Стражи Элиан Тарс
        Бастард рода демонов (БРД) #2
        ВНИМАНИЕ! Вторая книга серии! В Аннотации могут содержаться спойлеры к первой! Сам того не зная, молодой демон Илья стал мишенью для многих влиятельных кланов. Каждый уважающий себя демон, ангел или бог желает получить меч бастарда, в котором запечатан представитель Древней расы - громовой дракон. Едва очнувшись после тяжелой битвы, Илья оказывается втянут в войну одаренных на улицах Столицы России. А в это время в другом мире - в Верлионе, король Эдгейта VIII, спешащий исполнить волю главы клана Вязий, отправляет свои войска за единственным Стражем Ильи - волшебницей Инси.
        Бастард рода демонов 2. Стражи
        Глава 1. Новый вызов
        Хранитель Знаний Великой Инквизиции, третий брат главы ангельского клана Радуриэль и один из Грандмагистров Ордена Великой Инквизиции - Джедутун Радуриэль, разбирал бумаги, расположившись в удобном кожаном кресле за огромным рабочим столом в личном кабинете собственного особняка, когда засиял красный Кристалл Связи. Прекрасное светлокожее лицо ангела исказила хмурая гримаса. Время от времени он жалел, что связался с тем, кто дал ему этот кристалл.
        - Слушаю, - мысленно произнес Джедутун, коснувшись мерцающего, похожего на остроконечный маяк, средства связи.
        - Приветствую тебя, Брат, - в голове ангела зазвучал раскатистый бас Гроссмейстера Ордена Черной Инквизиции Элигора Люцифера.
        - И я тебя, Брат, - подавив отвращение, ответил Грандмагистр. Все-таки сложно ангелу называть демона братом. Да и служат они разным Орденам, пусть и братским.
        - Мне снова нужна твоя помощь, Брат, - проговорил Элигор. Джедутун покачал головой. «Как и всегда», - мелькнуло в его мыслях. - Мы не можем найти Осевую жертву.
        «Не удивлен» - подумал ангел, совершенно не опасаясь, что его мысли «услышит» собеседник. Кристалл Связи передает только направленные импульсы.
        Джедутун прекрасно знал необходимые для Ритуала условия. Ведь именно он, пользуясь положением Хранителя Знаний, нашел засекреченные сведения в архивах Ордена Великой Инквизиции и передал их Элигору.
        Ему нравилось то, чего хочет добиться этот Люцифер. Именно поэтому ангел согласился помогать демону, хоть и с самого начала сомневался в результате.
        А как иначе? Ведь Ритуал ни разу не проводился! Создавший его Орден Праведности был уничтожен как раз перед решающим этапом. После ста лет подготовки!
        Однако в этот раз не придется ждать сто лет. Столько времени «праведникам» потребовалось, чтобы напитать артефакты нужным количеством энергии. Каждые десять лет одни и те же вещи - плащи, оружие, украшения - купали в чане со свежей кровью ангелов, богов и демонов. Таким образом за сотню лет Орден Праведности принес в жертву тридцать чистокровных осевых аристократов. И когда до заветной цели оставалось совсем чуть-чуть, когда артефакты были готовы, и пришло время начинать сам ритуал, планы Ордена были раскрыты.
        Тогда Орден даже не успел собрать четыре столповые жертвы. Сейчас же Элигор сделал это. Он уже умертвил по представителю от каждой Старшей Расы (не считая Отшельников) и одного бастарда. Каждое жертвоприношение проходило по индивидуальному сценарию, но для каждого нужен был отдельный кровавый артефакт Ордена Праведности.
        И вот сейчас Элигор вплотную подошел к завершению Ритуала. У него есть один неиспользованный кровавый артефакт, но нет последней жертвы. Осевой жертвы.
        - Я предупреждал, Брат, - мысленно произнес ангел, - что будет сложно. Агнезии Вероломной повезло, - припомнил Джедутун Пятого и последнего Гроссмейстера Ордена Праведности, - у нее была на примете подходящая жертва. Тот, в чьих жилах текла кровь всех трех вождей - Владыки Демонов, Отца Богов, и Повелителя Ангелов., приведших в эту Ось Миров наших предков.
        - Ты сказал, что потомков этой жертвы не осталось, - холодно отрезал Элигор. - Так что не будем тратить время впустую. Мы искали похожих и никого не нашли. Поэтому прошу тебя, Брат, загляни еще раз в свои архивы. Неужели Гроссмейстеры Ордена Праведности не предусмотрели другие варианты?
        - Это и есть «другой вариант», Брат, - хмыкнул ангел, - Идеальная осевая жертва - носитель крови Осевого Короля.
        - Не зли меня, Брат! - даже через Кристалл Связи ангел почувствовал мощную ёки демона и непроизвольно сжался. - Оставь эти байки детям! Ты не хуже меня знаешь, что никто воочию не видел Его! Лишь Его Волю! Не факт, что у него есть плоть, и уж тем более потомки, - Элигор немного успокоился и добавил: - Так ты поможешь мне, Брат?
        Мотнув головой, Грандмагистр взял себя в руки и тут же ответил:
        - Конечно. Я поищу другие варианты.
        ***
        За моей спиной растянулась разношерстная армия. Люди, гули, вампиры - кого только не было в наших рядах! Но все равно количеством мы уступали войску короля.
        - В бой!!! - закричал полководец наших врагов, и огромная серая лавина хлынула вниз с высокого холма.
        - В бой, - выдержав паузу, скомандовал я, припустив коня.
        От лошадиного топота и боевого клича закладывало уши. Не сводя глаз с противника, я достал из ножен катану, провел лезвием по ладони левой руки и выпустил волну ёки.
        - Я демонстрирую тебе свою силу, - выговорил я заученные слова, - но я даю тебе и свою кровь. Прими ее и увидь во мне равного, а не господина, о гордый дракон.
        Поднял руку с мечом к небу, и с лезвия тут же соскочила огромная белоснежная молния, мгновенно превратившаяся в грозовое облако, а после в грациозное крылатое существо.
        - На этот раз я помогу тебе, демон, - представитель Древней расы произнес то же, что и обычно, и устремился в сторону королевской армии.
        Из-за ослепительной вспышки пришлось зажмурить глаза и отвернуться. Обученный боевой конь заржал и, встав на дыбы, едва не сбросил меня. Но его ржанье, как и общий гомон обеих армий, полностью растворилось в оглушительном раскате грома.
        В нос ударил запах паленой кожи, я поморщился. Прильнув к длинной шее жеребца, я смог его успокоить. Грохот начал стихать, слуха коснулись полные боли стенанья и изумленные крики врагов. Молнии перестали слепить глаза, и мы наконец-то увидели последствия моей атаки.
        - Ух ты… - восхищено выпалила Инси, верхом на огнегривой кобыле скачущая слева от меня.
        - Вперед!!! Не останавливаться!!! Сметем остальных!!! - вскинув к небу руку с саблей, громко скомандовала Лисанна. - За Ильяриза!!!
        - За Ильяриза!!! - вторил ей хор возбужденных бойцов.
        Естественно, дракон не уничтожил всех врагов, но изрядно сократил их количество - сокрушил первые ряды, тем самым сильно увеличив наши шансы на победу. Крепко сжимая в правой руке катану, а в левой поводья, я вел коня и свое войско прямо на врага. Перескочил через обгорелое безжизненное тело, затем еще через одно и продолжил нестись по трупам на их еще живых товарищей. Замахнувшись мечом, пустил белоснежную молнию, повергнув сразу пятерых неодаренных. До королевских солдат оставалось пара десятков метров. Еще немного и…
        И пространство вокруг залило знакомой музыкой. Она звучала отовсюду, но мне казалось, остальные ее не слышат… Ну конечно не слышат! С чего бы им слышать звонок моего телефона?
        С трудом разлепив глаза, я потянулся за мобильником. Глянул на дисплей - хм… номер не знаком? Кому и что от меня понадобилось в половине второго ночи?
        - Алло? - как можно тверже проговорил я.
        - Илья? - встревоженно защебетал динамик приятным женским голосом. - Это вы приходили к нам в магазинчик, верно? Это Адда!
        «Адда… Адда…» - лениво заворочались сонные шестеренки мозга. А! Точно! Сестра Арнольда!
        - Да. Это я, - бодро ответил. - Что случилось?
        - На нас напали! Вампиры! - с истерикой в голосе залепетала девушка. - Брат пока держится, но… но…
        - Хорошо, я все понял, - перебил я. - Где вы?
        - У нас в магазинчике.
        - Скоро буду, - пообещал я, нажал отбой и вскочил на ноги.
        Пока натягивал штаны и футболку, размышлял о том, какого лешего они ночуют в комиссионке, а не у себя дома. Ответа так и не нашел.
        Выбежав из комнаты, забарабанил по соседней двери кулаками:
        - Кимира! Подъем! Срочно выезжаем, дела появились!
        - А? - послышалось из комнаты сонное бормотание, тут же сменившееся уверенным голосом. - Одну минуту!
        - Я жду в машине!
        Развернулся на пятках и оказался перед другой дверью. Потянулся, чтобы постучать, но она уже отворилась сама:
        - Что-то произошло? - потирая глаза, спросил завернутый в пустой пододеяльник Коля.
        - На оборотней напали! - быстро ответил я. - Езжай в сторону одиннадцатой больницы, там лежит Андреас - брат Арнольда. Прибудешь на место, осмотритесь и жди моего звонка.
        - Эм… Понял, - кивнул Николай.
        Спустя минуту я сидел за рулем «Сонаты» в ожидании Кимиры.
        Пять дней я провел на больничной койке. Время от времени приходил в себя, но в основном спал, восстанавливая разорванные каналы праны. Выпустили из лазарета меня только сегодня после обеда, так что вторую половину дня я провел за ноутбуком - разбирал накопившиеся дела, то и дело хватаясь за голову. Половина моих стараний едва не пошла прахом - только что начавшееся ютуб-шоу могло вполне и закрыться за то время, что я валялся батоном. Если бы не Коля. Он взял на себя смелость снять немного денег с моих счетов и заплатил цыганам за простой. А ведь те уже собирались сматывать удочки. Ушлые ребятки…
        Естественно, застопорилось и открытие новых бутиков. Однако там было проще - Коля связался с Егором и каким-то чудом уговорил бухгалтера внести депозитный платеж за аренду, тем самым забронировав место. Но тянуть долго все же не стоит, а то уже франчайзеры решат разорвать договор.
        Столько дел… Запланировал на завтра кучу выездов, но теперь вот это… Эх, сложно совмещать битвы с ведением бизнеса. Определенно, нужно думать о том, как самоустраниться от управленческой деятельности. И с шоу нужно что-то решать…
        - Я готова! - запрыгнула в машину волшебница. - Что случилось?
        Глянув на нее, я надавил на газ и тронулся с места. Если я не организую постоянный приток денег и уж тем более Влияния, не факт, что смогу противостоять тем, кто еще может заявиться по мою душу. Последние недели показали, что нежданная кровавая бойня может начаться абсолютно в любой момент. Нужно быть готовым. Нужно быть сильным.
        Но конкретно сейчас гораздо важнее сосредоточиться на помощи семье Арнольда и выкинуть лишние мысли из головы.
        Охранник молча открыл ворота, и мы выехали на проезжую часть. Я пересказал Кимире свой разговор с Аддой. Волшебница задумалась.
        - Мы не хотели тревожить тебя раньше времени, - после минутного молчания проговорила она. - Все-таки ты еще не восстановился полностью, и тебе прописан отдых и покой.
        - Как и тебе, - отозвался я, искоса глянув на женщину. Ее выпустили из лазарета всего-то на день раньше меня.
        - Верно, - кивнула Кимира. - В общем, мы умолчали, что позапрошлой ночью главу вампирской общины - Бориса Бладинского, убили в его коттедже. Оборотень и демон.
        - Что??? - изумленно выпалил я. - Да вы…
        - Мы все сделали правильно, - вздохнула она. - Думаю, сказали бы тебе завтра вечером. Но кто ж знал, что так случится.
        - Хм… - только и смог ответить я.
        - Так что, может быть, остановишь машину и хорошенько подумаешь? Стоит ли нам соваться туда, не имея ни малейшего представления, что нас ждет, а? Ладно, если одни вампиры, а если…
        - Стоит, - перебил я, даже не думая снижать скорость. - Я обещал.
        Но на всякий случай достал телефон и набрал Лукина. Сегодня вечером ни его, ни Такэдзо я на базе не видел. А Гоблин (как, к слову и Горланд) до сих пор не пришел в сознание.
        - Илья? А я как раз собирался тебе звонить, - сообщил мне из трубки голос Кости. - Ты куда рванул-то?
        Хм, доложили, значит, уже.
        - В комиссионку Арнольда. Их окружили вампиры.
        Пару секунд динамик телефона молчал.
        - Понял, - резко произнес Лукин. - Напомни адрес, я тоже подъеду.
        По пустым дорогам мы быстро добрались до улицы Энтузиастов. Перед пересечением со Столыпина, Кимира в третий раз спросила:
        - Может, остановимся? Дождемся Лукина?
        Я же снова подумал, что стоит, пожалуй, уже рассказать телохранителям о моей способности. Они дважды насмерть бились ради меня. Кому еще доверять, если не им? А так, когда узнают, глядишь, и больше будут верить в меня.
        - Все нормально. Мы сами справимся.
        - Но…
        - Все будет хорошо. И ты, и я благополучно переживем сегодняшнюю ночь. Как, надеюсь, и семья Арнольда.
        - Откуда такая уверенность? - покачала головой волшебница.
        - Скоро расскажу, - улыбнулся я. - А пока придется тебе верить на слово.
        Через минуту впереди показался нужный нам дом. Подъезжая к многоэтажке, я опустил стекла.
        - Тихо, - задумчиво проговорил я, сбрасывая скорость. - Никаких странных звуков.
        - Должно быть, «Ящик морока», - предположила женщина, - типа тех, что использовали Черные Инквизиторы, когда напали на нас посреди дороги.
        Я кивнул. В тот раз враги создали иллюзию, что на дороге с обеих сторон от нашей базы ведутся работы. Проиграв, они потеряли два артефакта, которые перекочевали к Гоблину и Кости.
        Сейчас же, похоже, на окружающее пространство наложен морок, не создающий фантомы (вроде несуществующего асфальтового катка), а просто показывающий эту же местность, но пустой. Как будто ее отсняли перед нападением, а теперь крутят по кругу одно и то же видео.
        Когда мы доехали до торца здания, кругом все еще было тихо - закрытый подвальчик комиссионки, вокруг ни души. Но стоило повернуть и проехать еще несколько метров:
        - Г-Р-Р-Р-А-А!!! - неистовый рев, взорвавший тишину, едва не уничтожил мои барабанные перепонки. Вместо умиротворенной картинки, мы стали свидетелями ожесточенной схватки. Я впервые видел вампиров в их иной форме: тощие впалые животы, сгорбленные спины, длинные изогнутые когти да черные жемчужины вместо глаз могли бы напугать до смерти обычного человека. Я же к подобным особенностям внешности отнесся ровно. А вот прически кровососов меня позабавили - длинные жесткие волосы стояли торчком, точно иглы дикобраза.
        Я насчитал шестнадцать нападавших. Причем пятеро из них, истерзанные и истекающие кровью, уже корчились на асфальте. Еще трое, зажимая разорванные бока и плечи, пытались сражаться, вместе с остальными взяв в полукруг Арнольда, который своей мохнатой тушей прикрывал вход в подвал.
        - Г-Р-Р-А-А!!! - снова зарычал едва стоявший на ногах волк-оборотень и могучей лапой вдарил наотмашь самому ретивому из вампиров. Поднырнув под лапой, кровосос сократил дистанцию и вогнал сразу четыре светящихся коралловым когтя в живот Арнольду.
        - Оурх… - сдавленно прохрипел оборотень, попятившись. Именно в этот момент ему в грудь врезалась громадная каменная глыба, созданная вампиром-магом.
        - Никого не убивать! - скомандовал я, собираясь взять построение кровососов на таран и подъехать прямо ко входу в подвал. Однако нас заметили - второй маг, резко взмахнув рукой, сотворил толстую каменную пику, устремившуюся прямо в лобовое стекло «Сонаты».
        Дверь машины распахнулась и моментально захлопнулась, а моя телохранительница оказалась на крыше автомобиля, короткой молнией разрушив камень. Через миг сразу пять тоненьких молний ударили в загородивших дорогу вампиров. Наши противники смогли защититься от атаки волшебницы, но не отбить ее.
        Я надавил на педаль газа. Вампиры, так и не сумев сбросить с себя тоненькие молнии, сиганули в рассыпную. Поравнявшись с шатающимся оборотнем, я резко вдарил по тормозам. Сразу три кровососа висели на измученном Арнольде.
        Я распахнул водительскую дверь и выскочил наружу, одним движением выхватив катану, запустил в рванувших на нас противников белоснежную молнию. Позади трещали разряды электричества - Кимира бросилась на помощь раненому оборотню. Волшебница скинет с него троих прилипал, мне же нужно задержать остальных!
        - Стоять!!! - проревел я, выпустив вокруг себя кольцо черного дыма. Почувствовав ёки вампиры замерли, точно вкопанные.
        Я стоял, высоко подняв голову, всем своим видом демонстрируя абсолютное превосходство над кровососами. Шокированные ёки, они поверили в мое доминирование. Эх, знали бы противники, что я сам с трудом держусь на ногах, уже бы разорвали на тысячу мелких демоненков.
        - Давайте его в машину! Быстрее! - услышал за спиной голос телохранительницы.
        - Угу, - растерянное бормотание, кажется, принадлежало Адде.
        Мне нельзя было оборачиваться. Вампиры и так начали уже приходить в себя. Черт…
        - Стоять, сказал! - рявкнул я еще громче, и очередная волна черной демонической энергии врезалась в кровососов. Задержала их только на миг, а затем сразу четверо вампиров бросились в бой.
        Взмахнул мечом, послав в них белоснежную молнию - не сработало! Когтями, сияющими коралловым светом, кровососы разбили мою атаку на мириады красивых, но совершенно бесполезных искр.
        - Илья! В машину! - закричала Кимира.
        Мне повторять дважды не нужно. Развернувшись, я нырнул в «Сонату», а в моих преследователей ударила мощная синяя молния волшебницы. Дал по газам, разворачивая автомобиль. Кимира, точно герой боевика, по пояс высунулась из пассажирского окна, жаля вампиров бесчисленными молниями, слетающими с ее растопыренных пальцев.
        Двоих я все-таки сбил, но уверен, они выживут, машину-то праной никто не усиливал. Так что для одаренных такой удар, что хороший пинок под зад. Больно, но не смертельно.
        Стоило только отъехать от входа в комиссионку, как в зеркале заднего вида вместо обозленных вампирских рож я увидел сонные окрестности магазинчика - «Ящик морока» работал исправно.
        Кимира залезла обратно в салон. Я заметил, что Учитель тяжело дышит - видимо, не одному мне тяжело сражаться после битвы с инквизиторами. Наши каналы праны до сих пор полностью не восстановились. Женщине, как и мне, показан покой, а не ночные вылазки с целью спасения семейства оборотней.
        Снова посмотрел в зеркало заднего вида. Сейчас меня интересовало не то, что происходит позади машины, а троица, разместившаяся на заднем сидении. Испачкав салон кровью, Арнольд прислонился лбом к стеклу и потерял сознание. Адда и ее мать Альба - хорошо выглядящая для своих лет женщина с темно-русыми волосами до плеч и, как у всего семейства, карими глазами, вскинув руки, направляли в раненое тело оборотня потоки теплой энергии. Увиденное поразило и обрадовало меня. Среди вампиров и оборотней больше одаренных, чем среди людей, но они менее талантливые и редко используют магию. Сражаются обычно, полагаясь на физические возможности своих рас, усиливая себя праной. Эдакий клыкастый и когтистый вариант ведьмака-рукопашника. Редко встречаются семьи со склонностью к магии, чародейству, призывам и тому подобному. Однако сейчас у меня в машине из трех оборотней два целителя. Скорее всего эти способности передаются в роду Альбы по женской линии.
        - Спасибо, что помогли нам, - опустив руки, произнесла женщина. - Позвольте и мне помочь вам. Вы не пострадали в этом бою, но я чувствую, как ваши тела терзают старые раны. Страшные раны.
        Она развела руки в стороны, и ее ладони снова засияли теплым светом. Я тут же ощутил приятную сладкую расслабленность во всем теле. Посмотрел на Кимиру, волшебница и вовсе растянулась в пассажирском кресле и расплылась в блаженной улыбке.
        - Спасибо, - проговорил я, едва не проехав на красный. - Но может быть вам стоит сосредоточится на Арнольде?
        - Все, что могли мы уже сделали, - отозвалась женщина. Ее дочь, протяжно выдохнув, тоже перестала лечить брата.
        Загорелся зеленый, и мы поехали дальше.
        - Я благодарна, что вы помогли нам, - неожиданно заговорила девушка-оборотень, когда я потянулся за телефоном. - И мне неловко вас просить… У нас есть брат - Андреас. Он сейчас в больнице, и я…
        - Не беспокойся, - улыбнулся я, выбрав в списке абонентов Колю. - Мой человек уже должен был приехать туда.
        После четырех размеренных гудков в трубке послышался настороженный шепот Николая:
        - Да.
        - Докладывай, - велел я.
        - Я на месте. Пробрался на территорию, обошел кругом корпуса. Все тихо. Какие окна его?
        Уточнил у Альбы и ответил:
        - Второй корпус, со стороны главного входа, шестой этаж, третья палата слева от центра.
        - Эм… - протянул водитель. - Ладно, примерно понял.
        - Давай. Мы скоро будем. Там решим, что делать дальше.
        Я положил трубку и тут же услышал голос матери оборотней:
        - А что делать дальше? Нельзя оставлять Андреаса одного. Раз уж вампиры решили от нас окончательно избавиться, придется простить его и забрать из больницы. Приедем, крикнем с улицы - пусть из окна выпрыгивает.
        Я недоумевающе обернулся. Хорошо хоть дорога пустая, а то мог бы в кого-нибудь въехать. Черт подери, что вообще несет эта женщина? От ее слов гораздо больше вопросов, чем ответов.
        Выдохнув, я снова повернулся к дороге.
        - Послушайте, а почему никто из вас не стал исцелять Андреаса, раз уж вы обе целительницы? - Кимира опередила меня, удивленным голосом озвучив один из моих вопросов.
        Глянул в зеркало заднего вида и увидел потупившуюся Альбу.
        - Я не стала его лечить. И Адде запретила, - тихо проговорила женщина. - Сказала ему, что зла на него и если хочет заслужить мое прощение, должен научиться сдерживаться. Вести себя больше… по-людски, что ли. Поэтому он и оказался в больнице - пусть лечится и думает о своем поведении.
        Слушая мать оборотней, я параллельно пытался дозвониться до Кости, а то приедет к комиссионке и наткнется лишь на следы погрома да вампиров, если те еще там. Вот только что-то Лукин не спешит брать трубку. Странно…
        - Он старается, - продолжала Альба рассказывать о сыне. - Правда молодой еще. Трудно ему. Два телефона в гневе уже разбил, пока в больнице лежит. Второй сегодня вечером, когда ему сказали, что на этой неделе не выпишут. Думала, завтра ему новый привезу, но кто ж знал, что сегодня… эх. Поэтому не могли мы раньше с Андреасом связаться.
        - Туши собачьи тоже ваш младший разбрасывал? - предположила волшебница.
        - Ну а кто ж еще, - обреченно хмыкнула старшая целительница.
        Да уж, трудный ребенок нам достался. Пожалуй, всем бы пошло на пользу, если б вампиры его тогда прибили. Хотя, в таком случае у меня не было бы подхода к остальным оборотням. А если сейчас не броситься спасать Андреаса, Арнольд перестанет мне доверять, и о том, чтобы видеть его своим Стражем, можно будет вообще забыть.
        Стражем… А ведь мне нельзя создавать Стражей? Подробно обсудить эту тему с Лукиным договорились на завтра. Попытаюсь вытянуть из него как можно больше о законах, что так чтят Великие Инквизиторы. О Всепрощении, которое я в ту ночь потребовал по совету едва живого Гоблина. Да и вообще, как дальше жить? Нужно ли мне надрываться ради Стражей? Или…
        В любом случае, насколько я понимаю, нельзя проводить Оммаж. Но если мне будут служить без Оммажа, ведь ничего страшного? Это вполне законно, правильно? Коли так, то все в порядке. Я не зря трачу свое время и силы, пытаясь решить этот конфликт и развести по разным углам местного ринга общину вампиров и семейку оборотней. Пусть без Оммажа, но мне нужны верные люд… разумные.
        Зазвонивший телефон прервал мои размышления. Глянул на дисплей - Коля.
        - Мы подъезжаем. Минуты через три будем, - сразу проговорил я.
        - Босс, у нас проблемы! - возбужденно затараторил «водитель». - По небу прилетела какая-то баба, за секунду совершенно бесшумно вырезала стеклопакет палаты, а еще через несколько секунд улетела прочь с парнем на руках. Приземлилась за забором, затолкала бесчувственное тело в микроавтобус, и нырнула туда сама. Они тронулись в путь, я бросился к машине. Чудом их не упустил. Сейчас преследую по улице Металлистов, в сторону выезда из города.
        Да что это за ночь потрясений-то? Какого лешего вообще происходит? Баба? Прилетела? И за несколько секунд утащила одаренного в ранге Специалист? Если верить досье Лукина и Гоблина, в вампирской общине просто-напросто нет тех, кто способен сотворить такое.
        - Они тебя не заметили? - настороженно спросил я.
        - Надеюсь, что нет.
        - Отлично. Продолжай преследование. Но сильно не рискуй. Мы едем за тобой.
        - Хорошо, - донеслось из трубки прежде, чем раздались короткие гудки.
        - Что-то случилось? - осторожно поинтересовалась Кимира.
        - Отслеживай в Гугл-Картах местоположение Коли, - велел я. Когда женщина узнала, что в нашем мире возможно отслеживать друг друга через мобильные устройства, сразу настояла на том, чтобы настроить эту функцию на наших смартфонах. Так, по ее словам, шанс, что я могу потеряться, и вовсе приблизился к нулю.
        - Хорошо, - кивнула она, нажимая на сенсорный дисплей.
        Вдавив газ, я быстро пересказал услышанное от Коли, параллельно пытаясь дозвониться до Лукина - тщетно.
        - Андреас… - испуганно прошептала Адда, когда я замолчал.
        - Как же так… Разве кто-то из вампиров мог так быстро его одолеть? - изумленно пробормотала Альба. Через мгновенье ее глаза округлились. - Может быть, твой человек ошибся? Может, это не женщина? Может Бладинский! Ну точно! Только он в общине на это способен.
        - Бладинский мертв, - сухо ответил я.
        Мать и дочь оборотни застыли в полнейшем недоумении.
        - Позапрошлой ночью его убили оборотень и демон, - «добил» их я. - Опережая ваш вопрос скажу, этот демон - не я, а кто-то другой. Но и мне хотелось бы уточнить кое-что.
        - Это не Арнольд! - тут же выпалила Альба, прекрасно поняв, что я имею ввиду. Я знал, что она не врет.
        - Как я и думал. Значит, кто-то подставил меня и вас, чтобы стравить с вампирами. Кто-то очень сильный, и…
        Я не договорил - снова зазвонил телефон.
        - Алло, - ответил я. - Как раз думал тебе звонить.
        - Чего ж не позвонил, увалень? - буркнул в ответ Такэдзо. - Ты где?
        - Еду по улице Металлистов. Со мной трое из семьи оборотней. Четвертого, Специалиста, за несколько секунд похитили из больницы. Коля преследует похитителей. Мы следуем за Колей, - быстро ввел в курс дела наставника.
        - Ясно, - холодно ответил он. - Возвращайся на базу.
        - Что? Я не могу все бросить и…
        - На клубешник зеленого и некроса напали, - резко произнес он. - Некрос был еще там, ввязался в бой. С тех пор его никто не видел. Клубешник разнесли к чертям, а некрос исчез. Хозяйка позвонила мне, попросила проверить клубешник и найти тебя.
        С каждым его словом я чувствовал, как холодные тиски сжимают сердце. Хозяйкой Такэдзо называл Марину Анатольевну - жену Гоблина. Ну а некросом - Кость.
        - А теперь ты говоришь, что Специалиста за секунды раскатали, - продолжал наставник. - В одно и то же время, увалень. Смекаешь?
        Глава 2. Обещание
        Несколько секунд я молча держал телефон возле уха.
        - На перекрестке сверни налево, - сказала Кимира, исправно выполняя роль навигатора.
        Глянув на волшебницу, я молча кивнул.
        - Эй, ты все слышал, увалень? - раздалось в трубке бурчание наставника.
        - Как думаешь, Кость жив? - быстро спросил я, краем глаза заметив изумление на лице Кимиры. Пассажиры-то не слышали, что мне говорил Такэдзо.
        - Очень вероятно, - серьезным голосом ответил он, - некрос ваш не пальцем деланный. Есть у меня кой-какие мыслишки, но пока оставим их. Возвращайся на базу, понял?
        - Позже, - сухо ответил я. - Нужно узнать больше о похитителях. Да и Колю без поддержки не могу оставить.
        - Как знаешь. Помрешь, домой не приходи. Удачи! - усмехнулся вампир и положил трубку. Да уж, без бутылки не разберешься, что на душе у этого индивида.
        - Что, еще проблем добавилось? - настороженно поинтересовалась волшебница.
        Я пересказал ей все услышанное от наставника, и какое-то время мы ехали молча. К чести моего телохранителя, она не стала пытаться убедить меня сей же миг развернуть машину и рвануть домой. Понимала, что сейчас это невозможно.
        Я переживал за Лукина. Я не верил, что он мог так легко погибнуть, и очень надеялся, что Такэдзо сможет прояснить ситуацию.
        Но даже если Кость жив, ему явно сильно досталось, как и тем, кто был в клубе. Сколько погибло? И все это из-за меня… Черт, противное чувство. Ведь не в первый раз по моей вине гибнут люди. После стычки с Черной Инквизицией мы потеряли двоих. Те бойцы умерли, защищая меня. И пусть это их работа, пусть Гоблин выплатил большие компенсации семьям…
        Я поступаю правильно. Если остановлюсь - умру. Как умрут и те, кто стоит рядом со мной.
        Я крепко сжал зубы, гоня прочь унылые мысли. Не я изначально выбрал себе такую жизнь, но я вполне могу сделать ее лучше. Как и сделать лучше жизнь своих товарищей. Те, кто пойдет со мной до конца, не пожалеет об этом. Я обещаю.
        - На следующем повороте направо, - нарушила молчание волшебница. - Хм… скоро из города выедем.
        - Похоже на то, - предельно серьезно произнес я, снова взяв в руки телефон и несколько раз нажав на экран. - Алло, Коль? Все нормально?
        - Да, еду по трассе, - доложил «водитель». - Их микроавтобус идет ровно, не останавливается, не гонит. Похоже, они думают, что у них все под контролем.
        - Ты точно уверен, что тебя не заметили?
        На пару секунд в трубке повисло молчание.
        - Думаю да, - наконец-то ответил Николай.
        - Отлично, - закончил разговор, поймав себя на мысли, что не разделяю его уверенности.
        - Вы же поможете нам вернуть Андреаса? - с заднего сиденья послышался полный надежды голос Адды.
        - Да, - кивнул я, не сводя глаз с дороги. - Обещаю.
        И снова давящее молчание повисло в салоне «Сонаты». Чтобы как-то разрядить обстановку, Кимира потянулась к магнитоле и сделала громче музыку. Из колонок зазвучала песня «Я свободен». Сам не заметил, как начал подпевать легендарному вокалисту.
        - У вас приятный голос, - проговорила Альба.
        - Спасибо, - уголками губ улыбнулся я.
        - Адда у нас тоже хорошо поет, даже в музыкальную школу ходила.
        - Мама! - смущенно одернула девушка.
        - А что «мама»? - удивилась женщина-оборотень. - Я что ли не могу дочерью похвастаться?
        Худо-бедно нам удалось избавиться от излишнего напряжения и даже завязать ни к чему не обязывающий разговор. Оказалось, что Андреас тоже ходил в музыкалку, а Арнольд, кто бы мог подумать, в художественную школу. Все это заслуга Альбы, ее муж был против подобных увлечений.
        - Мне вот не дает покоя один вопрос - почему вы ночевали в магазине? - спросила Кимира.
        - Так это Арнольд настоял. Боялся, что кровососы нападут на пустой магазин и все порушат. Он был уверен, что если мы будем находиться внутри, ради мелкой пакости кровососы не станут лезть на рожон, - мать оборотней вздохнула и покачала головой. - Мы ж не знали, что Бладинского убили. Кошмар… Теперь они не успокоятся, пока не отомстят.
        - Хорошо, что вы позвонили Илье, - поспешила немного сменить вектор беседы волшебница.
        - А это Адда постаралась, - улыбнулась Альба. - Расспрашивала у брата после вашего прихода - кто такие, чего хотели. А потом на столе Арнольда увидела бумажку с номером и себе переписала.
        - Брат мог потерять, - буркнула в ответ девушка. Мне показалось, она немного покраснела, но в сумраке нельзя утверждать наверняка. - И вообще, я почувствовала, что нужно поступить именно так!
        Хм… чувствовала, значит? Слышал, что у оборотней хорошо развита интуиция (особенно у их женщин). Говорят, некоторые и вовсе могут заглядывать в ближайшее будущее. Но с моей Индивидуальной способностью им все равно не сравниться.
        - И не прогадала, умница! - похвалила девушку мать.
        - Слушай, похоже он остановил… - напряженно глядя в экран, начала Кимира, но замолчала на полуслове, как только зазвонил мой телефон.
        - Да, Коль, - ответил я. - Что такое?
        - Он остановился, - шепотом доложила волшебница.
        - Босс, ты видишь, где я нахожусь? - проговорила трубка, и жестом попросил Кимиру показать экран ее телефона.
        - Да, - неуверенно кивнул я и, велев волшебнице уменьшить масштаб карты, снова уставился на пустую дорогу.
        - Это тупик, Босс, - проговорил Коля. - Впереди только коттеджный поселок Гнездо Аиста. Я припарковался подальше и выключил фары. Там может быть охрана.
        - Хорошо, мы скоро буд…
        - Нет, Босс, - перебил меня он. - Мне кажется, вам не стоит сюда приближаться. Вдруг у них есть сенсоры высокого ранга? Тогда вас всех обнаружат. Лучше я один пойду, узнаю что к чему.
        Несколько секунд я молча думал над его словами, затем произнес:
        - Хорошо. Но только осмотрись и тут же возвращайся. Не вздумай лезть на рожон и рисковать лишний раз. Мы будем ждать тебя у поворота с трассы.
        - Договорились, Босс, - в голосе Николая послышались веселые нотки.
        Остановив машину в условленном месте, я вышел на обочину и вгляделся вдаль. Кимира молча замерла рядом, а Адда с матерью так и остались сидеть в Сонате. Время от времени оборачиваясь, я видел, как обеспокоенно переговариваются женщины. Слов не слышал, но и без этого понятно, что они беспокоятся о судьбе брата и сына.
        Ожидание, словно голодный монстр, пожирало нервные клетки. Пусть я знал, что поступил правильно, меня это не особенно успокаивало. Неизвестно, по какой именно дороге пройдет правильный путь. Конечно, я спрашивал чуйку «безопасно ли это для Коли», но даже моя способность не всесильна. Я не могу стопроцентно знать, что и с кем произойдет.
        Пытаясь отвлечься, я напрягал память, вспоминая досье на общину вампиров. Естественно, о Гнезде Аиста в папке не было ни слова. В поисках информации об этом поселке я открыл браузер - не нашел ничего необычно. При иных обстоятельствах в подобной ситуации я позвонил бы Лукину или на худой конец Гоблину. Но сейчас это, к величайшему сожалению, невозможно. Тревожить же Марину Анатольевну я не стал, ей и без того хватает забот. Уж лучше поговорю с ней утром лично.
        - Едет! - взглянув на экран смартфона, радостно объявила Кимира после получаса томительного ожидания.
        Через пару минут мы увидели свет фар, а вскоре «Пассат» уже стоял рядом с моей «Сонатой».
        Едва Коля вышел из машины, я молча подошел к нему и с размаху хлопнул по ладони:
        - Рад тебя видеть, - честно признался я.
        - Взаимно, Босс, - усмехнулся шпион-самоучка.
        Альба с Аддой вышли из машины, тоже поприветствовав Николая, и встали рядом со мной.
        - Ну что там? - с нетерпением спросил я.
        Коля вмиг посерьезнел. Задумался, кивнул каким-то своим мыслям и заговорил:
        - Как ты и сказал, я особо не рисковал. Осмотрел поселок снаружи, он действительно охраняется, но не очень сильно - издали видел двоих на КПП. Еще двое обходили территорию. Скорей всего, неодаренные. В лучшем случае - знающие. - Коля говорил спокойно и уверенно, я отчетливо понял, что, работая на Гоблина ему приходилось выполнять куда более сложные задания. - Нашел слепую зону у камер и пробрался внутрь, немного пошарился там, заглядывая через заборы, но меня быстро учуяли собаки и залились лаем, - Коля виновато пожал плечами. - Успел свалить, сделал крюк через лесок, вышел к машине и приехал к вам. Думаю, из людей меня никто не видел, никакой погони не было. А, - встрепенулся парень, - главное то забыл. Когда убегал, на одном из участков видел тот самый микроавтобус. Потом, уже в лесу, отметил адрес на карте.
        Я молчал, раздумывая, что как-то все слишком уж гладко прошло. Сдается мне, нашим неизвестным противникам Андреас нужен лишь в качестве приманки. А смысл прятать приманку так, чтобы потенциальная жертва не смогла ее найти?
        - Все это довольно подозрительно, - нахмурившись проговорила Кимира, озвучив мои подозрения.
        - Эй! - услышал я холодный голос. - Покажи мне… адрес…
        Дверь «Сонаты» распахнулась, и из машины кряхтя вылез Арнольд. Не в состоянии долго стоять на ногах, оборотень привалился к борту автомобиля. К нему тут же бросились сестра и мать.
        - Куда ты собрался, - запричитала Альба. - Тебе нужно отдохнуть. Иди обратно в машину!
        - Подлатайте меня, - прохрипел мужчина, мотнув тяжелой головой.
        - Это невозможно, брат! - строго произнесла Адда. - Ты же знаешь, нельзя исцелять без перерыва! Мы лечили тебя во время боя. Теперь наша прана несколько дней не сможет воздействовать на тебя в полную силу.
        Я слышал об этой особенности целителей от Кимиры. Если в двух словах, простой целитель не сможет повторно исцелить одного и того же человека в течение определенного времени (мелкие раны не в счет, с ними проще). Чем сильнее целитель, тем больше раз подряд он может восстанавливать одного и того же пациента, и меньше времени ему нужно между сеансами лечения. На целителей Гуру такие ограничения не распространяются. Они могут, как хиллеры в компьютерных играх, постоянно поднимать здоровье всем окружающим. Пока у них не кончится прана, разумеется.
        - Тьфу! - сплюнул под ноги Арнольд и, отлипнув от борта машины, шатаясь из стороны в сторону, двинулся на Колю. - Тогда я пойду так! Нужно спасти Андреаса! Эй! - впился он взглядом в моего «водителя». - Показывай, куда идти!
        - Нет, Арнольд! - подбежав к сыну сзади, Альба, мгновенно превратилась в огромную прямоходящую волчицу и сгребла его в могучих объятьях, - ТЫ НИКУДА НЕ ПОЙДЕШЬ!
        - Я ДОЛЖЕН СПАСТИ БРАТА!!! - заревел тот, тоже сменив личину и рывком освободившись от цепких лап матери. Затем ожег Колю разъяренным взглядом и…
        Шмякнулся мордой о землю.
        - УСПОКОЙСЯ БРАТ! - ревела оседлавшая его тушу Адда, как и остальные члены семьи, приняв иную форму.
        - ТВОИ РАНЫ МОГУТ ОТКРЫТЬСЯ! - Альба пришла на помощь дочери, придавив собой старшего сына. Будь тот в норме, без проблем бы раскидал обеих, а так лишь трепыхался и скалился.
        Я медленно подошел к этой куче-мале. Сверившись со своей Способностью, прикинул, куда бить и, вложив в кулак достаточно праны да выпустив волну ёки, врезал по зубастой морде Арнольда. Оборотень вздрогнул и обмяк. Я же почувствовал ломоту во всем теле. Пусть Альба и подлечила меня немного, одним коротким сеансом порванные каналы не восстановить.
        - Спасибо, - произнесла женщина, вновь обернувшись человеком. Адда последовала примеру матери, а тело Арнольда начало трансформироваться само, стоило мужчине потерять сознание.
        - Боюсь, иначе он бы не утихомирился, - сказал я, повернувшись к Кимире. - Твои мысли? - лаконично спросил волшебницу.
        - Нужно возвращаться.
        - Если вы не поможете нам, мы пойдем одни, - подала голос стоявшая позади меня Адда.
        - И погибните напрасно, - холодно ответил я.
        - Мы не можем оставить Андреаса! - поддержала дочь Альба.
        - Я знаю, - стоял на своем. - Я обещал вам вернуть его. И я верну. Но не этой ночью, - посмотрев на уставших измученных женщин, выдохнул и произнес мягче: - Уверен, целью похитителей является не ваш сын. Он лишь предмет для торга. Поэтому с ним ничего не сделают, по крайне мере до тех пор, пока не выставят свои требования. Так что у нас есть время, чтобы отступить и перегруппироваться. Нам с Кимирой нужно еще немного времени, чтобы восстановиться. Кроме того, я хочу заручиться поддержкой одного очень сильного вампира, - оборотни напряглись, и я поспешил добавить: - моего наставника из Японии. Ничего общего с общиной Бладинского он не имеет, - замолчав, перевел взгляд на Арнольда. - Также нужно обеспечить лечение и уход вашему старшему сыну. Вы же лучше меня понимаете, что нельзя его оставлять в таком состоянии. И речь даже не о ранах, а о том, что он рванет в бой, едва придет в себя. Будет крушить все вокруг, пока его просто-напросто не убьют.
        - Я понимаю, - сдавленно ответила Альба.
        Адда подошла ко мне и заглянула в глаза:
        - Вы же не нарушите обещание? - строго спросила она.
        Я улыбнулся:
        - Пусть я не оборотень, но тоже привык держать свое слово.
        - Я вам верю, - кивнула девушка, отступив.
        Оглядев всю нашу шайку-лейку, я хмыкнул и объявил:
        - Тогда решено. Все вместе возвращаемся на нашу базу и начинаем подготовку к операции по спасению Андреаса.
        ***
        На вышке вместе с двумя знающими бойцами дежурил Иларионыч. Завидев нас, он тут же спустился вниз. Опустив стекло, я поздоровался со стариком:
        - Ну как вы? Все целы? Гляжу, пополнение привезли, - кивнул он на заднее сидение «Сонаты».
        - Мы-то в порядке, - ответил я. - Что у вас? Что с клубом и Костью?
        Аниморф посмурнел и печально вздохнул.
        - Пока не известно. Михалыч с неодаренными и Жаном поехал туда разбираться. Еще и Максимовну с собой прихватил.
        Елизавета Максимовна - жена главы бойцов отряда знающих Михалыча - в отсутствие приходящего целителя Валентина Абрамовича на нашей базе управляла санчастью. В клубе, скорей всего, есть раненые, и ее присутствие лишним уж точно не будет. Хотя, скорей всего, туда уже прибыла скорая помощь. Как, наверное, и полиция.
        - А Вова где? - уточнил я.
        - В здании сидит, - махнул Иларионыч рукой в сторону АБК.
        - Хорошо, - с пониманием произнес я. Потенциальные враги могут заявиться с любой стороны, а не только с главного входа. Чтобы эффективнее использовать способности сенсора, его нужно размещать как можно ближе к центру охраняемой территории.
        Кивнув на прощание аниморфу, я поехал дальше. После битвы с паладинами база основательно так преобразилась - вышвырнули весь вековой хлам, состоявший из никому не нужных бетонных плит и ржавой рухляди, некогда считавшейся автомобилями.
        Фары высветили крыльцо АБК, на котором стояли две встревоженные женщины. И чего им, бедняжкам не спится? Хотя, как уснешь при таких обстоятельствах.
        Припарковал машину перед зданием. «Пассат» Коли остановился рядом, и все, кроме лишенного чувств Арнольда, вышли на улицу. Встречавшие нас Рита с Мариной Анатольевной пошли нам навстречу.
        - Рада, что вы вернулись, - не сводя с меня обеспокоенных глаз, проговорила жена Гоблина.
        Я ничего не ответил, только молча кивнул. Женщина перевела взгляд на оборотней.
        - Полагаю, нужно приготовить комнаты? - уточнила она.
        - Да. А еще необходимо что-то вроде цепей, блокирующих дар.
        - Зачем? - удивилась до сих пор молчавшая Рита.
        Этот вопрос мы с Кимирой и женщинами семейства оборотней обсудили раньше, поэтому вместо меня ответила Адда.
        - Мой брат тяжело ранен. Но стоит ему прийти в себя, он ринется на помощь другому нашему брату. Но тогда он не выживет. Раны серьезные!
        - Наши враги тоже серьезные, - сухо проговорила тетя Марина и снова посмотрела на меня. - У Евгения Сергеевича есть наручники для одаренных. Мы можем приковать нашего гостя к кровати в лазарете. Ой… - осеклась она, задумавшись.
        - У вас есть в лазарете пациенты? - удивительно, но Альба поняла ее.
        - Да, двое, - подтвердила Оглоблина-старшая.
        - Тогда лучше поместить Арнольда в отдельную комнату. Подальше от лазарета и спален. Мой сын не из тех, кто станет лежать тихо.
        В течение следующих пятнадцати минут мы с Колей перетащили тяжелую железную кровать в небольшую каморку в подвале здания. Крохотное помещение с обшарпанными стенами больше походило на одиночную камеру, нежели на палату раненного бойца. Однако и Альба, и Адда уверили нас, что все в порядке и это единственный правильный вариант.
        Еще десять минут потребовалось, чтобы перетащить самого оборотня из машины в эти шикарные апартаменты и защелкнуть на его запястье браслет позолоченных наручников. Неприятные такие железки - когда держал их в руках, чувствовал легкое головокружение и слабость.
        Едва мы приковали Арнольда к кровати, Альба попросила чистой воды, полотенце и бинты.
        - Хотите обработать его раны? Может быть, лекарства из лазарета принести? - услужливо предложила Рита.
        - Нет, спасибо, - улыбнулась женщина-оборотень. - У меня с собой, - она достала из саквояжа два белых тюбика без этикеток.
        - Полагаю, мы больше не нужны? - спросила тетя Марина и повернулась к дочери. - Ритуль, как поможешь нашим гостям, подбери им спальню.
        - Спасибо вам за все, - поклонилась Альба.
        - Не за что. Чувствуйте себя как дома, - улыбнулась Марина Анатольевна и перевела взгляд на меня. - Илья, не составишь мне компанию?
        Оставив Риту с оборотнями и отпустив Колю отдыхать, мы поднялись на второй этаж в кабинет Гоблина. Будто подражая мужу, тетя Марина откинула крышку бара-глобуса и разлила по стаканам коньяк.
        - Ну и ночка, - покачала она головой, достав из бара же шоколадку и разломив на дольки.
        Женщина заняла кресло мужа, я сел напротив. Подняв стаканы, выпили. Молчали недолго - через несколько секунд она произнесла:
        - Расскажи, что нового тебе удалось узнать?
        - Полагаю, про то, что меня и оборотней подставили, вы в курсе?
        - Конечно, - кивнула она. - Кость рассказывал. Что сегодня произошло? Такэдзо говорил, одного из оборотней похитили, и вы преследовали похитителей?
        - Верно, - кивнул я, пересказав события последних часов.
        - Ну ничего, - неожиданно бодро заговорила тетя Марина. - И не из таких переделок выбирались. А про Гнездо Аиста я попробую что-нибудь узнать.
        Поднявшись, она подошла к одному из шкафов и распахнула дверцы. Я увидел небольшой сейф с кодовым замком. Кнопки запищали под пальцами женщины, и спустя несколько нажатий Оглоблина, щелкнув круглой ручкой, потянула дверь на себя.
        Я не видел, что находится внутри, а через пару секунд тетя Марина захлопнула и сейф, и шкаф. Сразу заметил красный, похожий на миниатюрный обелиск, кристалл у нее в руке.
        - Держи, - вернувшись на место, женщина протянула мне странный предмет. - Евгений Сергеевич просил передать тебе это, если одновременно с ним и Костью что-то случится.
        - Что это? - вертя в руках «обелиск», спросил я.
        - Кристалл Связи, настроенный на Крокомота, - спокойно ответила женщина.
        Я изумленно вытаращил глаза, пытаясь понять, что она только что-то сказала.
        - Я смогу поговорить с Дядей Геной? - выпалил я.
        - Именно, - кивнула тетя Марина. - Для этого необходимо просто послать немного праны в кристалл.
        - Так вот значит, как Кость и Гоблин с ним общались… - задумчиво пробормотал себе под нос, но моя собеседница услышала и улыбнулась.
        - Им это ни к чему, они ж Стражи.
        - Что? - еще сильнее удивился я. - Стражи могут общаться с Господином… Хм, без средств связи?
        - Конечно, - кивнула женщина. - Ведь между Стражами и Господином и без того существует Связь, - она хмыкнула. - Правда, для подобного общения Господин должен быть хотя бы Учителем.
        Я закивал, переваривая полученную информацию.
        - Вы так много знаете обо всем этом… - протянул я и опешил от неожиданно пришедшей в голову мысли. Ее муж - настоящий гоблин. Уверен, на Земле такие не водятся. Стало быть… - Вы одаренная? Из другого мира? - в лоб спросил я.
        - А? - удивилась тетя Марина, но почти сразу ответила. - Да.
        - Вы тоже Страж дяди Гены?
        - Нет, что ты! - рассмеялась женщина. - Я просто Дружинник Евгения Сергеевича.
        - Кто? - зацепился я за новую информацию, но тетя Марина улыбнулась еще шире и покачала головой.
        - Потом узнаешь. Не мне тебя просвещать, да и не время. Разве ты не хочешь скорее связаться с Крокомотом? Нужно сообщить о происходящем и решать, что делать дальше, - серьезно произнесла она. - Думаю, конкретно сейчас нам больше ничего не угрожает, но нельзя оставлять все как есть.
        - Согласен, - ответил я и на секунду замолчал. Не один вопрос мне бы хотелось задать ей, но больше она явно говорить не намерена.
        Однако кое-что я все-таки решил спросить:
        - Как вы думаете, Кость жив?
        Она ответила не сразу. Хмыкнула, уставившись в окно, за которым уже светало.
        - Думаю, да, - спустя несколько томительных секунд проговорила тетя Марина.
        Я поблагодарил Оглоблину и направился к двери. Уже у выхода из кабинета вновь услышал ее голос:
        - Только не расстраивайся, если с первого раза не сможешь дозвониться до Крокомота.
        Глава 3. Предсказания
        Марина Анатольевна оказалась права - связаться с дядей Геной сразу у меня не получилось. Придя в свою комнату после разговора я уселся на кровать. Сжав кристалл двумя руками, вложил в него немного праны. Чувствовал, что артефакт заполнился энергией, но ничего не произошло. Минут пятнадцать пытался «дозвониться» - мне так никто и не ответил. Тело начало ныть, голова кружиться. В надежде хоть немного отдохнуть, я прислонился к подушке и сразу вырубился.
        Проспал недолго - часа три и, проснувшись, первым дело вцепился в Кристалл Связи. «Абонент не абонент» - мелькнуло в голове, после того как мне вновь не ответили.
        Пока умывался, скрутило живот от голода. Повесив полотенце на гвоздь, двинулся в столовую, где в полном одиночестве чах над кружкой с кофе Николай. Видок у него был, мягко говоря, потрепанный.
        - Не спится? - усмехнулся я.
        - Уснешь тут, - хмыкнул парень. - Хотя покемарить часок все же удалось.
        - Что-нибудь новое слышно? - спросил я, заглянув в холодильник.
        - Ага, - кивнул он. - Михалыч с ребятами недавно вернулись.
        Поставив разогреваться в микроволновку суп, я уселся напротив «водителя», всем своим видом требуя подробностей.
        Смертей удалось избежать (хотя без раненных, конечно, не обошлось). Нападавший использовал огненные техники, и, похоже, начал атаку с маленького пожара в подсобном помещении клуба. Сработала сигнализация, персонал и посетители спешно эвакуировались. А потом огонь моментально охватил все здание, которое тут же выгорело дотла. Сейчас на месте происшествия работает полиция, допрашивает всех подряд, в том числе официального владельца клуба. Но это уже не особо важно, возможностей Кости и Гоблина хватит, чтобы разобраться со всей волокитой.
        - Получается, - жадно поглощая суп, спросил я. - Пожар - всего лишь демонстрация намерений.
        - Похоже, что да, - согласился Николай. - А бой с Костью - демонстрация силы. Хотя… - задумчиво протянул он. - Нет. Думаю, они знали, что Лукин будет внутри.
        - Но все равно есть шанс, что бой с ним - случайность, - я понял, о чем думает «водитель». - В любом случае сейчас нам остается только собирать информацию о Гнезде Аиста, ждать, пока похитители сами выйдут на связь и пытаться связаться с дядей Геной.
        - М? - не понял Коля, и я, достав из кармана кристалл, в двух словах рассказал для чего он нужен.
        - Можно еще конечно попробовать встретиться вампирами, - продолжал размышлять я. - Объяснить им, что к чему…
        - Не думаю, что они станут тебя слушать, увалень.
        Я повернулся на голос и увидел в дверном проеме Такэдзо. Поочередно кивнув нам, наставник прошел до холодильника, достал коробку томатного сока и плюхнулся на стул рядом с Колей.
        - Считаешь, не поверят? - спросил я. - Твои сородичи мне показались разумными ребятами.
        - Так-то оно так, - усмехнулся вампир. - Пока дело не касается кровной мести. Не думай, что я тут развлекался, увалень. Я навел кой-какие справки. Узнал, что думают о случившимся внутри самой общины.
        - И что же? - нахмурился я.
        - Большинство слепо верит в то, что это сделали именно твои знакомые волчары. А так как сразу после твоего визита к Борису уже все знали, что он встречался с демоном, винят и тебя.
        - И что, никто даже не сомневается?
        - Думаю, есть сомневающиеся, куда ж без них? - усмехнулся Такэдзо. - Но их мало, и они помалкивают.
        - И как же нам оправдаться перед общиной? - тихо спросил я. Наставник весело хмыкнул.
        - Будь я на твоем месте, погромил бы всех, кто держит младшего из волчар, и выбил бы из них чистосердечное признание. Но ты, увалень, слишком слаб для такого, - наставник громко расхохотался, а после резко замолчал и впился в меня серьезным взглядом. - Кстати, - вкрадчиво проговорил он, - а ничего, что ты тренировки пропускаешь, а?
        - Что? - удивился я. - Ты сам тогда свалил развлекаться…
        - Но сейчас-то я здесь, - заявил вампир, резко вскочив со стула и схватив меня за шкварник. - Пойдем-ка наверстывать упущенное!
        Следующие два часа Такэдзо гонял меня по всему тренировочному ангару, не давая и секунды продыху. Если бы можно было боевые характеристики описывать в цифрах, то при моей скорости атаки и передвижения в сто, у него была б сто один. При силе моих ударов тоже в сотню, у него снова на единичку да больше. А когда мне казалось, что я сравнялся с ним, он тут же становился чуточку быстрее и сильнее. Постоянно заставлял меня сражаться на пределе сил, при этом часто повторял одни и те же атаки. Он ничего не говорил словами - его действия говорили сами за себя. Зачем что-то объяснять, когда можно показать? А если ученик настолько беспомощен, что не сможет это увидеть, запомнить и повторить - чего на него тратить время.
        Но на меня Такэдзо время тратил. А это значит… Хотя быть может мне все почудилось, и он просто в свое удовольствие махал клинками, спуская пар.
        В любом случае, вымотался я знатно. Однако заметил кое-что приятное - несмотря на дикую усталость по всему телу, я перестал чувствовать боль от разорванных каналов. Совпадение?
        Пока я размышлял об этом, мы молча шли в сторону АБК. На крыльце нос к носу столкнулись с Альбой. Женщина-оборотень при взгляде на вампира дернула верхней губой, будто собираясь оскалиться. Потом взглянула на меня и ахнула:
        - Вы весь в грязи, что случилось?
        - Ничего, - удивился я. - Просто тренировался с наставником.
        Совершенно неожиданно глаза Альбы налились злобой и, правой рукой схватив Такэдзо за грудки, она прорычала:
        - У Ильи страшные раны! Ему нужно как можно больше отдыхать! Я понимаю, форс-мажоры, но тренировки можно было бы и отложить, пока он восстановится, бездушный кровосос!
        Мягко сжав запястье женщины, Такэдзо резко дернул рукой в сторону и освободился от захвата:
        - Глаза разуй, дура мохнатая, - беззлобно проговорил он, кивнув в мою сторону и молча обойдя ее, скрылся в здании.
        Альба сосредоточенно нахмурилась, вглядываясь в меня.
        - Не может быть… - тихо пробормотала она. - Каналы почти целы.
        - Может, - донесся из холла АБК самовлюблённый голос вампира. - Он же демон.
        - Никогда с таким не сталкивалась, - задумчиво произнесла целительница.
        Оставив женщину на крыльце, я отправился приводить себя в порядок. Намыливая голову в душе, размышлял о своей демонической сущности. Если вспомнить, что ёки не только пугает окружающих, но и способствует очень быстрому обучению искусству убивать, все встает на свои места. То ли Инси, то ли Такэдзо, уже и не помню кто из них, говорил мне, что из всех Старших Рас, демоны больше других нацелены на разрушение. Боевая мощь для нас своего рода основа жизни. Из всех Старших Энергий только ёки направлена исключительно на уничтожение. С этой точки зрения нет ничего удивительно, что она помогает мне - ее проводнику и сосуду - восстановить каналы праны во время тяжелого утомительного и монотонного сражения. Видимо сражения нужны нам для развития больше, чем другим.
        Одевшись, я снова направился в столовую. Во время обеда из подвала донесся яростный рев - проснулся Арнольд и Адда тут же метнулась к брату. Сам я не стал сразу идти к оборотню. Пусть привыкнет к своим новым покоям да участи находящегося на принудительном лечении пациента.
        Никакой новой информации не поступало. От похитителей ни ответа ни привета, дядя Гена тоже не отвечает. Что делать в такой ситуации? Желая немного развеется, я в компании Кимиры и Коли поехал к автовокзалу, где меня уже ждали.
        С одной стороны, странное решение. С другой не хуже, чем сидеть на базе и переживать о том, что будет дальше? А так я даже смог расслабиться и немного поспать по дороге.
        - Вставай, приехали, - сквозь сон услышал голос водителя. Открыв глаза, осмотрелся - стоим на парковке, Коля зевает, а волшебница спит на переднем сидении. Настоящий охранник, что с нее взять. А если без шуток, то на сто процентов уверен, стоит в радиусе десяти метров от женщины кому-нибудь использовать и толику праны, она мгновенно проснется, готовая к бою.
        Прежде чем выходить на улицу, попробовал в очередной раз «дозвониться» до дяди Гены. Результат ожидаемый.
        - Я пошел, а ты отдохнул бы, - посоветовал Коле, выходя из машины.
        Алину и Андрея заметил издали. Мои друзья в окружении цыганок стояли рядом с нашим старым микроавтобусом и увлеченно о чем-то беседовали. Необычное зрелище, если вспомнить что в первую их встречу Роза с компанией пыталась облапошить беспечную парочку.
        Хотел уж было окликнуть их, но нахмурился и замедлил шаг. Одна из цыганок массовки сейчас водит пальцем по ладони улыбающейся Алины и рассказывает явно что-то хорошее. Чего ж тогда стоящая чуть поодаль Роза мрачна, будто мертвеца увидела?
        Зазвонивший телефон отвлек меня. Глянул на экран. Хм… тетя Марина? Неужели опять что-то случилось.
        - Алло, - произнес я в трубку.
        - Илья, тут курьером письмо прислали на твое имя. В обратном адресе указан поселок Гнездо Аиста, улица Благодатная, семь.
        - Что пишут? - подобрался я.
        - Без тебя не открывала.
        - Откройте, пожалуйста, - попросил я и услышал через динамик звук разрываемой бумаги.
        - Зачитываю, - серьезно проговорила женщина. - Бастард, если хочешь вернуть оборотня, привези мне свой меч лично. Приезжай один, адрес прочтешь на конверте. Даю тебе время до завтрашнего полудня. Не привезешь, оборотень умрет. А потом мы начнем убивать всех, кто связан с тобой. Будь уверен, список кандидатур уже составлен.
        Дочитав, Марина Анатольевна замолчала, ожидая моей реакции, но, не выдержав, первой встревоженно спросила:
        - Ты же до сих пор не дозвонился до Крокомота?
        - Пока нет, - ответил я.
        - Что будем делать?
        - Пока ничего, - я пытался говорить спокойно и уверенно. - Не сообщайте о письме никому до моего возвращения, хорошо?
        - Конечно, - проговорила она и, очевидно взяв себя в руки, ровным голосом добавила: - Будь осторожен. До встречи.
        Нажав отбой, я некоторое время стоял на месте, глядя на своих друзей и цыганок, всё ещё не заметивших меня. Правильно я сделал, что сюда явился? Определенно. И мрачное лицо Розы тому служит существенным доказательством. А то, что похитители уже выдвинули требования - что это сейчас решает? Я до последнего буду пытаться связаться с дядей Геной, раз у меня появилась такая возможность. Уж кто-кто, а он, я уверен, сможет чем-нибудь помочь.
        Но все-таки я оказался прав - неизвестным врагам нужен я, а не оборотни. Точнее мой меч. Как только услышал от Кимиры, что Бладинского убили оборотень с демоном, сразу понял - хотят подставить меня. Не понятно только зачем? Вроде с Великой Инквизицией все вопросы решили. Думал, может Черная Инквизиция роет мне очередную яму? Но нет, видимо, кто-то другой… Кому настолько сильно понадобилась моя волшебная катана?
        Я медленно пошел дальше, и на меня наконец-то обратили внимание. Андрей ткнул в бок возлюбленную и, указав в мою сторону, замахал рукой. Друзья поспешили навстречу, я улыбнулся и ускорился.
        - Какие люди, а! - Дрон звучно хлопнул пятерней по моей ладони. - Что у тебя за дурацкая привычка появилась неожиданно пропадать? Несколько дней с тобой связаться не могли!
        - Ага! - поддержала его Алина, приобняв меня за плечи. - Пока ты вчера не позвонил, мы места себе не находили!
        - Простите, - виновато улыбнулся я.
        - Ну, рассказывай, - дернул меня за рукав Андрей. - Где пропадал-то?
        - Да кое-какие проблемы были, - обтекаемо ответил я.
        - Помощь нужна? - тут же подобрался мой лучший друг.
        - Возможно, - кивнул я, - но давай об этому чуть позже. Раз уж я здесь, приступим к работе. Все остальное потом, - пока говорили, мы шли к цыганкам, а я то и дело поглядывал на Розу. Заметив мой взгляд, женщина отвернулась.
        - Ишь какой деловой, - хмыкнул Дрон. - Ну ладно. Однако с тебя рассказ, помни. Мужик сказал - мужик сделал.
        Честно говоря, сам я до конца не решил, стоит ли что-то рассказывать друзьям. Или поднапрячься и выдумать правдивую байку? Правда до сих пор ни одна идея ко мне так и не пришла.
        - Ладно, - вздохнул я.
        - Смотри, мы не забудем! - строго предупредила Алина, поддержав возлюбленного. Дождавшись от меня очередного кивка, она улыбнулась и смягчилась. - Кстати, - проговорила девушка, - ты посмотрел вчера то, что мы отсняли?
        Пока я валялся на больничной койке, шоу «Святой Ильяриз» отметилось не только легким бунтом цыган, подавленным Колей и моими деньгами, но и какой-никакой полезной работой, главным инициатором которой выступила Алина. Во-первых, наша ответственная ведущая раз за разом подходила к людям на автовокзале, предлагая принять участие в шоу. Так как этих людей отбирал не я, набралось куча отказов - хватит на пару месяцев выпусков. Во-вторых, со словами благодарностей пришли аж три человека из первых выпусков, в том числе женщина, которой мы помогли выбрать нужного врача для сына, оказавшаяся редактором одной из столичных новостных газеток и пообещавшая написать о нас статью. Не самая большая, но искренняя и бесплатная реклама, что, конечно же, нам только на руку. Ну а в-третьих, и, пожалуй, для меня в главных, с десяток людей-таки удалось затащить в палатку к Розе. Дрон сеанс, естественно, заснял, и я увидел в деталях работу настоящей гадалки. Не транслирующей мою волю актрисы, а самостоятельной ведуньи. Просматривая материал, я подумал, что неправильно использую потенциал Розы. Ведь она - одаренная!
Боевые способности одаренных можно успешно развивать, то же самое можно проделать с исцелением и чародейством. Получится ли сделать нечто подобное с ясновидением Розы? Можно ли усилить ее столь необычный способ управления праной?
        Все эти мысли, только наклевывающиеся вчера вечером, вновь захлестнули меня с новой силой.
        - Приветствую, дамы, - кивнул цыганкам, когда мы поравнялись с ними. Они, улыбаясь, отвечали, но я смотрел только на одну из них. - Роза, я хочу поговорить с тобой до начала сегодняшних съемок. Пройдем в твой шатер.
        Цыганки притихли, изумленно поглядывая то на меня, то на свою подругу.
        - Девель? Со мной? - пробормотала та. - Но я…
        - Пойдем, - с нажимом повторил я, направив на нее легкий поток ёки, чтобы черная энергия не стала видимой. Однако и небольшого количества оказалось достаточно для слабой одаренной - вздрогнув, она кивнула, и мы направились в сторону палатки.
        - Ребят, - через плечо обратился к остальным цыганкам и моим друзьям. - Пожалуйста, готовьтесь к съемкам.
        Подойдя к шатру, я приподнял полог, пропуская женщину вперед, и вошел следом. Роза растерянно остановилась, переводя взгляд со своего стула на гостевой. Боится меня и не знает, куда сесть. Не рискует занять свое хозяйское место при мне.
        - Это твой шатер, вот и садись на свой стул, - подсказал женщине.
        Молча кивнув, цыганка разместилась на привычном месте. Я уселся напротив, по другую сторону стола.
        - О чем вы хотели поговорить со мной, Девель? - осторожно подняв глаза, спросила цыганка.
        - Ты же гадалка? - хмыкнул я. - Неужели не можешь заглянуть на несколько минут в будущее и узнать?
        - Ну что вы, Девель, - неуверенно улыбнулась женщина. - Моих скромных способностей недостаточно для чего-то подобного.
        Я сосредоточенно нахмурился и, буравя ее взглядом, тихо спросил:
        - А на что тогда ты способна?
        - Я?.. - стушевалась женщина. - Я могу видеть тени… могу предполагать их причины. И… все.
        Глядя на нее, я понял, что передавил. Ёки на улице уж точно было лишним.
        - Почему ты боишься меня? - выдохнув, добродушно спросил я.
        - Тень твоей силы… страшна, - пробормотала женщина.
        - По-твоему, у меня настолько огромная сила? - удивился я.
        - Нет, не объем, - замотала она головой. - Суть.
        Ясно, видимо дело все-таки в ёки. Даже когда я не использую свою демоническую энергию, цыганка чувствует ее внутри меня.
        Снаружи послышались торопливые шаги, и через несколько секунд в шатер ввалился Янко. Из-за спины переговорщика выглядывал гитарист Бахти и еще двое пареньков из табора, периодически ошивавшихся рядом с цыганками.
        - Уважаемый Илья, - затараторил Янко. - Если хотите что-то обсудить, прошу делать это со мной, а не с Розой.
        Вон оно что. Типа нечего женщине беседы беседовать с кем-то посторонним?
        - А группу поддержки зачем с собой притащил? - спокойно спросил я. Янко на миг смутился. Я не стал тянуть кота за причиндалы и продолжил: - Мне бы хотелось поговорить именно с Розой. Боюсь, ты, мой друг, мне ничем не можешь помочь. Оставь нас пожалуйста.
        - Но, Уважаемый Илья, вы…
        - Оставь нас, - холодно повторил я, выпустив вокруг себя кольцо черной энергии. Цыгане знают, кто я. Таиться перед ними мне нет нужды, а добавить визуальных эффектов только на руку.
        Однако я немного перестарался - стоявший впереди других Янко закатил глаза и рухнул на пол, как подкошенный. Ошарашенная группа поддержки не успела подхватить падающее тело своего предводителя.
        - Черт… - пробормотал я.
        Ну а что такого? Нервы у меня крепкие, но не железные. А тут столько всего произошло за последние сутки!
        Развернулся к Розе и снова чертыхнулся. Только что же думал, что женщину пугает моя ёки сильнее, чем других. Да, в обморок она не упала, зато стучит зубами, будто решила позагорать в морозильной камере в бикини.
        - Эй! А ну-ка подняли своего босса и кыш отсюда! - прикрикнул я на остолбеневших цыган.
        Они неуверенно зашевелились, будто сонные мухи, потом наконец-то очнулись и вытащили начавшего приходить в себя Янко из шатра.
        Я снова повернулся к женщине.
        - Прости, - как можно ласковее проговорил я. - Не бойся меня. Я не причиню тебе зла.
        Она неуверенно закивала.
        - Веришь мне? - спросил я.
        - Да, - пробормотала она. - Но тень вашей силы… страшна… Я попытаюсь привыкнуть.
        Сейчас в ее голосе прозвучали нотки решимости и, как мне показалось, заинтересованности. Если я прав в своих выводах, то несмотря на воспитание и место в таборе, она хочет больше узнать обо мне. Ведь для нее я воплощение вселенских сил. Возможно она считает, что через меня сможет лучше познать и собственные силы…
        - Буду надеяться на это, - улыбнулся я, откинувшись на спинку стула. Заметив, что женщина немного расслабилась, я перешел к интересующему меня вопросу: - Ты сказала, что твоих способностей недостаточно, чтобы по-настоящему заглянуть в будущее. Но может быть ты знаешь тех, кто на это способен?
        - Только легенды, Девель, - ответила она, и я кивком велел продолжить. - Говорят когда-то давно в нашем таборе жила одна женщина, способная ясно видеть будущее людей. Способная видеть к чему может привести тот или иной поступок. Даже члены царской семьи просили ее о помощи, - с гордостью в голосе закончила женщина.
        Я задумчиво почесал затылок. Даже если в этой истории и половина правды, человек, способный на такое, мне очень бы пригодился. Я бы смог отдалиться от личного участия в съемках каждого выпуска «Святого Ильяриза». А шоу, возможно, обрело бы еще больше красок и поклонников, благодаря которым росло бы мое Влияние, а вместе с ним и силы.
        Да уж… мечты-мечты… Но с другой стороны, за цыганкой, гадающей царям, вполне мог бы стоять гость из другого мира, верно?
        - У этой женщины, - задумчиво проговорил я, не сводя глаз с Розы, - был какой-то секрет, верно?
        Женщина округлила глаза, не понимая к чему я клоню.
        - Это только легенды, Девель. Я не могу что-то утверждать…
        - Но? - поторопил ее я. - Что вам о ней еще известно?
        Роза отвела глаза в сторону, будто решив срочно посмотреть «видение» на зеркальной поверхности большого антрацитового шара для гаданий.
        - Некоторые считали, что она отдала душу и тело вам, Девель. И ее сила была дарована вами, - наконец-то произнесла женщина, так и не повернувшись ко мне.
        Вот и ответ! Правда насчет души скорей всего преувеличение (о существовании этой духовной материи ничего конкретного от других одаренных я не слышал), а вот с телом - очень может быть. Поцелуй - форма Оммажа! Может быть, слухи приукрасили картину, и никакого «тела» не было, один лишь чмок. А может и целовалась цыганка со своим демоном без одежды в горизонтальном положении - не важно. Главное, я на сто процентов уверен, что она была чьим-то Стражем, а благодаря Связи и пране Господина из одаренной гадалки превратилась в ту, кто может видеть будущее.
        Я не смог сдержать торжествующей улыбки, но, похоже, выглядела она как хищный оскал - повернувшаяся ко мне Роза снова испуганно вздрогнула.
        Медленно выдохнув, я привел мысли в порядок и, заглянув в глаза женщине, спокойным тоном произнес:
        - И они правы, - цыганка изумленно распахнула веки. - И со временем я смогу дать такую же силу тебе, - она смутилась. Заметив это, я добавил: - Не бойся. Отдавать душу и тело тебе не придется. Мне потребуется лишь твоя верность и немного крови.
        Я понимал, что не имею права создавать Стражей. Однако мириться с этим я тоже не намерен. Со временем обязательно найду выход, как обойти закон, что ревностно охраняют паладины. И тогда мне уж точно потребуется Страж, за счет своих сил способный самостоятельно расширять мое Влияние. Сейчас же главное заложить в ее голову эту мысль. Ведь верность в одночасье не рождается. Нужно время, чтобы маленькое зернышко выросло в действительно крепкое дерево.
        - И не переживай о таборе. Будь уверена, я смогу их убедить. А пока у меня к тебе еще один вопрос.
        - Да, Девель? - с готовностью кивнула она.
        - Когда я сегодня только приехал, ты была мрачнее тучи. Что случилось? Тебя что-то терзает?
        - Да, Девель, - снова кивок. - Я видела тень смерти.
        - Это неприятно? - догадался я.
        - Когда видишь тень, будто пропускаешь ее через себя, - поморщившись, ответила Роза.
        - Должно быть в людных местах, типа автовокзала, тебе очень плохо. Чем больше народу в одном месте, тем больше шанс, что кто-то умрет, - предположил я.
        - Нет, - она мотнула головой, - я не могу чувствовать всех в округе. Человек должен находится рядом.
        Осознание услышанного поразило меня, будто молния, ударившая в одинокое дерево на холме.
        - Рядом? - я тут же вспомнил, что Роза стояла в окружении других цыганок и моих друзей. - Кто? - не сумев полностью скрыть тревогу в голосе, спросил я.
        - Девочка-ведущая, - спокойно ответила цыганка. - Алина.
        Глава 4. Кристалл Связи
        Честно говоря, я не знаю, насколько сильно Алина и Дрон успели сблизиться с цыганами, но, если судить по тому, что Роза говорит о смерти девушки ровным голосом, то не очень. И, очевидно, гадалка даже не предполагает, что сидящей перед ней Девель может переживать о судьбе какой-то девчонки.
        - Когда? - выпалил я, удивив Розу своей резкостью. - Когда она умрет?!
        - Девель, я не могу сказать точно, - забормотала цыганка.
        В порыве чувств хотел уж было перекинуться через стол и нависнуть над женщиной, но в последний момент обуздал эмоции.
        - А как можешь? - проговорил я. - Как именно ты видишь эти тень?
        - Тень смерти была очень близко, буквально склонилась над ней. Еще не коснулась. Может быть… Я не уверена, но, думаю, от двадцати до сорока часов.
        - Вот как, - услышав, что в запасе еще достаточно времени, я выдохнул и задумался.
        У меня меньше суток, чтобы обменять меч на Андреаса. Делать этого я, разумеется, не собираюсь, стало быть, завтра после двенадцати похитители, как и обещали, начнут охоту на тех, кто связан со мной. Видимо Алина и Дрон входят в их черный список.
        - А что с Андреем? - я нарушил давящее молчание, вновь обратившись к цыганке.
        - Над ним тоже тень смерти, - с готовностью ответила она, но тут же добавила: - Только не просите, Девель, сказать, когда он умрет. Его тень тусклее, но она все же близко. Большее мне не доступно.
        И это тоже вписывается в логику моих выводов - неизвестным врагам нужен меч, а не геноцид моего окружения. Убивать всех сразу смысла нет. Делать это нужно размеренно, по одному, до тех пор, пока я не соглашусь отдать дракона.
        Так, «предупрежден, значит вооружен» и «решать проблемы нужно по мере их поступления» - вот два афоризма, прекрасно подходящих для текущей ситуации. На миг задумавшись, задал вопрос чуйке. Улыбнулся, когда Способность подтвердила правильность моих мыслей. Что ж, я знаю, как следует поступить. А пока нужно уже сделать наконец то, ради чего я сюда явился.
        За следующие три часа мы отсняли материала на два полноценных выпуска - после тяжелого боя с орком-паладином я определенно стал сильнее, и на восстановление после использования Индивидуальной способности по максимуму стало уходить вдвое меньше времени.
        Как и раньше, во время съемок я с Янко сидел в фургоне, давая ценные указания: Алине - кого из людей выбрать, Розе - что именно говорить клиенту. В перерывах пообщался с самим цыганом. Все это время он затравлено поглядывал на меня, как провинившийся пес на разъяренного хозяина. Так что мне не составило особого труда убедить цыганского посредника не пытаться давить на Розу и по необходимости выгораживать ее перед остальными в таборе.
        - Эта женщина подчиняется мне, - выпустив немного ёки, говорил я Янко. - И если я узнаю, что кто-то из вас словом или делом обидел ее - вы очень сильно пожалеете.
        На двести процентов уверен, что мои слова засели цыгану глубоко в подкорку мозга, а страх передо мной всю жизнь будет разъедать сердце. Однако я понимал, что он лишь один из табора. И вполне вероятно, полностью убедить других не сможет. Поэтому добавил:
        - Если у твоих собратьев останутся ко мне вопросы, я с готовностью встречусь с ними лично, - на самом деле это неплохой вариант. Что мне сможет противопоставить толпа неодаренных? А вот я уж точно смогу их убедить, наглядно продемонстрировав разницу в силе.
        Когда с работой было покончено, я подошел к друзьям. Они стояли метрах в десяти от фургона, а Роза, как мы с ней и договорились, осталась чуть поодаль, в тени пушистого клена.
        - Ребят, у вас ко мне много вопросов, а у меня к вам одно, но шикарное предложение, - улыбнулся Алине и Дрону.
        - Ну-ка? Какое это? - оживился Андрей.
        - Андрей, я знаю, что ты копишь на машину, да и гнездышко ваше надо обустроить, что требует затрат. Так вот, я краем уха услышал, что там, где я сейчас живу, требуется рабочие с очень хорошей оплатой и проживанием.
        Пусть я и демон, человеческие чувства мне не чужды. Не знаю, норма ли это для представителей моей расы, или все дело в том, что я всю жизнь прожил обычным человеком, но я не могу оставить своих друзей, зная, что их жизни в опасности (тем более по моей вине). К сожалению, у меня недостаточно сил, чтобы оберегать их тайно. Кимира от меня не отлипнет, а, кроме нее и Горланда, из бойцов лично мне подчиняется только Коля. Но что в случае нападения врагов сможет сделать обычный знающий, даже если будет сутки напролет дежурить возле дома Алины и Дрона?
        Так что единственный способ их защитить - притащить на базу.
        А вот тут самое интересное. Как без упоминания об одаренных, магии, моей истинной сущности и уличной войны с неизвестным противником объяснить ребятам, что их завтра могут убить?
        Продумывал я и другой вариант - рассказать все в лоб. И что, что в полку знающих прибавится? Вот только не факт, что они мне сразу поверят. А если и поверят, нет гарантий, что, получив новые знания о мироздании, они смогут сохранить рассудок и не начнут творить глупости.
        Мелькали в моей голове и другие варианты, но, к счастью, у меня имеется прекрасный способ отмести лишнее и выбрать правильное, что я в итоге и сделал.
        - Ты хочешь нам предложить еще работу? - удивленно переспросила Алина.
        - Да.
        - Постой, ты живешь сейчас не дома? - сообразил Дрон.
        - На базе у своих друзей-партнеров. Вот там и нужны работники. Точнее разнорабочие. Для тебя предполагается физическая мужская работа, - ткнул пальцем в Андрея. - Для тебя, Алин, помощь на кухне, и так по хм… по всяким женским делам. Ничего сложного.
        На самом деле до конца я так и не успел придумать, чем именно их можно будет занять на базе. Надеюсь, тетя Марина сможет загрузить работой две лишние пары рук.
        - Соглашайтесь, чего теряетесь? - улыбнулся я. - Все равно ж на каникулах.
        - А как же съемки? - удивленно спросила Алина.
        - А что съемки? Туда-обратно на машине будите ездить.
        - А с оплатой-то, что? - деловито поинтересовался Андрей.
        - Хм… - на секунду задумался я. - Пять тысяч в день каждому, плюс бесплатная кормежка, вас устроит?
        Дрон округлил глаза, а девушка пожевала губу.
        - Ну не знаю, - протянула она. - Как-то это все неожиданно и странно. То ты пропадаешь где-то, то говоришь, что у тебя проблемы, а потом предлагаешь пожить на базе…
        Блин, разговор начал сворачивать в опасные дебри…
        Выдохнув, я заглянул в глаза Алине и спокойно произнес:
        - Думаешь, я могу навредить тебе и Дрону?
        Она отшатнулась и смущенно мотнула головой.
        - Нет? что ты, - залепетала наша ведущая. - Прости…
        - Ничего страшного? Так вы согласны или нет? - добродушно улыбнулся я.
        - Согласны, - кивнул Андрей, всем своим видом демонстрируя серьезность намерений. Глядя на это, Станиславский бы сказал «не верю». - Но помни, - Дрон назидательно поднял палец, - ты обещал рассказать нам, что вообще вокруг тебя творится. Мы ж не слепые, ядрен батон!
        - Помню, - тихо ответил я, и бодро добавил: - Ну а раз все решили, пойдемте к машине!
        - Стоп! А как мы поедем-то? - неожиданно всплеснула руками Алина. - Ни вещей, ни зубной щетки - ничего с собой нет! Нам нужно вернуться домой и собраться! Сколько дней, говоришь, мы будем работать?
        - Пока не знаю, - признался я.
        - Тем более! - воскликнула девушка.
        Недолго думая, прошел с ребятами до «Пассата» и в двух словах объяснил Коле его задачу на ближайшие несколько часов. Пусть мои друзья катаются с ним. Мне так спокойнее, нежели отпускать эту парочку на автобусе. К тому же, есть слабая надежда, что, если у дверей дома будет ждать малознакомый человек, Алина станет чувствовать себя неуютно и она быстрее соберет свои пожитки.
        Заказав такси, в компании с Кимирой вернулся обратно. Роза послушно ждала меня на прежнем месте.
        - Ну? - с нетерпением проговорил я, обращаясь к цыганке. - Помогло?
        - Да, Девель. Тень смерти у девочки стала тусклее.
        Я облегченно вздохнул и, улыбнувшись, произнес:
        - Всегда знал, что мы сами вправе выбирать свое будущее.
        - Но тень все еще близка, - спустила меня на землю Роза, с интересом и одновременно с опаской поглядывая на волшебницу. Ну еще бы, сдается мне, первый раз цыганка стоит рядом с Учителем. Правда, судя по выражению лица Розы, объемы «тени силы» Кимиры хоть и выдающиеся, но не такие страшные, как суть моей «тени силы».
        - Ничего. - подобравшись, ответил я. - Пока мы боремся, все можно изменить.
        - Верно, Девель, - цыганка позволила себе теплую улыбку.
        - Кстати, - после предыдущего разговора с ней меня мучал еще один вопрос. - Что насчет тебя? Надеюсь, над тобой не висит тень смерти? Если да, могу тоже укрыть тебя и твою семью на своей базе.
        Маловероятно, конечно, что неизвестный враг решит напасть на моих сотрудников. Это будет довольно бессмысленно с их стороны. Поэтому тащить всех, кого я знаю, на базу не собираюсь. Однако Роза - другое дело. Ее потенциал чрезвычайно важен для меня. Если есть хоть малейший шанс, что враг может выйти на цыганку, нужно этот шанс пресечь.
        - Благодарю, Девель, - гадалка вновь тепло улыбнулась. - Но ни мне, ни моим детям или мужу в ближайшее время ничего не угрожает.
        Что ж, такой ответ меня вполне устраивает. Еще одно из моих слабых мест прикрыто.
        - Тогда мы, пожалуй, пойдем, - мне пришла смс, что такси прибыло. Повертев головой, я заметил нужную машину.
        - Постойте, Девель, - вдруг остановила меня Роза и быстро добавила: - Хочу, чтоб вы знали кое-что, - она поглядела на Кимиру, не решаясь говорить при посторонних. Уверенным кивком я попросил ее продолжить: - У этой девочки, Алины. Есть еще одна тень - тень силы. Слабенькая, не пробудившаяся. Но слегка необычная.
        - То есть? - я мгновенно весь обратился в слух.
        - Вроде все как у многих… Как у других людей с даром, например, как у твоей спутницы. - глазами указала на Кимиру. - Но есть небольшая часть с иной сутью. Светлая… добрая… Никогда такую не встречала.
        На несколько секунд я задумался, пытаясь переварить услышанное.
        - То есть ее тень силы не однородная? - уточнил я.
        - Верно, Девель.
        - А моя?
        - Ваша… - протянула женщина, нахмурившись, - у вас по-другому. Та часть вашей силы, что как у всех, будто окутана другой силой со страшной сутью. А у девочки… хм… как будто вкрапления этой светлой сути. Как будто отблески или…
        - Отголоски? - предположил я.
        - Да, пожалуй, - кивнула она.
        Поблагодарив Розу и попрощавшись с ней, я вместе с Кимирой направился к такси.
        - Отголоски доброй и теплой энергии, - не выдержав, заговорила по дороге волшебница, - на ум приходит только мана. Если я права, среди Алининых предков были ангелы. Пробудить в ней дар и поднатаскать - получим неплохую поддержку. Мелкое исцеление и слабенькие барьеры положены по умолчанию. А там, как девочка будет тренироваться и…
        - Хватит, - отрезал я, садясь в машину. - Я не хочу еще сильнее втягивать их в наш мир.
        Волшебница изучающе взглянула на меня и кивнула.
        Практически всю дорогу ехали молча. Я раз за разом прокручивал в голове разговор с цыганкой, думая, почему она не сказала мне об Алине раньше. И почему вдруг решилась сейчас? Из-за того, что я заявил, что могу увеличить ее силы? Получается я прав, и Роза готова перешагнуть через воспитание и традиции ради обретения новых способностей? Хотя, если посмотреть с другой стороны, чем успешнее наше шоу, тем больше денег оно приносит, так что рост ее сил сможет поднять и доход табора от «Святого Ильяриза». Эх… сложно с теми, чья мотивация до конца непонятна. Одно радует, реши я в дальнейшем создать с ней Связь - ничего не получится, если потенциальный Страж кривит душой и неверен потенциальному Господину.
        - Кимира, а вообще часто встречаются одаренные? - обратился я к телохранителю, когда до базы оставалось минут десять.
        - Зависит от мира, - с готовностью ответила женщина. - В немагическом мире, как ваша Земля, редко. Зато тут чаще встречаются одаренные со спящим даром, - хмыкнула она.
        - Что ты имеешь в виду? - не понял я.
        - Все просто. Обычно дар сам не пробуждается. Если одаренный всю жизнь проживет там, где никто не пользуется праной, он может до самой смерти оставаться обычным, ничего не подозревающим человеком.
        - Да уж, - я почесал подбородок. - Люди сами не знают, какие возможности в них скрыты.
        - Точно! А ты сегодня просто кладезь вселенской мудрости, - волшебница расплылась в ехидной улыбке.
        Прибыв на базу, я первым делом попытался дозвониться до дяди Гены. Результат тот же, что и раньше. Обреченно покачав головой, нашел тетю Марину и забрал у нее письмо от похитителей.
        - Так и не смог связаться с Крокомотом? - спросила она. Женщина явно тревожилась, с трудом скрывая свое состояние от остальных.
        - Нет, - предельно спокойно ответил я. - Но не переживайте. У меня уже есть план, как поступить. А вам лучше отдохнуть, и прийти в себя.
        Усмехнувшись, она покачала головой и по-матерински взлохматила мне волосы.
        - Мал ты еще, старших утешать, - убрав руку, посерьезнела и добавила: - Я никому не говорила о письме и говорить не стану. Я доверяю тебе. Надеюсь, мне не придется разочаровываться.
        - Будьте уверены, - улыбнулся я. - Кстати, у меня к вам просьба.
        - Внимательно слушаю, - не скрывая любопытства, произнесла она.
        - Я пригласил на базу пожить двоих своих друзей. Пару. Сказал, что тут нужны работники с проживанием. Вы сможете придумать для них задания?
        Тетя Марина прекрасно поняла мои мотивы.
        - Новые работники? Как вовремя! Думаю, давно пора сделать ремонт - часть помещений простаивает без дела. Попрошу подвезти краску и штукатурку. А девочка, думаю, сможет помочь мне на кухне. А то последнее время столько дел, что кормить эти голодные рты мне просто некогда. Благо Адда с Альбой появились. А теперь вот еще одна помощница будет.
        Похоже, моя внешняя уверенность помогла тете Марине хоть немного расслабиться. Вот и славно.
        Спросил, смогла ли она узнать что-нибудь интересное о «Гнезде Аиста» и получил отрицательный ответ. Выйдя из кабинета, снова достал из кармана Кристалл Связи. Вложил в него прану и обреченно выдохнув, убрал «обелиск» обратно. Абонент не доступен.
        Заурчало в животе. Я внезапно понял, что проголодался. А еще сильно устал и хотел спать. Но при этом отчетливо понимал, что даже если лягу сейчас в самую мягкую постель на свете, уснуть не смогу. Слишком много осталось нерешенных вопросов. С одной стороны, нужно пытаться дозваниваться до дяди Гены, с другой, искать иные пути. Только какие? Кланяться в ножки Такэдзо и просить его вместе со мной и Кимирой прогуляться до коттеджного поселка? Атаковать, поднять много шума, ибо, по словам волшебницы, без особых умений или артефактов незаметно в нужный дом нам не проникнуть… А потом? Что Бладинский, что Кость по рангу были между Ветераном и Учителем. В итоге один мертв, другой пропал. Причем, как я понимаю, оба бились недолго. Значит враг минимум Учитель. А может даже кто и пострашнее. Далеко не факт, что мы сможем взять коттедж нахрапом. И даже если наше трио окажется сильнее врага, пока будем сражаться, те вполне могут прирезать Андреаса.
        Да уж, втроем пробиваться уж точно не вариант, и моя чуйка это лишь подтверждает. В идеале бы прокрасться внутрь и выкрасть оборотня, но ни я, ни Кимира на это не способны, а Такэдзо…
        Я замер, как вкопанный, в пяти шагах от двери столовой. Еще ночью, возвращаясь на базу, мы с Кимирой обсуждали возможность (точнее «невозможность») тайного вторжения, однако ни у меня, ни у волшебницы и мысли не возникло, что роль шиноби может примерить кто-то, кроме нас с ней.
        А ведь ответ так очевиден. Достаточно вспомнить, при каких именно обстоятельствах я познакомился с наставником - в маске Анонимуса и костюме ниндзя он незаметно для охраны залез в мою комнату и похитил меня!
        Резко развернувшись, я рванул к лестнице и, взлетев на второй этаж, остановился напротив двери комнаты Такэдзо. Взял себя в руки и постучал.
        - Ну что тебе, увалень? - услышал сонное бурчание, а через несколько секунд щелкнул замок, и дверь открылась.
        - Извини, что разбудил. У меня к тебе просьба, - спокойным тоном сообщил я.
        - Слушаю, - вампир даже не предложил войти в свое мрачное обиталище с заклеенными окнами.
        - Скажи, - осторожно начал я. - Ты ведь можешь незаметно проникнуть в коттедж врага и вызволить Андреаса?
        - Могу, - равнодушно ответил он, глядя мне прямо в глаза ясным взглядом, будто он и не спал минуту назад.
        Внешне стараясь выглядеть абсолютно спокойным, я напрягся. Не люблю, когда отвечают отрывисто (хоть сам иногда так поступаю), в подобных случаях сложнее выстраивать диалог.
        - А ты сделаешь это? - спросил в лоб, решив не ходить вокруг да около.
        - Нет, - мотнул головой вампир. Ни намека на улыбку. Обычно балагуристый Такэдзо смотрит на меня строго и холодно.
        - А если я заплачу тебе? - предложил я. - Сколько ты хочешь за свои услуги?
        Перестав строить из себя буку, он весело хмыкнул.
        - Увалень, я, конечно, бывает и подрабатываю наемником. Но контракт с тобой меня совершенно не интересует. Как и все твои делишки. Я обещал Крокомоту помочь тебе сохранить голову на плечах, но подтирать тебе зад салфеткой я не подписывался. Давай как-нибудь сам, - замолчав, он и хлопнул дверью перед самым моим носом.
        Да уж, видимо как раз ожидая именно такой реакции, мой мозг раньше и не предлагал обратиться к вампиру за помощью.
        Устало вздохнув, я поплелся на кухню, по дороге снова пытаясь дозвониться до дяди Гены.
        Внезапно Кристалл засиял алым, а в голове зазвучал знакомый бас:
        - На связи.
        Удивленно замерев, я на автомате огляделся, но быстро сообразил, что к чему и мысленно ответил:
        - Привет. Долго же ты трубку не брал.
        Стоять посреди коридора - не самая лучшая затея, поэтому я быстро зашагал в свою комнату.
        - Дела были, - я снова услышал в своих мыслях голос дядя Гены.
        - Ты оставил этот Кристалл на самый крайний случай, и когда он наступил, не спешил отвечать, потому что у тебя есть дела поважнее? - удивился я.
        - Хех! Не на самый крайний, - усмехнулся мой ментальный собеседник. - А всего лишь на случай, когда Кость и Гоблин выйдут из строя, а тебе потребуется моя помощь.
        - Ты знаешь, что с ними случилось? - закрыв дверь своей комнаты и не выпуская из рук Кристалл, я плюхнулся на кровать.
        - Разумеется. Один, использовав доспех огня и кольцо-усиления, отхватил от берсерка-Учителя. Второй получил от оборотня-Наставника - огненного мага.
        - Значит у врагов есть боец такого высокого ранга, - пробормотал я себе под нос. - А что с самим Костью? Он ведь жив?
        - Жив, куда он денется. В самый последний момент ухватился за своего минотавра и отозвал его. В итоге оказался в склепе с рогатым трупом. А так как сам он между мирами перемещаться не умеет, пришлось мне самому за ним выдвигаться.
        - А почему обратно на Землю его не отправил?
        - А зачем вам еще один бесполезный подранок? - вопросом на вопрос ответил дядя Гена. - Валяется у меня в замке. Как еще в склепе рассказал, что к чему, и вырубился, так до сих пор прийти в себя не может. Короче, Илья, не переживай о нем. А у тебя есть куда более важные проблемы, верно?
        - Да.
        - Отлично! - «отлично»? Он действительно считает, что это «отлично»? - Выкладывай со всеми подробностями.
        В течение следующих пятнадцати минут я пересказал ему, что случилось со мной с того момента, как сегодня ночью меня разбудил звонок Адды и до настоящего времени.
        - Ну что ж, все понятно, - хмыкнул дядя Гена, как только я закончил. - И ожидаемо.
        - Почему это ожидаемо? - не понял я.
        - Потому что я преподнес тебе поистине легендарный подарок. Многие бы хотели владеть твоим мечом. И делали бы это гораздо эффективнее тебя.
        - Значит пользуясь им, я привлекаю к себе излишнее внимание, - подвел итог я, поняв, что, видимо, паладины орк и эльф успели растрепать всем подряд о том, что я призывал дракона.
        - Верно. Но скрываться уже поздно, - поспешно заявил дядя Гена.
        - Я и не собираюсь, - мне показалось, что пусть и тихо, но он облегченно выдохнул. - Вопрос в том, как нам вызволить оборотня.
        - Так это вообще не вопрос, - хохотнул дядя Гена. - Иди в одиночку и выкради его. А потом, если уговоришь Такэдзо, можешь вместе с ним, Кимирой и этим… которого вы приковали, при поддержке целительниц - его сестры и матери, разнести к ангелам весь поселок.
        - Гениально, - проворчал я. - Только как мне туда проникнуть?
        - О, об этом не беспокойся. Твой кристалл связан с моим хранилищем. Сейчас попрошу, и тебе вышлют браслет мертвеца - он полностью скроет твой энергетический фон, будто ты мертв; и колпак скрытности, позволяющий передвигаться бесшумно и незаметно, если не попадать под камеры. С таким комплектом залезть в коттедж будет проще пареной репы.
        - А как я найду там оборотня? - резонно спросил я. - Даже если стану полностью невидимым, мне придется прочесать весь дом!
        - А кто говорил, что будет легко? - усмехнулся дядя Гена.
        - Понятно, - кивнул я, задумавшись, какой вопрос задать следующим. У меня скопилась целая прорва вопросов, но, когда выдалась возможность их озвучить, в голове все смешалось. Вроде многое хочется спросить, однако…
        - Ладно, на этом, думаю, пришла пора прощаться. У тебя впереди куча дел, - неожиданно произнес дядя Гена.
        - Стой, я…
        - Есть еще что-то не терпящее отлагательств? - строго спросил он.
        - Да! - быстро сказал я. - Мне нужно знать, смогу ли я создавать новых Стражей!
        - Хм… - в этом его хмыке я явственно услышал одобрение. - Хороший вопрос. Свяжись со мной, как разберешься с вампирами и оборотнями. Обсудим. Все?
        Что ж, похоже, он сейчас действительно не собирается мне больше ничего рассказывать. Все из-за этого странного метода обучения? Или же дело в чем-то другом?
        - Последний вопрос, - усмехнувшись, проговорил я. - Как там мама?
        Дядя Гена усмехнулся в ответ.
        - Скучает и передает тебе привет, - совершенно искренне сказал он.
        ***
        Кристалл Связи погас, и Генрей Крокомот расслаблено откинулся на широкую спинку кресла. В закрытую дверь его кабинета постучали - уже не в первый раз за последние несколько секунд.
        - Господин, гости ждут! - донесся из-за двери голос дворецкого.
        - Иду, - ответил артефактор, поднимаясь с места. Повернув голову, он посмотрел на женщину, чем-то напоминавшую земную Мерлин Монро, но в сотню раз превосходившую по красоте любовницу Кеннеди. Поджав под себя ноги, та сидела на кожаном диване и улыбалась.
        - Все слышала? - хмыкнул Генрей.
        - Ага, - кивнула она. - Спасибо, что «подключил» к вашей беседе. Рада, что с ним все в порядке. И что он беспокоится обо мне.
        - В порядке? - хохотнул Крокомот. - А эта его возня с вампирами, тебя не пугает?
        Женщина нахмурилась, а потом махнула рукой:
        - Пустое, Ген. Вам - мужчинам, только на пользу преодолевать мелкие трудности.
        - И что, ты даже не волнуешься? И не хочешь повидаться с сыном?
        - Ген, - укоризненно покачала головой его собеседница. - Ты же прекрасно знаешь, что волнуюсь. Сильно волнуюсь. Но не собираюсь носиться по твоему особняку, как полоумная курица, требуя вернуть меня обратно. Ну, предположим, окажусь я на Земле, что дальше? Своим присутствием буду только отвлекать его. Он же начнет беспокоиться, что я тоже могу попасть под удар. Ах! - всплеснув руками, женщина выдохнула и покачала головой.
        - Ладно-ладно, я все понял, - примирительно проговорил Генрей. - Не ворчи. Посиди пока, вон книжки почитай. Я спущусь в гостиную, побеседую с Господином Эрлионом и его спутником, - от взгляда Крокомота не скрылось, насколько сильно скривилось лицо женщины при упоминании деда ее сына.
        В гостиной, расположившись в мягких креслах и так не притронувшись к стоящим перед ними угощениям, гости напряженно ожидали хозяина особняка.
        - Рад вас видеть, Господа, - поздоровался Генрей. - Прошу прощения за ожидание, - он подошел к столику, как раз в тот момент, когда двое мужчин поднялись на ноги. - Господин Михаил, - пожал руку высокому светлоликому человеку в белоснежном костюме. - Господин Зерий, - сжал ладонь Эрлиону, обратившись к тому тоже по фамилии.
        - Генрей, прошу тебя, - усевшись обратно в кресло, глава клана Зерий погладил бороду и улыбнулся. - Давай чуть менее официально. Верно, Господин Абалим?
        - Да, пожалуй, так будет удобнее, - хмуро кивнул четвертый брат главы ангельского клана Михаил.
        Поочередно посмотрев на него и на Эрлиона, Крокомот кивнул, прокручивая в голове события сегодняшнего дня. Второй раз за последние девять часов он встречается с тем, кто когда-то давно дал ему герб, превратив из простолюдина в аристократа. То, что рассказал за обедом Эрлион Зерий, поразило Генрея, но в то же время пролило свет на странные вещи, происходящие в Оси в последнее время. Сколько бы артефактор не искал ответы на терзающие его вопросы, собрать удалось сущие крупицы. А теперь сам Гроссмейстер Великой Инквизиции сидит перед ним и просит об услуге.
        - Господин Генрей, - обратился к нему по имени Архангел Абалим Михаил, - Вы ведь уже в курсе, почему я искал с вами встречи?
        - Да, - кивнул Крокомот. - Господин Эрлион мне многое рассказал и озвучил ваше предложение. Но прежде, чем приступить к обсуждению, я хотел бы прояснить некоторые моменты.
        - Это так важно? - нахмурился Гроссмейстер.
        - Естественно, - спокойно ответил Генрей.
        - Хорошо. Слушаю, - не стал больше спорить Абалим.
        - Прежде всего, как так вышло, что за последние пару месяцев разграблено несколько ваших храмов, убито три осевых аристократа одного возраста, а оплот безопасности и всеобщего спокойствия - Орден Великой Инквизиции, никак не может отыскать преступников? Убийства явно ритуальные - ангел, демон, бог - все только что достигшие совершеннолетия. А с храмами так вам и вовсе в лицо плюнули.
        - Генрей, прекрати, - изумленно округлил глаза глава клана Зерий.
        - Все в порядке, Господин Эрлион, - поспешил успокоить того Архангел и снова повернулся к Крокомоту. - Вы задаете не самые приятные вопросы, Господин Генрей, и прекрасно понимаете это. Так зачем?
        Хозяин особняка смотрел на Гроссмейстера с нескрываемым интересом. Такая реакция вполне устраивала артефактора. Абалим осознает, что в его Ордене далеко не все такое же белоснежное, как плащи паладинов или его костюм-тройка. Однако произнести это вслух настолько влиятельная фигура попусту не может.
        - Что ж… - усмехнулся Крокомот. - Я всего лишь надеюсь, что теперь расследование пойдет с новой силой.
        - О, будьте уверены, - хищно оскалился ангел.
        Крокомот не сомневался в искренности слов своего собеседника. Пусть Орден Великой Инквизиции огромен, пусть за всем одному Гроссмейстеру не уследить, пусть слишком много себе позволяют его заместители - Грандмагистры - теперь все будет иначе. События последних ночей открыли глаза Архангелу. Позапрошлой ночью в своем замке был обезглавлен младший брат главы демонического клана Ахриман. А этой - наследник клана Одинсон - молодой бог Арне, чья голова также бесследно исчезла, оставив тело истекать кровью на широкой кровати. Что связывает этих двоих, кроме причастности к высшей осевой аристократии? То, что оба клана любят хвалится своей легендарной родословной. Предком первых был Владыка Демонов, а вторых - Отец Богов. В связи с этим стоит обязательно учитывать, что род Михаил берет свое начало от Повелителя Ангелов.
        - Я верю вам, - кивнул Генрей. - И уже сейчас могу поделиться информацией, которая, как мне кажется, может помочь в вашем расследовании.
        - Буду очень признателен, - кивнул носитель крови Повелителя Ангелов.
        - Месяц с небольшим тому назад на одного бастарда рода демонов напали представители Черной Инквизиции. Как раз в день его двадцатиоднолетия. Они пытались устроить ритуальное жертвоприношение, но парню удалось сбежать. Чуть позже черные инквизиторы снова напали на него, и на сей раз бастарду удалось отбиться. Потом нападения прекратились, однако ввиду последних событий в Оси, все это может быть связано.
        Светлоликий ангел посмурнел и подпер лоб ладонью. Крокомот не стал его торопить, дав собеседнику время подумать. Молчал и Эрлион, переводя хмурый взгляд с одного на другого.
        - Когда черные инквизиторы последний раз нападали на вашего бастарда? - наконец спросил Архангел.
        - Одиннадцать-двенадцать дней назад по Руарк-Порку.
        - Хм… десять руарк-поркских суток назад нашли изувеченное тело бастардки Ориота Зевса, - мрачно проговорил Гроссмейстер. - Видимо в вашем бастарде отпала надобность, - он гневно сжал кулаки и прекрасный ангельский лик исказила яростная гримаса. - Вот значит как… - прошипел он. - Элигор… - будто по щелчку, Абалим успокоился и закинул ногу на ногу. - Даже если и так - у нас мало доказательств. Слов одного бастарда будет мало, чтобы оправдать перед Большим Советом вмешательство в дела братского Ордена.
        - А моих слов? - нахмурился Крокомот. - Я лично хм… опрашивал парочку «Специалистов» на Земле, в результате признавшихся мне, что они члены Черной Инквизиции. Правда для чего им нужен был бастард, они, естественно, не знали.
        - Что ж, слово осевого аристократа стоит дороже, но… - Архангел замолчал, уставившись в окно, за которым сияла огромная Луна. Затем скривился и покачал головой. - Я все равно не смогу убедить Большой Совет начать открытое расследование против братского Ордена. Не сейчас.
        Крокомот не сводил внимательных глаз с лица Гроссмейстера. Генрей понимал, что ангел говорит правду. У главы Великой Инквизиции нет абсолютной власти. А сейчас, когда в Ордене явно завелись крысы, действовать Абалиму будет вдвойне сложнее.
        - Послушайте, Господин Эрлион, - хозяин особняка обратился к своему старому другу. - А почему бы вам не озвучить наши подозрения на Ареопаге? - с ударением на слово «наши» произнес он.
        - Да, я могу, - кивнул глава клана Зерий. - Но сам знаешь, Ареопаг собирается раз в два месяца, следующий будет через три недели.
        - Созовите экстренный! - воодушевленно предложил Архангел.
        - Для этого нужно три голоса, - напомнил Эрлион.
        - Ничего страшного, - заявил Абалим. - Тюр Одинсон и Зар Ахриман после случившегося вас точно поддержат. Я же выступлю перед Большим Советом своего Ордена.
        На миг Генрей почувствовал неладное. Конечно, артефактор радовался тому, что дело сдвинулось с мертвой точкой, что те, кто охотился на Илью, больше не смогут творить все, что им взбредет в голову. Однако теперь не факт, что Абалим Михаил вернется к своей изначальной просьбе. К тому, ради чего он искал встречи с Крокомотом.
        - Но Ареопаг всего лишь совещательный орган, - нарушил тишину Архангел, а хозяину особняка стоило огромных усилий, чтобы сдержать вздох облегчения. Все-таки Гроссмейстер не передумает. А значит ситуация сложилась самым лучшим образом. - Главы сильнейших кланов примут решение, но не уверен, что Вечный Король поддержит его.
        Давным-давно, когда Генрей впервые узнал об Осевых Законах и о власти в Оси, он оказался в полнейшем замешательстве. Власть абсолютна. Но в то же время ее нет. Есть тот, кто все решает, тот, в кого верят. Но в то же время Его никто и никогда не видел. Однако любой житель Вечного Города Руарк-Порка может наблюдать волю Его. Каждый Его приказ высвечивается огромным буквами в воздухе над площадью перед Королевским Дворцом. И каждый, кто посмеет ослушаться, будет жестоко наказан.
        Но Его приказы редки. Могут появляться раз в год, в два, в десять. Обычно Он лишь назначает Владетелей или отправляет кланы на рубежи Оси сражаться с вторженцами из других Осей. Но может велеть и другое. Например, в свое время именно Он приказал уничтожить Орден Праведности.
        Он дает много прав кланам, и поэтому сильнейшие из них стараются договариваться между собой на Ареопаге. Во время таких собраний решаются вопросы войны и мира между кланами, создаются альянсы, устанавливаются новые торговые связи. Однажды принятое на Ареопаге решение высветилось на Королевской Площади - Вечный Король услышал его и своим словом возвел в абсолют. Этим жестом он еще сильнее поднял авторитет Ареопага. И что с такого, что подобных жестов после было всего два? Итого, три за тысячи лет.
        Именно Вечный Король легитимизировал и Орден Великой Инквизиции, дав им Свод Осевых Законов и назвав сборище фанатиков хранителями баланса внутри Оси. Со временем, конечно, Орден разросся, извратился, породил Серую Инквизицию и Черную Инквизицию, но Вечный Король от него не отрекся.
        Все это Крокомот вспомнил лишь по одной простой причине. Он прекрасно понимал - для того, чтобы потревожить такого зверя, как Орден Черной Инквизиции, нужны железные аргументы. В идеале - приказ Вечного Короля. Однако надеется, что Он подтвердит решение будущего экстренного Ареопага, глупо. Второй вариант - Большой Совет поддержит своего Гроссмейстера. Что в текущих реалиях тоже невозможно.
        Генрей вновь взглянул на Абалима. Архангел излучал неподдельную решимость. Почему? Настолько сильно хочет восстановить справедливость и наказать виновных? Или отомстить за наследника клана Одинсон? Говорят, глава Великой Инквизиции давно дружит с его отцом Тюром. Или боится за свою шкуру? Ведь по логике вещей следующим вполне может быть он - потомок одного из трех вождей. Все это, как казалось Крокомоту, правда. По всем пунктам он прав. Однако главным мотиватором Абалима Михаила, скорей всего, была любимая племянница. Как и ее братья, отец или дядя она тоже несла в себя кровь Повелителя Ангелов. А значит тоже могла стать следующей жертвой. Из того, что Крокомот знал о Гроссмейстере Великой Инквизиции, он мог сделать твердый вывод - за эту девушку Архангел порвет кого угодно. Пусть она и не его дочь, но… Хм, примерно тоже самое артефактор испытывал к Илье.
        И зная все это, сейчас можно неплохо поживиться.
        - Далеко не факт, - после долгого молчания подтвердил Эрлион.
        - Поэтому вернемся к нашему первоначальному вопросу, - быстро сказал Абалим, впившись взглядом в Крокомота. - От лица Ордена Великой Инквизиции я предлагаю вам двести тысяч руарк-порских золотых монет, если вы поможете нам отыскать Око Истины. Вы ведь не станете отрицать, что знаете где оно спрятано?
        - Точного места я не знаю. Сейчас не знаю, - поправил себя Генрей. - Лишь приблизительное, но оказавшись там, смогу отыскать нужный вам артефакт.
        - Вы согласны? - нарочито спокойным голосом спросил Архангел.
        - За двести тысяч - нет, - покачал головой Крокомот.
        - Хм, как я понимаю, вас не устраивает цена? Странно. Некоторые рода столько за год не зарабатывают, а вы получите всего лишь за несколько дней.
        - Ну а вы получите уникальный артефакт, способный приоткрывать тайны истории, - улыбнулся Генрей. - Благодаря ему вы узнаете, кто убивает Осевых аристократов, кто устраивает жертвоприношения и грабит ваши храмы. Ответы, данные Оком, непогрешимы - их вполне хватит, чтобы вывести Черную Инквизицию на чистую воду и натравить на них всех, желающих отомстить. Но все это мелочи, по сравнению с тем, что такой артефакт останется в руках вашего Ордена и после расследования текущих преступлений.
        Архангел поморщился и покачал головой.
        - Из ваших уст это звучит так, будто моей целью является именно Око.
        - Простите, если вас обидел, - улыбнулся Генрей. - Ничего такого я не имел в виду.
        - Я верю, - кивнул Гроссмейстер и сухо проговорил: - Так какова ваша цена?
        - Пятьсот тысяч золотых, одно Всепрощение про запас, которое я смогу передать кому пожелаю и герб для моего знакомого бастарда.
        Услышав последнее требование Крокомота, Эрлион на секунду скривился, что не скрылось от внимательных глаз артефактора. Усмехнувшись про себя, Генрей вновь перевел взгляд на Архангела. Хозяин особняка осознавал, что просит немало и вряд ли Гроссмейстер ответит сегодня. Скорей всего возьмет паузу и…
        Внезапно почувствовав колыхания праны, Генрей потерял мысль.
        - Прошу извинить меня, - Абалим достал из внутреннего кармана пиджака Кристалл Связи и, вложив в него немного своей праны, ответил на вызов. Естественно, Архангел сидел молча, разговаривая со «звонившим» мысленно. При этом совершенно не скрывал эмоции - Крокомот и Эрлион напряженно смотрели на лицо Гроссмейстера, с каждой секундой становящееся мрачнее тучи.
        Спустя несколько томительных минут он спрятал Кристалл обратно, оставаясь в полнейшем безмолвии.
        - Что-то случилось, Господин Абалим? - учтиво поинтересовался Крокомот.
        - Да, - сдавленно прохрипел Архангел. - Мне только что доложили о еще двух обезглавленных - дочери Тагаса Гавриила и младшем брате Ладимира Перуна.
        - Итого по одному наследнику каждого из трех вождей плюс второй наследник Отца Богов, - задумчиво протянул Эрлион.
        - До десяти нет четных жертвенных чисел, - быстро сообразил Крокомот. - Они начали второй круг жертв. Закончив, получат шесть. Ни туда, ни сюда. Значит будет минимум девять. Думаю, по три наследника от каждого из вождей.
        - Да, - обреченно кивнул Гроссмейстер. В этот момент Генрею стало жаль Архангела. Ведь теперь вероятность того, что под удар может попасть его племянница удваивается.
        - В виду последних необходимость экстренного Ареопага в разы возросла, - проговорил Крокомот. - Маловероятно, но кто-то может не знать о происходящих убийствах. Всем, в чьих жилах течет кровь трех вождей, необходимо усилить охрану. Возможно даже Ордену Великой Инквизиции стоит этому поспособствовать, - он выразительно посмотрел на Абалима.
        - Верно, - согласился Архангел. - Я немедля соберу Большой Совет. Но это позже. А сейчас нужно закончить начатое. Господин Генрей, я согласен с вашими условиями, хоть они, как мне кажется, и завышенные. Одному Ордену не покрыть такие расходы, придется договариваться и с родами жертв. Каждый из них, уверен, жаждет отыскать убийц. Всепрощение, так и вовсе не проблема. Остается только герб. Сами понимаете, я не могу его выдать. Нужно обращаться к главам кланов и…
        - Прошу прощения, что перебиваю, - устало выдохнув, произнес Эрлион. - Но с этой проблемой, думаю, я смогу вам помочь, - сощурившись, он одарил Крокомота многозначительным взглядом.
        Глава 5. Стелс
        - Ну я пошел, - я отодвинул в сторону дверь микроавтобуса.
        - Иди-иди, буратино! - хохотнул Такэдзо, всю дорогу высмеивающий мой колпак скрытности - согнутый пополам коричневый конус, натянутый по самые уши и кончиком касающийся лопаток.
        - Удачи, босс, - козырнул сидевший за рулем Коля.
        - Будь осторожен, - проворчала Кимира, недовольная тем, что отпускает клиента в одиночку. - Если вдруг помрешь, я тебя не прощу. Нам с Горландом в резюме не нужны проваленные контракты.
        Адда подалась вперед и крепко обняла меня, прошептав:
        - Пожалуйста, спасите моего брата.
        Отстранившись от девушки, я еще раз помахал рукой своей группе поддержки и зашагал по темной дороге в сторону коттеджного поселка «Гнездо Аиста».
        - Не думай, что раз я буду поблизости, увалень, то обязательно кинусь тебя спасать! - крикнул мне вслед наставник. Я проигнорировал его слова. Как говорится, не корми тролля. К тому же сейчас ни он, ни остальные уже меня не видят.
        Браслет из мелких черепушек противно позвякивал при каждом моем шаге. Примечательно, что слышу это только я, для других звук артефакта, скрывающего мой энергетический фон, блокируется колпаком.
        Посылка от дяди Гены появилась примерно через час после нашего разговора. Я уже начал волноваться и собирался снова ему «звонить». Но как только рядом с Кристаллом Связи материализовались нужные мне предметы, тревога отпустила. Настолько, что, обсудив вылазку со своей командой и пообщавшись с прибывшими на базу Алиной и Андреем, я крепко уснул.
        Проспал до самого вечера, а за поздним ужином вновь столкнулся со своими друзьями. Обходить неудобные темы в разговоре с ними становилось все сложнее и сложнее. Ну ничего, будем решать проблемы по мере их поступления.
        Сейчас важнее операция по спасению Андреаса. Я солирую. Шиноби Такэдзо будет крутиться рядом. Но, сдается мне, что если он и решит помочь, то только в самом крайнем случае. Например, когда меня уже несколько минут как будут резать на части. Фух… тьфу-тьфу, к черту такие шутки.
        Кимира осталась в микроавтобусе, ей ближе подходить опасно - сразу засекут сенсоры. Задача волшебницы - неотрывно смотреть в сторону поселка. Если мне понадобится ее помощь, один взмах мечом, и я выпускаю в небо белоснежную молнию. Увидев знак, она, наплевав на скрытность, бросается со всех ног ко мне на выручку. Но и до этого я искренне надеюсь не дойдет.
        Ну а если нам все-таки придется отбросить «стелс-режим», то уже Коля, вдавив газ, подгонит одолженный у тети Марины черный микроавтобус ближе к «Гнезду Аиста», а Адда сразу же бросится лечить наши израненные тела. Это в худшем случае, а в лучшем - только своего брата. Уверен, этому сто процентов понадобиться помощь целителя.
        - Уик! - послышался деловитый писк почти из-под ног. Опустив взгляд, я заметил Юру. Хомяк, задрав морду смотрел на меня. Пискнул еще раз и быстро, цепляясь за одежду, забрался на плечо.
        - Дружище, я тут немного занят. А ты можешь привлечь внимание, - усмехнувшись, проговорил я.
        Хомяк отрицательно замотал вытянутой мордочкой. Поднялся на задние лапки и, с трудом удерживая равновесие, правой передней ткнул себе в грудь, а потом указал на меня. Видя на моем лице непонимание, он как-то уж слишком по-человечески выдохнул и покачал головой. Затем указал на колпак и снова на себя.
        - Хочешь сказать, что мои артефакты скрывают и тебя? - догадался я. Юра облегченно закивал. - Кстати, при этом тебя и так довольно сложно заметить, - я невольно вспомнил, как хомяк однажды напугал Кимиру, спрыгнув со шкафа ей на плечо. По сути застал врасплох Учителя! - Ладно, - подытожил я, - гнать-то тебя я точно не собираюсь. Ты моя палочка выручалочка на самый-самый-самый крайний случай, - грызун довольно фыркнул, а я подумал, что хоть и воспринимаю его так, в той же битве с орком, когда все складывалось действительно паршиво, физической возможности воспользоваться силами Юры у меня просто не было.
        Так-с! Прочь лишние мысли! Я уже достаточно близко подошел к поселку. Пусть людям меня трудно заметить, камеры никто не отменял.
        Я спустился с обочины в придорожный лесок. Ночь выдалась ясной, и я мог хорошо ориентироваться в пространстве и преодолевать препятствия в виде кустов и коряг. Правда, пару раз умудрился поцарапаться о какие-то колючки.
        Старался передвигаться как можно тише, плюс эффект колпака по идее должен глушить издаваемые мной звуки. Перед отправкой на задание я немного поэкспериментировал с артефактом. Если человек ничего не подозревает, можно даже громко топать за его спиной, он не услышит.
        Я добрался до края леса и увидел окружающий поселок высокий деревянный забор, стилизованный под старинный частокол. На расстоянии примерно двадцати метров друг от друга располагались изящные кованые фонарные столбы. Приглядевшись, я заметил на некоторых видеокамеры, время от времени вальяжно поворачивающиеся в разные стороны.
        Итак, я на позиции. Пока я нахожусь в лесу, камеры меня не видят. Осталось подобрать идеальный момент для рывка.
        Хм, а это довольно сложно - стоит одной камере отвернуться, тут же поворачивается другая. Правда крохотный интервал, когда появляется «слепая» зона, вроде бы есть.
        Хм… легкие всполохи праны браслет мертвеца гасит, так что усилить свой рывок энергией я смогу. Вопрос в том, как выбрать нужное время? Для человека с хорошей физической подготовкой без должных тренировок это невозможно. Да и не каждый одаренный с подобным справится.
        Но мне это по силам. Внимательно наблюдая за движением камер, я прислушался к чуйке и, стоило ей закричать «пора», рванул вперед. В два прыжка достиг забора и, тут же перемахнув через него, оказался на чьем-то участке. Внешние системы видеонаблюдения сюда не смотрели, но я тут же приметил одну камеру под крышей небольшой деревянной постройки (скорей всего бани). Убедившись, что не попадаю ей «на глаза», двинулся вдоль забора вправо, к соседнему участку.
        Перед вылазкой я сравнил полученную Колей информацию о месторасположении микроавтобуса, на котором привезли Андреса, с указанным на конверте адресом отправителя - полное совпадение. Нужный дом не граничил с внешним забором поселка, так что сразу проникнуть туда не получилось бы. Но я проложил наиболее короткий и удобный маршрут.
        Перебравшись на соседний участок, я снова огляделся в поисках камер. Есть одна и вертится. Не проблема.
        Стоило камере «посмотреть» в другую сторону, я пронесся по газону и, когда она поворачивалась обратно, юркнул за ближайшее укрепление - собачью будку. Странное ощущение, умом я понимаю - благодаря артефактам хозяин будки меня не заметит, если я не окажусь прямо перед ним, или не начну передвигать предметы, однако я все равно предельно напряжен. Вдруг он проснется и, решив выйти прогуляться, нос к носу столкнется со мной?
        Мои страхи, как и следовало ожидать, оказались беспочвенны. Когда камера в очередной раз отвернулась, я ринулся дальше и скрылся за углом огромного четырехэтажного коттеджа. Огляделся по сторонам и готов был броситься к забору, перебравшись через который окажусь прямо перед нужным мне участком, но вдруг замер, явственно ощутив, что такой поступок будет неправильным.
        Внимательно осмотрелся. Я вижу, где камера, и точно под нее не попадаю. В чем же дело?
        Еще раз прислушался к своей чуйке. Она непреклонна - нельзя сломя голову лететь вперед.
        Прокрутил в голове все возможные варианты и расплылся в улыбке. Ну точно - видимо со своей позиции я не вижу другие камеры, в поле зрения которых могу оказаться. Судя по всему, они следят за дорогой между этим участком и тем, что нужен мне.
        И что же делать?
        В голове родился совсем уж безумный план. Проконсультировался со Способностью - должен сработать. Но риск, черт возьми, очень велик. Вдруг браслет не справится, и часть моей праны засекут враги?
        Хотя… не нужно сомневаться в собственных силах. Моя чуйка сейчас предельно уверена в том, что сконцентрировать прану в ступнях и запрыгнуть на крышу коттеджа - правильный путь.
        От энергетического толчка под моими ногами раскололась брусчатка. В ночной тишине этот грохот прозвучал сродни взрыву атомной бомбы. Эх, надеюсь волшебный колпачок сделает так, что никто кроме меня ничего не услышит.
        Приземлившись наконец-то на крышу, тут же упал на живот и по-пластунски дополз до противоположного края. Я оказался выше обзора камер, так как вторжения с воздуха никто не ожидает.
        Мне остается перепрыгнуть только через узкую улочку, и я окажусь за забором нужного мне участка. С моими текущими возможностями это не составит труда. Единственная опасность - все тот же пресловутый сенсор (если он у них вообще есть). Но чуйка утверждает, что и сейчас я могу положиться на артефакт дяди Гены.
        Отринув все сомнения, я поднялся на ноги, оттолкнулся и через секунду с небольшим уже очутился за забором участка, расположенного по адресу улица Благодатная семь.
        Быстро огляделся по сторонам в поисках камер.
        - Уик, - прятавшийся в моем нагрудном кармане хомяк, высунул голову и указал лапкой под карниз коттеджа. Как и соседний, этот дом тоже был четырехэтажным.
        - Ага, три вертящиеся камеры только на этой стороне… - пробормотал я, погладив Юру по голове.
        И что делать? Все подступы к дому просматриваются. Притом я даже вижу, как попасть внутрь - на третьем этаже распахнуто окно. И нутро мне подсказывает, что запрыгнуть в него будет просто блестящей идеей. Вот только до дома нужно сначала добраться, а «слепых» зон у камер нет. Уверен на сто процентов, что камеры с датчиками движения. И стоит мне хоть на секунду засветиться, пиши пропало.
        Внезапно Юра спрыгнул с моего плеча и пулей рванул в сторону коттеджа.
        - Эй! - на автомате окликнул грызуна, но тут же спохватился. Колпак-колпаком, однако лишний раз лучше не подставляться.
        Тем временем хомяк начал взбираться по отвесной стене дома. Делал он это так же легко, как если б просто бежал по зеленой травке. Вот он подбирается к крайней левой камере, сейчас смотрящей на заполненный водой бассейн и медленно поворачивающейся к центру.
        - С ума сойти… - прошептал я, поняв в чем заключается замысел Юры.
        Он залез на камеру и заслонил своим телом объектив, как раз в тот момент, когда только она одна смотрела на разделяющую меня и коттедж лужайку. Не медля, я рванул вперед и через несколько секунд запрыгнул в открытое окно. Тут же выглянул наружу - как и в день моего рождения, Юра обернулся огромной крысой. Держась от объектива камеры на расстоянии вытянутых лапок, он шевелил носом и водил мордой, а заметив, что я достиг цели, тут же поспешил ко мне, принявсвой привычный облик.
        - Думаешь, никого не смутит, что крыса на такую высоту забралась? - проговорил я, одарив грызуна тяжелым взглядом. Тот лишь развел лапы в сторону.
        Я снова выглянул в окно - земля внизу, в месте моего толчка, была немного вздыблена. Радует, что этот участок не попадает под камеры, вот только после Юриной помощи высока вероятность, что охранники соберутся на обход.
        Тихо выругавшись, я развернулся и осмотрелся. Я нахожусь в просторной комнате со светлыми стенами и мебелью. По обе стороны от кровати, точно горгульи, замерли два здоровенных плюшевых медведя. Третьего их собрата прижимала к себе мирно сопящая хозяйка комнаты. Она спала, сбросив одеяло. На вид лет двадцать, довольно миленькая с хорошими формами, которые только подчеркивают коротенькие шортики и топ.
        Девушка заворочалась и, открыв заспанные глаза, зевнула, перевернулась на другой бок и снова засопела. А я почувствовал, что сердце сейчас выскочит из груди - настолько неожиданно все произошло. Хвала небу, меня не заметили, хоть и показалось, что на мгновенье наши глаза встретились. Сработал колпак? Или она не сообразила спросонья?
        Сбросив оцепенение, я быстро дошел до двери и выглянул в коридор. Внутри коттеджа камер не было. Видимо хозяева считали, что хватит внешнего видеонаблюдения и сенсора (опять же если он у них имеется). С другой стороны, среди моих врагов есть Наставник - а это гораздо круче самых навороченных земных охранных систем.
        Итак, я на третьем этаже. Мне подняться выше? Определенно нет.
        Пройдя по коридору метров десять, увидел лестницу и начал спускаться, про себя радуясь тому, как же мне повезло с Индивидуальной способностью. Быстро отыскать Андреаса не составит труда! Второй этаж - пролетаем! Первый - дальше спускаться некуда, так что нам сюда.
        Оказавшись в просторной гостиной, снова огляделся - глаза давно привыкли к темноте, а света от уличного освещения, луны и звезд хватало, чтобы хорошо ориентироваться в пространстве. Из помещения выходили сразу два широких коридора. Долго думать, какой выбрать не пришлось. К сожалению, нужно идти в тот, что прямо передо мной, и из которого пусть и очень тихо, но доносятся мужские голоса.
        Ну ничего, со своими артефактами и при должной осторожности я даже под носом у охраны смогу прошмыгнуть незаметно.
        Пригибаясь и стараясь двигаться вдоль стен, я медленно вышел в коридор и, сделав несколько шагов, миновал закрытую дверь. Еще через пять метров коридор уходил под прямым углом влево. Голоса слышались все отчетливее. Пройдя еще несколько шагов, я замер, не удержался и обреченно вздохнул (все равно колпак скроет).
        Я оказался на развилке - прямо метра через четыре коридор заканчивался массивной дверью. Слева, примерно на таком же расстоянии еще одна дверь, судя по виду явно уличная - один из запасных выходов. И не доходя до него третья дверь - межкомнатная, из-за которой и доносятся обрывки фраз:
        - Не думал, что крысы способны так высоко залезать…
        - Может стоило поднять тревогу?
        - Но я же проверил - все чисто! Да и камеры, кроме крысы, никого не видели!
        - И все-таки как-то странно. Ты же понимаешь, что напасть может кто угодно?
        - И что, из-за каждого шороха их будить? Они не обрадуются! А злить их - ну уж к черту!
        Из того что я услышал, можно сделать вывод - в помещении трое мужчин, и след от моего прыжка они до сих пор не заметили. То ли мне так везет, то ли охранники идиоты. Оба объяснения какие-то сомнительные. Но, что важнее, чуйка просто требует, чтобы я вошел именно в эту комнату, если хочу спасти Андреаса.
        - А если все-таки что-то случилось? Может стоит еще раз проверить?
        - Ну так иди и проверь! Я не против.
        - Ага! Хорошая идея. Сходи, Петь.
        - Ок.
        - Слушай, давай я с тобой пойду. Если я что-то просмотрел - это моя вина.
        - Идем.
        Как только они замолчали, дверь распахнулась. Двое мужчин в черной одежде, бронежилетах и с автоматами, вышли в коридор, и через запасной выход покинули коттедж.
        Итого в комнате остался один охранник. Нужно ли мне заходить? Определенно да. Нужно поторапливаться? Конечно. Способность уверена, что я не должен терять время, так что хватит тянуть кота за причинные места. Вперед!
        Быстро сократив расстояние, я прильнул спиной к стене и осторожно заглянул в комнату через оставленную открытой дверь. Последний из смены сидит за столом и глядит в мониторы. Что дальше? Где Андреас?
        Нахмурившись, я продолжал взглядом ощупывать помещение - по размеру небольшое, метров двенадцать. Компьютерный стол, стол с кулером и кружками, несколько шкафов, застеленная софа. И больше ничего! Однако чуйка уверяет, что, если я хочу спасти оборотня, мне точно сюда.
        Блин! Нужно торопиться, а то те двое вернутся. Где можно спрятать взрослого человека? В шкафу? Бред какой-то. Скорей уж в… ну точно! Это ж первый этаж. Внизу вполне может быть подвал! Значит в комнате должен быть спуск. И, похоже, я понял, где он находится.
        Ворвавшись в помещение, я вложил немного праны в кулак и ударил охранника по голове. Крякнув, он упал мордой на клавиатуру, а я, резко развернувшись, бросился к софе. Если приглядится, паркет перед ней протерт в паре мест длинными полосами. Поднатужившись, я сдвинул диванчик с места. Ну конечно вот он - железный люк. Черт, а ключи-то где взять?
        Но и этот вопрос решился сам собой. Похоже вырубленный мной мужик оказался начальником смены, потому что именно в его кармане нашлась тяжелая связка ключей. Потратив драгоценную минуту, чтобы подобрать нужный, я смог открыть люк.
        Глянул на мониторы - двое других осматривают территорию. Время еще есть!
        Света от люстры в комнате хватило, чтобы разглядеть уходящие вниз ступени, по которым я и спустился. Дальше простиралась непроглядная тьма, и я впервые за время своей вылазки включил налобный фонарик.
        Я оказался в длинном коридоре. Слева и справа в голых бетонных стенах виднелись двери комнат - где одностворчатые, где двустворчатые. Что за ними прячут, к сожалению, узнавать нет времени.
        Уточняя у чуйки дорогу, я дошел до самого конца коридора и остановился напротив последней двери. Вложив в кулак прану, двумя ударами сбил дверные петли и, вовремя подхватив падающее полотно, аккуратно уложил тяжеленую дверь на пол. Чуть спину не сорвал.
        Удивительно, но от учиненного мной грохота лежащий на кровати парень даже не проснулся. Вот ведь чудо-колпак, а! До чего поразительная вещь.
        Подойдя поближе, стал рассмотрел Андреаса. Весь в ссадинах, коричневая борода и волосы на голове склеились от запекшейся крови, а клетчатая рубашка превратилась в лохмотья. Неплохо его потрепали.
        - Эй, подъем, - проговорил я, шлепнув оборотня по щекам. Ноль эмоций. - Вставай скорее! Нужно уходить! - стукнул сильнее - он даже не пошевелился.
        Нанеся еще парочку ударов по грязному лицу оборотня, я выругался и решился снять колпак. Теперь-то он должен меня услышать.
        - Вставай уже! - прошипел оборотню на ухо, и вмазал кулаком в бочину. Черт, будто боксерский мешок луплю.
        Дважды ударив бесчувственное тело, я вновь надел колпак. Значит Такэдзо был прав, когда говорил, что скорей всего парня накачают чем-нибудь химическим или отключат мозг с помощью заклинания. И это отвратительно - придется тащить тушу самому.
        Закинув безвольную, но тяжелую куклу на плечо, я поспешил обратно к выходу. Выбежал в коридор и рванул вперед к освещенной лестнице.
        - Все-таки неправильно будет тебя отпустить, - внезапно передо мной материализовалась девушка. От неожиданности я отскочил назад, едва не уронив Андреаса. - Особенно после того, как ты увидел меня в неглиже, - усмехнулась она.
        Между мной и лестницей стояла та самая барышня, через чью спальню я попал в коттедж. Только сейчас вместо милой сони на меня смотрела настоящая хм… Королева? Богиня? Кем она себя воображает, обрядившись в пышное черное платье с открытыми плечами и подобрав темные волосы серебряной диадемой?
        - Ты видишь меня? Даже под колпаком? - спросил я, что б хоть чем-то ее занять, пока не решу, что делать дальше.
        - Ха! Это - ерунда против моей силы! - надменно усмехнулась она.
        - Пропусти меня, я спешу, - произнес я, левой рукой удерживая на плече Андреаса, а правой обнажая появившуюся на поясе катану.
        - Хах! - рассмеялась она. - Что сможешь сделать ты мне? Да еще и с этим грузилом?
        Странно, противник стоит прямо передо мной, но я не ощущаю, как она концентрирует прану:
        - Ты так расслаблена. Неужели считаешь, что мой меч уже у тебя в кармане?
        - Меч? - сперва удивилась она, а потом надменно хмыкнула. - Думаешь, я затеяла всю эту возню? Ха! Я всего лишь скромная гостья в доме Янета Валакса и к его делам никакого отношения пока не имею. Хотя если ты хочешь отдать мне дракона, с радостью приму его, - хищно улыбнулась девушка.
        Она до сих пор так и не начала концентрировать прану. Чего я теряюсь? Да, не могу оценить насколько силен мой противник, но мне не побеждать нужно! Моя цель - сбежать, прихватив с собой Андреаса.
        Качнув корпусом вправо, рванул влево. Как я и ожидал, девушка сместилась в эту же сторону, преграждая мне путь, но я мгновенно перенес вес тела снова на правую ногу и бросился в открывшуюся щель между ней и стеной коридора.
        - Ха, - услышал я довольный смешок и почувствовал, как что-то чиркнуло мне по запястью - браслет мертвеца полетел на бетонный пол, а моя необычная противница просто-напросто растворилась в воздухе.
        - Черт! - выругался я, поднимая артефакт и надевая его обратно. Эта пигалица даже не стала заморачиваться и пытаться похитить браслет или же закинуть его куда подальше. Просто сняла его с меня, чтобы сенсор (а теперь я на сто процентов уверен, что он есть в коттедже) засек нарушителя. Да, я тут же вернул свою защиту от его взора и мое местоположение станет труднее отследить, но факт остается фактом - я обнаружен.
        И все-таки, что это было за девка? Она может становиться невидимой? Или ее способность в другом? И если она заметила меня еще в своей спальне, чего ж раньше не подняла тревогу?
        Уже добежав до лестницы я снова выругался - наверху мелькнул кто-то из охранников и люк захлопнулся. Финальным аккордом стал скрежет закрывающегося замка. Хотя разве меня это остановит? Особенно, когда предельно ясно, что стелс-миссия провалена.
        Глава 6. Другой демон
        Вложив прану в ступни и клинок, я оттолкнулся и крутанул меч над головой, вырезав в металлическом люке здоровенную дыру. Приземлившись в комнате охранников, практически в упор принял на грудь автоматные очереди вернувшихся из обхода мужчин. Я знал, что они неодаренные, и мой энергетический щит им не пробить. А через пару секунд пришел, и мой черед атаковать - взмах, еще один - и количество живых вокруг меня уменьшилосьна две единицы.Немного жаль этих людей, но если б хотели долгой жизни, выбрали бы куда более безопасную профессию.
        Бросился к выходу из комнаты и…
        - Арх… - выдохнул я, пропустив в корпус эффектный пинок двух мохнатых лап одного единственного противника. В последний миг я умудрился укрепить тело праной, но все равно было безумно больно. А вот удар спиной о стену, в которую я впечатался, почти не почувствовал.
        Поднялся, крепко сжимая меч. Тело Андреаса я не удержал, и оно теперь валялось у моих ног. Примечательно, что даже от оглушительного шума и грубого обращения парень не проснулся.
        - ГРР!!! - громко рыкнув, оборотень молниеносно подскочил ко мне и, схватив за горло когтистыми лапами, снова впечатал в стену.
        - А-а-а!!! - закричал я. Если б не вкладывал прану, мне б давно переломили шею. Вот она - истинная сила Наставника. А ведь этот гад прежде всего маг огня.
        Сжав рукоять катаны двумя руками, я уперся лезвием в мохнатую грудь волчары. Естественно, даже поцарапать не смог. В ярости я заскрипел зубами, чувствуя, как от бурлящей во мне злобы активизируется ёки. Передал всю собранную демоническую энергию мечу, и лезвие ослепительно засияло. Зажмурился, чтоб уберечь глаза и чуть не оглох от стрекота электрических разрядов, аккумулировавшихся в лезвии, но, хвала небу, уже в следующий миг оборотня-Наставника в упор поразила сорвавшаяся с клинка молния.
        Спецэффекты мгновенно исчезли, и вот уже мой противник с громким воем отлетел на несколько метров, врезавшись спиной в стену коридора. В воздухе пахло паленой шерстью. Волчара явно получил небольшой урон, спустя секунду уже стоял на ногах, вытянув в мою сторону правую лапу. Перед его растопыренными пальцами собиралась энергия, превращаясь в сотканный из вихревых потоков огненный шар.
        - Ты знал, что сильные Наставники, и те, кто стоит выше, могут долго сдерживать даже самые разрушительные техники? Не запускать их сразу. А если техника окажется не нужна и вовсе развоплотить ее? - услышал я насмешливый голос откуда-то из недр коридора. На миг скосив глаза влево, оборотень продолжил держать меня «на прицеле», а моего слуха коснулся звук размеренных шагов.
        Щупленький парнишка в расстегнутом черном пиджаке, белоснежной рубашке и сверкающих лаковых туфлях, не пригибаясь, прошел под вытянутой лапой оборотня и замер напротив. Его лицо семиклассника исказила хищная улыбка. Сунув руки в карманы брюк, он всем своим видом демонстрировал полное превосходство надо мной. Хоть и был на полторы головы ниже.
        - Я благодарен, что ты принял мое предложение и принес артефакт, - усмехнулся заморыш, с нескрываемым интересом косясь на мою катану. - Правда мог бы просто подъехать к КПП поселка, тебя бы проводили к нам, посидели бы за столиком, попили бы чай. Зачем весь этот маскарад с колпачком, как у феи?
        Вот ведь урод, а? У него что, комплекс Наполеона? От горшка два вершка, а строит из себя хозяина мира.
        - Но мой маскарад мне помог, - улыбнулся я. - Ведь твои слуги, Янет Валакс, меня так и не смогли обнаружить.
        Шкет на миг скривился, но потом тем же насмешливым голосом ответил:
        - Это неважно. Все сложилось так, как сложилось. Ну да ладно, поболтали, нужно и честь знать. Передай мне меч, забирай оборотня и проваливай. А счет за мои потери, - кивком он указал на трупы, - тебе пришлют утром.
        Было что-то странное во всей этой ситуации. По сути я сам заявился к нему в дом. Сейчас передо мной оборотень-Наставник и демон (в том, что коротышка одной со мной расы, я уже не сомневался - чувствовал легкие волны ёки, то и дело исходившие от него). Что этой парочке мешает отобрать у меня меч силой? Сдается мне, у них нет сомнений в том, что могут со мной справиться. К чему все эти политесы? Засекли Такэдзо и Кимиру? Кстати, может позвать волшебницу на помощь? Мою предыдущую атаку она не могла видеть - нужно запустить молнию в окно так, чтобы та поднялась высоко в небо.
        - Меч! - требовательно повторил Янет, протянув руку.
        От внезапно поразившей меня мысли, я изумленно распахнул глаза. А может он просто не может забрать мою катану? Вдруг нужно что-то вроде официального отказа от артефакта. Хотя… почему тогда меня просто не убить?
        - Слушай, кроха, а чего ты не в кроватке? - дерзко усмехнулся я, уперев лезвие меча себе в левую ладонь. - Разве тебе не нужно завтра в школу?
        На сей раз Валакс не выдержал, выпустив вокруг себя кольцо черной энергии. От столь концентрированной ёки даже я поморщился.
        - Ты, должно быть, не понимаешь, в каком ты положении, смерд?! - рявкнул демон, сжав маленькие кулачки, - Продолжишь тянуть, и я решу, что нет ничего страшного в том, чтобы подождать год после твоей смерти, пока артефакт забудет хозяина! Будь уверен, я найду, чем скрасить ожидание. Например, вырежу всех твоих прихвостней. И девку с твоего шоу. И ее идиота-парня. Оборотническую семейку, и телохранителей, шушеру с крокомотовской базы - Всех! - выдохнув, он успокоился и уже насмешливо добавил: - Кстати, я старше тебя. А даже если бы мне и надо было ходить в школу, сейчас каникулы. Ну? Меч сам отдашь? Или с трупа снимать?
        - Честно, я б поделился, - громко завял я. - Но где гарантии, что ты оставишь нас в живых, когда я откажусь от катаны? Да и потом… - проговорил я и замолчал, надавив лезвием на ладонь, - я уже успел привыкнуть к своему дракону. Может быть, даже немного подружиться. А друзей я бросать не собираюсь.
        - Подружится? С ним? - Янет расхохотался. - Что за вздор! Зачем дружить со своим рабом? Мерзость! Но даже если и отбросить условности - ты просто подставляешь спину униженной, жаждущей мести твари! Стой, что ты…
        Он только сейчас заметил, как с моей ладони капает кровь.
        «Ты все слышал, - мысленно проговорил я, направляя в клинок еще и ёки. - Мы равны. Я демонстрирую силу, но даю тебе и свою плоть. Прошу, помоги мне»
        Мощная белоснежная молния врезалась в грудь Валакса, откинув демона в сторону. Оборотень тут же среагировал, выпустив в меня вихревой файербол. Однако могучее черное крыло материализующегося грозового дракона, отбило шар в окно.
        Здоровенная туша моего Легендарного друга не помещалась в крохотную комнату охраны. Продолжая увеличиваться в размерах, Банка (Точно! Именно так же я решил в свое время его называть) разнес стену дома, подмяв под себя Янета и его оборотня.
        Через образовавшийся пролом я увидел, как, поднявшись метров на пятьдесят над землей, разорвался файербол. Очень красиво, кто увидит со стороны - подумает, что фейерверк.
        - Я помогу тебе, демон, - заревел дракон. - Держись! - его хвост ударил в стену в считанных сантиметрах от моего лица. Схватив Андреаса, двумя руками обхватил хвост так, чтобы не уронить оборотня.
        Банка повернулся, снеся плечом часть стены, и спешно засеменил к пролому. Выбравшись наружу, гневно обернулся и расправил крылья.
        - За ними, живо! - поднимаясь на ноги, заорал демон оборотню.
        - Р-Р-Р-Р-А-А-А-А!!! - дракон заревел, выпуская в преследователей здоровый громовой шар.
        Без видимых усилий Наставник смог отбить искрящую атаку.
        «Ха!» - услышал я в голове довольный смешок. Хлопнув крыльями, Банка взмыл в ночное небо.
        А через полсекунды грозовой шар разлетелся на тысячи мелких осколков, которые одновременно взорвались, обрушив часть и без того пострадавшего коттеджа.
        Дракон набирал высоту, а я, продолжая держаться за его хвост, глядел на поднимающееся ввысь облако пыли. Нас никто больше не пытался преследовать. Но я уверен, и оборотень-Наставник, и его хозяин не шибко-то пострадали. Этот раунд за нами, а дальше…
        Внезапно Банка заложил крутой вираж и устремился вниз. Остановился в считанных метрах над землей, опустил хвост так, чтобы я коснулся асфальта ногами, после чего громадная туша исчезла, обратившись черной катаной в моей руке.
        - Илья, ты в порядке? - подбежала ко мне Кимира.
        - Да, - хмыкнул я, отметив, какой у меня застенчивый дракон. Увидел телохранительницу и посчитал, что его миссия выполнена.
        - Я побежала вперед. Сейчас подъедет Коля с Аддой, - сообщила она, как раз в тот момент когда впереди показался свет автомобильных фар.
        Из-за помощи Банки я как-то расслабился. Резко мотнул головой, приводя мысли в порядок. Сбежать из коттеджа нам удалось, но мы все еще слишком близко к базе противника. Не думаю, что обрушение стен сможет надолго задержать оборотня-Наставника, да и его босс тоже не лыком шит.
        - Скорей, к машине! - скомандовал Кимире, вкладывая прану в ступни для рывка.
        Через несколько секунд мы уже затаскивали бесчувственное тело Андреаса в салон микроавтобуса. Адда тут же вскинула засветившиеся теплым светом руки, начиная лечение брата.
        - Давай, Коля, жми! - велел я, решив не дожидаться Такэдзо. Вот о нем уж точно беспокоиться не стоит. Наш вампир - не командный игрок и в одиночку вполне сможет о себе позаботиться.
        Развернув машину, водитель вдавил педаль газа. От избытка адреналина я не мог спокойно сидеть на одном месте и, высунув голову в окно, уставился в сторону «Гнезда Аиста». В небо над поселком поднимался дым - финальная атака Банки не прошла бесследно.
        Внезапно позади нас над дорогой загорелся маленький огонек. За жалкие десять секунд он разросся до огромной стены высотой с пятиэтажный дом и шириной, навскидку, метров двадцать. Вот запылали деревья, обрамляющие трассу, а дальше…
        - Вашу мать, - выругалась Кимира. - Огненный бокс! Коля, быстрее!!!
        Пламя, будто скоростной поезд, рвануло вперед по обе стороны от дороги. Если проводить аналогию с названием этой техники, уверен, что, обогнав наш автомобиль, огонь сомкнется прямо перед нами, очертив гигантский пылающий прямоугольник. И, сдается мне, всех оказавшихся внутри «бокса» ждет весьма печальная участь.
        - Илья, попробуем нарушить рисунок! - крикнула волшебница, откатив в сторону дверь микроавтобуса. - Старайся бить туда же, куда и я! - скомандовала она, выпуская из расставленной пятерни стрекочущие змейки-молнии.
        Атака женщины-телохранителя бесследно утонула в стремительно обгоняющей нас огненной полосе. Но Кимира, выставив перед собой обе руки, запустила еще один мощный голубоватый поток электричества. К этому моменту и я сконцентрировал достаточно энергии в мече, чтобы запустить следом громадный белоснежный серп-молнию.
        Наш сдвоенный удар смог пробить огненную стену насквозь. Я даже успел обрадоваться, однако через мгновенье поток пламени восстановил свою монолитность.
        - Эй! Пламя вот-вот замкнется перед нами! Что делать?! Не успеваем! - закричал водитель.
        Я уже хотел захлопнуть дверь машины в надежде, что нам все-таки удастся прорваться через пламя, как вдруг ощутил огромное скопление праны. Сбоку мелькнула тень, обогнавшая микроавтобус. Я тут же перевел взгляд в этом направлении и через лобовое стекло увидел спину Такэдзо. Вампир оказался именно в той точке, где через миг должны сомкнуться в единую фигуру два огненных потока. Он поднял сияющие коралловым светом мечи и быстро ударил в обе стороны.
        Огненная стена дрогнула и начала стремительно рушиться. Не сдержав любопытства, я выглянул в до сих пор открытую дверь и явственно ощутил прану японца, сметающую пламя и по огню же несущуюся в исходную точку - к оборотню-Наставнику, использовавшему эту страшную технику.
        - Посторонись, увалень! - вампир запрыгнул в салон машины, едва не сбив меня с ног. - Фух! - он картинно смахнул несуществующие капельки пота со лба. - Все за вас, балбесов, доделывать приходится.
        - Спасибо, что помог, - улыбнулся я. Такэдзо скривился.
        - Не говори глупостей, увалень. Не ради вас же старался! Просто вчера целый день под одной крышей с тремя волчарами, - фыркнув, он пренебрежительно глянул на Адду и Андреаса, - и теперь в мелкой машине, опять с ними. Бе! Но убивать этих вроде не за что. Так что хорошо, что другой волчара подвернулся. Подгадил ему, и как-то легче на душе стало.
        - Тьфу… беспринципный кровосос, - пробормотала под нос девушка-оборотень, отвернувшись.
        Я же просто хмыкнул - настолько неубедительно в этот раз прозвучала наспех придуманная брехня моего наставника.
        ***
        - Ну что, будешь себя нормально вести, если я тебя выпущу? - войдя в «комнату» Арнольда, я зажег свет и с вызовом посмотрел прямо в глаза оборотню. - Пусть твоя прана сейчас запечатана, нюх-то работает, верно? Чуешь, кого я привел, - не удержался и самодовольно хмыкнул.
        Дернув носом, оборотень недоверчиво сощурился и снова принюхался.
        - Ты спас его? - будто не веря своему обонянию, спросил Арнольд.
        - Ну я ж обещал твоей сестре, - ответил я, подходя ближе к кровати своего собеседника. - И выполнил обещание. А теперь хочу, чтобы ты пообещал мне, что не станешь делать глупостей, подставляя под удар меня, моих товарищей или свою семью. Понимаешь, о чем я?
        Потратив всего секунду на раздумья, Арнольд молча кивнул.
        - Отлично. Адда покажет тебе твою новую комнату, - улыбнулся я, сняв с правой руки оборотня позолоченный браслет (вторая часть наручников так и осталась болтаться прицепленной к железной кровати).
        Поднявшись на ноги и потирая запястье, здоровяк уставился на меня задумчиво-туманным взглядом. По-собачьи тряхнув огромной башкой, он выпалил:
        - Но вопрос с вампирами до конца не решен! Так что не думай, что я прямо сейчас стану твоим Стражем.
        - Я помню нашу договоренность, - успокоил оборотня, про себя отметив, что как раз сейчас мне новые Стражи и не нужны. Необходимо сперва снова переговорить с дядей Геной. - Но в текущей ситуации ожидаю от тебя добровольного сотрудничества, - добавил я.
        - Принимается, - с достоинством кивнул Арнольд.
        За дверью послышались голоса, похоже, в комнату ведут нового постояльца.
        - Спасибо, - в очередной раз поблагодарила меня Альба, сопровождающая бесчувственную тушу сына.
        Двое знающих охранников базы занесли носилки с Андреасом в комнату, и переложили изможденного оборотня на кровать. Я защелкнул на его запястье блокирующие прану наручники и, оставив семейство радоваться воссоединению, вместе с Кимирой пошел наверх.
        - Илья? Что за шум среди ночи? - на первом этаже возле лестницы нас уже ждали. Алина была напряжена, Дрон же просто зевал во всю пасть.
        - Ничего страшного, всего лишь небольшое пополнение, - выдав свою самую милую улыбку, попытался я ее успокоить. Но не тут-то было:
        - Не обманывай нас! - требовательно воскликнула девушка. - На этой базе творится что-то странное! Люди с автоматами ходят! А когда мыла полы, зашла в одну комнату, и там самая настоящая больничная палата. И двое мужчин без сознания! Один из них мне даже показался знакомым. Не твой ли это муж, Кимира? - Алина указала пальцем на застывшую позади меня волшебницу.
        - Мой, - тихо произнесла женщина-телохранитель. Ее печальный голос немного отрезвил нашу новоявленную разнорабочую.
        - Прости, - буркнула себе под нос девушка, но тут же начала сыпать обвинениями с новыми силами. - Ну же, Илья! - схватила меня за грудки. - Друзья мы или нет? Что ты от нас скрываешь, а? Выбирай: либо ты все рассказываешь, либо мы прямо сейчас уезжаем!
        - Прямо сейчас? - встрепенулся Дрон. - Может еще поработае… - начал было парень, но мгновенно замолчал, стоило лишь Алине повернуть голову в его сторону. Знает уже Андрюша, в каких ситуациях не стоит перепираться со своей женщиной.
        - Хорошо, - спокойно произнес я, когда она снова посмотрела на меня. - Но давайте не будем разговаривать на лестнице. У меня выдалась очень сложная ночка, я устал и проголодался.
        - Без проблем, идем в столовую! Там даже кое-что осталось с ужина, - мгновенно сориентировалась Алина.
        Я рассказал им все очень красочно и подробно, хоть и пришлось многое переврать. Нет, суть я передал верно, но опустил такие важные детали как прана, демоны, оборотни и иже с ними. В моей интерпретации все представлялось банальными преступными разборками, в которые я, к собственному сожалению, оказался втянут. И теперь плохие парни угрожают мне и тем, кто мне дорог.
        - Блин, братан, приятно, что мы настолько близки тебе, что и на нас открыли охоту! - восторженно выдал Андрей. - Не, ну ты настоящий мужик, в таких кругах вертишься… С ума сойти!
        Как я и думал, у Дрона вообще не возникло ко мне претензий. С его этим мышлением «настоящего мужика» иначе и быть не могло. А вот Алина хмурилась и нервно грызла ногти. Глядя на девушку, я испытывал смешанные чувства. Врать-то пришлось в первую очередь из-за нее. Я не хочу пробуждать ее дар. Зачем портить человеку жизнь? Несмотря на свой экстравагантный внешний вид, она мечтает о тихом женском счастье. Пару раз под алкоголем проболталась, что хочет домик у озера, троих детей, лохматого пса и мужа Дрона. Но, сдается мне, открытие праны и отголосков маны может увести девушку совсем в другую сторону… Поэтому мне и приходится выкручиваться. Вот только Способность отчего-то тихо намекает, что поступаю я неправильно.
        - Что ж… - нарушила повисшую тишину девушка. - Спасибо, что рассказал. И за то, что не оставил нас, а привез сюда. Пусть и в опасности мы оказались из-за тебя… Ладно, не суть. Еще раз спасибо, мы пойдем к себе, - кивнув на прощанье, она схватила Дрона за руку и поволокла к выходу.
        - Твой вариант истории, по-моему, для них лучше, чем правда, - задумчиво проговорила Кимира, когда мы уже перестали слышать доносящиеся из коридора шаги.
        - Присмотришь за ними?
        - Пока мы на базе, я не дам ее покинуть им, - кивнула женщина. - А то тебе придется бегать за этой парочкой по всей округе, что усложнит мою работу. Но если ты сам уедешь с базы, я здесь не останусь. Мое место рядом с тобой.
        - Я в курсе, - хмыкнул я, допивая чай.
        ***
        Утро встретило меня сразу двумя счастливыми событиями. Спустившись в столовую, узнал, что почти одновременно в себя пришли Горланд и Андреас. Так и не позавтракав, сразу направился к телохранителю. Рядом с кроватью мужа лучилась неподдельным счастьем Кимира. Я заглянул в лазарет, искренне поблагодарил мага за все, что он для меня сделал и оставил его жене. А вот со вторым «пациентом» надо поговорить подробно.
        Вокруг оборотня уже собралось все его семейство, но заметив мою фигуру в дверном проеме, шумная компания притихла и прижалась к стенам, пропуская меня к кровати.
        - Благодарю вас, - Андреас попытался приподняться на локтях, но я жестом пресек его потуги. - Спасибо… - кивнул он. - Адда и мама рассказали мне, что вы для меня сделали.
        - Я не мог поступить иначе, - немного слукавил я. - Надеюсь, больше ты не попадешь в подобную ситуацию и впредь будешь думать о последствиях? - добавил предельно строго.
        Казалось бы, зачем дразнить молодого неженатого оборотня, зная о его неуравновешенности? Собственно в ней и дело. Остальные члены семьи понимают, как много я для них сделал. Я вижу их реакцию, их отношение ко мне и уже могу на них положиться. А вот младший сын Альбы пока для меня темная лошадка, от поведения которой в дальнейшем многое зависит.
        - Я… постараюсь… - тихо проговорил Андреас, порадовав меня своим ответом. Все-таки исходя из прошлых «подвигов» этого парня, я опасался иного поведения. Но нет, вполне держит себя в руках. Видимо терапия матери и похищение сделали свое дело. А также то, что сейчас он обязан мне жизнью.
        - Обещаешь? - хмуро спросил я, и на мгновенье в комнате повисла звенящая тишина. Четыре пары глаз, считая мои, напряженно смотрели на молодого оборотня.
        - Да, - твердо ответил он.
        Что ж, для их расы слова не пустой звук, а значит уровень моего доверия к Андреасу только что поднялся до… пожалуй, восьмидесяти процентов. Остальные двадцать ему придется заслужить кропотливой работой и хорошим поведением.
        - Ну раз так, я думаю не стоит тебя держать здесь одного, будто пленника, - улыбнулся я, решив снять наручники с парня.
        - Хех, так-то лучше, - улыбнулся он, растирая запястье.
        - Как себя чувствуешь? - осведомился я.
        - Эти твари держали его на какой-то химии! - за сына ответила Альба. - Еще несколько часов нужен постельный режим, но к вечеру Андреас придет в норму.
        - Это хорошо, - улыбнулся я. - Тогда сами разберетесь с переселением? Насколько мне известно, в комнате Арнольда есть свободная кровать, - старший мужчина семейства утвердительно кивнул. - Вот и решили. А сейчас мне хотелось бы услышать, что же с тобой творилось в плену?
        - Илья, может быть позже, - тут же попросила Альба.
        - Все в порядке, мама, - остановил ее Андреас и снова повернулся ко мне. - Многого не ожидайте, но, надеюсь, то, что расскажу, окажется вам полезным.
        - Я тоже надеюсь, - признался я. - И давай уже на «ты».
        Рассказал он действительно мало, а часть из этого мы и так знали - например то, что похитила оборотня летающая баба, и то, чтобы попасть в палату, она в мгновенье ока вырезала стеклопакет. Обсуждая ее вторжение раньше с Кимирой и Такэдзо, мы предположили, что неизвестная женщина - волшебница воздуха. Андреас подтвердил догадку, сообщив, что, когда та проникла в помещение, он «разучился дышать». Растерявшись буквально на мгновенье, он пропустил мощный удар и потерял сознание. Учитывая, что парень хороший Специалист, уже приближающийся к Ветерану, волшебницу-воздуха можно классифицировать как Учителя.
        - Навряд ли выше, - подтвердил Андреас.
        - Но и это немало, - покачал головой Арнольд, который, кстати, считается довольно сильным Ветераном.
        - Не мало, - согласился я. - Что было дальше?
        - Я начал приходит в себя в подвале, когда эта баба только-только принесла меня своему боссу. Мелкий парень, вроде с ёки… точно не уверен. Мне почти сразу в вену вкололи шприц. Из полезного, что я услышал - имя воздушной ведьмы - Ирина.
        - И все? - уточнил я.
        - Все, - кивнул оборотень.
        Поблагодарив Андреаса и оставив его дальше беседовать с семьей, пошел снова в столовую. Живот уже урчал во всю, и накормить его свежей кашей с бутербродами было отличной идеей. Завтрак мне подала Алина. Девушка казалась непривычно молчаливой, из слов ограничившись скудным набором, состоящим из: «Привет», «Приятного аппетита», «На здоровье». Ну ничего, ей нужно время, чтобы успокоится. Верю в ее рассудительность и надеюсь, что до безумных необдуманных действий девушка не опустится.
        Вдоволь подкрепившись, отправился к тете Марине. Как и ожидалось, женщина вновь хозяйничала в кабинете мужа, перебирая бумаги в толстой красной папке.
        - Привет, Илья, - оторвавшись от своего методичного занятия, поздоровалась она. - А я все жду, когда ты уже зайдешь. От Коли слышала о твоих ночных подвигах. Теперь хотелось бы деталей.
        Ну вот, не в бровь, а в глаз. Хотя чего еще от нее ожидать. Да и сам я пришел поделиться сведениями, да послушать умные мысли.
        Усевшись в уже привычное кресло, подождал пока и Оглоблина займет свое. Пересказал все довольно подробно, не забыл поведать и о том, что полчаса назад узнал от Андреаса.
        - Хм… - когда я замолчал, она задумчиво барабанила пальцами по столу. - К сожалению, имя этого демона мне ни о чем не говорит. Тебе бы с Крокомотом поговорить…
        - Он ясно дал понять, что по пустякам его не стоит беспокоить, - я усмехнулся. - Я сам должен разобраться во всей этой истории.
        - Тоже верно, - кивнула она. - Тогда будем полагаться только на свои силы и знания. Так вот, что это за демон я не знаю. Что у него за девицу ты увидел тоже не имею понятия. Но кое-что мне все-таки известно. Я знаю, что это за ведьма Ирина, - тетя Марина коварно улыбнулась.
        Глава 7. Валерий и Ирина
        Куприна Ирина Константиновна - одаренная, собравшая вокруг себя небольшую группу таких же одаренных и просто знающих. Является владельцем довольно крупной инвестиционно-строительной компании. Имела ряд противоречий с Гоблином и Костью, но все это в прошлом. Последние годы поддерживала с Оглоблиным и Лукиным вооруженное перемирие.
        - Вот ведь сучка, - дав вводную, тетя Марина позволила себе хмыкнуть и скривиться. - Коттеджный поселок по соседству от «Гнезда Аиста» как раз строили ее люди. Видимо и само «Гнездо» тоже. Но как же они все закрутили с бумагами, что я не смогла сама на нее выйти…
        - Может просто совпадение? - предположил я. - Если б она хотела скрыться, не летала бы по ночному небу, похищая молоденьких оборотней.
        - Может быть… - задумчиво пробормотала тетя Марина. - Кстати, есть еще одна нестыковка. Ты же понимаешь, что «противоречия» между ее группой и нашей были не только на словах? Так вот, несколько раз она сходилась в бою с Костью и один раз с Евгением Сергеевичем. Пусть и крепенький, но она всего лишь Ветеран.
        - А Андреас сказал, что Учитель, - я сразу понял, куда клонит женщина. - Маловероятно, что просто прокачалась, да? - с легкой надеждой в голосе, уточнил я.
        - Именно, - кивнула тетя Марина. - Если бы была прирожденным гением, так долго в ранге Ветерана не засиделась бы. Причиной подобного прироста сил может быть лишь Оммаж.
        - Значит она Страж Янета Валакса? А что с ее группой одаренных? Думаете, они тоже?
        - Нет, вряд ли, - мотнула головой Оглоблина. - Те скорее просто Последователи, ну или Дружинники. Думаю, сил им демон не прибавил. Но и без того там есть кому сражаться. Я подниму архив и сообщу тебе, что мы имеем на соратников Куприной.
        Действительно, о чем это я? Возможное количество Стражей ограничено, так что никто в здравом уме не станет проводить Оммаж со всеми подряд. Поэтому маловероятно, что из жителей столицы Янет удостоил подобной чести кого-нибудь еще, кроме этой Ирины.
        А еще тетя Марина вновь использует термин «Дружинники». Уверен, спроси я в лоб, она ничего не расскажет. Нужно будет не забыть выведать у народа, кто что знает.
        Поблагодарив Оглоблину и собравшись уже уходить, я напоследок произнес:
        - Мне нужно кое-куда съездить, но вас с Ритой хочу попросить остаться на базе. Все-таки здесь относительно безопасно. И если есть какие-то дела в городе, лучше их отложить до более спокойных времен.
        - Можно подумать, я сама не понимаю, - усмехнулась женщина, но тут же посерьезнела. - Сам-то что задумал? Может тоже пересидишь здесь, а?
        - Пришла пора и нам сделать свой ход, - ответил я, поднявшись с места и подойдя к двери. - Слишком много союзников собрал Янет. Если так дальше продолжится, нас просто-напросто задавят числом. Нужно заканчивать с этим - открыть глаза лидеру одной из его сил.
        - Хочешь встретиться с вампирами? - тут же сообразила Оглоблина.
        - Наверное еще вчера нужно было, - кивнул на прощание и вышел в коридор.
        Такэдзо не было в его комнате. Побродив по зданию, я нашел наставника в лазарете. Под недовольные взгляды Кимиры тот подкалывал Горланда, утверждая, что волшебник «получает деньги за сон».
        - Крутая схема, - хохотал вампир. - Заключаешь контракт не на выполнение, а на срок, да валяешься в отрубе. О, - обернулся он, почувствовав мое присутствие, - а тебе чего, увалень? Своего спящего красавца пришел проведать?
        - И его тоже, - добродушно улыбнулся я. - Но в первую очередь ищу тебя. Не уделишь минутку? - кивком головы я указал в коридор, приглашая наставника выйти.
        - Не думаю, что ты расскажешь мне что-нибудь интересное, - хмыкнул он. - Но дам тебе шанс. Точнее возможность насладиться общением с великим мечником.
        Задрав нос, Такэдзо направился в мою сторону. Он явно находился в приподнятом настроении после ночной вылазки.
        Я мог бы переговорить с ним в больничной палате, но решил облегчить жизнь Горланда и Кимиры, вытянув надоедливого вампира из лазарета.
        - Хочу сейчас скататься по делам, - начал я, шагая по коридору к лестнице на второй этаж.
        - А потренироваться не хочешь, увалень? - усмехнулся вампир.
        - Хочу, но не сейчас, - расплывчато ответил я, мысленно поблагодарив наставника, что тот силой не тащит меня в тренировочный ангар. А ведь он уже не раз так поступал. Видимо все-таки чувствует, когда момент подходящий, а когда не очень.
        - Другого от ленивого увальня я и не ожидал. Ну, а от меня-то тебе чего надобно, старче? - в очередной раз самую малость перевирая Пушкина, спросил японец. - С тобой я никуда не поеду.
        - Другого от своего занятого наставника я и не ожидал, - я не остался в долгу за мелкую колкость. - Хочу попросить тебя быть на базе.
        - И все? - недоверчиво поднял бровь Такэдзо.
        - Все, - состроив невинное выражение лица, кивнул я. - Хоть ты и просто пакостил оборотню-Наставнику, ты нам сильно помог ночью. Так почему бы тебе теперь не расслабиться и не отдохнуть? Как следует выспаться в своей комнате?
        Вампир прищурился и сдержанно кивнул.
        - Хорошо, - проговорил он. - Я пойду к себе и буду наслаждаться полноценным дневным сном. И не дай бог, кто-нибудь потревожит его…
        Похоже мы прекрасно поняли друг друга.
        Поговорив с вампиром, я вернулся к себе. До обеда было немного времени, так что я решил наспех пробежаться по текущим делам. Может быть ввиду последних событий это не очень актуально, но раз уж выдалась свободная минутка, потрачу ее с пользой.
        Для начала посмотрел очередной смонтированный Артуром выпуск «Святого Ильяриза». Круто же получается! Возможно, я бы хотел больше времени уделять шоу лично… Но есть вещи поважнее и поинтереснее. Передо мной открыто бесконечное множество миров, так что сидеть в Столице России, клепать ролики для Ютуба да торговать обувью - бессмысленная трата собственного потенциала. Определенно, как только разберусь с Янетом и подтяну здешние хвосты, направлюсь в гости к Инси, потом к дяде Гене, потом…
        Ладно, вернемся с небес на землю.
        Потянувшись к телефону, я нашел номер Артура и нажал кнопку вызова.
        - Алло! - услышал через трубку хриплый баритон.
        - Привет, - ответил я. - Посмотрел новый выпуск. Как всегда на высоте.
        - Спасибо. К вечеру второй приготовлю.
        - Буду ждать. Сейчас деньги за предыдущие переведу. А еще у меня к тебе есть шикарное предложение.
        - Еще одно? - удивился парень, но заинтересованность в голосе скрыть не смог.
        - Да. Могу платить тебе вдвое больше за каждый выпуск, но ты станешь заниматься не только монтажом. Выкладка и пост-продакшн будут тоже полностью на тебе. Иными словами, ребята отсняли переслали материал, а все остальное делаешь ты.
        - Хм… - задумчиво протянул мой телефонный собеседник. - Рекламу, полагаю, с тобой согласовывать нужно?
        - Время от времени.
        - А бюджет на нее?
        - Так же. Если согласен, я скину тебе свою таблицу с наработками. Там сам разберешься. Плюс выделю полтинник на первое время. Дальше, опять же, сам - у меня сейчас завал с другими… проектами.
        - Понял. Я согласен, - лаконично произнес Артур.
        За последний месяц я проникся почти безграничным доверием к своим телохранителям и Коле. Конечно, Артур просто хороший знакомый моего водителя, но до сих пор Николай не давал дурных советов. Да и сам монтажер показал себя только с хорошей стороны. Думаю, можно доверить ему шоу. Хотя все же попрошу Колю приглядывать за парнем.
        Я отправил обещанный материал и деньги, горестно уставившись на свой лицевой счет. Он медленно истощается и совершенно не пополняется. Со всеми последними тратами я ухожу в глубокий минус. Одно лишь открытие новых бутиков чего стоит. А ведь там дело пока застопорилось…
        Отогнав дурные мысли, заглянул на биржу криптовалюты, и от сердца тут же отлегло. Вот где действительно стабильный и неудержимый рост - мои пять миллионов уже превратились в пятнадцать. Дрон частенько благодарит за то, что поддержал его финансово. Ведь в ньюкоины от него и Алины я вложил по пятьдесят тысяч. Учитывая рост и сотню долга мне, они уже поднялись до пяти сотен. Возможно, именно этот фактор удерживает ребят от необдуманных поступков. Все-таки дружба со мной приносит им не только духовную радость, но и материальные блага.
        Что-то опять какая-то ерунда в голову лезет. Мы поддерживали друг друга, когда я был обычным человеком. Помогали друг другу, даже дрались друг за друга… Надеюсь, они не таят обиду за все, что происходит в последнее время.
        Я снова мотнул головой. Все-таки вранье друзьям действует на нервы. Но сейчас я ничего не могу с этим поделать. Нужно решать проблемы по мере их поступления.
        Итак, с шоу более-менее разобрался. На два-три выпуска материала хватит. Новые бутики пока в подвешенном состоянии, но пара дней погоды не сделают. Алина и Дрон… об этом пока не думаем.
        И остается главная проблема - Янет. Что ж, время подходит к обеду - пора навестить главу общины кровососов.
        Однако даже если ты не хочешь о чем-то думать, это что-то само может попасться тебе на глаза.
        - Илья, - заговорила Алина, с которой я едва нос к носу не столкнулся в коридоре. - Полагаю, передачу в ближайшее время снимать не будем?
        - Сегодня точно нет. - кивнул я.
        - Как я и думала… - пробормотала себе под нос девушка. Выглядела она чересчур подавленной.
        - Алина, я…
        - Все в порядке, - перебила меня подруга. - Понимаю, ты не хотел, чтоб мы с Андреем оказались в опасности. Просто это… страшно. А вдруг твои враги решат напасть на наших родных?
        Ее вопрос был как гром среди ясного неба. Но я приложил все свои силы, чтобы сохранить уверенное выражение лица.
        - Так далеко они не зайдут, - ровным голосом проговорил я. - Не переживай.
        - Ты уверен? - подалась вперед девушка, заглянув мне в глаза.
        - Да, - без тени сомнения соврал я.
        - Я… верю тебе… - она отступила назад и отвела взгляд. - Верю и… постараюсь не создавать проблем, - Алина неловко улыбнулась и, обогнув меня, быстрым шагом удалилась.
        Несколько секунд я стоял на месте, точно вкопанный - настолько сильно задели меня слова и чувства девушки. В голове даже мелькнула мысль плюнуть на борьбу и отдать Янету меч, но я тут же прогнал эту ересь куда подальше. Во-первых, Банка - живое существо, уже трижды спасавшее мою шкуру. Пусть я знаком с ним не в пример меньше, чем с Дроном и Алиной, но, как и говорил в коттедже Валакса, считаю его практически другом. По крайней мере товарищем. Я привязался к нему и предавать не желаю. Ну а во-вторых, о том, что легендарный артефакт находится у меня, по словам дяди Гены, знают многие. Предположим, я отдам его первому встречному агрессору (то есть Янету), но как в таком случае мне объяснить следующему - тому, кто придет после Валакса, что меча у меня уже нет? Начнется тоже самое - запугивание, вымогательство, но без Банки силы мои окажутся ополовинены. И тогда шансов выжить будет гораздо меньше.
        Так что хватит жевать сопли, нужно сражаться за свою жизнь, свои интересы, своих друзей!
        Подбодрив сам себя и немного поругав за минутную слабость, я отправился на поиски оборотней. Как ни странно, нашел всю семейку (кроме Андреаса) в столовой.
        - Я еду на встречу с Валерием Бладинским - старшим сыном Бориса, - с ходу начал я, даже не присев на стул. - В текущей ситуации стоит закрыть глаза на ваши прошлые противоречия и объяснить общине, что не мы убили их предыдущего главу.
        - И как ты собираешься это сделать? - хмыкнул Арнольд.
        - Если понадобится, готов поклясться на крови, - холодно ответил я. Мужчина задумчиво покачал головой.
        - Полагаю, мне следует поехать с тобой, - проговорил он, почесав гладкий волевой подбородок.
        - Об этом я и хотел поговорить, - кивнул я, - наши враги не вампиры, а сила куда более могущественная. Если они решат напасть на базу…
        - Ты хочешь, чтоб я остался здесь и помог с защитой в случае чего? - быстро сообразил оборотень. - Но обвиняют-то нас двоих. Странно будет выглядеть, если меня не окажется рядом с тобой на переговорах.
        - Я пойду! - резко встала с места Адда, глянув сначала на меня, а затем на брата. Стушевавшись, добавила: - Я - твоя сестра. Так что вполне сгожусь в качестве представителя от нашей семьи.
        Мне даже лично не пришлось озвучивать свою просьбу. Как и следовало ожидать, Арнольд воспротивился, но в конечном итоге втроем с его сестрой и матерью мы смогли переубедить упертого оборотня, и спустя двадцать минут девушка уже сидела на заднем сидении «Пассата» между мной и Горландом. Да-да, еще вчера валявшийся в коме маг наотрез отказался оставаться в постели, когда его клиент отправился «на опасную» встречу. Сперва меня удивило, что Кимира не шибко-то старалась переубедить мужа, и как выдался случай я сразу же спросил ее, неужели она совсем за него не волнуется.
        - Конечно, я волнуюсь, - с недоумением ответила женщина. - Но это неважно. Мы профессионалы и должны выполнять свой долг. Даже если б валялась с температурой, кашлем, диареей, оспой - со всеми болезнями сразу, но была при этом в сознании, не оставила бы клиента. Горланд чувствует тоже самое. Я его понимаю. Так к чему лишний раз дергать человека? - она замолчала, но взглянув на мое изумленное лицо, поспешно добавила: - Ты не переживай, даже в своем нынешнем состоянии он не будет обузой. Помни, мы с ним - Тандем. А это дорогого стоит.
        Да уж, ну и женщина! Повезло Горланду с ней. Интересно, только их исполнительность - врожденное чувство долга? Или все же боятся запятнать репутацию идеальных телохранителей? Они ей очень дорожат. Ведь благодаря этой репутации получают хорошие заказы, и, выполняя их, шаг за шагом приближаются к своей цели - накопить достаточно средств, чтобы вылечить дочь.
        Как бы то ни было, мне повезло с супругами-телохранителями, и я это прекрасно понимаю.
        По дороге заехали в один знакомый бутик прикупить Адде костюм-тройку и белую рубашку. Я решил нарядится точно так же, как и в день знакомства с Валерием, и теперь в нашем полку «итальянских мафиози» прибыло.
        В ресторан «Ардял» мы вошли, когда на часах было начало второго. Если бы Борис Бладинский был жив, он непременно сейчас бы здесь трапезничал. Очень надеюсь, что вампиры сохранили заложенную предыдущим главой традицию.
        - Добрый день, я хотел бы встретиться с Валерием Борисовичем Бладинским, - огорошил я администратора в бордовой ливрее, прежде, чем мужчина успел первым нас поприветствовать.
        - Здравствуйте, - быстро нашелся тот. - К сожалению, Валерий Борисович уже несколько дней не посещал Ардял.
        Хм, неужели не повезло? Благодаря собранной Гоблином и Костью информации, мне известно, где еще можно пересечься с вампирами, но это будет выглядеть слишком нагло. Письмо им с курьером отправить, что ли? Это так долго… Позвонить? Написать на электронку? Прямой почты Валерия у меня нет, как и нет его номера. Можно конечно набрать номер покойного Бориса Юрьевича, скорей всего, ответит сын. Но хотелось бы сразу говорить лично. Гораздо продуктивнее разговор складывается, когда видишь лицо собеседника.
        - Может быть есть кто-то другой? Кто-нибудь из партнеров Валерия Борисовича? - пришла мне в голову неожиданная мысль.
        - Да, Леонид Федорович со своими сопровождающими сейчас здесь принимает гостей, - спокойно ответил администратор.
        Леонид Федорович…. Точно! Мелькин Леонид Федорович - один из тех, кто был вместе с Борисом Бладинским на нашей прошлой встрече. Хмурый мужик с длинными закрученными усами - глава одной из семей общины и владелец небольшой сети частных клиник. Очень интересно…
        - Передайте ему, что с ним очень хочет встретить человек с ёки, - я представился так же, как и в первый раз. Мужчина молча кивнул и оставил нас ждать возле черной лакированной стойки ресепшн.
        - Интересно получается, - тихо проговорила Кимира, - обычно главой общины становится старший сын предыдущего главы. Не думаю, что он добровольно отказался от этого поста или решил прервать заложенную отцом традицию приема посетителей в обеденное время.
        - Похоже наши мысли совпадают, - отозвался я, уже увидев спешащего обратно администратора.
        Нашу делегацию согласились принять, и спустя минуту перед моим носом распахнулись двустворчатые двери ВИП-зала.
        Разумных в помещении оказалось вдвое больше, чем в прошлый раз. Во главе стола сидел уже известный мне усач в шикарном пиджаке. Справа и слева от него еще трое мужчин при полном параде. Двоих из этой троицы я встречал раньше среди вампиров, штурмовавших магазинчик Арнольда. Остальные четверо явно относились к «гостям» и сидели за противоположным краем длинного стола. В отличие от нашей группы или компании Мелькина, они не удосужились приодеться во что-нибудь, соответствующее серьезности встречи. Двое мужчин и две женщины.
        Великолепная восьмерка с интересом разглядывала вновь прибывших.
        - Так вот ты какой, местный бастард рода демонов? - усмехнулась сидевшая как раз напротив Леонида Федоровича женщина в клетчатом пиджачке и оранжевом шарфике. Судя по наглому взгляду и ее месту за столом, именно она является главой «гостей».
        - Можно просто Илья Фридрихович, - улыбнулся я, переводя взгляд на Мелькина. - Состав присутствующих отличается от нашей первой встречи, не правда ли? Сожалею о Борисе Юрьевиче, но его отсутствие меня не удивило. Однако хотелось бы знать, где Валерий Борисович? И что случилось с Сергеем Андреевичем?
        - Как тебе хватает наглости, демон, говорить о Борисе Юрьевиче? - спокойным тоном проговорил вампир и не подумав отвечать на мой вопрос.
        - А почему я не могу о нем говорить? - холодно спросил я.
        - Может быть, потому что ты убил его? - все так же равнодушно спросил Мелькин. Как и их босс, остальные вампиры смотрели на нас совершенно без эмоций. Девушка в синей кофточке и мужчины строили серьезные лица, но больше походили на хмурых озадаченных жаб. А вот на лице четвертой гостьи то и дело проскальзывала тень ехидной улыбки. Она явно наслаждалась происходящим.
        - Давайте не будем нести этот бред, - устало выдохнул я, оценив обстановку. - Похоже каждый присутствующий здесь знает, кто на самом деле виновен в смерти Бладинского-старшего. Мне вот только не ясно, для чего вы согласились встретиться со мной? - признался я. - Ведь теперь все встало на свои места…
        - Зачем? Позволь я отвечу тебе, глупый бастард, - вновь подала голос женщина в оранжевом шарфе. - Это я попросила. Уж очень хотелось лично посмотреть на твою рожу. Рожу бессильного ублюдка, который не может ничего сделать в игре серьезных людей. Которому остается разве что наблюдать,как его окружение трясется в ужасе и медленно исчезает. Ой… это из будущего, немного заспойлерила тебе концовку. Как, кстати, там Кость? Коньки отбросил? Бесполезный трус, только и мог что телепортироваться вместе со своей мертвой коровой!
        Краем глаза я заметил, как сжал кулаки Коля, но тут же расслабился, взяв себя в руки. Как ни крути, Лукина любят даже бывшие подчиненные.
        - Ой, что-то я разошлась! - продолжала веселиться женщина в шарфе. - Извините, дорогой бастард, может присядете за стол? Вы же не против, Леонид Федорович? - она одарила вампира выразительным взглядом.
        - Конечно, нет, я рад гостям, - все так же безэмоционально, точно терминатор, произнес Мелькин.
        - Ну, уважаемый выблядок, присаживайтесь, - губы бабищи расплылись в широкой белоснежной лыбе.
        - Пожалуй, я воздержусь от вашего предложения, Ирина Константиновна, - продолжая сохранять на лице безобидную улыбку, я пытался понять, угадал или нет.
        Женщина на мгновенье сощурила взгляд, а затем, закинув ногу на ногу, хмыкнула:
        - Какой умненький ублюдок, мамочка пойди гордится своим чадом? Хотя чем еще гордиться шлюхе? Выродка заделала с демоном - вот и достижение всей жизни! - Куприна (а теперь я уже не сомневался, что это она) задорно расхохоталась.
        В груди поднималась волна гнева. Огромных сил стоило сохранять улыбку и не показывать, что ее глупые и прямолинейные оскорбления хоть каплю меня задевают. Только слабаки психуют из-за подобной мелочи. Сильные включают голову.
        Итак, для чего весь этот фарс? Не думаю, что Страж Янета, Учитель и глава довольно крупной инвестиционной компании настолько глупая сумасбродка. Значит все ее действия - откровенная провокация. Зачем… хм… если я сейчас сорвусь и наброшусь на нее с кулаками, подключатся и мои товарищи, и вампиры с ее группой поддержки… Ну точно! Элементарно! Все-таки прав был я, когда увидев Мелькина без глав других семей общины, подумал, что не все так гладко в датском королевстве. Видимо большинство вампиров уверены, что мы с Арнольдом убили Бладинского. Но есть и те, кто сомневается. А если я сейчас начну драку, со стороны это вполне может выглядеть, как нападение на резиденцию общины. Ведь каждому известно, что в это время суток главные вампиры обедают в Ардяле. После такого вряд ли останутся сомневающиеся.
        - Что ж, приятно было вас всех увидеть, - соврал я, - но, думаю, нам пора возвращаться.
        - Что, бежишь поджав хвост, сын шлюхи? - продолжала плеваться ядом Куприна.
        - Удачного дня, Ирина Константиновна, - развернувшись, я помахал ей на прощанье.
        - А эта девка с тобой… Это ж сестра того оборотня, которого я выкрала из больницы! Как там ее…
        - Адда, - подсказал равнодушный голос Мелькина.
        - Точно! Адда! Знаешь, Адда, твой братец рассказывал, что мы с ним вытворяли, а? Как я медленно срезала кожу с его пальцев, а он истошно визжал, захлебываясь соплями и слезами. А потом возвращала кожу на место. С помощью целителей, разумеется. И отрезала вновь… Отрывала полоску за полоской… Полоску за полоску… - она шептала с таким наслаждением, что даже я поморщился. Чего уж говорить о девушке-оборотне? Резко развернувшись на пятках, Адда бросилась в сторону Куприной.
        - Стой! - железной хваткой Кимира успела поймать девицу за шкварник. - Не теряй головы из-за такой простой лжи. Эта женщина не произнесла ни слова правды, поверь моему опыту.
        - Идем, Адда. У нас есть дела поинтереснее, чем слушать сказки Ирины Константиновны, - вернувшись назад, я взял девушку за руку и повел к выходу.
        - Тьфу. Какие непоколебимые, - раздался позади нас ехидный смешок. - Хотела бы я посмотреть на ваши рожи через несколько минут.
        Обернуться и спросить, что же такое случится через несколько минут - значит пойти на поводу у этой бабы, чего мне делать совершенно не хотелось.
        - Будьте на чеку, - шепнул своим, выходя из зала.
        В полном молчании мы покинули ресторан и подошли к машине. Первой не выдержала Адда.
        - Что себе позволяет эта тетка, а?! - возмутилась девушка, открывая дверь «Пассата». - Как она смела оскорблять тебя, Илья?! А что она говорила про Андреаса? Вот же морщинистая мразь!
        Лично я на лице Куприной особых следов старости не увидел, но переубеждать девушку не стал.
        - Не обращай внимания, нас всего лишь хотели в очередной раз подставить, - произнес я, усевшись возле целительницы и закрыв дверь.
        - Причем делали это совершенно безвкусно, - хмыкнула с переднего сидения Кимира. Последние несколько секунд она не сводила глаз с одного человека. Я тоже заметил, что гримаса боли и страдания, что появилась на лице нашего водителя еще в ВИП-зале, никуда не исчезла. Смотрю на него сейчас через зеркало заднего вида, и сердце кровью обливается:
        - Коля, что-то случилось?
        - А? - встрепенулся Николай, и посмотрел на меня. - Да…
        - Ну? - с нажимом произнес я, требуя пояснений.
        Покосившись на Адду и супругов-телохранителей, он вздохнул и произнес:
        - Один из мужиков, что сидел рядом с этой говорливой бабой… Я знаю его. Именно ему должен был денег мой брат.
        - А теперь ты, - задумчиво протянул я, тут же вспомнив печальную историю моего водителя. После смерти брата Коля деньгами помогает вдове и племяннику, а также платит остатки долга брата. Порядка трех миллионов.
        - В общем-то да… - кивнул Николай.
        - А он тебя, похоже, не узнал, - тут же вклинилась в беседу Кимира.
        - Ну так я же не лично ему деньги ношу, - хмыкнул парень. - Я его на фотках видел.
        - Ясно, - спокойно произнес я, глядя водителю прямо в глаза. - Молодец, что рассказал. Кто знает, может быть, теперь тебе удастся избавиться от долга раньше, чем ты ожидаешь.
        Он мгновенно посерьезнел и благодарно кивнул.
        - Только сначала нужно победить в нашей войне, - напомнил я Коле. - Поехали уже. Возвращаемся на базу!
        Едва машина тронулась, у меня зазвонил телефон.
        «Тетя Марина».
        - Алло? - настороженно произнес в трубку.
        - Илья, беда! - взволнованно затараторила женщина. - Рита уехала в город!
        - Как? Зачем? Я же просил вас не высовываться.
        - Ей позвонили, сказали, что ее подруга попала в больницу с ножевым ранением. Ножевое! Средь бела дня! На улице! Понимаешь? Рита сразу решила, что девочка пострадала из-за наших разборок и бросилась к ней. Знаешь… за нашу жизнь подобное уже случалось, а Рита… она же только старается выглядеть сильной… Но при этом упертая, как Евгений Сергеевич, понимаешь? Я не смогла ее остановить, Илья!
        - Хватит! - рявкнул я. - Успокойтесь! Негоже вам перед людьми в таком виде показываться! Возьмите себя в руки. Я пригляжу за Ритой. Адрес больницы есть?
        Глава 8. Переписка
        Сбросив вызов, передал Коле координаты и набрал номер Риты. Как ни странно, девушка почти сразу ответила.
        - Да! - раздраженно буркнул динамик голосом Оглоблиной-младшей.
        - Привет. Ты где?
        - Еду в больницу. Мама, наверное, уже все тебе доложила. Не пытайся меня отговорить!
        - И не собираюсь. Просто составлю тебе компанию. Так будет спокойней и мне, и тете Марине. Ну? Как с тобой пересечься?
        Рита обозначила маршрут, по которому ехала от базы. Мы немедля двинулись навстречу девушке.
        - По идее, минут через тридцать должны пересечься где-нибудь на проспекте Гвардейцев, - заметил Коля. - Но лучше созваниваться с ней периодически, уточнять.
        - Это понятно, - горько хмыкнул я.
        В голове вновь блуждали гнусные, разъедающие душу мысли. Пусть я и сказал Алине, что враги не тронут их родных, но, если Рита права и ее подругу порезали люди Янета, дело приобретает совсем уж дурной оборот. Чего добивается этот урод? Хочет, чтобы я собрал все имеющиеся силы и в открытую ударил по его коттеджу? Кстати, после стараний Банки треть дома разрушена. Так что очень сомневаюсь, что Валакс и его гостья до сих пор живут в этих руинах. А раз так, значит я понятия не имею, где теперь скрывается мелкий демон? Черт, ну и что мне теперь делать-то?
        - Позвонишь Рите? - подал голос Коля. Я глянул на часы - едем уже больше десяти минут. Рано, конечно, но почему бы не свериться.
        Набрал номер девушки. Все в порядке, мы не разминулись.
        А ведь действительно, сейчас я в проигрышной позиции. Если захочу сдаться и отдать меч, можно выйти на Янета через вампиров и договориться о встрече. Но если решу продолжать сражаться, я совершенно не знаю, где теперь искать своего врага. Может быть, попробовать устроить еще одну ночную вылазку в «Гнездо Аиста?»
        И с Валерием Бладинским тоже непонятная ситуация. Судя по тому, что со Стражем демона Валакса встречался Мелькин, он сейчас и есть глава общины. Но неужели он убил Валерия? А ведь есть еще и младший брат Валерия. Плюс другие видные члены общины - тот же Клыков Сергей Андреевич. Вряд ли новый босс всех пустил в расход. Значит было бы неплохо выйти на кого-нибудь из вампирской оппозиции.
        - Позвонишь? - снова отвлек меня от размышлений Коля. Выполнил его просьбу - до сих пор все в полном порядке. Хвала небу.
        Во время встречи с покойным Бладинским-старшим я обещал ему рассказать из-за чего строительно-инвестиционная компания Клыкова несет убытки в последнее время. В итоге Борис Юрьевич мертв, договориться мы не смогли, и община ничего не узнала. Но я-то в курсе! В тот раз я потратил кучу праны, чтобы разогнать свою способность и увидеть правильный путь, пройдя по которому я мог бы помочь им. Но не вышло, хотя может быть я еще только в середине пути?
        - Слушай, уже должны были пересечься, - неуверенно протянул Коля. - Я каждую встречную машину разглядывал. Может пропустил…
        - Я тоже смотрела, - проговорила сидящая рядом с водителем Кимира.
        - Отставить панику, - устало вздохнул я. - Сейчас позвоню.
        Если раньше Рита отвечала после двух-трех гудков, то теперь даже спустя десяток никто не спешил брать трубку.
        - Странно… - пробормотал себе под нос, сбросив и набрав заново.
        Тот же результат.
        - Не отвечает? - взволнованно спросила Адда. Я медленно кивнул, уставившись в лобовик. Все как обычно - оживленная дорога, машины снуют в обе стороны…
        - Народ, глядите в оба! - велел я, снова пытаясь дозвониться до девушки и снова безрезультатно. - Коль, дай номер Михалыча, - быстро сориентировался я.
        Созвонившись с главой отряда знающих, попросил у него номера тех, кто должен был сегодня сопровождать Риту. Ни один из трех абонентов так и не взял трубку.
        - Твою мать… - сквозь зубы процедил я. - Так, глядишь, мы и до базы доедем… Разворачивайся!
        Зазвонил телефон! Я уже успел обрадоваться, но увидев на дисплее «Тетя Марина», обреченно покачал головой:
        - Алло, - ответил я.
        - Илья! Я не могу дозвониться до Риты! Вы встретились?
        - Нет, мы где-то разминулись. Но, ничего страшного, скоро встретимся, - попытался успокоить женщину я.
        - Илья, что-то случилось! Я отправлю к вам Владимира! Может быть, он сможет помочь!
        Вова - сенсор-снайпер и, по сути, основные глаза базы. Если его не будет на месте, одаренные огромной толпой смогут подобраться к нашему укреплению едва ли не впритык. Всего-то и нужно будет скрываться от часовых на башне. Или сразу их ликвидировать.
        - Нет, это лишнее, - спокойно произнес я. - Пожалуйста, успокойтесь, тетя Марина. Скоро встречусь с Ритой и сразу вас наберу.
        - Я жду десять минут и, если не найдешь ее, еду следом вместе с Владимиром, - безапелляционно заявила Оглоблина и положила трубку.
        Некоторое время в салоне автомобиля стояла тишина. И ладно моя свита - я уже привык, что эти ребята умеют молчать, когда нужно, но вот Адда меня порадовала. Я видел, как девушка встревоженно вертит головой, хочет заговорить, но не решается.
        Все понимают, творится что-то необычное. И все ждут от меня какого-то решения. Вот только сам я понятия не имею, куда могла подеваться Рита. Хотя, чего ж душой кривить. Самого себя уж точно обманывать не стоит. По теории вероятности с девушкой и ее сопровождающими могло случится все, что угодно. Но вероятнее всего случился Янет.
        - Глядите, народ останавливается. Из машин выходят, - указал вперед Коля.
        Действительно на обочине уже скопилась целая вереница автомобилей. А ведь когда мы ехали в противоположную сторону, ничего такого не было.
        - Тоже остановись, - велел я.
        Мы пристроились за грязной «четыркой» и всей гурьбой вывалились на улицу. Люди что-то разглядывали метрах в тридцати от нас, некоторые снимали на телефон. К сожалению, с текущего местоположения мы не могли определить, что же так заинтересовало автовладельцев.
        - Идемте быстрее, - велел я, ловя обрывки фраз:
        - Что случилось-то?
        - … так и было…
        - … будто грузовик въехал.
        - Только грузовика-то нет!
        - Не хило Туарег разворотило!
        Вдали завыли сирены. Чертыхнувшись, я перешел на бег и через несколько секунд увидел покореженный, заваленный набок внедорожник. Машина лежала на дне кювета, рядом находилось несколько человек - каждый хотел помочь, но не понимал чем.
        - Внутри люди есть? - холодно спросил я у одного из зевак.
        - Ага, три мужика. Зажаты.
        - И все?
        - Ну да… - удивленно протянул очевидец.
        Развернувшись к своим, тут же скомандовал:
        - Назад!
        Мы поспешили к «Пассату». Не дойдя до него метров пять, я спустился вниз, все в тот же кювет. Участок, где произошла авария, расположен на самой границе промышленной зоны, так что ни баз, ни жилых домов здесь нет. Лишь небольшая лесополоса.
        - Почему мы не видели их машину раньше? - услышал позади голос Адды. - Это из-за Ящика морока, да?
        - Скорей всего, - набегу ответила ей Кимира. - Зеваки думают, что машину ударил грузовик. Но, по-моему, это магия земли.
        - Я тоже так считаю, - поддержал супругу Горланд. Молча глянул на него. Мужчина бежал последним, на два шага отставая от Коли, тяжело дышал, но сдаваться не собирался.
        - Кимира, ускоримся! Остальные - следом! И без глупостей, - произнес, глядя в глаза магу. Тот поморщился и уж было открыл рот, чтоб возразить, но его опередила волшебница:
        - Если попадем в передрягу, тут же возвращаемся, - очевидно это было сказано мне. Я ничего не ответил, молча сконцентрировав прану в ступнях.
        Отталкиваясь от травы, мы пролетали метров по десять за один прыжок, углубляясь в небольшой лесок. К чести Горланда, он все же не стал пытаться соревноваться с нами в скорости. Как бы телохранитель не держался за свою работу, очевидно, понимал, что сейчас достаточно того, что он просто рядом, а его супруга сопровождает меня. И в случае опасности у них неплохой шанс объединиться, обрушив на врагов всю мощь Прихрамывающего Тандема.
        - Уверен, что мы движемся правильно? - странно, в вопросе Кимиры почти не слышалась вопросительная интонация.
        - Да, - на всякий случай ответил я.
        Еще с минуту двигались молча, пока внезапно опушка перед нами не превратилась в настоящее поле боя. Вот, перед глазами впереди высокая трава, а уже через секунду, оказавшись внутри морока, видим истинную картину - трава примята, на коленях стоит остроухая девушка с кожей оливкового цвета, а над ее головой занесен топор.
        Мгновенно выхватив меч, я запустил в мужика с топором белоснежную молнию. Тот успел увернуться, чудом избежав попадания в голову, но я все же ожег ему плечо. Через секунду раздался выстрел - другой одаренный пальнул из пистолета, но сияющая коралловым цветом пуля превратилась в пыльвстретившись с молнией Кимиры. Третьей в отряде врага была женщина. Вскинув руки к небу, она запустила в нашу сторону двухметровую каменную стену.
        - Уходим! Быстрее! - разнесся над поляной ее крик.
        Обогнув творение магии земли, я рванул на помощь Рите. Ведьмак с топором вновь замахнулся оружием, будто не желая оставлять дело незаконченным, но, увидев меня, резко передумал. Вся троица пустилась наутек, прихватив с собой Ящик морока. Я сразу понял, что, если враги уйдут еще дальше, останусь за куполом артефакта. Иными словами, перестану их видеть, оказавшись во власти морока.
        Мельком глянул на Риту. Впервые лицезрю ее в форме полугоблина. Рост уменьшился сантиметров на двадцать пять - тридцать, а вот фигура наоборот, сильнее округлилась в нужных местах, все остальное осталось без изменений, разве что очки где-то потеряла.
        Едва бой закончился, Оглоблина-младшая, истекая кровью, упала без сознания. Нельзя ее так оставлять, но и врага упускать тоже не стоит.
        - Пожалуйста, дождись остальных, и ко мне! - крикнул я Кимире, всем сердцем надеясь, что волшебница послушается. Все-таки я уже различаю треск веток - наше подкрепление скоро будет здесь.
        Я бросился вслед за удирающей троицей. В груди клокотало от гнева. Урод Валакс использует совсем уж грязные приемы! Выманил Риту, напал на ее автомобиль под «Мороком», атаковал девушку… Явно же пытался похитить! Повторяется, сволочь… Но Оглоблина молодец! Не сдалась без боя и так долго смогла продержаться!
        Или не только в заслугах девушки дело? Андреаса, например, похищали более профессионально. Да и удирающих я постепенно догоняю, стало быть праны у меня больше, и это странно. Троица явно не Ветераны. Возможно даже не все Специалисты. Зачем отправлять их на столь деликатное задание, когда у тебя в подчинение есть Учитель, уже себя зарекомендовавший? Может быть потому, что цель не захват заложника? Тогда что?
        Запугивание.
        Ну точно. Янет, похоже, решил перейти к наглому психологическому давлению. Думает, я сломаюсь и побегу отдавать ему меч. Сволочь. Ну ничего, еще посмотрим, кто кого переиграет!
        Вцепившись двумя руками в рукоять катаны, я наполнил клинок ёки и праной. Прямо на бегу рубанул воздух, выпуская с лезвия белоснежную серповидную молнию. Ведьмак-топорщик почувствовал стремительное приближение чужой энергии и, развернувшись в последний момент, попытался ее заблокировать. Он вкладывал все силы, борясь со стихией. Я видел, как моя техника сдвигает мужчину с места, как тот скалится, пытаясь преодолеть ее. И ведь смог же! Разрубил белоснежный серп! Но не устоял на ногах, упав на четвереньки.
        - Бегите без меня! - рявкнул товарищам ведьмак.
        Я наконец-то настиг его и, сконцентрировав прану в голеностопе, приложил поднимающегося врага ногой по голове. Крякнув, тот отлетел влево метра на три и вновь попытался принять горизонтальное положение.
        Убрав клинок в ножны, я снова поравнялся с ведьмаком. Молчаливая ярость полностью овладела мной. Трижды ударил кулаком по морде противнику, прежде чем тот обмяк, распластавшись на траве.
        Сплюнул под ноги и протяжно выдохнул, успокаивая нервы. Выплеснул пар и взял «языка» - мое преследование можно официально считать успешным. Двоим, правда, удалось уйти, но у меня и не было задачи выловить всех нападавших.
        Сзади послышался шорох. Резко обернувшись, я увидел вылетевшую из чащи Кимиру. Настороженно оглядевшись, женщина успокоилась и подошла ко мне.
        - Гляжу, ты и один прекрасно справился, - хмыкнула она, кивнув на валяющегося в отключке топорщика.
        - Как там Рита? - вместо ответа спросил я.
        - Адда занимается ее ранами. Все будет хорошо, - спокойно проговорила волшебница. - С этим-то что будем делать? - вновь кивок на вражеского ведьмака.
        - А у нас есть варианты? - невесело хмыкнул я. - Раз уж выдалась возможность, нужно разжиться информацией. Но сперва успокоим взволнованную мать.
        Однако легче сказать, чем сделать. Достав телефон, я позвонил тете Марине, сообщил, что мы нашли Риту и через час-два привезем её домой. Естественно Оглоблина-старшая начала сыпать вопросами. И как на них ответить, чтобы убедить женщину сидеть на базе, а не рваться к обиженной дитятке? Лишь чудом мне удалось справиться с этой задачей. А еще Марина Анатольевна решила прислать кого-нибудь из людей Гоблина и Кости на место ДТП - помочь раненым да разобраться с волокитой.
        Следующие тридцать минут тоже выдались не самыми легкими - пытать человека, пусть и врага, занятие малоприятное. Лишь извращенцы могут получать от этого наслаждение. Хорошо хоть, самому мне ничего делать, кроме как задавать вопросы, не пришлось.
        Вдвоем с Кимирой мы притащили топорщика поближе к стихийной стоянке, подозвали Горланда и начали свое грязное дело. Супругам-телохранителям, как оказалось, проводить пытки было не впервой. Муж «надевал» водную сферу на голову жертве, жена, временно затыкая рот мученика тряпкой, била его электричеством - выглядело все довольно буднично. Хоть и мерзковато. Но в итоге цель была достигнута - ведьмак выдал нам все, что знал о местоположении врага и его силах.
        Итак, что мы имеем? Два заезжих гастролера - сам Янет, по рангу - Учитель, и его верный телохранитель-Страж, оборотень и маг огня, Наставник по имени Герд Ферлейн. Далее группа Куприной (к которой и относился пойманный ведьмак) - Учитель - Ирина Константиновна, три Ветерана, шесть Специалистов и с десяток Воинов. Сейчас все (в том числе и оба гостя) базируются в коттеджном поселке «Зеленый бор», недалеко от «Гнезда Аиста». Нам даже дали точный адрес Куприной, как раз приютившей своего Господина и коллегу-Стража.
        Об ударной силе вампирской общины топорщик ничего не знал. Как не знал он и о странной девице, ночевавшей в коттедже Валакса. Пойманный ведьмак клялся и божился, что, кроме Янета и Герда, никто у Ирины Константиновны не селился.
        - Похоже все, больше из него мы не выжмем, - произнесла Кимира, глядя как Горланд в очередной раз «натянул» на голову врагу водяную сферу. Топорщик как и прежде пытался снять с себя этот шлем, а убедившись в тщетности попыток, зажимал руками нос и рот, надеясь таким образом дольше сохранить дыхание. - Прикончим?
        - Нет, - покачал я головой. - Не нам распоряжаться его судьбой. Берем его и возвращаемся к остальным.
        Волшебница понимающе кивнула, подхватив измученного пленника под правую руку. Оттеснив Горланда, я взял ведьмака под левую, и мы направились к стоянке.
        - Стой! - неожиданно для всех, в том числе и для самого себя, скомандовал я спустя несколько секунд.
        - Враги? - мгновенно насторожились телохранители.
        - Нет, - покачал я головой. - Постойте тут, мне нужно отойти.
        - Я с… - начала было Кимира, но оставив пленника ей на попечение я, не оборачиваясь, ответил:
        - Я тут рядом. Не переживай.
        В голову пришло совершенно четкое осознание, что прогуляться вон до той погнутой березки будет правильным решением. Приблизившись к дереву, огляделся по сторонам - трава примята, будто тут кто-то бежал. И эта примятость ведет к нашей стоянке, так что вопрос «кто» отпадает сам собой. Ага… И зачем я здесь?
        Вновь повертел головой и удовлетворенно хмыкнул, заметив на огромном листе лопуха браслет из александрита.
        Когда мы вернулись к месту стоянки, Рита уже пришла в себя. Полугоблинша лежала на спине, прикрыв глаза рукой, а рядом с ней на коленях сидела Адда. Ладони целительницы светились теплым светом, девушка-оборотень тяжело дышала, на ее лбу проступила испарина. Заметив нас, целительница прекратила сеанс лечения и устало улыбнулась:
        - Я закрыла все раны, - поднявшись на ноги, проговорила она. Рита же так и не посмотрела в нашу сторону.
        - Молодец, спасибо, - улыбнулся Адде и подойдя к полугоблинше, склонился над ней. - Это твое, - надел девушке на запястье браслет, и Оглоблина-младшая начала изменяться прямо на глазах, превращаясь обратно в человека.
        - Спасибо, - изумленно произнесла она, усевшись на траву. - Спасибо, Илья! Я сунула его в карман, но похоже он выпал… - девушка говорила все быстрее, ее голос обретал краски и с каждым словом звучал живее. - Спасибо, что нашел его! - подавшись вперед, Рита крепко обняла меня.
        Что за женщина, а? Неужели после всего произошедшего она так переживала за свой внешний вид? Она - практически магистр психологии?
        Отпрянув, девушка хмуро посмотрела на ведьмака. Мужик стоял на коленях возле Кимиры, опустив голову и молча ожидая решения своей участи.
        - Что ты хочешь с ним делать? - тихо спросила Рита.
        - Что скажешь, - спокойно ответил я.
        Девушка подняла на меня взгляд, вздрогнула и смахнула рукавом выступившие слезы. Затем ощупала карманы джинсов и чертыхнулась.
        - Телефон в сумке в машине остался… - пробормотала она.
        - Зачем тебе сейчас телефон? - не понял я. - Я уже позвонил Марине Анатольевне.
        - Не в этом дело, - отрицательно покачала головой Оглоблина-младшая. - Хотела показать тебе фотографию, сегодня прислали с неизвестного номера. Моя подруга Нина избитая и изувеченная лежит на больничной койке, - медленно проговорила девушка, и ее голос предательски дрогнул, - а на лбу Нины вырезано слово «Меч». Ты знаешь, что это может значит?
        Мне стоило больших усилий сохранить уверенное и спокойное выражение лица. В голове же, будто зацикленная песня, крутились два слова «Сволочь Янет». Такое простое, но в то же время показательное действие - внести смуту в наши ряды, взрастить противоречия. И даже если Рита раньше не знала, чего именно хотят добиться враги, теперь уж точно начала догадываться. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить два плюс два.
        - Знаю, - кивнул я, глядя ей прямо в глаза, - демону Янету Валаксу, который ответственен за все нападения последних дней, нужна моя катана, - я провел рукой по ножнам и повернулся к сидящей на траве Адде. Вытянув ножки, оборотень внимательно слушала нас. - Скажи, - обратился к ней, - целитель сможет убрать шрам со лба человека?
        Адда поняла и сдержанно кивнула:
        - Думаю да, но нужно посмотреть фотографию.
        - Сможешь выполнить эту мою просьбу? - спросил, не сводя глаз с оборотня.
        - Конечно, - ответила она. - Если что, и мама поможет.
        Я снова повернулся к Рите:
        - Мне жаль, что такое случилось с твоей подругой. Но мы все обязательно исправим. Обещаю.
        Оглоблина-младшая сощурилась:
        - Не проще ли было не допустить всего этого, а? Отдать меч раньше?
        - Ты думаешь помогло бы? - спокойно спросил я, готовый к этому вопросу. - А что бы я говорил следующему демону? Или богу? Или ангелу? Мало ли кому еще захотелось бы получить артефакт, которого у меня бы уже не было.
        Рита поморщилась и покачала головой:
        - Мужчины… вам бы только воевать, - горько выдохнула она и замолчала. - То есть меч ты не собираешься отдавать? - подняла глаза через какое-то время.
        - Нет, - холодно ответил я. - Скажу тебе больше, этим мечом я собираюсь биться против Янета. И прикончить его.
        - Надеюсь у тебя получится. Дай мне свой вакидзаси, - протянула руку Рита.
        - Зачем? - удивился я, достав короткий клинок.
        - Напишу ответ. Поможешь мне? - девушка хищно оскалилась и, подойдя к пленнику, цепкими пальцами схватила его за шею. - Придержите пожалуйста, - ни к кому конкретно не обращаясь, попросила она.
        Я не стал даже пытаться отговорить Оглоблин-младшую. Она в своем праве. Так что без лишних вопросов ей помог. Заткнув глотку ведьмака импровизированным кляпом, мы с Кимирой и Горландом держали дергающегося врага, пока девушка вырезала на его лбу буквы.
        «Иди ты!» - был наш ответ Янету.
        Естественно, топорщика мы отпустили - письмо-то передать нужно. Но сначала мужик не поверил своему счастью - ковылял от нас, то и дело опасливо оглядываясь. Однако, убедившись, что мы не собираемся его преследовать, ускорился, используя остатки праны.
        Колю отправили вперед к машине. Сами, заложив крюк, вышли на трассу в другом месте, чтобы привлекать меньше внимания. «Пассат» уже ждал нас, и с трудом утрамбовавшись в машину, мы наконец-то поехали домой.
        - Хоть все наши беды сейчас из-за тебя, - тихо проворчала Рита, место для которой нашлось лишь у меня на коленях, - но все равно спасибо, что пришел на помощь.
        Я понимал, что любые мои слова сейчас будут звучать как попытка либо оправдаться, либо покрасоваться. Поэтому я произнес лишь:
        - Пожалуйста.
        Дальше ехали молча, чему я был несказанно рад. Честно говоря, немного боялся, что Оглоблина начнет просить отвезти ее в больницу к подруге. Но, похоже, аффект, что охватил Риту от получения фотографий, прошел, а подстроенное ДТП и последующие события хорошенько так отрезвили.
        На базе нас уже встречали. Как мне показалось, народ облегченно вздохнул, когда мы выходили из машины. Все-таки хоть я и просил тетю Марину взять себя в руки, похоже женщина дала слабину и всех переполошила. Даже Андрей с Алиной, что меня совсем уж не радовало, взволнованно поглядывали на нас, стоя на крыльце АБК.
        - Как же я проголодался! - окинув присутствующих взглядом, во всеуслышание заявил я до того, как на нас обрушился шквал вопросов.
        - Поддерживаю! - громко сказала стоящая подле меня Рита. Благодаря стараниям Адды и влажным салфеткам, девушка выглядела вполне сносно, только одежда была безвозвратно испорчена. - Мам, что у нас с ужином? - огорошила она тетю Марину.
        - Ну… так это…
        - Скоро будет! - вперед хозяйки сориентировалась Альба. - С возвращением ребята! У вас час на то, чтобы привести себя в порядок, и ждем к столу, верно? - она задорно подмигнула Оглоблиной-старшей. Та мгновенно взяла себя в руки и усмехнулась:
        - А то!
        Массовое застолье? Шикарная идея, вот только как его устроить, чтобы ни у Алины, ни у Дрона не возникло лишних вопросов? Черт, держать эту парочку под боком и не посвящать в ряды знающих становится все сложнее и сложнее…
        ***
        Единоличная хозяйка красивого четырехэтажного коттеджа Куприна Ирина Константиновна сидела на пуфике в уголке своей гостиной, неприязненно поглядывая на гостью - черноволосую девицу лет двадцати с прекрасной фигурой, подчеркнутой идеально сидящим черным шелковым платьем. Черт! Как же ей идет этот образ… Не удивительно, что Господин Янет едва ли не ноги готов лизать этой девке.
        Кроме хозяйки, демона и девицы в комнате находилось еще трое одаренных: Герд, точно верный пес, сидел на диване рядом с Господином Валаксом. С двух сторон же от девки разместились ее Стражи - высокий худосочный старичок с седой бородой до пояса и зеленоволосый мужчина с надменной ухмылкой. Оба в черных классических костюмах.
        - Госпожа Махамайя, может быть вы все-таки передумаете и поселитесь здесь? - подобострастным тоном пролепетал Янет.
        - Здесь? - с презрением фыркнула проклятая девица. - Чтобы вновь среди ночи спасаться из рушащегося дома? Нет уж, спасибо. Я была твоей гостьей Янет Валакс, и ты не обеспечил мне должной безопасности. Я начинаю сомневаться в своем выборе, - грозно произнесла она, и Куприной показалось, что после слов мерзкой девки ее Господин вздрогнул. - Хотя какой выбор… выбора-то я еще не сделала. Пока присматриваюсь. И ты, Янет Валакс, после предыдущей ночи сильно упал в моих глазах. Собственно поэтому я и заглянула к тебе сейчас. Что полезного ты сделал за день? Уже достал артефакт? - надменно усмехнулась молодая сучка.
        - Почти, Госпожа Махамайя, - тут же ответил демон. - Враг запуган. Скоро он будет сломлен и сам отдаст мне меч.
        - Скоро? - девка надменно зевнула. - Ты погряз в иллюзиях, Янет Валакс, и не видишь правды. Мне становится скучно наблюдать за твоими детскими играми… - В дверь гостиной нервно постучали, и девица недовольно повернула голову. - Похоже, что-то случилось, Янет Валакс. Интересно, что? Пусть войдут, - махнула она рукой, и демон одним лишь взглядом приказал Куприной, как хозяйке дома, впустить стучащих.
        - Войдите, - велела женщина.
        Виновато поглядывая на высоких гостей, дворецкий подошел к Ирине Константиновне и склонился над ее ухом.
        - Янет Валакс, что за секреты? - хмыкнула девица. - Нас не уважают?
        - Говори вслух! - рявкнул демон. Получив разрешение от Куприной, дворецкий произнес:
        - Прибыл Курпатов Михаил - один из тех, кто сегодня днем был отправлен на задание. Он принес хм… послание, от бастарда.
        - О, - расплылась в улыбке черноволосая девица. - И что за послание?
        - Это лучше увидеть, - проговорил дворецкий. - Но зрелище вам не понравится…
        - Так показывай скорее! - холодно приказала девка, будто это она, а не Куприна хозяйка дома.
        В гостиной повисла звенящая тишина, когда в комнату ввели изувеченного ведьмака, на лбу которого страшными ранами зияли два слова.
        А спустя десять секунд гостья прыснула со смеху и проговорила:
        - Ха-ха! Янет Валакс! Если ты в самое ближайшее время не ответишь ему должным образом, я и вправду лучше выберу этого бастарда, чем тебя!
        Глава 9. Посылка
        Наспех приняв душ и переодевшись, я в полнейшей растерянности подошел к окну. Сразу увидел братьев-оборотней - сидя на скамейке, они грелись на солнышке и о чем-то переговаривались. Хм, а ведь Андреасу прописали постельный режим. Ну да черт с ним - чай, не помрет. Главное, что, глядя на них, я понял, как поступить.
        - Ребят, у меня к вам огромная просьба, - произнес я, выйдя на улицу, - нужно незаметно для Алины и Андрея позвать с кухни тетю Марину и вашу мать.
        - Зачем? - недоумевающе спросил Арнольд. Я не стал таиться и рассказал все, как есть.
        - Ха! Непробужденная одаренная, да еще и с отголосками маны! И прямо здесь, на базе с демоном, оборотнями и вампиром? - усмехнулся Андреас, когда я закончил. - Слов нет, да это прям…
        - Успокойся, - осадил его старший брат. Серьезно посмотрев мне в глаза, Арнольд проговорил: - Ты взвалил на себя тяжелую ношу, Илья. С одной стороны, я тебя понимаю и даже поддерживаю - жизнь одаренного, раскрывшего свои силы, вряд ли будет прежней. С другой же - сейчас ты решаешь за девочку. И она даже не знает, что у нее есть возможность прожить жизнь иначе. Не так, как она сейчас хочет. Не так, как она может себе представить. Но это не значит, что новая жизнь будет плохой. Вдруг такой вариант ей понравится больше?
        - Может быть, позже я все скажу ей, - ответил я, упершись взглядом в бетонные плиты забора. - Или скорее, намекну…. Но точно не сейчас. Сейчас их жизни и так в опасности.
        Арнольд вздохнул и кивнул:
        - Я понял. Мы с братом будем держать язык за зубами. Расскажем обо всем Адде. И позовем к тебе маму и Марину Анатольевну. С ними договаривайся сам.
        - Спасибо, - улыбнулся я, пожав могучую руку оборотня.
        Женщины тоже с пониманием отнеслись к моей просьбе, правда, их мнения на этот счет разнились. Альба поддержала меня, согласившись, что не стоит портить девочке жизнь, раз у нее и так все хорошо. Тетя Марина же, хоть и пообещала ничего не говорить, утверждала, что не нужно бегать от своей сути. Нужно принять ее, а потом уже самостоятельно решать в каком направлении двигаться.
        Закончив разговор, женщины вернулись на кухню, оставив меня одного.
        - Ил! - знакомый голос вывел меня из задумчивости. Обернувшись, я увидел Дрона, с ног до головы перемазанного краской. Не удержался и усмехнулся. - Чего тут один сидишь? - спросил он и плюхнулся на скамейку рядом со мной.
        - Да так, мозги проветриваю перед ужином, - ответил я. - Ты сам-то чего прохлаждаешься? Думаешь, Алина пустит тебя в таком виде за стол?
        - Настоящему мужику не нужно разрешение бабы, - хмыкнул он, выпятив грудь. - К тому же, с работой я уже закончил, сейчас шел в душ да тебя увидел, - парень замолчал и, откинувшись на спинку скамейки, уставился в небо. - Давно мы вот так просто не сидели…
        - Давно, - согласился я.
        - Ты занятой шибко в последнее время. Молодец! Горжусь тобой.
        - Спасибо, - немного смутился я.
        - Да нет, - мотнул головой Дрон. - Это я тебя поблагодарить хотел. Несмотря на все свои дела, нас не забываешь. Работу хорошую подкидываешь - спасибо, Ил. Благодаря тебе, скоро тачку купим, автошколу уже подбираю, как разборки твои кончатся, учиться пойду. А может и сразу вместе с Алинкой. Хоть я и против, не бабское это дело - баранку вертеть, да ее ж фиг переубедишь. Эх! - он обреченно махнул рукой и, посмотрев на меня, усмехнулся.
        - Как она, кстати, ко всему этому относится? - осторожно спросил я. - Держится?
        Дрон глубоко вдохнул и поморщился:
        - Боится она, как же еще. Чего с нее взять? Баба она и есть баба. И вроде получается ее успокоить, но потом все по новой. Стремно это, Ил, когда сам не очень-то понимаешь, что происходит, да сделать ничего не можешь. Вот, собственно, о чем я еще хотел с тобой поговорить. Может могу тебе все-таки чем-то помочь, а? Ты ж знаешь, я не только языком трепать горазд, ну.
        - Ты хочешь, чтобы Алина еще больше переживала? - спросил я. - Она ж с ума сойдет, если будет знать, что ты в опасности.
        Парень шевельнул желваками и наморщил лоб.
        - И что? Зато я буду в курсе происходящего, смогу поддерживать тебя и, в случае чего, защитить свою женщину. А так хожу, как болван, взад-вперед, стену крашу, пока вы реально серьезные дела проворачиваете.
        - Странная у тебя логика, Дрон, - покачал я головой.
        - А что странного-то? - возмутился парень. - Что странного в том, чтобы хотеть лучшего? Хотеть большего для себя? Добиваться большего ради своей женщины? И при этом быть рядом со своим другом? Что странного в том, что мне не хочется быть на последних ролях, когда я могу быть полезным на первом плане, а?
        Довольно прямолинейно, однако в этом и есть весь Дрон. Ему хочется и острых ощущений, и самореализации, и возможности подзаработать, ну и, конечно, не отставать от меня. Все укладывается в Андреевскую концепцию «настоящего мужика».
        - Я понимаю тебя, - хмыкнул я, поднимаясь с места. - Но вот ты явно не понимаешь, что моя нынешняя жизнь - это не только мужская романтика и деньги, как ее видишь ты. Это еще и постоянная опасность. Настоящая, смертельная опасность. Ты слышал, что сегодня произошло?
        - Э… - неуверенно протянул Андрей. - Ну да, машина Риты попала в аварию…
        - В подстроенную аварию, Дрон, - резко перебил его я. - В результате которой трое взрослых мужиков, профессиональных солдат, оказались на больничной койке. Рите чудом удалось уцелеть. И это только малая часть того, на что способны наши враги. Помни об этом, когда в следующий раз надумаешь просить меня взять тебя в дело, и еще подумай, чем именно ты можешь быть полезен в противостоянии такого уровня. А теперь пойдем в здание, нужно готовиться к ужину.
        Я зашагал в сторону АБК. Дрон молча плелся сзади, переваривая услышанное. Жестко получилось? Может быть. Но как иначе? Я точно знаю, что мои слова не сломят друга. Более того, через какое-то время он обязательно вернется к этому разговору. И будет более настойчивым, нежели сейчас. Естественно, Алине он ничего не расскажет, об этом даже не стоит беспокоиться. Проблема в другом - что мне делать с этой парочкой дальше? Когда закончится эпопея с Янетом, и я смогу отпустить ребят домой, девушка явно будет рада. Но вот раззадоренный Андрей теперь так просто не успокоится…
        Ладно, сейчас уж точно не стоит забивать голову подобной ерундой. Что-нибудь да придумаю.
        Несмотря на мои опасения, ужин прошел без эксцессов. Хотя временами было даже забавно смотреть, как народ обходит скользкую тему. Но все с поставленной задачей справились успешно. Надеюсь, Дрон с Алиной просто посчитали, что никто не хочет за столом говорить про войну. Вместо этого обсудили погоду, ожидаемые киноновинки, девушки немного поговорили о моде, мужчины же вспомнили о футболе и политике - странноватый ужин получился, но под конец многие искренне улыбались.
        Затем, оставив Адду, Алину и Риту убирать со стола, мы поднялись наверх в кабинет Гоблина. Кроме меня, супругов-телохранителей и Коли здесь собрались Оглоблина-Старшая, Альба, успевшая подружиться с хозяйкой базы, Арнольд на правах главы семейства оборотней и даже Такэдзо. Почтивший нас своим присутствием вампир, вытянув ноги, разместился на широком подоконнике. Остальные же, как воспитанные люди, сидели за столом.
        Когда все заняли свои места, мы с тетей Мариной переглянулись, и она кивком головы предложила мне первым взять слово.
        - Все из вас, думаю, уже в курсе, что сегодня трое наших знающих оказались в больнице после нападения врага, - начал я и вкратце пересказал все, что случилось и лесополосе неподалеку от трассы. О том, что Риту мы спасли практически в последний момент, я умолчал - нечего лишний раз беспокоить Оглоблину-старшую, зато много внимания уделил выпытанной информации.
        - Два Учителя, Наставник и три Ветерана… - покачал головой Арнольд, когда я закончил. - Мощные силы…
        - Не забывай еще о шести Специалистах и десяти Воинах, - назидательно подняла палец тетя Марина.
        - И о вампирах тоже, - подала голос Альба и повернулась ко мне. - Об их бойцах что-нибудь известно?
        - Да, - кивнул я. - Правда, наша информация могла устареть. Но другой нет, будем опираться на нее. У общины менее двадцати бойцов. Из них два Ветерана и четыре Специалиста, - проговорил я и на пару секунд задумался. - Хотя не уверен, что Валерий Бладинский или Клыков будут биться против нас. Внутри общины явно имеются противоречия.
        - Эти двое, насколько я смогла понять во время нашей единственной встречи - Специалисты, - задумчиво произнесла Кимира.
        - Итого примерные силы врага: Наставник, два Учителя, пять Ветеранов, восемь Специалистов и штук пятнадцать-двадцать Воинов и, возможно, ещё какая-то мелочь, - подытожил Горланд.
        - А что у нас? - спросила тетя Марина и сама начала перечислять: - Тандем равный по силе двум Учителям и Ветерану, два Ветерана - Илья и Арнольд, и Специалисты - Андреас, Иларионыч, Владимир и… - она поморщилась, тяжело вздохнула и продолжила: - и Рита. Плюс Воин - Жан. И два целителя. Ну и, конечно же, Наставник, - она напряженно взглянула на подоконник.
        - Эй! - как и ожидалось, тут же возмутился Такэдзо. - Меня не нужно тут в вашу бравую команду записывать!
        - А тут записывай - не записывай, мы в дерьмовой ситуации, - поморщился Арнольд.
        - В защиту можем еще нормально сыграть, если повезет, а в нападение… - Кимира замолчала и отрицательно покачала головой.
        - Но как раз нападение для нас сейчас важнее, - я снова взял слово и остальные внимательно посмотрели на меня. - Если так и продолжим сидеть на базе, неизвестно на какую еще подлость пойдет Янет. К тому же, не все их силы собраны в одном месте. Если напасть на коттедж Куприной и разобраться с верхушкой - этой уличной войне придет конец.
        - И как ты планируешь это провернуть, позволь узнать, увалень? - ехидным голосом спросил со своего насеста вампир.
        - Я проникну туда точно так же, как и в дом Янета - с помощью браслета мертвеца и колпака скрытности. И… - я запнулся, так как самому не очень-то нравился этот бесчестный план. Однако отчаянные времена требуют отчаянных мер. Поморщившись, продолжил: - и прирежу во сне Куприну и Янета. Если получится, то и Наставника тоже. Если нет - вы подстрахуете, и большой группой мы с ним точно справимся.
        На несколько секунд в кабине повисла напряженная тишина, каждый пытался понять, возможно ли действительно провернуть то, что я предлагаю.
        - Нет! Это слишком рискованно! - первой заговорила Кимира. Практически одновременно с ней расхохотался вампир.
        - Ну ты даешь, увалень! Ха-ха!!! Даже если тебе удастся подкрасться к бабе и с первого раза прирезать ее - все-таки она совсем недавно стала Учителем и может так лопухнуться, сенсор тут же засечет смерть и поднимет тревогу.
        - Уверен? - переспросил я, совершенно упустив из виду данную возможность.
        - Конечно, увалень! - хмыкнул Такэдзо. - Объем праны Учителя - это не то, что может незаметно исчезнуть. Не веришь мне, спроси у вашего снайпера. Он хоть всего лишь Специалист, но такое уж точно почувствует. Но, даже если сенсор все проспит, попробуй под колпаком и с браслетом подобраться к спящей Кимире и приставить к её шее меч. Сдается мне, она тебе этот клинок в задницу засунет раньше, чем проснется. Тоже самое будет с этим твоим демоном. Да артефакты тебя полностью скрывают, но, если противник будет в непосредственной близости, то почувствует твое присутствие.
        - Он прав, Илья, - заговорила женщина-телохранитель. - Даже если каким-то чудом ты будешь скрыт от рецепторов Янета до самого последнего момента, стоит твоему лезвию коснуться его кожи, враг защитится энергетическим доспехом и атакует сам. Да что уж, даже если с пистолетом придешь, он среагирует, как только пуля заденет кожу.
        Что ж, суровая реальность оказалась не слишком-то добра ко мне. А ведь я был готов наступить на горло своей совести ради победы, пусть и таким отвратительным способом…
        - Слушайте, - мотнув головой, я стряхнул упадническое настроение. - Но ведь как минимум Куприну я смогу уничтожить. Тогда из основных сил противника останется Учитель и Наставник. Вы ринетесь мне на помощь, и дело будет сделано, - повернулся к Такендзо и пристально уставился на вампира. Все-таки без его участия нам не осуществить задуманное.
        - Я уже сказал, увалень, - почесал щетинистый подбородок наставник, - не нужно записывать меня в ваш отряд тимуровцев.
        - Но ведь ты обещал дяде Гене присматривать за мной! - попытался возразить я.
        - Вот именно! - хмыкнул японец. - Присматривать и тренировать. А не быть нянькой и курицей-наседкой. Улавливаешь разницу?
        - Но что если я погибну там? - я и не думал сдаваться. - Что ты скажешь дяде Гене? Он явно будет разгневан.
        - А что я могу сказать Крокомоту? - пожал плечами вампир. - Скажу, что ты, увалень, пропускал тренировки, вот и остался слабенькими и немощным.
        - То есть ты не передумаешь?
        - Прекращай уже, увалень, - скривился японец. - Мне надоело переливать из пустого в порожнее. Если тебе нужен боец ранга Наставник - свяжись с Крокомотом, пусть тебе достанет нового наемника. Вот и все. А я пошел спать! - он спрыгнул с подоконника и размял шею. - Там, кстати, кто-то в гости приехал, - Такэдзо небрежно махнул на окно и зашагал к двери.
        Мы с тетей Мариной переглянулись. По глазам женщины я понял, что она никого не ждет. Практически одновременно вскочили на ноги и бросились к окну.
        Охранники на КПП через опущенное окошечко в двери с кем-то переговаривались. С нашей позиции можно было разглядеть багажник черного седана, но не самих людей. Вот один из наших потянулся за рацией, чтобы доложить о гостях.
        - Эй! Погодите! - с улицы донесся знакомый голос, и к воротам подбежал Андреас.
        - Что он делает? - удивленно спросил Арнольд, наблюдая, как его младший брат о чем-то дискутирует с охраной.
        Едва я почуял неладное, как Андреас двумя усиленными праной ударами вырубил своих собеседников и, распахнув калитку, схватил черную коробку размером не больше микроволновки. Стремительно развернувшись на пятках, парень рванул к центру базы.
        - Твою ж! - выругался глава семейства оборотней и мгновенно сиганул наружу через распахнутое окно.
        - Стой! - изумленно крикнула Альба вслед старшему сыну, но тот и не думал слушать мать.
        Повинуясь инстинктам, я тоже рванул на улицу самым кротчайшим путем. Вложив в ступни прану, обогнал Арнольда и первым настиг Андреаса.
        Поравнявшись с парнем, я смог почувствовать его энергию. Что-то в ней было не то… Что-то неестественное… И глаза будто стеклянные!
        В голове в тот же миг родилось правильное решение - собрав в ладони прану и ёки, я отвесил молодому оборотню звонкого леща. Он дернул головой и захлопал ресницами, не понимая, что происходит.
        - Илья?.. - неуверенно пробормотал Андреас, но через миг его лицо исказила гримаса ужаса - он перевел взгляд на коробку и прошептал: - Это бомба…
        Услышав слова оборотня, я, не раздумывая, схватил его ношу и запустил ее в воздух - благодаря пране получилось довольно высоко. Взорвалась она метрах в пятнадцати над землей, как раз в тот момент, когда что-то, напоминающее мохнатое бревно, врезалось мне в спину.
        - Б-Б-Б-Б-У-У-У-У-Х-Х-Х-Х!!!
        От оглушительного грохота у меня чуть не раскололась голова. В нас тут же ударила мощная волна энергии и огня. Три наших тела пробили бетонную плиту забора и приземлились в траву метрах в тридцати от территории базы.
        Закряхтев, я перевернулся на бок, пытаясь разглядеть, что же творится в эпицентре взрыва. Огромное огненное облако клубилось, будто извергающаяся лава, увеличивалось в размерах и уничтожало все на своем пути. Тоже самое случилось бы и с нами, если б Арнольд, обернувшись волком, не спас бы меня с Андреасом и не принял бы основной удар на себя.
        - Черт… - пробормотал я, представив, что могло произойти с моими товарищами. Перевел взгляд на оборотней - Андреас валялся, распластав руки под звериной тушей своего старшего брата. На спину Арнольда было больно смотреть, она превратилась в сплошной отвратительный ожёг.
        - Янет сволочь… - прошипел я, поднимаясь на ноги и активируя кольцо-оруженосец. Катана и вакидзаси привычно оттянули пояс. Я выхватил оба меча, готовый броситься на помощь остальным.
        Внезапно ощутил справа стремительное приближение чужой праны. Резко развернувшись, разрубил надвое чей-то огненный шар размером с футбольный мяч. Через миг почувствовал уже другую прану и запустил ей навстречу белоснежный серп-молнию. Мой выпад уничтожил каменную пику прежде, чем та приблизилась к нам.
        - Это ж демон! - услышал я восторженный голос.
        - Прикончим его и дело в шляпе, - поддержал его другой.
        Позади деревьев раздался шорох, и сразу пять вампиров в их истинной форме бросились на меня. В тот же миг справа мелькнули еще две фигуры, а слева полетел очередной файербол.
        Нас окружили.
        ***
        За ужином все старались вести себя как ни в чем не бывало - шутили, обсуждали новости, улыбались… Но Алину не покидало чувство, что люди вокруг нее что-то скрывают. Недоговаривают, вынуждены подбирать слова и обходить запретные темы.
        Какие именно темы? Алина никогда не считала себя дурой и прекрасно понимала, о чем именно молчат ее соседи. О войне. Об этом странном неведомом противостояние, в которое оказался втянут их с Андреем лучший друг Илья.
        Только подумать - в современном цивилизованном обществе идет подпольная преступная война! Раньше Алина бы не поверила, что такое возможно. Она и сейчас немного сомневалась, но увиденный собственными глазами лазарет с ранеными людьми на территории промышленной базы, перепачканная замученная Рита, слухи о том, что трое охранников оказались в больнице - все это нельзя игнорировать.
        Как и поведение Ильи. Ведь любому ясно, что предложение о дополнительной работе - лишь предлог. Их друг готов платить неплохие деньги за то, чтобы она и Андрей оставались на этой базе. Хотя Марина Анатольевна всегда готова подкинуть заданий, и свою зарплату они отрабатывает сполна…
        Убирала посуду после ужина Алина вместе с Ритой и Аддой. Странное дело - девушки решили вновь обсудить тряпки! Ну и украшения немного! В такой-то момент? Когда одна из них прошлой ночью уезжала куда-то с Ильей и остальными за своим братом, а вторая сегодня попала в аварию! Алине очень хотелось психануть и вывести их на чистую воду - поговорить откровенно, узнать больше… Но она сдержалась.
        - Что же, черт его дери, здесь происходит… - пробормотала девушка, закончив с посудой и выйдя освежиться на крыльцо.
        Взгляд Алины привлек диалог, который проходил возле ворот. Слов она не слышала, но видела, как Андреас - брат Адды, оживленно жестикулирует.
        - Эй! - изумленно воскликнула Алина, когда парень в два счета вырубил обоих охранников. Распахнув калитку, он схватил огромную коробку и побежал к АБК.
        А дальше события развивались стремительно и совсем уж невероятно. Алина не поверила своим глазам, когда словно из ниоткуда появился Илья, вдаривший по щеке Андреасу, а потом закинувший громоздкую коробку на высоту минимум трех этажей. Когда же рядом с парнями появился гигантский мохнатый монстр, чем-то похожий на волка-оборотня из франшизы «Другой мир», Алина и вовсе решила, что сошла с ума.
        А затем раздался взрыв. Яростный, оглушительный и ослепляющий. Девушка инстинктивно выставила перед собой руки…
        И сквозь разверзшийся вокруг Ад отчетливо поняла, что изменилась. Она почувствовала внутри себя новую силу. Настоящую, ощутимую. Будто под кожей появились тоннели, по которым носятся заряженные чистой энергией поезда. Но что гораздо важнее, Алина осознавала, что может управлять этой энергией.
        Желание защититься от взрыва обрело видимую форму полупрозрачного мерцающего щита. Экран теплого света примерно два на два метра принял на себя мощную волну разрушительной энергии.
        Однако в следующий миг щит начал трескаться, ноги Алины стали сдвигаться под напором давящей мощи ужасного взрыва.
        - Я помогу, - услышала девушка за спиной голос Адды и почувствовала, как на плечи легли теплые ладони. В тело тут же полилась чужая, но такая светлая и добрая энергия. Щит перестал трескаться, правда, восстановиться полностью не смог.
        - Держитесь!!! - сквозь грохот Алина с трудом разобрала крик Кимиры. А уже через секунду перед небольшим щитом девушки появился еще один, закрывающий собой все здание АБК, созданный из воды и бесконечно вспыхивающих на ней змеек-молний.
        На несколько мгновений клубы огня, порожденные взрывом, сжались до размеров коробки, но почти сразу снова разрослись, сметая все на своем пути.
        Оба щита разлетелись вдребезги! Алину отбросило внутрь здания, девушка ударилась головой о бетонную стену. Последнее, что она увидела, теряя сознание - подающий сверху потолок.
        ***
        Последний аккорд магического взрыва смог уничтожить даже щит Тандема, а вместе с ним и всю базу. Спасаясь от энергетической волны, Кимира, схватив не восстановившегося после боя с паладинами мужа, бросилась прочь, подальше от эпицентра. Но волна настигла женщину, больно припечатав в спину и швырнув на землю. Хотя полностью пробить энергетический доспех сильного Учителя уже не смогла.
        - Оу… - пробормотала Кимира, поднявшись на ноги и оглядевшись. В голове телохранителя стоял гул, мысли путались. Первое, о чем она почему-то подумала: «должно быть враги создали Загон Морока - расставили Ящики Морока, соединив их и увеличив купол. Если нет, то после такого шума здесь скоро будут местные спецслужбы…»
        - Нужно найти Илью… - услышала женщина голос мужа. Раскрыв глаза, Горланд попытался встать.
        Почувствовав быстрое приближение чужой праны, Кимира резко развернулась и встретила файербол выпущенными с кончиков пальцев молниями. Огненный шар, будто и не заметив преграду, сжег технику волшебницы, врезавшись ей в руку.
        - А-а-а!!! - застонала женщина, схватившись за опаленную ладонь. - Родной! Это Наставник! - тут же сообразила она, кто ещё так легко смог бы пробить ее энергетический доспех.
        Горланд мгновенно схватил здоровую ладонь жены, и следующий огненный шар встретил уже искрящийся молниями водяной вал Тандема.
        - Г-р-р!!! - услышали супруги рычание оборотня, и целый град файерболов посыпался на их щит двух стихий.
        Кимира понимала, что даже вдвоем с мужем им не одолеть Наставника. Конечно, чудо возможно… И оно не раз случалось на поле боя, но чудо - величина непостоянная. А если оно и свершится, то явно не сразу. И к тому моменту оба супруга будут изранены и измотаны. Но главное - их клиент скорей всего не протянет так долго. Ведь хоть вражеский Наставник сейчас здесь, перед ними, где-то еще бродят два Учителя и куча Ветеранов. Илье ни за что не справится с такой силой. По крайней мере, не сейчас.
        - Твою мать… - сквозь зубы выругалась женщина, когда очередной огненный шар, пробив водно-электрический вал, опалил ей бок. - Родной, давай на полную! Только защищаясь, мы его не одолеем!
        - Понял! - воскликнул Горланд, уже готовый потратить всю свою прану.
        - Стойте, не горячитесь, голубки, - послышался рядом знакомый голос. Повернув голову, Кимира увидела надменную рожу Такэдзо. - Оставьте этого огненного волчару мне. А сами идите спасать задницу увальня.
        Глава 10. Второй
        - ВОТ МЫ И ВСТРЕТИЛИСЬ, КРОВОСОС!!! - залаял волчара-Наставник, не сводя желтых глаз с Такэдзо. - Я ЗАДОЛЖАЛ ТЕБЕ ЗА ПРОШЛЫЙ РАЗ. Г-Р-Р-Р!!!
        - Тявкай-тявкай, шавка, - усмехнулся вампир, обнажив клинки. - Вот только отхватывать будешь именно ты. Вы, твари, потревожили мой сон, и я сейчас сильно не в духе, меховой ты мешок с дерьмом.
        - Г-Р-Р-Р!!! - раздраженно рявкнул оборотень, вскинув к небу могучие лапы. Под ногами японца в тот же момент скопилась прана и ударила вверх потоком огня. Полуоборотом уйдя в сторону, Такэдзо в мгновенье ока преодолел разделяющие его и мага метры, обрушив на Герда оба меча.
        Страж Янета, выставив лапу, поймал лезвия на предплечье и вспыхнул с головы до пят, точно факел. Выругавшись, Такэдзо отпрянул назад, побежал вправо по дуге, высматривая незащищенные места противника.
        Герд медленно поворачивался, не сводя глаз с вампира. Оба Наставника в этот момент концентрировали прану, готовя друг для друга по-настоящему разрушительные атаки.
        Первым начал оборотень - топнув левой ногой, он быстро развел лапы в стороны и с силой хлопнул в ладони. Окутывающее его пламя мгновенно взлетело вверх метров на тридцать и, точно круги на воде, разошлось в стороны, испепеляя все на своем пути, включая бетонные обломки разрушенного АБК.
        Светясь коралловым, вампир-ведьмак бесстрашно рванул в гущу смертоносного огня. В отличие от своего противника, он не тратил прану на удары по площади, укрепляя энергией лишь свое тело, катану и вакидзаси.
        Со скоростью молнии Такэдзо приблизился к оборотню почти вплотную и на подшаге ударил мечами снизу вверх. Клинки пронеслись по шерстяной груди, разрезая шкуру и мышцы, но рана тут же запылала огнем, а прыснувшая было кровь мгновенно запеклась.
        Кончик катаны приближался к шее оборотня, однако был остановлен шаром концентрированного багряного пламени. Герд крепко сжимал огненный мяч пальцами правой руки, используя его вместо щита.
        А через миг точно такой же файербол загорелся и в левой руке янетовского Стража. Размашистым ударом оборотень попытался достать вампира, но тот тут же отпрыгнул назад.
        Огненный столп Герда был около десяти метров в диаметре, но даже за пределами действия техники воздух раскалился настолько, что кожа неодаренного начала бы плавится. Такэдзо какое-то время сражался внутри столпа, однако поддерживать защиту тела становилось все сложнее и сложнее. Выругавшись, вампир в два прыжка покинул зону огненного поражения и выдохнул.
        - БЕЖИШЬ? ЧТО СМОЖЕШЬ ТЫ, МЕЧНИК, СДЕЛАТЬ, РАЗОРВАВ ДИСТАНЦИЮ? Г-Р-Р!!! - оскалился волчара, и столп огня начал вращаться по часовой стрелке, рассыпая в разные стороны огненные шары. Два раза увернувшись от снарядов, Такэдзо отбил третий и четвертый файербол и снова выругался.
        - Как мне это все надоело… - процедил вампир, вновь засияв коралловым и не обратив внимания на новою порцию огненных пузырей, падающих на него сверху и исчезающих, соприкасаясь с праной фехтовальщика.
        Такэдзо замер, поставив ноги на ширине плеч и расслаблено опустив голову. Такая с виду беззащитная стойка могла бы обмануть неопытного бойца, однако Герд инстинктивно почувствовав опасность, начал сокращать радиус и высоту огненного столпа. Уменьшая площадь техники, маг увеличивал концентрацию маны, готовясь в любой момент либо защищаться, либо контратаковать.
        Такэдзо медленно поднял оба меча вверх, а через мгновение, шагнув вперед, резко опустил.
        С лезвий катаны и вакидзаси сорвались коралловые серпы. Вращаясь, они стали сливаться друг с другом, пока не превратились в энергетический чакрам. С каждой секундой колесо праны увеличивалось в диаметре. Вскоре оно начало разрезать землю, огненный столп, а когда достигло самого оборотня, разрослось уже до двадцати метров в диаметре.
        Огненный столп совсем исчез - остатки пламени сконцентрировались на выставленных перед собой ладонях оборотня. Рыча и скалясь, маг пытался задержать огромный чакрам, а тот, словно диск болгарки, уперся в стену и вот-вот должен был распилить ее.
        - Г-Р-Р-Р-А-А-А!!! - заревел оборотень-Наставник, чувствуя, как его стопы теряют сцепление с землей. - Р-Р-Р-Р-А-А-А-А!!!
        С помощью концентрированного пламени маг смог изменить направление чакрама, однако уже через секунду прямо перед его мордой сверкнул клинок ведьмака…
        ***
        Увернувшись от водяного копья, я полуоборотом ушел в сторону и увидел летящий на меня огненный шар. Инстинктивно начал уклоняться, но быстро сообразил, что за спиной выбравшийся из-под тела брата Андреас бьется с тремя вампирами. Пришлось отбивать файербол мечом, чтобы тот не попал в оборотня.
        В нашу сторону плыло зеленоватое облако. Чуйка тут же завизжала, предупреждая об опасности. Сам я могу успеть убежать, но подставлю под удар братьев.
        Краем глаза уловил движение внизу, и в последний момент разрубил рванувшую к моей ноге лиану. Черт! Как же их много!
        Облако приближалось, а на меня бросились сразу три бойца ближнего боя. Человек-ведьмак в широких штанах, кофте и с сияющей коралловым светом бейсбольной битой атаковал в лоб. С обоих флангов же ко мне тянулись изогнутые когти вампиров.
        Скрестив клинки, заблокировал биту и, проскользив по оружия ведьма кончиком катаны, достал его грудь. С одного удара пробить энергетический щит не удалось, а второй раз ударить не дали - пришлось защищаться от когтей кровососа.
        Слева зажегся огонь файербола. Чертыхнувшись, я сконцентрировал всю прану в ступнях и подпрыгнул метра на два, пропустив пылающий шар под собой. Словно желая доказать, что тоже так могут, вампиры синхронно рванули вверх, едва не схватив меня за ноги.
        Черт! Так и помереть не долго! Нужно выкладываться по максимуму! И даже сверхнормы!
        Приземлившись, я дал волю своей демонической крови и решил больше не экономить прану. Концентрированная белоснежная молния-серп пробила защиту «бейсболиста», разрубая плоть.
        Прыгнул вперед, перекатился и оказался возле мага огня. С силой ударил обоими клинками, враг дрогнул, но смог защитится концентрированным пламенем. Продолжая давить на клинок, я выпустил очередную молнию в упор, прикончив противника.
        И тут же ощутил сильный сгусток праны. Резко развернувшись, в последний момент принял на перекрестие мечей водяное копье. Судя по мощности этой атаки, я вычислил одного из вражеских Ветеранов.
        - Н-н-н-а-а! - крикнул я, разрубая воду и поддерживающую ее прану противника.
        Водный маг - низкий мужик лет сорока с оспинами на лице, выставив в мою сторону обе руки, создал трехметровый вал своей стихии и направил его в меня. Вновь сконцентрировав прану в ногах, я развернулся и одним прыжком увеличил разделяющее нас расстояние метров на десять. Тут же побежал по дуге, как иногда делает Такэдзо.
        Мне нужно было время, чтобы понять, как действовать дальше. Можно использовать кольцо-усиление или два других кольца, но их все же лучше оставить до встречи с Учителями. Что у меня остается? Хм… похоже только одно.
        Убрав вакидзаси в ножны, разрезал ладонь катаной, одновременно вкладывая в меч ёки.
        - Я демонстрирую тебе свою силу, - набегу произнес я заезженные слова, - но я даю тебе и свою кровь. Прими ее и увидь во мне равного, а не господина, о гордый дракон.
        Меч задрожал, и я услышал голос Банки:
        - Нет, демон. Ты постоянно просишь больше, чем даешь. Я не стану помогать тебе в этот раз.
        Я на мгновенье потерял концентрацию от услышанного, едва не пропустив очередное летящее в меня водяное копье. Что этот дракон себе позволяет? С чего вдруг решил показать зубы в такой момент?
        - Хорошо, - взяв себя, в руки произнес я, отметив, что зеленоватое облако почти доползло до Андреаса и Арнольда, а самого младшего оборотня уже разбирают на части сразу пятеро вампиров. - Что ты хочешь?
        - Я отвечу тебе. Но не сейчас. Позже. Если сможешь пережить свой бой, - катана перестала вибрировать, дав понять, что разговор закончен.
        И что дальше? Оу… За спинами оборотней показались три мага, явно кастующие что-то мерзкое. Да они так прикончат братьев, пока я тут круги нарезаю!
        Чертыхнувшись, я запустил в троицу белоснежный сверкающий серп, однако прямо перед магами появился ведьмак-рукопашник. Сведя локти вместе, он встретил атаку сдвоенным блоком. Его руки сияли коралловым светом, молния сдвигала противника назад, но тот держался.
        - У-А-А!!! - напряженно заревел ведьмак, отбив молнию в сторону. Тяжело дыша, он гневно уставился в мою сторону, не обращая внимания на обожженные предплечья.
        Зеленое облако приближалось, а троица-магов уже почти закончила творить свои заклинания - казалось воздух вокруг них дрожал от завихрений праны. Вроде по отдельности не очень сильны, но одновременный каст, пусть и разных заклинаний, воздействует на окружающую среду.
        Ощутил слева сгусток чужеродной энергии и полуоборотом уклонился от очередного водного копья. Но, похоже, маг-Ветеран устал со мной возиться - следом полетели еще три. Пришлось разрубить каждое.
        «Что за черт…» - мелькнуло в голове, когда я почувствовал вокруг скопление праны водника. Мельком оглянулся - лужи от уничтоженных копий с разных сторон устремились в мою сторону. Я не успевал сбежать из западни и, ускорив движения с помощью праны, принялся отбивать бесчисленные тонкие водяные пики. Но они и не думали исчезать! Рассыпавшись от соприкосновения с лезвиями моих клинков, вновь поднимались, сливались с другими, превращаясь в плотный водяной купол.
        Сквозь водную пелену увидел троих магов. Выставив руки вперед, враги запустили в братьев-оборотней валы из огня, земли и льда. Андреас все еще бился с вампирами и никак не мог бы защититься от тройной атаки…
        Будь я один, сбежал бы с помощью Юры. Фамильяр, гневно вереща, выглядывал из нагрудного кармана моей рубашки. Удивительно, но в бою он мне ни капли не мешал, и сам, похоже, чувствовал себя весьма комфортно.
        Но я не один, чему несказанно рад. И я не могу оставить в беде своих товарищей. Похоже придется шагнуть за грань раньше, чем планировал.
        Активировав кольцо-усиление, резко крутанулся вокруг своей оси, разрубая водный купол. Выпустил белоснежный серп, встретив атаку магов. Столкнувшись сразу с тремя стихийными валами, молния взорвалась, уничтожая их. Не теряя полученного преимущества, я снова разрубил воздух, вновь сорвавшийся с лезвия катаны серп устремился на проклятую троицу. Но их опять защитил ведьмак. Правда, на сей раз не ценою раненых предплечий, а ценой своей жизни.
        Я хотел уже совсем покончить с надоедливыми магами, как внезапно в горле запершило. Закашлявшись, припал на колено, не в силах противиться внезапному приступу. Повернул голову - Андреас точно в таком же состоянии, правда беззащитного оборотня уже в прямом смысле рвут на куски - все пятеро вампиров решетят несчастного острыми когтями.
        Черт… что за…
        Я едва успел укрепить тело праной, как получил в бок укол водяным копьем. Тут же с другой стороны почти одновременно прилетели огненный шар, земляная пика и ледяной серп - обиженные маги решили взять реванш. Чертов кашель… все из-за облака! До чего ж мерзкая техника. Пусть приближалась долго, но как настигла, сразу сразила нас. Очень надеюсь, что эффект скоро пройдет - долго держать энергетический доспех против постоянных атак (особенно водника-Ветерана) я не смогу.
        Следующее водяное копье кардинально отличалось от предыдущих. Оно было тоньше, но при этом, врезавшись в мой щит праны, не исчезло сразу, а начало закручиваться и продолжало давить.
        Через десять секунд энергетический доспех треснул. Сквозь кашель я закричал от боли, чувствуя, что вражеская техника пробила мне живот.
        Но, к счастью, именно в этот момент кашель прекратился. Я вновь мог двигаться!
        С силой махнув катаной, разрубил водное копье и тут же закрыл рану праной. А через мгновенье оказался уже возле бесчувственных тел братьев-оборотней, обрушив всю свою ярость на пятерку вампиров. Я был настолько разозлен, что вместо привычного кораллового свечения лезвия клинков окутал черный дым ёки. Демоническая энергия покрывала даже белоснежные серпы-молнии, слетавшие с катаны.
        Однако за все нужно платить - пусть такой всплеск силы позволил мне в мгновенье ока покрошить пятерых кровосов, но, разрубив грудину последнему, я ощутил легкое опустошение.
        - Сзади… - просипел с трудом поднявший веки Арнольд.
        Но и я сам уже ощутил чудовищный сгусток праны и ёки. Резко развернувшись, встретил скрещенными мечами темно-фиолетовый искрящийся шар. На мгновенье ощутил животный страх, дрогнул, и…
        Если бы не водно-электрический поток, сбивший шар тьмы, пропустил бы прямой удар в грудь.
        - Илья, прости за опоздание! - одним прыжком Кимира, держа за руку Горланда, преодолела метров двадцать и оказалась передо мной.
        - Рад видеть вас, - тяжело дыша, ответил я, осматривая поле боя. Со всех сторон к нам стягивались силы противника, а прямо по курсу, усмехаясь, замерла крохотная самовлюбленная фигура Янета Валакса.
        - Андреас… - пробормотал Арнольд, принявший человеческую форму и склонившийся над разодранным братом.
        Кимира искоса поглядела на младшего оборотня и, скривившись, цыкнула.
        - Ему еще можно помочь, - быстро проговорила волшебница, начав стягивать с указательного пальца кольцо-усиления.
        - Я дам кольцо, - спокойно произнес Горланд, жестом остановив жену и быстро сняв свой артефакт.
        - Родной, нет… - попыталась остановить его волшебница, но тот покачал головой.
        - Я дам кольцо. Не спорь, пожалуйста, родная.
        Он протянул артефакт Арнольду.
        - Приведи его в чувства, пусть активирует усиление и закроет раны, - велел телохранитель.
        Глядя на него с Кимирой, я почувствовал спокойствие и тепло на душе. Все-таки супруги не просто профессионалы своего дела. Они еще и по-настоящему хорошие люди. Ведь это так нерационально - отдавать кольцо Андреасу, он не их клиент. Но они не могут просто так смотреть, как на их глазах гибнет союзник. Хорошо, что дядя Гена нанял именно их.
        А еще Горланду все равно не стоит пользоваться усилением в ближайшее время. Он и после прошлого раза до сих пор не отошел.
        - Ну что, закончили приготовления? - усмехнувшись, Янет сделал несколько шагов вперед. Теперь его и Кимиру разделяли метров десять.
        - Спасибо, что дал нам время, - оглядевшись, усмехнулась волшебница в ответ. - Очень благородно с твоей стороны, демон.
        - Илья, - шепнул мне Горланд, косясь на Янета. - Он использует магию Тьмы. Я видел, как тебя на миг охватил ужас. Будь готов к этому в следующий раз, иначе можешь пострадать.
        Я сдержанно кивнул. Мой телохранитель редко открывает рот, а тут такую речь выдал. Нужно отблагодарить его и в следующий раз не ослаблять защиту под натиском Валаска.
        - Б-У-У-М-М-М!!! - оглушительный грохот пронесся над округой. Пожалуй, на миг все вздрогнули и повернули голову в сторону базы. Над округой вырос гигантский серп праны.
        - Наставники во всю развлекаются, - хмыкнул Янет. - Думаю и нам пора. Посмотрим, чего стоит известный Прихрамывающей Тандем! Хотя стойте! - неожиданно поднял руку демон и перевел хитрый взгляд на меня. - Может быть, уважаемый Илья хочет что-то сказать? Ну? Не надумал наконец-то отказаться от меча?
        - Нет, - спокойно ответил я.
        - Очень жаль, - Валакс театрально вздохнул. - Тогда придется снять его с твоего трупа. Убить их!
        Пока мы точили лясы, каждый боец в округе концентрировал прану. Не только враги, но и я, и еле живой Арнольд, и, конечно же, телохранители. Поэтому нет ничего удивительно, что, когда со всех сторон в нашу сторону полетели магические заряды, их встретил водно-электрический купол.
        Кимира с Горландом не стали распыляться и создавать защитную технику совсем уж огромных размеров. Формой напоминая половинку дыни, вертикальный полуэллипс был метра три в диаметре и чуть меньше в высоту. Его стенки задрожали от вражеской магии - на миг мне показалось, что защита не выдержит. Но не стоит недооценивать силы Прихрамывающего Тандема! Однако если б войско Янета било всей толпой в одну точку, нам бы точно пришел конец.
        - Мы сможем продержаться минут десять… - заговорила Кимира, подпитывая полуэллипс праной с растопыренных пальцев левой руки. - Если начнем контратаковать - вдвое меньше! Было бы проще, если б они стояли вплотную…
        Я невольно вспомнил наш бой с черными инквизиторами. Тогда точно такой же купол лупил врагов щупальцами сдвоенных стихий. Янетовские же прихвостни предусмотрительно держались на расстоянии, а ведьмаки ближнего боя и вампиры, не способные к магии, стояли, ожидая своего часа, и не пытаясь атаковать.
        Сквозь мутную пелену купола прекрасно видно явившихся по наши души. Судя по численности, здесь собрались практически все силы Валакса, только Наставник, ну и, может, еще три-четыре бойца отсутствуют. Я вижу, как атаки разных противников действуют на нашу защиту - от темно-фиолетовых бомб демона купол трещит сильнее всего; серпы ветра Куприной почти прорезают полуэллипс. Другие магические заряды доставляют меньше хлопот, но и среди них выделяются минимум три разные техники: уже знакомое мне водяное-копье; нечто, напоминающее шары расплавленного металла, и сияющие коралловым цветом пули - атаки Ветеранов.
        - Они тратят прану, чтобы пробиться, - не сводя глаз с врагов, произнес я. - Но вы ведь тратите больше, верно?
        - Верно… - у Кимиры начало сбиваться дыхание.
        - Нужно оставить купол и атаковать в лоб… - Арнольд медленно поднялся на ноги.
        - Ты сможешь сражаться? - с сомнением в голосе спросила волшебница.
        - Да… я не буду обузой. И смогу вынести брата. Вот только… - оборотень повернулся ко мне, и я заглянул прямо его в глаза, - моих нынешних сил не хватит. Илья, у нас был уговор… Пусть ты пока и не выполнил условия, уже показал себя достойным. Ты много сделал для нас. Хоть я и понимаю, что наш конфликт с вампирами вышел на новый уровень из-за тебя и этого недомерка, - пренебрежительным кивком он указал в сторону Янета. - Но это мелочи и условности. Они не отменяют того, как ты вел себя и что делал. Факт остается фактом - я обязан тебе за свою жизнь и за жизнь брата. И если ты все еще хочешь этого, готов отдать спасенную тобой жизнь тебе же. Илья, я готов стать твоим Стражем.
        Арнольд, не моргая, смотрел мне в глаза, ожидая ответа. Несколько секунд я молча переваривал услышанное. Все-таки вопрос с набором Стражей я в свое время решил отложить до завершения разборок с Янетом. А что сейчас? Ковать железо, пока горячо? Или не спешить? Все-таки вновь нарушить закон, значит опять стать целью для паладинов…
        Глубоко вздохнув, я опустил веки, прислушиваясь к своей Индивидуальной способности. Когда же вновь поднял, достал из ножен вакидзаси.
        - Арнольд, я принимаю тебя в свою Свиту, - спокойно проговорил я, глубоко порезал правую ладонь и протянул меч оборотню.
        - Это честь для меня, - коротко ответил он, пустив себе кровь и возвращая мне короткий меч.
        Убрав клинок в ножны, я пожал протянутую ручищу Арнольда.
        Через мгновенье над нами закрутился сумасшедший вихрь праны, и я почувствовал, как часть моей силы передается оборотню. Именно в этот момент супруги-телохранители убрали купол, иначе нас бы всех перемололо внутри водно-электрической защиты.
        Первый Страж у меня появился в похожей ситуации - прямо посреди боя. Тогда Инси смогла подчинить порожденную Оммажем энергию и обрушить ее на барьер. Я отчетливо понимал, что Арнольд - не Инси. Он - не утонченная и опытная волшебница, он - яростный зверь. И заморачиваться управлением излишками энергии уж точно не станет.
        Пришлось самому.
        Вскинув к небу руку, ощутил бесхозную прану. Будь она чужой, ничего б не вышло, но это-то добро породили мы. А значит…
        Словно взмахнув крылом, я повел рукой. Вслед за моим движением устремился и поток, обрушившись на Куприну и стоявших рядом с ней магов. Не устояв на ногах, враги разлетелись в стороны, будто кегли для боулинга.
        Мгновенно приняв истинную форму, Арнольд взревел и, схватив одной лапой брата, дернул носом и рванулк базе, разметав по пути ещетроих замешкавшихся человек.
        - Сволочи!!! - гневно заорала Куприна, вскочив на ноги и выставив перед собой обе руки. С ее ладоней сорвался поток воздуха, через секунду принявший очертания не то рыси, не то пантеры и ринувшийся в нашу сторону.
        Рядом застрекотало электричество, и в шаге от меня появился огромный созданный из молний и воды тигр. Со всех сторон в нас летели магические заряды, бойцы ближнего боя бросились в атаку.
        Понимая, что оставаясь на одном месте, я являюсь прекрасной мишенью, заложил дугу влево, приметив парочку занятых очередным кастом магов. Краем глаза уловил, как созданные из стихий тигр и рысь столкнулись мордами и теперь пытаются перебороть друг друга. Рысь уступала…
        Слышал выкрики Янета и Куприной - вражеские Учителя пытались управлять сражением, что у них прекрасно получалось. Спустя несколько десятков секунд Прихрамывающий Тандем уже оказался связан боем с самой Ириной Константиновной, тремя Ветеранами и шестью противниками попроще. На меня же наседали неугомонный водник, ведьмак-Ветеран с булавой и четверо вампиров.
        Эффект от кольца-усиления никуда не делся, но общая усталость давала о себе знать. Я не успевал быстро концентрировать достаточно праны, чтобы одним ударом пробивать энергетические доспехи. Все-таки биться с шестью постоянно атакующими противниками - дело утомительное.
        Однако вполне посильное! И пусть пока я лишь отбиваю чужие выпады да уклоняюсь, внутри себя продолжаю собирать энергию. Чтобы, когда придет время, бить в ответ. О! Чуйка подсказывает, что пора!
        Полуоборотом уйдя в сторону от одновременной атаки двоих вампиров, с помощью вакидзаси отбил когти третьего и в упор выпустил белоснежную молнию ему в живот. Минус один! Снова уходим в оборону…
        Честно говоря, мне не по душе такой стиль боя - натура требует рубить, напрягать противника, вынуждать его ошибаться под моим напором… Но в текущей ситуации приходится довольствоваться тем, что есть.
        Стоило мне подумать, что таким манером тихо-мирно я смогу постепенно прикончить всех противников, как Ветераны решили выложиться по максимуму. Вода под ногами от разрубленных копий взлетела вверх метра на четыре, и тут же обрушилась на меня градом мелких иголок. Я рванул было вперед, но едва не растянулся на пузе - часть воды, оставшейся на земле, щупальцем оплела мне ногу. Разрубил ее вакидзаси, чувствуя, как в спину бьют бесконечные иглы.
        В этот момент прямо передо мной возник ведьмак с сияющей коралловым светом булавой, и что было мочи приложил мне по челюсти. В последний момент инстинктивно я укрепил лицо праной, но удар оказался настолько мощным, что меня отбросило на пару метров в сторону, а в голове зазвенел колокол.
        Не успел подняться, как с неба на меня уже летело очередное водяное копье. Стоя на одном колене, встретил атаку мага-Ветерана скрещенными клинками и, гневно зарычав, разрубил ее на части. Сложно концентрировать прану в движении, да и медленно это, однако кое-что собрать мне удалось. Вскочив на ноги, горизонтально разрубил воздух обеими клинками. С лезвий сорвались два серпа - коралловый и белоснежный. Вращаясь, они слились в единый чакрам, постепенно увеличивающийся в размерах. Этой технике (как и почти всем) я обучился во время тренировок с Такэдзо.
        Маг воды выставил перед собой стихийный щит. Мой чакрам буксовал лишь пару мгновений, а затем разрезал преграду и сотворившего ее человека пополам.
        Потратил кучу энергии на этот прием, но оно того стоило. С тем, что у меня осталось, я смогу одолеть еще одного Ветерана и трех вампиров. Правда, страшно представить, какие отходники будут после кольца-усиления потом…
        - Сдохни!!! - заорал разгоряченный ведьмак, размашисто ударив сверху своей булавой. Я встретил его оружие, скрестив клинки, но удар оказался настолько тяжелым, что на мгновенье я даже согнулся в коленях. Ну ничего, сейчас я тебя…
        Ощутил приближение нескольких сгустков праны - три маленьких слева и сзади, и один справа. Мощный, уже знакомый… Похоже, командир наконец-то вновь решил вступить в бой. Черт… как не вовремя…
        - Г-р-р-а-а!!! - раздался оглушительный рев, и тут же я почувствовал пятый сгусток. Появившись рядом со мной, Арнольд могучими лапами поймал фиолетовый энергетический шар Янета. Взревел еще громче и отшвырнул эту мерзкую дрянь в сторону - прямо в голову ведьмаку с булавой.
        Глава 11. Битва демонов
        Ведьмак изумленно закричал, расслабил руки и начал разворачиваться, будто собираясь убежать. Потратив всю сконцентрированную прану, я успел полоснуть его вакидзаси по шее и тут же пронзил насквозь катаной.
        - ЗАЙМУСЬ ИМ!!! - взревел Арнольд, рванув на Валаска.
        Резко повернув корпус, я лицом к лицу встретился с троицей вампиров.
        - Вы проигрываете, вы в курсе? - неожиданно произнес я. - Вашего предыдущего главу убил Янет и его Страж. И теперь Мелькин пудрит мозг всей общине. Уходите, вам незачем воевать с нами.
        Двое из троицы замерли, задумавшись. Но последний все испортил - с леденящим душу криком атаковал меня, замахнувшись когтистыми лапами. Его товарищам ничего не оставалось, кроме как присоединиться. Жаль… Но задача минимум выполнена - зерно сомнения посеяно.
        Сколько за сегодня я уже покрошил кровососов? Вместе с этими - восемь? Хоть стараюсь их выводить из строя, не убивая - бес его знает, как все сложится. Надеюсь, никто не умрет, есть у меня еще планы на эту братию. Правда в свете последних событий все кажется более чем туманным.
        Покончив с вампирами, я отдышался и бегло огляделся по сторонам. Супруги-телохранители выглядят устало, но ровно тоже самое можно сказать и об их противниках. Пусть тех еще много, но серьезную опасность представляет лишь разъяренная Куприна, точно фурия, сейчас размахивающая руками и пускающая в водно-электрического тигра один воздушный серп за другим. Остальные же ее прихвостни бьют зверя с флангов, изредка пытаясь достать самих Кимиру и Горланда. Но даже сияющие коралловым светом автоматные очереди ведьмака-Ветерана или шарики расплавленного металла Ветерана-мага не доставляют Прихрамывающему Тандему особых проблем. Появляющиеся возле супругов стихийные щиты мгновенного действия гасят быстрые вражеские атаки, а хаотичные удары тигра по площади не позволяют противнику скастовать что-нибудь поистине серьезное.
        За семейную парочку беспокоиться не стоит. Пусть и им самим нелегко, пусть потратят кучу времени, но в итоге справятся.
        Чего нельзя сказать об Арнольде. Мой второй Страж разъяренно рычал, пытаясь приблизиться к демону, но всякий раз перед оборотнем прямо из-под земли возникали темно-фиолетовые гейзеры. Уклоняясь от бьющего вверх потока, оборотень терял скорость, а из гейзеров в тот же миг рождались бесчисленные ветви, делая их похожими на переливающиеся кораллы. Я тут же бросился Стражу на помощь.
        - Г-р-р!!! - взревел оборотень, не успев уклониться от очередного темно-фиолетового отростка, опалившего его мохнатое плечо. - Г-Р-Р-А-А!!! - гневно рыкнул Арнольд, когда еще один гейзер появился прямо за его спиной.
        - Твою мать… - пробормотал я, заметив, что Янет увеличивает свою созидательную скорость. Потоки Тьмы появляются вокруг моего Стража, словно грибы после дождя. Я и глазом моргнуть не успел, как оборотень оказался в окружении темно-фиолетовых «кораллов».
        А через миг кораллы завертелись. Я мог бы сравнить их с вращающимися щетками тоннельных автомоек, если бы не жалобный вой оборотня. Оказавшийся в самой сердцевине смертоносной рощи, Арнольд стенал так, что разрывалось сердце. Громадный волк не мог вырваться из западни, как бы яростно ни бил когтями по темным потокам.
        Я пронесся мимо Арнольда, понимая, что нужно атаковать демона, а не бороться с его техникой. Сейчас, потратив прану, чтобы поймать оборотня, Янет ослабил собственную защиту!
        - Б-у-у-у-х-х!!! - от столкновения наших энергий по округе разлетелся гул да видимые глазу волны праны и ёки. Я изо всех сил давил на клинки, Валакс же блокировал мой удар полупрозрачным фиолетовым щитом.
        - Наконец-то мы встретились лицом к лицу, бастард! - мой враг расплылся в торжествующей улыбке.
        Вместо ответа я наделил катану своей праной и ёки, в упор выпустив черно-белую молнию. Защитный экран Валакса задрожал и пошел трещинами. Демон оскалился, вложив больше энергии в щит и полностью восстановив его. В тот же миг со всех краев щита ко мне потянулись извивающиеся темно-фиолетовые щупальца. Чуйка велела не игнорировать их - не полагаться на доспех из праны, а отбивать мечами.
        Размахивая катаной и вакидзаси, я принялся рубить бесконечные щупальца. Янет будто воспрял духом - делая пасы руками, он не переставал насылать на меня свою мерзкую Тьму. Как бы я ни старался, не успевал справиться со всеми отростками - приходилось уклоняться и отступать.
        В нашей демонической дуэли я определенно проигрывал. И это с активированным-то кольцом-усиления!
        «Не сдаваться! Биться до конца!» - подбадривал сам себя. Сжимая зубы, отбивался и отбивался…
        - А-а-а!!! - закричал я, впервые пропустив атаку врага - щупальце Тьмы хлестнуло мне по правому плечу. Ощущения непередаваемые - будто одновременно опалили, заморозили, приложили камнем и плеснули кислотой. Боль не исчезала, а рука, казалось, стала заметно тяжелее.
        - Мы разного поля ягоды, бастард! - продолжая рубить темно-фиолетовые щупальца, услышал я самодовольный голос демона-коротышки. - А ведь мне даже не приходится использовать Родовую или Индивидуальную способность. Против них у тебя вообще не было бы и шанса.
        Я пропустил еще два выпада - щупальца хлестнули по левому предплечью и правому бедру. Черт! И о чем я думал, решив сойтись с ним один на один.
        ЧЕРТ!!!
        Пусть они и считают меня бастардом, я прекрасно чувствую свою демоническую сущность. Она жаждет битвы! И жаждет победы! Она не позволит мне сдаться!
        Крутанувшись вокруг своей оси, разрубил несколько щупалец и запустил в сторону Янета серпы праны и молнии. Слившись в единый чакрам, они впились в темно-фиолетовый щит, пытаясь разрезать его надвое.
        Мгновенно убрав мечи в ножны, я свел вместе кулаки, активировав кольца на средних пальцах. Объединенный вихрь огня и ветра, ударил в щит Тьмы возле чакрама.
        - Б-У-У-У-Х-Х!!!
        Взрывная волна сбила меня с ног. Валакс покачнулся, но устоял, изумленно глядя на меня. Демон будто не верил, что его защита уничтожена. Вот бы достать его, пока стоит ворон считает…
        - Г-р-р-р-а-а-а!!! - мимо пронесся истерзанный оборотень и, оказавшись прямо перед демоном, замахнулся лапой.
        Янет не успевает защититься, так чего же на его роже вновь мелькнула эта надменная улыбка?
        События развивались с невероятной скоростью - пока лапа оборотня приближалась к голове демона, я ощутил просто колоссальный всплеск праны под ногами Валакса, а через полмгновенья, разметав в стороны куски дерна и изумленного Арнольда, из-под земли вылезла змея. Рептилия была настолько огромной, что призвавший ее демон спокойно стоял на голове твари, не доставляя той ровным счетом никакого дискомфорта.
        - Я впечатлен! - усмехнулся Валакс, глядя на нас с высоты четырехэтажного дома. - Вы вынудили меня воспользоваться Родовой способностью. Хвалю! Даже интересно, чем вы еще сможете удивить! Неужто и Индивидуальную придется использовать? - хохотнул демон, согнув колено и положив ладонь на покрытую огромными чешуйками голову удава-монстра. - Хотя вряд ли. Против наших совместных атак вам не устоять.
        Повинуясь хозяину, монстр распахнул пасть, из которой посыпались покрытые темно-фиолетовой дымкой змеи. Каждая в длину не меньше анаконды!
        Рептилии приземлялись на землю и, извиваясь, ползли на нас с Арнольдом.
        - Г-р-р-р!!! - вновь заревел оборотень и яростно бросился наперерез первой твари. Поравнявшись с ней, Страж принялся раздирать плотную шкуру могучими когтями. - Р-А-А-А!!! - ревел он, колошматя врага и впиваясь в него клыками.
        Спустя десяток стремительных ударов на теле змеи зияли страшные раны. Снова заревев, оборотень по самый локоть вогнал лапу в тело рептилии. Та вздрогнула в последний раз и обмякла.
        - ГРР-Р-Р-Р-РР-А-А-А-А!!! - от истошного рева у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Ярость, охватывающая меня раньше - это детский лепет по сравнению с тем неистовым животным исступлением, в которое впал оборотень. Он уже бросился на очередную анаконду, совершенно не обращая внимания на темно-фиолетовое пламя, разъедающее его собственную шкуру.
        Воодушевленный тем, как бьется мой Страж, я обрушил мощный энергетический чакрам на ближайшую рептилию. Отрубив той голову, уже кромсал следующую.
        Покрывающая туши змей Тьма ослабляла и отравляла мое тело, периодически хотелось убежать подальше, спрятаться и больше никогда не высовываться… Но я не давал воли животному страху! Хоть и чувствовал, как силы покидают меня. Очень долго тянется этот бой…
        На глаза медленно накатывала пелена, но руки не переставали размахивать мечами, кроша надоедливых рептилий. Твари… сдохните… умрите… Как вы мне все надоели… как я устал от всего этого…
        Сам не заметил, как ноги подкосились и, отрубив голову очередной змее, я упал лицом вниз. Это все? Мой предел? Я что… проиграл?
        - Ха-ха… - слышался вдали голос Валакса. - Перебили всех… и что… все? - он звучал, будто из-под воды, словно говорил где-то в другом мире, вдали от меня. Там где боль, проблемы, смерть…
        Мы действительно перебили всю мелочь, но до него так и не добрались… Ни я, ни Арнольд… никто не смог коснуться этой твари. Как же бесит… Я слаб. Я проиграл, и теперь он убьет всех… Даже Кимиру и Горланда… Даже Такэдзо… Черт, не в силах пошевелить и пальцем, я переживаю об этом снобе? Все же я порядком привязался к наставнику… Пусть мы тренировались не особо долго, он многому научил меня. Хоть ничего толком не объяснял… Нет, вру, он рассказывал мне кое-что о демонах и ёки.
        Ёки… моя суть. Энергия, что живет внутри меня, в моей плоти и крови… Энергия, жаждущая уничтожать, да? Ха… пока же уничтожен только я и наша база…
        Черт. Мне не нравится такой расклад. Я не хочу проигрывать! Не хочу, чтобы все шло так, как этого жаждет Янет. Эй! Ёки! Ты ведь это… я, верно?! Точно! Моя плоть и есть ёки! Желание биться и побеждать - в этом весь я! И я прикончу этого недомерка! Как и полагается настоящему демону!
        Медленно поднимаясь на ноги, я чувствовал, как из моего тела рвется наружу черная энергия и окутывает меня, словно плащ. Я видел стоящего на одном колене Арнольда - победив свою последнюю змею, он, как и я, упал без сил. Видел и выпучившего глаза Валакса. Гаденыш недоумевал, как я смог подняться на ноги. Ну что ж, тварь, мне найдется, чем еще тебя удивить.
        В мгновенье ока я взлетел в небо и, приземлившись на голову гигантской змее, рубанул грудь Янета. Покрытое черной дымкой лезвие вакидзаси пробило энергетический доспех демона. Брызнула кровь, я тут же ударил по ране катаной, выпустив в незащищенное тело своего врага белоснежную молнию.
        Он попятился, а через несколько шагов кубарем покатился вниз по длинному телу змеи. Я ринулся следом. Спустя метров двадцать настиг его, снова замахнулся вакидзаси…
        Янет вскочил на ноги и, стоя на спине змеи, пустил мне в лицо темно-фиолетовый поток. Инстинктивно защитившись скрещенными клинками, я почувствовал, как магия Тьмы разъедает кожу, и даже не сразу понял, что лечу на землю.
        Приложился задом, продолжил катиться по инерции, пытаясь остановиться и вскочить на ноги.
        - Ш-Ш-Ш… - услышал громкое, непонятное шипение и краем глаза заметил, как на меня шустро ползет гигантская змея.
        Я смог снова обрести равновесие и подняться в полный рост, когда рептилия была уже метрах в пяти от меня. Сконцентрировал прану в ступнях, чтобы отпрыгнуть в сторону, как вдруг в бок огромной твари врезался водно-электрический тигр и откинул ее в сторону.
        Со спины созданного из смешения стихий хищника спрыгнули Кимира и Горланд, загородив собой меня от врага. А через мгновенье рептилия, рванув вперед, оплела тело тигра, и тот лопнул, с ног до головы окатив нас водой.
        Удивительно, но Янет умудрился устоять на спине своего питомца, а теперь уже вновь оказался на гигантской голове.
        - Ты все же вынудил меня использовать Индивидуальную способность, - усмехнулся демон. - Поздравляю с достижением. Но на этом действительно все. Чувствуешь разницу?
        Я не стал отвечать. Пропустив удар на спине змеи, я понял, что враг внезапно стал гораздо сильнее. Будто использовал кольцо-усиление. Но видимо дело не в артефакте…
        По воздуху медленно плыла потрепанная Куприна. Приземлившись на голову змеи, волшебница преклонила колено перед своим Господином, а после встала рядом. Слева от рептилии что-то мелькнуло, и вот уже второй Страж Валакса стоит подле него.
        - Да-да, он все еще жив каюсь, - раздалось привычное ворчание, и к нашей группе присоединился Такэдзо. Видок у него, как и у оборотня Герда, был тот еще. Похоже, дуэль не выявила победителя, и досталось обоим. - О, а ты еще одним Стражем разжился? - удивился вампир, глянув на ковыляющего в нашу сторону Арнольда. - И… что интереснее, какого лешего этот шкет поднялся до уровня Наставника, а? - японец пристально уставился на Янета.
        - Способность, - сдержанно проговорил Горланд.
        - Мы в проигрышной позиции, - констатировала Кимира и, повернувшись ко мне, тихо произнесла: - открывай портал и уходи. Нам не одолеть их.
        - Хотят сбежать? - усмехнулся Валакс, обращаясь к своему оборотню, склонившемуся над ухом Господина. - Эй! - это уже нам, - ничего не выйдет. Пришла пора заканчивать нашу маленькую склоку, - проговорил он и вновь положил ладонь на змеиную голову. Гигантская тварь распахнула пасть и, будто дракон, изрыгнуло пламя. Правда, цвет у него был темно-фиолетовый.
        Кимира с Горландом возвели водно-электрический щит, рядом с ними замер Такэдзо, скрестив клинки. Поток Тьмы врезался в экран из двух стихий, сдвинув всех троих защитников с места.
        Супруги-телохранители, держась за руки, свободными ладонями уперлись в щит. Японец, матерясь на родном языке, блокировал вражескую атаку мечами, но я чувствовал, что долго им не выстоять. Ведь еще и Куприна без устали шлет в нашу сторону воздушные серпы.
        Слева мелькнула мохнатая фигура - Страж Герд решил напасть на своего противника, пока тот занят потоком Тьмы…
        - ХВАТИТ!!! - громогласный голос, прокатившийся по округе, был мне до боли знаком.
        В следующий миг темно-фиолетовый поток энергии треснул и рассыпался на осколки, а в живот оборотня-Наставника вонзилось позолоченное копье.
        - Хм… не ожидал тебя здесь увидеть, но ты вовремя, - хмыкнул Такэдзо, глядя на могучую спину стоящего перед ним человека.
        Дядя Гена обернулся и, добродушно улыбнувшись, подмигнул мне, затем снова взглянул на изумленного Янета:
        - Третий сын Сарда Валакса, меня зовут Генрей Крокомот. Я глава - свободного рода Крокомот. Ты напал на моих Стражей и их Дружину, уничтожил мою собственность. После такого я в праве забрать твою жизнь, - холодно произнес он, а Янет натурально задрожал, как осиновый лист.
        - Что ты себе позволяешь?! - вякнула Куприна. - Как смеешь ты…
        Отвесив своему Стражу звонкого леща, Янет заткнул ее и, не сводя глаз с дяди Гены, проговорил:
        - Я… я не…
        - Молчи, - велел Крокомот, и его собеседник тут же умолк. - Размер компенсации обсудим с твоим отцом. И, пожалуй, я сохраню тебе жизнь в знак своих добрых намерений.
        Дядя Гена подошел к корчащемуся на земле от боли Наставнику и одним рывков выдернул из него свое копье.
        - Понял вас, - Янет взял себя в руки и сдержанно кивнул. - Мы уходим.
        - Ага, давайте! - махнул ему рукой дядя Гена. - Счастливого пути.
        ***
        - Хорошенько же тебя потрепали, - улыбнулся дядя Гена, подойдя ко мне и хлопнув по плечу. Боль прокатилась по всему телу, я с трудом сдержался, чтобы не поморщиться, и тоже выдавил из себя улыбку.
        Отряд Янета забрал раненных и убитых, оставив нас среди раскуроченного леса. Арнольд обессиленно рухнул на траву, к нему присоединился Горланд, а после и Кимира, дождавшаяся одобрительного кивка от своего официального нанимателя. Я бы тоже последовал примеру товарищей, но не хотелось показывать слабину дядя Гене. Он столько сделал, чтобы наделить меня силой, зачем же расстраивать человека.
        - Так - царапина, - мельком глянул я на разорванный бок.
        - Понтишься, увалень, - хмыкнул Такэдзо и повернулся к Крокомоту. - Ненадолго? - серьезно спросил он. Генрей молча кивнул. - Со мной потрещишь? - еще кивок. - Отлично, буду ждать в руинах. Попытаюсь отыскать что-нибудь из своих вещичек, - проговорил он, направившись в сторону базы и не прекращая бубнить себе под нос. - Вот ведь козлы безрогие, а! Это ж надо было - бомбу прислать… Гнусные мрази!
        Проводив его взглядом, дядя Гена усмехнулся.
        - Идти-то сможешь? - обратился он ко мне.
        - Смогу.
        - Тогда нечего стоять на одном месте. Я на самом деле заскочил к вам буквально на минутку.
        Стоило нам сделать пару шагов вслед за японцем, из-за деревьев показались Адда и Альба. Оборотни-целительницы с подозрением посмотрели на дядю Гену, но, заметив валяющегося без чувств Арнольда, мать бросилась к нему. Девушка же подошла ко мне.
        - Какие ужасные раны, - пробормотала она. - Присядь, я помогу.
        - Со мной все в порядке, - соврал я. - Что с остальными?
        Целительница сперва выставила перед собой сияющие теплым светом ладони, направив исцеляющую энергию на мой бок, лишь потом ответила:
        - Все живы во многом благодаря Алине. Она пробудила свою силу и смогла блокировать первую волну взрыва, дав остальным время подготовиться и принять удар.
        - О черт… - пробормотал я. - Что с ней?
        - Как и многие, сейчас без сознания, - доложила Адда.
        - Илья, я пошел вперед, - нетерпеливо проговорил дядя Гена, зашагав к разрушенной базе. Я поспешно поблагодарил девушку, предложив ей помочь матери с Арнольдом, и заторопился следом. Супруги-телохранители молча присоединились к нам.
        В душе я очень переживал за Алину и Дрона. После случившегося их жизнь уж точно изменится. Надеюсь, ребята смогут найти в ней плюсы и не будут долго держать на меня зла…
        Однако все размышления потом. Сейчас рядом наконец-то дядя Гена - я так долго ждал его возвращения, и нельзя впустую тратить драгоценное время.
        - Почему ты вернулся? - спросил я. - Не для того же, чтобы помочь мне с Янетом.
        - Обидно, знаешь ли, - усмехнулся он, - однако ты прав. Не для этого. Нужно кое-что сделать, а заодно забрать у тебя колпак и браслет.
        - Забрать? - удивился я. Почему-то сам уже свыкся с мыслью, что артефакты мне подарили.
        - Да. Хм, похоже, придется их откапывать, - дядя Гена замер на бывшей границе базы и обвел взглядом разметанные плиты, битое стекло да искореженные автомобили.
        Чуть в стороне на примятой траве штабелями лежали дежурящие сегодня охранники, Иларионыч, Алина и Дрон. Рядом с ними сидели Коля, тетя Марина и Рита. Одежда на всех окровавленная и изодранная в клочья.
        - Господин Крокомот, - изумленно проговорила Оглоблина-старшая, первой поднявшаяся на ноги и поклонившаяся дяде Гене.
        - Привет, Мариньян, Маргория, - поздоровался он с женщинами и кивнул Коле. - Повезло, что все живы, - проговорил он, осматривая лишенные чувств тела.
        - Верно, - обреченно выдохнула Марина Анатольевна. - И с щитом повезло, и с тем, что на базе оказались две целительницы. Вы к нам надолго? - не скрывая надежды в голосе, задала она самый популярный вопрос последних десяти минут.
        - Нет, - ответил дядя Гена, подходя к телу Гоблина. Евгений Сергеевич находился под действием кольца-хуманизатора и пребывал в привычном для меня человеческом облике. - Оставайтесь здесь, - велел Генрей телохранителям и женщинам семьи Оглоблиных. - Попытаетесь во всем этом завале отыскать колпак скрытности и браслет мертвеца. Илья, ты со мной.
        Без видимых усилий он поднял тело своего Стража и направился в чащу леса. Никто и не думал спорить с дядей Геной. Вот это я понимаю - настоящий авторитет.
        - Рассказывай, что произошло после нашей беседы, - потребовал он, шагая впереди меня.
        Стараясь дышать ровно и не обращать внимания на усталость и боль во всем теле, я в деталях поведал Генрею о событиях последних суток.
        - Ну? И что ты думаешь обо всем этом?
        - Обычная детская возня в песочнице, - усмехнулся он, прислонив Гоблина спиной к стволу толстой березы. - Правда есть в твоем рассказе и занимательные моменты. Во-первых, девица, к которой ты влез ночью и о которой ничего не знал шестерка-ведьмак. Исходя из твоего описания, я могу предположить кто это и что она делала в доме мелкого Валакса… Но это лишь мои догадки, оставим их. Гораздо интереснее другое - твоя финальная атака, ранившая выскочку, а заодно и уничтожившая мои подарки. Хм, говоришь, ёки была похожа на плащ?
        - Да… - удивленно протянул я. - Постой, какие подарки?
        - На пальцы свои посмотри, - дядя Гена снисходительно улыбнулся.
        Я последовал его совету и на мгновенье застыл, изумлено выпучив глаза. Из моего комплекта колец осталось лишь кольцо-оруженосец. Остальные же артефакты бесследно исчезли!
        - Этот набор не подходит для представителей Старших Рас с высоким рангом, - пояснил дядя Гена. - Подобные кольца рассчитаны на взаимодействие с праной, имеют свой предел и просто не способны переварить близость большого количества Старшей энергии. Так что все, Илья, больше усилением ты не побалуешься.
        - А что насчет кольца-оруженосца? - пока объясняют, нужно ловить момент и впитывать как можно больше информации.
        - Межпространственная магия - другое дело. Она крепко связана с осевой аристократией, среди которой, как тебе известно, много представителей Старших рас. Проще говоря, она на совершенно ином уровне.
        - Ясно, - быстро кивнул я. - Но ведь не разрушенные кольца заинтересовали тебя в моем плаще из ёки?
        - Не они, - выражение лица дядя Гены на миг стало скорбным, но наваждение тут же исчезло. - Это покажется невероятным, ведь ты - незаконнорожденный, но твой плащ из ёки очень уж напомнил Родовую способность твоего отца…
        - Я думал, бастардам не передаются способности рода, - удивленно проговорил я.
        - Не совсем так, - мотнул головой Генрей. - Они передаются, но с рождения запечатаны, а потому без использования угасают, исчезают, и у ребенка бастарда их уж точно не будет. Однако так дела обстоят с непризнанными бастардами, - добавил он.
        - А есть признанные? - удивился я
        - Да, - кивнул дядя Гена, - частично признанные, то есть те, кого ввели в Род, распечатали Родовую способность, но не наделили правом наследования. И полностью признанные - те, чьи матери становятся официальными женами, а сами бывшие бастарды - полноправными членами Рода.
        - Погоди? - я мотнул головой. - А если заделавший бастарда уже женат, он даже при желании не сможет полностью признать ребенка? Нужно будет разводиться?
        - Отчего же? - усмехнулся дядя Гена. - Многоженство вполне себе нормальное явление.
        - О-о-о… - удивленно протянул я. - Стой! - неожиданно громко воскликнул я. - Если у меня проявилась Родовая способность, значит меня частично признали?
        - В том-то и дело, что нет, - покачал головой Генрей. - Опять же, у меня есть кой-какие догадки…
        - Но ты мне естественно не скажешь? - передразнил я.
        - Пока не скажу. Не люблю плодить слухи. Вместо этого настоятельно рекомендую тебе практиковаться в использовании этого плаща из ёки. И… думаю, сейчас не стоит его лишний раз светить. Мало ли что.
        - Почему не светить? - нахмурился я. - Если это - Родовая способность, пусть враги считают, что меня признал род. Так жить безопаснее, чем в статусе бастарда-преступника с мечом-артефактом.
        - Не выйдет, - покачал головой дядя Гена. - Хоть она и похожа, но несколько отличается от способности Рода. Ты говорил про плащ, они же могут полностью создавать доспех из ёки, увеличивающий защиту, силы, снимающий усталость…
        - Все это я и ощутил! - перебил я Генрея.
        - Может быть, - кивнул он. - Но, если бы ты видел, на что способны твои родственники, используя эту Способность, ты бы понял, что твое усиление - ерунда по сравнению с их.
        - Слушай, - я немного успокоился. - А у Янета Индивидуальная способность тоже его усилила. Это как-то связано? С ним, надеюсь у меня нет общих корней?
        Дядя Гена залился раскатистым хохотом, и лишь спустя минуту ответил:
        - Нет. Индивидуальные способности часто бывают похожими, лишь немного отличаясь друг от друга. У Янета довольно распространенный тип Способности, на время увеличивающий объем праны. Умение вроде кольца-усиления, только врожденное и без каких-либо ограничений да постэффектов. Родовая способность же твоих предков целиком и полностью основывается на ёки. Так что и суть, и результат полностью отличаются.
        - А… - начал было я, но резким жестом дядя Гена прервал меня.
        - Хватит, Илья. Я рад был бы с тобой потрепаться, честно. Был бы счастлив посидеть за столом с тобой и твоей мамой, как в старые добрые времена. Но сейчас, к сожалению, это невозможно. Тебе стоило бы отдохнуть, а мне нужно спешить. Надо мной висит одно очень напряжное обязательство, так что в ближайшие дни даже не пытайся со мной связаться - все равно не отвечу.
        - А что за обязательство? - спросил я, предполагая, каким будет ответ.
        - Сказал же - напряжное, - усмехнулся дядя Гена, ожидаемо не вдаваясь в подробности.
        - Из-за него ты забираешь колпак и браслет?
        - Могут пригодиться, - кивнул он.
        - А мама?.. - неуверенно начал я. - Тоже с тобой будет?
        - Нет, что ты! - возмутился Генрей, но тут же спокойно добавил: - Не переживай о ней, она в моем особняке под надежной охраной. А теперь нам и правда пора заканчивать с разговорами. Стой в стороне и молча наблюдай. Ты создал Связь с очередным Стражем, вновь подставившись под удар Великой Инквизиции. Но я считаю, ты поступил правильно. И то, что ты сейчас увидишь, возможно, в дальнейшем сможет тебе сильно помочь, - проговорил глава рода Крокомот, присев напротив Гоблина.
        Глава 12. Высший Оммаж
        Дядя Гена достал из внутреннего кармана пиджака пузырек с зеленой жидкостью и, откупорив, влил в рот своему Стражу. Секунду спустя Оглоблин вздрогнул и медленно поднял веки.
        - Господин? - неуверенно проблеял он, пытаясь сфокусировать взгляд на Генрее.
        - Выспался? - усмехнулся тот.
        Гоблин заморгал и начал неловко подниматься на ноги.
        - Сиди-сиди, - тут же остановил его дядя Гена, - эта дрянь может привести в чувство, - он потряс опустевшим пузырьком, - но силы не восстанавливает.
        - Прости, Господин… - еле заметно усмехнулся Гоблин. - Мне досталось…
        - Я в курсе, - хмыкнул Генрей.
        - Сколько я был в отключке? Почему ты вернулся? - Оглоблин начал соображать и говорить заметно быстрее, чем несколько секунд назад. Мозг Евгения Сергеевича спешно включался в работу после долгой спячки.
        - Все потом, - быстро проговорил дядя Гена. - Илья и Мариньян тебе расскажут, а сейчас у меня мало времени. Я прибыл сюда, чтобы провести с тобой Высший Оммаж.
        - Что? - изумленно выпучил глаза Оглоблин. - Неужели ты решил пойти на это? Что-то случилось? И… почему я?
        - Жизнь по всей Оси меняется, - сухо произнес дядя Гена. - И неизвестно к чему эти изменения приведут в будущем. Я не могу больше довольствоваться статусом Артефактора. Пришла пора вернуть роду былую мощь.
        - О чем ты говоришь? - не выдержал я, выглянув из-за могучей спины Крокомота. Гоблин только сейчас меня заметил и удивленно хмыкнул.
        - Свободным Родам очень тяжело живется, - через плечо ответил дядя Гена. - Если род действительно силен, он сможет выжить. Если же он слаб, кланы не станут спокойно смотреть, как такой род пытается набрать силу. Его либо подомнут под себя, либо уничтожат, либо затащат в клан, если увидят в этом выгоду. Мне повезло, я нашел свою нишу и сотрудничал со многими серьезными организациями, сохраняя относительную свободу. Мне не нужно было наращивать силу, хватало лишь собственного ранга и, главное - Способности создавать и находить артефакты. Однако попытайся я усилиться, точно нашлись бы недовольные. Поэтому меня устраивало все, как оно есть.
        - Что же случилось? - не унимался я. - Это все из-за… меня?
        - Нет, - оборвал дядя Гена. - А теперь хватит меня отвлекать. Мы договаривались, между прочим…
        Ну да, конечно, если бы сам не хотел, я б из тебя ни слова не вытянул.
        Однако я внял его просьбе и замолчал. Глава рода Крокомот вновь глядел на своего Стража.
        - Почему я, Господин? - тихо прошептал Гоблин. - Нельзя каждого Стража сделать Высшим. У тебя есть более достойные кандидаты. У меня низкий ранг и…
        - Ты - первый, кто стал моим Стражем после… - тепло проговорил дядя Гена и запнулся, - в общем ты понял.
        Я сгорал от любопытства, желая узнать «после чего». Однако прекрасно понимал, что сейчас мне больше никто ничего не расскажет. А так хотелось бы узнать что-нибудь новое из жизни дяди Гены. Если подумать, я довольно мало знаю о человеке (в смысле демоне), по сути, заменившим мне отца.
        - Так что лучше тебя никто не подойдет для этой роли, - Генрей вновь улыбнулся. - Кроме того, сам видишь, в последние пару месяцев разве что ленивый не лез сюда, на Землю. Нужно сохранить наращенное здесь Влияние и приумножить его. За хозяйством присмотреть. Нашим и Ильи, - он указал на меня большим пальцем. - Ну что? - дядя Гена не сводил глаз с Гоблина. - Готов к этому? Или боишься?
        На несколько секунд вокруг повисла давящая тишина, будто бы и ночной лес тоже замер, ожидая ответа Евгения Сергеевича.
        - Конечно готов! - привычным, уверенным в себе голосом ответил Оглоблин. - Я уже поклялся тебе в верности и никогда не откажусь от своих слов.
        - Я рад. Спасибо, - улыбнулся его Господин, затем скинул пиджак и задрал выше локтя рукав рубахи на левой руке. На поясе Генрея появилась портупея, и он достал из ножен тяжелый охотничий нож. - Страж мой, - ровным тоном заговорил дядя Гена, - в Свите моей для тебя есть особое место. И я желаю, чтобы ты занял его, став Высшим Стажем.
        Замолчав, он медленно разрезал ладонь, а затем и вену от кисти до локтевого сгиба. Протянул нож Гоблину, успевшему снять кольцо-хуманизатор и принявшему свой настоящий облик.
        - С честью принимаю твое предложение, Господин, - опустив голову проговорил зеленокожий Страж и, повторив за дядей Геной, вскрыл себе ладонь и вену.
        Генрей Крокомот протянул ему свою руку. Разница в длине конечностей придавала некую комичность серьезному кровавому ритуалу. Однако им удалось соприкоснуться жуткими порезами друг с другом.
        Закрутившийся вихрь праны отбросил меня в сторону. Ощутимо приложившись спиной о ствол сосны, я поднялся на ноги, пытаясь разглядеть дядю Гену и Гоблина. Они замерли в самом сердце энергетического торнадо, глядя друг на друга и торжественно улыбаясь.
        - Поздравляю, мой друг, - услышал я голос дяди Гены. - Впитай прану, подлечишься.
        Гоблин неуверенно кивнул и попытался втянуть энергию через ноздри. Самое странное, что у него получилось - поток за несколько секунд растворился внутри крохотного ушастого тельца. Только после этого дядя Гена отпустил его руку.
        - Для справки, - повернувшись ко мне, буднично произнес Генрей. - Можно сразу проводить Высший Оммаж, без обычного. Но! Если провел обычный, а затем решил провести Высший - нужно использовать тот способ, что и при обычном. Только усилив его.
        - То есть? - ни слова не понял я.
        - То есть если для простого Оммажа обменивался жидкостями через поцелуй, - усмехнулся гоблин, прекратив изучающе разглядывать себя, - для Высшего придется обмениваться не только слюнями, но и кое-чем посерьезнее. Чего ты так на меня смотришь? Да, я говорю про совокупление.
        ***
        Когда мы вернулись на развалины базы, женщины семьи Оглоблиных с улыбками до ушей встретили Евгения Сергеевича. От переизбытка испытаний, свалившихся на наши плечи в последние дни, Рита даже позабыла о своем холодном отношении к отцу и выглядела поистине счастливой дочуркой.
        Альба до сих пор исцеляла сыновей на месте основного сражения, а вот Адда вернулась и латала Кимиру с Горландом. Заметив меня, девушка-оборотень оставила телохранителей и занялась моим восстановлением.
        Я молча сидел на обломке бетонной плиты, всем телом ощущая теплую энергию, проникающую в меня из ладоней Адды. И смотрел на Андрея и Алину - мои друзья пока еще не пришли в сознание. Если не обращать внимания на их разорванную одежду, грязные лица да взъерошенные волосы, можно было бы подумать, что парочка просто спит на травке. Они даже улыбались во сне.
        - Не переживай об Алине, - нарушила молчание целительница, не прекращая меня лечить. - Уверена, она справится. Ведь дар не зря так называют. Если б это было чем-то плохим, то мы использовали бы слово «проклятье».
        - Надеюсь, ты права, - отозвался я.
        - Вот я рада, что у меня есть дар, - бодро продолжила девушка. - Дар делает нас сильнее, помогает отстаивать свои интересы, защищать свои семьи. А предрасположенность к целительству, так и вовсе Дар - с большой буквы, - заглянув мне в лицо, она добродушно улыбнулась.
        - Ты давно узнала о своем даре?
        На миг Адда задумалась, а потом уверенно ответила:
        - Сколько себя помню знала о нем. Ведь я родилась в семье одаренных.
        - Вот, - протянул я. - И я, и Алина жили как самые обычные люди. Дар для нас - словно гром среди ясного неба.
        - И ты расстроен, что оказался одаренным? - целительница хитро улыбнулась.
        - Ни капли, - усмехнулся я.
        - Так с чего решил, что Алина огорчится? Не нужно ставить себя выше других, - беззлобно проговорила она.
        Мы вновь замолчали. Не сводя глаз со своих друзей, я думал о том, что действительно хватит размышлять о том, как было бы для них лучше. Все случилось, как случилось. И открывавшийся дар Алины, на самом деле, не самый худший вариант. В конце концов, девушка сама сможет решить пользоваться им или попытаться научиться не замечать изменения в себе и жить дальше, как раньше. Да сложно, но, думаю, вполне возможно при большом желании. Другое дело - нужно ли ей это?
        Я улыбнулся. Вокруг меня собралось много прекрасных людей (и не людей тоже). Каждый из них делает меня сильнее, и ради них мне необходимо самому быть сильным. Так что когда Алина и Дрон придут в себя, я должен встретить их с уверенностью во взгляде, а не с хмурой рожей.
        - Илья, на минутку! - замахал рукой дядя Гена, уже успевший переговорить не только с Такэдзо, но и со своим Высшим Стражем.
        Поблагодарив Адду, я поднялся на ноги и подошел к своему гостевому приемному отцу.
        - Нашли-таки артефакты, - кивнул я на колпак и браслет в руках дяди Гены.
        - Еще бы! - довольно хмыкнул он. - Отойдем чуток в сторонку.
        Мы расположились под большим деревом, в нескольких метрах от обломков разрушенного забора базы.
        - Ты говорил, что у тебя времени мало, - усмехнулся я, начав разговор.
        - Пара минут погоды не сделает, - отмахнулся дядя Гена. - К тому же, я здесь закончил все дела. Осталось лишь сказать тебе на прощанье несколько слов.
        - Очень интересно послушать, - ответил я. - Ведь мне так много нужно еще узнать о…
        - Никаких вопросов, - перебил дядя Гена. - Я позвал тебя, что бы извиниться, - серьезно произнес он, повернувшись и глядя прямо мне в глаза. Я и раньше замечал, что у дяди Гены весьма властный взгляд, сейчас же он будто придавливал меня к земле. Вот что значит глава Свободного Рода.
        - За что? - собрав волю в кулак, спросил я.
        - За то, что тебе пришлось пережить. Скажу честно, я думал, после совершеннолетия ты будешь медленно осваивать открывшиеся силы под присмотром у меня или моих людей. Постепенно научишься извлекать меч из ножен и, когда-нибудь позже, не раньше, чем когда бы ты стал Наставником, смог бы призвать запечатанного в катане дракона.
        - Но все вышло иначе, - хмыкнул я.
        - Верно, - кивнул дядя Гена. - Черная Инквизиция решила использовать тебя для своего ритуала.
        - Что за ритуал? И как они вообще узнали обо мне?
        - Я как раз сейчас занимаюсь этим вопросом, - уклончиво ответил дядя Гена.
        - А почему ты думал, что призову дракона не раньше, чем стану Наставником? - продолжал наседать я.
        Он хитро улыбнулся:
        - Потому что иначе нельзя. Ветеранам и даже Учителям не подчинить дракона. При том, что бывают драконы, одолеть которых могут лишь Грандмастера или Гуру.
        - Ничего не понимаю, - мотнул я головой. - Одолеть?
        - Тебе ведь не пришлось биться с ним в его измерении? - продолжал лыбиться Генрей Крокомот. - Ясно. Ну а что же ты сделал, чтобы его материализовать?
        - Дал ему кровь, ёки, и назвал равным, - ответил я, уже поняв, что мой метод если и не уникальный, то очень редкий.
        - Хах! Твоя Индивидуальная способность - это что-то с чем-то! Гоблин рассказывал мне о ней, конечно, но я и предположить не мог, что она способна на нечто подобное. И ведь… - задумался дядя Гена, - ведь такого рода взаимодействие с артефактом может быть даже и эффективнее насильственного подчинения.
        - Ну не знаю, - покачал я головой, - в бою с людьми Янета дракон отказался выходить из меча, - я пересказал дяде Гене разговор с Банкой.
        - Хм… вот как… - он сосредоточенно потер подбородок. Похоже, в Артефакторе проснулся настоящий исследовательский интерес. - Обязательно поговори с ним в ближайшее время, - произнес дядя Гена. - Посоветовать же могу только одно - слушайся свою Индивидуальную способность в этом необычном деле.
        - Итак часто на нее полагаюсь, - хмыкнул я.
        - Вот и продолжай в том же духе. А теперь мне действительно пора!
        Дядя Гена резко поднялся, и рядом с ним появилась гигантская полупрозрачная фигура, быстро обретающая краски. Я инстинктивно вскочил на ноги и отступил на несколько шагов, наблюдая, как материализуется колоссальных размеров черно-красный бегемот. Зверь распахнул пасть и беззвучно заревел! Я даже подумать раньше не мог, что подобное действие в принципе возможно.
        Перед распахнутой пастью гиппопотама начала скапливаться энергия, быстро преобразовывавшаяся в овал портала.
        - Ну давай, успехов тебе! - дядя Гена помахал своей огромной рукой и шагнул в это расплавленное серебро. Бегемот прыгнул следом, а через пару секунд портал исчез, словно его и не было.
        ***
        Нет ничего удивительного в том, что у дяди Гены имелись и другие базы, кроме той, что сейчас лежала в руинах. Ее же выбрали, так как она была самой новой и мало кто о ней знал. Как оказалось - ненадолго.
        Именно поэтому Гоблин быстро организовал переезд на другую базу. Решение не самое однозначное - возможно, стоило бы арендовать домик где-нибудь в области и прятаться там всем табором. Вот только задачи скрываться перед нами не стояло. Да и, по мнению дяди Гены, маловероятно, что Янет решится вновь напасть на нас в открытую.
        Новая база была построена по тому же принципу, что и старая, правда выглядела более респектабельно и свежо. Я умудрился поспать по дороге к месту назначения, а оказавшись в выделенной мне комнате АБК, рухнул на кровать, не дождавшись, пока принесут постельное.
        Силы мгновенно оставили измученное тело, и я вырубился.
        Проспал до трех часов дня. Открыв глаза, лениво перевернулся на спину и взглянул на экран телефона. Ночью я предусмотрительно поставил гаджет на беззвучный режим, и теперь лицезрел несколько пропущенных вызовов от сотрудников и партнеров. Эх, конкретно сейчас нет ни времени, ни желания заниматься бизнесом. Нужно разобраться с тем, что мы имеем после ночной битвы и понять, куда идем.
        Возле двери моей комнаты лежал пакет с запечатанным полотенцем, халатом и тапочками. Почувствовал себя в отеле и направился в душ, расположенный точно так же, как и в АБК разрушенной базы.
        - Отлично выглядишь! - улыбнулась Кимира, когда я после банных процедур спустился в столовую, где к этому моменту собралось уже больше половины жителей базы. Многие, в том числе и сама волшебница, щеголяли в одинаковых бежевых халатах.
        - Не лучше вашего, - отозвался я, пробежавшись взглядом по лицам своих товарищей. Первое, что с радостью отметил для себя - угрюмых физиономий не было. Никто не терял присутствия духа, разве что Алина с Дроном казались растерянными, а целительницы уставшими.
        - Садись, я суп налью, - лучезарно улыбнулась Рита, поднявшись из-за стола и подойдя к плите. Интересно, что у нее в голове? Радуется, что отец пришел в себя? Или думает, что мы победили?
        - Спасибо, - ответил я, заняв пустующие место во главе стола. Так как ни Гоблина, ни тети Марины здесь не было, посчитал, что вполне имею на это право. - Ну-с, что у нас нового?
        - К счастью ничего, - вперед других ответила Кимира и небрежно указала на телевизор, - разве что целый день крутят репортаж о странном происшествии. Одна из производственно-складских баз города внезапно превратилась в груду обломков. Никто-ничего не слышал, комментариев получить не удалось.
        - С самого утра журналисты пытались добиться интервью, - подключился к разговору Коля. - Но охрана их, естественно, на территорию не пустила.
        - А сейчас мама с папой улаживают формальности, - добавила Рита, поставив передо мной тарелку и придвинув ложку. - Скоро все устаканится.
        - Обалдеть… - выдохнул Дрон, ловивший каждое слово. - Такой инцидент - всего лишь формальности! И твои родители все могут разрулить? - не сводя с Риты восхищенных глаз, спросил он.
        - Да, для них это не составит труда, - равнодушно ответила Оглоблина, вернувшись на свое место.
        - Круто! Как же это… круто! - не унимался Дрон. Заметив косой взгляд Алины на ее возлюбленного, я поспешил сменить тему:
        - Что с нашими ранеными? Все в порядке?
        - Можешь не переживать об этом, - устало ответила Альба, взглянув на часы. - О, пора Арнольду перевязку делать, - встав из-за стола, женщина посмотрела на меня, - думаю послезавтра он будет в норме. Но, Илья, пожалуйста, зайди к нему сегодня. Арнольд очень хочет тебя видеть, и довольно трудно в таком состоянии удерживать его в постели.
        - Конечно зайду, - кивнул я.
        Обе целительницы оставили нас, и на некоторое время в столовой повисла тишина.
        - От Янета или вампиров, - заговорил я, - полагаю, тоже ничего не слышно?
        - Тишина, - кивнул Коля.
        - Сбежали, поджав хвосты, стоило Господину Крокомоту явиться, - расплылась в довольной улыбке Рита. Хех, похоже не только Стражи дяди Гены, но и эти неведомые Дружинники уважают его и искренне восхищаются им.
        - Иначе нам бы пришлось туго, - хмуро заметила Кимира. - Илья, что ты планируешь делать дальше? Поздравляю с созданием новой Связи. Ты… мы стали сильнее. Но этого недостаточно, чтобы сразиться сразу с Янетом и двумя его Стражами. Кто ж знал, что у недомерка настолько мощная Индивидуальная способность…
        - Да и Родовая не промах, - поддержал супругу Горланд.
        - Ага. Призвать такого монстра, с которым можно комбинировать атаки… - задумчиво протянула Кимира. - И ведь он даже не призыватель! Ну? - это уже мне. - Какие планы?
        - Вы думаете, демон все-таки решит продолжить войну? - настороженно свела брови Оглоблина-младшая. - Рискнет, зная, что за нами стоит Господин Крокомот?
        - Рискнет, - твердо ответил я, благодаря чуйке на сто процентов уверенный в правоте своих слов. - Но не так открыто, как в этот раз. Ничего еще не кончено, Рита. Этому настырному коротышке слишком уж нужен мой меч.
        «И это очень странно!» - тут же всплыло в голове. Ведь дядя Гена сказал, что для использования подобных артефактов в полную силу (то есть для материализации запечатанного дракона) нужно быть минимум Наставником. Жаль, не успел уточнить этот момент у своего вечно убегающего приходящего-уходящего приемного отца.
        Пока можно предположить, что Янет просто не знает, как именно вызывают представителя Древней Расы из клинка. Слышал, что какой-то бастард может, вот и решил, что ему такое уж точно под силу.
        - А если тем, кто взорвал прошлую базу, - неуверенно заговорила Алина, - что-то нужно, может быть стоит это им отдать?
        Ну вот - опять двадцать пять! Почему мне всем приходится объяснять элементарные вещи?
        - О чем ты говоришь! - неожиданно выпалил Дрон, изумленно уставившись на свою любимую. - Если врагу отдать оружие, он тебя из него и убьет. Оружие дано, чтобы сражаться, а не разбрасываться им! Эх ты! - он покачал головой и, приобняв девушку, неуверенно пробормотал: - Вот только что можно сделать мечом? Меч - это какое-то пафосное название? Не настоящий же меч?
        - Он прав, - проигнорировав тихий вопрос парня, сказала Рита. - Кроме того, отдадим меч сейчас, а что будет дальше? Даже если Янет оставит нас в покое, что говорить другим, кто явится за мечом после него?
        Оглоблина транслирует то, что говорил ей я. Вот только, что значит «отдадим»? С каких это пор решение о судьбе моего артефакта решает еще кто-то, кроме меня?
        - Ладно-ладно, дело ваше, - проворчала Алина, скрестив руки на груди.
        - Илья, ты так и не ответил… - вернула разговор в изначальное русло моя телохранительница.
        «Что ты хочешь от меня услышать?» - хотел было хмыкнуть я да вовремя сдержался. Раз уж решил быть уверенным, негоже расслабляться.
        На миг задумался, сверился с чуйкой и сказал примерно тоже самое, но совершенно другими словами:
        - У врага много раненых. И среди людей Куприной и, что важнее - среди вампиров. Хочется верить, что эти ребята хоть немного прислушаются к моим словам и логике. Все-таки Бладинский-младший и Клыков не последние в общине. Кто знает, может после такого побоища больше кровососов станут прислушиваться именно к ним, а не к Мелькину. Да и в целом, врагам нужно отдышаться после боя, прийти в себя и продумать новые шаги. Мы займемся тем же самым.
        - То есть ты не планируешь нападать на Янета? - не скрывая облегчения в голосе, уточнила Кимира.
        - Сейчас точно нет, - кивнул я. - Лечим раны, думаем, наблюдаем за врагом. В переносном смысле, естественно, так как нам некого подрядить следить за их домом.
        - Владимир с таким не справится, - поддержала меня Рита. - К тому же базу без сенсора оставлять нельзя. Хоть его присутствие и не помогло нам в прошлый раз.
        Вновь в помещении повисла тишина. Я доедал суп и подумывал о чае, когда Алина, тихо поднявшись на ноги, начала убирать тарелки и чашки со стола.
        - Давай помогу, - предложила ей Рита.
        Я молча глядел на нашу новоявленную одаренную. Нет-нет, да на лице девушки проскальзывает растерянность и полнейшее непонимание того, что дальше делать.
        Хорошо хоть не отчаяние.
        - Алина, оставь пока посуду, пойдем выйдем на улицу, голову проветрим, - проговорил я.
        - Но я должна убира…
        - Иди-иди, - к ней и Рите подскочила Кимира, - мы без тебя на кухне справимся. А нет, так Коля с Горландом помогут, даже? - волшебница посмотрела на мужа и водителя таким взглядом, что проще было застрелиться, чем ей отказать.
        - Ты тоже идешь, - я хлопнул по плечу Андрея.
        Через пару минут мы втроем сидели на скамейке под тенью молодого карагача.
        - Ну что, поздравляю вас, - бойко сказал я, широко улыбнувшись. - Теперь вы знаете, в каком мире я живу. Успели же пообщаться с остальными?
        - Успела. С Кимирой и Аддой, - тяжело выдохнула Алина.
        - О чем пообщаться? - удивленно выпучил глаза Дрон.
        - А вот ему пока ничего сказать не успела, - горько усмехнулась девушка и выставила перед собой руки.
        - Вау… что это? - изумленно выпалил Андрей, глядя на полупрозрачный щит. - Что это такое? - повторил он, не решаясь прикоснуться к дрожащему теплым светом экрану.
        - Моя… магия, - проговорила его любимая, убрав щит.
        Глава 13. Новые техники
        Оказалось, что хоть Дрон и сидел за столом с умным видом - он знать не знал об одаренных да магии, и думал, что вражеская криминальная группировка просто подорвала нашу базу взрывчаткой. Пришлось в двух словах рассказать друзьям обо всем, что со мной случилось этим летом.
        - С ума сойти! - восхищался Андрей. - Как же вам с Алиной повезло! Это так круто! Блин… завидую вам обоим! Но по-доброму! Эх, вот бы мне сверхспособности… - мечтательно протянул он и осекся, обратив внимание на задумчивое лицо возлюбленной. - Эй, ты чего виснешь?
        - Я? - встрепенулась девушка. - Ну просто… Ты правда завидуешь? - серьезным тоном спросила она.
        Дрон опешил, но быстро взял себя в руки и улыбнулся:
        - Чуть-чуть! Но не думайте, что раз стали супермагами и ведьмаками, я от вас отстану. Нет уж! Маленько покумекаю и обязательно найду способ, как вас обогнать!
        - Жду с нетерпением этого момента, - я хлопнул друга по плечу и обратился к Алине. - А ты знаешь, что кто-то из твоих предков был ангелом?
        - Да, - тихо ответила она. - Адда сказала.
        - Ангелы, демоны… - затараторил Дрон. - Ну вы даете, ребята! Эх! Ничего-ничего! Я покажу вам, что и простые неодаренные парни чего-то, да стоят!
        Впервые за сегодняшний день Алина улыбнулась. Андрей улыбнулся ей в ответ и чмокнул девушку в нос.
        - Не грузись! Все очень круто! - повторил он, приобняв любимую за плечо. - Сказала бы мне раньше, уже давно бы веселая ходила. А то думы думала пол дня, а я голову ломал, что с тобой? Ноготь сломала или из-за ночного нападения переживаешь!
        - Хах! Ты балбес! - хохотнула девушка.
        - Между прочим, самый лучший балбес на свете, - резонно заметил Андрей.
        - Не спорю, - усмехнулась Алина, ткнув его кулачком под ребра.
        Глядя на их милую возню, я понял, что нечего мне лезть в душу ребятам. Сами разберутся, сделают выводы и, когда наконец-то решат, как жить дальше, придут ко мне. Я с радостью им помогу.
        - Отдыхайте, - произнес я, поднявшись на ноги. - По поводу вещей не беспокойтесь, сегодня у нас халатная вечеринка, а завтра закажем что-нибудь посерьезнее.
        - Нам надо ра… - попыталась возразить Алина.
        - Сегодня выходной, - не дал я ей закончить.
        Оставив друзей на лавке, я вернулся в АБК и направил свои стопы в лазарет. Мест свободных не было, наоборот, пара кроватей отличались от других, видимо добавили их уже этой ночью.
        Адда, вскинув руки, исцеляла одного из знающих бойцов, а Альба занималась Елизаветой Максимовной. Хозяйка лазарета разрушенной базы и ее супруг тоже пострадали от взрыва.
        - Привет, Господин, - окликнул меня знакомый бас. Повернувшись, я увидел с ног до головы перебинтованного Арнольда.
        - И тебе привет, Страж, - подошел к нему и пожал протянутую ладонь. - Как ты? Говорят, на поправку идешь?
        - Конечно, куда ж я денусь, - ответил он. - Ну а ты? В порядке?
        - Естественно, - усмехнулся я.
        - Значит можно считать, что со своими обязанностями в этот раз я справился, - голос Арнольда неожиданно стал серьезным. - Благодарю, что зашел. Я сам хотел, да сестра уверяла, что ты разозлишься… - я мельком глянул на Адду. Целительница не прекращала работать, но в то же время внимательно слушала нас. А сейчас виновато пожимала плечами.
        - Правильно говорила, - ответил я. - Страж - это не телохранитель, чтобы в любом состоянии приползать к клиенту. Быть Стражем сложнее. И Связь наша гораздо крепче. Твоя задача - быть моими руками и ногами, и рисковать своей жизнью, только если я это одобряю. А не когда ты сам хочешь или, как ты считаешь, этого требует твой долг.
        - Насчет второго не согласен… - он отрицательно помотал своей огромной головой. - Бывают разные… обстоятельства.
        - Хм… ладно, - не стал спорить я. - Пусть второе остается на твоей совести. Так зачем ты меня звал?
        - Хотел больше узнать о своем Господине. Зачем же еще? - уверенно проговорил Арнольд.
        - Всего-то? - удивился я.
        - Что значит «всего-то»? - нахмурился оборотень. - Я, между прочим, тебе жизнь посвятил.
        - Понял-понял, - я поднял руки в примирительном жесте. - Что рассказать тебе-то…
        - Основное.
        - Что ж. Тогда вот тебе вводная. Кроме тебя, у меня есть еще один Страж - волшебница древесного стиля в мире под названием Верлион. Там же у меня группа Последователей - гули под предводительством одной дамы плюс наемники. С моим именем на устах они сражаются против местного короля за свободу гулей. - Арнольд слушал внимательно, изредка кивая. Альба и Адда замерли, полностью обратившись в слух. Хорошо хоть пациентов лечить не перестали. - Далее… Я - бастард. А значит, создавая Связь со Стражами, иду на преступление. После Инси я смог получить Всепрощение от Ордена Великой Инквизиции, но вчера опять нарушил Осевой закон.
        - Ох ты ж… - выдохнула Альба.
        Взглянув на мать, Арнольд снова перевел взгляд на меня:
        - То есть инквизиторы в любой момент могут за тобой явиться?
        - Теоретически да, - кивнул я. - Но, надеюсь, пока информация дойдет до них в других мирах, пройдет куча времени.
        - Логично, - кивнул Арнольд. - Главное, что б мелкий демон не сдал тебя прямо сейчас.
        - Ему это не с руки, - вновь влезла в нашу беседу мать оборотней.
        - Ага, третья сила может помешать ему получить меч, - а эта уже Адда.
        - Ну-с? - я снова обратился к своему Стражу. - Уже начал сожалеть, что связался с таким непутевым Господином?
        Арнольд раздраженно дернул головой.
        - Прошу тебя больше не задавать настолько глупых вопросов.
        - Такой ответ меня устраивает, - улыбнулся я.
        Арнольд удовлетворенно хмыкнул.
        На соседней койке застонал и заворочался Андреас. Оставив своих пациентов, Альба с Аддой бросились к нему. Застыв возле кровати молодого оборотня, они одновременно выставили перед собой сияющие теплым светом руки. Парень покряхтел секунд двадцать, прежде чем расслабился и начал дышать ровно.
        - Илья, - заговорила Адда, оставив брата и разминая затекшую спину. - А после того, как разберешься с демоном-коротышкой и уладишь дела с вампирами, планируешь отправиться в другой мир? Где воюет твой Страж и Последователи?
        - Да, - неуверенно ответил я, заметив напряженный взгляд Альбы.
        - А ты уже думал о Дружинниках? - спросила девушка.
        - Адда! - неожиданно резко прервала ее мать. - Сейчас не время.
        - Честно говоря, - начал я, решив не идти у женщины на поводу, и раз уж поднялась эта тема, выжать максимум информации, - я до конца не разобрался кто это такие - Дружинники.
        На несколько секунд в лазарете повисла звенящая тишина. Три пары изумленных глаз неотрывно глядели на меня. Как-то даже неловко стало.
        - Ну… ничего удивительного, что ты не знаешь, - первой заговорила Адда. - Ты же совсем недавно открыл в себе дар…
        - Ну раз не знаешь, то и ладно, - широко улыбнувшись, махнула рукой Альба. Черт подери, что за спектакль она тут разыгрывает?
        - Нет, мама, - решительно мотнула головой ее дочь. - Как Последователи мы обязаны оказывать Илье всестороннюю помощь. В том числе и снабжать информацией.
        - Стоп, - удивился я. - Вы мои Последователи? С чего бы? Вы же мне не клялись?
        - Зато я тебе клялся, - пробасил Арнольд до того, как женщины успели хоть что-то ответить. - Я их глава, они от меня не отказываются, а значит идут вместе со мной. Просто так Стражами они быть не могут, Дружинниками тоже. Значит становятся Последователями. Отказавшись от этого, они откажутся от меня. В нашем случае - от семьи.
        - Чего мы естественно делать не будем, - тут же заверила меня девушка.
        - Вот как… - задумчиво протянул я, почесав подбородок и заинтересованно разглядывая переплетение веток вяза за открытым окном. - Значит в Стражи выгоднее брать глав крупных объединений с огромным авторитетом. Чтобы его товарищи повышали мое Влияние, тем самым компенсируя мои затраты энергии на Стража. Этот вопрос мне давно не дает покоя, да раньше никто так и не просветил. Все думал, если, условно десять процентов энергии Господин передает Стражу, а Гуру может иметь десять Стражей - стало быть, у Гуру не остается праны для себя? Бред же какой-то…
        - Бред, - твердо сказала Альба. - Не знаю, кто рассказал тебе про эти десять процентов - точным цифрам нет места в реальной жизни. Все относительно. Однако огромная доля истины в твоих рассуждениях присутствует. Если представить запасы праны Гуру в виде изначально полной бочки, которая не восполняется, то создав десять Связей, в ней действительно практически не останется воды. Однако в реальности все иначе. Чтобы стать Гуру нужно иметь очень много Последователей, от которых идет постоянный приток энергии. Но, что важнее, больше всего Влияния приносят успехи самих Стражей. Иными словами, один Страж в теории может принести тебе гораздо больше праны, чем ты на него тратишь. Потому что Стражу проще распространять твое Влияние, чем Последователям. Да и делают они это более… фанатично.
        - Хммм… - протянул я, осмысляя услышанное и анализируя свои планы на будущее с учетом новых данных, - спасибо за разъяснения. И все же… Кто такие-то эти Дружинники? - спросил я, не сводя глаз с Арнольда.
        Оборотень задумчиво выдохнул и посмотрел на мать. Женщина едва заметно морщилась. А вот ее дочь, наоборот, светилась и, сидя на краю кровати одного из раненных бойцов, нетерпеливо болтала ножками. Тоже мне целитель…
        - Дружина - она и есть дружина, - наконец-то ответил Арнольд. - Личная гвардия Господина, способная сопровождать его всегда и везде. Везде, - повторил он. - То есть и в других мирах.
        - В смысле? Можно таскать армию между разными мирами? - удивился я.
        - В том то и дело, что нет, - поморщился оборотень. - В каждом мире у тебя может быть по местной армии. Но переводить ее из мира в мир ты не можешь. Иначе это полностью уничтожит… хм… баланс… в мире.
        - А дружина не уничтожит? - я изо всех сил старался понять, что же именно пытаются до меня донести.
        - Позволь я, - устало выдохнув, попросила сына Альба и, дождавшись его кивка, повернулась ко мне. - Понимаешь, Илья, миры бывают разные, - я молча кивнул. Это я прекрасно понимал. - Вспомни историю своего мира. В оси можно найти кучу миров по уровню развития соответствующих той или иной эпохе на Земле. Есть миры с мечами и арбалетами, есть те, где господствует парусный флот и порох, с магией или без… не важно. А теперь представь, если собрать армию в мире с боевыми роботами и привезти ее в мир средневековья. Не магический. Что из этого выйдет? Если у мира есть Владетель или в нем уже обосновался какой-нибудь Род, Осевой аристократ сможет собрать аналогичную армию. Но даже в таком случае от столкновения подобных сил мир сильно пострадает. А если там никого не будет? Мир попросту будет захвачен и изменен до неузнаваемости. Либо уничтожен. И то, и другое запрещено Осевыми законами.
        - Однако, - продолжала Альба после небольшой паузы, - полностью запрещать что-то аристократии - себе дороже. Поэтому на законном основании им можно перемещаться между мирами со своими личными гвардиями, размер которых зависит от ранга аристократа. Главой Дружинников является Страж. Одному Стражу подчиняется до девяти Дружинников. Вместе с Господином и своим десятником, Дружинники могут спокойно путешествовать по разным мирам.
        - За счет фамильяра Господина? - уточнил я.
        - Только за счет него, а значит и только в присутствии Господина, - кивнула Альба. - Использование свитка портала будет считаться нарушением закона о личной гвардии. Господин должен знать, где находится его отряд. Если те нарушат закон, он не сможет отвертеться, обвинив Дружину в самоволии.
        - Угу, - кивнул я. - Ну все логично - сам привел, сам за них отвечай. Можешь оставить, но ты знаешь, что они в этом мире.
        - Верно, - подтвердила Альба. - Поэтому при продаже свитков портала в другие миры продавец обязан уточнить, будет ли свиток использоваться чьими-нибудь Дружинниками. Хотя это не более чем формальность.
        Меня ничуть не удивляла осведомленность Альбы в таких делах - все-таки ее супруг благодаря именно подобному свитку перенес семью сюда. Другое дело, откуда она вообще столько знает о законах? Я поспешил задать свой вопрос женщине-оборотню.
        - Мы с мужем в свое время были Дружинниками одного из аристократов рода Велес, - пожала она плечами.
        - Велес? - усмехнулся я. - До сих пор не могу привыкнуть слышать имена из земных мифов в качестве фамилий знатных родов.
        - В мифах и легендах редко встречаются выдумки, - улыбнулась Альба. - В основном слегка приукрашенная правда.
        - Это я уже понял… - закивал я, думая совершенно о другом. - Слушайте, а ведь ограничение по количеству Дружинников меня совершенно не касается, верно?
        - С чего вдруг? - с недоумением спросил Арнольд.
        - Ну… - замялся я. - Я и так уже снова вне закона. Чего мне еще бояться?
        - Есть чего, - строго проговорила Альба. - Я не знаю, какие наказания предусмотрены за создание Связи не аристократом, но слышала, что делают с теми, кто нарушил закон о личной гвардии. Убивают вместе со всеми Стражами и Дружинниками.
        Хм, звучит в самом деле ужасно. Если подумать, за создание Стражей простолюдинами судят именно простолюдинов. С личной гвардией же иначе - речь идет об Осевых аристократах. Таких личностей просто так трогать никто не будет, только за поистине огромный проступок. Стало быть, мне не следует дергать судьбу за усы. Надумаю отправиться в Верлион с Дружиной - сделаю все по уму. Не больше девяти сопровождающих на одного Стража.
        Хотя у меня и девять то сейчас не наберется.
        Внезапно дверь лазарета распахнулась, и мы удивленно обернулись. На пороге стоял злорадно ухмыляющийся Такэдзо.
        - Вот ты где, увалень? Лясы точишь? А тренироваться кто будет?
        Я оглядел семейку оборотней и поднялся на ноги:
        - Спасибо за содержательную беседу, - произнес я, направившись к вампиру. Бегать от него я уж точно не собираюсь.
        ***
        Капитальный склад, примерно пятьдесят на тридцать метров, сверкал свежевыкрашенными стенами. Солнечные лучи пробивались через высокие окна, нагревая помещение и делая его похожим на громадную теплицу.
        - Крокомот просил помочь тебе освоить это подобие Родовой техники твоего отца, - произнес вампир, встав напротив меня и обнажив клинки. - Нечто подобное обычно называют Покров, так что и мы будем использовать это слово, ок?
        - Давай, - отозвался я, материализовав на поясе портупею с катаной и вакидзаси.
        - Вот и договорились. А теперь не тяни, увалень. Показывай уже мне свой чудо-плащ из ёки.
        Выхватив клинки из ножен, я сконцентрировал демоническую энергию, ощутил ее всем телом и…
        - Ну и что это было, увалень? - грозно свел брови вампир. - Я уловил легкий пук, а не нормальный всплеск ёки. Немножко черненьким дымишься, но на Покров это точно не тянет.
        Наставник был прав, едва заметный черный дым исходил из моего тела, так же, как и раньше, когда я злился во время боя. Ничего нового. Ничего похожего на ту технику, что позволила мне ранить Янета.
        - Что ж… - протянул Такэдзо. - Видимо выбора нет. Не хочешь сам, придется выбивать из тебя силой. Хотя, - он сверкнул острыми, точно копья, клыками, - так даже интереснее.
        Сорвавшись с места, Наставник обрушил на меня град тяжелых ударов. Его светящиеся коралловым клинки мельтешили перед глазами, будто выпущенные из пулемета снаряды. Мне удавалось отбиваться, правда, приходилось отступать и совсем не было времени думать о контратаках.
        Катана наставника ускорилась, чиркнув мне левую щеку. Я даже поморщиться не успел - его вакидзаси обожгло правую. Еще порез - задели левое предплечье, и снова порез - правый бок. Меня достали пять раз, прежде чем я приспособился к новому темпу японца.
        Отлично… держусь уже с минуту. Но, кажется, скоро упрусь спиной в стену. Оу… он опять ускоряется?
        Вампир внезапно перестал наступать и отпрыгнул назад:
        - Что за дела, увалень? Я думал, хоть сейчас ты попытаешься дать мне полноценный отпор! Ну? Где твоя ёки? И учись уже концентрировать парну для ответного удара, когда защищаешься!
        - Я умею, - ответил я. - Но с противником твоего уровня нельзя одновременно думать и о защите, и о нападении.
        - Что? - гневно прорычал наставник, - Издеваешься? Я и так гоняю тебя совершенно не напрягаясь, чтоб у тебя был хоть какой-то шанс ударить в ответ. Может мне стоит сражаться в полную силу, а? Тогда да, соглашусь, думать сразу о защите и нападении ты не сможешь, увалень. Мертвым довольно сложно думать, - произнес он, вновь срываясь в атаку.
        Но, как мне показалось, Такэдзо все же немного поумерил пыл. Видать внял моим словам, и теперь я в самом деле могу концентрировать прану, отбивая его клинки и уклоняясь. Еще немного… еще… Вот, сейчас отличный шанс!
        Поднырнув под катану наставника, рванул вперед, готовый атаковать незащищенный корпус, но в последнюю секунду отпрыгнул в сторону и разорвал дистанцию.
        - Ха! - усмехнулся вампир. - Твоя интуиция как всегда поражает. Молодец! Хоть сперва и повелся на провокацию, подумал, что я ослабил защиту, в последний момент включил мозги и не стал лезть в капкан.
        Такэдзо не знал о моей Индивидуальной способности, однако за время тренировок не раз видел ее проявление своими глазами. Вот и сделал собственные выводы.
        - Однако, если бы ты смог использовать Покров, отступать не пришлось бы, увалень. Честное слово, не стал бы я совсем уж топтать твою гордость и разрушать только что освоенную технику, - он весело расхохотался, всем своим видом показывая, что мне ни то что победить - ранить его, и то не получится. Ну да, я даже не Учитель, а он опытный Наставник. Сам выбирает, сколько праны вкладывать в удары, сражаясь со мной, и в любой момент может усилить свои атаки.
        - Ну хватит лясы точить. Продолжим! И не забывай думать о контратаках, увалень! Не рассчитывай на то, что если будешь держаться и отбиваться, то сможешь победить. Да, чудеса случаются, но только с теми, кто прикладывает усилия. Чудо - это награда, а не халява, увалень.
        И он снова ринулся в бой. И гонял меня по ангару часа два, пока я не рухнул без сил. Вот ведь садюга, только вчера я сражался насмерть с Янетом, а сегодня из меня все соки выжимает.
        - Вставай, увалень, - фыркнул наставник, сверху вниз глядя на мое распластанное тело. - Тренировка на сегодня закончена. Возвращаемся.
        - Иди без меня, - устало выдохнул я, - У меня… есть еще здесь дела.
        Взгляд японца изменился, одобрительно хмыкнув, вампир произнес:
        - Похвально. Удачи, увалень. Надеюсь, хоть завтра увижу твой Покров.
        Я тоже надеюсь. Как бы сегодня не старался, создать плащ из ёки у меня не получилось.
        - Спасибо за… заботу, - усмехнулся я, продолжая лежать на полу.
        Вампир небрежно махнул рукой и направил свои стопы к выходу. Через несколько секунд я остался один в просторном и светлом ангаре.
        Сперва просто лежал, не думая ни о чем, и восстанавливал силы. Едва не уснул, но, почувствовав, что уже могу хоть немного шевелиться, медленно поднялся на ноги и достал катану.
        Провел лезвием по ладони левой руки:
        - Я демонстрирую тебе свою силу, - сказал я придуманную мной же фразу, - но я даю тебе и свою кровь. Прими ее и увидь во мне равного, а не господина, о гордый дракон.
        Меч лениво засветился, и к потолку, точно вязкая жижа, потекла белоснежная молния, медленно обретая очертания полупрозрачной длинной змееподобной фигуры.
        - Что ты хочешь от меня, демон? - взмахнув крыльями, пророкотал дракон.
        Только сейчас я понял, что Банка говорит не раскрывая пасти. Интересно, его могучий голос звучит только в моей голове? Или другие его все-таки слышат?
        - Я смог выжить в прошлом бою, - ответил я, - и теперь хотел бы продолжить наш разговор. Поэтому задам тебе тот же вопрос. Что ты хочешь, дракон? Почему считаешь, что я только прошу тебя, но ничего не даю взамен?
        - Потому что так и есть, - он продолжал парить под потолком, не сводя с меня пристального взгляда желтых глаз.
        - Я даю тебе свою кровь, - возразил я.
        - Думаешь, этого достаточно?
        - Достаточно для чего? - я говорил спокойно, демонстрируя уверенность в себе.
        - Чтобы считать тебя равным, - ответил Банка и приземлился прямо передо мной. Но даже в этом положении мне приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза.
        - Ты жаждешь больше крови? - хмыкнул я.
        - Именно! - мне показалось, что от его рева задрожали стены. - Больше крови и плоти тех, кто вторгся в наши миры! Ты готов дать их мне? Готов?
        - Смотря, что уже я получу взамен, - ответил неопределенно, чтобы сказать хоть что-то. Нельзя допускать неловких пауз, но нужно осмыслить его слова.
        - Мою силу! - выдохнул дракон, и по полу ангара пронеслись бесчисленные змейки-молнии. Когда они коснулись меня, я почувствовал лишь приятное покалывание. Не более.
        - Я уважаю твою силу, - как можно вежливее произнес я. - Но ведь она зависит от моей?
        Дракон оскалился, но за секунду подчинил бушующие эмоции и ровным голосом ответил:
        - Верно. У меня больше нет своего тела. Поэтому я заинтересован в том, чтобы ты был сильным. Твой уровень определяет мои возможности, демон.
        - Так ты отказался мне помогать, чтобы я сам справился хм… со своим испытанием?
        - Отчасти так, демон, - кивнул дракон. - Но не только из-за этого. Ты хочешь, чтобы я видел в тебе равного. Что ты для этого делаешь? - на секунду я задумался, ничего не ответив, и Банка продолжил. - Ты знаешь, как подобные тебе используют запечатанных в артефактах, демон, - утвердительно проговорил он.
        - Ты про подчинение силой? - осторожно уточнил я.
        - Верно, - статно кивнул дракон. - И ты догадываешься, что такой метод неполноценен. Хоть и идеально подходит дикарям, вроде вас, демон.
        - Догадываюсь, - кивнул я, и, сверившись с чуйкой, решил поднять ставки. - А может ты хочешь, чтобы я так думал? Потому что боишься, что, повысив свой ранг, я подчиню тебя силой?
        - Г-р-р-р!!! - заревел он, и по залу снова разбежались многочисленные змейки-молнии, на сей раз обжигая мне ноги. - Не завирайся демон. Я могу убить тебя прямо сейчас!
        - Можешь? - хмыкнул я. - Что-то я сомневаюсь в этом…
        Дракон взмахнул крыльями, и мне в лицо ударил мощный поток воздуха.
        - Зря, - ответил Банка, вновь вернув самообладание. - Призвав меня с помощью крови, демон, ты подставил себя под удар. Если б я не наблюдал за тобой или, если б на моем месте был другой дракон, ты был бы уже мертв.
        Хм, вот так новость! Опасно все-таки использовать не задокументированные и ранее не изученные методы. Хотя, в тот момент, когда я впервые материализовал Банку моя жизнь висела на волоске. Не вижу особой разницы - пасть от топора орка-берсерка или стать закуской для дракона.
        - Значит ты можешь видеть, что я делаю, и что творится в мире, даже когда меч находится в измерении кольца-оруженосца? - отметил я интересную деталь.
        - Разумеется, демон. Но сейчас речь не об этом.
        - Я помню, - кивнул я, - ты хочешь крови. Давай поподробнее с этого места. Разве мало разумных я рубил мечом?
        - Это не то, - отмахнулся дракон. - Мне нужна кровь и плоть тех, кого вы называете представители Старшей Расы. Наследников мерзких захватчиков и предателей отшельников. Дай мне то, чего я жажду, демон. И я стану воспринимать тебя как союзника.
        - Хорошо, - хмыкнул я. - Можешь прямо сейчас полететь в гости к Куприной и сожрать засевшего у нее Янета. Адрес я подскажу.
        - Нет, демон, так не получится, - не обратив внимание на мой ироничный тон, Банка отрицательно покачал головой. - Я же сказал, - он скривил морду, - я скован…
        - Ну да - ну да, зависишь от меня, - спохватился я, отметив, что дракон на миг оскалился. - Тогда что нужно делать, чтобы дать тебе то, чего ты хочешь? Самому убить Янета и порезать его на мелкие кусочки, чтобы тебе жевать удобнее было?
        - Нет, я хочу сам охотиться, демон. Но, чтобы вкусить чужую плоть, мне нужно тело. Дай мне его. И я стану воспринимать тебя, как союзника, - повторил он.
        - Хорошо… - неуверенно протянул я. - Где мне взять для тебя тело? - просьба казалась весьма абсурдной, и в голове закружился хоровод безумных вариантов. - Ограбить музей палеонтологии и выкрасть скелет тиранозавра?
        Едва перед глазами сложился образ костяного громового дракона, как Банка вернул меня с небес на землю.
        - Нет. Создай сам. Я научу тебя, если решишься.
        Глава 14. Суд крови
        Следующие пять дней слились в одну сплошную тренировку, прерываемую лишь на прием пищи и сон. Чуйка настоятельно рекомендовала сосредоточиться только на том, чтобы стать сильнее, познать себя и свои возможности. Я тренировался с Такэдзо, пытаясь освоить Покров, тренировался с Банкой, изучая полную материализацию дракона, тренировался в одиночестве, повторяя уже изученное.
        Забавно, что не я один, как безумный, изматывал свое тело и душу. Жажда самосовершенствования охватила практически всех на базе! Алина-таки решила идти по пути одаренной и упросила Адду с Ритой помочь ей раскрыть новую силу. Дрон недолго думая, сговорился с Колей - вместе они проводили время в тире, оттачивали рукопашку на ринге, а в свободное время тягали железо в зале. Даже Горланд с Кимирой не сидели, сложа руки, а пробовали новые техники Тандема да спарринговались с Арнольдом. По вечерам к этой троице присоединялся и Евгений Сергеевич. Оглоблину, как и главе оборотней, нужно было понять, на что он стал способен после Оммажа.
        Глядя на все происходящее, я не раз мысленно благодарил дядю Гену, предусмотрительно создавшего такой тренировочный комплекс. Места хватало на всех, а усиленные артефактами стены с достоинством выдерживали взрывную мощь схваток одаренных (хотя совсем уж убойные техники никто в спаррингах не использовал).
        Во всем этом изнуряющем тренировочном ритме совершенно неожиданно было столкнуться с флиртом сперва со стороны Адды, а затем и со стороны Риты. Девушки явно оказывали мне гораздо больше внимания, нежели раньше (хоть и раньше я им тоже не был обделен). И тут пришлось делать выбор… Хотя чего уж, выбор очевиден - с моими тренировками мне сейчас уж точно не до подобных развлечений.
        Кстати, среди прозрачных намеков обеих дамочек проскакивали и вполне серьезные вопросы. Адду все также интересовало, что я думаю насчет Дружинников. Это не удивительно. А вот то, что тоже самое спрашивала и Рита мне показалось странным.
        - Все потом, все потом, - отвечал я девушкам.
        Минувшие три дня мне показались целой вечностью. Но нельзя сказать, что я рад внезапно завершившимся тренировкам.
        Все началось с фразы Гоблина, вскользь брошенной за ужином:
        - Илья, заглянешь ко мне?
        И уже через десять минут в своем кабинете он протянул мне запечатанный конверт без опознавательных знаков.
        - Сегодня привезли в мой офис и устно попросили передать тебе в руки, - пояснил Оглоблин, наливая коньяк в стакан.
        Немедля ни секунды, я разорвал конверт и достал сложенный втрое лист бумаги. Развернув его, увидел выведенные каллиграфическим подчерком строчки:
        «Приветствую, Илья Фридрихович. Был бы рад встретиться с вами лично, но, к сожалению, не имею возможности. До меня дошел слух, что вы не признаете своей вины и утверждаете, что моего отца убил другой демон и его оборотень. А также то, что член нашей общины - Мелькин Леонид Федорович, сотрудничает с убийцами. Знайте, я верю вам. Но сделать могу мало. Разве что, сообщить, что не все в общине слепо верят Леониду Федоровичу. Многие сомневаются, но боятся задавать вопросы и противиться. Пусть официально глава - я, реальная власть и сила в его руках. И единственный способ что-то изменить - на глазах у всей общины вызвать Леонида Федоровича на Суд Крови. Он не сможет отказать. Признаюсь, я сам бы хотел это сделать, но опять же, увы, это не в моих силах. Поэтому прошу о помощи вас. Подумайте. И знайте, что двенадцатого августа в 20-00 в Ардяле соберутся практически все члены общины. Ресторан забронирован, лишних глаз или ушей не будет.
        С уважением Бладинский В.Б.»
        Дочитав, я протянул письмо Гоблину и подошел к открытому окну. Из тира доносились приглушенные выстрелы, в тренировочном ангаре, судя по еле слышным взрывам, тоже уже занимались. Ребята не теряют времени даром. Хотя после еды, если усердствовать, можно и заворот кишок схлопотать.
        - Ну и? Что думаешь? - раздался за спиной голос Евгения Сергеевича.
        - Тебе что-нибудь известно о Суде Крови? - вопросом на вопрос ответил я.
        - Банальный поединок, - пожал плечами гоблин, - только артефактами пользоваться нельзя, Родовыми или Индивидуальными способностями да Старшей энергией.
        Обернувшись, я увидел его прищуренный взгляд. Оглоблин ждал моей реакции.
        - Плевать, - спокойно ответил я. - Насколько мне известно, Мелькин не Учитель. А Ветерана я один на один одолеть должен.
        - Без ёки и меча, пуляющего молниями? - хмыкнул Гоблин.
        - Не зря я с Такэдзо спаррингуюсь, - отозвался я. - Помимо всего прочего я, между прочим, ведьмак-фехтовальщик.
        - Пусть так, - не стал спорить Гоблин. - Да и Индивидуальную способность твою им никак не распознать.
        - Кстати об этом. Суд Крови только вампирский способ узнать правду?
        - Нет, - усмехнулся Евгений Сергеевич. - Только название их. Другие иначе называют: «Битва Чести», «Поединок Правды», «Резня Истины» и так далее и тому подобное, - он долил в стакан коньяка и махом осушил половину.
        ***
        Двенадцатое августа наступило уже на следующий день. Тренировался я до обеда, после готовился к предстоящей встрече.
        Во-первых, нужно было разжиться оружием. Пришлось на сутки арендовать обычную катану у наставника. Крохобор потребовал аж двадцать тысяч. И когда он только тратить успевает свои богатства?
        Во-вторых, решить с составом сопровождающих. Сопровождать меня хотели все, включая Алину, Дрона и недавно очнувшегося Андреаса. Гоблин тоже твердо заявил, что отправится вместе со мной «на всякий случай». Поглядеть на поединок решил и Такэдзо, внезапно вспомнивший про обязанности наставника быть в такие моменты со своим учеником.
        Могло получиться так, что наша база останется практически без защиты. Поэтому пришлось едва ли не умолять вампира остаться дома и «поспать».
        - Ты и так пять дней на меня потратил, отдохни немного, ну? Тебе полезно, - без устали твердил я.
        - Что поделать, - в итоге сдался он. - С тебя еще столько же, сколько заплатил за катану. Так сказать за моральный ущерб. И тогда, ладно уж, устрою себе веселый вечер прямо здесь. На базе.
        Вечерние наряды курьер привез еще днем. Облачившись в них, мы на двух машинах выехали в сторону вампирского ресторана.
        Гоблин управлял черным «Крузаком», сменившим уничтоженный вместе с прошлой базой «Гелендваген». С ним поехали Рита, Адда, Алина и Дрон. Я же со своим Стражем и телохранителями двигался позади на новеньком «Пассате». Да-да, несчастному водителю Коле пришлось покупать уже третью машину (на мои деньги), и он оставался верен одной и той же марке.
        Стило ли мне тащиться на закрытую встречу вампирской общины с таким табором? Определенно да. Коля и супруги-телохранители всегда со мной - от них не отвяжешься, да мне это и не нужно. Арнольд - мой Страж. И, между прочим, его также обвиняют в убийстве Бладинского, плюс он возглавляет вражеское для вампиров семейство оборотней. Я разрешил к нам присоединиться Адде, так как еще один оборотень лишним не будет. Гоблина никто не звал - он сторонний, условно независимый наблюдатель. Кто остается? Рита? Хм, ее взял, чтоб не обижалась… да и пусть заодно с отцом «на дело» сходит, а то последнее время жили как кошка с собакой. Точно! Еще же наша сладкая парочка - знающий со своим ангелочком! С этими еще проще. Раз уж решились идти одной дорогой со мной, пусть своими глазами посмотрят на наш мир.
        Так что лишних нет. И именно такой ударной группой в 20-15 мы стояли возле дверей ресторана «Ардял».
        - Закрыто, - отметил очевидное Коля.
        - Ничего удивительного, - хмыкнул Гоблин.
        На двери висела табличка с извинениями за причиненные неудобства и сообщением, что ресторан полностью забронирован на сегодняшний вечер. Прочитав объявление, я подошел ближе и громко постучал.
        Секунд через тридцать постучал снова. Чуть погодя - еще раз.
        - Может выломаем ее, а? - пребывая в полнейшем экстазе от того, что его взяли «на дело», предложил Дрон.
        - Совсем с головой не дружишь, парень? - усмехнулся Оглоблин. - Полиции нам еще здесь не хватало.
        - Но вы ж сможете все разрулить! - восторженно заявил Андрей.
        - Смогу. Только не факт, что под шумок тот же Мелькин не уедет куда подальше, - равнодушно отозвался Евгений Сергеевич.
        Мы стояли под дверью несколько минут, поочередно долбя по ней кулаками либо пиная ногами. Наконец скрипнул замок, дверь приотворилась, и мы увидели лицо бессменного администратора. Он выглядел усталым, я б даже сказал - измученным.
        - Добрый вечер, господа, - произнес мужчина. - К сожалению, сегодня мы не принимаем других гостей. Ресторан полностью забр…
        - Я в курсе, - самоуверенным тоном я перебил администратора. - Именно поэтому мы и здесь. Нам нужно поговорить со всей общиной.
        - К сожалению, ничем не могу вам помочь, господа, - он отрицательно покачал головой. - Мне велено не пускать тех, кто не указан в списке гостей. Прошу проявить понимание. Но в любое другое время мы будем рады видеть вас в нашем ресторане.
        - Послушайте, уважаемый, - начал я, но на сей раз уже администратор перебил меня.
        - Нет, это вы послушайте, - голос мужчины звучал уверенно, видимо не первый раз выставляет за дверь такую толпу клиентов. Или чувствует за спиной силу своих боссов? - Если вы продолжите настаивать на своем, я буду вынужден вызвать полицию. Пожалуйста, уходите. Как бы мне не хотелось, сегодня мы не можем принять вас.
        - Эй, умник! - Гоблин, устав смотреть на мои неудачные переговоры, отпихнул меня в сторону и с такой силой распахнул дверь ресторана, что администратор едва не выпал на крыльцо. Подхватив возмущающегося мужчину за ливрею, Евгений Сергеевич втолкнул его внутрь и, приблизив свое лицо к его, вкрадчиво произнес: - Ты же всего лишь знающий работник, верно? Даже не член их общины. Так чего ты боишься? Что тебя уволят? Или выпьют всю кровь, а?
        - Я… я просто делаю свою работу! Что вы себе позволяете! Я вызову по…
        - Не вызовешь, - Гоблин ободряюще хлопнул мужчину по плечу. - Держи, - в руке Оглоблина неожиданно появилась визитка, - если лишишься из-за нас работы, в чем я лично сомневаюсь, звони. Помогу, еще и в плюсе останешься. А это, - он достал из внутреннего кармана пиджака портмоне и вынул несколько зеленых бумажек, - за моральный ущерб. А теперь прячься, чтобы твои начальники тебя не спалили, - усмехнулся Евгений Сергеевич, отпуская мужчину.
        Изумленный администратор завертел головой, наблюдая, как мы всей толпой вваливаемся в Ардял. Потом вернулся к двери и закрыл ее на замок за спиной вошедшего последним Коли.
        - Говорил, полиции не нужно, полиции… - восхищенно бубнил себе под нос Андрей. - А сам вон как мужика прижал!
        - Эта разное, - устало вздохнув, пояснила Рита.
        Возможно, на помощь администратору вампиры выскочили бы и раньше, если б не громкая музыка. В принципе ничего удивительного, что обычно равнодушные кровососы отдыхали под звуки классических музыкальных произведений. Я не шибко силен в этом, но Алина сказала, что звучит третья симфония Рахманинова.
        Двое кровососов вышли из зала, лоб в лоб столкнувшись с нашей делегацией. Без тени эмоций на лицах, одновременно развернулись и быстро зашагали обратно в зал.
        - Ну вот, о нас уже знают, - усмехнулся Гоблин.
        - Так даже лучше, - отозвался я.
        Мы последовали за вампирами и оказались в просторном помещении. Окна были задрапированы бархатными шторами, кондиционер работал на полную мощность, бесчисленные свечи довольно неплохо освещали всех присутствующих. Мужчины и женщины вампиры, облаченные в вычурные вечерние наряды, неотрывно смотрели на застывшую в дверном проеме группу людей - нас. Музыканты (судя по каменным выражениям лиц тоже вампиры) перестали играть, и больше ничто не нарушало звенящую тишину.
        - Илья Фридрихович? - первым заговорил Мелькин, не сводя с меня взгляда внимательных глаз. - Удивлен вашим неожиданным визитом, - совершенно равнодушно произнес он. - Зачем прибыли? Еще и взяли с собой этих блохастых псов, - вампир небрежно махнул рукой в сторону Арнольда и Адды. - Хотите признаться в содеянном и принять на себя праведный гнев общины за убийство главы? А также за тех наших братьев, что пострадали от ваших рук?
        Пока он вещал, я бегло оглядел присутствующих за выставленными буквой «П» столами. Навскидку чуть меньше семидесяти кровососов. Если вспомнить, что в их общине около сотни разумных, вычесть отсутствующих: детей, семьи несогласных с Мелькиным да тех, кому хорошенько досталось в прошлой битве, то расчеты сходятся.
        - Эй ты, крово… - начал было Арнольд, но, положив руку на плечо брата, Адда прервала его и кивком указала на меня. Глава семейства вспомнил, что он - Страж, которому не пристало лезть вперед Господина, и замолчал.
        Улыбнувшись им, я снова повернулся к вампирам и громко произнес:
        - Леонид Федорович предположил, что мы прибыли сделать важное заявление, - я обращался сразу ко всей общине, старался заглянуть им в глаза, пытался нести слова прямо в души молчаливых слушателей. - И он прав. Вот только заявление это будет другим. Слушайте, уважаемые члены общины! Вашего предыдущего главу Бладинского Бориса Юрьевича убил демон по имени Янет Валакс и его Страж - оборотень Герд Ферлейн. Ни я, ни Арнольд к этому преступлению не имеем никакого отношения. Наследник Бориса Юрьевича - законный глава общины Валерий Борисович, предполагал это, но из-за интриг Леонида Федоровича оказался задвинут подальше. А вот сам Леонид Федорович прекрасно знал, кто убил Бориса Юрьевича, более того сейчас сотрудничает с убийцами. Да что уж… сотрудничал и раньше, сливая внутреннюю информацию о фирме Клыкова Сергея Андреевича конкурирующей фирме, управляемой Куприной Ириной Константиновной, которая является ныне еще одним Стражем Янета Валакса.
        Большая часть вампиров так и продолжала внешне безучастно пялиться на меня. Правда, некоторые члены общины - те, что помоложе, на две-три секунды изумленно округлили глаза, повертели головами, анализируя реакцию собратьев, но быстро взяли эмоции под контроль.
        - Ты врешь, - спокойно произнес Мелькин. - Я ничего этого не делал.
        - Может быть, не передавал информацию лично, - кивнул я, - но уж точно знал, что в фирме Клыкова завелась крыса. И закрывал на это глаза. В остальном же я сказал абсолютнейшую правду.
        Вампирский узурпатор даже глазом не повел. Вместо этого совершенно безэмоционально ответил:
        - Вы можете говорить все, что угодно. Но верить вам мы не собираемся. Если продолжите клеветать, мы будем вынуждены вызвать полицию. Понимаю, у вас, - кивок на Оглоблина, - широкие связи, однако не думаю, что вам нужны лишние проблемы. Уходите, - это уже мне, - у нас собрание общины, на нем не должны присутствовать чужаки.
        Я уже открыл рот, чтобы ответить, как неожиданно из-за стола поднялся высокий седовласый вампир с длинной ухоженной бородой и подкрученными усами.
        - Постой, Леонид, - громогласно пророкотал он, - мы не можем игнорировать подобные обвинения, - пожилой мужчина повернулся ко мне, пристально посмотрев в глаза. - Вы можете подтвердить свои слова.
        - Могу, - кивнул я, - для начала подумайте, почему на вашем собрании нет Валерия Борисовича? Или Сергея Андреевича?
        - Это ни для кого не загадка, молодой демон, - покачал он головой. - Валерий не смог принять смерть отца и теперь пребывает в глубокой депрессии. Он не выходит из дома, но с ним все в порядке - его семья помогает ему, и вскоре Валерий вернется. Сергей же приболел. И с ним тоже находится его семья.
        - Вампиры могут болеть? - еле слышно спросил Андрей за моей спиной.
        - Могут, но другими болезнями, - также шепотом ответила ему Кимира.
        Я же не обращал на них внимания и, прищурив взгляд, смотрел на седобородого вампира. Как и положено опытному представителю своей расы, мужчина говорил абсолютно ровным голосом. Ни единым мускулом не выдавал того, что думает на самом деле. Однако благодаря своей Индивидуальной способности я понимал, что он, мягко говоря, сомневается в правдивости своих слов. Однако не может открыто идти против Мелькина, как и предупреждал Бладинский-младший.
        - А во-вторых, - через несколько секунд я продолжил: - Чтобы доказать свою правоту, готов вызвать Леонида Федоровича на Суд Крови.
        Пусть всего на полмгновенья, но я заметил, как лицо Мелькина исказила разъяренная гримаса. Да что уж - на сей раз многие вампиры потеряли самообладание. Правда, всего лишь на секунду.
        А вот седобородый был одним из тех, кто встретил мои слова привычным равнодушием. Повернувшись к Мелькину, он спокойно проговорил:
        - Как старейшина общины хочу напомнить, что вызов Крови отклонить нельзя.
        - Я знаю, - ответил пособник Янета, стеклянным глазами глядя на меня.
        Старейшина степенно кивнул и снова обратился ко мне.
        - Известны ли тебе правила Суда Крови, юный демон?
        - Да.
        Выйдя из-за столов, он подошел ближе и попросил мою руку. Я молча протянул ему правую ладонь. Взяв ее, мужчина прикрыл глаза и склонил голову. Затем подошел к Мелькину и проделал тоже самое с его рукой.
        - Уровень вашей праны, - снова повернувшись ко мне, произнес старейшина, - не превышает уровень праны Леонида. А значит вы действительно можете быть его соперником. Но право выбора места и времени принадлежит не вам, а обвиняемой стороне. Напоминаю, поединок Крови необходимо провести в течение суток после вызова, - он посмотрел на Мелькина. Не раздумывая ни секунды тот ответил:
        - Не доезжая до Медяхина будет дорога налево - проедите по ней и оставьте машину. Там встретят. Сразимся сегодня в полночь.
        ***
        Мы покинули «Ардял» и теперь стояли возле наших автомобилей на парковке ресторана. Я молча глядел в небо, гоня прочь ненужные мысли и уже настраиваясь на смертный бой. Все-таки один на один, да еще и насмерть, да и без возможности использовать все свои силы… Если б чуйка не подбадривала меня, точно бы не согласился на такую авантюру. А так хоть немного спокойнее на душе. Правда подбадривать она могла бы увереннее, а не тихим шепотом, как сейчас.
        - Прана - это что-то вроде внутренней мощи, да? - кто не переставал лыбиться во весь рот, так это Дрон. Сейчас вон пристает с вопросами к своей напряженной возлюбленной.
        - А? да… - неуверенно протянула Алина.
        - Значит бойцы равны, а если б у Ила было больше праны, чем у того длинноусого? Как его…
        - Мелькина, - устало выдохнула Кимира.
        - Да-да, его! Ну? Он бы соскочил?
        - Нет, - ответила волшебница, - просто у него была бы возможность найти другого бойца вместо себя. Того, кто отстаивал бы его честь.
        - Как в Играх Престолов с Тирионом и Броном, - попыталась передать наглядность объяснению Адда.
        - Не, я такое не смотрю, - отрицательно покачал головой мой лучший друг, - но посыл понял. Итак, - он подошел ко мне и положил руку на плечо, - набьешь ему морду, да?
        Несколько секунд мы удивленно смотрели на Андрея, глядящего на меня счастливыми щенячьими глазками.
        - Это не драка, - тихо произнесла Алина. - Они будут сражаться насмерть.
        Выражение лица Дрона мгновенно изменилось. Сведя брови, он задумчиво хмыкнул.
        - Ну ты же выиграешь, верно? - быстро спросил он.
        Уже не впервой за этот вечер я не успел ответить. На сей раз меня опередили сразу двое. Подскочив к Андрею и уперев руки в бока, Адда с Ритой очень походили одна на другую.
        - Конечно выиграет! - громко крикнула Оглоблина-младшая.
        - Не вздумай сомневаться! - поддержала ее сестра Арнольда.
        А после обе напряженно уставились друг на дружку. Каждая чуть ли не прожигала взглядом оппонента. Андрей предусмотрительно попятился, как-то незаметно оказавшись за спиной Алины.
        - Вот это настрой! То, что нужно, девочки! - Кимира неожиданно появилась между полугоблиншей и оборотнем, приобняв их за плечи. - Молодцы! Поддержим Илью, будем верить в него, и он обязательно победит!
        - И вернется к нам, - добавила Рита.
        - И тогда я залечу все его раны, - вставила свои пять копеек Адда.
        - Эй! - возмутилась Оглоблина-младшая. - Ты хочешь, чтобы он вернулся израненным? Я вот верю, что он победит, не потеряв и капли крови!
        Глядя на них, за голову хотелось хвататься. Ладно оборотень - ей на роду написано быть искренней и увлекающейся натурой, но Рита-то - магистр психологии! А ведет себя, точно девочка-подросток. Хех, зато от такой теплой заботы на душе становится спокойнее. Можно позабыть о грозящем испытании и даже немного расслабиться.
        - Гляжу, ты популярен, - шепнула мне на ухо подкравшаяся сзади Алина. Кинул взгляд на девушку - она смогла немного успокоиться.
        - Тоже мне новость, - хмыкнул Дрон, не отстававший от любимой ни на шаг. - Он всегда такой был, - парень замолчал, смешно сморщил нос и произнес: - Ты это… не помирай, ок?
        Я громко усмехнулся и ответил:
        - Договорились.
        ***
        Две служанки - человеческая девушка и девушка-гуль, разлили вино по кубкам, оставили блюдо с сыром на столе и покинули главный зал ратуши города Куинз.
        - Итак, с вашего позволения, я начну? - проводив девушек взглядом, генерал Франс Готлиб - главнокомандующий наемнической армии «Крылья Востока», посмотрел на Лисанну. Госпожа Милье ободрительно кивнула, и седоусый мужчина в синем камзоле поднялся на ноги из-за овального стола и подошел к картам, растянутым на деревянном каркасе. - Нам удалось подчинить три из пяти округов провинции, - сообщил он, обведя сперва крохотный кружок на карте страны, а затем половину карты провинции. - Однако это только начало. Всем вам известно, что правительственные войска скапливаются в округе Лигентона - в центре провинции, где они переходят под командование местного генерал-губернатора Курлея де Шлеза. Изначально в провинции Лигентон базировалось около тысячи солдат плюс по четыреста-пятьсот солдат в гарнизонах округов. Теперь же объединенная армия противника достигает пяти тысяч человек. По этому показателю они сравнялись с нами, но к ним продолжают прибывать и прибывать новые силы.
        - Так и «Крылья Востока» еще не все здесь, верно? - откинувшись на спинку стула, Инси вытянула ноги.
        - Верно, - кивнул генерал наемников. - В нашей армии четыре с половиной тысячи бойцов, около двух тысяч еще в пути.
        - Отряды гулей тоже продолжают пополняться, - проговорила Лисанна, положив подбородок на кисти рук. Она сидела во главе стола.
        - Джейкоб пытается договориться и с другими отрядами наемников, не забывайте, - погладив седую бороду, в которой все еще проглядывались алые волосы, произнес Генри. Учитель и верный слуга Госпожи Милье очень гордился успехами сына. Ведь из трех подчиненных округов провинции захватывать пришлось лишь два - округ Куинз и округ Лориз. А вот Магистрат Ньерга сам согласился перейти на сторону повстанцев вместе с городом, предоставив им в подчинение весь округ с гарнизоном. И все благодаря стараниям Джейкоба. Сейчас же глава внешней разведки вместе со своими людьми встречается с Магистратами городов соседних провинций. Жаль, не удалось договориться с главами округа Ватиз - четвертого в провинции Лигентон. Но уж слишком он близко к столице провинции, и местные власти истово верят в силу армии генерал-губернатора. Хоть там и живут такие же голодранцы, как и в других южных городах, они едва не схватили Джейкоба, призывавшего людей восстать против зажравшегося севера…
        - Таким образом, не считая тех, кто следит за границами и порядком в городе, через неделю мы можем рассчитывать минимум на семь тысяч бойцов, - продолжал Франц.
        - Нет, - отрицательно мотнула головой Лисанна, - нужно выделить больше людей для охраны нашего края. Поэтому, чтобы не получить в итоге меньше, чем рассчитываешь, рассчитывай на шесть тысяч.
        - Хорошо, - послушно кивнул генерал, - тогда наши дела обстоят еще хуже. Армия врага к этому времени достигнет уже девяти, а то и десяти тысяч.
        - Вот ведь, сволочи… - тихо прошептал Джон, в отличие от своего младшего брата Джека, допущенный до военного совета. - Как же быстро они… Что на них нашло? Изначально-то мы предполагали, что король начнет шевелиться только после того, как потеряет провинцию…
        - Сейчас это уже не имеет значения, - покачала головой Госпожа Милье.
        - Верно, - поддержал ее Франц Готлиб. - Сейчас для нас важнее разбить армию де Шлеза и захватить провинцию прежде, чем они объединятся с идущими сюда полками. Я предлагаю начать штурм Лигентона через два дня. Но сперва необходимо лишить их снабжения, - генерал наемников указал на границу столичного округа с округом Ньерга. - Разведка доложила, что завтра после полудня здесь пройдет крупный обоз с провиантом и боеприпасами. Магистрат Ньерга собирает посылку для де Шлеза и наконец-то её отправит. Ожидаемая охрана двести конников. Информация строго засекречена, но «Крылья Свободы» - это не только ударная мощь. Рекомендую выслать отряд, сформированный из лучших бойцов и одаренных, - он выразительно посмотрел на Инси.
        Волшебница потянулась, словно кошка и, улыбнувшись, ответила:
        - Я готова возглавить операцию. Сеструх? - взгляд на Лисанну. - Ты ж не против?
        Глава 15. Один на один
        - Давай, положи его в первом раунде! - бойко произнес Андрей, точно тренер по боксу, разминающий плечи своему подопечному - мне.
        - Прекрати уже, - отозвался я, вывернувшись из-под его цепких пальцев.
        Мы стояли на просторной полянке, окруженной березами да соснами. Похоже, все члены вампирской общины, кто был сегодня в Ардяле, прибыли поглазеть на поединок. На границе леса даже образовалась стихийная парковка. Здесь же, в полутора километрах от нее, десятки пар ног примяли ранее нетронутую высокую траву.
        Взглянув на ночное небо, я медленно выдохнул, успокаивая нервы и очищая разум. Туч многовато сегодня. Темно. Хорошо хоть у Гоблина и Коли в машинах нашлись фонарики, а остальные члены моей группы поддержки светили телефонами.
        Сперва и вампиры пользовались искусственным освещением, но стоило Мелькину выйти вперед и оказаться внутри просторного круга - убрали девайсы и мгновенно приняли свою истинную форму.
        - Ух ты ж е… блин…вашу ж мать! - чудом удержался от матов Дрон и тут же добавил: - Простите дамы, потрясен слишком.
        Как по мне, он достойно справился с шоком. Все-таки несколько десятков худосочных сгорбленных тварей с длинными когтями и прическами аля дикобраз в холодном свете фонариков моих товарищей выглядят очень эффектно.
        - Илья Фридрихович, вы отказываетесь от вызова? - равнодушно поинтересовался старейшина, сохранивший человеческий облик и стоявший в центре круга подле Мелькина.
        - Иду-иду, - вздохнул я, зашагав навстречу своему противнику.
        - Победи его, Илья! - послышался сзади голос Риты.
        - Порви этого чертового кровососа! - а это Адда от нее не отстает.
        - Удачи… - еле слышно прошептала Алина.
        Я молча поднял в небо сжатый кулак.
        - Еще и выделывается, - усмехнулся Гоблин.
        Остановился метрах в трех от Мелькина. После трансформации он выглядел весьма комично - в первую очередь из-за усов. Они тоже, как и волосы, превратились в пики и торчали в разные стороны. Но чем дольше на них глядел, тем отчетливее в голове вырисовывался образ ходячих часов из «Красавицы и чудовища». Можно даже назвать точное время - по усам Мелькина сейчас десять минут одиннадцатого. Отстают, однако.
        - Илья Фридрихович, вы готовы биться на смерть в доказательство своих слов? - спокойно спросил застывший между нами старейшина. - Напоминаю, вы все еще можете отказаться. Обезопасить свою жизнь, но навечно покрыть ее позором.
        - Я готов.
        - Напоминаю, во время Суда Крови запрещено использовать артефакты, Родовые и Индивидуальные способности, а также Старшую энергию. Если будет замечено, что один из участников поединка прибегает к вышеперечисленному, он тут же будет признан проигравшим, прослывет лжецом и навечно покроет свою жизнь позором. Это понятно?
        - Вполне, - отозвался я, подняв повыше замок ветровки - между походом в Ардял и самим Судом Крови успел переодеться в спортивное. А то в пиджаке и брюках не слишком-то удобно мечами махать.
        Вынул из ножен клинки и приготовился к бою.
        Старейшина взглянул на Мелькина, дождался от того утвердительного кивка, кивнул в ответ и не разворачиваясь отошел назад к окружающему нас кольцу представителей минимум четырех разумных рас.
        - Чтобы следить за соблюдением правил, я воспользуюсь этим артефактом, - мужчина достал из кармана плаща крохотную деревянную статуэтку (будто бы напоминающую худенькую девушку - в темноте да на расстоянии не разглядеть). - А теперь начинайте! - махнул рукой старейшина.
        Вампиры - странные существа. В человеческой форме они почти всегда хладнокровны, в истинной же гораздо более эмоциональны. Но не все. Одни время от времени завывают, как баньши, а другие размахивают смертоносными когтями совершенно равнодушно. Как, например, Мелькин. Едва Суд Крови начался, он безмолвно рванул вперед, размашисто ударив лапой. Я перенес вес тела на правую ногу, уклонился корпусом и тут же контратаковал вакидзаси, метясь в шею своему врагу. Чудище приставным шагом ушло в сторону, мгновенно попытавшись дотянуться до моего бока. Резкий полоуборот - и я уже бью катаной в ответ.
        - С ума сойти! - увернувшись от очередного выпада когтистой лапы, краем уха уловил голос Андрея. - Они сражаются уже больше минуты, но до сих пор не коснулись друг друга! Вот это реакции! Им даже блокировать удары не нужно! Как они умудряются постоянно уклоняться? Да еще и на такой скорости!
        - Цыц! - одновременно не выдержали Адда с Ритой. - Не отвлекай его!
        И вновь наш бой продолжился в полном безмолвии. В истинной форме вампиры обретают скорость, в отличие от оборотней, получающих физическую силу. Что кажется странным, учитывая совершенно не аэродинамические прически кровососов. Однако для человека с равным рангом эта скорость представляет реальную угрозу. Для демона, правда, в меньшей степени - моей реакции вполне хватало, чтобы успевать реагировать на атаки Мелькина.
        Мы кружились в нашем бесконтактном танце еще с минуту, понимая, что каждый внутри себя копит прану для решительных действий.
        «Отпрыгни в сторону»! - неожиданно заорала чуйка до того, как противник начал атаковать.
        А через полмгновенья вампир, вдвое превысив свою привычную скорость, устремился на меня. Если б я не начал уклоняться еще до его удара, когтистая лапа пробила бы мне грудь.
        Быстро отпрыгнул назад, разорвав дистанцию, и краем глаза взглянул на старейшину. Тот стоял, как ни в чем не бывало, спокойно наблюдая за нашим боем. Его статуэтка не среагировала на пассивное проявление моей Способности. Прекрасно!
        Пусть по своей воле я все равно не могу пользоваться Способностью, но даже осознание того, что в критической ситуации она даст мне знак, делает меня сильнее. Конечно, это вовсе не означает, что стоит забыть о защите и превратиться в бесстрашного берсерка, однако и атаковать теперь можно острее. Тылы прикрыты.
        Вложив почти всю собранную прану в ступни, я резко ускорился, моментально оказавшись перед вампиром. Он среагировал мгновенно - когтистая лапа уже стремилась к моей левой щеке. Я не стал атаковать сразу - полуоборотом ушел вправо и лишь тогда ударил обоими клинками.
        - Оу! - вскликнул кровосос и прыгнул вперед, как лягушка, приземлившись на четыре конечности. Праной закрыв рану на левом боку, Мелькин развернулся и разъяренно оскалился, но тут же подчинил бушующие чувства, вновь превратившись в безэмоционального монстра.
        А в следующий миг враг вскинул когтистую лапу и разрезал воздух. Следы от четырех порезов устремились в мою сторону, превратившись в сотканные из ветра серпы.
        Я отбил каждый из них в землю, ничуть не удивившись. Из досье, полученного в свое время от Гоблина, знал, что у моего врага стихия ветра. Но, как и любой другой вампир, в истинной форме он предпочитал орудовать когтями и клыками, а не магией. Кстати, считается, что именно из-за этой их расовой привычки пошло ошибочное утверждение, что все вампиры - ведьмаки. То же самое, впрочем, говорят и об оборотнях.
        Мелькин побежал по дуге, не прекращая разрезать когтями воздух и пускать в меня ветровые серпы. Я умудрялся и отбивать их, и одновременно с этим копить прану. Все-таки Ветеран - это не Учитель. Один на один я не проиграю, пусть я и ограничен в силе, а уровень моей праны не превышает его.
        Во время тренировок Такэдзо иногда говорил: «Думай, как твой противник, увалень. Читай его, будто открытую книжульку…» и так далее в том же духе. Я внял его наставлениям, и сейчас прекрасно понимал, что весь этот ветровой аттракцион утроен кружащим вокруг меня Мелькиным только для того, чтобы отвлечь мое внимание. Чтобы подгадать момент и нанести решающий удар.
        «Опасность! Сзади!» - завопила чуйка. Я перестал отбивать серпы праны, приняв несколько на энергетический доспех и, мгновенно развернувшись, встретил когти вампира скрещенными клинками. Он вновь оскалился на полсекунды и отпрыгнул.
        - Устал, небось? Круги нарезать? - я нарушил молчание, но Мелькин никак не отреагировал. - Я-то на месте стою, отдыхаю. А ты, предатель общины, носишься вокруг меня, как бешеная псина.
        - Зачем он его провоцирует? - донесся до слуха голос Андрея.
        - Цыц! - на сей раз заткнула его Алина, не позволив другим девушкам «цыкать» на своего парня.
        Мелькин, сохраняя каменное выражение лица, бросился в атаку, обрушив на меня град яростных ударов. Бил гораздо быстрее, чем раньше, размашистее, агрессивнее. Хоть и не скалится, видно, что на мои слова кровосос повелся. Но не в самих словах дело, а в том, что они - чистая правда. Вампир дважды использовал против меня мощные атаки, так и не достигшие цели. Я один раз. И с тех пор ему приходится тратить прану, чтобы не дать открыться ране. Если он перестанет наседать на меня и уйдет в оборону, я смогу сконцентрировать достаточно энергии, пробью его защиту, и он проиграет. Если продолжит сражаться как раньше, быстрее меня израсходует всю прану и проиграет. Он решил как можно скорее поставить точку в нашем бое. Мне сложнее уклоняться и блокировать его удары, он даже умудрился разрезать когтями мою ветровку… Но и этот путь ведет Мелькина к поражению.
        «Пора!!!» - скомандовала Способность, но я и сам видел огромную брешь в защите врага.
        В очередной раз поднырнув под когтистой лапой, я вложил всю сконцентрированную прану в вакидзаси и провел лезвием по животу вампира. Благодаря спаррингам с наставником я давно понял, почему двухмечевой стиль идеально подходит для сражения с одаренными. Именно из-за этой техники. Такэдзо называет ее «Теневой клинок» - первый меч, максимально усиленный праной, разрезает энергетический щит противника. Второй, неотрывно следующий за первым, в том же месте режет плоть.
        В отличие от прошлого раза, когда я промедлил и неглубоко ранил Мелькина, успевшего начать восстанавливать щит, сейчас лезвие катаны на всю ширину скрылось в теле вампира. Я почувствовал, как тот потерял контроль над праной, как полностью пропал его энергетический доспех…
        И, слегка усилив короткий меч, одним взмахом отрубил своему врагу голову.
        - Вау… - где-то в стороне восторженно протянул Андрей.
        - Суд Крови завершен! - громко объявил старейшина, подняв с земли статуэтку и бросив ее в карман. - Победитель - Илья Фридрихович. Он доказал правдивость своих слов. Леонид Мелькин посмертно изгоняется из общины. Судьбу его семьи и ближайших сподвижников решит глава общины, - старик подошел ко мне и склонил голову. - В отсутствии главы общины я от лица всей общины прошу вас простить нас за ложные обвинения в ваш адрес и за доставленные неприятности.
        - Перед ним тоже извинитесь, - я кивком головы указал на Арнольда, подбежавшего ко мне вместе с остальными.
        - Как ты? Дай раны осмотрю? - строго потребовала Адда.
        - Говорила же, его даже не ранят. Сильнее в своих нужно верить! - фыркнула Рита и, подойдя ко мне, крепко обняла. - Спасибо, что выжил, - еле слышно прошептала мне на ухо Оглоблина.
        Отстранив ее чуть в сторонку, я заметил стоявшего в стороне Дрона. Изумленный парень прижимал к груди Алину.
        - Адда, я в порядке, - начал было я, но девушка-оборотень, расплывшись в широкой улыбке, оттолкнула Риту и бросилась мне на шею. Повиснув на ней, начала болтать ногами и радостно визжать:
        - Как я рада! Как я рада! Ты молодец! Как ты его, а! Молодец! - она звучно чмокнула меня в щеку.
        Ну вот, убедилась, что пациент жив-здоров и, расслабившись, выплеснула переполняющие ее эмоции в мир. А ведь она очень-очень сдержанная по меркам оборотней…
        - Адда, - от этой отделаться было сложнее, - помоги, пожалуйста, Андрею и Алине. Они не привыкли видеть кровь в таком количестве. Каюсь, виноват, не стоило голову отрубать.
        Девушка мгновенно посерьезнела, кивнула и побежала к шокированным голубкам, рядом с которыми уже оказалась Кимира. Ее супруг, не оставляя клиента совсем уж без охраны, передал мне мою катану и теперь стоял подле меня.
        Вокруг уже толпились вампиры, вернувшие человеческий облик. Кровососы разглядывали труп предателя. Жутковато становится, когда кто-то с каменным выражением лица подходит к отрубленной голове и пинает ее, точно футбольный мяч. К счастью, старейшина быстро прекратил подобные развлечения.
        Меня поздравляли с победой. Не только свои, но и все те же кровососы. Правда, на Арнольда и Адду они все равно поглядывали с недоверием.
        - Тело мы уберем сами, не волнуйтесь, - спокойно произнес старейшина. - Можете отправляться домой.
        - Нет, - покачал я головой. - Янет быстро узнает, что потерял связь с вашей общиной. До этого момента мне бы хотелось переговорить с Валерием.
        Мужчина ответил не сразу. Завис, точно компьютер, без тени эмоций на лице. Полагаю, думал.
        - Вы уверены, что с ним все в порядке? - уточнил он.
        В этот момент у старика зазвонил телефон. Извинившись, он достал трубку и произнес:
        - Легок на помине. Алло, - ответил он. - Да это правда. Поговорите с ним? - отложив телефон в сторону, спросил у меня. Я молча кивнул, принимая айфон из рук старейшины.
        - Доброй ночи, Валерий Борисович, - поприветствовал я.
        - Можно просто «Валерий», Илья Фридрихович, - услышал в ответ ровный бархатный голос.
        - Тогда можно просто «Илья».
        - Хорошо, Илья. Благодарю вас за помощь общине. Словами не передать, как много вы сделали для нас. Слишком сильны были позиции Леонида Федоровича. Да и сейчас в общине сохранились его соратники. Но это уже мои заботы.
        - Я хотел бы с вами встретиться. Срочно, - решив не ходить вокруг да около, в лоб выдал я. - Заодно могу предложить решение вопроса с прихвостнями Мелькина.
        - Это внутреннее дело… - вновь заладил Бладинский, но я перебил его.
        - Если их много среди ваших бойцов, а вы перегнете палку - начнется война внутри общины. Вам это надо? Мне - нет.
        - Но вы же не часть нашей общины.
        - И что? - хмыкнул я. - Неужели я не могу переживать за ваше благополучие? Вы готовы принять нас? Все эти разговоры о вашей депрессии, не более чем отговорки?
        - По большей части. Леонид Федорович угрожал моей семье, говорил, что может силой подчинить общину. Вырезать несогласных, если я попытаюсь противиться. Я не мог противостоять ему, - вновь повторил вампир. - Если бы не вы, Илья… - поддавшись эмоциям, он тяжело вздохнул. Валерий довольно молодой вампир и в полной мере не владеет тем хладнокровием, что его старшие сородичи. - Приезжайте ко мне в дом, - спустя несколько секунд твердо произнес он. - Если вам удобно, прямо сейчас. С вашего позволения, я приглашу на встречу старейшину Юрия и Сергея Андреевича.
        ***
        Бладинский-младший жил в трехэтажном мрачноватом коттедже, выполненным в готическом стиле. Стоило нам подъехать к высокому забору, ворота тут же открылись. На парковке перед крыльцом уже стоял черный Мерседес, но и для нашего автомобиля нашлось место.
        Гоблин, насладившись моим поединком с Мелькиным, поехал на базу. Адду, Риту и ошарашенных кровавой битвой голубков я отправил вместе с ним, хотя полугоблинша и девушка-оборотень до последнего противились, а Андрей пытался делать вид, что с ним все в полном порядке.
        Валерий вместе с со своей супругой - красивой белокурой женщиной с бледной кожей, встретили нас лично. Все вместе мы прошли в гостиную, где за столом уже сидел Клыков, а улыбающаяся служанка разливала чай.
        Сергей Андреевич поднялся на ноги и протянул руку. Я ответил на рукопожатие. Остальным (в том числе и Арнольду) он молча кивнул.
        - Присаживайтесь, - равным тоном предложил Валерий.
        Отодвинув стул, я мысленно усмехнулся, пытаясь понять, зачем безэмоциональным вампирам нужна домработница с улыбкой, как в рекламе высококлассной зубной пасты? Какие-то свои расовые заморочки? Или личностный пунктик?
        - Пока мы не начали, позвольте и мне поблагодарить вас, - Клыков почтительно склонил голову и рассказал о своей последней неделе. Если в двух словах, тоже самое, что и у Бладинского. Сергей Андреевич предполагал, что Мелькин мутит воду, высказал ему в лицо свои догадки и так же в лоб получил ответ, мол, будешь вякать - всех под нож пустим.
        Вот и сидели два пня - глава общины и один из ее лидеров, ждали у моря погоды. Хотя нет, все-таки именно благодаря наводке Бладинского я устроил Суд Крови. Так что нельзя считать, что они совсем уж не боролись за свое будущее.
        - Простите за опоздание, - улыбчивая служанка открыла дверь гостиной, и в помещение вошел старейшина Юрий. Его мохнатый тезка - мой фамильяр, поднял голову от орехов, любезно предложенных хозяйкой дома и, посмотрев на пожилого вампира, пискнул, махнув лапкой. Мол, заходи, чего как не родной? Потом, потеряв к мужчине всякий интерес, грызун снова вернулся к своему излюбленному занятию - продолжил набивать щеки.
        Служанка налила чай вновь прибывшему и отрезала ему кусочек торта. Не самый здоровый перекус для ночного времени суток, но никто из присутствующих на подобные мелочи внимания не обращал. Говорят, у одаренных немного иной обмен веществ, так что даже дамы - Кимира и Людмила Бладинская не отказывали себе в сладком бисквитном удовольствии. Торт и правда был хорош.
        - Я думаю, вы догадываетесь, почему я срочно хотел встретиться с вами, - начал я, ковыряясь ложкой в остатках десерта, - но проще будет, если я сам обозначу цель визита. Меня интересует, что дальше планирует делать община? Будете ли мстить Янету? Забудете про него? Что станет с теми из вампиров, кто поддержал Мелькина?
        На мгновенье Бладинский нахмурился, но его лицо тут же разгладилось, и он спокойно произнес:
        - Община не может просто так закрывать глаза на убийства своих членов. А тем более главы. Но и отправлять на смерть своих товарищей ради мести я не стану.
        - Поддерживаю Валерия, - подал голос старейшина, повернувшись ко мне. - Я задержался, потому как мне не терпелось задать парочку вопросов ближайшим соратникам Леонида. Кое-что об этом Янете узнал, но, полагаю, вам известно гораздо больше. Не могли бы вы просветить нас?
        Я охотно рассказал все, что мне известно о Валаксе и его силах. Как и ожидалось, вампиры слушали внимательно, выражением лиц напоминая каменных истуканов с острова Пасхи.
        - Полноценный Наставник и Учитель, способный усиливаться до уровня Наставника, - проговорил старейшина, когда я закончил. - Валерий, нам не справиться с таким противником. Одним.
        - Но и оставить все, как есть, мы тоже не можем, - спокойно добавил Клыков и замолчал, ожидая ответа своего главы.
        Бладинский завис. Все-таки забавно наблюдать за тем, как вампиры думают. Они даже дышат в этот момент еле слышно - грудная клетка не вздымается, будто и в самом деле превращаются в статуи.
        - Илья, мне не приятно вас просить, но…
        - Но ты все равно попросишь, - фыркнул Арнольд, привлекая к себе внимания. Я наградил его гневным взглядом, и оборотень, все поняв, отвернулся, делая вид, что разглядывает репродукцию «Меланхолии» - одной из гравюр Дюрера.
        Стоило ли брать с собой оборотня на переговоры с вампирами? До сих пор считаю, что да. Он - мой Страж. Терпите меня? Тогда терпите и моих Стражей. Да и самому Арнольду нужно поскорее срастись с новой ролью.
        - Да, попрошу, - продолжил Бладинский, - точнее спрошу. Вы сами все еще воюете с Янетом, верно?
        - Пока да, - кивнул я, в душе уже торжествующе хлопая в ладоши.
        - Если вдруг у вас будет выбор убить его или не убивать, - он говорил весьма страшные вещи с равнодушным видом, - пожалуйста, убейте. Я… нет, вся наша община будет вам бескрайне благодарна.
        - Если и пса его уничтожите, наша благодарность будет еще больше, - добавил Клыков. Я заметил, как Арнольд раздраженно дернулся, но к своей чести ничего не сказал.
        На сей раз уже я взял театральную паузу, молчаливо размешивая остатки чая ложечкой.
        - Я вас услышал, - произнес я, спустя несколько секунд. - Пусть я и не ставлю перед собой задачу физически уничтожить Янета, если подвернется случай, возможно, смогу порадовать вас.
        - Этого более чем достаточно, Илья, - ответил Бладинский.
        - А теперь я хотел бы перейти ко второму интересующему меня вопросу.
        - При всем уважении, - отодвинув пустую чашку в сторону, сказал старейшина, - участь тех, кто поддерживал Леонида, стоит решать исключительно внутри общины.
        - Старейшина! - немного громче обычного, но все так же ровно проговорил Валерий.
        - Старейшина Юрий прав, - вступился за пожилого вампира я. На миг Бладинский удивленно поднял брови. - Я ни в коем случае не хочу вмешиваться во внутренние дела общины. Просто выскажу свое мнение, не более того. Ничто же не запрещает мне говорить то, о чем я думаю?
        - Верно, - равнодушно кивнул Валерий.
        - Вот и славно, - широко улыбнулся я. - Потому как думаю я следующее - не стоит всех грести одной гребенкой. Это я к тому, если кто-то вдруг предложит всех соучастников выгнать или еще хуже - казнить. Каждый имеет право на ошибку. Да, у Мелькина могли быть один-два истово преданных последователя, но большая часть, скорей всего, лишь шла за сильным лидером. Прошу прощения, Валерий, - легкий кивок в сторону Бладинского. Уверен, ему хватит ума не обижаться. - И не хотели раскола в общине.
        - То есть вы предлагаете их простить? - уточнил старейшина.
        - Ну легкое наказание и испытательный срок лишним не будет, - усмехнулся я, - а так, в общем-то да. Избавляться от всех последователей Мелькина я бы уж точно не советовал. Ведь в основном это - бойцы. Зачем лишать общину силы?
        - Скажу честно, рад это слышать. Спасибо, - Бладинский в очередной раз склонил голову. - Я думал примерно в том же ключе. Опасался, что вы станете настаивать на другом.
        - Не стоит. Кого-то все равно придется серьезно наказать. Например, крысу, сливавшую информацию о ваших проектах, - это Клыкову, - Куприной.
        - Ждал момента задать вам этот вопрос, - тут же произнес Сергей Андреевич. - Кто в общине был предателем еще до убийства Бориса Юрьевича? И как вам об этом удалось узнать?
        - У меня свои связи, - загадочно улыбнулся я, не желая упоминать Индивидуальную способность. Потом назвал вампирам имя непосредственно крысеныша, и напоследок сказал: - если моих слов вам недостаточно, я не обижусь. Но буду настоятельно рекомендовать проследить за парнем. В текущей ситуации где-нибудь да проколется. А еще лучше заглянуть ему в телефон - пролистать почту да соцсети.
        Я распрощался с вампирами в начале пятого утра, с огромным трудом борясь с искушением зевнуть во весь рот. Мы договорились созвониться на следующий день, обсудить возможность экономического сотрудничества. Никакого конкретного плана у меня не было - так, общие вопросы, которые можно задать Бладинскому. Но ведь в этом и суть - ковать железо, пока оно горячо. А конкретно в нашем случае, пользуясь моментом, максимально сблизиться с общиной.
        - Слушай, Илья, - повернув половину корпуса, чтобы видеть меня, забасил Арнольд, стоило машине выехать на трассу, - уж не хочешь ли ты из этого кровососа сделать Стража?
        - С чего ты решил? - среди своих я позволил себе, отвернувшись к окну, растянуть пасть в громком зевке.
        - Ну как? - удивился оборотень. - Про бизнес с ним хочешь пообщаться, сейчас вон - советы давал да ратовал за то, чтоб общину не ослаблять… - он многозначительно хмыкнул.
        - А даже если ты и прав, - сощурился я, - что я, по-твоему, не имею на это право?
        - Почему это? - обиделся Арнольд. - Просто хотел узнать, стоит ли мне привыкать жить с мыслью, что моим соратником будет кровосос, или все же мне повезет?
        - Надеюсь, в этом вопросе не повезет, - усмехнулся я.
        Глава 16. Приглашение
        Я проспал до половины второго. Проснувшись, потянулся за телефоном, заглянул в почту. Да уж, нужно уже что-то делать с бизнесом. А то франшизу приобрел, а бутика под нее так ни одного и не открыл. На днях Гоблин порадовал тем, что пришли первые деньги с продажи изумрудов - есть на что опереться. Вот только времени нет…
        Вспомнил ночную встречу с Бладинским и хищно улыбнулся. Вампиры, конечно, не настолько верные существа, как оборотни, однако долг крови помнят. В каком-то смысле я спас жизнь Валерию (кто знает, что бы с ним сделал Мелькин в дальнейшем), так что могу ему доверять. И чуйка это подтверждает.
        Так и не покинув постель, я набрал главу общины.
        - Здравствуйте, Илья. Рад вас слышать, - после второго гудка услышал равнодушный голос.
        - Добрый день. И я вас. Обещал позвонить, обсудить экономические дела, вот - звоню. Скажите, пожалуйста, не найдется ли у вас толкового управляющего? Человека… вампира, который мог бы вести все мои дела. Естественно, с огромными полномочиями и доступом к бюджету.
        - Я понял, Илья, кто вам нужен, - ответил Бладинский спустя пару секунд, - прошу дать мне три часа. Я сам вам перезвоню.
        - Идет.
        Я положил трубку, ощутив при этом громадное моральное удовлетворение. Еще с кровати не встал, а уже огромное дело сделал. Глядишь, не отберут у меня обувную франшизу! Хотя, коли подумать… зачем она мне сейчас?
        Так, стоп. Лишней, если работать начнет, точно не будет! Главное - спихнуть все на толкового управляющего.
        Улыбаясь до ушей, я наконец-то вылез из теплой постели, умылся и спустился в столовую. За одним столом скучали Кимира, Горланд да Такэдзо, за другим обедали знающие бойцы Гоблина, что-то негромко обсуждая.
        Вампир, увидев меня, расплылся в довольной улыбке:
        - Ай молодец, увалень! Хвалю! Не посрамил мою науку! Мне уже все уши прожужжали, рассказами о твоей битве!
        Я удивленно посмотрел на Кимиру. Та усмехнулась и отрицательно покачала головой.
        - Да не эти голубки престарелые, а девицы твои - полу-зеленая да псинка-целительница. Ну и дружок твой скудоумный все утро ходил, восхищался.
        - Спасибо за поздравления, - улыбнулся я, поставив греться пюрешку с котлетой. - А где все-то?
        - Ну как где? - хмыкнул оборотень. - Тренируются, пока чей-то сегунский зад почивать изволит.
        - Этот сегунский зад тоже потренироваться желает, если чей-то саркастично-вампирский зад изволит ему помочь, - проворчал я.
        - Ой-ой, как мы заговорили-то! - картинно всплеснул руками Такэдзо. - Жуй давай быстрее. Тебя только и жду здесь.
        В итоге звонок Бладинского застал меня сидящим на прохладном полу тренировочного ангара, где я пытался отдышаться. Опять чертов наставник из меня все соки выжал.
        - Да, - выдохнул я, взяв трубку у Кимиры. Пусть она тоже практиковалась во время моих тренировок, ей так не доставалось как мне. Поэтому за сохранность техники можно было не переживать.
        - Что-то случилось? - совершенно без эмоций в голосе спросил Валерий.
        - Все в порядке, - устало ответил я, - отдыхал после тренировки.
        - Я не вовремя позвонил?
        - Нет что вы, я ждал вашего звонка.
        - Приятно слышать, - все так же равнодушно проговорил вампир. - Рад сообщить, что ждали не зря. У меня есть кандидат на должность вашего управляющего.
        - О! Спасибо вам, Валерий! Когда и где я могу встретиться с ним?
        - С ней, - поправил меня Бладинский. - Регина - девушка. Дипломированный специалист. Последние пять лет руководила сетью магазинов детской одежды в области. Областную ветвь создала с ноля, территориально развивая семейный бизнес. Такого плана специалист вам подходит?
        - Да, вполне, - быстро ответил я. - Но не станет ли это проблемой для общины? Ей придется оставить работу в области…
        - Теоретически она не состоит в общине, и сеть в области принадлежит лично ей.
        - То есть? Она променяет собственный бизнес на должность управляющего не пойми у кого? - удивился я.
        - Не совсем так, Илья. Понимаете, не все, кто уходит из общины, окончательно рвут с ней все связи. Есть такие, как Регина. Они официально вышли из общины, живут в другом месте, занимаются своим делом, но при этом духовно связаны с нами. Пусть по всем бумагам магазины в области - ее собственность, деньги на развитие сети, как и образование, ей дали родители. А значит - община. Она помнит это и, если общине понадобится ее помощь, нас не оставит.
        - И, тем не менее, все как-то слишком уж неправильно… - задумчиво протянул я. - Вы собираетесь заставить девушку отказаться от своего дела, чтобы работать на меня? Меня такой подход не устраивает. Я хочу, чтобы люди шли за мной по добрый воле.
        - Не переживайте, Илья. Это именно ее воля, - говорить со среднестатистическим вампиром по телефону - все равно, что общаться с роботом-автоответчиком. Нет ощущения, что по ту сторону трубки находится живое существо. При личном общении, ты хотя бы его видишь. - Если вас это успокоит, - безэмоционально продолжал Бладинский, - сеть Регины не особо большая, и все процессы уже отлажены. Ей самой интересен новый вызов.
        Вот как… «интересен». Глядя на кровососов, и не подумаешь, что у них есть хоть к чему-то интерес. С виду, как терминаторы! Хотя, например, Кимира говорила, что отчасти она согласна с точкой зрения, что вампиры не бесчувственные роботы, а просто скрывающие эмоции ребята. И я, пожалуй, с этим соглашусь. Пусть не так ярко, как люди, или уж тем более оборотни, но чувства и эмоции кровососы испытывают. Так почему же девушке не может наскучить отлаженная работа?
        - Хорошо. Я понял. Когда можно будет с ней пообщаться? Предлагаю для начала видео-собеседование.
        - Если вас устроит, можно организовать хоть сегодня вечером.
        - Большое спасибо. Буду премного благодарен. Давайте тогда часиков в девять. Если поздно - без проблем, давайте завтра утром.
        - Нет, в девять ее устроит, - быстро ответил Бладинский, а у меня в голове мелькнула мысль, что не слишком-то вежливо с моей стороны назначать собеседования вне рабочего времени. С другой стороны, они сами предложили вечер. А мне еще с Банкой нужно потренироваться и привести себя в порядок.
        - Хорошо, отправьте, пожалуйста, смской ее скайп. В девять наберу.
        - Спасибо.
        - Нет что вы, это вам спасибо огромное. Знали бы, как я давно мечтал о толковом управляющем…
        - Рад вам помочь. Надеюсь, это лишь начало нашего плотного сотрудничества, - произнес он и замолчал. Я уже подумал, что звонок прервался, но через несколько секунд Бладинский спокойным тоном добавил. - А может быть и объединения нашей общины с вами.
        - Что вы имеете ввиду? - я тут же задал очевидный вопрос.
        - Не хотел бы говорить об этом по телефону. Может быть, позже при личной встрече. Рад был с вами пообщаться, Илья. Если ко мне нет больше никаких вопросов, то до свидания.
        - Ага. Спасибо, Валерий, - задумчиво проговорил я.
        ***
        Регину вполне можно назвать емким словом «холодная». Самый настоящий вампир. Или робот. Или универсальный солдат. С самого начала видеособеседования отвечала максимально четко и при этом достаточно полно. Вопросы же задавала точечные, исключительно по делу. Внешность и одежда девушки идеально подходила ее образу - строгий серый пиджак, голубые проницательные глаза, бледная гладкая кожа и собранные в прическу светлые волосы.
        Вопрос с управляющим оказался закрыт. Мы говорили около двух часов, и под конец я выслал ей все данные о моих делах. Так же написал юристу, чтоб готовил трудовой договор. Хотя в нашем случае это полнейшая формальность.
        В начале двенадцатого, налив себе чай в столовой, захватил несколько конфет и вышел на улицу. Разместившись на лавке, с наслаждением вдохнул свежий вечерний воздух. Скоро осень, нужно успеть насладиться уходящим летом.
        - Чего не спишь? - проговорил за спиной жизнерадостный голос Адды. Через несколько секунд девушка улыбалась, стоя передо мной.
        - Сейчас собирался, - отозвался я. - А ты? - спросил, жестом предлагая присесть рядом.
        - Я так же, - ответила оборотень, плюхнувшись подле меня. Поджав под себя ноги, заглянула мне в глаза. - Ну? Не думал еще над Дружинниками?
        Я тяжело вздохнул и покачал головой.
        - Что ж тебе так неймется-то?
        - Будто не понятно? - хихикнула Адда. - Ты разобрался с вампирами. Еще чуть-чуть и покончишь с этим надоедливым Янетом. А дальше, как ты сказал, отправишься в другой мир!
        - И?
        - И… - она смутилась, скосив глаза, - я хочу с тобой, - пробубнила себе под нос.
        - Я в курсе, - кивнул я, и на лице девушке промелькнул весь спектр эмоций от удивления до не скрываемого восторга. - Но, - поспешил я осадить Адду, - кое-что меня смущает.
        - Что же? - мгновенно подобралась моя потенциальная Дружинница.
        - Твоя мать. Она явно не одобряет такое рвение. И если против воли Арнольда пойти не может - он глава семьи и мой Страж, то отпускать тебя или Андреаса, похоже, не собирается.
        - Ну и что? - насупилась девушка. - Будто ее кто-то спрашивать будет? Убежим, как придет время, и все.
        - Нет, - твердо отрезал я. - Во-первых, мне не хотелось бы становиться причиной семейных конфликтов. А во-вторых, еще меньше хочется оставлять в тылу разъяренную женщину-оборотня.
        - Хех… - неуверенно усмехнулась девушка и, видимо, представила свою мать в гневе. Скрыть ужас Адде не удалось.
        - Так что если хотите отправиться со мной, - попенял я указательным пальцем, - сами решайте вопрос с Альбой. Это касается и тебя, и твоего брата.
        - Хм… - девушка задумчиво потерла лоб. - И что ей говорить? - выдохнула Адда. - Мне кажется, мама не разделяет нашу тягу к приключениям. Хотя они сами с папой раньше домоседами не были… но теперь-то все иначе… По любому же хочет, чтобы мы жили все вместе, как до проблем с вампирами. Но Арнольд-то теперь точно магазинчиком заниматься не будет… - мило дернув носиком, она задумчиво впилась клыками в подушечку большого пальца.
        - Кстати, а что будет с магазином? Это ведь наследие вашего отца?
        - А? - вздрогнула оборотень. - Не волнуйся. Братец уже нашел работников - тоже оборотни, брат с сестрой. Они приступят, как только покончим с Янетом. Эх… - тяжело вздохнула девушка и жалобно посмотрела на меня. - А может ты все-таки поговоришь с мамой?
        - Нет, - твердо повторил я. - Это ваше семейное дело. Подключите Арнольда, если нужно.
        - Ладно, - немного обиженно протянула Адда. - Разберемся, - она взглянула на небо, а после перевела хитрый взгляд на меня и игриво улыбнулась. - Поздно уже, а завтра опять с утра поди тренироваться собираешься? Ложился бы ты спать. Пойдем? Провожу…
        И ведь сложно отказаться от такого прекрасного предложения. Красивая молодая девушка, симпатичная мне во всех отношениях… Вот только как раз отношения мне сейчас не нужны. А согласиться ради меньшего в текущей ситуации - значит оскорбить и Адду, и всю ее семью. В том числе и моего Стража.
        - Если ты беспокоишься именно о моем сне, - улыбнулся я, поднявшись со скамейки, - то лучше я пойду в свою комнату один.
        ***
        - Илья! Просыпайся! - звучный голос Арнольда и громкий стук в дверь на миг испугали меня - неужели суровый старший братец узнал, что я только что вытворял с его сестренкой?
        Однако я быстро сообразил, что близость с Аддой была лишь во сне и мне нечего бояться.
        Накинул халат и открыл дверь.
        - Доброе, - кивнул оборотень через дверной проем.
        - Привет, - отозвался я. - Чего горланишь с утра пораньше?
        - Прости, что разбудил. Просто к тебе гости. На КПП приехали, требуют тебя. От Янета.
        Сон как рукой сняло. Поблагодарил Стража, наспех оделся и сбегал умыть лицо да освежить дыхание. Неважно, кого прислал враг, пусть даже самую последнюю шестерку - нельзя встречать чужих заспанным обормотом.
        - Доброе утро, - кивнул супругам-телохранителям, ждавшим меня в коридоре. Втроем мы вышли из АБК.
        На улице уже успели столпиться едва ли не все жители базы. Да уж, если б в наше время вспыхнула эпидемия чумы, слухи о болезни разлетались бы быстрее самой болезни.
        Приветственно кивая то одним, то другим, подошел к закрытой калитке, где уже стоял Гоблин, переговаривающийся с дежурными охранниками.
        - Привет, - буркнул Оглоблин. - Паспортные данные проверили - все чисто. Приехал курьер, не таясь, официально представился. Чего надо - не говорит, общаться желает только с тобой.
        - Ну значит пообщаемся, - хмыкнул я, заглянув в открытое окошко железной калитки.
        С той стороны забора ждал самый обычный парень лет двадцати пяти, в бордовой толстовке и джинсах. Позади него припаркована не самая новая, но все еще поблескивающая на утреннем солнце А4.
        - Илья Фридрихович? - осведомился он, заметив в окошке мое лицо. Я молча кивнул. - Господин Валакс желает обсудить с вами условия перемирия. Он готов позвонить вам сам на ваш номер в обозначенное вами время. Можно связаться с ним сейчас по моему телефону. Можете позвонить ему сами, номер я предоставлю.
        Мои товарищи всей гурьбой стянулись к воротам и теперь замерли, ожидая ответа. Все, в том числе и я, пребывали в шоке от услышанного. Переговоры о мире… Пусть война длилась недолго, пусть масштаб ее крохотный, она доставила проблем обоим сторонам. Закончить ее скорее? Не этого ли мы все желаем?
        Однако я ни капли не доверяю Янету.
        Но мне интересно послушать, что он предложит. Все-таки действительно пришло время делать следующий шаг. Осталось выбрать способ.
        Самый безопасный - позвонить ему самостоятельно. Вот только это будет выглядеть будто я прошу его об одолжении. Психологически я окажусь в проигрышной позиции.
        Можно, конечно, назначить время и ждать звонка. Тогда мы отчасти поменяемся местами. Пожалуй, так и поступлю. Чуйка одобряет, да и не ходить же сейчас туда-сюда с чужим телефоном под взглядами десятков глаз.
        - Что ж… если Янет хочет со мной поговорить, пусть звонит. Сегодня… часика через два, - небрежно произнес я. - Записывайте номер.
        Получив ответ, парень незамедлительно прыгнул в свою машину и тронулся с места. Естественно, лично за ним в окошечко я не следил - нужно блюсти имидж. А для подобных дел у нас есть охранник на вышке.
        - Какой крутой, едрить тебя, - усмехнулся Гоблин, одобрительно хлопнув меня по плечу.
        - Без этого никак, - улыбнулся я и оглядел собравшихся. - Кто еще не завтракал? Умираю с голоду.
        За столом ожидаемо обсуждали утренние события. Началось все с весьма эмоциональной реплики Андреаса:
        - Забавный коротышка, - произнес оборотень, прожевав кусок бутерброда с колбасой. - Неужели после всего произошедшего думает, что мы согласимся на мир?
        - Не тебе решать, а Илье, - спокойно ответила Адда.
        - Не обязательно каждую войну вести на истребление, - добавила ее мать.
        - Однако и прощать все тоже не стоит, - неожиданно холодно заявила тетя Марина, вскользь глянув на дочь.
        - Никто ничего прощать не собирается, - заметил Гоблин, подмигнув супруге. - Если появился шанс прекратить эту возню - хорошо бы им воспользоваться. Но и обидчиков забывать не стоит. Это поможет быть осмотрительнее в будущем.
        - А ты сам, Илья, что думаешь обо всем этом? - спросила у меня Рита. Начавшееся бурление за столом утихло - каждому интересно послушать, что я скажу.
        У меня не было однозначного ответа. Размазывая ложкой остатки каши по тарелке, я смотрел на своих товарищей. Что им сказать? То, что они хотят услышать? Хех… в таком случае не будет единственно верного ответа. Те же Кимира с Горландом явно желали бы, что б я сидел дома и не высовывался. Чем клиент осмотрительнее, тем легче его защищать. А вот Андреас, напротив, с радостью бы разорвал курьера, тем самым дав понять Янету все, что думает и о самом демоне и предлагаемом им перемирии.
        Альба, скорей всего, хотела б что война закончилось - ведь если она продолжится, ее дети будут рваться на передовую. Но та же Оглоблина-старшая, как мне кажется, не против, если мы перебьем тех, кто посмел напасть на ее дочь (при условии, что сама Рита будет сидеть в это время на базе).
        Мне хотелось бы знать, что на душе у Алины и Дрона. Мой друг бы не отказался биться в первых рядах. Спроси его - и он искренне это признает. Однако видеть смерть, и уж тем более убивать собственноручно парень не готов. Ну а его возлюбленная…
        - Илья, - словно прочитав мои мысли, тихо проговорила потомок ангелов. - Это так… неправильно воевать ради самой войны. Когда враг готов заключить мир, нужно приложить все усилия, чтобы найти с ним компромисс. Во что бы то ни стало.
        Андрей удивленно посмотрел на нее, но промолчал, явно не желая спорить на людях. Я же заговорил до того, как кто-то другой решил ответить девушке:
        - В глобальном смысле я с тобой не согласен, - спокойно произнес я. - Будь у нас сила одолеть Янета без особых проблем, послал бы его в далекое путешествие с его мирным договором. А затем либо уничтожил бы, либо забрал все, что можно забрать и вогнал бы в такие долги, что он бы до смерти не расплатился.
        Многие одобрительно закивали, а вот сама Алина изумленно хлопала ресницами, глядя на меня, как на прокаженного. Вот не пойму, она все еще не может привыкнуть к тому, что «мир не такой, каким кажется он»? Или это пробудившиеся отголоски маны? У меня нет опыта общения с ангелами, но, если вспомнить особенности их Старшей энергии - создание щитов и исцеление, можно предположить, что с демонами эти ребята не особо уживаются. О чем, к слову, говорят и легенды…
        - Однако, - продолжил я, пока девушка не успела домыслить лишнего, - такой возможности у нас нет. И в текущей ситуации я соглашусь с тобой. Стоит по крайней мере попробовать пойти навстречу Янету. Понять, что он хочет предложить. К чему прийти.
        «А потом использовать эти знания против него» - мелькнуло в голове, но мне хватило ума промолчать.
        Разговор как-то сам собой сошел на нет, и вскоре мы разбрелись по своим делам. Усевшись за компьютер, я написал Егору - своему бухгалтеру, обрадовав того новостью о новом непосредственном начальнике. Списался и с Региной - девушка уже во всю начала заниматься бутиками: созвонилась с потенциальными продавщицами (ранее отобранными мной), а теперь углубилась в срочный поиск торгового оборудования. Сегодня же вечером у нее запланирована встреча с Янко.
        Едва я прочитал последнее сообщение от управляющей, зазвонил телефон. Взглянул на экран - цыганский посредник.
        - Слушаю, - ответил я.
        - Добрый день, Уважаемый Илья, - затараторил мужчина, - тут какая-то женщина звонит, говорит, что от вас. Хочет встретиться.
        - Все верно, - подтвердил я. - Она от меня.
        - Но мы ведем дела с вами, а не с ней, Уважаемый Илья. И… - он замялся, - последнее время дела как-то вяло идут. И еще… с вами хотели бы встретиться главы семей.
        Решение принял мгновенно, проверил его внутренним голосом и ответил:
        - Идет. Сегодня в шесть часов жду желающих в ресторане «Ардял». Если что-то изменится, дам вам знать.
        - Уважаемый Илья, но мы хотели пригласить вас…
        - Я думаю, выбрал прекрасное место. Вам понравится, - прервал цыгана. - И кстати, возьмите с собой Розу.
        - Но мы бы…
        - Это не обсуждается, Янко. Или вас не интересует сотрудничество со мной? А, стойте, я понял - вы хотите, чтобы я приехал к вам в гости? Вот только, Янко, с дружеским визитом в ближайшее время к вам не собираюсь. А с не дру…
        - Хорошо, Девель! - выпалил он, не дав мне договорить, и повторил: - Хорошо. Я донесу до глав семей ваши слова.
        - Уж будьте так любезны, - усмехнулся, положив трубку.
        Подумав, набрал Бладинского и предупредил, что хочу использовать их ресторан для личной встречи. Естественно вампир был не против. Он даже лично пообещал забронировать для меня ВИП-зал.
        А спустя еще несколько минут телефон вновь зазвонил, высвечивая неизвестный мне номер. Взглянул на часы - прошло ровно два часа.
        - Добрый день, Янет, - произнес я, нажав кнопку ответа.
        - Здравствуйте, Илья, - услышал в трубке насмешливый голос, который сказал лишь два слова и замолчал.
        - Вы невероятно пунктуальны, - заполнил образовавшуюся пустоту я.
        - Точность - вежливость королей, - отозвался демон. - Иногда можем побаловать нуждающихся.
        Это он так на разницу в статусах намекает? Ладно, сделаю вид, что не обратил внимания.
        - Вы хотели поговорить о перемирии, - напомнил Валаксу, ради чего он собственно звонит.
        - Предпочитаете сразу переходить к делам? Как грубо, ай-ай. Неужели Крокомот вас не учил манерам?
        - Учил, - ровным тоном ответил я, - и манерам, и боевым искусствам, если вы понимаете о чем я.
        - Понимаю. Вам очень повезло с… кем он вам приходится? Воспитателем?
        - Пусть будет «воспитатель». И этот самый воспитатель был не в духе, увидев, что вы сделали с его базой. Забыли об этом? Ваш батюшка-то уже выплатил компенсацию?
        Хотел спокойно послушать, что скажет этот недомерок, но, похоже, без взаимных уколов не обойтись. Главное, не перегнуть палку, а то обидится еще и снова начнет гадить исподтишка.
        - Полагаю, финансовые обязательства главы моего рода не должны волновать вас, - хмыкнул Янет.
        - Поверьте - не волнуют. Я просто переживаю за вас. Это ж надо было так сглупить и навлечь на свой род гнев Генрея Крокомота!
        - Эй! - возмутился Валакс. - Не нужно только преувеличивать. Род Валакс - часть клана Патолс. С чего нам считаться с каким-то одиночкой?
        Янет слегка завелся, чем я тут же и воспользовался:
        - Почему вы считаете его одиночкой? - быстро спросил, не сбавляя темпа беседы.
        - А как еще назвать единственного представителя Свободного Рода? - бросил в трубку демон.
        Да уж… кто бы мог подумать, что что-то новенькое о дяде Гене я узнаю от этого вредного недомерка? Хотя, почему бы нет? Информацию нужно собирать скрупулезно, по крупицам, из разных источников…
        Спрашивать, как так вышло, что Генрей Крокомот один в своем роде, я не стал - нечего давать пищу для размышлений своему собеседнику.
        - Он не один, - твердо произнес я, - с ним его Стражи и, что важнее - постоянные клиенты. Главы кланов и орденов, - напомнив это, поспешил сменить тему, - но ведь вы позвонили не для того, чтобы обсуждать связи моего воспитателя.
        - Не для того, - взяв себя в руки, Валакс усмехнулся. - Хотя косвенно Генрей Крокомот тоже является причиной моего звонка. После его вмешательства на наш с вами маленький конфликт могут обратить внимания лишние зрители. Мне не хотелось бы этого, поэтому предлагаю вам встретиться и обсудить наши взаимоотношения.
        - Интересная мысль, - картинно хмыкнул я, - вот только мне не дает покоя один момент. Вы так сильно хотели заполучить мой меч, что нападали на совершенно безвинных людей, лишь бы спровоцировать меня. Взорвали базу… да много всего нехорошего сделали, Уважаемый Янет. А теперь просто так отступитесь?
        - Я понимаю ваше недоумение, - спокойно ответил Валакс. - Поэтому предлагаю все обсудить лично. Завтра в «21-00» в «Галерее де Жуази» торжественное открытие выставки современного искусства этого мира. Не самая лучшая замена званным приемам, но хоть что-то. Приглашаю вас.
        - На открытие выставки? - не понял я.
        - На «прием», организованный моим Стражем - Ириной, - усмехнулся Янет.
        Глава 17. Еще один
        - Да, она увлекается подобной ерундой, - ответил динамик голосом Гоблина. Закончив разговор с Янетом, я тут же связался с Евгением Сергеевичем. - Ну? Сколько человек тебе позволили взять с собой?
        - Он сказал «сколько хочешь», - ответил я.
        - Ясно, - резко произнес Оглоблин. - Общественное мероприятие - плати за вход и развлекайся.
        - Тридцать тысяч за билет, - подтвердил я.
        - Ну что, уже решил, кого возьмешь?
        - Думаю пока. Может всех желающих, пусть развеются.
        - Ну да, мы же там как раз отдыхать собираемся, - хохотнул Гоблин и снова посерьезнел. - В любом случае, на приемы принято являться с дамой. Помни об этом, но это не главное. Важнее то, что мы не можем быть уверенными в мотивах мелкого демона. Действительно ли он испугался Господина Крокомота?
        - Он утверждал обратное, - заметил я.
        - Мало ли что он утверждал, - хмыкнул Гоблин. - Из-за возни третьего сына главы не самого значимого рода клан Патолс вряд ли решится в открытую враждовать с моим Господином. Твой Янет должен это понимать и, логично, хочет изменить свою стратегию.
        - Ты намекаешь, что прием - ловушка?
        - Не факт, - быстро ответил Оглоблин, - зачем ему обострять? Вдруг он всего лишь начнет торговаться? Можно же попробовать выкупить у тебя меч. Ты ж не шибко-то разбираешься в том, что действительно представляет ценность в Оси, и вполне можешь повестись, например, на тонну золота.
        Ценами на драгоценные металлы и камни я интересуюсь (те же изумруды ведь продаю через Гоблина), поэтому прекрасно знаю, что столько золота будет стоить практически два с половиной миллиарда рублей. Лишь подумал о потенциальной возможности владеть такой суммой, как сердце екнуло, а в голове мелькнула мысль: «может ну их эти приключения и сражения? Продать катану и жить припеваючи, да в ус не дуть».
        Однако я тут же вспомнил, что сейчас мне никто денег за меч не предлагает, что Банка - живое существо и мой друг, и что свои миллиарды я и сам смогу заработать так, чтоб перед собой стыдно не было.
        - В общем, будь готов ко всему, - прервал мои размышления Оглоблин. - Мы с Мариной Анатольевной, пожалуй, тоже немножко культурно просветимся. Ох и рада она будет…
        После разговора с Евгением Сергеевичем я еще некоторое время сидел на кровати, раздумывая о перспективах. В результате, тяжело вздохнув, покинул комнату и отправился искать свою спутницу на завтрашний вечер.
        Девушки, уже покончив с хозяйственными делами, во втором ангаре (вдвое меньше того, где занимался я, Такэдзо, Гоблин и Кимира с Горландом) тренировались настолько яростно, что сразу меня и не заметили.
        Прикрыв за собой дверь, я некоторое время молча наблюдал, как рычащая оборотень когтями и клыками пытается достать юркую полугоблиншу. Время от времени на помощь Рите приходила Алина (все-таки изначально это именно ее тренировка), прикрывая Оглоблину полупрозрачным щитом. Вот только Адде это препятствие было на один, максимум два удара.
        - Слишком правдоподобно эти две красотки пытаются убить друг друга, не находишь? - усмехнулась Кимира, которая, как Истина в известном сериале, всегда где-то рядом. Не каждый раз, конечно, подходит вплотную, но постоянно либо она, либо Горланд держат меня в поле зрения. Даже когда я просто гуляю по базе.
        - Думаешь, у них есть причина? - усмехнулся я, прекрасно зная ответ на этот вопрос.
        - Ага, - кивнула волшебница. - Молодая, симпатичная. На драконе иногда летает.
        - Эх, слышал бы Горланд твои слова сейчас…
        - Эй? - притворно возмутилась женщина-телохранитель. - Ты на что сейчас намекаешь? Я всего лишь стараюсь быть клиентоориентированной, - она усмехнулась и спросила: - За кем из них ты пришел? Для тебя же лучше, чтоб за Алиной.
        - К моему сожалению, нет, - вздохнул я и зашагал навстречу двум разъяренным фуриям.
        Сконцентрировав прану в ступнях, рванул метров на пятнадцать вперед. Материализовав катану, заблокировал когти оборотня, а другой рукой отбил объятый пламенем кулак полугоблиши.
        - О, Илья… - смущенно пробормотала Оглоблина, мгновенно нацепила на запястье свой браслет и, приняв человеческий облик, начала наспех поправлять прическу.
        - ТОЖЕ ХОЧЕШЬ СРАЗИТЬСЯ? - прорычала Адда, вильнув хвостом.
        - Извините, девочки, что прерываю ваши занятия, но нужно поговорить.
        Возможно, мой голос прозвучал серьезнее, чем следовало - оборотень, превратившись в милую девушку, сосредоточенно свела брови, Рита прищурилась, а Алина и Кимира торопливо подошли ближе.
        - Что-то случилось? - настороженно спросила наследница ангелов.
        - Ты поговорил с демоном, верно? - догадалась Оглоблина-младшая.
        - И что? Что он сказал? - не скрывая любопытства, Адда начала дергать меня за рукав, за что тут же удостоилась гневного взгляда полугоблинши.
        - Да успокойтесь вы. Все в порядке, - улыбнулся я. - С Янетом я встречусь завтра. Он пригласил меня на открытие выставки современного искусства. Есть желающие отправиться со мной? За вход я, так и быть, заплачу.
        - Я хочу! - звериная реакция Адды позволила ей, точно школьнице, поднять руку быстрее своей соперницы.
        - Я тоже! - опоздав на полсекунды, заявила Рита.
        - А дорого стоит билет? - осторожно поинтересовалась Алина. - Нам с Андреем тоже было бы интересно…
        - Ну а от нас ты никуда не денешься, - Кимира хлопнула меня по плечу, а через миг одной лишь фразой подлила масла в огонь. - Это что-то вроде приема, да же? Нужно ведь быть с парой?
        И говорит ведь так ехидно! Все она прекрасно поняла! А я вот сейчас в толк не могу взять, если она - мой телохранитель, так чего ж толкает меня с обрыва?
        - Нужна пара? - деловито поинтересовалась Оглоблина. - Ты же уже….
        - Ты уже решил, кто пойдет с тобой?! - Адда чуть ли на месте не подпрыгнула.
        Я обвел дам взглядом. Даже Кимира и Алина, явно понимающие, что их кандидатуры я уж точно не рассматриваю (да и не нуждаются они в этом), затаив дыхание, ожидали моего ответа, время от времени искоса поглядывая то на Адду, то на Риту. Оборотень же с полугоблиншей, застыли, прожигая меня глазами.
        - Вы ведь понимаете, что это всего лишь деловая встреча? - поинтересовался я.
        - Конечно, - тут же выпалила Оглоблина.
        - Разумеется, - кивнула Адда.
        - Ничего более, - уточнил я.
        - Само собой, - отозвалась полугоблинша.
        - Никто и не спорит, - подтвердила оборотень.
        Выдохнув, я набрал в легкие воздух и быстро произнес:
        - Тогда прошу тебя, Адда, завтра вечером сопровождать меня на открытии выставки.
        Лицо девушки расплылось в идиотской улыбке.
        - Я согласна… - пробормотала она. Мне же оставалось искренне надеяться, что оборотень прекрасно понимает значение слов «ничего более» и не станет строить у себя в голове воздушные замки. Черт, похоже, она уже замечталась.
        - Хм… - выпрямив спину, хмыкнула Рита, уже успевшая нацепить очки и сейчас выглядящая весьма холодно. - Илья, ты говорил, что не откажешься от компании и заплатить обещал. Думаю, я тоже не против посмотреть открытие выставки. Если найду себе кавалера, твое предложение в силе? - скрестив на груди руки, она чуть дернула носом.
        - Насчет этого… - неуверенно протянул я. - Честно говоря, Рита у меня к тебе огромная просьба. Я хотел бы, чтобы и Арнольд отправился вместе со мной. И…
        - Я все поняла, - неожиданно улыбнулась девушка. - Хорошо, я пойду с твоим Стражем. Ты, наверное, думал, что нельзя мужчине выходить в свет с сестрой, поэтому и выбрал сам ее? - небрежный кивок в сторону Адды. - Отчасти ты прав. Стара она, чтобы братья ее в свет выводили. Никто, конечно, не запрещает, но не очень это престижно. А раз они твоя Свита, то любой их прокол будет пятном на твоей репутации. Понимаю, понимаю, - закивала девушка.
        О небо! Что вообще несет эта дамочка? Магистр (ну почти), чтоб ей, психологии! Хотя… пусть придумывает оправдания и объяснения, если ей так будет легче жить. Черт… тяжело с женщинами…
        Адда покраснела и гневно сжала кулаки, Кимира вовсю хохотала, Алина улыбалась, а Рита светилась от счастья, полностью удовлетворенная своим умозаключением. Однако, если так продолжится, беды не избежать…
        - Спасибо! - громко произнес я и положил руку на плечо Адде. Вздрогнув, оборотень немного успокоилась. - Я сам поговорю с Арнольдом. Если думаете, что вам лично нужно пройтись по магазинам, очень прошу отправляться всем скопом. Как раз под охраной Арнольда. Сегодня или завтра утром - договаривайтесь с ним сами.
        ***
        Конечно можно было обойтись без поисков пар и разделений на мальчик-девочка. Просто заявиться всей толпой, громко хохотать и плевать под ноги косточки от черешни. Можно. Вот только Янет Валакс - Осевой аристократ. А моя жизнь сейчас складывается так, что, возможно, с этими ребятами мне часто придется иметь дело в будущем. Да что уж, в глубине души я бы хотел стать одним из них. Возможно это говорит мое демоническое начало. А может быть кровь отца… Неважно. Главное - я не могу и не хочу вести себя как Осевое быдло. Если есть нормы приличия, если мне не сложно их придерживаться, так к чему выпендриваться?
        Почему я разрешил ребятам отправиться за покупками? Почему сам готов наконец-то вылезти с базы? С этим все просто - раз Янет хочет встретиться со мной, ему не к чему делать гадости до этой встречи. Скорее там, на выставке нас ждет мега подлость в исполнении мелкого демона. Но сейчас опасаться нечего.
        Кроме бытовых вопросов…
        С первым из них - выбором спутницы, разобрался. Но нельзя сказать, чтобы идеально и без потерь. Более того, позже умудрился усугубить ситуацию! Арнольд, Рита, Адда и Алина с Дроном решили сегодня же отправиться по магазинам на такси. Коля будет со мной, а кроме его «Пассата» у меня машин нет. «Соната»-то тоже уничтожена вместе с прошлой базой. Спешно взятые в аренду наряды, в которых мы ездили на собрание вампирской общины, для грядущего мероприятия явно не подойдут, чтоб повторно их заказывать. Нужно что-то повыше уровнем. Чем не повод приобрести?
        Вот только меня немного волновало, на какие шиши ребята будут покупать достойные шмотки? С Ритой даже говорить не стал - у нее-то проблем с финансами нет. Хотел подойти к Алине, да передумал. Я им с Дроном и так плачу. И в случае трудностей могут сами ко мне обратиться. Зачем навязываться? Точнее, зачем здоровых взрослых людей сажать на свою шею? Одно дело приглядывать, другое - быть наседкой и взращивать инфантилов. Кроме того, у меня есть те, кто готов отдать за меня жизнь, но при этом не получает от меня ни копейки.
        С этой мыслью, я позвал к себе Арнольда.
        - Что-то еще хотел? - спросил оборотень, усевшись на стул в моей комнате.
        - Ты уже почти неделю мой Страж, - начал я, - да вот пару моментов мы с тобой так и не обговорили.
        - Слушаю? - нахмурился он.
        - Да нет, это я тебя слушаю. Скажи, кроме магазинчика у твоей семьи же не было источников дохода.
        - Нет, - отрицательно покачал головой Арнольд.
        - А сейчас магазин и вовсе временно не работает. Ладно. Не буду ходить вокруг да около. Стражи - это не работники, однако и воздухом они не могут питаться. Да и одежду нужно покупать.
        - Оборотни могут и без одежды, - усмехнулся мой собеседник, но тут же снова посерьезнел, ловя каждое мое слово.
        - Ты же понимаешь, что я рассматриваю Адду и Андреаса в качестве своих Дружинников? - неожиданно для него произнес я. - А для Альбы вполне могу найти занятие здесь, на Земле.
        Подобравшись, Арнольд сдержанно кивнул.
        - Но я не могу постоянно следить за благополучием каждого, кто решился пойти за мной. Физически не могу. А попросить что-то у меня лично, тебе, например, гордость не позволит.
        Он хмыкнул и снова кивнул.
        - Короче, - вздохнул я, - сейчас я не смогу платить больше ста тысяч в неделю суммарно всей твоей семье. Надеюсь тебя устраивает.
        - Я присягнул тебя не ради денег, - холодно проговорил оборотень.
        - Значит устраивает, - отозвался я. - Перейдем к следующему вопросу - ты поговоришь с матерью, чтобы она благословила Адду и Андреаса. Я не хочу лишних конфликтов.
        - Постараюсь, - в третий раз кивнул оборотень.
        - Ну и последнее. Относительно твоего сегодняшнего похода по магазинам. Скажи мне номер карты, я перечислю деньги на представительские расходы - тебе и Адде на костюмы для приема. И присмотри за Алиной с Андреем. Если им не будет хватать средств, добавишь. Не экономь, но и не транжирь. Помни, все, кто пойдет со мной на прием - представляют меня. От того, как вы будете выглядеть, зависит то, как меня будут воспринимать. Пусть это и не настоящий прием, но привыкать вести себя правильно уже нужно начинать.
        - Я понимаю, Господин, - поклонился Арнольд.
        Хм… едва ли не впервой он меня так называет.
        Чем же я усугубил ситуацию? Лишь тем, что люди (и нелюди тоже) интерпретируют происходящее так, как угодно в первую очередь им. Уверен, Арнольд совершенно без задних мыслей рассказал сестре, что я выделил средства на представительские расходы. В итоге Адда едва ли не на весь двор хвасталась перед Ритой, что я ей покупаю платье (об остальных умолчала и откровенно радовалась подарку). Вроде мелочь, вот только Оглоблина-младшая хмурилась, злилась, пыталась тыкать девушку-оборотня в ее финансовую несостоятельность. А я же предпочел не высовываться из комнаты до тех пор, пока за ними не приехало такси.
        - Коля, давай к машине. Пора ехать, - проводив взглядом группу Арнольда, набрал водителя и через десять минут с ним и телохранителями уже сидел в салоне «Пассата».
        - Рита с Аддой сегодня прям валькирии, - заметил Николай, и Кимира громко засмеялась. Вслед за ней не смог сдержать смех и сам водитель. Даже молчаливый Горланд позволил себе пару смешков.
        - Хватит уже, - хмыкнул я, взглянув на этих весельчаков.
        - Как у вас говорится? - повернулась с переднего сидения волшебница. - Ящик Пандоры? Не жалеешь, что открыл его? Ха-ха-х!
        - Оборотень и полугоблинша грызутся за демона! Куда нам - простым людям! - поддержал ее Коля.
        - Эй! - добавив металла в голос, осадил его я. - Говорю же, достаточно. Не забывайте, кто вам деньги платит, - и усмехнулся.
        - Нам - Крококомот, - тут же отозвалась Кимира и ехидно осклабилась.
        - Черт. Везет вам, - буркнул себе под нос Коля, но не сдержался и тоже улыбнулся.
        Настроение у всех было прекрасным, и новые костюмы его делали еще лучше. Я купил себе три комплекта - белый, серый и черный. Под каждый, естественно, обувь и галстук. Горланд и Коля довольствовались только черными - точно такими же, как те, что сгорели вместе с базой.
        Труднее всех было Кимире. На нее мы потратили и больше времени, чем на других, однако результат поразил всех. Рыжеволосая красавица в черном платье выглядела ослепительно. Я даже немного позавидовал Горланду. Коля, думаю, тоже.
        - Можно было бы поехать по магазинам вместе с остальными, - не удержалась от подколки волшебница. - Или что, нервы поберег? Ну, признавайся, все это время только и молил Небо, чтобы случайно с ними не встретиться?
        Она оказалась полностью права, но не говорить же об этом вслух.
        В «Ардял» мы прибыли почти на час раньше назначенного времени. Бессменный администратор чуть ли не в пояс кланялся, встречая нас. С радостью проводил в ВИП-зал и лично принял заказ. Я позволил себе заказать и на гостей тоже.
        Через тридцать минут с жадностью впился зубами в жаренное мясо. Коля и супруги без промедления последовали моему примеру.
        Да, невежливо было начинать трапезу без цыган. Но мы здесь не ради хороших манер собрались. Порой людям стоит показать, кто в доме хозяин. Хм… забавная мысль, если учесть, что только сегодня размышлял о том, что с тем же Янетом (как с Осевым аристократом) собираюсь вести себя прилично. Да уж, все-таки нормы поведения не более, чем инструмент общения. И под конкретного собеседника нужно подбирать разные варианты, в зависимости от того, какой эффект хочешь получить.
        Спустя еще минут десять, когда с основным блюдом было покончено, в зал заглянул администратор, сообщивший о прибытии гостей.
        - Веди их сюда, - разрешил я.
        Этот расторопный мужчина несомненно профессионал своего дела, увидев наши пустые тарелки, прислал вперед официанток, убрать со стола. Лишь потом привел цыган.
        - Уважаемый Илья, - слегка поклонился мне Янко. - Горланд, Николай, Кимира, добрый вечер. Позвольте представить вам глав некоторых семей нашего табора.
        С ним прибыли четверо: высокий худощавый старик с длинной седой бородой, старик чуть ниже, шире в плечах, с усами да щетиной и два мужика средних лет: один крепыш - прям смуглый богатырь, другой щупленький и в очках. Одеты главы семей не так богато и щегольски, как цыганский посредник - пиджаки потасканы и повидали уже немало на своем веку.
        - Я не вижу с вами Розы, - не дав Янко представить спутников и даже не предложив им сесть, с вызовом бросил я.
        - Нечего ей перед глазами мелькать, когда мужчины разговаривают, - неприязненно глянув на Кимиру, ответил усатый старик.
        Администратор уже покинул комнату, закрыв за собой дверь. Так что кроме нас и цыган в помещении никого не было.
        - Хм… - протянул я, медленно поднимаясь на ноги, - это я пригласил вас, господа, - говорил с каждым словом выпуская все больше ёки. - Позвольте мне решать, кто я хочу видеть у себя в гостях, а кто «мелькает перед глазами».
        Гости в ужасе попятились. Высокий старик уперся спиной в дверь и схватился за сердце. Крепкий мужик едва не сбил с ног очкастого, усатый же старик дрожал, как банный лист.
        Я старался не задеть Янко, он и так в курсе моих способностей. Однако полностью оградить посредника от ёки не получилось. Несчастный поджал губы и вжал голову в плечи.
        - Приведи ее сюда, - холодно произнес я, посмотрев ему в глаза. Нервно кивнув, цыган пулей вылетел из ВИП-зала. - Ну а вы, гости дорогие, присаживайтесь. Сейчас приглашу официантов, и принесут блюда. Я взял на себя смелость заказать на всех. Надеюсь, этим вас не обидел? - я мило улыбнулся, и четверо мужчин в ответ синхронно замотали головами.
        Роза, облаченная в цветастую юбку и голубую сорочку с широкими рукавами, вошла в помещение, смиренно глядя себе под ноги.
        - Рад тебя видеть, - поприветствовал я. - Присаживайся, - указал на стул рядом с Кимирой.
        Услышав меня, цыганка подняла голову. Через секунду ее взгляд стал гораздо увереннее. Она решительно кивнула и, даже не посмотрев на глав семей, прошла на свое место.
        - Кушайте, гости дорогие, - предложил я. - Негоже вести разговоры на голодный желудок.
        - Благодарю, Уважаемый Илья, - ответил Янко, первым приступая к трапезе. Его начальники не стали спорить с парнем, последовав примеру.
        - Кимира, Горланд, Роза, не желаете вина? - спросил я, откупорив бутылку. - Коля, тебе не предлагаю, ты за рулем.
        - Позвольте мне, Илья Фридрихович, - подыграл телохранитель и плавно воздел вверх обе руки. Повинуясь воле водного мага, жидкость поднялась из бутылки и, разделившись на четыре равных сгустка, разлетелась по бокалам под изумленные взгляды цыган.
        - Благодарю, Горланд, - улыбнулся я. - Янко, если господа желают, на вашем краю стола есть еще две бутылки. Держи штопор.
        Едва посредник немного дрожащими руками наполнил еще пять бокалов, главы семей залпом осушили их.
        - Я уж и забыл, на что способны люди с даром… - пробормотал себе под нос высокий старик.
        - Это лишь малая часть, - обезоруживающе улыбнулся я. - Кимире, например, потребуется буквально секунда, чтобы прикончить с десяток обычных людей.
        На сей раз уже волшебница подарила гостям милую улыбочку. Усатый старик судорожно сглотнул и уткнулся носом в тарелку.
        - Вы бредите! - очкарик хлопнул ладонью по столу и с вызовом уставился на меня.
        - Идиот… - в сторону прошептал Янко.
        - Вы просто пытаетесь нас запугать! - продолжал мужчина. - Знайте, ничего не выйдет. И не таким зубы обламывали!
        Забавно, что другие главы не спешили успокаивать товарища, лишь с опаской и интересом поглядывая то на него, то на меня. Явно хотят еще большей демонстрации способностей, а тут как раз подопытный кролик нашелся. Ну что ж… народ просит, народ получит.
        - Горланд, не сделаешь нашему гостю водяную маску? - лилейным голоском спросил я.
        - Как пожелаете, Илья Фридрихович, - спокойно ответил маг, выставив перед собой правую руку.
        Вокруг головы очкастого цыгана прямо из воздуха начала материализовываться вода. Несчастный мужчина изумленно забегал глазами, но ничего сделать не успел - водяная ловушка захлопнулась.
        Мне не нравится смотреть на мучения людей. Даже жалко мужика в его бессмысленных попытках руками «снять» с себя воду. Как бы он не старался, пальцы проходят сквозь водяной шар. А тот никуда и не думает исчезать.
        - Я надеюсь, вы понимаете, что мы здесь не шутки шутить собрались? - выплеснув немного ёки, спросил я, обращаясь к остальной троице.
        Мужчины, изумленно глядя на страдания своего соратника, молча закивали. Пожалуй, никто из них не хотел бы оказаться на месте несчастного очкарика.
        - Довольно, Горланд. Поучили и хватит.
        Телохранитель для пущей эффектности щелкнул пальцами, и шар разлетелся на мириады брызг, растворившихся в воздухе.
        - Надеюсь, больше нет желающих спорить, и мы можем перейти к делам? - спросил я, пригубив вина.
        - Прошу вас, Уважаемый Илья, продолжайте, - за всех ответил Янко.
        - Что ж… - протянул я, постучав пальцами по крышке стола. - Я нашел управляющего и планирую активнее развивать шоу «Святой Ильяриз». От вас мне для него нужна в первую очередь Роза. Всех остальных, если мы не договоримся, можно заменить.
        - Но ее нет? - усатый старик, сверкнув глазами, кивнул на цыганку. Думаешь, нащупал мою слабину? Хах…
        - Ее заменять не нужно. Она в любом случае останется со мной, - спокойно произнес я.
        - Она - часть табора, - высокий старик пытался говорить ровным голосом, но слегка учащенное дыхание выдавало его волнение. - При всем уважении, Девель, нам решать, ее судьбу.
        - Поражен вашим бесстрашием, - тяжело вздохнул я. - Неужели вы думаете, я не смогу вас заставить?
        - Даже если вы нас… убьете, - дрогнувшим голоском промямлил отошедший от потрясения очкарик, - Роза не пойдет против воли табора.
        - Думаете? - наиграно удивился я. - А давайте спросим ее саму, а? - и, не дожидаясь их ответа, повернулся к женщине. - Ты помнишь наш прошлый разговор? - спросил, заглянув в встревоженные глаза.
        Неуверенно глянув на удивленных глав семей, она снова посмотрела на меня и твердо произнесла:
        - Да, Девель.
        - Так вот, - я продолжил как ни в чем не бывало. - Я готов дать тебе поистине невообразимую силу. Точнее… заметно увеличить твою собственную. Если ты поклянешься мне в верности. Не беспокойся о таборе. Захочешь уйти от них, я приму и тебя, и твою семью. А если они будут против, - холодно взглянул на глав семей, - будь уверена, я умею быть настойчивым.
        - Девель, ты не посмеешь… - начал было крепыш, но заплясавшие на руке Кимиры молнии убедили его замолчать.
        - Ну? - тихо произнес я, не отрывая взгляда от цыганки. - Готова ли ты обрести свободу и силу? Готова ли ты… служить мне?
        - Да… - одними губами ответила она.
        - Боишься?
        - Боюсь…
        - Но веришь мне?
        - Верю…
        - Да будет так, - торжественно произнес я, нажав кнопку вызова официанта.
        Около минуты мы сидели в полнейшей тишине. Подперев подбородок руками, я терпеливо ждал, прикрыв глаза. Никто не решался меня тревожить.
        Наконец в зал вошел администратор. Едва он показался на пороге, я попросил:
        - Принесите самый острый нож с вашей кухни и два полотенца.
        - Одну минуту, Илья Фридрихович, - без лишних вопросов ответил он и исчез.
        Через пятнадцать секунд нервы не выдержали у первого гостя:
        - Зачем вам нож? - с истеричными нотками в голосе выпалил очкарик.
        - Что вы задумали, Девель? - чуть более уверенно спросил высокий старик.
        - Не переживайте, друзья, - улыбнулся я, - вас резать я уж точно не собираюсь. По крайней мере не сейчас.
        Почему-то мне показалось, что эти четверо мне на слово не поверили. И, когда администратор внес нож для разделки мяса, их глазки в ужасе забегали. Они смотрели на бессменного служителя ресторана, точно на спасителя. Знающий же работник вампиров даже не взглянул на цыган.
        - Ну что ж, Роза, - проговорил я, снимая пиджак и закатывая правый рукав рубашки до самого плеча. - Не передумала? Все еще хочешь служить мне?
        Женщина медленно кивнула. Улыбнувшись, я вонзил лезвие в вену на сгибе запястья и неспешно повел его к локтевому сгибу. Кто-то из цыган ахнул, но мне не было до них ровным счетом никакого дела. Вскрыв вену, я поднял глаза на побледневшую Розу.
        - Твой черед, - протянул ей нож. - Сделай то же самое.
        С помощью праны я сдерживал кровь. В этот момент в голове мелькнула совсем уж неуместная мысль - все же проще было провести Высший Оммаж другим методом. Да вот только спать с замужними дамами - не комильфо (если только ты сам не ее муж).
        Роза не умела закрывать раны праной и ее начало заметно пошатывать еще до того, как женщина довела лезвие ножа до локтя. Быстро подойдя к ней, я схватил ее руку так, чтобы наши порезы соприкасались.
        - В моей Свите для тебя найдется особое место, Высший Страж, - произнес я. - Готова ли ты занять его? Прошу, ответь.
        - Да… - прошептала она, закатывая глаза.
        Безудержный вихрь праны, порожденный ритуалом, разметал со стола остатки еды и взбодрил теряющую сознание женщину.
        - Попытайся подчинить его! - крикнул я в лицо Розе. - Подчинить и направить в рану! Так ты сможешь остановить кровь!
        Она хмурилась, тужилась, но вихрь и не думал исчезать.
        - Почувствуй потоки энергии! Но не пытайся взять их силой! Веди их туда, куда нужно тебе! Направляй! - хоть мы и используем слово «подчинить» с точки зрения «механики» - это не совсем верно.
        Вихрь праны стал уменьшаться. Я отпустил руку Розы, когда кровь женщины перестала заливать все вокруг. У нее получилось!
        Тяжело дыша, цыганка обессиленно развалилась на стуле. Я впитал остатки праны - те, что в нее попросту «не влезли», и замотал предплечье своего Высшего Стража полотенцем. На всякий случай. Вторым же стер кровь со своей руки.
        - Ну как ты? - спросил женщину.
        - Хорошо… - протянула она и попыталась улыбнуться. - Поспать бы только…
        Я повернулся к остальным цыганам. Они жались в углу с ужасом поглядывая на последствия энергетического буйства.
        - Что бы вы понимали, господа, - спокойно произнес я, подняв с пола чудом уцелевшую бутылку вина и откупорив пробку. - Сейчас моя связь с Розой, - хлебнул из горла, - сильнее, чем с кем-либо во всей Оси Миров. Не нужно воспринимать эту даму, как часть вашего табора. Она - мой Высший Страж. И если она останется жить с табором, то лишь из уважения к вам. Смекаете? - дождавшись утвердительных кивков, я продолжил. - Если кто-то из вас посмеет хотя бы косо посмотреть на нее - я узнаю и приду за вами. Надеюсь, это тоже понятно? - и снова кивки. - Что касается наших финансовых дел. Если хотите принимать участие в проекте «Святой Ильяриз» и получать с него дивиденды - пусть Янко встретиться с моим управляющим, - повернувшись к посреднику наставительно поднял палец. - Все дела с табором я буду вести только через тебя. Роза - не в счет. Но вести не лично, а через Регину. Хм… пожалуй, на этом все.
        В зале повисла напряженная тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием цыганки. Я наклонился над ней:
        - У тебя есть личный телефон? - женщина отрицательно покачала головой. - Что ж… поехали купим. Будешь знать, как со мной связаться, если что, - повернувшись к Янко, добавил: - Не переживайте, мы привезем Розу домой.
        ***
        Как порядочный и воспитанный человек я по телефону извинился перед Бладинским, за то, что залил кровью ВИП-зал, расшвырял там еду и побил кучу посуды. Тот ни капли не обиделся, говорил, что попросит выписать премию администратору. Пришлось уверять вампира, что я чувствую себя обязанным возместить убытки, что не стоит волноваться… Ох уж эта вежливость и политесы.
        В итоге чаевых оставил столько же, сколько заплатил за обед на десять персон в ВИП-зале. А после поехали покупать телефон Розе. Всю дорогу она сидела тихо, как мышка. А я и не спешил ее тревожить.
        Лишь на обратном пути, аккуратно держа в руках мой подарок, она спросила:
        - Что значит быть Высшим Стражем, Девель? И… правда, что вы связаны со мной сильнее, чем с кем-либо?
        - На данный момент - да, - я кивнул. - Кроме тебя у меня есть два обычных Стража. Еще один на подходе. Но других Высших пока нет.
        - Почему же вы… - неуверенно протянула она. - Почему выбрали меня? Почему оказали такую честь мне? Ведь это очень важный титул, правда?
        - Очень важный, - подтвердил я и улыбнулся. - И я ни капли не сомневаюсь в том, что сделал правильный выбор. Благодаря тебе мое Влияние распространится по этому миру. Ты ведь уже чувствуешь, что твой дар стал сильнее? Я видел, как ты изумленно смотрела на продавца в отделе связи… Что с ним не так?
        Она опустила взгляд, поджав губы. Молчала недолго - секунд через пять твердо произнесла:
        - Я отчетливо видела, что сегодня вечером его собьет микроавтобус. Не как раньше, когда я могла почувствовать Тень Смерти. Я видела само событие, понимала, где и когда оно произойдет…
        От ее слов у меня чуть глаз не выпал, однако всем своим видом я выказывал полнейшую невозмутимость.
        - Почему же ты не сообщила ему? - удивленно выпалила Кимира. Да уж… телохранитель она бесспорно высококлассный, но вот о некоторых аспектах профессиональной этики частенько забывает.
        - Потому что он не умрет, - ответила Роза, - попадет в больницу, где сблизится с медсестрой. Женится на ней. И… дальше деталей не вижу, но чувствую, все у них будет хорошо.
        - Удивительно… - выдохнула волшебница. - Ты теперь так легко можешь увидеть чужую жизнь на годы вперед?
        - Не легко, - покачала головой женщина и, смутившись, посмотрела на меня. - Извините, я не слушала, что рассказывал этот продавец о характеристиках телефона. Я концентрировала все свои силы, чтобы узнать больше о самом человеке.
        - Не извиняйся, - отмахнулся я, - ты правильно поступила. Скажи лучше, ты четко видишь и наше ближайшее будущее? - как можно увереннее спросил я. Надеюсь, никто не почувствовал легкого волнения в моем голосе.
        - Нет, - отрицательно покачала головой цыганка. - С вами сложнее. Должно быть из-за вашего дара. Во всей машине я могу сказать лишь, что ждет Николая.
        Несколько секунд мы молчали. Я посмотрел на водителя через зеркало заднего вида. Заметил, как тот поджал губы и смахнул несуществующие капли пота со лба.
        - Ну? Не спросишь ее? - Кимира тоже буравила парня взглядом.
        - Да зачем… - неуверенно протянул тот. - К чему знать свое будущее?
        - Спрашивай уже! - прикрикнула на него волшебница. Забавно, что хоть ей и неймется, сама нос в чужое будущее не сует. Эта женщина прекрасно чувствует границы дозволенного. - Если ты забыл, завтра нас ждет поход на открытие одной очень интересной выставки.
        Коля не успел спросить. Роза сама ответила:
        - Николай, вашей жизни ничего не угрожает. Но вы будете очень сильно… нет, ужасно сильно волноваться за жизнь других.
        Глава 18. Открытие выставки
        Мне доводилось бывать в художественных галереях в разных странах. Обычно все они располагаются в старых зданиях, являющихся, по сути, историческими памятниками архитектуры. Современным искусством никогда особо не интересовался и поэтому испытывал легкий когнитивный диссонанс, глядя на двухэтажную пристройку к новенькой высотке. Ну да, современному искусству - современные здания. Частные современные здания.
        - А в соседнем доме в точно такой же пристройке фитнес-центр, - усмехнувшись, проговорил Андрей, осматривая обшитый зеркальным пластиком фасад галереи.
        - И что? - довольно резко спросила Алина, но тут же поправила себя, спокойно добавив: - В другом здании и вовсе маленький торговый центр. Что хотят, то и делают собственники.
        Она начала развивать свою мысль, активно жестикулируя и улыбаясь. Как бы девушка не пыталась выглядеть уверенно, побороть нервозность полностью у нее не получалось.
        Я почувствовал локтем нежное тепло и повернул голову. Расплывшись в очаровательной улыбке, моя спутница едва ли не всем телом прижалась ко мне. Адда надела темное платье с неглубоким квадратным вырезом и открытыми плечами. В нем оборотень смотрелась весьма элегантно.
        - Эхм! - недовольно покашляла Рита, привлекая к себе внимание. - Куда папа с мамой запропастились? Может, не будем их ждать и так войдем, а?
        Полугоблинша тоже выбрала платье темных тонов, только с V-образным вырезом и короткими рукавами. Сменила свои очки на более стильные и сейчас обеими руками держалась за могучую руку своего кавалера. Весьма симпатичная пара из них получилась - огромный богатырь-дровосек и хрупкая холодная стервочка.
        Я еще раз огляделся - все-таки наша десятка выглядит очень эффектно. Все в темном, лишь на мужчинах под пиджаками белые сорочки. А ведь не договаривались о единой цветовой гамме - так случайно получилось.
        Да, нас уже десять. И еще двоих мы ждем. Четыре пары (считая меня с Аддой) - те, кто живет на базе. А вот пятая… Я долго думал, стоит ли сообщать кровососам о выставке, все-таки им бы очень хотелось физически устранить Янета и его оборотня, а не заключать с ними мир.
        Но и мир общине важен. А лично мне важно продолжить выстраивать доверительные отношения с вампирами. Именно поэтому чета Бладинских находится здесь с нами. Опустив головы, равнодушно стоят чуть поодаль - похожи на роботов с отключенным питанием.
        К крыльцу галереи подъехал «Майбах», из которой тотчас же выбежал водитель и учтиво открыл заднюю правую дверь. Вышел статный мужчина, уверенной походкой обошел машину и самолично открыл другую дверь. Взяв под руку свою спутницу и не глядя по сторонам, он поднялся по ступеням к парадному входу.
        - Все такие важные, - проводив его взглядом, усмехнулась Кимира. - Давненько не были мы с тобой на приемах, - это Горланду. - Уже и позабыть успела, каково это, - повернувшись в нашу сторону, женщина пробежала взглядом по каждому из нас и широко улыбнулась. - Уверена, наша компания будет выделяться.
        Как только водитель отогнал «Майбах», у крыльца остановился лимузин, из которого вышли сразу две пары. Все такие серьезные, аж скулы сводит. И ведь никому из этих людей (ну большинству уж точно) и в голову не приходит, что существуют другие миры со своими аристократами. Во всей Оси миллионы таких же важных шишек. А над ними те, кому мало одного мира. Те, кто властвуют во многих мирах. Те, к кому относится и мой нынешний враг номер один.
        Наконец-то подъехал знакомый «Крузак». Гоблин, прекрасно обходящийся без водителя, вышел из машины и направился к пассажирской двери. Я был заинтригован, как поведет себя тетя Марина - как леди или же как твердый заместитель своего мужа? Победил первый вариант - она дождалась, пока супруг откроет ей дверь и галантно подаст руку.
        - Ну, чего застыли, гаврики? - подошли к нам вновь прибывшие. - Идемте.
        - Давно пора, - кинув на опоздавшего отца недовольный взгляд, Рита потащила Арнольда ко входу в галерею.
        Хоть она и ринулась первой, спустя несколько метров сбавила темп, через плечо глянув на меня. Я молча кивнул, и вместе с Аддой мы обогнали их пару, заняв почетное место во главе строя. Посмотрел на Гоблина - тот был не против, пожал плечами и улыбнулся.
        Итак, даже Оглоблин отдает мне партию первой скрипки. Надеюсь, делает он это не потому, что вдруг стал считать меня выше себя (все-таки делить товарищей по такому принципу мне не приятно). А, например, из-за того, что позволяет мне лично решать свои проблемы, а сам страхует издали.
        - Добро пожаловать! Рад приветствовать вас, дорогие гости, в своей галерее на открытие долгожданной выставки современного искусства, - худой мужчина с жидкими черными усами и французским акцентом низко поклонился, встречая нас в холле. Вместе с ним поклонились и две симпатичные девушки, стоявшие по обе стороны от Сами де Жуази.
        Естественно, мы заранее собрали всю доступную информацию о самом мероприятии, месте проведения и организаторах. Пусть галерея и носит имя этого улыбчивого человека, пусть он и является ее директором, вся документация оформлена на одну из подставных фирм Куприной.
        - Итого получается, - задумчиво перечислял вчера вечером Гоблин, сидя в своем кабинете, - деятель искусства, предоставляющий площадку для выставок другим деятелям, работающий на Стража Осевого аристократа. Твой мелкий демон, определенно, решил расширить свое Влияние. Практически классическая схема - видная известная личность, творящая во благо высших сил… Отчасти похоже на твою задумку с интернет-шоу. Но обычно подобные вам действуют прозаичнее - раскручивают певца, актера, политика. Тот творит, его почитают фанаты, а сама «звезда» постоянно «молится» своему покровителю. Ведь обычный человек не может впитать всю ту энергию, что порождает толпа. Он служит лишь резервуаром для сбора, который нужно постоянно опустошать.
        - Удивлен, что ты мне это рассказываешь, - усмехнулся я.
        - Но ведь ты уже и так пришел к похожим выводам, верно? - в ответ хмыкнул Гоблин.
        И вот теперь этот «резервуар» стоит прямо перед нами, приветливо встречая гостей. Интересно, он рекомендует молодым художникам, чьи работы представлены в галерее, восхвалять «Святого Янета»? Или достаточно того, что сам француз «молится» демону, а художники в своих мыслях раз за разом благодарят де Жуази, давшего им возможность демонстрировать свои работы (этакий принцип сетевого маркетинга, но собирают с людей энергию, а не деньги)? Ведь сотворить что-то - это полдела. Вторая половина - довести свое творение до восторженных ценителей.
        - О, Евгений Сергеевич, добрый вечер! - к Оглоблину подошел низенький пузан с потным лбом и шикарной спутницей, которая вполне бы могла работать живым каталогом какой-нибудь клиники пластической хирургии. К слову, подобных дамочек вокруг хватало.
        Гоблин взглядом велел нам идти дальше и не ждать его. Ну да, о подобном мы договаривались - нечего передвигаться единым стадом.
        Следом на знакомых наткнулись Бладинские. Было забавно посмотреть со стороны, как вампиры общаются с обычными людьми. И как только у них с такой манерой общения бизнес-партнеры появляются? Хотя, с другой стороны, для умного человека важнее содержание, а не форма, так что, обращать внимание на холодный тон станут либо прямолинейные, либо неуверенные в себе люди.
        - О, Рит, привет! Какой у тебя кавалер! Познакомишь? - к Оглоблиной-младшей подошла молоденькая девушка, тащившая за собой щуплого недотепу в очках.
        Подмигнув нахмурившемуся оборотню, я отвернулся, оставив и эту парочку. От нашей компании осталась половина.
        - Илья, мне хотелось бы скорее ознакомиться с картинами, - выпалила Алина. Едва мы вошли, у нее разбежались глаза - наслаждается произведениями искусства, совсем позабыв, что оказалась среди важных столичных шишек.
        - Я хотел бы сперва оценить шведский стол, - робко возразил Дрон, но столкнувшись с гневным взглядом своей возлюбленной, лишь обреченно вздохнул и побрел к ближайшей картине. Издали она напоминала серый лист, на котором пытались расписать белую гелевую ручку. Но, уверен, автор заложил в свою работу куда больше смысла, чем может разглядеть такой обыватель, как я.
        - Иди просвещайся, - бросил я вслед другу, - потом расскажу, каковы местные блюда на вкус.
        Обернувшись, он недовольно скривился, но ничего не сказал.
        - Хм… а шампанское тут что надо, - где-то сзади одобрительно проговорила Кимира, прекрасно совмещающая работу и развлечения. Все это время она не отходила от меня ни на шаг, при этом умудрилась поймать пробегающего мимо официанта. - Родной, как тебе тарталетки? - отведав закуску, спросила она у мужа.
        Адда, не удержавшись, дернула носом и грустно уставилась на лакомства. Я уже успел заметить, что оборотни падки на вкусную еду. Особенно оборотни женского пола.
        - Что-то я тоже проголодался, - произнес я, увлекая ее к столу. Оказавшись возле угощений, собрал тарелку «разносолов» и протянул девушке вместе с фужером шампанского.
        - Спасибо, - неловко улыбнулась она, но тут же принялась поглощать угощение.
        Пользуясь моментом, перекусил и сам.
        - Прости, - спустя несколько минут, доев очередную тарталетку, пробормотала Адда, потупив глаза. - Никогда не была на таких приемах. Тут все так вкусно… А ты, наверное, тоже хотел картины посмотреть?..
        - Ну не мог же я оставить тебя одну? - усмехнулся я. - И уж тем более таскать за собой голодной?
        На щеках Адды проступил румянец. Осушив фужер, она мельком глянула по сторонам и быстро чмокнула меня в щеку.
        - Теперь я сыта, - бойко произнесла оборотень. - И готова к свершениям!
        - Отлично, - хмыкнул я, не став заострять внимание на ее вольностях, - тогда пошли глянем, что вон в том зале, - кивком головы указал вправо.
        Мы зашагали в сторону распахнутых двустворчатых дверей, за которыми собралось гораздо больше народу, чем где-либо в галерее.
        - Сколько людей-то… - задумчиво протянула Адда, когда мы вошли в зал.
        - И собрались они тут не ради картин, - тихо произнес я, встретившись взглядом с Янетом. Демон приветственно кивнул, и все, кто в этот момент смотрели на него, повернулись в мою сторону.
        - О, это же Илья Фридрихович! - громко проговорила спутница Янета и, похоже, главная звезда вечера Куприна Ирина Константиновна. - Позвольте представить вам, господа, молодого бизнес-партнера Оглоблина Евгения Сергеевича, а теперь еще и Бладинского Валерия Борисовича.
        Незнакомые мне мужчины и женщины с интересом разглядывали меня, а те, кто был поближе, протягивали руки для рукопожатия. Отвратительное ощущение, словно на смотринах. Но виду я не подал. К чести моей спутницы она тоже выглядела достойно, хоть локтем я чувствовал, как быстро колотится ее сердце. К такому внезапному повышенному вниманию Адда явно не привыкла.
        Я быстро подавил внутреннюю неуверенность весьма высокомерной мыслью - эти богатеи мне не ровня. Так чего же волноваться? Среди них вряд ли найдется кто-то равный мне. Тот, кто способен путешествовать между мирами. Тот, чей потенциал позволит возвыситься над этими мирами. Тот, кто…
        За полсекунды в голове пронесся целый ворох жизнеутверждающих мыслей. Я даже успел вслух вежливо поздороваться со всеми и сказать пару слов о «прекрасной выставке», когда взгляд зацепился за еще одну горстку разумных. Они стояли в самом углу зала подле картины, изображающей детские кубики с размытыми гранями, и молча смотрели в мою сторону.
        Те, о ком я только что думал. Кроме Янета на открытии выставки оказались и другие равные мне.
        Я сразу узнал ее. Девушку, которая так легко и непринужденная раскрыла меня в подвале особняка Янета. Чиркнула ноготком по запястью, сбила «браслет мертвеца», тем самым сделав меня «видимым» для сенсора. Все это время я задавался вопросом - кто она? Что она делала в доме третьего сына главы рода Валакс? Какова ее роль во всем этом?
        Энергия, что я чувствовал в ней в прошлый раз… Эта дама точно не человек. И не демон. Без своей Индивидуальной способности я бы долго гадал, кто она? Но сейчас знаю наверняка - передо мной самая настоящая богиня. И фигурально выражаясь, и вкладывая в это слово его истинное значение. Эх, как же хороша эта чертовка, как ей идет черное платье!
        Рядом с незнакомкой стоял высокий худосочный старик. На его застегнутом черном пиджаке лежала белоснежная борода, доходящая аж до пояса. Он стоял слишком близко к девушке, чтобы быть случайным собеседником. Кавалер. Страж? Нет? Ну да… Высший Страж.
        Возле этой парочки еще двое - светлокожие мужчина и женщина в белых нарядах. Так гармонично смотрятся друг с другом - либо прекрасные актеры, либо на самом деле пара. Хм, чуйка согласна с тем, что они супруги.
        - Илья Фридрихович, - голос Горланда прервал мои стремительные размышления. Взглянув на стоявших рядом людей, маг воды учтиво поклонился, - прошу прощения Господа, вынужден похитить вашего собеседника. К тому же, если вы продолжите уделять ему столько внимания, Ирина Константиновна может начать ревновать.
        Да уж, он так много молчит, что подобных словесных финтов от моего телохранителя совсем не ожидаешь.
        Мы отошли чуть в сторону и остановились возле картины с изображением красного зигзага на белом фоне, и Кимира зачастила:
        - Одаренных во всех залах хватает. Это неудивительно - люди Куприной здесь. На второй этаж никого не пускают. Но все это мелочи. Куда важнее тот квартет у стены. Видел, да? Светленькая пара и черноволосая девица со стариком?
        - Видел, - кивнул я. - Осевые аристократы, скорей всего.
        Волшебница нахмурилась и молча сверлила меня глазами несколько секунд. Затем, обменявшись взглядами с супругом, произнесла:
        - Ну… я не была бы так уверена. Пять осевых аристократов на Земле, на мелком приеме…
        - Четыре, - поправил ее я. - Старик - Высший Страж.
        Она вновь нахмурилась и покачала головой.
        - Даже не буду спрашивать, откуда в тебе столько уверенности. Не первый день тебя знаю. Ты практически не ошибаешься… Кстати, обещал рассказать, как у тебя это получается.
        - Расскажу, - улыбнулся я. Нет, действительно пора уже посвятить супругов-телохранителей в тайну моей Индивидуальной способности. Все как-то не доходит до этого. Хоть мое доверие к ним уже практически абсолютно.
        - Ну-ну, после дождичка в четверг. Так ведь у вас говорят? - усмехнулась она, но тут же посерьезнела. - Ладно. Шутки в сторону. Предположим там стоят три Осевых аристократа и Высший Страж. Я прошла мимо. Не могу сказать, каков точно ранг каждого из них. Но уверена на сто процентов - все четверо минимум Наставники.
        - Ох ты ж… - изумленно выдохнул я, но тут же взял себя в руки. А вот у оборотня не получилось сходу подчинить разбушевавшиеся эмоции:
        - Наставники? - выпалила она, привлекая внимания проходящей мимо парочки - зрелой женщины и накаченного юноши лет девятнадцати. Дамочка бросила в нашу сторону уничтожительный взгляд и, фыркнув, потащила своего кавалера прочь из зала. - Нам придется биться с четырьмя Наставниками? - уже тише проговорила Адда. - И еще тот оборотень… с пятью, что ли?!
        - Спокойно, милая… - задумчиво произнес я, на автомате поглаживая девушку по голове. - Не думаю, что они здесь ради сражения с нами. Скорей всего, в качестве зрителей, - я поднял глаза на Кимиру. Та улыбалась, глядя на мою руку. Сохранив невозмутимость на лице, я перестал гладить притихшую Адду и продолжил: - Я видел черноволосую девицу в подвале Янета. Рассказывал вам про нее. Она всего лишь сдернула с меня браслет и исчезла. А ведь со своим рангом запросто могла бы и поймать меня.
        - Хм… - посерьезнела Кимира, - раньше я думала, что помешавшая тебе девушка побоялась сражаться с тобой. Сейчас же все выглядит, будто она… - волшебница замолчала, прокручивая в голове варианты. - Да, - кивнула женщина через несколько секунд. - Будто она наблюдатель. И происходящее… забавляет ее.
        - Думаешь, забавляет? - переспросил я.
        - Определенно, - увереннее кивнула Кимира, - Думаю, любой свободной женщине было б любопытно наблюдать за тобой, Илья. И за вашими боданиями с Янетом.
        - А тебе? - как бы невзначай спросил Горланд.
        - Хм… примерно как за возней котиков, - задумчиво произнесла женщина. - Забавно, миленько, но у меня свой кот есть, самый лучший, - она склонилась над ухом мужа и что-то выразительно ему прошептала. Маг воды округлил глаза и восхищенно закивал.
        - Почему ты думаешь, что она свободна? - злобно прищурившись, прошипела Адда. Ей не очень понравились слова волшебницы.
        - Потому что Илья был в ее спальне и видел, что та спит одна. Может быть у нее и есть супруг, но явно не в этом мире. - Кимира ослепительно улыбнулась, а Адда изумленно уставилась на меня. Я понимал, что хочет спросить оборотень, и в двух словах успокоил ее.
        - Повезло, даже? - бурчала девушка под нос. - Единственное открытое окно, а там эта девка, да? Вот ведь удача!
        Может быть, она и продолжила бы бухтеть, но внезапно из колонок, размещенных по всей галерее, зазвучал голос с французским акцентом:
        - Дамы и господа, прошу всех пройти в главный зал!
        Гости плавной рекой потекли в самый центр галереи, где неспешно окружили миниатюрную сцену. Мельком заметил, что на столах уже успели выставить новые угощения и, как мне показалось, официантов стало больше.
        - Сейчас будет муторная часть? - спросил Дрон. Увидев его с Алиной и Арнольда с Ритой, наша четверка подошла к ним.
        - Торжественная часть, - с нажимом поправила его возлюбленная, наградив Андрея тяжелым взглядом.
        - Но «муторная», думаю, звучит уместнее, - хмыкнула Адда.
        - Не стоит выпячивать свою необразованность, - задрав нос, произнесла Оглоблина-младшая. - Долг де Жуази представить спонсоров, выказать благодарность художникам и гостям. А наш долг слушать и аплодировать. По крайней мере, так принято в приличном обществе.
        - А в обычном обществе принято бить по морде зарвавшихся гоблинш, - бросила в ответ Адда.
        После слов Кимиры о черноволосой богине оборотень до сих пор не вернула себе хорошее настроение. Да и Рита тоже не в духе. Черт подери, чего доброго еще устроят склоку прямо здесь.
        - Хватит, - строго произнес я, встав между враждующими девицами. - Сейчас начнется, - кивком указал на сцену, куда поднялся француз в сопровождении двух прелестных сопровождающих.
        Речь де Жуази оказалась точь-в-точь такой, как и предсказывала Рита. Однако ее первую часть уж точно нельзя было назвать скучной. Директор галереи пригласил владелицу здания и основного спонсора - Куприну. А та вышла вместе со своим кавалером - Янетом. И все ее выступление свелось к хвалебным одам в адрес демона. Страж умудрилась говорить о своем Господине много, при этом ничего особо не раскрывая. Лишь то, что он - основной спонсор и меценат, а еще «очень влиятельный человек» и «выдающийся инвестор», который как раз ищет новые области для инвестиций.
        - Ну? Убедился, что мы были правы? - шепнул мне на ухо Гоблин. И он с супругой, и Бладинские тоже подошли к нам. Теперь вся наша ударная дюжина вновь собралась в одном месте. - Мелкий Валакс пытается расширить свое Влияние, а заодно и экономические связи. Вон как Куприна его расписывает, а! Он может многое дать обычным людям-бизнесменам. Но получит еще больше. Даже неосознанное положительное отношение к нему других людей даст мелкому, пусть и небольшой, но прирост сил.
        Вот так и работает это Влияние. Странное и многоликое явление, которого мне пока не хватает.
        - А теперь позвольте представить вам художников, чьи картины вы имеете удовольствие видеть в нашей галерее, - торжественно произнес де Жуази, когда Валакс, спустившись со сцены, подал руку Куприной.
        Я не особо вслушивался в слова француза, наблюдая за своим врагом. Вместе с Ириной Константиновной он постоял рядом с другими гостями, а потом повел свою спутницу к лестнице на второй этаж.
        - Похоже, скоро начнется самое интересное, - шепнула Кимира. Моего телохранителя, предсказуемо, тоже больше заботили наши враги, а не творцы современного искусства, выступающие на сцене.
        Я с нетерпением ждал следующего хода Янета. Представлял, каким он будет, и не ошибся. Через пять минут к нам подошел официант с подносом, предложил напитки, а после обратился ко мне:
        - Илья Фридрихович, вас и вашу спутницу приглашают в закрытый зал. Предлагаю пройти на второй этаж.
        - Подождите-ка! - вся моя команда внимательно слушала молодого человека, но первой возмутилась, как ни странно, Рита. - Что значит «и вашу спутницу»? - она косо глянула на улыбающуюся Адду. - А как же остальные? Если что, мы тоже прибыли с Ильей Фридрховичем. И являемся его партнерами.
        - Сожалею, - вежливо поклонился официант, - но я ничем не могу вам помочь, - он поклонился еще раз и поспешно удалился.
        - И как же это понимать? - возмущалась Оглоблина-младшая.
        Пусть она и говорила шепотом, но на нас уже начинали поглядывать соседи. Кивком я предложил отойти подальше. Должно быть, забавно смотрелось со стороны, как от толпы отпочковывается сразу двенадцать человек.
        Едва мы остановились, полугоблинша вновь заговорила:
        - Я тоже хочу пойти с…
        - Прекрати, - сухо произнес Арнольд, прервав свою спутницу. Готов побиться об заклад, что Гоблин и тетя Марина в этот момент посмотрели на оборотня с недоумением и… уважением. Сама же Рита округлила глаза от такой наглости и уж было открыла рот, чтобы высказать все, что думает о посмевшем заткнуть ее мужчине, но мой Страж благоразумно продолжил: - Не только ты хочешь быть с ним. Мы все здесь переживаем за Илью. И каждый желал бы сопровождать его.
        - Может быть прорвемся силой? - неожиданно предложила Кимира. - Чего вы на меня так смотрите? Я не могу оставить клиента без присмотра! Хотя… - задумчиво прикусив подушечку большого пальца, она уставилась на потолок. Не глядя на нас прошла в одну сторону, затем в другую, и вернулась, - я смогу чувствовать тебя. Благо высота меньше десяти метров. И если что, придем на помощь - пробить бетон несложно.
        Внезапно волшебница вздрогнула и резко обернулась. Гоблин и Арнольд тоже завертели головами.
        Глядя за спину Кимире, я увидел, как к нам приближается молодой мужчина с зелеными волосами. Щеголяя ехидной улыбкой, он едва ли не пожирал глазами женщину-телохранителя. Поморщившись, Горланд шагнул вперед, загородив жену от похотливого взгляда.
        А Оглоблин и мой Страж-оборотень смотрели не на приближающегося наглеца. Проследив за их взглядами, увидел еще одного мужчину - с бакенбардами, как у Логана, и блондинку с каре в темном платье. Пара остановилась в паре метрах от Евгения Сергеевича, окинув нас любопытным взглядом.
        - Каких милых дам вы с собой притащили, господа, - произнес зеленоволосый, пялясь на Адду. Я последовал примеру Горланда, закрыв спутницу спиной.
        - Извини, дружок, - усмехнулся Оглоблин, повернувшись к зеленоволосому. Теперь тот наслаждался видом прелестей тети Марины. Евгений Сергеевич и не думал ему мешать, лишь самодовольно лыбился, - все красавицы заняты. Хочешь любоваться ими, пожалуйста. Только издали.
        - Во-во! - завелся Дрон, стоило лишь незнакомцу посмотреть на Алину. - Чеши отсюда, пока полянку на голове не проредили.
        Обреченно взглянув на Андрея, я тяжело вздохнул. Прекрасно жить в неведении. Совершенно не понимать, что перед тобой одаренные.
        - Какие у вас невоспитанные друзья, господин бастард, - усмехнулся зеленоволосый. - Хотя чего еще ждать от черни!
        А вот это было обидно. Правда никто из наших не успел ничего сказать. Голос подал доселе молчавший «Логан»:
        - Прошу вас, хватит, Господин Веридис. Наша задача - не дать спутникам Ильи Фридриховича натворить глупостей. Оскорбляя их, вы как раз на эти глупости их и провоцируете.
        - Эй, Тайрус, с чего это ты решил затыкать меня? - оскалился зеленоволосый.
        - Потому что ты, Зелн, мешаешь мне выполнять волю хозяина, - холодно произнес «Логан», внезапно перейдя на «ты». Похоже, мужик хотел быть вежливым, но надолго его не хватило. Что не удивительно с таким-то компаньоном.
        - Короче, - Зелн Веридис повернулся ко мне. - Иди уже наверх, со своей красоткой-оборотнем. А остальные могут погулять по первому этажу. Вы выставку приехали смотреть или в сторонке стоять? И да, если кто не понял: Я и этот обросший, - кивок на Тайруса, - Наставники. А милашка Линси, - на блондинку, - Учитель. Так что давайте без глупостей, - он замолчал, ехидно улыбаясь, в очередной раз проскользил по нам взглядом и добавил: - И да, дамочки, если наскучит компания этих неудачников, с радостью вас приголублю. Меня на всех хватит, - послав воздушный поцелую Алине и подмигнув Рите, он развернулся и зашагал прочь.
        - Вот ведь сволочь! - возмущенно процедила Оглоблина-младшая.
        - А по-моему, милый молодой человек, - отозвалась ее мать. - Но до твоего отца ему далеко.
        - Не подлизывайся, - хмыкнул отец семейства.
        На пару секунд нашу компанию окутала тишина. Мы смотрели друг на друга, переваривая слова Зелна.
        - Прошу простить его дерзость господа и дамы, - произнес все еще стоявший рядом Тайрус. - Но в целом Зелн прав, вам не стоит совершать необдуманных поступков. Кроме нас, на первом этаже находится еще и Страж Янета Валакса. Тоже Наставник. Имейте ввиду. А теперь прошу нас простить. Хотелось бы еще успеть насладиться выставкой.
        Коротко кивнув, он повел свою молчаливую спутницу к ближайшим картинам - округлой коричневой пирамидке на белом фоне и фиолетовой кляксе с кроваво-красными шариками на каждом усике.
        - Что ж, мы тоже пойдем, - улыбнулся я своим друзья и подставил Адде локоть. - Не скучайте тут без нас.
        - Удачи, - тихо произнесла Алина.
        - Ага, - гукнул Дрон, - помрешь, домой не приходи.
        - Именно, - поддакнула Кимира. - Если решишь помереть, сперва оплати нам репутационные издержки.
        - Да хватит вам! - повысил голос Арнольд. - Все с Ильей будет хорошо.
        - Верно, раскудахтались, как наседки, - хмыкнул Гоблин.
        Под удивленные взгляды товарищей ко мне подошел Бладинский и, склонившись над ухом, прошептал:
        - Не забывайте, Илья Фридрихович, о наших договоренностях.
        - Я помню, - твердо ответил я, когда тот отошел в сторону. - Эх, - улыбнулся, оглядев взволнованных друзей, - вы не на войну нас провожаете так-то. А на мир.
        Между тем, на нас уже давно косо смотрели другие гости. Действительно, что-то мы затянули с прощанием.
        Я уже хотел развернуться, как раздался цокот каблучков. Рита уверенно подошла ко мне, потянулась губами к моей щеке…
        - Стоп, юная леди, - отдернула ей за руку тетя Марина, - не смей позорить своего кавалера на приеме, - тяжело вздохнув, она покачала головой, повернувшись к супругу. - Мы слишком долго прожили в этом мире, где толковые приемы - редкость, - затем натянула улыбку и снова посмотрела на дочь. - Но не будем устраивать сцен на людях, дорогая. Поговорим дома. Там и займемся огрехами твоего воспитания. А пока нам остается лишь верить в Илью и держать за него кулачки.
        Благодарно кивнув ей, я под негодующим Ритиным взглядом повел Адду к лестнице. Оборотень прижалась ко мне всем телом и негромко проговорила:
        - Я благодарна Судьбе за то, что оказалась рядом с тобой в такой ответственный и опасный момент. Обещаю, я не подведу тебя.
        - Я и не сомневаюсь, - ответил я, ступив на первую ступеньку.
        Глава 19. Кэррилэр и Ранза
        - Добрый вечер, - приветствовали нас двое привратников, - проходите.
        Швейцары в строгих костюмах, распахнули двустворчатые двери, и мы с Аддой оказались в просторном зале. Интерьером он походил на залы первого этажа, правда, картины на стенах отличались. Вместо чудес современного искусства мы лицезрели вполне себе приличные портреты и пейзажи. А еще прямо по центру стояли четыре софы - две друг напротив друга и еще две немного в стороне.
        Лишь одна из них была свободной. На остальных разместились три пары. Все присутствующие персоны вполне ожидаемы: Янет с Куприной, богиня со своим Высшим Стражем и неизвестные мне Осевые аристократы.
        - Рад приветствовать вас, Илья Фридрихович, - улыбнулся демон, жестом предлагая нам занять место напротив него и Ирины Константиновны.
        - И я вас, Янет, - кивнул, приняв предложение гостеприимного хозяина. Слева бесшумно подошла официантка, поставив перед нами с Аддой бокалы с вином и блюдо с ломтиками сыра.
        - Выпьем? За открытие выставки, - демон поднял свой бокал, но я не спешил следовать его примеру. - Боитесь? Неужто думаете, что вино отравлено? - он картинно прикрыл рот рукой. - Я поражен в самое сердце, Илья Фридрихович. Но если вам будет угодно, могу велеть сей же миг принести запечатанную бутылку.
        - Не стоит, - спокойно ответил я, сверившись с чуйкой, и поднял бокал. - За открытие выставки.
        Приподняв бокалы, мы вчетвером пригубили терпкий напиток. Я мельком глянул на стоящие поодаль диваны. Пара аристократов и старик смотрели в нашу сторону без особого интереса. А вот богиня улыбалась, подперев подбородок кулачком, поочередно разглядывая нас троих. Почему троих? Она ни разу не взглянула на Куприну. А вот Адда ее почему-то заинтересовала.
        - Прошу вас, Илья Фридрихович, не отвлекайтесь на моих гостей. Они всего лишь безмолвные наблюдатели.
        - Не хотите познакомить меня с вашими наблюдателями? - немного нахмурив брови, предложил я.
        Хлебнув еще вина, Янет поставил бокал на столик и откинулся на мягкую спинку софы.
        - Нет, - спокойно сказал он, глядя мне прямо в глаза.
        Я нахмурился еще сильнее и медленно произнес:
        - Такой подход не очень-то настраивает на равнопартнерские отношения. Ведь они нам нужны, верно? Чтобы заключить мир.
        Валакс ответил не сразу. Поджал губы, дернул скулами и опустил глаза. Затем всего на миг скосил взгляд. Туда, где сидела богиня.
        А после расплылся в хищной улыбке.
        - Мир? - весело спросил он, вновь впившись в меня взглядом. - Будет вам мир. Но только после того, как отдадите мне меч.
        Вот так в открытую? Прямо в лоб? Честно говоря, я ожидал от Янета подлянки, однако не настолько же грубой! Похоже, я переоценил мелкого зазнайку.
        - Меч? - добавив металла в голос, переспросил я. - Я не ослышался? Вы все еще пытаетесь получить мой артефакт?
        - Вы очень сообразительны, Илья Фридрихович, браво! - он даже поаплодировал для пущего эффекта.
        - Да уж…- протянул я, невзначай оглядевшись. Адда встревожена, но изо всех сил пытается не подавать виду. Куприна смотрит под ноги, не поднимая головы. Складывается ощущение, что ее вообще тут нет. Зато четверо наблюдателей и не думают скрывать любопытства - теперь происходящим заинтересовался каждый из них. Богиня, естественно, проявляет интерес сильнее прочих - она словно смотрит захватывающий фильм в «Аймаксе».
        - Это все, что вы хотите сказать? - не дождавшись от меня ничего другого, изумленно спросил демон.
        - Ну что вы, Янет? - я снова нахмурился, окинув своего врага гневным взглядом. - Я разочарован в вас. Неужели вы действительно решили стравить свой род… нет, свой клан с Генреем Крокомотом?
        - Продолжаешь прикрываться своим воспитателем? - прошипел Валакс, выплеснув ёки. - Как это убого, бастард.
        - Не тебе меня учить, мелкий выскочка. Родился аристократом и думаешь, что лучше меня? Всего лишь третий сын, на которого плевать и папочке, и брату-наследнику, - холодно проговорил я, тоже выпустив импульс демонической энергии. Пусть целился исключительно в своего врага, Адда почувствовала мою ёки и поежилась.
        - Ты можешь говорить все, что угодно, - Янет медленно поднялся на ноги, - но все равно отдашь мне артефакт, выродок. Иначе тебе не уйти живым с этой выставки. Ни тебе, ни тем, кто остался внизу.
        - Ты веришь, что мы не сможет одолеть тебя и твоих двух Стражей? - надменно хмыкнул я, и не думая вставать. - Не зазнавайся, малец!
        Я говорил уверенно, но внутри меня все сжималось. Ожидал подвоха… Ожидал. Полагал, что прибывших со мной одаренных может хватить, чтобы убедить Янета. Ведь я и мои союзники сейчас сильнее демона и его Стражей. Однако…знал ведь, что этот гаденыш приготовит что-то особенное. Но и предположить не мог, что это будет три Осевых аристократа и четверо их Стражей. Ладно бы одна богиня, но так…
        - Храбришься? - усмехнулся Валакс. - Неужели считаешь, что мои уважаемые наблюдатели, - он сделал пас рукой в сторону гостей, - всего лишь смотрят? Ты должен был уже понять, что они полностью поддерживают меня. Однако, чтобы убить тебя, бастард, и твою сучку, с лихвой хватит сил меня и моего Стража, - усмехнувшись, демон указал большим пальцем на Куприну. Та подняла голову и покорно кивнула.
        Я ничего не ответил. Закинул ногу на ногу и надменно уставился на своего врага. Молчаливое противостояние продолжалось несколько секунд, и было прервано женским смешком. Янет нервно взглянул на богиню и, наступив одной ногой на разделяющий нас журнальный столик, навис надо мной.
        - Я не шучу, ублюдок, - процедил он. - Отдай меч по-хорошему. И я отпущу тебя и твою шайку. Слово аристократа. А если нет…- он оскалился и через плечо обратился к Куприной: - Ира, действуй.
        - Слушаюсь, Господин, - ровным тоном произнесла женщина и, поднявшись на ноги, медленно обошла стол. Она остановилась позади Адды. Мы с девушкой обернулись, а Страж Янета опустила руки так, чтобы ее ладони оказались напротив ушей оборотня.
        В следующий миг моя спутница дернулась и уставилась на меня полными ужаса глазами:
        - Не могу… дышать…- с трудом выдавила она, обеими руками схватившись за горло.
        Мозг заработал на предельной скорости, анализируя происходящее. Итак, мне предлагают наконец-то перейти к решительным действиям. Янет дал понять - политесы закончены, и теперь ход за мной. Просить прекратить - бесполезный способ унизиться на глазах у Осевых аристократов. Ничего не предпринимать - вариант еще хуже, чем упасть в грязь лицом. Адде больно, а я не могу позволить страдать своим товарищам. Атаковать Куприну? Подождать, пока оборотень возьмет себя в руки и сама ударит волшебницу воздуха? Нет, все не то… Ну что, будем считать, что можно переходить к своей партии. Нужно показать, что я сломлен, но при этом выглядеть круто. Вариантов не много…
        - Хватит, - холодно произнес я. Схватив Куприну за запястье, выпустил в руку женщины ёки и прану.
        Мои тренировки «Покрова» принесли свои плоды - теперь я гораздо лучше контролирую свою демоническую энергию. Не ожидавшая подобной атаки Ирина Константиновна отшатнулась и схватилась за обуглившееся запястье. Женщина задрожала, завыла, а из ее глаз потекли слезы. Но к чести Учителя, справиться с последствиями прямого удара ёки она смогла за пару секунд. Правда, явный ужас во взгляде Куприной никуда не делся.
        - Все хорошо, моя маленькая, - прижав Адду к груди, я погладил испуганную девушку по волосам и холодно посмотрел на Валакса.
        - Впечатляет, - бросил он. - Но ничего не изменилось. Ты же понимаешь это?
        - Да, - металлическим голосом я. - А ты понимаешь, что даже отдав тебе меч, я не лишусь всех своих сил? Не боишься, что я могу попытаться вернуть его?
        - Ха! - усмехнулся он. - Во-первых, сначала найди меня. Во-вторых, я тоже не стану сидеть без дела, я буду становиться сильнее. День за днем… Ну а в-третьих, хотелось бы мне посмотреть на твои потуги. Дерзай. А теперь будь добр, подай мне моего дракона.
        Осторожно отстранив Адду, я поднялся на ноги и активировал кольцо-оруженосец. Снял с пояса саи с катаной и на вытянутых руках протянул своему врагу.
        - Какой красавец, - оскалился Янет, взяв у меня меч, и с наслаждением провел пальцами по черным лакированным ножнам с резным драконом. - Не жалко с такой прелестью расставаться? - попытался подколоть меня демон, но я лишь хмыкнул, усевшись обратно на софу.
        - Меч у тебя, - произнес я как можно спокойнее. - Полагаю, я свободен? Наш конфликт исчерпан?
        - Э нет, - замотал головой Валакс. - Ты что ли забыл? Нужно отказаться от артефакта.
        Скривившись, я посмотрел на клинок и быстро произнес:
        - Отказываюсь от всех прав на этот меч и запечатанного в нем дракона.
        Янет расплылся в довольной улыбке
        - Ну вот, можешь же. И стоило так тянуть? Благодарю за подарок, спускайтесь к своим друзьям и наслаждайтесь выставкой. Хотя постой, - он буквально смаковал каждое слово, - все же стоит сперва убедиться, а то что-то я совсем расслабился.
        Поднявшись с места, он отошел в сторону. Демон, вложив в рукоять клинка еки и выхватив меч из ножен, пустил в стену белоснежную молнию.
        - Получилось…- восхищенно выдохнул он. - Госпожа Махамайя, у меня получилось! - повторил он, обращаясь к богине. - Теперь наш уговор исполниться?
        Мне очень хотелось бы узнать, что у них за уговор, но я не рискнул тянуть время. Прикрыв глаза, вспомнил все, чему обучил меня дракон. Одной лишь технике…
        Представил собственную энергетическую проекцию, представил его точно в таком же виде, протянул полупрозрачную трубку между нашими телами…
        И одним махом передал практически всю свою прану дракону.
        - Приятного аппетита, Кэррилэр.
        ***
        Адда старалась быть сильной. Быть достойной своего кавалера. Она считала, что практически справилась с этой задачей. И верила, что, поднявшись на второй этаж вместе с Ильей, не посрамит его и сможет ему помочь.
        Однако она понимала, что все идет не так, как задумывалось. Осевые аристократы, их Стражи… все это нервировало девушку. Она переживала. Не только за себя - в первую очередь за Илью. Ведь он обязательно полезет в самое пекло… Эх, лучше б этот меч никогда не существовал.
        Хотя нет. В таком случае она могла бы и не стать спутницей своего прекрасного демона.
        Мельком взглянула на кавалера. Статен и совершенно спокоен. Даже несмотря на то, что Янет пытается на него давить. Что же сейчас будет, а? Она, Илья, те, кто остался внизу - все явно в невыгодном положении.
        -… Ира, действуй, - враг отдал приказ своему Стражу. Адда напряглась, но виду не подала.
        - Слушаюсь, Господин, - отозвалась тварь, похитившая из больницы ее брата Андреаса. Встала с места, медленно подошла к их софе. Девушка-оборотень сохраняла внешнее спокойствие и повернула голову лишь тогда, когда Илья начал поворачиваться.
        А в следующий миг она почувствовала, будто из ее легких силой «выдернули» весь кислород. Первобытный страх охватил Адду, она повернулась к Илье:
        - Не могу… дышать…- с трудом проговорила девушка, думая лишь об одном - только бы не выступили слезы. Нет, не от того, что ей больно или что она может умереть. В этот момент несчастная думала, что подвела того, кого полюбила всем сердцем. Ее он выбрал своей спутницей, и она стала его ахиллесовой пятой. Лишь потому, что слаба и не способна сопротивляться способностям волшебницы-Учителя.
        Коря себя, Адда чувствовала, что теряет сознание. Однако мощный импульс ёки прервал ее мучения. Сильная рука прижала голову девушку к теплой груди, и нежно погладила по волосам.
        - Все хорошо, моя маленькая…- услышала она нежный голос. Тогда, находясь в окружении врагов, Адда поймала себя на мысли, что многое бы отдала, лишь бы этот миг никогда не кончался. Здесь - на груди молодого демона, для нее нашлось самое безопасное место в мире. Во всех мирах… Никогда еще девушка-оборотень не испытывала такой сильной привязанности.
        Однако всему хорошему приходит конец. Отстранив ее в сторону, Илья отдал треклятый меч мерзкому демону. Адде оставалось лишь сидеть, держа ровно спину, и сохранять напускную невозмутимость. Как бы ей не хотелось, большим помочь своему спутнику она не могла.
        - Получилось…- прошептал Янет Валакс, потрясая катаной. - Госпожа Махамайя, у меня получилось! Теперь наш уговор исполнится?
        Адда возненавидела и демона-коротышку, и его Стражей, и особенно смотрителей. Тех, с чьего молчаливого согласия Валакс обрел силу и теперь смеет помыкать Ильей. Адде хотелось принять истинную форму, разорвать каждого из них на мелкие кусочки… Но она прекрасно понимала, что ее сил хватит лишь вскочить на ноги и зарычать - в тот же миг враги уничтожат ее. И не факт, что Илья успеет помочь…
        У девушки-оборотня сжималось сердце от осознания собственной слабости. О как же трудно было ее импульсивной натуре держать маску на лице… Но это единственное, что она могла сделать для своего спутника. И от осознания этого еще больнее…
        Но внезапно ее маска дрогнула и разлетелась на мириады невидимых осколков. Адда почувствовала, как у сидящего рядом с ней Ильи резко упал уровень парны. Изумлённая девушка уставилась на своего спутника и уже хотела начать исцелять его, совершенно не понимая, что же произошло.
        - Приятного аппетита, Кэррилэр, - одними губами прошелестел Илья, расплывшись в довольной улыбке, и, медленно повернув голову, посмотрел на Янета.
        Конечно и Адда взглянула на треклятого Валакса.
        А дальше все произошло в мгновенье ока. Лезвие катаны, завертевшись могучим потоком праны, обернулось черным драконом. Морда крылатого ящера оказалась прямо перед изумленной физиономией Янета Валакса. По телу легендарного существа пробежали змейки-молнии, он распахнул и резко захлопнул пасть.
        На пол и стены брызнула кровь, а обезглавленное тело третьего сына рода Валакс звучно рухнуло к ногам дракона.
        - Адда, милая…- еле слышно проговорил Илья, но от этих слов на душе девушки тут же стало тепло. Ее кавалер счастлив. А значит и она сама счастлива, - не поможешь мне подняться?
        ***
        Любое слово имеет вес. Но у многих во всех мирах есть оковы условностей. И подобной условностью была наша договоренность с Банкой, точнее с Кэррилэром (ибо не очень он жалует придуманное мной прозвище), что фраза «Отказываюсь от всех прав на этот меч и запечатанного в нем дракона», произнесенная мной сегодня, будет обозначать лишь то, что я разрешаю ему использовать мою «еки», заранее вложенную в клинок, когда дракон посчитает нужным. А также то, что он позволит недолго управлять собой Янету Валаксу. Таким образом, мечом махал демон, но молнию в стену пустил лично Банка.
        Нужны ли были все эти условности? Это большой вопрос. В обычном случае - сто процентов, что да. Однако не факт, что тогда вообще задуманное сработало бы. Ведь «обычно» никакого контакта между владельцем артефакта и запечатанным в нем существом нет. Лишь подчинение силой первым второго. Тут все четко, без каких-либо условностей.
        И раз наш случай уникальный, сам дракон не был уверен, есть ли между нами стандартная привязка артефакта к владельцу. Или же все наше сотрудничество основано на устной договоренности? В любом случае рисковать было нельзя. Если б по неосторожности мы допустили, что Янет подчинит Банку…
        К счастью, подобного не произошло. Сработали гладко, без изъяна, а я смог передать большую часть своей энергии Кэррилэру и полностью материализовать его. А Между прочим, во время тренировок «мой меч» не был уверен, что из этого получится хоть что-то путное. Ведь «Полную материализацию» он придумал сам, взяв за основу техники «Тандемов». Оказывается, драконы их тоже практиковали. И как только моим предкам, ангелам и богам, удалось истребить этих могучих летающих ящеров?
        Мысли диким табуном скакали в голове, пока я, опираясь на Адду, брел к дракону. Кэррилэр, не теряя времени, пожирал тело Янета. Кажется, зверюшка довольна… Правда, размерами он уж сильно уступает своей прозрачной призрачной копии. А ведь я отдал почти всю прану! Ну ничего, стану сильнее, и дракон станет больше.
        Мы остановились возле Банки, и я, с трудом подняв глаза, огляделся. Куприна, вжавшись спиной в спинку софы, обхватила руками голову и дрожала. Четверо же гостей с задумчивым любопытством смотрели на дракона.
        - Хах! - усмехнулась та, кого Янет назвал «Госпожа Махамайя». - Ха-ха-ха! - черноволосая богиня поднялась на ноги и зашагала к нам. Грациозна и величественна… Старик Высший Страж, к слову, тут же последовал за ней. - Невероятно! Восхитительно! - проговорила девушка, потянувшись рукой к окровавленной морде Банки, объевшегося свежим демоническим мясом.
        - Не прикасайся ко мне! - прорычал дракон, распахнув крылья (очевидно, чтобы казаться больше).
        - Ой, да брось ты, - она-таки потрогала его чешуйчатый нос. - Что ты мне сделаешь? Любому ясно, что твоя сила зависит от силы Ильи. Ты смешиваешь его прану со своей, но сейчас ваш предел - Учитель. Может быть… хотя вряд ли, но кто знает - может быть, сможешь одолеть слабенького Наставника. Но до меня тебе пока не добраться. Я - Мастер, - она перевела взгляд на меня и снова усмехнулась. - Отпусти дракона, Илья. На тебя смотреть больно. На ногах еле стоишь. Да, этой девочке без сомнения нравится, что ты на нее опираешься, что привалился к ней всем телом, но не стоит представать перед Осевыми аристократами в таком виде, - строго произнесла она. - Даже если у тебя вилы торчат из позвоночника, нужно стоять прямо и гордо, иначе не станут воспринимать всерьез.
        Ее слова задели меня, но не более того. Одни лишь наставления неизвестной дамы не смогут заставить меня отозвать дракона. А вот логике и Индивидуальной способности это под силу. Мне действительно не справится с ней, пусть и передав всю свою силу Банке. С другой стороны, она точно не собирается сражаться со мной и открыто мне вредить. По крайней мере, сейчас.
        - Кэррилэр, пожалуйста, возвращайся, надеюсь, тебе понравилось угощение, - произнес я, все еще вися на Адде. Приятно это, черт подери.
        - Не сомневайся, - ответил дракон и, растаяв в воздухе, превратился в катану, тут же прыгнувшую в ножны, которые всё ещё сжимал мертвой рукой Валакс.
        Я мгновенно ощутил прилив сил. Улыбнулся, демонстративно размял кости и, подойдя к ошметкам демона, вернул свой меч. Лишь после этого повернулся к Махамайе.
        - Излишнее позерство тоже не красит аристократа, - хмыкнула она. Старик за ее спиной еле заметно покачал головой. Похоже, считает, что манеры его Госпожи позорят дворянство не меньше.
        - Я не аристократ, - напомнил ей я.
        - И неужели не хочешь получить титул? - вновь самодовольная ухмылка.
        - Сейчас я хотел бы расслабиться в джакузи в компании вина и красивой девушки, - ответил я.
        - Фи, как не культурно - обсуждать такое с посторонними дамами, - Махамайя театрально поморщила носик, но больше не стала возвращаться к вопросам о моих желаниях.
        - Кто я вы уж точно знаете. Представьтесь, и мы станем чуть менее посторонними друг другу.
        Забавно, что остальные трое молча наблюдали за нашим диалогом. Старик изредка обреченно покачивал головой, а пара улыбалась, словно смотрела за возней малышей в манеже.
        - Легко! - хмыкнула черноволосая. - Ранза Махамайя. Глава клана и рода Махамайя.
        Мне стоило огромных усилий сохранить надменную ухмылку на лице, а не выдать что-нибудь заурядно-восторженное вроде «Вау!». Черт подери! Я ожидал многого, но уж точно не главу клана!
        - Твои навыки актерской игры впечатляют, - улыбнулась Ранза. - Но, думаю, тебе интересно узнать, что такая важная шишка делает в этом далеком мире? Все просто - я просматривала своего потенциального жениха. Но твой дракон откусил ему голову. Эх… А ведь это был такой подходящий кандидат! Амбициозный, с хорошим энергетическим потенциалом, со временем он мог бы дать талантливых детей… и при этом довольно простой в управлении. Сказка, а не жених… А ты? Но…- она ехидно улыбнулась. - Спасибо тебе, этот идиот мне все равно не нравился, - повернувшись к Высшему Стражу, Махамайя заявила: - Вот видишь Линдер, само Небо дает мне знак - рано еще замуж.
        Старик промолчал и лишь обреченно покачал головой.
        - Ладно, думаю больше нам здесь нечего ловить, - убрав с лица черную прядь, буднично проговорила Ранза и повернулась к паре в белоснежных одеждах. - Вы тоже возвращаетесь?
        - Да, Госпожа Махамайя, - поклонился мужчина и вместе со своей спутницей зашагал к выходу. - Только заберем Стражей.
        - Как спуститесь, отправьте Зелна ко мне, пожалуйста, - попросила богиня.
        - Хорошо, Госпожа Махамайя.
        Я проводил пару взглядом и посмотрел на Куприну. Женщина все так же дрожала, обхватив голову и вжавшись в спинку дивана.
        - Не можешь понять, что с ней? - хмыкнула Ранза, подойдя поближе к несчастной. - Так слабый Страж реагирует на смерть Господина и разрыв Связи, - сухо проговорила девушка.
        - Слабый? - удивился я. - Она - Учитель.
        - Была. Теперь - Ветеран. Довольно низкий ранг, чтобы стойко перенести разрыв, - Махамайя нахмурилась и мельком посмотрела на своего Высшего Стража. Старик стоял с каменным выражением лица. Но судя по взгляду богини, Линдер не понаслышке знает, что такое терять Господина. Он был Стражем кого-то из родителей девушки? Чуйка говорит, что да.
        Скрипнула дверь, и в помещение торопливо вошли две официантки с подносами. Дежурные улыбки на их лицах исчезли, стоило лишь девушкам увидеть на полу растерзанное тело. У обеих от ужаса округлились глаза, они распахнули рот, чтобы завизжать…
        - Э нет, милашки, - усмехнулась Ранза, торопливо сделав пас рукой. Я ощутил легкий поток праны, а через миг официантки уже вновь улыбались до ушей. - Нам ничего не нужно, девочки. Возвращайтесь, и не входите сюда, пока вам не разрешат, - девицы покорно кивнули и оставили нас. Махамайя повернулась ко мне, в очередной раз самоуверенно хмыкнув. - Мне все равно, но тебе, думаю, стоит позаботиться об уборке, - небрежно махнула рукой на останки Янета. - И еще, если хочешь дружить с вампирами, стоило бы скормить им Герда. После смерти Господина он уже не Наставник, и сейчас тоже мучается. Понимаешь, о чем я?
        Я прекрасно понимал. Сам уже начинал думать об этом и теперь, повернувшись к Адде, уверенно проговорил:
        - Расскажи остальным, что здесь произошло и попроси брата выследить бывшего Стража Янета.
        Моя спутница недоверчиво покосилась на Ранзу, будто опасаясь оставлять меня с богиней. Однако тут же решительно кивнула и торопливо зашагала к дверям.
        - Так, для справки, - неожиданно сказала Махамайя, глядя в след удаляющейся девушке. - Для мужчины являться на прием в сопровождении Стража или Последовательницы - признак дурного тона.
        На полмгновенья Адда вздрогнула, но пересилила себя, и не обернулась.
        - А в целом девочка ничего так, - еще громче проговорила Ранза, когда оборотень взялась за ручки дверей, - смышлёная. Хоть и не понимает, что первой женой уж точно не станет. Как и второй, и, скорей всего, третьей.
        К чести Адды, та справилась и с этим уколом, даже не взглянула на богиню и покинула зал. Я же с интересом смотрел на Махамайю, пытаясь понять, как же себя с ней вести? Она - глава клана, Осевой аристократ. Хоть в общении весьма проста. Нужно ли выказывать ей почтение? Или можно говорить как с равной? Способность разрешает, хоть и требует при этом подбирать слова…
        Однако, сейчас важнее ковать железо, пока горячо, а не точить лясы с незамужней дворянкой.
        Ранза с любопытством наблюдала за тем, как я подошел к дрожащей Куприной и положил руку женщине на плечо. Интересно, догадывается богиня, что я собираюсь предпринять?
        Ирина Константиновна дернулась и уставилась на меня глазами полными ужаса.
        - Тяжко тебе без Янета, да? - спокойно спросил я. Она закивала и закусила нижнюю губу. Очень походила на наркомана во время ломки. Видел таких во дворе раньше. А сейчас вот лицезрю прямо перед собой на выставке современного искусства.
        Ее состояние очень похоже на классическое проявление эффекта отмены. И слова Ранзы только подтверждают мою догадку. В идеале нужно перетерпеть начальный период, и потом дальше станет легче. Однако, если дать зависимому то, что он жаждет…
        Пусть Янета я не могу ей предоставить, но ведь я тоже демон. И по силе не слишком уж уступаю ее сожранному хозяину. Так почему бы не попробовать? Главное, будет сразу понятно - получилось или нет. Связь без искренности наладить невозможно.
        Пригнувшись ближе к Куприной, я прошептал ей на ухо:
        - Я дам тебе силу. Ты вновь станешь Учителем, и все твои страдания прекратятся. Главное служи мне. Верой и правдой. Поклянись мне в верности. Возжелай быть моим Стражем. И некогда не думай пойти против меня, иначе все, что ты сейчас испытываешь, вернется. Вернется с новой силой. Захлестнёт тебя. Смоет...- я замолчал, оценивая произведенный эффект. Ужас в ее глазах сменился слепой верой. Будто смертельно больному сказали, что нашли лекарство от его болезни.
        - Я… я согласна…- пролепетала она, дрожащими руками потянувшись к моей шее.
        - Я принимаю тебя в Свою свиту, - успел произнести я до того, как она впилась мне в губы своими губами. Поцелуй оказался жарким и приятным. Немного быстрее и проще, чем резать ладони и скреплять клятву кровавым рукопожатием.
        Вокруг нас завертелся вихрь праны. Я с трудом оттолкнул от себя женщину, машинально вытер губы и глубоко вдохнул, впитывая в себя часть порожденной Оммажем энергии. Почувствовал себя гораздо лучше, полностью восстановившись после «Полной материализации» дракона.
        - Ира, забирай остальную энергию и начинай наводить здесь порядок - нужно избавиться от трупа Янета. И не забудь сообщить своим людям, что теперь вы все служите мне.
        - Да, Господин, - покорно поклонилась она.
        - Улыбнись, - устало выдохнул. - Я не собираюсь гнобить тебя, как благородный дворянин Валакс.
        Губы женщины едва заметно дрогнули, она кивнула, поднялась на ноги и поглотила остатки вихря праны. Затем быстро покинула зал. Когда за Куприной закрывались двери, я услышал ее уверенный голос - уже начала раздавать приказы охранникам.
        - Браво, - зааплодировала Ранза. - Как же это по-демонски, а? Подловить несчастную во время страданий! Я в восторге! Честное слово, - она прекратила хлопать и хитро прищурилась. - Но неужели ты настолько глуп, что забыл об Ордене Великой Инквизиции? Провел Оммаж у меня на глазах. Нарушил закон на глазах у посторонней…
        - Чему быть, того не миновать, - пристально глядя в ее красивое лицо, проговорил я. - Вам ведь известно, что во время прошлого боя с Янетом я создал Стража. Вы не можете этого не знать. Так что еще один Страж, - небрежный кивок в сторону закрытой двери, - уже ничего не решает. Захотели бы сдать меня паладинам - и без того бы сдали.
        - Логично, - усмехнулась Махамайя. - Но не до конца. Наказание-то разное за одного или двух стражей, - секунду она смотрела на дверь, а затем снова повернулась ко мне. - Было приятно познакомиться с тобой поближе, бастард рода демонов. Не сомневайся, мы еще увидимся. Спасибо за прекрасно проведенное время. Было весело, - Ранза улыбнулась настолько лучезарно и от чистого сердца, что я не поверил своим глазам. А в следующее мгновенье на ее лице вновь поселилась неизменная самодовольная ухмылка.
        Двери распахнулись, и в зал влетел зеленоволосый Наставник Зелн Веридис.
        - Заждались, Госпожа? - мельком глянув на обглоданный труп Янета, он быстро подошел к богине.
        - Ага. Долго ты. Небось опять, за юбками бегал? - нахмурилась Махамайя. Зелн виновато пожал плечами. - Ладно. Уходим.
        Девушка взмахнула рукой, и перед ними начала постепенно проявляться сотканная из праны фигура. Довольно быстро она обрела форму и телесную оболочку, обернувшись тигром.
        - Г-р-р…- заурчал фамильяр, ластясь к ногам своей хозяйки. Не пойми откуда взявшийся Юра, взобрался мне на плечо и осуждающе пискнул. Я почесал хомяку подбородок, наблюдая, как пространство перед мордой тигра превращается в большущее овальное «зеркало», будто бы состоящее из расплавленного серебра.
        - Удачи, бастард, - произнесла на прощанье Махамайя, шагнув в портал.
        Эпилог
        - Держитесь, мать вашу!!! - прохрипел бородатый гном Бобур Камнехард - гений рода Камнехард и один из четырех Гуру, состоящих в клане Одинсон, ныне возглавляющий группу сопровождения Генрея Крокомота.
        Бобур с размаху ударил молотом о лед у себя под ногами. Через миг перед ним выросло гигантское, не меньше семидесяти метров в высоту, каменное копье, пронзившее грудь темно-фиолетового колосса.
        Однако атака Гуру не остановила страшного врага. Обернувшись огромной грозовой тучей, тот сместился в сторону и разразился дождем из гигантских молний.
        Вперед рванула обворожительная девушка с неестественно бледной кожей и черными волосами. Несмотря на царящую вокруг стужу, она была облачена лишь в легкое платьице. Хотя чего еще ждать от юки-онны по имени Корико.
        Припав на колено, она коснулась ладошкой льда. Здесь, на самой окраине миров, среди бесконечной мерзлоты она чувствовала себя лучше, чем дома. И пусть сама Корико «лишь» Грандмастер, сейчас она ощущала себя практически Гуру.
        Огромный ледяной купол скрыл Крокомота и его группу от бесчисленных молний. А едва лишь юки-онна почувствовала, что атаки сверху прекратились, ее защита, вмиг обернувшись ледяными стрелами, устремилась в сторону грозового облака.
        Но враг снова увернулся и снова принял форму колосса. Он походил на перевернутую вытянутую пирамиду с тонюсенькими руками и похожей на котелок головой.
        Руки твари, постоянно удлиняясь, рванули к группе Крокомота. Оказавшись совсем рядом, принялись расти в разные стороны, будто маленькие веточки от материнской ветки.
        - Защищайтесь! Не то схватит! - заорал Бобур, уклоняясь и отбиваясь молотом.
        Генрей Крокомот - уникальная личность. Во всей Оси миров не так много тех, кто имеет больше одной Индивидуальной способности, а у Генрея их две. И обоими приходится постоянно пользовать в этом тяжелом походе. Одна направляет группу, ведет искателей к Оку Истины, вторая же помогает Грандмастеру в бою. Изменяя внешний облик хозяина, она дарит ему силу и мощь. А еще вес. Сейчас Крокомот, нижняя часть которого представляла собой тело и ноги слона, весил несколько тонн.
        Встав на дыбы, он с силой ударил в лед передними ногами. Темно-фиолетовые энергетические ветви взорвались от всплеска праны. Но колосс мгновенно восстановился и снова атаковал врага. Генрей крутанул над головой глефу и с невероятной скоростью принялся рубить нескончаемые «руки» бестелесного монстра.
        Уже несколько дней вшестером они бьются на самом краю миров. Здесь, где прослойка между Осями истончена, хватает неведомых тварей. Ударная группа из двух Гуру, трех Грандмастеров и одного Мастера-целителя легко смогла бы уничтожить Землю. Однако против созданий Фронтира, против тех, кого породила извращенная прана, впитавшая в себя энергию других Осей… Против таких врагов биться очень сложно.
        Но и их можно победить.
        - Нурион, вызови орла и поднимайся вверх! Кайн, ты с ним! - прокричал Крокомот, отбив очередную атаку темно-фиолетовых остроконечных «рук».
        Пусть гном и являлся лидером пятерки, все же главным в походе считался именно Генрей, Его приказы незыблемы, так что Бобур даже не думал возмущаться тому, что демон командует его группой.
        Полутораметровая красношкурая обезьяна стремительно отбивала все выпады темно-фиолетового колосса, пока ее хозяин - рогатый отшельник-призыватель, концентрировал прану. Наконец возле Нуриона Кирия - Грандмагистра Ордена Великой Инквизиции, появился огромный серый орел, крыльями способный обнять небольшой дачный домик. Призыватель тут же прыгнул на спину питомца, и они взмыли ввысь.
        Гуру Кайн крутанулся вокруг своей оси, создав водяной вихрь, и с помощью стихийной магии поднял себя на добрых шестьдесят метров. Затем прыгнул на спину орлу и оказался рядом с Нурионом.
        Однако летающие мошки не смогли избежать взора дымчатого колосса. Отрастив третью конечность, неведомая тварь слишком уж резво для своих исполинских размеров потянулась за птицей. Притом даже на секунду не замедлив другие руки, отростки которых безостановочно атаковали всех, кто остался на земле.
        Бойцы самых высоких рангов лишь уворачивались и отбивались, экономя прану. Глупо тратить силы на безрезультатные атаки. Раз уж бить, то наверняка. Крокомот знал, опытные воины поняли, что он что-то замыслил, и теперь лишь ждут его приказа.
        Однако сложно сосредоточиться, когда нескончаемые ветви пытаются тебя пронзить.
        - Бобур, Корико, Линда, нужно сгруппироваться! - во всю глотку проревел Генрей.
        Через минуту он отменил действие Индивидуальной способности, вернув себе человеческий облик. Демон стоял в окружении трех разумных и красношкурой обезьяны, активно отбивающих постоянные атаки. Да, они могли бы создать стихийные или энергетические щиты, однако не стали, справедливо опасаясь, что тогда темно-фиолетовый колосс сосредоточит всю свою мощь на Нурионе и Кайне. А защищаться в воздухе гораздо сложнее…
        Тяжелее других приходилось Линде. Светловолосая девушка-ангел могла бы создать прекрасный щит, могла бы исцелять, но биться лично… Всякий раз блокируя выпады твари золотистым жезлом, поминала недобрым словом Архангела Абалима Михаила, лично отбиравшего спутников Крокомоту для этой экспедиции.
        - Готово! - неожиданно воскликнул Генрей, державший в руках деревянный круг с насечками, чем-то похожий на солнечные часы. - Получилось…- восторженно проговорил демон, до конца не веривший в успех своей задумки.
        - Ну наконец-то, мать вашу! - в сердцах прокричал гном. - Куда бить-то? Что делать?
        Крокомот огляделся. Осколок Фронтира, где они сейчас сражались, представлял собой неимоверных размеров айсберг, зависнувший в межпространстве. Его верхушка отчасти напоминала корону, зубьями которой являлись колоссальные ледяные пики. В середине же и происходила сама битва.
        Генерей достал из внутреннего кармана куртки зеленый Кристалл Связи. Такие устройства стоят гораздо дешевле красных, но и радиус покрытия у них гораздо меньше - в соседний мир «не позвонишь», зато использовать в качестве рации во время спецоперации - самое то.
        - Нурион, Кайн, видите слева от меня три пика? - быстро проговорил он и, дождавшись ответа, продолжил: - Нужно разрушить центральный. Тот, что ниже. Там скрыт источник силы этой твари. Все ясно? Хорошо, атакуйте после нас.
        - Ну? Что? - с нетерпением выпалил гном. - Я готов.
        - Я тоже, - подтвердила Корико. - Стойте… Чего это он?
        Колосс перестал атаковать, замерцал…
        - БУ-У-У-М-М!!! - с оглушительным гулом он взорвался.
        - В бой!!! - проорал Бобур, в тот же миг с размаху ударив молотом о лед. На вершине парящего айсберга он чувствовал себя просто отвратительно. Из всех стихий сложнее всего с ноля создавать именно землю. Однако он бы не стал Гуру, если б его можно было бы так легко сломить.
        Двухслойный щит из льда и чистой маны, возведенный девушками, исчез, выполнив свою работу и защитив бойцов от взрыва. А через миг ледяная площадка, способная вместить штук двадцать футбольных полей, превратилась в каньон, состоящий из сотен гигантских каменных пик. Каждое созданное гномом копье достигало сотни метров высоту. Спрятаться от такого просто невозможно. Элементарное правило: хочешь достать верткого противника - бей по площади.
        - У-А-А-А!!! - завопил колосс, пораженный таким мощным всплеском праны.
        Не теряя времени даром, Корико хлопнула в ладоши и ударила обеими руками о лед. Каменные пики в миг заледенели и между ними, точно прутья решетки, протянулись бесчисленные ледяные жерди. Монстр вновь завыл - пусть его газообразное тело и не уничтожить даже такими мощными техниками, полностью игнорировать столько вражеской энергии, создавшей в нем десятки дыр, он попросту не мог.
        Сконцентрировав прану в ногах, Генрей Крокомот взмыл в воздух. Он с такой силой приземлился на вершину одной из пик, что его ноги по колено вошли в каменную твердь. Зафиксировав себя таким способом, демон замахнулся глефой и разрубил воздух перед собой.
        Серп из чистой праны, способный легко разрезать целый квартал многоэтажек, пробил насквозь голову и тело твари, разрубил одну из ледяных пик, обрамляющих айсберг, и улетел, затерявшись на просторах межпространственного Фронтира.
        - У-А-А-А!!! - вопил колосс, пытаясь восстановиться, но было поздно. Нурион и Кайн уже нашли то, что искали - энергетический сгусток - сердце последнего из стражей Ока Истины.
        «Водяное копье» Кайна насквозь пробило мерцающий темно-фиолетовый камень. Издав последний вздох, колосс исчез.
        - Фух…- смахнул со лба пот Бобур. - Сложный малый, что б его! Ну да хрен с ним! Главное теперь мы…
        Договорить гном не успел - парящий в межпространстве айсберг, на вершине которого только что закончилась ожесточенная битва, разлетелся на мириады сверкающих осколков…
        ***
        Ранза Махамайя наконец-то вернулась домой и теперь загорала в шезлонге рядом со своим огромным бассейном. Подошедшая служанка поставила на столик возле хозяйки холодный мохито и бесшумно удалилась.
        Услышав шелест тканей, Ранза приподняла солнцезащитные очки и повернулась на звук. На край качели-перголы осторожно присела изящная девушка в длинном платье и шляпке. Взглянув на нее, глава клана Махамайя обреченно покачала головой и с укором произнесла:
        - Разденься, Лата. Изжаришься.
        - Не могу, сестрица, - ответила девушка. - Негоже леди оголяться.
        Ранза тяжело вздохнула.
        - Сколько раз тебе повторять - дома можешь делать все, что хочешь. Все свои.
        - И я вынуждена снова повторять тебе в ответ, сестрица, нельзя. Я - твой инструмент. Придет время, и ты выдашь меня замуж во благо клана. Я живу лишь для этого, и чтобы стать достойной женой, я должна сохранить себя для своего будущего супруга непорочной.
        Махамайя-старшая прикусила губу, чтобы не выругаться. Уже не в первый раз ее младшая сестра, точно робот, талдычит заученные фразы. А ведь раньше Лата была другой - веселой, жизнерадостной девочкой… Но после войны, едва не уничтожившей весь клан, все изменилось. Родителей и братьев больше нет. Былого величия тоже - многие подчиненные рода потребовали дать им свободу... У Ранзы не было сил удержать их, пришлось соглашаться, в итоге эти предатели бежали к победителям…
        Клан Махамайя вмиг лишился примерно семидесяти пяти процентов своей мощи. Осталась только тень прошлого величия да три рода, сохранивших верность.
        - Ладно, делай, что хочешь, - Ранза заставила себя улыбнуться. Девушка прекрасно понимала, что не стоит давить на младшую сестренку. Ее поведение - последствие пережитого шока и только время поможет Лате вернуть прежнюю себя.
        - Ты слишком вольно себя ведешь, сестрица, - спокойно произнесла Махамайя-младшая, - но я не виню тебя. Я верю, что однажды ты смиришься с тем, что стала главой клана. И приведешь наш клан к процветанию, а я буду поддерживать тебя во всем. За кого бы ты не приказала мне выйти - я с гордостью сделаю это. Ради тебя, и нашего клана. Не за что не посрамлю гордое имя Махамайя.
        Ранза добела сжала кулаки. Ну почему так? Почему? Почему она думает, что лишь династическим браком может помочь клану? Ведь есть и другие способы - развиваться, воевать…
        «А может быть сестра права? - мелькнула в голове Ранзы предательская мысль. - Может быть, это я занимаюсь ерундой? Может, нужно скорее выходить замуж и передать управление кланом мужчине? Ведь это мужское дело…
        Глупости! - тряхнула волосами Махамайя-старшая. - Я стала главой клана по закону. А значит вполне могу самостоятельно решать, что будет правильно для нашего будущего, а что нет!»
        - Скажи, сестрица, - голос Латы прервал размышления главы клана. - Ты же совсем не расстроилась, что Янета Валакса убили?
        Ранза вздрогнула и улыбнулась:
        - Почему ты так решила?
        - Я знаю тебя, сестрица. Сама ты не хотела выходить замуж. Даже ради клана. Но много времени проводила в том мире. Я уже начала верить, что ты передумала. Но третий сын главы рода Валакс был бы совершенно бесполезен для клана. Слишком низкий статус. Хотя для производства родовитого потомства подошел бы… Однако я надеялась, что ты одумаешься, и присмотришься к другим кандидатурам. Например, к Магнуму Люциферу или Амену Сету, они ведь тоже в твоем списке, верно? Но ты все равно проводила время там, на Земле. И вот теперь к моей радости Янета Валакса не стало. А ты не выглядишь подавленной, сестрица. И ты не встречаешься с другими потенциальными женихами… Выходит, я ошибалась, и ты просто отдыхала там? Увиливала от своих обязанностей, да? Но я не виню тебя, сестрица. Совсем не виню.
        В такие моменты Ранзе хотелось выть волком и лезть на стену. Ладно бы Махамайя-младшая кривила душой и паясничала… Но нет, она действительно ни в чем не винит старшую сестру. Готова найти ей оправдание, готова выйти замуж даже за самого мерзкого старика, если это пойдет на пользу клану. Если пойдет на пользу лично Ранзе.
        - Эх, Лата, совсем ты не веришь в сестренку, - как можно добродушнее произнесла Махамайя-старшая. - На Земле я не развлекалась, а отстаивала интересы клана. Как думаешь, для клана было бы полезно плотное сотрудничество с Генреем Крокомотом?
        - Разумеется, - тут же ответила младшая сестра. - Доступ к его артефактам и знаниям никому лишним не будет.
        - Вот и я рассудила так же. Потому и приглядывала за этим бастардом - Ильей. Ты удивишься, но его связь с Крокомотом гораздо прочнее, чем у многих детей с их родителями. Сперва мне просто было интересно посмотреть на того, кто без рода и клана, будучи всего лишь Ветераном, смог материализовать дракона из меча. Думала, Янет быстро одолеет его. Но у Янета Валакса ничего не вышло. Позже я узнала, что за бастардом стоит Крокомот, и мой интерес к нему усилился. А еще позже я получила письмо от самого Генрея Крокомота. Он просил по возможности не оказывать поддержку Янету Валаксу в противостоянии с Ильей, а напротив, незаметно присмотреть за последним. Как видишь, все сложилось идеально, и мне даже не пришлось выбирать сторону.
        - А Генрею Крокомоту ты скажешь, что выполнила его просьбу? - ровным тоном уточнила Лата.
        - Верно, - Ранза самодовольно улыбнулась.
        - И ты думаешь, этого будет достаточно? - тут же спросила ее сестра. - Бастард убил дворянина. Род Валакс так просто этого не оставит, сестрица.
        - Поверь, оставит. Чуть ранее я предложила взаимовыгодное торговое сотрудничество главе клана Патолс - Пикколо Патолсу. Как тебе известно, Лата, род Валакс является частью именно этого клана. Патолс с радостью принял мое предложение, мы даже успели приобрести у них первого боевого робота. Прямиком с их фабрики в мире Шельтон, тем самым скрепив соглашение. Когда же погиб Янет Валакс, я поспешила уведомить об этом своего торгового партнера. Рассказа все как есть - один молодой демон пригласил другого демона обсудить условия мирного соглашения, но на приеме начал ему угрожать, за что и поплатился. К своим словам прикрепила показания Арне Кемуэля и его супруги. Ну и что, что они члены нашего клана? Они тоже Осевые аристократы.
        - Итого, ты заранее начала сближаться с Пикколо Патолсом, сестрица, - задумчиво проговорила Лата. - Привела доказательства того, что член его клана поступил бесчестно. На это закрыли б глаза, так как его оппонент был всего лишь бастард. Но когда сразу три Осевых аристократа указывают на подобный проступок… Патолс теперь обязан запретить Сарду Валаксу мстить за сына. Тот сам виноват. Открытого конфликта точно удалось избежать. Объявлять охоту на бастарда ради мести никто не станет. Хотя и просто так смерть Янета род Валакса не оставит, сестрица.
        - Но это уже не мои проблемы, - вновь улыбнулась Ранза.
        - Ты права, сестрица. Ты и так сделала все, что могла. Хоть и утверждаешь, что сохраняла нейтралитет.
        - Но-но, полегче, юная леди, - шутливо возмутилась Махамайя-старшая. - Благодаря моим действиям мы начали сотрудничать с весьма серьезным кланом и одним из лучших, если не лучшим, артефактором всей Оси Миров.
        - А еще ты познакомилась с очень интересным бастардом, - заметила Лата.
        Ранза нахмурилась, не уловив мысль сестры:
        - Что ты имеешь в виду?
        - Вместе с нами в клане всего лишь четыре рода. Это очень мало. Нам нужно расширять клан. Так почему бы тебе не выдать герб полезному кандидату?
        Пару секунд Ранза изумленно хлопала ресницами. Она лишь недавно стала главой клана, и до конца не научилась мыслить так, как подобает главе. Какие-то моменты иногда упускала. Вот, как сейчас. Ведь действительно, легендарный артефакт с драконом, Стражи, растущие Влияние… Никто из глав других кланов до сих пор не предложил Илье герб лишь потому, что не знаком с бастардом лично. Не видел его, не понимает, что за фрукт. Не воспринимает его всерьез. А ведь этот молодой демон… определенно может создать могучий род и усилить клан.
        Нужно хорошенько подумать. Взвесить все «за» и «против». Ведь возьми Илью в клан, вместе с его достижениями получишь и часть его проблем…
        ***
        - Дорогие друзья! - начал я, поднимая бокал с вином. - Хочу поздравить всех присутствующих с нашей победой! Ура!
        - Ура!!! - народ хором поддержал мой простенький тост, мы выпили и приступили к торжественному ужину.
        Казалось бы, только сутки назад мы ехали на открытие выставки, однако сколько всего произошло с тех пор. Сколько мы успели сделать, меньше чем за двадцать четыре часа… Я определенно могу гордиться собой и ребятами.
        Создание Связи с Куприной, естественно, вызвало сомнение. В первую очередь со стороны оборотней и вампиров. Семья Арнольда видела в женщине врага, похитившего Андреаса, а община Бладинского ту, кто поддерживал узурпатора Мелькина. Третьей недовольной стороной оказалась Рита - чья подруга оказалась в больнице из-за действий подручных Ирины Константиновны. Но с Оглоблиной-младшей все проще - Адда и Альба уже успели подлатать личико несчастной жертве.
        Но чтобы убедить остальных в лояльности моего нового Стража пришлось проявить фантазию. Во-первых, я попросил Куприну на коленях просить прощение у всех мои товарищей. Да, я обещал женщине, что не стану ее гнобить, но без этого действия, увы, никак бы не обошлось. Ребята почувствовали ее искренность, что уже дорогого стоит.
        Во-вторых, один из людей Ирины Константиновны - тот, кому должен был денег брат Николая, простил долг и отдал практически все свое имущество вдове брата моего водителя.
        - Хочешь, можешь забрать и его жизнь, - предложил я Коле.
        Но тот отказался. Не стал мстить ради самой мести. Не стал брать грех на душу. Мне же было немного стыдно, что я вообще предложил подобное. Моя новая жизнь постепенно выдавливает из меня человечность… Нужно следить за собой и своими мыслями.
        Сегодня я встретился со всеми людьми Куприной. Примерно треть отсеял, полагаясь на чуйку. Остальные должны показать себя только с лучшей стороны.
        Экономические разногласия между фирмами Ирины Константиновны и теми, что принадлежат вампирской общине, тоже удалось решить. Буквально пару часов назад я был в гостях к Бладинскому.
        - Я знал, что вы захотите встретиться, - сказал он с порога привычным равнодушным тоном.
        После обмена любезностями мы оказались в гостиной Валерия, а как вампир отпустил служанку, я отпил немного чая и перешел к делу:
        - Мне известно, что вашему отцу предлагали стать Стражем не один раз, но он постоянно отказывался в память о своем погибшем Господине. Это… внушает уважение. Мне довелось видеть, как страдают бывшие Стражи от разрыва Связи.
        - Благодарю, - кивнул Бладинский. - Отец был тверд в своем решении. Правильным оно было или нет, сейчас я не хочу обсуждать.
        - И не будем, - улыбнулся я. - Мне гораздо интереснее ваше мнение. Хотели бы вы стать Стражем? Пошло бы это на пользу общине? Как думаете?
        Взглянув на супругу, Валерий снова повернулся ко мне:
        - Если бы мне предложил стать Стражем кто-то вроде вас, я почел бы это за огромную честь. Я благодарен вам за то, что помогли сохранить общину. И конечно же за то, что благодаря вам оба убийц моего отца мертвы. Я получил истинное наслаждение, когда лично вонзил когти в грудь бывшему Стражу Янета.
        Да-да, минувшей ночью мы выследили Герда Ферлейна. Он лучше перенес разрыв Связи, чем Куприна, однако выглядел измученным и усталым. Кроме того, потеряв Господина, потерял и значительную часть своих сил, опустившись на ранг и став Учителем. Отряду вампиров и Арнольду не составило труда прикончить тварь. Кровная месть свершилась. А сражение бок о бок с моим Стражем лишь укрепило наш союз.
        И вот теперь четверо из пяти моих Стражей со своими семьями сейчас здесь, рядом со мной, на маленьком сабантуйчике в ВИП-зале Ардяла. Среди моих друзей и соратников.
        - Позвольте и мне сказать тост! - поднялся с места Коля.
        - Давай! Покажи класс! - усмехнулся Гоблин.
        - Я хочу поблагодарить Илью за все, что он для меня сделал, - серьезно проговорил водитель в абсолютной тишине. - Я и до этого был готов идти за тобой хоть на край света, а теперь и подавно!
        - Ха, а вчера-то весь вечер в машине на парковке просидел! - вставил свои пять копеек Андреас.
        - Цыц, - грозно цыкнула на него сестра, - тебя-то вообще на встречу не взяли. И будешь себя так вести, снова не возьмут!
        Народ разразился веселым хохотом. Глянув на них, Коля обреченно покачал головой и улыбнулся:
        - За тебя, Илья!!! - прокричал он, тряхнув бокалом.
        - Да!!! - поддержали остальные.
        Смотрю на них и думаю, что мы больше на банду похожи, а не на благородных господ… Хотя именно бандой, похоже, мы и являемся.
        Во всем этом безудержном веселье оказалось совершенно неожиданно услышать где-то в глубине своей черепной коробки такой знакомый, но совершенно обессиленный голос:
        - Господин… помогите…
        ОТ АВТОРА: УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ, ВОТ И ПОДОШЕЛ К КОНЦУ ВТОРОЙ ТОМ. ЕСЛИ ВАМ ПОНРАВИЛАСЬ КНИГА, НЕ СТЕСНЯЙТЕСЬ - ОСТАВЬТЕ КОММЕНТ. ЕСЛИ НЕ ПОНРАВИЛАСЬ - МОЖЕТЕ НЕ ОСТАВЛЯТЬ=))
        П.С. ССЫЛКА НА ТРЕТИЙ ТОМ УЖЕ ДОСТУПНА В АННОТАЦИИ К КНИГЕ.