражения: «щеки лежат на плечах».
        - Твои доказательства пусты, сынок, - лениво пророкотал жирный демон. Ранза, как и многие присутствующие, заметила, что на мгновенье лицо Генрея исказила гримаса не то омерзения, не то презрения. - Что с того, что Орден, занимающийся тайными операциями, приобрел у тебя эти шары, а? Хочешь сказать, за время своей практики ты продал лишь два таких артефакта? Если это так, я не понимаю, почему тебя считают одним из лучших Артефакторов в нашей Оси Миров.
        - Как-то дерзко…- пробормотала себе под нос богиня. Ей казалось странным так открыто конфликтовать с кем-то при посторонних, не находясь с ним в состоянии войны. Или эти двое воюют? И что за надменное обращение?..
        - Отношения родителей и детей не всегда складываются гладко, - задумчиво проговорил Гаруда, как оказалось, наблюдавший в этот момент за выражением лица девушки. - Особенно, если ты ни во что не ставил ребенка, а он расправил крылья и достиг высот, хо-хо-хо…
        Махамайя ничего не успела ответить - Генрей вновь взял слово.
        - Вы правы, Господин Бегемот, - спокойно произнес он. - Не только Черная Инквизиция интересуется подобными вещами. Один лишь «Шар Абсолютного Морока» совсем уж слабая улика. Но Око нам показала и другой очень редкий артефакт - «Маску Сприггана», полностью скрывающую от сенсоров своего носителя. И опять же, одну такую мне довелось продать.
        - Хех, дай угадаю, сынок, Черной Инквизиции? - усмехнулся Левьер.
        - Увы, Господин Бегемот, не угадали, - улыбнулся Крокомот. - Великой Инквизиции. И чтобы сразу прояснить этот момент, я передам слово обратно Господину Гроссмейстеру.
        Слушая Абалима Михаила, Ранза убеждалась в известной истине - ангелы плохие вруны. Ну к чему было говорить, что до этого момента не просматривал «записи» убийств через Око? Когда бы он тогда успел найти в своем Ордене конкретную крысу, купившую у Крокомота «Маску», и вытрясти из нее, что она работает на Черную Инквизицию?
        А вообще, Гроссмейстер удивил Махамайю своей открытостью, почти прямым текстом заявляя, что часть его Грандмагистров вместе со своими отделениями, так или иначе, чинили произвол. Некоторые из них работали с Черной Инквизицией.
        - Пока ведется расследование, я не буду называть имен, - говорил Абалим. - Но по завершении, когда вина тех, кто сейчас находится под стражей, окончательно подтвердится, я предоставлю все данные для ознакомления Ареопагу, чтобы восстановить доброе имя Великой Инквизиции. Но пока у нас на повестке дня другие вопросы. Око, - ангел вновь достал икосаэдр, - покажи нам, пожалуйста, момент убийства Арне Одинсона.
        В отличие от Ари Архимана, этот молодой юноша даже не проснулся, когда ему отрубили голову. После просмотра «записи» Кромокот обратил внимание Ареопага на то, что второе убийство произошло на следующий день после первого, а «Шару Абсолютного Морока» и «Маске Сприггана» нужно около недели на перезарядку.
        - Определенно, у врага не один комплект этих редких артефактов, - подвел итог Генрей.
        Далее присутствующие просмотрели два других преступления. Дочь Тагаса Гавриила также даже не проснулась, а вот брат Ладимира Перуна долго сражался с противником и умудрился ранить его, ударив молнией в грудь. Но все равно проиграл, а враг, не оставив и капли своей крови в комнате, ушел, прихватив голову бога, так же, как и пришел - через дверь (окно было закрыто). «Маска Сприггана» вполне позволяла незаметно пользовать и ей.
        Кроме раны, нанесенной неизвестному противнику, четвертое убийство отличалось от предыдущих и тем, что Перун-младший спал не один, а со своей второй женой. Ее враг прикончил мимоходом, как только началась битва.
        - Итого у них минимум четыре комплекта артефактов, - произнес Генрей.
        Удар по столу, и рядом с Артефактором появилось изображение могучего орка с зелеными полосами татуировок на лице. Существует не так много кланов, где правят представители рядовых рас - клан Боикррор относится как раз к таким.
        - И, судя по движениям, минимум два исполнителя, - прогремел орк Дуррогорн, а затем снова стукнул по столу, и его изображение исчезло.
        Вновь стук, и рядом с Крокомотом голограмма черноволосого улыбчивого демона в черной рубашке - Кезефа Люцифера:
        - Господа, давайте уже следующую серию. Там должно пойти самое интересное - сцены убийств, случившихся после прошлого Ареопага. Хоть никого из моего клана, к сожалению, на нем не было, мы знали, что здесь обсуждалось. Поэтому, как и все вы, усилили охрану. В связи с этим мне просто не терпится посмотреть момент кончины моего братца, чтобы понять, кому по возвращении домой надавать по рогам. Думаю, вы испытываете те же чувства, верно?
        Сильный хлопок, а рядом с Люцифером уже появилась проекция Перуна. Изображение молчавшего Крокомота исчезло парой секунд раньше.
        - Господин наследник клана, - процедил Ладимир, обращаясь не по имени клана, но по титулу, что тоже дозволительно и ни в коей мере не оскорбительно. Однако в данном случае подчеркивает разницу с большинством присутствующих. - Очень прошу вас уважительнее относиться к обсуждаемой теме. Я понимаю, вы скорбите об утрате брата, - испепеляя взглядом демона, произнес бог, - и прячете скорбь за улыбкой, но все же, пожалуйста, будьте аккуратнее в словах.
        Хлопок по столу, и в центре зала появилась третья фигура - высокий мужчина в белом пиджаке и с длинной светлой бородой. Немного похож на своего четвертого брата - Гроссмейстера Абалима.
        - На мой взгляд, вы слишком с ним любезны, Господин Перун! - проговорил глава клана Михаил как раз в тот момент, когда изображение Кезефа исчезло. Проекция ангела гневно смотрела куда-то в пустоту. Пожалуй, главный минус этой технологии состоит в том, что если идет диалог, голограммы смотрят друг на друга, не зависимо от того, куда повернута голова самого говорящего. Но если диалога нет, а взявший речь (его физическое тело, которое сидит за столом), прожигает взглядом кого-то другого, проекция просто повторяет действие хозяина. В идеале, во время выступления нужно глядеть прямо перед собой, обводя взглядом остальных слушателей. В таком случае любому, кто сидит за столом-кольцом, будет казаться, что голограмма находится прямо перед ним. - Люциферы часто наплевательски относятся к Ареопагу. - продолжил Михаил. - Не говоря уже о том, что именно их представитель возглавляет Черную Инквизицию.
        «Ну вот, хоть кто-то высказал очевидную мысль вслух» - мелькнуло в голове Ранзы.
        Стук, Кезеф вновь среди проекций.
        - Позвольте, Господин Михаил, я попросил бы воздержаться от подобных суждений. Действия моего дяди ни в коем случае нельзя ровнять с действиями клана. Он представляет интересы своего Ордена. А то, что он приходится братом моему отцу - не более, чем непоправимое недоразумение. Или вы станете утверждать, что Орден Великой Инквизиции сейчас играет роль карманной собачки клана Михаил?
        Стук по столешнице, и в центре зала опять появилась голограмма огромной туши Бегемота, Перун к тому моменту уже исчез:
        - Верно, Господин Михаил. Ваши слова в первую очередь оскорбляют вашего же брата, Господина Гроссмейстера Абалима. К тому же не забывайте, что брат Господина Кезефа тоже был убит неизвестными. Поэтому я попросил бы не обвинять вас целый клан.
        Еще несколько глав выступили в поддержку Люциферов, и Рахмиэль Михаил не стал продолжать свои обвинения. Показ «записей» наконец-то продолжился.
        Глава 19. Война
        Пятой убили дочку Дума Уриила. В спальне девушки дежурили две женщины, как поняла Ранза - Стражи. Рядом с каждой лежал пульт с тревожной кнопкой, но этих мер предосторожности оказалось недостаточно. Враг знал, что охрана будет увеличена - сложно утаить решение сотни с лишним глав кланов.
        Ниндзя было двое, и действовали они уж очень быстро. Оба, как решили «зрители», минимум Мастера. Сперва активировали «Шар Абсолютного Морока», затем схватили пульты, после чего один убил жертву, а затем вдвоем добили разъяренных Стражей. Ранза видела слезы, текущие из глаз женщин во время боя. Не от страха надвигающейся смерти, а оттого, что не справились с заданием.
        Махамайя поняла, что Стражи явно были Связаны не с жертвой, а, скорее всего, с ее матерью, иначе после смерти Господина не смогли бы так долго сражаться.
        Когда «Око» погасло, а голограмма исчезла, Ранза перевела взгляд на Дума Уриила. Глава клана - лысый широкоплечий ангел, молча сжимал зубы и яростно смотрел прямо перед собой. Казалось, если в зале появится Элигор Люцифер, Уриил сорвется с места и в молчаливой ярости начнет крушить того пудовыми кулаками.
        Абалим Михаил попросил артефакт показать смерть Веля Люцифера. Махамайя была готова поклясться, что услышала «Ну, наконец-то» в исполнении брата погибшего. Девушка окинула взглядом зал - ей показалось, что главы намного внимательнее сейчас вглядываются в проекцию, чем раньше. Повернув голову, она сама с нетерпением посмотрела на «запись» изображения.
        - Вы только не смущайтесь и не останавливайте воспроизведение, - уже гораздо громче произнес Кезеф. - Он там голый со Стражами. С кем не бывает.
        Больше никто не отвлекал глав от просмотра. На этот раз сразу четверо людей в «Масках Спригганов» проникли в спальню к жертве. Что примечательно, все вошли через дверь.
        Вель Люцифер спал на гигантской кровати в компании трех обнаженных девушек, как уже сказал Кезеф ­ - его Стражей. Вся четверка мгновенно вскочила на ноги, едва заработал «Шар Абсолютного Морока». Одна из девиц даже успела нажать на тревожную кнопку до того, как ниндзя выбил пульт из ее рук. Но помощь не пришла. Ранза искоса глянула на Кезефа, обычно смешливое лицо демона на сей раз было предельно серьезным.
        Махамайя вновь обратила взор на проекцию. Бой в спальне бывшего наследника клана Люцифер получился жарким. Четыре пары бились один на один. Богиня, как и остальные, наблюдала за поединком Веля.
        Обнаженный хорошо сложенный демон (между прочим, отец одного из ее потенциальных женихов) практически сразу облачил свое тело в черный монолитный доспех из ёки, который совершенно не сковывал движения и выглядел, точно вторая кожа. Стоило противнику оказаться рядом, доспех тут же атаковал его длинными копьями либо отращивал щупальца, пытаясь связать врага.
        Вель использовал довольно редкий стиль - магию яда. Выставив перед собой руки, насылал на ниндзя зеленые облака газа, а, сократив дистанцию, бил в лицо едкой жижей. Один раз достал - маска противника начала плавиться.
        - Форм Б!!! - крикнул ниндзя, а затем, заревев от боли и наплевав на шипы из ёки да новую порцию яда, бросился вперед и стиснул в объятьях Веля Люцифера.
        Позади сражающихся появился другой ниндзя, одним взмахом тесака срубивший две головы. Пока Ранза наблюдала за главным боем, он успел прикончить своего противника.
        Оставшись три на два, убийцы быстро завершили начатое - добить мгновенно ослабевших и едва стоявших на ногах Стражей, только что лишившихся Господина, не составило труда.
        Оглядевшись по сторонам, один из врагов достал из кармана крохотное подобие спутниковой антенны, посмотрел на него, убедился, что никакая техника за ним не подглядывает и, убрав устройство в карман, выставил перед собой правую руку. Свечение кольца легко можно было разглядеть через тканевую перчатку.
        В комнате появился громадный зверь - некая помесь тиранозавра и бегемота. Ранза таких раньше не видела. Получив приказ от хозяина, хищник в мгновенье ока сожрал тело убитого ниндзя и исчез.
        Забрав то, за чем приходила, троица убрала «Шар…» и покинула спальню бывшего наследника клана Люцифер.
        - Ну что, как вам мой, братец, а? - сразу же в центре зала появилась проекция Кезефа. - Единственный, кто смог хоть что-то противопоставить уродцам моего дяди, который, похоже, умудрился пронюхать, на какой частоте работают наши тревожные кнопки и выдать своим шестеркам гасители. - Люцифер поморщился, но спустя секунду, дернув головой, широко улыбнулся. - Узнать, кто из моих охранников не держит язык за зубами, общаясь вроде бы со своими, мои заботы. Не будем сейчас об этом. Скажите лучше, мне же не показалось, да? Мой брат умудрился уничтожить маску одного из них. Тот тип понял, что, как только отключится чудо-шар, он, в отличие от своих дружков, обнаружит себя. Ему не уйти. Потому и решился на героический поступок. И все было бы славно, но теперь у нас есть Око. Думаю, никто не верил, что Господин Крокомот сможет добыть этот, как многим казалось, несуществующий артефакт, благодаря которому мы видим то, чего не должны. А именно две вещи: первое - часть лица убитого нападавшего, думаю, кроме меня, минимум один из присутствующих здесь должен был его опознать по характерному шраму на уголке рта.
Если не верите мне, попросите Око еще раз показать…
        Стук. И рядом с проекцией демона появилось изображение Дума Уриила:
        - Что за шрам? - коротко спросил он низким голосом.
        - Шрам, который в детстве во время игр получил один парень. Я с ним учился в Академии перед тем, как он… Внимание: вступил в Орден Черной Инквизиции. А парнишка этот - третий сын Геркуса Зевса, верно, Господин Зевс?
        Ранза инстинктивно повернулась в сторону старого бога. Невысокий, загорелый, похожий на седого льва мужчина сидел, опустив голову на руки. Если Кезеф говорит правду, Геркусу Зевсу есть отчего страдать - его сын, по сути, враг всех Осевых Аристократов. И теперь он погиб. До этого Орден, которому служил сын, убил незаконнорождённую племянницу Геркуса - бастардку брата главы клана. А после… да, седьмая жертва - младшая дочь главы клана Зевс.
        Стук. Слово взял Эрлион Зерий:
        - Господин Зевс, прошу простить за настойчивость, но мы должны знать. Это действительно ваш сын?
        Стук.
        - Да.
        Молчание и снова стук.
        - Мои соболезнования, - без тени издевки в голосе произнес Люцифер. - Но мы должны продолжить. Второе доказательство - призыватель. Мы знаем, что они не особо хороши в рукопашной схватке. И тем не менее этот смог противостоять Стражу моего брата, что, бесспорно, говорит о его ранге. Но главное - зверь, которого враг призвал. Вы ведь знаете, что это за твари и где водятся? И какие именно призыватели любят использовать динодонов? Уж не из рода ли Йовель, входящего в состав клана Изиль? А, Господин Изель?
        Сиреневоволосый отшельник в золотистом кафтане поморщился и легко ударил по столу.
        - Да, - обреченно произнес глава клана Изель, едва рядом с голограммой Люцифера появилось и его изображение. - Неприятно это говорить, но с высокой долей вероятности разумный, которого показало нам Око, это - Аирадан Йовель - младший брат Элеадара Йовеля, главы рода Йовель. И, если мне не изменяет память, Господа, а она у меня пока, хвала Небу, крепкая - Аирадан много лет назад оставил наш клан, чтобы посвятить себя служению Ордену Черной Инквизиции.
        Не дожидаясь реакции зала, отшельник лениво ударил по столу и его проекция исчезла.
        Вновь стук, и перед главами кланов возникла проекция Гроссмейстера.
        - Господа и Дамы, - проговорил Абалим. - Мы уже увидели и поняли достаточно, чтобы, по крайней мере, приостановить деятельность Ордена Черной Инквизиции и начать расследование с допросами членов Ордена и изучением их архивов. Однако у нас осталась еще одна жертва. Чтобы получить больше информации и осветить гибель несчастной, как и других жертв, мы должны увидеть и момент ее смерти. Великое Око Истины! Покажи нам убийство Герии Зевс.
        Воспроизведение уже седьмой «записи» за день ничего нового не дало Ареопагу. Это убийство случилось ровно через неделю после убийства Веля Люцифера. Три Стража женского пола - человек, орчанка и гномиха (очевидно, как и в случае с дочкой Дума Уриэля, связанные с матерью погибшей) не смогли защитить юную богиню. Более того, Стражи даже не ранили нападавших.
        Стук, в центре зала появилась могучая фигура Тюра Одинсона. Бог хмурил золотистые кустистые брови, а в глазах его сквозила щемящая печаль.
        - Господа! - прошумел он, добавив: - И Дамы. Какое объяснение у этого убийства? Ведь прошлый раз Око показало нам смерть сына Геркуса Зевса, а теперь и его дочери? Зачем они убили девушку? Раз уж выдалась такая оказия, могли бы забрать голову парня? Но его тело скормили динодону?
        Очередной стук по столешнице:
        - Есть у меня догадка, - едва появившись, произнесла проекция Крокомота. - Это лишь мое мнение, основанное на знаниях о ритуалах, наблюдениях и интуиции, - голограмма посмотрела куда-то в сторону. Ранза тут же нашла глазами реального Генрея и поняла, что тот глянул на Гроссмейстера. Аболим молча кивнул, Артефактор продолжил: - Господин Гроссмейстер в ходе своего расследования внутри Ордена Великой Инквизиции выяснил, зачем были сделаны предыдущие жертвоприношения. На прошлом заседании экстренного Ареопага Господин Зерий, - голограмма кивнула в сторону отшельника, - поднимал другую и без того известную всем вам тему: говорил о четырех ритуальных убийствах, предшествовавших этим. Тогда жертвами были представители ангельского, демонского, божественного рода и одна незаконнорождённая богиня. То есть все они относятся к Старшим Расам. Нет только отшельников - коренных жителей Оси. Следующим сходством жертв являлось то, что им едва исполнилось двадцать один. Они только-только стали совершеннолетними. В архивах своего Ордена Господин Абалим нашел ритуал, для которого требуется аналогичный набор жертв.
Согласно этому ритуалу четыре жертвы называются Столповыми, а пятая - Осевая Жертва. Идеальным кандидатом на эту роль, согласно архивным записям, был бы тот, в ком течет кровь Осевого Короля, - по залу прокатилась волна надменных хмыков. Все внимательно слушали выступающего, однако говорил он странные вещи.
        - Я понимаю ваш скепсис, - кивнул Крокомот продолжая. - Неясно, зачем Орден Праведности, оставивший записи о ритуале, написал это. Нигде не встречается упоминаний о явлении Осевого, или как более всем привычно - Вечного Короля, воплоти. Соответственно и о его детях нет ни слова. Как бы то ни было, Орден Праведности понимал, что такую жертву им не найти. И указал другой вариант - тот, в ком одновременно течет кровь трех вождей - Владыки Демонов, Отца Богов и Повелителя Ангелов. Это более реально. Но беглый анализ, проведенный Господином Абалимом, показал, что официально в данный момент нет такого разумного, который мог бы подтвердить, что является носителем их крови. Орден Черной Инквизиции имел больше времени на поиски, но, скорее всего, довольствовался аналогичным результатом. Таким образом, Черная Инквизиция оказалась перед выбором: работать ли дальше в этом направлении или искать другой путь. Уверен, в Оси есть нужные им жертвы. Однако, чтобы найти их, необходимо изучить все закрытые архивы родов, в которые еще требуется проникнуть… Полагаю, Элигор Люцифер решил двигаться по обоим фронтам. И
преуспел со вторым вариантом. Семь обезглавленных жертв, каждая из которых является наследником одного из вождей, наглядное доказательство.
        - А теперь, - не останавливался Генрей, - перейдем ближе к делу. Вождей трое, они равны. Но на цифре три убийцы не остановились, сразу же начав второй круг. Отсюда вывод: с высокой долей вероятности будет девять жертв - по три наследника каждого вождя. Девять - число нечетное, гармонии полов не выйдет. Так что скорей всего будет пять жертв мужского пола и четыре женского. Из того, что мы уже наблюдаем: демонов убивали мужчин, ангелов - женщин. Можно предположить, что стык будет на богах. Если я прав, тогда понятно, почему голова Марти Зевса им оказалась не нужна - у них уже было два убитых бога, и третьей должна была стать только богиня. Как это ни прискорбно.
        Генрей замолчал, окинул зал взглядом и, стукнув по столешнице, отозвал свою проекцию. Взглянув на него настоящего, Ранза поймала себя на мысли, что восхищается этим демоном. Без роду и племени он смог стать главой Свободного Рода и одним из самых востребованных Артефакторов Оси Миров. И сейчас с достоинством выступает перед главами кланов и спокойным голосом доступно объясняет им происходящее и доносит свою точку зрения.
        «Интересно, почему такой выдающийся разумный стал опекать Илью? Что их связывает? Будет ли Илья похож на него? Хм, определенно. А может быть, станет даже лучше»
        Неожиданно Махамайя поймала себя на мысли, что вновь думает об этом демонском бастарде.
        «Ничего удивительного. Он весьма перспективный парень, права Лата, ему вполне можно будет выдать герб» - девушка пыталась сама себя убедить, что бастард периодически возникает в ее мыслях лишь потому, что она глава клана и ей нельзя щелкать клювом и упускать самородки.
        - Стало быть, уважаемый Господин Крокомот, - в центре зала вновь возникла голограмма Люцифера, - Вы утверждаете, что нам стоит ждать еще два нападения. На мужчину-демона и женщину-ангела. И если нападения пройдут удачно, и прихвостни моего дяди разживутся еще парочкой ценных голов, их цель будет достигнута?
        Во время его речи Махамайя смотрела на Генрея - каждый, кто сидел за столом-кольцом, видел процентов семьдесят присутствующих. Хоть расстояние и мешало (диаметр стола был более сорока земных метров), если напрячь глаза и немного усилить зрение праной, можно было разглядеть и выражение лиц. Так вот Крококомот, как показалось Ранзе, смотрел на Люцифера, пытаясь скрыть ненависть.
        «Его так задевает этот насмешливый надменный тон? - гадала богиня. - Да нет… скорее, что-то другое».
        - Полагаю, что да, - ответил Генрей.
        - Собственно отсюда и вытекает логичный вопрос: а в чем заключается их цель? - Кезеф снова благодушно улыбался.
        Стук. Появилось лицо Перуна. Долго же он сдерживался и молчал.
        - Да! К чему все это? Вы узнали, что задумала Черная Инквизиция? - выпалил Ладимир.
        На этот вопрос решил ответить Гроссмейстер.
        - Мы можем лишь предполагать, опираясь на историю проводимого ими ритуала, - сухо произнес Абалим. - Как вам уже известно, его разработал Орден Праведности. Поэтому мы подняли информацию о нем и очень удивились. Ритуал готовился сотню лет. За это время они принесли в жертву тридцать три Осевых Аристократа - раз в десять лет убивая по ангелу, богу и демону. И это лишь подготовка. Фанатики смачивали в крови жертв оружие, доспехи, плащи, создавая необходимые для дальнейших действий артефакты. Нам повезло, что эти артефакты сохранились, иначе бы и в наше время жертв было бы больше, - голограмма Архангела гневно сжала челюсти. Никто не торопил Гроссмейстера. Вскоре он продолжил: - Для чего же пролито столько крови? Вот это действительно удивительно. У создателей Ордена была безумная фанатичная цель - сотворить моногамное общество без смешанных браков. Официально они пропагандировали моногамию, предлагали ввести суровое наказание за измены, а за зачатие незаконнорождённого ребенка и вовсе смертную казнь. Хотели «праведники» и запрета браков между представителями разных рас. Естественно, мало кто
поддержал их идеи. Поэтому они и решили действовать тайно. Первое поколение «праведников» хотело создать новый закон природы. С помощью тщательно подготовленного ритуала, впитавшего в себя огромное количество энергии, записать в саму суть нашей Оси этот закон. Сделать так, чтобы Ось сама карала тех, кто нарушает его. Вряд ли «праведники» верили, что, если они достигнут цели, изменники станут сразу же умирать после актов измены. Однако несчастных явно ждали бы болезни и прочие напасти. Что-то вроде проклятия, от которого не скрыться, ведь его бы наводил не конкретный враг, а сразу все миры Оси.
        - Вот ведь безумные идиоты, а, - тишину, сковавшую зал, нарушила усмешка Люцифера, - они там все страшненькие были и им даже рабыни не давали, что ли?
        - По-моему, первым Гроссмейстером Ордена была женщина, - Махамайя услышала томный голос и невольно поморщилась. Ответить Кезефу решила не кто иная, как Тюран Венера. - Должно быть, не научила ее в детстве матушка жизнь любить и все ее проявления. Зря… жалко несчастную.
        Стук, и перед собравшимися в который раз за день появилось изображение Перуна.
        - Ну так что, Господин Абалим? Не ради же этой ереси непотребной проклятый Элигор вырезает нашу родню? - прорычал он. Ранза в очередной раз восхитилась выдержкой Ладимира. Хоть бог по-прежнему переполнен гневом, врага назвал только по имени, чтобы лишний раз не провоцировать конфликт с кланом, из которого вышел Гроссмейстер Черной Инквизиции. Удивительное умение отделять личное от дел рода и клана.
        - Верно, - ответил Архангел. - Об этом думали лишь первое и, может быть, второе поколение Ордена Праведности. Третье, четвертое и пятое просто прикрывались привычными лозунгами. Продолжая собирать жертвы, они уже преследовали другую цель. Они оказались гораздо практичнее своих фанатичных предшественников. Они думали, что если у них есть шанс создать, по сути, новый закон природы, зачем тратить его на наказание тех, кто не может отказаться от полигамии или связывает свою жизнь с представителями других рас. Они хотели возвысить свой Орден. Наделить членов Ордена небывалой силой, способной затмить любые другие организации, а то и вовсе - Вечного Короля.
        Неожиданно для Ранзы стук раздался совсем рядом с ней. Слово взял сосед девушки.
        - Что ж, этого и следовало ожидать с самого начала, - произнес Гаруда. - Все мы склонны искать силу и стараемся помешать в ее обретении нашим врагам. Дорогие друзья! - прогремел Агни, разведя руки в стороны. - В качестве действующего Председателя Ареопага хочу заострить ваше внимание - ситуация изменилась. Я знаю, что некоторые кланы, никак не относящиеся к трем вождям, считают, что проблема их ни касается. Знаю и то, что некоторые радуются, что Черная Инквизиция убивает членов других кланов. Все мы свободны - это верно. Все мы в первую очередь думаем о выгоде собственной семьи, затем рода, затем клана. И только после этого, если останется время, можем подумать о других. Однако сейчас такой подход недопустим. Подумайте, на что уже пошел Элигор и его Орден ради достижения цели. А теперь подумайте, что они захотят получить, когда в их руках окажется сила, способная выполнить ЛЮБОЕ желание? Я благодарен Господину Одинсону, Господину Ахриману и Господину Зерию за то, что созвали экстренный Ареопаг. Благодарен Господину Абалиму и Господину Крококомоту за то, что провели расследование и помогли нам
понять, кто сейчас является врагом для всей Оси. И кого мы с вами должны остановить!
        Ранза внимательно слушала старого друга своей семьи. Девушка знала и раньше, что Агни - Председатель. Сейчас идет последний год его третьего пятилетнего срока и на носу перевыборы. И почему-то Махамайя уверенна, что он и дальше сохранит свой пост. Во время экстренных Ареопагов роль своеобразного ведущего обычно отдается тем, кто созвал заседание, поэтому большую часть прошлого собрания и до сего момента Гаруда только слушал. Теперь он, наконец, заговорил, и все слушают его. Он вещал долго, убедительно и уверенно. Несколько раз слово брали и другие главы кланов. Чаще всех, конечно, выступали Перун, Люцифер и Гроссмейстер Абалим. От громких слов перешли к делу - планированию операции против Черной Инквизиции. Более того, даже начали действовать - отдали распоряжения Стражам готовить войска к наступлению на все замки Ордена одновременно…
        Все кланы, так или иначе, будут участвовать в предстоящей операции. Кто-то всего лишь небольшой спонсорской помощью, кто-то всей ударной мощью. Руководителем объединенных сил почти единогласно выбрали Гроссмейстера Абалима. Главным координатором - Гаруду, его помощниками тех, кто дважды созывал экстренный Ареопаг.
        Собрание шло долго, несколько раз объявлялись перерывы, однако большую часть основных вопросов к вечеру удалось решить. Что, между прочим, очень сильно удивило Ранзу - такого оперативного реагирования она не ожидала. Ведь далеко не все кланы союзники, однако, не то каждый из глав проникся речью дяди Агни, не то увиденными материалами и теперь, стиснув зубы, договаривается с другими Аристократами.
        «Хотя чего это я, - одернула себя богиня, - если внимательнее присмотреться, то видно, что большинство все же остается статистами. Сказали, что «дам столько-то» и на этом все. Молча сидят и смотрят. Прямо как я».
        Действительно, основную роль в предстоящем мероприятие играют те, кто уже пострадал от действий Черной Инквизиции, а значит уже давно начал готовиться к праведной мести, договариваться между собой, строить планы.
        - Часть войск уже на местах! - доложил Гроссмейстер спустя несколько часов. - Уверен, враги давно знают о наших планах и действиях. Нельзя дать им уйти. Мы обложили замки антипортальной сетью. Продолжаем сбор войск!
        Глава 20. Решение
        - Как же легко и быстро у вас все выходит! Господа и Дамы, я горжусь вами, - в центре зала вновь появилась ехидная рожа Люцифера.
        - Не торопитесь, Господин наследник, - одернул его Тюр Одинсон.
        - Я всего лишь констатирую факты, - пожал плечами демон. - Мой дядя со своими прихвостнями проиграл, как только мы получили Око Истины. Без его трансляций мы бы так быстро не пришли бы к согласию. Жаль, оно пока что решило отдохнуть. Было бы интересно глянуть, как дядя бегает в ужасе из угла в угол.
        Многие закивали. Чуть ранее Абалим попросил показать актуальную систему защиты главного замка Ордена Черной Инквизиции. Око раскалилось, но просьбу выполнило. Однако больше не откликалось. Генрей Крокомот предположил, что артефакт израсходовал свой лимит, и то, что расход зависит от «секретности» запроса. Иными словами, продемонстрировать со стороны семь раз сцены убийства жертв без возможности почуять запахи, или, что самое главное, ощутить колыхание праны нападавших - не так сложно, как выдать всю систему магической защиты и способы ее ликвидации у замка, на территорию которого никогда не допускали посторонних лиц.
        По столешнице оглушительно вдарили.
        - Господа, едрить меня в ногу! И дамы, прекрасные! - заговорило рыжебородое изображение гнома, явившегося на собрание Ареопага в шлеме и кольчуге. - Может быть, хватит уже лясы… ну то есть, разговоры обсуждать, ну? Давайте уже в бой ринемся, Господин Гроссмейстер?
        Многие главы неодобрительно взглянули на гнома - главу недавно образовавшегося клана Бубьенщитов. В ходе кровопролитной войны два клана уничтожили основные рода друг друга. Оставшиеся же смог объединить глава рода Бубьенщит и создать из останков двух кланов совершенно новый клан. Да, Дрорин Бубьенщит был потомственным Осевым Аристократом, однако шибко в большую политику раньше не лез, оттого сейчас немного волновался и сбивался с официального стиля. Слишком сбивался.
        - Господин Бубьенщит дело говорит, - произнесла проекция Гаруды. - Дамы и Господа, предлагаю завершить собрание экстренного Ареопага. Тем, кто лично участвует в операции, выдвинуться на место проведений боевых действий. Тем, кто участвует в работе штаба, предлагаю остаться здесь, в главном зале Башни Совета. У остальных же, думаю, найдутся другие дела. Не смеем вас больше задерживать. Следующий Ареопаг мы, скорее всего, соберем также вне очереди по завершении разбирательств в деле Черной Инквизиции. Если ни у кого нет дел, не терпящих отлагательств…
        Стук.
        - Господин Председатель, - произнес Эрлион Зерий. - Есть одно. Личное, но, к сожалению, самостоятельно с другой стороной договориться не удалось.
        - Господин Зерий, неужели ваше дело настолько важно, чтобы отвлекать остальных от операции? - едва ли не прорычала появившаяся голограмма Ладимира Перуна.
        - Просто позже для меня может быть уже поздно, - спокойно ответил Зерий. - Я не займу много времени, если позволите.
        - Позволим, Господа и Дамы? - спросил Председатель. - Напомню, Ареопаг создан, чтобы делать жизнь в Оси лучше для всех. Сейчас мы можем помочь Господину Зерию. Правда, я готов выделить на его вопрос не больше восьми минут, согласны?
        Стук. На сей раз очень громкий - десятки ударов слились в один. В центре зала над головами взявших слово высветились итоги быстрого голосования.
        - Большинство согласно, - глянув на цифры, произнес Гаруда. - Слушаем вас, Господин Зерий.
        - Благодарю, - быстро кивнул отшельник. - Теперь, по существу. Есть один бастард - его зовут Илья, также известен под именем Ильяриз. Вы все о нем слышали на прошлом заседании Ареопага - Черная Инквизиция провела несколько покушений на него, когда им нужен был незаконнорождённый в качестве жертвы. Так вот, по одному из условий, при котором мой друг - Господин Крокомот, отправился бы в экспедицию за Оком Истины, было выдача герба этому парню. Я обещал помочь с этой проблемой. И я готов выдать герб хоть сейчас в присутствии глав трех Осевых кланов, как и требуют традиции, тем самым закрыв долг перед Господином Крокомотом за все те трудности, что ему пришлось преодолеть в межпространственном Фронтире. Но возникла проблема - вышеупомянутый бастард в данный момент официально является Претендентом в клане Вязий, а не официально их пленником.
        Удар по столешнице.
        - Вы наговариваете, Господин Зерий! - зло выкрикнул Вязий. - Мой вассал Лоренцо Фостер держит Претендента в своем замке ради его же благополучия.
        Стук. В центре зала появилось третье изображение:
        - Поясните, пожалуйста, Господин Вязий, - попросил Гаруда.
        - Ничего необычного, - холодно проговорил Мадтеон. - Вам известно, что мы находимся в состоянии войны с кланом Сет, - он небрежно кивнул в сторону главы вышеупомянутого клана, - они взяли в плен Стражей дочери Лоренцо - Тины Фостер, а также Стража и Дружинников моего Претендента. Предлагают обмен. Мы ведем переговоры. А Претендент гостит в родовом замке Фостеров. Под немного усиленной защитой, чтобы сам не бросился к Сетам. К слову, под аналогичной защита и Тина Фостер. Как я уже сказал, ничего необычного. Рабочие моменты. Договоримся, и надобность в повышенной защите отпадет.
        Ранза недобро взглянула сперва на Вязия, потом на Сета, а потом и на Зерия. Да уж, не ожидала девушка услышать подобное. Это ж надо! Ему уже предложили герб! Хотя сама виновата, нужно было хватать сразу, пока тепленький! Зря сомневалась, боясь притащить в клан вместе с демоном еще и его проблемы…
        - Что ж, Господин Зерий, - слово вновь взял Гаруда. - Полагаю, Ареопаг ничем не может вам помочь - Господин Вязий первым сделал Илью Претендентом. Теперь, когда вы объявили о своем интересе к Илье во всеуслышание, согласно древним традициям Господин Вязий должен в течение десяти дней решить, достоин ли по его мнение Претендент титула. Если же нет, тогда уже вы сможете выдать Илье герб. В любом случае вышеупомянутый юноша станет Осевым Аристократом, и ваш долг перед Господином Крокомотом будет закрыт, - произнес он, затем пару секунд помолчал и обвел зал взглядом. - Есть ли те, кто несогласен с моими словами?
        - Господин, Председатель, - тут же проговорил Эрлион. - Имеется еще один нюанс, на который я бы хотел, чтобы вы и другие главы кланов обратили внимание. Илья - мой кровный внук. И раз уж на то пошло, я готов полностью признать его и ввести в род.
        «Хм…- про себя хмыкнула Ранза, не сводя глас с голограммы Эрлион. - А ведь это откроет неплохие перспективны... У Господина Зерия хватает наследников, по возрасту гораздо старше Ильи, а значит на что-то особо рассчитывать в клане ему не придется. И тогда можно будет…»
        Гаруда стукнул по столу, отвлекая Махамайю от ее планов.
        - Господин Зерий, позвольте, вы отшельник. Как ваш внук может быть демоном?
        Ранза снова хмыкнула, на сей раз вслух, но достаточно тихо, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Бегло оглядела остальных Аристократов. Каждый задавался тем же вопросом, что и Председатель, и теперь ожидал ответа.
        - Илья - сын моей дочери, - спокойно произнес Зерий. - И, опережая ваши дальнейшие вопросы, я поясню: да, мне пришлось немного исказить факты, объявив, что Инниарла погибла. Она добровольно выбрала изгнание, и жила спокойно на Земле со своим сыном. Одного лишь слова Аристократа достаточно, чтобы ему верить. Но словам троих верить проще. Господин Крококомот может подтвердить мою историю.
        Стук.
        - Подтверждаю.
        - Как и сама Инниарла. С вашего позволения я приглашу ее в качестве свидетельницы. Уверяю вас, Господа и Дамы, это не займет много времени.
        По залу пронесся заинтересованный шёпот. Кто-то даже позволил себе усмехнуться - присутствующим явно нравилось происходящее. Но не всем.
        - Протестую! - заявило изображение Вязия. - Раз уж на то пошло, пользуясь своим правом, я готов хоть сейчас сделать из Ильи Осевого Аристократа. Благо свидетелей хватает.
        Ранза задавалась, пожалуй, тем же вопросом, что и остальные главы кланов: «Что происходит?». Почему вдруг Вязий и Зерий так вцепились в Илью? Да, демон очень перспективный. Да, у него легендарный меч, способный превращаться в дракона. Но достаточно ли этого для того, чтобы выносить свои дрязги на всеобщее обозрение? Определенно нет. Некоторые Аристократы могут позволить себе смешливый и дурашливый тон, как Люцифер, или простецкий говор, как тот же Бубьенщит, однако серьезно унижаться никто не станет. И если от Вязия еще можно хоть немного ожидать столь неподобающего поведения, то гордый и величественный Зерий… Да, определенно, здесь кроется нечто большее, что непонятно другим Аристократам, но притягивает их.
        «Не удивлюсь, если еще больше кланов заинтересуется Ильей. Но ведь уже поздно, правда?»
        - Протест отклонен, Господин Вязий, - стукнув по столу, произнес Гаруда. - Отведенное Господину Зерию время еще не вышло, и он вполне может воспользоваться оказией и пригласить свидетеля.
        Председатель стукнул обеими ладонями по столешнице. В центре зала позади проекции Гаруды открылся люк, и гравитационная платформа подняла с нижнего уровня красивую блондинку в белом платье с открытыми плечами.
        - Приветствую вас, уважаемые члены Ареопага, - проговорила она, обозначив легкий поклон. - Меня зовут Инниарла Зерий. Я вторая дочь Эрлиона Зерия. И я подтверждаю, что обсуждаемый вами Илья - мой родной сын.
        Ранза с интересом смотрела на вновь прибывшую. Очень красивая женщина - эта хуманизация ей к лицу. Как и другие члены клана Зерий, она следует устаревшей моде носить человеческую личину, хотя сейчас (к примеру, тот же клан Вязий) придерживаются натурализма и не стремятся быть похожими на люде… Нет, на ангелов, богов и демонов.
        Между тем Гаруда попросил Инниарлу сконцентрировать немного праны и после этого несколько Аристократов признали женщину. Кто-то учился с ней, а кто-то имел честь познакомиться на приемах.
        Махамайя отметила, что ни один Аристократ не возмутился, что во время войны обсуждаются подобные вопросы. Она понимала почему - чувствовались всполохи праны. Те, кому в первую очередь важно разобраться с Черной Инквизицией, мысленно общались со своими Стражами, раздавая указания. Да, физически они находились здесь - в главном зале Башни Совета, однако происходящее их не особо волновало. Но и не мешало. Те же, кто внес минимальный вклад в общее дело, могли себе позволить расслабиться и понаблюдать, чем же закончится увлекательное шоу «Кому достанется бастард».
        Стук, и в центре зала появилась физиономия Венеры.
        - Скажите, Госпожа Инниарла, - томно пропела она. Ранза поморщилась, а вот мать Ильи никак не отреагировала, - а кто же отец мальчика? Все-таки Господин Зерий хочет лишить Господина Вязия законного права дарения герба. Для этого должны быть весомые аргументы, Госпожа Инниарла, очень весомые. Мы, члены Ареопага, должны разобраться в этой истории детально.
        Стук.
        - Поддерживаю, - спокойно произнесла проекция Сета, впервые взявшего слово.
        Еще несколько раз ударили по столешнице. Осевым Аристократам не терпелось покопаться в чужом грязном белье, многие поддержали Венеру.
        Стук.
        - Протестую, - сдерживая гнев, процедил Эрлион. - Сейчас это не имеет никакого отношения к будущему Ильи.
        - Я не могу принять ваш протест, Господи Зерий, - покачал головой Гаруда. - Ареопаг вправе задавать вопросы. А не получив на них ответы, вправе отказать вам в вашей просьбе.
        Несколько секунд никто не брал слово, проекции исчезли, оставив место в центре кольца-стола пустым. Но то тут, то там слышался шепот. Как правило, главы кланов занимали места по собственному желанию, выбирая соседями друзей или хотя бы партнёров.
        - Как думаете, Госпожа Махамайя, расскажут нам, кто в свое время обесчестил юную Инниарлу? - спросил сидящий справа от Ранзы Пикколо Патолс. - Интересно, в кого этот бастард такой прыткий? Эх, если бы не его стычка с сыном Сарда, сам бы сделал парня Претендентом. Но увы, хоть род Валакс не имеет права официально мстить, он, да и остальные рода не поймут, если я приглашу к нам в клан этого Илью…
        Что-либо ответить Ранза не успела. Очередной стук по столешнице, и в центре зала возникла проекция Генрея Крокомота.
        - Господа и Дамы. Мне кажется, вопрос, на который вы требуете ответа, уж очень личный. Однако, видимо, избежать его не получится. Скажите, будете ли вы удовлетворены, если я назову себя отцом Ильи?
        Моментальный удар по столешнице, и рядом с Генреем, появилась проекция Бегемота.
        - Не бери на себя чужое бремя, сынок, - хмыкнул жирный демон. - Всем известно, что ты физически не можешь быть отцом парня. Усыновить же его ты, как первое поколение своего, хех, рода, не имеешь права. Именно поэтому твой род обречен. Ну ты и сам знаешь, - удар, и проекция Левьера исчезла, оставив Крокомота хмуриться, гневно сжав зубы.
        - Почему он физически не может быть его отцом? - тихо спросила Махамайя. Вопреки мнению Бегемота об этом знали далеко не все.
        На Председателя в этот момент смотрели многие, поэтому он не стал отвечать молодой богине. А вот Господина Патолса ничего не сдерживало.
        - В свое время Крокомота прямо перед свадьбой проклял воздыхатель его невесты, а в дальнейшем жены. Он же и растрепал, что отныне Генрей немощен, как мужчина, простите, Госпожа Махамайя, за такие подробности, но вы сами спросили, а из песни слов не выкинешь. Однако что-то пошло не так. По официальной версии заклинание подействовало не сразу, и поэтому новоиспеченная супруга успела забеременеть и принести ему двоих сыновей. Его сыновей, все тесты подтвердились. Но потом он так и не смог больше зачать ребёнка. Не знаю уж, немощен ли он или просто бесплоден. Лично я склоняюсь ко второму варианту. Генрей - отличный Артефактор, даже если и не смог полностью снять проклятие, ослабить его на постоянной основе он был обязан.
        Пока Пикколо рассказывал о прошлом другого демона, Махамайя вместе с остальными, наблюдала за тем, как Генрей вежливым жестом пригласил Инниарлу к себе и, нажав пальцами на сенсорные кнопки столешницы, вызвал дополнительное кресло. Самому Артефактору, как и его соседу - Эрлиону, пришлось потесниться.
        Ранзу всегда удивляло, что у Крокомота нет наследников, и он не спешит их заводить. Для себя девушка списывала это на то, что уж слишком сильно Артефактор любил свою убитую во время войны Вязиев и Люциферов семью. Что мужчина, покинув клан, так и не смог предать память родных. Ранза понимала, что это объяснение уж слишком романтичное, но других более-менее логичных у нее не было. Теперь все встало на свои места.
        - Господин Крокомот, - тем временем вещал Гаруда, - при всем уважении к вам, мы не можем принять ваши слова. Если вы будете настаивать, придется проводить экспертизу, но уверены ли вы, что тесты подтвердят отцовство? Извините, Господин Крокомот. Мне очень жаль, - голограмма Председателя повернулась к матери Ильи. - Госпожа Инниарла, мне неприятно это повторять, но решитесь ли вы назвать имя отца ребенка? Или мы перейдем к голосованию?
        Стук и рядом с озабоченным изображением Гаруды появилась наглая рожа Люцифера.
        - Да ладно вам, Господин Председатель, не давите на даму. Стыдно ей признаться, что во время войны, пусть и уже под самый ее конец, полюбила врага клана. Эх, как вспомню те времена, сразу улыбка на лице появляется. Слышали на Земле историю про Ромео и Джульету? Ну, или хотя бы про орка Гроррна и эльфийку Лиаррду? Или, наоборот, про орчанку Бурриру и гнома Дилина? Не важно - суть везде одна - запретная любовь. Вот так и было у меня с этой прекрасной дамой, - его изображение плотоядно уставилось на женщину, по обе стороны от которой едва ли зубами не скрепили Генрей и Эрлион. - Ты как всегда обворожительна, Инни, - Кезеф расплылся в ослепительной улыбке. - Господа и Дамы! - неожиданно резко произнес он, обведя присутствующих хитрым взглядом. - Я готов признать Илью своим сыном. Полностью признать, слышите меня? Это сделает его мои полноправным наследником, ведь другие мои официальные дети младше его. Кстати, Инни, - он вновь сосредоточил взгляд на своей бывшей возлюбленной, - ты ведь понимаешь, что в таком случае я и тебя признаю своей женой. Конечно, ты можешь отказаться… А можешь согласиться и
тогда наша любовь вновь воспылает огнем страсти. И раз твой сын будет моим наследником, ты станешь еще и старшей женой. Неплохо, верно? Я даже забуду, что тогда ты испугалась и бросила меня, чем, конечно же, меня очень сильно удивила. Я думал, раз ты уже со мной, то наша любовь для тебя важнее отцовского порицания. Но, видимо, я ошибся, - голограмма Люцифера тяжело вздохнула и смахнула упавшую на лоб прядь черных волос.
        - Хватит! - ударив по столу, рявкнул Эрлион. - Господин Председатель, сказано уже достаточно! Я хотел бы, чтобы моя дочь и ее сын оставались в моем роду. Прошу вас.
        Стук.
        - Господин Председатель! Нельзя нарушать традиции! - чуть ли не кричал Мадтеон Вязий. - Бастард - мой Претендент. Я дам ему герб. Он создаст свой род в моем клане.
        Удар по столу. Гаруда удивленно повернул голову на свою соседку. Она тоже не ожидала от себя такой прыти, но…
        - Ну, раз так много желающих, Господа и Дамы, - улыбнулась Ранза. - Почему бы и клану Махамайя не поучаствовать? Я тоже готова хоть сейчас дать герб Илье.
        Еще стук, перед глазами остальных появилось лицо Атона Сета.
        - Ареопаг превратился в фарс, - отрывисто произнес он. - Но я в нем поучаствую. Тоже готов дать герб.
        Стук. Стук. Снова стук. Кто-то откровенно смеялся, говоря, что тоже хочет поучаствовать в торгах, кто-то озвучивал свою цель предельно серьезно. Глядя на творящееся вокруг безумие, Гаруда обреченно качал головой. Тяжело вздохнул, поднял руку…
        Стук.
        - Минуту внимания, Господа и Дамы! - прогремел Генрей Крококомот. Он даже поднялся с места, что в целом было редкостью во время заседаний Ареопага. - Перед тем как Господин Председатель объявит голосование, хочу сказать вам следующее. В тот момент, когда Господин Люцифер при вас признал Илью, он открыл для Ильи новый путь. Мне удалось найти два прецедента, когда бастарду позволяли сразу основать Свободный род. Оба эти бастарды были чистокровные Осевые Аристократы, в которых течет кровь глав Осевых кланов. Согласитесь, весьма похоже на наш случай, - улыбнулся Генрей. - Вам ли не знать, уважаемые Дамы и Господа, что главы кланов и их прямые потомки стоят выше других Осевых Аристократов. В Илье нет крови простолюдинов. Он полностью подходит под эти два случая и может основать Свободный Род. Войдет ли он сразу в какой-то клан или останется Свободным - решать в дальнейшем только Илье.
        Махамайя украдкой взглянула на Люцифера. Тот был мрачнее тучи, осознав, что его только что внаглую использовали.
        - Господин Крокомот, - спросило изображение Гаруды. - О каких двух случаях вы говорите?
        - Основание рода Ижинс, входящего в состав клана Ра, и рода Деру, ныне уничтоженного, но ранее входившего в состав клана Зерий, - тут же ответил Крокомот. - У меня на руках родовая книга Деру, в ней и упоминается о случае с Ижинсами, - Крокомот достал толстенный фолиант. К нему тут же подбежал гвардеец (как и прочие гвардейцы выставленный в башне больше для виду, так как по сравнению с главами кланов их силы довольно скромны) и передал книгу Председателю.
        Много листать не потребовалось - Гаруда остановился на первых же страница. Его цепкие глаза быстро бегали от строчки к строчке. Внезапно в зале стало тихо. Все ожидали решение Председателя.
        - Господа и Дамы! - наконец-то заговорил он, попросив гвардейца вернуть книгу Крокомоту. Тот сразу же передал ее Эрлиону Зерию, что ничуть не удивило Ранзу - любому понятно, откуда у Генрея взялись записи уничтоженного рода Деру. - Я признаю правдивость слова Крокомота. Он действительно сказал то, о чем написано в этой книге.
        Стук. В центре зала появилась вытянутое лицо худощавого Амона Ра.
        - Я связался с главой рода Ижинс. Он тоже подтвердил историю происхождения его рода.
        Стук, проекция Ра исчезла. Гаруда продолжил:
        - Таким образом, мы должны учитывать волю предков. Учитывать те решения, что принимали они. В родовой книге, переданной мне Господином Крокомотом, упоминалось, что перед тем, как незаконнорождённому, но признанному носителю крови двух Осевых кланов пожаловали титул и позволили основать свой род, ему дали благословение трое глав Осевых кланов. Три Аристократа поручились за него. Думаю, и нам стоит поступить так же. Кто готов благословить Илью на создание своего Свободного Рода?
        - Протестую, Господин Председатель! - вновь выкрикнул Мадтеон Вязий.
        - Господин Вязий, - взял слово Эрлион. - При всем уважении, мне кажется, вы переходите границы. К тому же мы пока не приступили к окончательному голосованию, - его проекция повернулась к Гаруде. - Господин Председатель, я готов поручиться за Илью и дать ему благословение.
        Стук.
        - Как и я, - раскатистый бас орка Дуррогорна Боикррора, пронесся по залу.
        «Слишком быстро согласился. Да и сидит рядом с Крококомотом. Тут все ясно» - отметила для себя Махамайя.
        - Кто будет третьим? - спокойно спросил Гаруда, обводя присутствующих взглядом.
        Ранза вздохнула, приподняла ладонь, чтобы ударить по столу…
        - Видимо, я, - проворковала появившаяся в центре зала фигура Венеры. - Почему бы не дать юноше шанс?
        - Что ж…- вздохнул Председатель. Сидящая подле него Махамайя видела, что Агни уже устал. - Не будь так много желающих выдать Илье герб, я предлагал бы поступить так, как в этой ситуации поступали наши предки. Однако желающих много. Поэтому я хочу предложить следующее: пусть незаконнорожденный ребенок Инниарлы Зерий и Кезефа Люцифера сам определит свою судьбу. Мы дадим ему право выбора - принять ли герб от какого-то одного главы кланы, тем самым создав свой род сразу внутри этого клана или же принять от Председателя Ареопага и создать Свободный Род. А может быть создать свободный род, но тут же присягнуть какому-нибудь клану. Я считаю, что это должен выбирать сам Илья. Господин Крококомот первым предложил позволить Илье создать свободный род. Он же является главой собственного свободного рода. Если он согласен, он мог бы приютить Илью в своем замке на ближайшие, скажем, пять дней.
        Стук.
        - Благодарю за доверие, Господин Председатель. Я согласен.
        - Хорошо. В таком случае желающие пригласить Илью в свой клан могут согласовать с Господином Крокомотом график посещений и отправить к Илье своих представителей. Думаю, пяти дней должно хватить. На шестой день я назначаю Точечный Совет по этому вопросу. Проведем его здесь, в башне Большого Совета. Приглашаю всех заинтересованных лиц. Можете явиться сами, отправить наследников или Стражей. Согласны с моим предложением?
        Удары о столешницу слились в единый оглушительный хлопок. Гаруда взглянул на результаты голосования:
        - Большинство за, - улыбнулся он. - Вопрос закрыт.
        - ДА ЧТО ОНИ ТВОРЯТ-ТО??? - рев Ладимира Перуна привлек внимание изумленных Аристократов к богу.
        - Не может быть…- выдохнул Тюр Одинсон. - Неужели…
        Стук. Председатель взял слово:
        - Что произошло? Какие-то новости о Черной Инквизиции? - быстро сориентировался он.
        Стук. Присутствующие увидели мрачное лицо Гроссмейстера:
        - Пока вы решали здесь судьбу одного демона, закончилась война. Над всеми замками подняты белые флаги. Врата открыты. Наши силы идут внутрь. Вряд ли это ловушка. Но, похоже, нас подловили.
        Глава 21. Приоткрыв завесу
        Едкий неприятный запах обжег ноздри и ударил прямо в мозг, разгоняя такую приятную, но совершенно бездушную вязкую тьму. Извилины зашевелились. Я подумал, что эта вонь одновременно напоминает аромат грязных носков, пота, уксуса и лука. Та еще дрянь.
        Я сдавленно захрипел, приподнял веки, увидел свет и какого-то мужика за столом. Странного мужика. Древний египтянин?
        Снова закрыл глаза. Да уж, пробуждение крайне отвратное. Все тело ломит, будто меня избивали кувалдами. Что, там произошло?.. Хм, я был заперт в гостевой комнате замка Фостеров. Пару дней провел у них в заточении. Эти сволочи боялись, что я брошусь на помощь своим ребятам. Слышал от служанок, они и Тину заперли по аналогичным причинам.
        Но что было дальше? Что случилось…
        Мозг наконец-то соизволил напрячься и предоставить мне запрашиваемые воспоминания. Звуки выстрелов, взрывы, крики - события развивались настолько стремительно, что я даже не знал, кто напал на замок. Я не мог ничего сделать: ни помочь, ни сбежать. А когда комната начала быстро заполняться газом, и вовсе потерял сознание.
        В ноздри вновь ударил мерзкий запах. Меня чуть не вывернуло, но боль почти полностью отступила. Я распахнул веки и увидел просторный красивый кабинет с высокими потолками, на полках полно книг и свитков, очень много статуй и статуэток шакалов. Я сижу в удобном кресле перед массивным столом. Напротив меня находится, по всей видимости, хозяин кабинета - тот самый древний египтянин, красноглазый красноволосый мужчина в манишке, надетой на голое тело и странном головном уборе. Он с интересом глядит на меня и молчит. Рядом со мной стоит еще один мужчина, тоже напоминающий древнего египтянина. Именно он совал мне под нос зеленую вонючую тряпку.
        - Не очень-то дружелюбное приглашение, Господин Сет, - сев поудобнее, я первым нарушил тишину. Смотрел не на хозяина кабинета, а на голограммы планет, полукругом обрамляющие его рабочее место. Они висели в воздухе в полутора метрах над полом. Под каждой светился голубоватый луч проектора, встроенного в пол. Формы и размеры планет были различны. Все вместе это смотрелось довольно красиво и футуристично. Мне тоже захотелось поставить «глобусы» миров, которые я посетил, в свой пока еще не существующий кабинет.
        Удивительно, но мои похитители (а иначе их не назовешь) даже не удосужились снять с меня кольцо-оруженосец или хоть как-то заблокировать прану. Пытаются показать, что им не нужны такие мелочи, чтобы меня сдержать? Ведь что я могу против двоих Грандмастеров... А еще намекают на то, что хотят договориться. Неужели Сет вернет мне моих ребят? Интересно, что попросит взамен?
        - Прошу прощения за это, - изрек глава клана, воюющего с Вязиями. - Однако иначе нам поговорить не удалось бы. Мадтеон Вязий не соглашался на мои предложения, а приглашать вас в гости при Господине Крокомоте и вашей матушки… Я не знал, насколько вы зависимы от их мнения, так что не стал рисковать и откладывать нашу встречу в долгий ящик.
        Он говорил откровенно, однако я совершенно не понимал, о чем идет речь. Причем здесь дядя Гена и мама? С ними все в порядке? Определенно. Тогда что же?..
        Не перестававший внимательно разглядывать мое лицо Атон Сет (его имя я слышал в замке Фостеров) криво улыбнулся.
        - Вижу, вы не знаете, что Ареопаг велел Вязию больше не удерживать вас силой. Мне же настоятельно рекомендовали решить с вами вопрос относительно вашего Стража и Дружинников. В принципе, этим я сейчас и занимаюсь.
        Что такое «Ареопаг» я знал лишь из уроков истории. Но не думаю, что Сет говорит об органе власти в Древних Афинах. О чем, вообще, речь? Спросить? Чуйка подсказывает, что лучше не надо. Видимо ,считает, что не стоит показывать свое невежество Осевому Аристократу.
        Глубоко вздохнув, я изобразил спокойствие на лице и медленно кивнул:
        - Благодарю за откровенность. Я не особо зависим от мнения Господина Крокомота и моей мамы, как бы я тепло я к ним не относился. Так что ваше нападение на замок Фостеров было напрасным.
        - Пустое, - махнул рукой Сет. - Мы воюем с их кланом, так что ничего страшного. Пусть почувствуют отчаяние.
        Мне не понравились его слова, но я не подал виду, только коротко спросил:
        - Скольких вы убили?
        Красные глаза Атона Сета недобро сверкнули.
        - Никого. Я не был уверен, симпатизируете ли вы Фостеру. Допускал, что хотя вы их пленник, все же испытываете теплые чувства к их дому. Так что мы провели стремительную операцию и достигли поставленной цели прежде, чем основные силы Фостеров и другие члены клана Вязий успели среагировать.
        Я знал, что он не врет. И это меня ужасало. Получается, Осевым Аристократам не составляет труда вырезать детей, слуг, беременных жен своих врагов и скрыться. И чуйка подсказывает мне, что порой находятся те, кто использует столь грязные методы вместо того, чтобы честно биться на поле боя.
        Однако к счастью, провернуть подобную операцию технически довольно сложно - нельзя просто так взять и телепортироваться в чужой замок, нужно искать лазейки. Для Сетов такой лазейкой стал предатель - Додо Фостер. Интересно, сколько Лоренцо потребуется времени, чтобы отсечь возможность фамильяру племянника открывать портал вблизи имения? Почему не сделал раньше? Сомневался? Да. Не успел? Да. Все ясно. Полагаю, теперь все будет иначе? И это тоже правильное утверждение. Не завидую я семье Додо. Даже если сами они напрямую непричастны к делам сына, его предательство отчасти их вина.
        - Что ж, благодарю за это, - отбросив лишние мысли, произнес я. - С вашего позволения, Господин Сет, давайте перейдем ближе к делу. Что вы хотите от меня в обмен на свободу моего Стража, моих Дружинников и Стражей Тины Фостер?
        Брови Атона в изумлении подскочили вверх, но бог быстро взял эмоции под контроль.
        - Я не собирался включать Стражей Госпожи Фостер в сделку, - произнес он.
        - Но я прошу вас это сделать. Вам это ничего не будет стоит, - ответил я.
        Благодаря Индивидуально способности я прекрасно знал, что он согласится. Мы немного поторговались и Сет сдался.
        - Хорошо. Я сделаю это, как только вы поможете мне. От Господина Додо Фостера я слышал, что вы можете выбирать правильный путь. Благодаря нашей беседе я хорошенько в этом убедился. Собственно, это умение вам и потребуется. Идемте?
        На несколько секунд я задумался. Не спрашивал, что с моими товарищами - Сеты присылали Фостерам видео, на котором пленники скучали в просторных покоях с несколькими спальнями. Благодаря чуйке я знал - так все и есть.
        Волновало другое - неизвестность. Моя Способность как-то неуверенно подталкивала вперед. И эта неуверенность меня нервировала. Однако определённо отказать будет неправильным выбором. Потратив немного праны, я пришел к выводу, что меня не убьют. Может быть, даже отпустят, а вот моих ребят… Почему мне ничего не грозит? Сет опасается мести за мою жизнь. Однако за моих Дружинников, кроме меня самого, ему никто мстить не будет. Ну а я не страшен.
        - Идем, - кивнул я, поднимаясь на ноги. Боль, которая разбивала тело после паралитического газа, полностью пропала. Однако я все еще чувствовал усталость после последнего боя с ильдергами на Адритоне, даже несмотря на усилия, которые прикладывал целитель Фостеров.
        Атон Сет неторопливо поднялся на ноги, и рядом с ним материализовался крупный черный шакал с короткой шерстью. Зверь тявкнул и прямо в центре кабинета открылся портал.
        «Египтянин», который совал мне под нос вонючую тряпицу, взял меня под локоток и подошел к вязкому серебристому овалу. Мужчина до сих пор не проронил ни слова. Нас так и не представили, но и без того я узнал, что он - Страж Атона, к тому же его родственник. Какой именно для меня осталось загадкой. Эта не особо важная информация, чтобы тратить на ее добычу прану.
        Первым в портал ступил глава рода, а затем одновременно мы. Практически мгновенный перенос сквозь миры, и…
        - Кха…кха…- я закашлялся. Неожиданно стало тяжело дышать. Но только одному мне, мои спутники с интересом смотрели, как я кашляю, согнувшись в три погибели. К счастью, я быстро смог избавиться от проблемы, вложив в легкие прану. Не берусь рассуждать, как именно это помогло, главное результат был.
        Я не увидел одобрения в глазах спутников, мои действия они восприняли как что-то само собой разумеющееся. Ну и черт с ними. Теперь-то я могу как следует оглядеться.
        Есть выражение: «Вершина Мира». Именно в таком месте я и оказался. Мы стояли на небольшой, метров шесть в диаметре, совершенно ровной площадке. Казалось, будто кто-то неведомый и могущественный просто срезал острый пик хорошо заточенным ножом. Вокруг я видел «нетронутые» пики других иглообразных гор. Но все они были ниже нас и простирались так далеко, насколько хватало взора, сливаясь на горизонте с мрачным серым небом.
        - Где мы? - спросил у Сета.
        - Неважно, - отмахнулся бог. Его взгляд стал предельно серьезным. - Встань в центр, - указал он рукой на середину площадки. Кивнув, я послушно сделал несколько шагов и оставил Сетов у себя за спиной.
        Заснеженная твердь под ногами едва заметно дрогнула, и прямо передо мной вырос цилиндрический постамент. Потребовалось бы два таких человека (демона), как я, чтобы обхватить это каменное сооружение руками.
        В верхней части цилиндра совершенно беззвучно появилась идеально ровная щель, а через секунду эта самая верхняя часть, оказавшаяся крышкой, отъехала назад и замерла.
        Внутри цилиндр был полым. Он был доверху набит разноцветными шарами, похожими на те, что используют в детских сухих бассейнах. Глядя на них у меня в груди зародилось нехорошее предчувствие, быстро ставшее конкретным предположением. По привычке я проверил его и обернулся к Атону.
        - Значит нужно выбрать один из шаров? - скорее утверждая, чем спрашивая, произнес я. Бог молча кивнул. - И, если ошибусь, умру? - снова кивок.
        Полагаю, смерть моя будет мучительной…
        Поморщившись, я вновь повернулся к цилиндрическому каменному сундуку. Отказаться и раньше было проигрышным вариантом. Теперь же после того, как я увидел это место, Сет наплюет на потенциальных мстителей и просто убьет меня.
        Выбора нет.
        Прикрыв глаза, я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, предельно сконцентрировав прану. Нужно всего лишь сделать правильный выбор… с моими возможностями это… ничто…
        Не поднимая век, я провел ладонью по верхним шарам. Они даже на ощупь будто пластиковые. Неведомые, смертельно опасные, могущественные артефакты выглядят, как детские игрушки.
        Здесь нет нужного.
        Любой из верхних шаров приведет меня к смерти.
        Без страха я запустил руку вглубь цилиндра, легко перебирая шары и выискивая единственно верный. Все не то. Я даже залез с ногами на край сундука, чтобы дотянуться до самого дна, но так ничего и не нашел.
        Ощущения отличались. Иногда чуйка кричала во весь голос «не трожь». Иногда советовала спокойнее. Реагировала по-разному в зависимости от болезненности и изощренности смерти, следующей за каждым из шаров.
        - Здесь нет правильного, - спрыгнув на каменную твердь площадки, произнес я.
        - Уверен? - тут же уточнил Сет.
        - Да, - ответил я, озираясь по сторонам. Чуйка подсказывала, что не все так просто. Что в чем-то я ошибаюсь. Возможно, неточно сформулировал мысль, когда спрашивал раньше…
        «То, что поможет Атону Сету достичь его цель, находится где-то здесь? Я мыслю в правильном направлении?»
        В правильном.
        Видя то, что я не прекращаю поиски, Сеты стояли молча и не мешали. Я же яростно жег прану, обостряя свою Способность. Чувствовал, что играю с ней в «горячо-холодно», уже давно научился отличать интенсивность собственных предчувствий.
        Быстро понял, что нужная Атону вещь находится не в каменном цилиндре и даже не рядом с ним. Начал нарезать круги по площадке, прошелся по самому краю.
        Горячо… горячее…горячее…холоднее…
        Развернулся, сделал шаг назад. Наклонился. Улегся на живот...
        Лежа на краю обрыва, я водил рукой по едва заметно выступающим камешкам и понимал ужасное - вытащу не тот, и меня ждет смерть. Не только «пластиковые» шары-обманки несут погибель.
        И вот, проведя пальцами по очередному выступу, я понял - это оно.
        Усилил пальцы праной, несколько секунд поколебавшись, вонзил их в практически гладкую поверхность каменной пики.
        Выдрал мелкий камешек.
        - А-А-А-А!!! - заорал во всю глотку. Руку от кончиков пальцев до плеча будто одновременно перекручивали, жгли, дробили и жевали. Завалившись на спину, я кричал как ненормальный, но пальцы не разжимал.
        Боль слегка поутихла, пелена медленно спала с глаз. Сеты были рядом со мной. Я потянулся к Атону. Он подставил ладони, поморщился, словно тоже готовясь испытать боль…
        Но ничего не произошло. Серый многогранный камешек просто упал в его руки, не доставив богу никаких неприятностей.
        - На вашем месте, Илья, я бы не распространялся о произошедшем здесь, - произнес глава клана Сет, выпрямив спину. - Если вы дали мне то, что я просил, то это место отныне бесполезно. Если обманули…- он скривился и не закончил фразу. Появившийся возле Атона шакал как раз открыл портал. - Но я узнаю об этом прямо сейчас, - проговорил на прощанье Сет, шагнув в овал из жидкого серебра.
        Естественно, я дал ему то, чего он жаждал. И поэтому буквально через минуту Страж Атона призвал своего фамильяра - шакала и открыл еще один портал. Хм, удобно, когда твой Страж - Осевой Аристократ и сам может свободно перемещаться по Оси.
        ***
        Вместе с Сетом-Стражем мы оказались возле похожего на баобаб высохшего дерева, удивительным образом возвышающимся посреди золотистого моря колосьев. В паре метров проходил тракт, на котором ждали меня бывшие пленники Сетов, мама, дядя Гена, Лукин и громадный орк в черных штанах и кожаной портупее на голое тело.
        - Илья? Что с твоей рукой?
        - Что произошло? Это ради нас?
        Одновременно ко мне бросились мама и Адда. Хах…
        Колени дрогнули, и я начал падать. Женщины успели подхватить меня. Я терял сознание, неимоверно болела рука, совсем не осталось праны…
        Слышал, как мама кричит на Стража Атона, как ее успокаивает дядя Гена, а потом…
        ***
        Придя в себя, я увидел высокий потолок из серого камня. Удивился незнакомой обстановке и повернул голову. Удивился еще сильнее - мама и Адда, сидя в креслах друг напротив друга, спали возле моей кровати.
        - Ты был в отключке около суток. Они выжали себя до капли, чтобы тебя исцелить, - проговорил знакомый голос справа. - И этого все равно не хватило.
        Дядя Гена сидел в кресле возле дальней стены и с интересом смотрел на меня. На его коленях лежала книга.
        - Остальные мои люди в порядке? - уточнил я, кивнув на Адду. Пользоваться Способностью, чтобы узнать такие простые вещи мне не хотелось. Чувствовал я себя отвратительно, будто был с ужасного похмелья.
        - Более чем, - усмехнулся Крокомот. - Стоило огромных усилий выгнать их из твоей спальни, - внезапно он посерьезнел. - Что с рукой? Что тебя заставлял делать Сет?
        Переведя взгляд на правую руку, я изумленно охнул. Вместо привычной человеческой конечности я теперь был обладателем тонкой лапы, покрытой короткой жесткой шерстью и завершающейся десятисантиметровыми когтями.
        - Никогда раньше такого не видел, - продолжил дядя Гена. - Да и в книгах ничего не нашел. Есть, у меня подозрения, но…
        - Скорей всего они верны! - неожиданно пророкотал другой, не менее знакомый мне, голос и над моей кроватью появилась полупрозрачная драконья морда. Черт подери, а ведь меч находится даже не в этом мире, а в межпространстве кольца-оруженосца.
        - Что ты хочешь этим сказать? - нахмурился дядя Гена. Его глаза ощупывали призрачного Банку, будто старый коллекционер редкую монету.
        - То, что он - демон. Ты же не думаешь, что человеческая личина - истинный внешний вид вашей проклятой расы? - проревел Кэрриэл, разбудив маму и Адду. Женщины подобрались и, не произнеся ни слова, напряженно смотрели то на дракона, то на меня, то на дядю Гену.
        - Не понимаю, о чем ты…
        - Все ты понимаешь, - оборвал Крокомота мой друг. - Ни за что не поверю, что кто-то вроде тебя ни разу не сталкивался с древними легендами ваших народов. Вечный Король даровал демонам, ангелам и богам людскую личину как личину самой многочисленной расы во всей Оси. Возможно, Вечный посчитал забавным превратить захватчиков в несмышлёных обезьян. Но что более вероятно - у него была иная причина. И ваши предки были вынуждены согласиться, иначе война бы продолжилась.
        - Эй, - возмутилась мама. - Ангелы, боги и демоны выиграли в той войне!
        Банка посмотрел на нее холодным взглядом и растаял в воздухе.
        «Не беспокой меня. Я все сказал» - прозвучал в моей голове его голос.
        Мы остались сидеть в полной тишине. Адда первой пришла в себя и справилась о моем самочувствии.
        ***
        Мою Дружинницу попросили покинуть комнату. Адда противилась, и мне пришлось присоединиться к просьбе дяди Гены. Нехотя, девушка вышла, а дальше…
        Я был рад снова увидеть маму, но эффект от нашего воссоединения был смазан тем, что мы сразу перешли к делам. За следующие полтора часа я услышал много нового: об Ареопагах, о походе дяди Гены за Оком Истины, о планах Черной Инквизиции.
        И конечно же, о своем происхождении.
        Благодаря чуйке я давно понял, что моя мама одаренная, однако и подумать не мог, что она Осевая Аристократка. А вон оно как получилось: запретная любовь, отшельница, демон… Черт подери, вроде бы все звучит так наивно, но мне кажется, есть у этой истории и второе дно. Способность подтверждает мою догадку, а вот мама и дядя Гена плавно уходят с темы.
        Но то, что мой отец - Кезеф Люцифер - это стопроцентный факт, благодаря которому передо мной открылись невиданные доселе возможности.
        - Тебе дали пять дней на принятие решения, - говорил дядя Гена. - За это время все желающие заполучить тебя в свои кланы встретятся с тобой здесь, на моей территории. Я сам составил расписание встреч. Один день взял на то, чтобы ввести тебя в курс дела, дать собраться с мыслями, но ты этот день бесцеремонно проспал. Кость и Агнес - еще одна мой Страж, приведут первых гостей через два часа. Тебе нужно подготовиться - привести себя в порядок, перекусить, но прежде…- Крокомот поморщился, и поднялся с кресла. - Прежде нужно решить вопрос с твоей рукой. Обычные хуманизаторы не помогают. Пока ты спал, я примерил на тебя и кольцо, и браслет, и кулон - все без толку. Осталось еще одно средство, но для него ты должен находиться в сознании.
        - Придется потерпеть, сынок, - заботливо произнесла мама, - будет очень больно. Но по-другому никак… -она виновато отвела взгляд.
        Дядя Гена взял со стола небольшой футлярчик, открыл его и достал самое обыкновенное шило. Неожиданно лезвие шила начало переливаться всеми цветами радуги. Оно будто было сделано из радуги! Красиво, но после маминого предупреждения мне как-то было не до красоты.
        - Переворачивайся на живот, - велел дядя Гена.
        Я послушно выполнил его приказ. А через миг мою обнаженную спину пронзила раскалённая игла.
        - А-А-А!!! - заорал я и вцепился зубами в подушку.
        Почти час непрекращающейся безумной боли. Несколько раз я терял сознание, и в эти моменты дядя Гена прекращал ритуал и бил мне по щекам своими гигантскими ладонями. Я приходил в себя, он продолжал. Я не видел, как именно, но знал - мама поддерживает меня целительными техниками. Чем-то они отличались от техник Адды и других целителей, однако повернуться и посмотреть было выше моих сил.
        Мне казалось, дядя Гена не только прожигает и протыкает мне кожу, но и врывается в каналы праны, будто связывает их с тем, что он сейчас создает на моей спине.
        - Готово, - наконец-то произнес Крокомот. - Пойдем, посмотришь, - он без усилий поднял меня на руки и отнес к большущему зеркалу, расположенному на внутренней стороне двери платяного шкафа. Поставил меня на ноги, я обернулся.
        На моей спине красовалась разноцветная татуировка с каким-то замысловатым орнаментом. Не так давно мама сделала такую же. Теперь я понимаю, что не в салоне.
        - Мое изобретение, - похвастался дядя Гена. - Позволяет не зависеть от артефактов-хуманизаторов. Достаточно лишь сконцентрировать в рисунке прану, чтобы активировать или деактивировать его. Побочный бонус: действует сильнее, чем артефакты. Я проводил испытание на одном тролле - превратился в красавца, хотя, если на него натянуть браслет, кожа остается грубой, а рожа тупой.
        - Полагаю, - с трудом проговорил я, разглядывая рисунок, - продается так себе…
        - Ну да, - озабоченно ответил дядя Гена. - Хуже, чем хотелось. Не готовы клиенты так долго терпеть боль, - он усмехнулся.
        - Хватит вам лясы точить, как бабки на скамейке, - добродушно проговорила мама, - скоро уже прибудет Махамайя, Илье нужно готовиться.
        Услышав про Ранзу, я на секунду замер, мгновенно вспомнив наши прошлые встречи. Приятно, что она хочет видеть меня в своем клане. Интересно, удосужится ли прибыть на встречу сама? Или отправит парламентеров?
        Она явилась лично в сопровождении уже знакомого мне высокого старика с бородой до пояса - ее Высшего Стража Линдера, и молчаливой блондинки с каре по имени Линси (тоже Стража). Ранза выглядела обворожительно: черное приталенное платье с косым подолом прекрасно сочеталось с ее бархатной кожей и волосами цвета вороново крыла, собранными в высокую прическу.
        Мы встретились в гостиной замка, компанию мне составили Арнольд (единственный мой Страж, находящийся здесь) и Кимира. Дядя Гена и мама отказались присутствовать на встрече.
        - Твое будущее - это твой выбор. Я не имею права на него влиять. Я лишь организовал смотрины, - пояснял свое решение Генрей, мама с ним полностью согласилась.
        И я рад, что могу принимать решения без их присутствия, как я уже давно привык.
        - Ты стал сильнее с нашей последней встречи и знаменитее, - после слов приветствия произнесла Ранза, взяв в руки чашечку с кофе. - Удивительно, что твоему вопросу уделили так много времени на Ареопаге. Знал бы ты, как возбудились главы кланов. Я будто на базаре очутилась, - она улыбнулась и поправила спавшую на лоб прядь черных волос. - Тоже, к слову, поучаствовала.
        - Хочешь выдать мне герб?
        - Была не прочь, - отозвалась Ранза. - Но теперь передумала. Ведь вряд ли тебя это порадует в свете открывшихся перспектив.
        Я молча кивнул, подтверждая ее слова. Богиня неторопливо продолжила:
        - Знаешь, я ведь любопытная, по-другому нельзя главе клана. Нужно знать причину всеобщего оживления. Почему Вязий так вцепился в тебя, почему твой отец вдруг вспомнил про тебя, почему Сет решил поучаствовать… Только с Господином Зерием стало понятно во время самого Ареопага - вся их игра с Генрем Крокомотом была ради того, чтобы заставить Кезефа Люцифера признать отцовство, - она замолчала и, взглянув в окно, закусила губу. Показывает сомнение? Мол, предлагать мне то, что хочет, или все же нет?
        Я терпеливо ждал. Думал, что она скажет «бери герб из рук Председателя Ареопага, а потом присоединяйся к нашему клану». Однако чуйка говорит, что я ошибаюсь.
        - Ты уже знаешь, что мне удалось узнать о твоей Индивидуальной Способности, - внезапно произнесла Ранза. Мне стоило огромных трудов скрыть удивление, ведь то, что она сказала, для меня открытие. Напряг мозги, пытаясь понять, откуда я должен был об этом узнать. Уточнил у чуйки - ну ясно. Рассказал ей дядя Гена, и Махамайя думает, что потом Крокомот сообщил об этом мне. Эх, не хочет он влиять на мое решение. Ну да, как же… Или он всем рассказал? Точно не всем. Стало быть, считает, что клан Махамайя для меня хороший вариант? Верно. Интересно, чем же он лучше других? Какое-то особенное предложение? Точно. Дядя Гена знает, какое? Нет… Но догадывается.
        - И ты хочешь видеть ее у себя в клане? - задал я очевидный вопрос.
        - Разумеется, - кивнула Ранза и вдруг хитро прищурилась. - Не только в клане. В роду. И даже в семье.
        Я пару раз хлопнул глазами и удивленно уставился на девушку, пытаясь осмыслить, что она сказала. Махамайя прыснула со смеху.
        - Легендарный бастард, переполошивший умы глав десятков кланов, - сквозь смех проговорила она, - получив предложение о браке, напоминает недалекого простака. - Ранза посерьезнела и твердо добавила: - Да, я готова предложить тебе то, что не предложит никто из других глав - себя.
        Значит я правильно понял… Она хочет, чтобы я стал главой ее клана? Да нет, бред какой-то.
        - Не обольщайся, - продолжили Махамайя. - Оба брака будут матрилинейными.
        - Оба? - я удивленно поднял бровь.
        Девушка кивнула и поставила на стол чашку с кофе, сложила пальцы в замок, положила на них подбородок. Смерила меня взглядом и заговорила.
        - Считая род Махамайя, в моем клане всего четыре рода. Однако в роду Махамайя остались лишь два члена - я и моя сестра. Будущее рода лежит на наших с ней плечах. Чтобы у нас родились сильные наследники, нам нужны сильные мужья. Но в этом и загвоздка - дар младших детей всегда слабее, чем у старших. То есть, условно, четвертый сын главы какого-нибудь рода не самый завидный жених для нас с сестрой. Первый - идеальный вариант, но он наследник. Можно попробовать женить на себе второго, правда, обычно их держат в качестве запасного варианта, если с наследником что-то случится, - она вновь подняла чашку кофе и сделала глоток. - Но не только в личном даре проблема, - продолжала Ранза. - Никто не даст перетянуть в другой клан Влияние. То есть наши потенциальные женихи будут отрезаны от общего Влияния их рода, в лучшем случае им позволят взять с собой немного в качестве «приданного». Однако они притащат в наш клан другое влияние - не то, что дает прану, а то, что позволяет управлять и дает вес на политической арене. Иными словами, хоть брак и матрилинейный, кланы, откуда выйдут наши женихи, будут пытаться
влиять на клан Махамайя. Подавят нашу волю.
        Мне становилась понятна позиция Ранзы. Я для нее действительно неплохой кандидат - у меня уже есть свое Влияние. Насколько я понимаю, у Аристократов не принято слишком много брать на себя - никто не будет создавать себя и свою силу сам. Лишь возьмет то, что уже есть у рода. И в лучшем случае немного увеличит уже имеющиеся.
        Таким образом, я не стану слабее, женившись на Ранзе. Это для нее плюс. Как и то, что у меня нет клановых и родовых предрассудков. Я не буду продвигать в клане Махамайя интересы других кланов - мне плевать на кланы моих дедов, ну а Свободный Род Крокомот вполне может договариваться самостоятельно без посредников вроде меня.
        Есть, конечно, минус - брак с представителем могучего клана укрепил бы позиции Махамайи. Но ведь именно этого Ранза и не хочет. Она не желает становиться пусть и сильной, но марионеткой.
        Последняя же причина (по списку, но не по значимости), почему я - завидный жених, это моя чуйка. Ранза считает, что она поможет мне направить на правильный путь весь клан и укрепить авторитет самостоятельно, а не благодаря чужому влиянию.
        - Что ж…- вздохнул я, - интересное предложение. Уточню: ты хочешь, чтобы я стал мужем тебе и твоей сестре, отцом ваших детей и твоей правой рукой в делах управления клана?
        - Скорее левой, - улыбнулась Ранза. - Правой как раз будет моя сестра Лата. Но это не все, что мы тебе предлагаем, - быстро добавила богиня. - Я полагаю, такому, как ты, после всего, чего он добился, будет сложно ходить под двумя женщинами. Мне же нужно увеличивать число родов в клане. Поэтому…- она хитро прищурилась. - Когда мы с Латой забеременеем, можешь завести себе еще двух-трех жен, смотря на скольких здоровья хватит. И с ними ты будешь основателем и главой рода Ильяриз.
        - То есть? - опешил я. - Мои старшие, а значит сильнейшие, дети будут носить твою фамилию и будут членами рода Махамайя. Те же, что родятся не от тебя и Латы, будут наследниками моего рода?
        - Верно, - кивнула Ранза. - Со мной и Латой у тебя будет матрилинейный брак. С остальными патрилинейный. Но, пока мы Латой ждем детей, ты можешь завести еще не больше двух. Чтобы твой пятый и шестой ребенок были от нас сестрой. Дальше же очередность не сильно будет иметь значение. Видишь, на что мы готовы пойти?
        Я тяжело вздохнул и помассировал виски. По ее шикарной схеме мой третий ребенок, если родится мальчиком, должен будет унаследовать род. Однако он будет младшим, а значит слабее. Чуйка подсказывает, что при этом он все равно будет вполне одаренным хотя бы за счет того, что для моей третьей жены (кем бы она ни была), которая станет старшей в роду (условно назовем его «Ильяриз»), он будет первым ребенком. Аристократы затем и используют многоженство, что, условно, шестой ребенок одной пары будет гораздо слабее, чем шестой ребенок мужчины, при условии, что для женщины он первый, второй, да пусть даже третий…
        И тем не менее все это как-то неожиданно.
        «Я - отец наследника главы клана», - звучит странно. «Я - глава клана», - звучит гораздо лучше. Матрилинейный брак… Никогда не думал в этом ключе. Возможно, есть в подобном предложении и свои плюсы. Но…
        Черт возьми, как снег на голову! А чуйка при этом намекает, что вариант, предложенный Ранзой, очень даже неплох. Мой род и в дальнейшем будет крепко связан с главным родом в клане за счет общего предка, и наследник моего рода унаследует все то Влияние, что я смогу собрать за жизнь. А если его мать будет, например, Наставником - ребенок действительно родится очень одаренным, несмотря на то что для меня он никак не будет первенцем.
        - Гляжу, ты понимаешь, какие перспективы открываются перед тобой? - осторожно поинтересовалась Ранза, не сводя внимательного взгляда с моего лица. - Я дам тебе клан, крышу над головой, поле для роста, возможности для развития. При всем уважении, вряд ли ты сможешь добиться большего. Если станешь главой Свободного Рода, придется в одиночку противостоять кланам. Одни главы кланов считают Свободные Рода выскочками и нарочно начнут тебя ущемлять. Другим будет на тебя плевать, но у тебя не хватит ресурсов, чтобы конкурировать с ними. Ты не сможешь развиваться. Не всем, как Крокомоту, удается занять определенную нишу и заставить крупные кланы с собой считаться.
        Я молча кивнул, соглашаясь с ней.
        - И потом, Илья, - произнесла Ранза, впервые за весь наш разговор назвав меня по имени. - Хоть твой первенец и будет носить мою фамилию, он все равно останется твоим ребенком. И через года он поведет клан, который мы с тобой к тому времени усилим и выведем на лидирующие позиции. Ну, согласись, звучит неплохо?
        - Пожалуй, - отозвался я, не собираясь спорить.
        Махамайя улыбнулась и поднялась на ноги.
        - Вот еще что, - произнесла она напоследок, - я ведь могла бы чуть-чуть подправить тебе мозги. С моими способностями даже Генрей Крокомот не заметил бы изменений, не говоря уже о тебе и твоей Дружине. Вмешательство было бы минимальным, но его бы хватило, чтобы заставить тебя сделать необходимый мне выбор.
        - Однако ты не станешь лезть мне в голову, - ответил я, тоже поднявшись на ноги. Я знал, что не станет.
        - Не стану, - ответила Ранза. - Потому что уважаю твое мнение. И хочу посмотреть, действительно ли ты можешь выбирать правильный путь.
        ***
        В этот день у меня прошло еще две встречи и обе с представителями, а не с главами. Одна, что самое забавное, была с Сетами. Мне передали слава благодарности от Атона и сообщили, что будут рады видеть мой род в рядах их клана. Ага, как же…
        Мама и Адда продолжили мое лечение. Сам же я связался с остальными своими Стражами, дал им знать, что у меня все хорошо, узнал у Инси и Бладинского, как идут дела на Адритоне - наша основная договоренности с Вязием до сих пор в силе. Пока я сидел у Фостеров, её условия слегка изменились, но тем не менее я обязан до истечения двухмесячного срока предоставлять его представителям в том заснеженном мире минимум две Дружины.
        Хотел «слетать» на Землю, однако сил для этого совсем не осталось. Пообещал Куприной быть завтра и забрать зерно для Верлиона.
        На следующий день первым в расписании встреч значился клан Вязий. Мадтеон решил, что явиться лично будет слишком жирно для меня и тоже послал переговорщика. К счастью, прекрасно мне знакомого.
        - Рада видеть тебя, Илья, - произнесла Тина, войдя в гостиную, и по-мужски пожала мне руку, а затем стиснула в жарких объятьях. - Спасибо за Шугера и Элегрива!
        - Спасибо!
        - Благодарю!
        Оба Стража, выглядели неплохо, во время заточения у Сетов со всеми пленниками поработали целители.
        Я принимал гостей, как и вчера, вместе с Кимирой и Арнольдом. Вшестером мы разместились в удобных креслах и, не обратив внимания на чашку к кофе, Тина бойко произнесла:
        - Господин Вязий хотел бы, чтобы твой род вошел в состав нашего клана.
        - Не удивлён, - отозвался я.
        - Он совершенно не против, если герб ты получишь не от него, а от Председателя Ареопага.
        - А потом заявлю, что мой Свободный Род вступает в клан Вязий?
        - Верно, - кивнула Тина.
        - И что же мне за это будет? - хмыкнул я.
        - Он назначит тебя своим полноправным представителям на тех землях в Верлионе, которые тебя интересуют. Кроме того клан подарит тебе имение в Руак-Порке. И супругу-Аристократку.
        Тина говорила твердо и уверенно, как настоящий военачальник. Однако, произнося последнюю фразу, на миг скосила взгляд в сторону.
        - А эта… потенциальная супруга хочет стать моей женой? - поинтересовался я.
        - Она будет очень рада, - Фостер вновь посмотрела мне прямо в глаза, - если ты согласишься на предложение Вязия.
        Уточнять, кто «она» не было смысла. Я знал. А Тина знала, что я знаю.
        - Для меня было бы честью стать ее мужем, - произнес я. Глаза девушки расширились, однако я тут же добавил: - Но сейчас я не могу сказать тебе, что готов принять предложение Мадтеона Вязия. Мне нужно подумать, желаю ли я становиться его подчиненным.
        Тина сдержанно кивнула.
        ***
        Я доставил зерно в Верлион. При этом я не стал задерживаться ни на Земле, ни у Лисанны - не было желания, да и возможности - дядя Гена сопровождал меня во время моего путешествия.
        Забрал те изумруды, что успели собрать подручные Госпожи Милье, и на время оставил это богатство в замке Крокомота, позже перенесу на Землю.
        Мама и дядя Гена были последовательны в своем решении не обсуждать мои встречи с представителями глав кланов. Они на самом деле дали мне полную свободу воли. Хотя, мне казалось, мама все же порывалась выписать пару советов, однако дядя Гена умудрился каким-то таинственным образом молчаливо остановить ее.
        Теперь я стал немного иначе смотреть на свое детство, на маму, на их отношения с дядей Геной. Я понял, что мне врали. Все, что говорили про родного отца - все вранье. Например, то, что нашу квартиру подарил маме он. Я узнал это, случайно подслушав разговор мамы и прабабушки… Теперь, опираясь на чуйку, знаю - «случайность» была подстроена мамой и… Да, мои бабушка, дедушка, прабабушка - все эти люди были мамиными Дружинниками. Забавно, что они взаправду недолюбливали дядю Гену. Считали, что он дурит ей мозги? Верно…
        Что же до других маминых мужчин, то тут все, с одной стороны, предельно просто, она хотела построить нормальную семью и жить обычной человеческой жизнью. Ради меня. С другой стороны, они с дядей Геной явно испытывали (и испытывают) друг к другу пламенные чувства. Но быть вместе не могли. Я не стал сливать уйму праны, чтобы с помощью Способность откопать в кучи предположений путь к истине. Остановился лишь на том, что в наличии у мамы (раньше) проходных мужчин виноват по большей части дядя Гена. Думаю, дальше копаться я не стану. Сами расскажут, если сочтут нужным.
        Исходя из всего этого можно сделать вывод, что у меня совершенно нет причин испытывать к Кезефу Люциферу сыновьих чувств. Я заранее был готов выслушать его посланников со скепсисом, однако тот, кто послужил для моей матери донором семени, смог меня удивить.
        Он явился лично. И без Стражей. И с самого порога выдал:
        - Прости, сын, что не навещал тебя. Я, правда, не знал о твоем существовании. Думал, раз уж твоя мать сбежала от меня, то, если она окажется беременной, избавится от ребенка. Хвала небу, не избавилась!
        Кезеф полез обниматься, мне стоило огромных трудов от него отделаться и усадить на кресло.
        - Заявляю сразу! - едва сев, он вскочил и хлопнул рукой по столу так, что зазвенели чашки и разлился кофе. - Я готов признать тебя полностью. И твою мать, если она захочет, но ее мнение на твое будущее не особо должно влиять. Я открою тебе нашу Родовую Способность. Ты станешь моим законным наследником, так как твои братья и сестры тебя младше.
        - Законным наследником? - Кезеф вновь смог меня удивить. Дядя Гена и мама не говорили, что он хочет предложить мне именно это.
        - Верно! - энергично кивнул демон. - Я прямой наследник своего отца - твоего деда, главы клана Люцифер. Как бы ни была велика моя сыновья любовь, когда-нибудь он умрет! И тогда клан унаследую я. Ты же будешь первым после меня! Только подумай, часть Влияния клана перейдет тебе сразу, как я тебя признаю. Еще больше, когда ты станешь наследником главы. Ну а… я собираюсь жить долго и счастливо, сын мой. Но не вечно, сам понимаешь.
        Самое удивительное, что чуйка считала правильным верить его словам. Кроме того, на мысль «принять ли мне это предложение?» она соглашалась гораздо громче, чем на все предыдущие подобные запросы.
        - Ты…- протянул я, - ты тоже знаешь о моей…
        - Способности? - с полуслова понял меня Кезеф. - Не буду лгать тебе, разумеется, знаю. Однако, хочешь верь, хочешь нет - я хочу признать тебя в первую очередь потому, что ты - наш с Инни сын.
        Я изумленно захлопал глазами. Демон и сейчас говорил правду! Черт возьми, что происходит…
        - Инни была для меня очень дорога, - вздохнув, тихо продолжил Люцифер. - она… так внезапно бросила меня. Я долго искал ее, а потом твой другой дед - Зерий, объявил, что Инни мертва. Я не верил, но… но не мог доказать обратное. Очень переживал… страдал…
        Я добела сжал кулаки. Все, что говорит Люцифер, правда!
        - Я думал жениться на ней…- продолжал рассказывать он, - тогда ещё шла война, но уже заканчивалась. Если бы немного подождали, я смог бы уговорить отца одобрить брак. Я искренне в это верил, Илья. Я думал, если у нас родиться ребенок, он родиться в полной семье. В главном роду одного из сильнейших кланов Оси Миров. Я… прости меня, Илья, что не смог убедить твою маму остаться со мной. Прости, что не подарил тебе то детство и юность, которое ты заслуживал. Прости… И позволь мне все исправить! Дай мне шанс, Илья.
        ***
        После знакомства с отцом остальных парламентеров я слушал уже вполуха и в тот день, и на следующий. Все смешалось у меня в голове. Чуйка говорила, что пойти в клан Люцифер - правильный путь. Сам я… черт возьми, мне казалось, можно попробовать! В глубине души я хочу быть главой собственного Осевого Клана, и отец, признав меня полноправным наследником, даст мне такую возможность!
        Но что скажет мама? Дядя Гена?
        Я спросил их. Сказали «решай сам».
        - Если примешь его предложение, - говорила мама, - станешь наследником независимо от того, приму ли его предложение я. Так что я его предложение принимать не буду, - она улыбнулась и потрепала меня по голове.
        Но я знал, мама и дядя Гена будут, мягко говоря, не рады…
        И тем не менее - клан… Клан! КЛАН!!! Моя демонская натура жаждет прибрать к рукам то, что считает своим по праву! Клановое Влияние. Личное Влияние! Просто влияние, что б ему… Все будет моим! Будут и враги, но ведь это же здорово! Я вмиг сам стану сильнее, кроме того, получу доступ и к мощи клана!
        Что я теряю? Да, мама и дядя Гена расстроятся, но ведь мне не запретят же с ними общаться? Не запретят - этот вопрос снят.
        Теряю возможность жениться на Ранзе? Ну так я вроде верхней головой решения принимаю… К тому же… К тому же я еще вполне могу взять в жены Тину. Вариант неплохой, на одну из трех жен она вполне потянет…
        Я больше суток ломал голову, не зная, что же выбрать. Все новые предложения были совершенно неинтересны и никак не могли бы повлиять на мое решение.
        Так я думал, пока вечером последнего из отведенных Ареопагом пяти дней не явился последний же представитель клана. Точнее, глава одного из кланов.
        Эпилог
        Этим утром Махамайя Ранза готовилась к выходу еще дольше и тщательнее, чем несколько дней назад, когда встречалась с Ильей в замке Крокомота. И теперь она в одном из своих черных платьев была совершенно неотразима. Ослепляла красотой! Могла бы стать главной звездой Точечного Совета… Если бы ночью не случилось то, что случилось.
        Ранза взглянула на сбившихся в кучку глав кланов. Все они поздравляли нового главу клана, вмести с тем и принося ему соболезнования.
        Во время прошлого заседания Экстренного Ареопага началась и кончилась война. Замки черной Инквизиции сдались, однако вся верхушка Ордена заранее скрылась, чтобы продолжить начатое.
        И вот этой ночью Элигор Люцифер лично явился за головой очередной жертвы.
        За головой своего брата.
        Гроссмейстер Ордена Черной Инквизиции убил главу клана Люцифер. Однако на сей раз охранные системы сработали грамотнее, чем в прошлый. Кезеф Люцифер прибыл в спальню отца до того, как его дядя успел сбежать. Началась битва, и только что унаследовавший все Влияние своего Отца Кезеф смог одолеть уставшего от прошлого боя Элигора.
        Через сорок минут начнется собрание Экстренного Ареопага. Сейчас же…
        «Такой момент испортили!» - вздохнув, подумала она. Сейчас большая политика интересовала ее куда меньше, чем то, что касается ее клана напрямую.
        Ранза верила, что Илья примет ее предложение. Верила, но все равно волновалась.
        Рядом с богиней раздался стук, и в центре зала появилась проекция Агни Гаруды. Председатель попросил всех занять свои места. Махамайя отметила, что для Точечного Совета собралось слишком много народу.
        - Господа и дамы! - громко проговорил Гаруда, когда главы расселись. - Сегодня для всех нас большой день. Давайте не будет затягивать и начнем Точечный Совет, пока не прибыли все члены Ареопага. С вашего позволения я приглашаю сына Инниарлы Зерий и Кезефа Люцифера - Илью.
        Председатель ударил обеими ладонями по столешнице, в центре зала открылся люк, и гравитационная платформа подняла с нижнего яруса, облаченного в черный костюм-тройку демона.
        - Дамы и Господа, - поклонился вновь прибывший и представился.
        «Как уверенно и спокойно говорит» - подумала Ранза, сама одобряя собственный выбор.
        - Илья, - вновь слово взял Гаруда. - У тебя была возможность выслушать предложения глав кланов и решить, каким будет твое будущее. Хочешь ли ты получить герб от кого-то из глав. Либо от Председателя Ареопага? Может быть, захочешь сразу присоединиться к кому-нибудь клану, получив герб, от меня? А может быть, и вовсе откажешься от открывшихся перспектив?
        Все притихли, ожидая его ответа. Сердце так сильно билось в груди Ранзы, что казалось, вот-вот разорвёт ее грудную клетку!
        «Давай же, скажи им!» - крутилось в голове богини.
        Между тем Илья широко улыбнулся и громко произнес:
        - Благодарю, Господин Председатель! Господа. Дамы. Я отвечу на этот вопрос! Я с радостью приму герб Осевого Аристократа из рук Господина Председателя!
        - Кто бы сомневался,- усмехнулся, сидевший рядом с Ранзой Патолс. Махамайя даже не взглянула на соседа, сжавшись, точно пружина.
        - А затем, - продолжал Илья, - уже в статусе Свободного Аристократа я приму предложения матрилинейного брака…
        «Есть! Получилось!!!» - Ранза едва не вскочила с места.
        -… от Госпожи Тюран Венеры! - торжественно закончил Илья.
        «ЧТО???»