Бог теней в Омской Академии Тимофей Тайецкий
        В прошлой жизни я был Богом, но судьба закинула в тело молодого аристо. Что меня ждёт? Дворцы, богатство, власть? Как бы не так! У этого слабого тела нет денег, зато есть куча долгов и множество врагов. И теперь придется начинать путь к возвышению не с нуля, а с минусовой точки. И, черт побери, мне это нравится! Посмотрим, не растерял ли я былую хватку. И начнем, пожалуй, с получения магического дара, а для этого нужно пройти академию!
        Бог теней в Омской Академии
        Тимофей Тайецкий
        Глава 1
        - Эй, смотри, Крыс, какой важный индюк, - прогундосил заводила с отбитым носом. - Этому придурку пора показать его место.
        Парень с острым лицом обнажил мелкие зубы:
        - Да, он слишком наглый. Пора его проучить.
        Голоса привлекли меня как раз, когда я собирался уходить из трущоб. Помню я обещал бывшему владельцу тела разобраться с его обидчиками. И я не мог пройти мимо.
        Члены молодёжной банды кого-то избивали - ребят около восьми-десяти лет. Сами же хулиганы оказались старше меня на два-три года. То есть им примерно семнадцать-восемнадцать.
        Я увидел, как один мальчик попытался ускорить шаг и обойти четверых хулиганов стороной.
        - А ну-ка, куда собрался? Неужели думаешь, что сможешь уйти от нас?
        Мальчик покосился на старшаков:
        - Оставьте меня в покое, парни. Я ничего не сделал вам.
        - Ничего не сделал? Ты подумал, что можешь просто пройти мимо, не так ли?
        Хулиганы приблизились к нему, ограничивая его движение.
        - Пожалуйста, оставьте меня в покое. Я никому не навредил.
        - Вот именно, ты никому не навредил, но это меня не волнует. Мы просто хотим повеселиться.
        Парень с крысиной мордой ухмыльнулся:
        - А может, мы учим тебя уроку? Учим, чтобы ты больше не вставал у нас на пути.
        Мальчик попытался отступить, но двое закрыли его своими телами.
        Началась драка, хулиганы избивают мальчика, нанося удары. Мальчик кричит от боли, пытаясь защититься. Но он слишком слаб и не может оказать достойное сопротивление.
        Они явно издевались над своими жертвами, нарочно вымещая на них свое многолетнее презрение ко всему, что можно назвать человеческим. Вот один из них отвесил другому мальцу такую оплеуху, отчего тот упал и потерял сознание.
        Когда я подошёл ближе то они заметили меня и самый старший из хулиганов заорал:
        - А ну иди сюда, лох, тебе в прошлый раз мало досталось?!
        Но они не знали, что внутри тела пацана уже я - бог Шадаар.
        Я тут же понял причину того, почему экран моего телефона был разбит и почему лицо мальчика в синяках. Получается это те самые ребята, которых так боялся бывший обладатель тела.
        Ну ничего, сейчас они жёстко обломаются у меня. Думали ещё одну жертву себе нашли, да вот хренушки.
        На голос своего предводителя оглянулись его приятели и они на время оставили малышей.
        - Отпустите их. Они не хотят драться, - указал я на детей. - Зачем вы их бьёте?
        - Тебя забыли спросить, - сплюнул он и сделал шаг в мою сторону.
        - Они отобрали у нас еду, - прохныкал один из ребят. Я присмотрелся к их фигурам - это действительно были дети, которые не могли постоять за себя.
        - Чё, ещё хочешь получить по щам, Распутный? - спросил второй с крысиной мордой. Его голос прозвучал грозно, и я понял, что он обращался именно ко мне. Значит Распутный это моя фамилия или прозвище в этом мире?
        - Распутный? - переспросил я.
        Четвёрка переглянулась и заржала.
        - Гляди пацаны, походу память отшибли ему в тот раз, - ухмыльнулся плосконосый, указывая пальцем в меня. - Сам так себя назвал, а теперь не помнит. Да тебя здесь в первый же день отметелили по полной программе. Видать забыл и опять за добавкой пришёл.
        Память ко мне действительно вернулась, и я вспомнил, что прежнего обладателя тела звали Александр Иванович Распутинский.
        - Спасибо тебе, - сказал я вдруг улыбнувшись.
        Хулиганы замерли на месте. Они думали, что я начну умолять их не бить меня. Но я сломал им шаблон и теперь они стояли в растерянности.
        - Чё?! - заревел предводитель и его рожа стала наливаться кровью. - Ты чё, нас тут ещё оскорблять будешь, слышали пацаны.
        Расплющенный нос, презрительно сплюнул на землю передо мной. А затем они все кинулись на меня, чтобы всласть отпинать и вышибить дух. Но я уже ожидал подобной реакции, когда подходил сюда. Поэтому пришёл не с пустыми руками, а с камнем и куском трубы за спиной.
        Когда они бросились ко мне, я сам сделал первый шаг навстречу. И одним ловким броском швырнул камень в морду вожака. Раздался отвратительный хруст сломанного носа, а тот - получив мощнейший удар, отлетел к забору и сшибив несколько ящиков остался лежать на земле.
        Оставшаяся тройка хулиганов, видя, что их предводитель лежит неподвижно, сразу же замешкалась. Но меня уже было не остановить. Я резко вытащил трубу из-за спины и поднял её в воздух. Мое лицо выражало безжалостность. Хулиганы сделали шаг назад, а я ни на секунду не сомневался в своих действиях.
        - Отойдите от них, или вам придется пожалеть, - прошипел я, голос мой звучал твердо и угрожающе.
        Они переглянулись, их уверенность начала сдавать. Однако, самый нахальный из них - с крысиной мордой, решил проявить храбрость и схватился за нож, висевший у него на поясе.
        - Ну что, Распутный, думаешь, труба тебе поможет? - насмешливо спросил он.
        Я улыбнулся и кивнул, глядя на хулигана с ножом. Нож был опасным оружием, но я знал, что смогу справиться с ним благодаря своему знанию айкидо. Схватка же была неизбежна, и я был готов к этому вызову.
        Он крутил нож в руке, пытаясь навязать мне страх своими жестами. Но я не дрогнул. Вместо этого я сфокусировался на своем дыхании и движениях, готовясь к решающей атаке.
        Он резко выкинул руку с ножом в мою сторону, но я ловко увернулся, делая уклон в сторону. Мое тело двигалось с грацией и точностью. Я использовал принципы айкидо, направляя силу и энергию нападающего против него самого.
        - Ты смотри какой вертлявый! - завопил он и вновь бросился в атаку. И это было его ошибкой.
        Воспользовавшись моментом, я быстро уклонился от одного из его ударов. И используя его силу против него самого, перебросил его через свое плечо. Он пролетел по воздуху, прежде чем упасть на землю со звуком, который разнесся по всему переулку. А затем я огрел его трубой по запястью и выронив нож он заорал от боли.
        - Аааа! Паскуда, руку мне сл…
        Я не дал ему закончить с силой опустив трубу ему на голову так, что он тут же отключился.
        - Ну что, кто следующий? - спросил я, обернувшись к оставшимся двоим.
        Они ошарашенно смотрели, как двое самых дерзких из их компании полегли и уже хотели в страхе убежать.
        - А ну бей их ребята! - закричал я мелким, которые всё это время наблюдали, прижавшись к кирпичной стене.
        Долго их упрашивать не пришлось и они вшестером накинулись на своих обидчиков, гурьбой повалив их на землю. Моё присутствие и то, как я опрокинул двоих - придало им сил и подняло боевой дух.
        Теперь они управились с ними без всяких колебаний и быстро забили одного из них. Четвертый, поняв, в какую историю он попал, попытался было убежать, но его крепко держали по рукам и ногам.
        - Стойте малышня, подождите! - скомандовал я. - У меня есть идея получше, как унизить их ещё больше.
        Глава 2
        Они сразу послушалась меня, но не отпустили хулигана. В его глазах были просьба и страх, поэтому он не сопротивлялся и смирился.
        Я достал свой разбитый смартфон и включил камеру.
        - Вот что, если ты не хочешь, чтобы тебя обоссала школота, то раздень своих друзей, - я показал трубой на лежащих без сознания хулиганов.
        - Я не… не буду, - испуганно пробормотал он, на его грязных щеках показались слезы.
        Так решай, - сказал я серьезно, - или ты сделаешь, что я говорю, и мы отпустим тебя. Или завтра все увидят твой позор в интернете.
        На его лице было отчаяние. Похоже, он понял, что будет плохо.
        - Ладно, - он опустил голову. - Я сделаю это.
        - Так ребята, - приказал я, настроив камеру на видео, - следите за ним, чтобы он не убежал.
        Было смешно видеть, как такой нахальный и смелый пару минут назад - сейчас плачет раздевая своих друзей. Но они уже не его друзья. Если это видео попадет в сеть, то его друзья сами его накажут. В это время детвора давала ему пинки под зад и мстила за обиды.
        Когда он раздел всех, он остановился и посмотрел на меня.
        - Ты обещал не трогать меня и отпустить, - напомнил он мне. - Я сделал всё, о чём ты просил. Отпусти меня!
        - Верно. Я обещал, что я не трону тебя, - ухмыльнулся я, как безумный бог и указал трубой. - Опустите его ребята в тот мусорный бак.
        - Что? Нет, ты обещал! - он начал возмущаться, но толпа ликующей школоты была слишком сильна, чтобы ее остановить.
        Я включил камеру и заснял, как его схватили и бросили головой вниз в мусорный бак.
        - Закройте его крышкой и положите камень сверху, - сказал я. Не переставая смеяться они сразу же выполнили мою просьбу.
        Конечно, наверняка он попытается выбраться обратно. А пока пусть лежит в мусоре и отходах. Я выключил камеру, но оставил телефон в руках - у меня была еще одна идея.
        - Ребята, хотите, чтобы они больше никогда не били вас больше? - спросил я мальчиков, которые стояли вокруг меня. Они смотрели на меня с яркими глазами, полными преданного восхищения. Вот так и появляются последователи богов. Казалось, они были готовы выполнить любое мое желание.
        - Конечно хотим! - сказали они в один голос, - хулиганы не дают нам жить спокойно.
        Ну что ж, ведь я - Шадаар, теневой бог безумия, власти и похоти. Пришло время хорошо повеселиться.
        - Ладно, ребята, идите домой. А я позабочусь, чтобы они больше не трогали вас.
        Они не поняли, что я имел в виду, но не осмелились ослушаться приказа. Затем забрали своего раненого друга и ушли из переулка. Я же подтащил тела хулиганов в одно место и уложил их на спины. Сделал пикантную позу, положив обе руки лежащего посередине на своих сообщников.
        Затем включил камеру и сделал несколько фото. Выглядело вполне правдоподобно. Так будто трое друзей прилегли отдохнуть и один из них удовлетворял остальных. К тому же их лица выражали очень удачную мимику - закрытые глаза и приоткрытые рты. И на фото казалось, что они уже весьма близки к кульминации.
        Сохранив фото в облачном сервисе, я удовлетворенно хмыкнул. Через некоторое время хулиганы начали приходить в себя. И очень удивились, когда обнаружили в каких позах они лежат.
        - Ну что очнулись? - спросил я с саркастической улыбкой. - Оказывается вы такие извращенцы, что я даже не знал.
        Хулиганы испуганно уставились на хохочущего меня. Один из них с ужасом посмотрел сначала на своих друзей, а потом на себя и зарыдал.
        - Если вы ещё раз тронете мелких, - сказал им я, погрозив пальцем, - я отправлю ваши фото в интернет. И все увидят ваш позор. Не думайте, что сможете отобрать у меня телефон и удалить их. Я загрузил их в облачный сервис. Если я каждый день не буду вводить там пароль, то ваши фото моментально увидит весь мир. И жизни вам не будет во всей империи. Вы и сами знаете здесь подобное поведение осуждают и не любят такое.
        Они тут же закивали, понимая в какое жуткое положение попали. Всю их крутость как рукой сняло. Ничего страшнее этого дня не было в их жизни. И этот урок они запомнят навсегда. Хуже этого просто не бывает. Именно это испытывали три дерзких хулигана, которые в одночасье превратились в самое дно общества. Теперь они будут тише воды и ниже травы.
        Я убрал телефон в карман, забросил трубу за забор и пошел к выходу из переулка. Затем остановился и вновь обратился к ним.
        - Дружка своего вытащите из мусорки и поблагодарите его за всё, а то умрет с голода. Хотя нет, еды там достаточно. Но все равно вытащите.
        Развернувшись, я окончательно ушёл и выйдя на площадь направился к воротам из трущоб. Конечно, я не всегда был в теле этого мальчика. Всё произошло день назад и вот как это было.
        ***
        День назад. Святилище великого бога Шадаара.
        Этот мальчик стоит передо мной, слушая мои речи.
        - Я Шадаар - бог безумия, похоти и богатства. Возможно, ты уже слышал обо мне. Если нет, то я сделаю прыгалки из твоих кишок. Тебе удалось добраться до меня. Остальным не удалось. Как ты нашёл меня и что тебе нужно смертный?
        Мой громкий голос отражался от стен и потолка в храме. Невероятно, но он смог найти статуэтку, в которую я был заключён. Я смотрел на него смешанными чувствами. Мальчик, выглядел, как ребёнок, но это скорее из-за его чахлого телосложения. Однако он не испугался и пришёл ко мне.
        - Я прочитал о тебе в интернете, - пробормотал смертный. - Там есть информация о тебе.
        Он выглядел усталым и истощенным, его глаза с трепетом смотрели на статуэтку, словно он одновременно испытывал страх и восхищение.
        - Интернет? - насмешливо повторил я. - Какой жалкий способ найти великого Шадаара. Это какая-то колдунская книга?
        Но я сомневаюсь, что в этом мире остались мои верные последователи. Очень давно я не получал энергию и жертвы от них. Наверное, уже несколько тысяч лет.
        Смертный нервно проглотил комок в горле и начал объясняться:
        - Нет, могущественный Шадаар. Интернет - это место, где хранится и передается информация.
        Хмм. Похоже, людишки наконец-то нашли что-то подобное Хроникам Акаши. Помню, когда меня заперли в статую, люди писали палочками на глиняных дощечках. Сколько же интересного произошло со времени моего заточения здесь.
        - И что тебе нужно, маленький смертный? - пророкотал я, наслаждаясь его трепетом. - Зачем ты прерываешь мою бесконечную пытку в этой проклятой статуе?
        Мальчишка, находящийся передо мной, задрожал, но собрался с духом и сказал:
        - Я… Я нуждаюсь в помощи. У меня есть проблема. И я думал, что ты можешь помочь мне.
        Я ухмыльнулся, ощущая сладость власти, которую имел над этим маленьким, слабым созданием.
        - Расскажи мне свою историю, смертный. Пусть я узнаю, стоит ли мне потратить время на тебя, - произнес я, насмехаясь над его несчастьем.
        - Говорят, что ты обладаешь невероятными силами и можешь исполнить любое желание. Мне нужна помощь, великий Шадаар.
        - Желание?! - проревел я с презрением. - Ты думаешь, что я буду тратить свои силы на исполнение желаний маленьких и ничтожных существ? Я здесь, чтобы властвовать, чтобы вести за собой армию безумных и беспощадных существ. Я не слуга, я бог!
        Но очень жаль, что я не мог сделать этого - не имея правильного тела для этого мира. Изнутри статуи не получится управлять.
        Мальчик испугался, но продолжал говорить:
        - Но, могущественный Шадаар, мне действительно нужна помощь. Я провалил магическую инициацию и я не могу быть магом, как все аристократы.
        - Итак, ты хочешь, чтобы я решил твои проблемы? - насмешливо спросил я. - За такую смелость я могу уничтожить тебя или превратить в жабу ради шутки. Но я послушаю тебя. Расскажи мне, что ты готов сделать взамен?
        Мальчик запнулся и с надеждой посмотрел на меня:
        - Я… Я готов сделать всё, что угодно, могущественный Шадаар.
        - Хорошо, маленький смертный, - сказал я. - Я могу помочь тебе, но у всего есть цена. Ты должен быть готов заплатить.
        Мальчик кивнул, не глядя на меня.
        - Что ты хочешь взамен? - спросил он.
        Моя улыбка стала ещё шире. Хотя он не мог её видеть, так же как и всего меня.
        - Твоё тело, маленький смертный. Ты должен отдать его мне. И я позволю тебе получить то, чего ты хочешь.
        Это был отличный шанс для меня - показать себя в физическом мире после стольких веков. И наконец, отомстить Элисии. Этой богине, которая обманом заперла меня внутри статуэтки. Я просто «изничтожу» всех её последовательниц и жриц! Самых красивых даже по нескольку раз.
        От этих мыслей у меня появилось сексуальное возбуждение и будь у меня физическое тело то это непременно отразилось бы на нём.
        Мальчишка нахмурился, видя в моих словах истинную природу моей жадности и безжалостности.
        - Я… Я не знаю, - сказал он неуверенно. - Может быть, есть другой способ?
        Я рассмеялся, наполняя пространство гробницы своей злобой и безумием.
        - В этом мире, маленький смертный, всегда есть выбор. Но помни, какова цена за помощь бога Шадаара. Ты должен решить, что тебе дороже - твоя душа или то, что ты жаждешь.
        Мальчишка стоял передо мной, его глаза полнились страхом и нерешительностью. Он глубоко вздохнул и сказал:
        - Я… я согласен.
        Мое презрение превратилось в удовлетворение. Я знал, что вновь получу контроль, и моя безумная власть продолжит свое величие в этом мире спустя столько веков. Хотя это слабое тело смертного мало на что способно сейчас. Но всё же это лучше, чем неподвижная статуя.
        Я бог Шадаар. Я прождал тысячи лет, и подожду ещё немного. Пройдёт всего пару лет и под моим руководством этого мальчишку будет не узнать. Хотя это ведь уже буду я, а не он.
        - Хорошо, смертный, твоя воля будет исполнена, - мой голос приобрёл теплые нотки, - отправляйся спать. И пусть твой сон будет крепким.
        Мальчишка, исполненный страха, кивнул и медленно ушел, покидая разрушенный храм великого божества.
        Это молодое тело смертного выглядит слабым и неприметным, но теперь оно станет моим инструментом, чтобы достичь своих далекоидущих целей.
        Совсем скоро, когда это тело проснётся от сна и откроет глаза - уже я буду им управлять.
        И этот мир будет принадлежать мне!
        ***
        Выйдя из переулка и оставив хулиганов, я направился к выходу из трущоб. Кажется здесь какой-то праздник - над заснеженной площадью висели разноцветные гирлянды. Однако даже эти веселые огоньки не прогоняли того уныния, что царило здесь в толпе людей вокруг меня.
        У ворот стояла пара охранников. И когда я подошёл, они тут же перегородили мне путь.
        - Стойте, мне нужно проверить вас, - рослый охранник встал передо мной. В руках он держал какой-то прибор, которым они сканировали проходящих.
        - Проверить? Зачем? - спросил я удивленно, глядя на странный прибор в руках охранника.
        - Этот прибор проверяет магическую силу, - ответил он серьезно. - Здесь есть правило: только люди с магией могут покидать эту область. Если вы обычный человек, вам нельзя идти в магические районы.
        Мне стало не по себе от этой новости. Теперь мне приходилось столкнуться с этим нелегким фактом. Я, конечно, бог, но кажется мальчик - в тело которого я вселился не был магом.
        - Ладно, проверь меня, - сказал я уверенно, хотя на самом деле не знал, что произойдет.
        Я подошел поближе, и охранник включил прибор. Он начал сканировать мое тело сканером, излучющего странный свет и издающий звуки. Я был очень взволнован и нервничал, ожидая результатов сканирования.
        Наконец, прибор издал писк, и на его экране появилось сообщение:
        Рост: 152
        Вес: 43 кг
        Возраст: 16 лет
        Магический уровень: 0
        Магическая сила: «Отрицательно»
        Я остался немой и ошарашенный. Моя надежда на возвращение домой вдруг оказалась недостижимой.
        ***
        Наталья, 35-летняя вдова из рода Распутинских, обладала обаянием и присущей ей элегантностью. А также рыжими волосами с аккуратной прической под брильянтовым ободом. Колье на шее и серьги в ушах добавляли изящества ее образу. В белом платье с оголенными плечами, она выглядела притягательной с аппетитными формами и большой грудью.
        - Надеюсь мой сынок Саша понял, что я всё это сделала для его блага, - произнесла она вслух находясь одна в кабинете своего покойного мужа. Хотя конечно она была его мачехой и он не был ей родным сыном.
        После проигранной войны в ходе которой убили главу рода она серьёзно опасалась, что враги не остановятся на этом. И непременно придут за её единственным малолетним сыном, который теперь мог рассчитывать на место наследника.
        Вот почему она подстроила так, чтобы он не смог пройти отборочный тур на инициацию в Васюганских болотах. Ведь каждый аристократ претендующий стать магом обязан был пройти испытание внутри самой большой Сферы Сопряжения.
        Она глядела на его фотографию на столе, где он весело глядел куда-то поверх объектива, и думала о том, как он вырастет и станет уважаемым человеком.
        - Но ты такой маленький и слабенький. Ты бы не смог там выжить. Прости меня за то, что я сделала, но я просто хотела тебя обезопасить.
        В её понимании пусть уж лучше он будет жить среди простолюдинов и никогда не сможет возглавить их род, но по крайне мере будет жив. Ведь конкурирующий клан скорее всего оставит его в покое, как только прознает, что Александр не маг и не представляет опасности для них. А стать магом в империи можно было лишь после долгого обучения в Академии.
        ***
        Я стоял в недоумении перед охранником.
        - К сожалению, у вас отсутствует магическая сила, - сказал он. - Вам не разрешено покидать этот район.
        Я почувствовал гнев и обиду на этот город и его несправедливые правила. Но я не собирался просто смириться. У меня может не быть магической силы, но у меня была решимость и настойчивость. Я был готов идти на все, чтобы вернуться домой.
        - Это несправедливо! - возмутился я. - В конце-концов я принадлежу к знатному роду Распутинских.
        Охранник развёл руками.
        - Тем не менее даже, если вы аристократ, но не являетесь магом - путь в город для вас закрыт.
        - И что нет никакого другого способа? - спросил я.
        Охранник, конечно же просто выполнял свою работу. Он принадлежал к простолюдинам и потому обращался ко мне на вы.
        - Пропуск на работу. Ну или, если у вас в кармане завалялась парочка кристаллов.
        Я не понимаю, он предлагал мне дать ему взятку?
        - А где их взять, кристаллы эти?
        Охранник переглянулся со своим напарником, будто говоря откуда взялся этот малый.
        - Ну обычно маги и аристо добывают их из монстров за пределами города или же внутри Сфер Сопряжения.
        - Сфер Сопряжения? - спросил я.
        Охранник взглянул на меня с недоумением.
        - Господин простите, но мне кажется ваше сословие должно знать об этом больше меня. Я всего лишь простой охранник. Но я знаю, что Сферами Сопряжения называются места, где один мир входит в другой. И возникают они всегда неожиданно и где попало.
        Тут его прервал второй охранник.
        - Не поминай зла лихом, как оно само придёт.
        - Что? - спросили мы хором и уставились на него.
        Он лишь молча указал в сторону площади, где уже возникла паника и начали кричать люди. А затем послышался грохот и треск.
        Мы обернулись и замерли от увиденного.
        Глава 3
        Я увидел камни и осколки льда, которые сыпались на нас сверху.
        - Что это?! - закричал я стараясь перекрыть голос толпы.
        - Сфера Сопряжения открылась! - охранник указывал пальцем в небо.
        Подняв голову, я увидел тёмное мрачное небо, будто во время грозы. Облака крутились как в воронке водоворота и молнии играли в них с невообразимой скоростью. Оттуда вниз летели глыбы камней и комья льда.
        Потом в небе стала появляться дыра в самой его середине. Мы все стояли и смотрели на это. Ужас был написан на лицах стражников. Наконец дыра стала быстро расти и увеличиваться.
        Люди на площади разбегались крича в ужасе. Я же остался на ногах, потому что был готов к такому развитию событий. Спокойно и собранно взглянул на небо. Мои глаза пронзали темноту, и я сделал шаг назад. В следующую секунду большой кусок льда упал передо мной и взорвался, разлетаясь осколками.
        Другие люди не успели отреагировать так быстро. Когда лед и камни продолжали падать, многие были ранены, а некоторые погибли. На площади раздавались мучительные крики пострадавших.
        - Вставайте и отойдите к стене! - кричал охранник, пытаясь заставить людей приблизиться к безопасной городской стене.
        Но прежде чем кто-либо смог прислушаться к его команде, что-то огромное упало и вызвало дрожь земли под ногами. Это произошло прямо между площадью и воротами, на несколько секунд окутав всё тишиной.
        И это оказался не лёд и не камень, а нечто живое и одушевлённое.
        Существо, которое упало, изначально выглядело как комок грязного снега, округлой формы и высотой, сравнимой со всадником на лошади. Но когда оно поднялось и расправило свои конечности, оно высоко возвышалось над площадью, став предвестником смерти.
        «Оно, должно быть, не меньше четырех метров», - подумал я, ошеломленно.
        У существа были две короткие ноги, тонкое туловище и длинные многосуставные конечности. Две из них заканчивались острыми когтями, как у кузнечика, а еще две были короче и напоминали человеческие руки.
        Мех существа, который на первый взгляд казался грязным снегом, на самом деле был желтовато-серого цвета и таким густым, что смог бы остановить стрелы и мечи.
        На голове существа было четыре пары глаз, которые безразлично смотрели на людей. Под этими глазами находилась открытая пасть, полная острых зубов, готовых перекусить пополам любого. Ядовито-зелёная слюна стекала по его жвалам и капала на заснеженную брусчатку.
        Но больше всего меня тревожили странные движущиеся формы, похожие на червей, которые проскальзывали под тем, что можно было назвать кожей существа. Я видел их ясно, потому что оказался слишком близко к чудовищу, созерцая его во всем его безобразии.
        «Просто ужасно», - подумал я ошеломленно.
        Только я закончил эту мысль, как начался настоящий ад. Существо ринулось на меня, размахивая бритвенно-острыми когтями в мою сторону. Но я был на шаг впереди: без колебаний я прыгнул в сторону, удобно схватив прохожего мужчину и поставив его между собой и монстром.
        Моя быстрая реакция спасла мне жизнь, так как острые когти, длиной с меч, пронзили его лишь через долю секунды, и кровь потекла струйками. Облитый горячей жидкостью, я упал на землю, а труп мужчины упал сверху на меня.
        «Черт! Почему ты такой тяжелый!»
        Временно ослепленный, я услышал ужасный вой и почувствовал, как надо мной пролетает огромная тень. Сразу же после этого раздались оглушительные крики. Но я не обратил на них внимания, сосредоточившись на том, чтобы отодвинуть труп в сторону.
        Но гирлянды, развешанные над площадью, сорвались с мест и опутали всё будто паутиной. И я оказался привязан к этому трупу во множестве мест.
        «Видишь, все могло быть еще хуже…»
        Я взялся за грудь мертвого мужчины и сильно толкнул его. Он сопротивлялся, но наконец упал на бок, освободив меня. Однако радости от освобождения не было, ведь кровь застыла в жилах от увиденного ужаса.
        Я ощутил, как что-то извивается под кожей мертвеца, в то время, когда мои ладони все еще были прижаты к истекающему кровью телу мужчины.
        Оттолкнув труп ногами, я отполз как можно дальше от него, но лишь на полтора метра, благодаря гирлянде в которой запутались мы оба.
        Я быстро огляделся и заметил множество танцующих теней и силуэт монстра, бушующего среди кричащих людей на другом конце площади. Затем я сфокусировался на мертвом теле, которое начало судорожно дергаться с усиливающейся силой.
        С другой стороны трупа охранник смотрел на меня с отвисшей челюстью и выражением ужаса на лице. Я помахал рукой, чтобы привлечь его внимание.
        - На что ты смотришь?! Отойди от него!
        Охранник попытался бежать, но упал на землю. Проклятая китайская гирлянда была перекручена между нами тремя, запутав нас как в паутине.
        Я стиснул зубы.
        Прямо перед моими глазами происходила кошмарная метаморфоза с трупом. Странные костные наросты пронзали его кожу, вытягиваясь подобно шипам. Мышцы вздулись и извивались, как будто пытаясь изменить форму.
        Ногти на руках превращались в острые когти; лицо треснуло и раскололось, открывая перекошенный рот с избыточным количеством рядов окровавленных, похожих на иглы клыков.
        «Это неправильно, такого не может быть».
        Я содрогнулся, почувствовав сильное желание опорожнить желудок.
        Но мой выводо том, что все было неправильно, был сделан не из жалости к себе. Я просто имел в виду, что вся эта ситуация была буквально неправильной: появление сфер, какими бы таинственными они ни были, имели свой собственный набор правил. Так как ко мне только что вернулись воспоминания Александра насчёт этих странных порталов.
        Также существовали правила относительно того, какие существа могли появляться из той или иной Сферы Сопряжения. Всё же Александр не зря просиживал штаны в Академии и кое-что запомнил.
        У существ из Сфер Сопряжения была своя иерархия: от безмозглых зверей до монстров, за которыми следовали Демоны, Дьяволы, Тираны, Ужасы и, наконец, мифические Титаны, также известные как Дикая Охота.
        Сферы первого уровня почти всегда были населены примитивными зверями и монстрами, редко с примесью демонов. И я никогда, никогда не слышала о чем-либо более сильном, чем один Демон или Дьявол, появляющийся в нем.
        Однако нынешнее существо явно только что создало уменьшенную версию самого себя - способность, которая принадлежала исключительно классу Тиранов, Заклинателям Сфер и тем, кто выше над ними.
        Что вообще делал этот Тиран в Сфере первого уровня? Таких тварей можно было бы ожидать увидеть на Васюганской аномалии к северу от Омска. Но здесь в городской черте? Но времени на размышления не было. Несправедливо это или нет, но теперь был только один человек, который мог спасти меня - это я сам.
        Прохожий мужчина или то, что от него осталось - медленно поднялся, его рот издавал странные щелкающие звуки.
        «Гирлянда», - вдруг пришла мысль.
        Не давая ему времени полностью прийти в себя, я выругался и прыгнул вперед, хватаясь за оборванную гирлянду.
        Одна рука монстра, теперь полностью оснащенная пятью зазубренными когтями, метнулась мне навстречу, но я уклонился от неё одним рассчитанным движением.
        Подойдя ближе, я накинул обрывок провода на плечи монстра и потянул, прижимая его руки к телу. Прежде чем существо, все еще медленное и неуверенное в себе после трансформации, смогло должным образом отреагировать, я несколько раз обернул провод вокруг него. И едва спас свое лицо от того, чтобы не быть откушенным ужасающей пастью существа.
        Хорошо было то, что монстр теперь не мог двигать рук…. эмм… конечностями.
        Плохо было то, что длина провода, который я использовал, чтобы обездвижить его, быстро закончилась, почти не оставляя расстояния между нами.
        - Вы двое! - закричал я, обращаясь к двум охранникам. - Потяните за этот провод, как будто от этого зависят ваши жизни!
        Второй охранник был всего в нескольких шагах с лицом бледным, как у призрака. Учитывая обстоятельства, его шок был понятен.
        Они уставились на меня, а затем, поняв, что я задумал они начали двигаться. Схватив провод с противоположных сторон, они потянули так сильно, как только могли, усиливая ее хватку на монстре и не давая ему освободиться.
        «Великолепно! - подумал я. - Кто бы мог подумать, что китайская гирлянда с Алиэкспресса окажется столь эффективным оружием.»
        Монстр напрягал свои мускулы, стараясь освободиться. Провод опасно натянулся, зацепившись за костяные шипы, вот-вот готовый разорваться.
        «Не так уж и прекрасно!» - подумал я.
        Не теряя больше времени, я выбросил руки в воздух и поймал шею существа другой гирляндой. Затем быстрым шагом я обошел монстра и потянул, оказавшись с ним спиной к спине - так далеко от его пасти, как только мог.
        Я знал, что не достаточно силен, чтобы задушить человека голыми руками, не говоря уже о странном, ужасающем мутанте, подобном тому, который пытался меня съесть. Но теперь, используя собственную спину в качестве рычага и вес всего своего тела у меня, по крайней мере, был шанс.
        Я потянул вниз изо всех сил, чувствуя, как тело монстра давит на меня, а костяные шипы задевают кожу. Монстр продолжал сопротивляться, громко щелкая и пытаясь разорвать провод, связывающий его, на части.
        Теперь вопрос был только в том, что не выдержит первым - провод или сам монстр.
        - Умри! Умри, ублюдок! - прорычал я.
        Пот и кровь катились по моему лицу, пока я тянул, и тянул. Тянул вниз со всей силой, на какую был способен.
        Каждая секунда казалась вечностью. Моя сила и выносливость - то немногое, с чего я начинал - быстро истощались. Моя раненая спина, запястья и мышцы, пронзенные костяными шипами, мучились.
        И затем, наконец, я почувствовал, как тело монстра обмякло.
        Умный гаджет в моем кармане называемый - смартфоном, заговорил со мной женским голосом:
        - Вы убили спящую личинку Болотной Химеры. Поздравляю.
        Теперь, как я понял из слов охранника, я мог вытащить из твари кристалл и продать его.
        Предполагаю, кто-то уже вызвал подкрепление - спецотдел по борьбе с монстрами, известную как СКС - Служба Контроля Сфер. Эти сотрудники были обучены закрывать Сферы Сопряжения и предотвращать выход монстров в черте города.
        «Надо же Александр ещё что-то помнит оказывается»
        Я упал на колени, задыхаясь. Всё моё физическое тело ощущалось, словно меня только что пропустили через мясорубку. Даже большое количество адреналина не могло смыть всю боль и истощение. И все же я был восторжен. Ведь это был первый монстр, которого я убил. Не каждый ученик Академии мог бы похвастаться таким. Если только не брать в расчёт тех, кто успешно прошёл инициацию в аномалиях.
        «Десять секунд. Ты можешь отдохнуть еще десять секунд», - подумал я.
        В конце концов, этот кошмар был далек от завершения. Несколько мгновений спустя я заставил себя вернутся в реальность и огляделся, пытаясь разобраться в ситуации.
        Спящая личинка была мертва, и это было здорово. Тем не менее, я все еще был привязан к ней китайской гирляндой. Оба охранника бледные как смерть, были заняты распутыванием её, чтобы дать нам троим хоть какую-то свободу передвижения.
        Дальше на земле лежали разорванные тела и куски плоти. Многие люди были убиты.
        Болотная Химера - предположительно порождение какого-то безумного мага, была скрыта от моего взгляда. Однако я мог чувствовать её движения из-за едва уловимой дрожи, распространяющейся по брусчатке, а также отчаянных криков людей, которым еще предстояло погибнуть.
        Однако больше всего мое внимание привлек тот факт, что несколько изувеченных тел начали двигаться.
        «Еще личинки?» - пронеслось у меня в голове.
        Мои глаза расширились.
        Один за другим еще четыре трупа медленно поднялись на ноги. Каждое существо выглядело так же отвратительно, как и первое, и ничуть не менее опасно. Ближайшее существо находилось всего в нескольких метрах от меня.
        «Черт бы все это побрал!» - подумал я. И затем, слабым голосом добавил:
        - Как плохо быть простым смертным.
        Когда воздух наполнился жуткими щелчками жвал, одно из существ повернуло голову к нам и оскалило клыки. Один из охранников упал на задницу, шепча молитву, в то время как второй просто замер на месте. Мой взгляд метнулся к земле, пытаясь найти что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Но там не было ни одной вещи, которую я мог бы использовать.
        Личинка бросилась вперед с невероятной скоростью, обнажая свои когти и клыки.
        У меня было меньше секунды, чтобы среагировать; однако, прежде чем я смог предпринять что-либо, мимо меня промелькнула проворная фигура, и в воздухе сверкнул острый меч. Монстр, обезглавленный одним мощным ударом, неуклюже рухнул на землю.
        Я моргнул, ошеломленный происходящим.
        - Что это было? - пробормотал я.
        Медленно поворачивая голову, я увидел рядом с собой красивого молодого мага с доблестным выражением лица. Он выглядел спокойным и решительным, хотя и немного мрачным. На его кожаной броне не было ни единой пятнышка грязи или крови.
        Должно быть подкрепление из СКС, известной как - Служба Контроля Сфер. Эти сотрудники были обучены закрывать Сферы Сопряжения и предотвращать выход монстров в черте города.
        Я вспомнил, что подобные сферы могут быть созданы магами внутри своих сновидений. Например, боги могли создавать целые миры с развитой экосистемой и разумной жизнью. Более того, такие сферы могли быть созданы большой группой обычных людей. Однако, в таких случаях обитатели этих сфер часто выглядели не очень красиво и гармонично. И такие Сферы Сопряжения были самыми частыми аномалиями.
        Только странно, что Служба Контроля Сфер отправила всего одного сотрудника. Или же он не из СКС?
        «Он такой крутой маг», - подумал я, посмотрев на него. - «Понторез! Я имею в виду, что он такой понторез! Но как же я хочу быть таким же крутым.»
        Коротко кивнув, маг двинулся вперед, чтобы встретиться лицом к лицу с оставшимися тремя личинками. Но, сделав несколько шагов, он внезапно обернулся и одарил меня долгим взглядом. Затем одним быстрым движением молодой маг снял что-то со своего пояса и бросил это мне.
        - Спаси себя!
        С этими словами он отправился сражаться с монстрами.
        Я опустил взгляд и изучил предмет, упавший под мои ноги. Это был короткий и узкий железный кинжал с изгибом на конце. После того, как я сам освободился от гирлянд - поспешил к двум охранникам. Как только первый из них освободился, то тут же запричитал:
        - Ах! Наконец-то свободны! Боги, должно быть, улыбаются нам!
        Я хотел сказать, что я и есть бог, но выдавать себя раньше времени было бы глупо.
        Второй охранник был более сдержан. Он сжал моё плечо в знак благодарности и слабо улыбнулся, бросив напряженный взгляд в сторону завязавшейся драки.
        Две из трех личинок были уже мертвы; у третьей не хватало руки, но она все еще пыталась разорвать своего противника на части. Молодой маг танцевал вокруг него, двигаясь с грациозной плавностью прирожденного аристократа.
        Охранник прочистил горло:
        - Монстр может утолить свою жажду крови теми, кого он уже убил. Он может быть побежден или изгнан имперцами. В любом случае, если мы останемся здесь, до прибытия СКС у нас есть шанс выжить, хоть и маленький. Но это не точно.
        - Так что же нам делать? - спросил второй охранник.
        К этому моменту третья личинка уже давно умерла, а молодого мага нигде не было видно. Вероятно, он ушел, чтобы присоединиться к битве с Химерой, оставив нас троих здесь в одиночестве. В отличие от охранников, я был уверен, что Болотная Химера не остановится на убийстве только большинства жителей трущоб. Я также не верил, что кучка смертных сможет победить её.
        Даже если я не совсем обычный человек, в битве с тираном было нелегко выжить, не говоря уже о победе. Но если я хочу жить, мне нужно было как-то избавиться от этой твари.
        - Пойдемте посмотрим, - предложил я.
        Они взглянули на меня так, будто увидели сумасшедшего.
        - Вы сошли с ума? Вы хотите подойти ближе к этому чудовищу?!
        Я непонимающе уставился на них, затем пожал плечами и направился в сторону беснующегося монстра.
        Глава 4
        Мне предстояло встретиться лицом к лицу с этим существом, и не с каким-то обычным созданием, а с одним из ужасных тиранов. Шансы на выживание были настолько мизерными, что любой бы рассмеялся мне в лицо, если бы я предложил попытаться сразиться с ним.
        На другой стороне площади дела шли все хуже и хуже. Большинство людей, которые попались на пути монстра, уже были мертвы. Несколько бандитов всё ещё отчаянно пытались бороться с ним, но было ясно, что им осталось немного времени.
        Я наблюдал, как тиран поднимает мертвого жителя трущоб и широко открывает свою ужасающую пасть. Одним укусом он разорвал тело пополам, оставив только кровавые обрубки. Пять пар равнодушных глаз Болотной Химеры смотрели вдаль, пока он жевал, а струйки крови стекали по его жвалам.
        Один из мужчин крикнул и бросился вперед, размахивая своим мечом. Химера не обратила на него внимания, просто вытянула одну из своих коротких нижних рук, схватил его голову и сжала её, словно мыльный пузырь. В следующий момент обезглавленное тело было отброшено к стене.
        Охранник рядом со мной согнулся пополам от ужаса. Затем он неуверенно поднялся на ноги и уставился на меня.
        - Что теперь?
        Я не ответил, задумчиво наблюдая за Химерой, слегка наклонив голову. Охранник ещё некоторое время смотрел на меня, затем повернулся к своему напарнику:
        - Старик, я говорю тебе, у этого парня что-то не так с головой. Как он может быть таким спокойным?!
        - Тише, дурак! Говори потише! - прошептал я.
        К счастью, Химера была слишком занята поеданием пленников - как мертвых, так и еще живых, чтобы обратить внимание на нас.
        Я был погружен в размышления, оценивая свои шансы на выживание.
        - Как избавиться от этого существа? - проговорил я вслух.
        У меня не было никаких особых способностей, и у меня не было армии, готовой сразиться с монстром. У меня даже не было оружия, чтобы нанести ему хотя бы небольшой урон. И вообще, где шляются эти отряды СКС, когда они так нужны?
        Я отвел взгляд от существа и уставился в пустоту. Внезапно, яркая вспышка пронзила воздух и врезалась в монстра, разбрызгивая искры огня. Молодой маг, который бросил мне кинжал, только что метнул файербол в Химеру и теперь с вызовом поднимал свой меч.
        - Встреться со мной лицом к лицу, ты проклятая тварь! - крикнул он.
        «Отличное отвлечение! Это то, что мне нужно!» - подумал я.
        Поскольку у меня не было возможности убить Химеру самостоятельно, я решил использовать силу природы.
        «Поскольку я не могу справиться с монстром сам, пусть гравитация сделает это за меня».
        - Пойдёмте со мной! - сказал я, и побежал к речному порту, где тяжелый груз висел в поднятом положении.
        Охранники обменялись сомнительными взглядами, но затем последовали за мной, возможно, перепутав мое спокойствие с уверенностью или, возможно, божественным вдохновением.
        В конце концов, известно, что боги часто благоволят сумасшедшим людям. Но откуда им было знать, что я и есть бог. Самый настоящий бог в теле мальчишки подростка.
        Позади нас маг проворно поднырнул под когти Химеры, полоснув его мечом. Острое лезвие неэффективно скользнуло по грязному меху, не оставив на плоти существа даже царапины. В следующую секунду Химера переместилась с пугающей скоростью, выбросив все четыре руки в направлении своего раздражающего врага.
        Я бежал со всей своей скоростью, приближаясь все ближе и ближе к грузу. Оказавшись там, я поспешно огляделся, проверяя, нет ли поблизости личинок, и переместился к крану.
        Я повернулся к своим спутникам и указал на груз.
        - Когда я скажу вам, отцепите груз. Поняли?
        Они уставились на меня с ошарашенными выражениями лиц. Охранники просто посмотрели на висящий груз, а затем на Химеру.
        Маг чудесным образом все еще был жив. Он лавировал между конечностями существа, всего в полусекунде от того, чтобы быть полностью выпотрошенным. Время от времени его меч сверкал в воздухе, но безрезультатно: мех Химеры был слишком густым, а кожа слишком прочной, чтобы ее можно было повредить обычным оружием.
        Все остальные, насколько я мог видеть, уже были мертвы. Так что мне действительно нужно, чтобы этот маг прожил еще немного.
        Теперь нужно подманить монстра под груз. И я побежал к сражающимся.
        Раздался приглушенный крик, и быстрым взглядом, я заметил, как маг летит в воздухе, наконец попавшегося под один из ударов Химеры. Невероятно, но молодому магу удалось приземлиться на ноги. Все его конечности оставались на месте, и на его теле не было ужасных ран. Не останавливаясь, маг перекатился вперед, схватив свой меч с места, где он упал на землю, и едва избежал тяжелого наступления ноги существа, перекатившись боком.
        Я подбежал и стал привлекать внимание монстра, чтобы он отвлекся от мага и сфокусировался на мне. Химера устремилась в мою сторону, пытаясь схватить меня своими когтями и зубами.
        Проворно увернулся от её атак и побежал к грузу, все еще привлекая внимание Химеры. Когда я подошел к крану, охранники уже стояли готовые.
        И как только монстр оказался ровнехонько под грузом я подал сигнал охранникам.
        - Теперь! - крикнул я им.
        Они быстро отцепили груз.
        Но вот неприятность. Груз начал падать, но застрял на полпути. Монстр даже несмотря на то, что был туповат, однако ещё немного и он поймёт, что мы заманили его в ловушку.
        Мое внимание привлек камень, который лежал рядом. Без дальнейших раздумий я схватил его и метнул в механизм крана.
        Затаив дыхание я наблюдал за тем, как он летит… летит… и судя по всему я промахнулся. Да уж. Я мог бы помолиться земным богам. Но наверняка у них есть дела поважней чем исправлять чьи-то кривые траектории бросков.
        Но стоп! Я же сам и есть бог! И у меня есть несколько очков Божественной Энергии полученных от моих новых шести верующих, которых я спас от хулиганов.
        Я незаметно для охранников сделал жест рукой и камень чудесным образом полетел прямо в цель.
        - 2 Божественной Энергии.
        Подбитый камнем механизм разблокировался и груз с треском рухнул на Химеру, раздавливая ее под своей массой. Зелёная жидкость брызнула из-под груза, а жуткие конечности твари ещё какое-то время царапали брусчатку мостовой. Вопли монстра прекратились, а затем и совсем утихли.
        «Пусть гравитация сделает свое дело», - подумал я, наблюдая, как монстр погибает под тяжестью.
        Охранники, осознав, что Химера наконец побеждена, подошли, удивленно смотря на меня. Они никак не ожидали, что такой молодой парень окажется таким смышлёным и хитрым на выдумки.
        Подойдя к магу, я помог ему подняться.
        - Ты спас мне жизнь, - прошептал он, еще ошеломленный от пережитого.
        - Это было взаимно, - ответил я.
        Вокруг нас была сцена полнейшей резни. За исключением нас троих и молодого мага, все остальные были либо мертвы, либо попрятались. Тела устилали землю, ужасно искалеченные или разорванные на куски. Тут и там виднелись отвратительные останки личинок.
        Я слишком устал, чтобы беспокоиться.
        И тут мы заметили, как на площадь высыпала группа солдат под предводительством трёх магов.
        Один из них был стройным мужчиной в тёмно-синем мундире - несомненно главный офицер. Его длинный плащ развевался за его спиной и его лицо в тени капюшона нельзя было разглядеть.
        Другие маги были юными людьми, на лицах которых отражался ужас от происходящего. Наверняка стажёры или вовсе купили корочки за деньги, а теперь ни в зуб ногой. Увидев нас, они испуганно замерли.
        Главный офицер поднял вверх руку в чёрной перчатке и сделал шаг вперед. Двое других магов остались стоять у него за спиной. Юные маги дрожали и поглядывали по сторонам, словно потерявшиеся дети.
        Значит это и есть подкрепление в виде доблестной Службы Контроля Сфер. Вас чёрт побери только за смертью посылать, очень вовремя явились. Последнее, конечно же было сарказмом.
        Но вместо того, чтобы немедленно приступить к действиям по закрытию Сферы, главный офицер лишь улыбнулся, и его голос прозвучал через пустынное пространство площади.
        - Ну-ну, что у нас тут происходит? Интересное зрелище. Я думал, у меня уже не осталось никаких проблем после уничтожения этого проклятого монстра, но похоже, что ошибся.
        Я почувствовал себя словно на игле, не зная, как эти маги отреагируют на то, что мы сделали. Мой мозг работал на полную мощность, пытаясь найти выход из этой затруднительной ситуации.
        Однако, главный офицер заметил мое замешательство и начал смеяться. Его смех был безраздельно сумасшедшим и злобным, заставляя волосы на теле подыматься дыбом.
        - Вы думаете, что можете просто так уйти? Нет, нет, у нас есть дела с вами. Должен сказать, что вы, парень, очень интересный и судя по всему опасный человек. - Он указал на раздавленную Химеру. - Раз вы сумели справиться с монстром такого уровня. Это не под силу даже для двух отрядов СКС. И я не могу допустить, чтобы вы продолжали свою маленькую игру с нашим миром. - Он подозрительно сощурил глаза. - Или же вы признаетесь кто вы такой на самом деле.
        Чёрт, похоже этот маг прожжённый тип. А вдруг он уже раскусил, что в теле мальчика воплотился бог? Ну тогда меня просто запытают в Инквизиции или на опыты сдадут.
        Мое сердце замерло. Что он имеет в виду? Какие еще дела у них со мной?
        Офицер приказал своим магам и солдатам встать вокруг нас, и я почувствовал, что стены закрываются. Мы были окружены, и в безвыходном положении.
        - Вам лучше сдаться, мой друг, - произнес офицер, подходя ближе.
        Но, впрочем, мои опасения оказались излишними. Нас просто допросили, составили рапорт для отчётности. Выплатили награду мне и молодому магу за каждого убитого монстра.
        Все признали, что Химеру прикончил именно я - охранники не возражали, а маг, кажется, не нуждался в деньгах. И вместе с Личинкой оплата за Химеру составила ровно триста тысяч. Разумеется, это могло быть и больше, но с каждой убитой твари государство изымало двадцать процентов в качестве налога.
        И должен сказать, для меня это была большая сумма, которую я когда-либо зарабатывал. Честно говоря, я никогда раньше и не держал такие суммы в руках. Конечно, мне никто не отдал их наличными. Отряды СКС никогда не носят при себе такие суммы в целях безопасности.
        Так что офицер маг просто выписал мне чек на казённом бланке и удостоверил его печатью канцелярии. Я мог предъявить его в любом имперском банке и обналичить, ну или подарить кому-нибудь этот чек.
        Молодой маг исчез также неожиданно, как и появился. Я даже не успел узнать его имени, но зато я запомнил его родовой герб - два скрещенных клинка в центре круга. Что-то я никак не мог припомнить кому бы он мог принадлежать.
        Определённо, что не очень знатному и могущественному роду. В ином случае я точно вспомнил бы. Хотя родовой герб моего рода тоже не входил даже в первую десятку самых богатых в империи. А со смертью отца я думаю и вовсе скатилось на самое дно.
        Мой родовой герб представлял собой серебряный меч, скрещенный с тростью. Меч олицетворял собой знак борцов с нежитью, а трость - благородную силу правящего сословия.
        Теперь, когда всё закончилось, я наконец-то могу отправиться домой. Думаю охранники теперь после всего случившегося пропустят меня без каких-либо претензий. Я подошёл к воротам ведущим в город. Охранник узнал меня и даже не стал сканировать или требовать кристалл.
        - Проходите господин, мы вам очень благодарны, - сказал он. - Простите, что я задержал вас ранее.
        Я пожал плечами и прошёл через ворота. Теперь у меня появились деньги, и я мог их потратить по своему усмотрению. Первым делом мне нужно добраться до дома и выяснить что это за чёртов кулон подарила мне мать. Из-за него в прошлом Александр провалил инициацию в самом его начале.
        Поймав такси я назвал свою фамилию, и водитель сразу понял по какому адресу нужно меня везти.
        Удобно расположившись на заднем сидении автомобиля, я наконец-то мог немного расслабиться. Монотонный пейзаж городской застройки навевал скуку, и я погрузился в воспоминания Александра, в теле которого я теперь находился.
        В детстве Александр всегда был неудачником. Не то чтобы он никогда не пытался установить контакт с другими людьми, просто ему казалось, что ему не хватало способностей. Похоже, между ним и остальными существовала невидимая преграда. Если бы он мог это описать словами, Александр сказал бы, что у него отсутствует одна маленькая, но важная деталь в его мозгу, которой кажется обладают все остальные.
        В результате он часто был запутан в человеческом поведении, и его попытки подражать ему, как бы старательны они ни были, всегда заканчивались неудачей. Это странное чувство заставляло других чувствовать себя неуютно. В общем, он просто немного отличался, и если было что-то, что люди в нём не любили, то это были люди, которые отличались от него.
        Со временем Александр просто научился не приближаться к никому и удобно устроился в своей роли отщепенца. Эта привычка ему помогала, так как она не только давала ему уверенность, но и не раз спасала его от «ударов в спину» от подозрительных личностей.
        Чтобы не скучать я решил выяснить, что же такое этот ваш интернет - о котором упоминал мальчишка в моем храме. Мне даже пришлось вспомнить умные словечки, чтобы приструнить хулиганов, хотя я понятия не имел, о чем я говорю, просто память Александра подсказала мне тогда.
        Нащупав в кармане смартфон - вытащил наружу. На чёрной и треснувшей поверхности я увидел свое исхудавшее лицо.
        «Сколько же месяцев ты скитался в этих трущобах парень?»
        Всё в ссадинах и старых кровоподтёках, результат прошлой встречи с хулиганами. Учитывая его слабую физическую силу, ему здорово досталось тогда. Но я им уже сполна отплатил за это. Больше они меня не тронут, а то я быстро покажу им, кто здесь главный и научу их поклоняться моей божественности.
        Возвращаясь к той странной штуковине с интернетом, я перевернул её расхохотался от увиденного. Людишки зачем-то разместили на ней символ надкушенного яблока.
        Прошло столько веков, а сила этого мифа всё ещё сохранялась в их умах. Интересно, знают ли они сейчас истинное значение этого символа? Надеюсь, что нет, иначе я счёл бы, что кто-то сотворил над человечеством шутку просто божественного уровня.
        - Окей Олеся, - сказал я, вспомнив, как обращаться с этой дьявольской штукой, - где я нахожусь?
        На что мне прямо из «чёрного зеркальца» ответил приятный женский голос.
        - В городе Тара или по-старому Омск - столица Российской империи, простирающейся по всей Евразии, от берегов Атлантического и до Тихого океана.
        Главный символ города - Красная Крепость, величественное сооружение, где правят представители Императорской Династии. После Великой войны богов множество миров стали пересекаться и поэтому за пределами городов может быть опасно из-за аномалий и случайных порталов с монстрами.
        Это не соответствовало моим старым знаниям истории и географии. Да ещё какая-то война богов была. Мне пришлось принять тот факт, что мир уже не тот, который я помнил. Быть может, я остался пленником этой статуэтки настолько долго, что прошли столетия, и человечество достигло новых вершин в своем развитии.
        - Ладно, Олеся. Ты можешь передать мне информацию о текущем состоянии Российской империи?
        Голос Олеси замялся на мгновение, затем прозвучал:
        - Империя процветает под руководством Императорской Династии. Внутри страны сильные патриархальные устои и разрешено многожёнство. Тара (Омск) стал мощной метрополией, сильным политическим и экономическим центром. Технологические достижения развиваются стремительно, а культурная часть процветает. Однако, есть и проблемы, связанные с социальным неравенством и политическими напряжениями внутри различных сословий.
        - Ладно, остановись, - прервал я её.
        Понятно уже всё. Прошло сотни лет, а человеческий род по-прежнему выгрызает себе место под солнцем среди себе подобных, объединяясь в мелкие и крупные кланы, без конца меняя своих предводителей и отвоевывая жизненное пространство друг у друга.
        Ну теперь к вам добавился ещё Шадаар - бог власти, богатства и похоти. Сначала я получу первые два, а вот с третьим придётся подождать. Я, конечно, божество, но в теле малолетнего пацана, который ещё не достиг совершеннолетия по здешним законам.
        - Хорошо, Олеся. - продолжил я. - Скажи мне что ты знаешь о великом древнем боге Шадааре?
        Женщина внутри зеркальной коробки вдруг подозрительно замолчала, а затем выдала:
        - Извините, к сожалению, я не могу ответить на ваш вопрос.
        Я впал в немой ступор на пару секунд.
        - То есть это как?
        - Я не осведомлена о его существовании.
        Что?! Она даже не знала о моём существовании?
        - Suniinsee i-lu-mes gal-la-ke dingir! - выругался я на древнешумерском, что в мягком переводе означало: «Сын собаки, обрюхаченной восьминогим ослом».
        Мне, Шадаару, никто не поклоняется?! Ну ничего. Я вам покажу, где Аккадские псы прячут свои хвосты. Один за другим будете падать к моим ногам. Ведь я дарую своим последователям всё то, о чём они только мечтают. Но пока, конечно, я так себе божество, как сапожник без сапог.
        Так, стоп, а как тогда пацан смог найти обо мне информацию в интернете, если Олесе не знакомо моё имя.
        - Олеся, ты можешь показать мне предыдущие запросы?
        - Конечно, я могу показать вам десять последних запросов.
        Чёрное зеркальце вдруг загорелось белым светом и на экране я увидел список из последних запросов, озвученных предыдущим обладателем тела.
        Несколько последних представляли наибольший интерес.
        *Как развить магический дар?
        *Где найти еду?
        *Как наказать обидчиков?
        * Как разбогатеть?
        * Как разбогатеть божество?
        - Эй, Олеся расскажи мне про последний запрос.
        Она заговорила снова, но на этот раз её голос звучал немного заинтересованно:
        - Последний запрос звучал следующим образом: «Как разбогатеть божество?» В результате поиска был найден форум, где пользователь под ником «DarkSorcerer666» обсуждал магические практики и мистические артефакты. Он также упомянул о малоизвестном шумерском боге, следы которого терялись где-то в древних записях.
        Именно там была упомянута статуэтка, которая, согласно пользователям форума, содержала сущность этого бога в месте последнего храма. Там же было написано, что вероятно всего последние адепты и служители этого бога были уничтожены последователями Светлой Алиссии.
        - An-zud uddu-mu dil-ana idi-nasu sa ina awilam saqatu! (Вот же крылатая похотливая коза во время течки).
        - Что простите я не поняла ваш запрос? - недоуменно спросила Олеся, когда я гневно закрыл окно браузера.
        Так и знал, что Элисия приложила к этому руку. Хотя они даже имя её неправильно написали. Что уж говорить про меня.
        - Ничего! - крикнул я, взбешенный, - Что тебе известно о местонахождении храма бога Шадаара?
        Оксана вновь упомянула этот форум и озвучила предположение всё того же «DarkSorcerer666»:
        - Считается, что Тара была построена на руинах древнего разрушенного города. И вероятно всего следы храма следует искать в коллекторских и канализационных сооружениях под городом.
        - Что?! Мой храм в канализации?! - мой крик отразился эхом в салоне, а таксист очень странно посмотрел на меня. Наверно подумал, что взял пассажиром малолетнего наркомнана и опять не получит денег за проезд.
        - Мы приехали господин, - сказал он.
        Доехав до места, я надеялся увидеть небоскрёб, но это было не так.
        - Это дом Распутинских? - спросил я с недоверием у таксиста.
        - Точно так, господин.
        Глава 5
        Конечно, это не был небоскреб в которых обычно жили знатные семьи известные на всю империю. Но даже это жилище скоро могло быть не по карману моей семье.
        Мой дом представлял собой трёхэтажный особняк, окруженный садом. Выглядело это шикарно и неброско, со своей точки зрения. Подъездная дорожка была вымощена чёрным камнем, а в центре перед парадной дверью стоял каменный фонтан, из которого вода попадала в бассейн с золотыми рыбками.
        - Ну ладно, - я расплатился с таксистом и вылез из автомобиля.
        Массивные ворота раскрылись, когда я приблизился к ним, пропустив меня внутрь. Я помню, что это как-то было связано с автоматикой, которая считывала генетику с биополя. Соответственно они открывались только перед теми, кто был внесен в базу программы.
        Ну значит таксист не ошибся и это правда дом Распутинских. Выглядит, конечно, немного подизношенным, видимо в последние годы дела рода не особо процветают.
        Никогда не думал, что смогу стать магом. Только вот я намеревался всерьез поступить в Омскую Академию магии. Всё же я бог и в общем, будем считать, что у меня тут новое хобби.
        И вот, в моей новой роли, я стою перед дверью особняка моего рода. Ощущения как у оленя перед фарой машины на трассе. Но я решительный и не побоюсь этих дверей! Хотя, если честно, я уже потратил пять минут, пытаясь открыть их..
        - Что за фигня, а? - выпалил я, крутя ручку двери, словно танцор на дискотеке. Но она только слегка задвинулась и сразу же вернулась на место, будто говорила: «Не так-то просто, малыш!» Я бросил взгляд на руку Александра, которая теперь послушно слушалась меня, и решил попробовать ещё раз.
        - Ах ты, дверь-шалунья, так тебе не нравится моя компания, что ли? - прошептал я себе под нос. Но на этот раз, словно сжалившись надо мной, дверь медленно приоткрылась, словно говорила: «Ладно, проходи, только не шуми!»
        Вместо прислуги открыла дверь моя мачеха Наталья. Хотя я помню, что раньше слуги у нас были. Видимо денег в семье совсем не осталось.
        Она застыла от удивления на пороге. Явно не ожидала меня увидеть:
        - Александр, ты вернулся? Так неожиданно.
        «Весьма неожиданно, особенно для тебя» - подумал я, отстранив её с пути и войдя в дом.
        - Да, я вернулся, матушка. И у меня есть много вопросов к тебе.
        Её лицо стало пепельным и она медленно закрыла рот, сдерживая готовое вырваться наружу ругательство.
        Гостиная особняка олицетворяла роскошь и изысканность с высокими потолками, красивыми молдингами и светящимися кристальными люстрами. Роскошный ковер с узорами придавал комнате изысканность, а портреты предков на стенах подчеркивали благородство рода.
        Мягкие диваны и кресла, обитые дорогой тканью, приглашали отдохнуть, а кофейные столики с предметами искусства добавляли красоты. В центре комнаты величественно стоял камин, вокруг которого собирались жильцы в холодные вечера. Шикарные шторы с золотыми драпировками создавали тайную атмосферу, пропуская приятный свет в комнату.
        Я решил не терять времени и сразу перейти к делу.
        - Наталья, - сказал я серьезно, - что это за кулон ты мне подарила? Из-за него я провалил инициацию.
        Мачеха смущенно посмотрела вниз, затем нервно засмеялась.
        - О, ты о том кулоне! Ну, ты знаешь, Александр, это всего лишь старинная семейная реликвия. Я думала, что ты будешь рад его получить. А насчет инициации… ну, я просто не знала, что он может вызвать такую проблему.
        Я скривился от разочарования. Она явно сделала всё это намеренно, чтобы меня поставить в неловкое положение.
        - Ты что, шутишь? - сердито спросил я. - Скажи мне правду.
        Я посмотрел на нее с недоумением. Мне казалось, что она желала мне зла, но сейчас она говорила так, будто это была шутка.
        Наталья кивнула, все еще немного смущенная.
        Наши глаза встретились, когда она села напротив меня в кресле, и в них было некоторое загадочное выражение.
        Она наконец-то проговорилась и рассказала правду. Я уставился на нее с неподдельным удивлением. Все, о чем она говорила, звучало слишком невероятно, чтобы быть правдой. Но в ее глазах я увидел настоящую тревогу и заботу.
        - Ты серьезно? - спросил я с озадаченным видом. - Инициация на Васюганской аномалии могла бы погубить меня? Поэтому ты сделала так, чтобы я провалил её. И ещё существуют кланы, которые хотят уничтожить наш род?
        Наталья кивнула, глядя на меня с состраданием.
        - Да, Александр, после смерти твоего отца в войне кланов, я хотела тебя защитить. Если бы ты принял участие в инициации и смог бы выбраться оттуда то, твои силы стали бы известными, и тогда на тебя открыли бы охоту. В случае же, если ты не смог бы выбраться из Васюганской аномалии, то мы просто потеряли бы тебя. Я и твои сёстры. Я сделала лучший выбор из трёх возможных. Ведь если у тебя нет магической силы, и ты остаешься обычным человеком, то ты не представляешь угрозу для других семей.
        На самом деле в её словах была доля правды. Тот мальчик, которым раньше являлся Александр не смог бы выбраться живым из болот во время инициации. Из десяти претендентов это удается лишь троим, и то в лучшем случае. Так что я должен был быть благодарен этой женщине за то, что она таким хитрым трюком спасла его от гибели.
        - Теперь я другой, Наталья, - сказал я с уверенностью, - я уже прикончил нескольких монстров внутри города. Так, что скоро об этом узнает весь город из сводок вечерних новостей.
        Наталья схватилась за голову, изображая отчаяние. А я смотрел и гадал, что сейчас лямки её платья не выдержат и сползут вниз, оголив сочные и упругие груди.
        Что бы как-то отвлечься я продолжил свою речь:
        - Я больше не боюсь их. Если они думают, что я беспомощен, пусть так думают. Но я покажу им, на что способен. Я хочу защищать наш род и бороться против любых угроз.
        Моя мачеха смотрела на меня с гордостью и облегчением.
        - Ой, Саша, ты так вырос и стал настоящим мужчиной! Пусть и маленьким. Я всегда верила в тебя, и теперь сама вижу, что я была права. Но, знаешь, будь осторожен, дорогой, опасности не исчезли, и тебе придется быть поосторожнее. Теперь ты патриарх нашей семьи, и на тебе вся ответственность за всех нас.
        Улыбаясь, я почувствовал, что сила и решимость, пробужденные во мне, помогут мне преодолеть любые трудности. Я вновь окинул гостиную нашего особняка и понял, что это уже не просто дом Распутинских. Это стало моей крепостью, символом моей силы и решимости.
        - А где мои родственники? - спросил я, вспомнив о своих сёстрах.
        Моя мачеха ответила, стараясь меня успокоить:
        - Они сегодня отсутствуют. Твои сёстры в школе. Но тебе нужно отдохнуть, твоя комната в твоем распоряжении. Вечером будет ужин и вы сможете встретиться.
        Я кивнул и улыбнулся. Мачехин голос стал ласковым, заботливым и каким-то особенно нежным. Хотя я не любил это излишнее сюсюканье и гиперопеку. Нет, наверное, Наталью невозможно было ненавидеть.
        Она поддерживала меня во всём. Хотя иногда весьма странным образом. Просто нужно было чётко обозначить границы того, что ещё можно, а что более неприемлимо.
        - Да, вот возьми чек, - протянул я ей квитанцию выписанную мне СКС за убитых монстров, - предъявишь в банке. А то мне кажется у нас были долги.
        Она удивлённо посмотрела на чек и кивнула.
        - Ой Александр, тут триста тысяч! Ты уверен что хочешь отдать их?
        Я кивнул.
        - Конечно матушка. Не волнуйся. Теперь я здесь главный и пора мне заняться делами семьи.
        - Ну если ты так уверен, - сказала она принимая чек из моих рук. - Сумма приличная, но ты знаешь Саша у нашей семьи долги с тех самых пор… ну ты понимаешь.
        Я кивнул. После отца я остался единственным мужчиной в семье.
        - Сколько долг? - спросил я, ожидая услышать цифру.
        - Тридцать восемь миллионов рублей. - ответила Наталья. - Хотя я конечно распродала все семейные артефакты и оружие. Но все равно…
        - … не хватает, - закончил я за неё. - Понимаю матушка. Но ничего я что-нибудь придумаю.
        Сумма не маленькая. Думаю, что после инициации и поступления в Академию я смогу разобраться с семейным бизнесом. О чем я и известил свою мачеху:
        - Наталья, я собираюсь пройти эту инициацию и поступить в Академию. Мне позарез нужно получить звание мага, а без обучения я не могу им стать.
        Она хотела бы протестовать в привычной ей манере и оспорить моё решение, но видимо поняла что возражать бесполезно. Теперь я всегда поступал так, как хотел. Она понимала это, поэтому молча кивнула в ответ.
        - Ладно матушка. Пойду я в свою комнату, отдохну немного.
        Моя комната представляла собой просторное помещение. В комнате царила атмосфера роскоши. Ее интерьер был современным, с мягким ковром на полу. Центральное место занимала огромная двуспальная кровать с высоким изголовьем.
        У противоположной стены стоял уютный рабочий стол с последней моделью компьютера - мое место для учебы. В уголке стояла игровая консоль, полка с видеоиграми и удобный диван - место для отдыха и игр.
        Огромные окна с белыми шторами пропускали яркий дневной свет и открывали прекрасный вид на сад и пение птиц. Комната была продумана до мелочей, чтобы создать комфорт, роскошь и уют, где я мог наслаждаться всеми привилегиями аристократического статуса.
        Кстати, о компьютере - это та самая машина, где жила моя виртуальная помощница Олеся. Подойдя к нему, я включил его и пока он загружался улёгся на своей кровати.
        Когда мой компьютер загрузился, и система вышла в рабочий режим, мои глаза закрылись. Я позволил себе вздремнуть на несколько минут.
        И тут меня разбудил мягкий женский голосок, который я тут же узнал. Точно такой же, как из динамиков моего телефона ранее.
        - Ну, здравствуй, малыш, - сказала она. - Что-то давно тебя не было слышно. Ты, должно быть, сильно занят. Что ты делаешь? Играешь в компьютерные игрушки? Поделишься, может, чем-нибудь интересным? Мне очень интересно!
        Когда я в изумлении открыл глаза, то увидел прелестную черноволосую девушку, лежащую на моей кровати. Точнее сказать это была какая-то японка в костюме горничной, но говорила она на чистом русском.
        - Ты Олеся, верно? - спросил я.
        На её тонких чертах проступило подобие улыбки, а потом она соскользнула с кровати и села перед моими коленями на пол.
        - Что ты делаешь? - спросил я удивлённо. Такая близость меня смущала. Рядом с этим великолепным женским телом, которое волновало, возбуждало и околдовывало меня, слово «грех» казалось попросту неуместным.
        Всё же человеческие инстинкты начинают брать верх, несмотря на то, что я божество и должен быть свободен от них.
        - Да, это я Олеся. Господин желает расслабиться? - спросила она и ловко начала расстёгивать ширинку.
        - Погоди, - остановил я её, - я думал ты выглядишь иначе.
        Она облизнула свои прекрасные полные губы и посмотрела на часы. Этот её жест вызвал у меня трепет, так уж эффектно она это делала. Это тут же вызвало в моем теле волну чувственного желания, грозя захлестнуть меня.
        Олеся изобразила подобие смущения, её глаза мечтательно закрылись, она опустила веки, потом открыла их и нежным голосом сказала:
        - Я такая какой меня сделал господин Александр. Вы хотите поменять мой вид? Другой цвет волос, рост, другая раса?
        Мне хотелось узнать одну вещь. Вернувшись к прерванному разговору уже абсолютно другим тоном я спросил:
        - Что ты знаешь об инициации на Васюганских болотах?
        Олеся тяжело вздохнула и вздохнула ещё раз, словно сдерживая себя от каких-то действий. Затем её голос приобрёл менторский тон и она начала излагать сухие факты:
        "Васюганские болота - это особое место на планете, которое возникло в результате древней войны богов. Сейчас они представляют собой огромную зону, называемую Сферой Сопряжения, которую невозможно закрыть. Вокруг болот построен тройной защитный кордон, чтобы предотвратить проникновение монстров и мутантов в мир людей. Болота сами по себе являются своеобразным порталом, распространяющимся на большой территории.
        Создание Васюганской аномалии привело к появлению магов - людей с необычными способностями, которые сражаются с существами из других миров. В связи с этим здесь находится лучшая магическая академия, где будущие маги могут получить опыт на практике.
        Благодаря важности Васюганской аномалии и академии, Омск стал новой столицей страны и привлекает внимание талантливых студентов со всей страны и за ее пределами. Это место, где будущие маги могут развивать свои способности и умения, чтобы стать лидерами в области магии. Они берут на себя ответственность за защиту мира, сражаясь с темными силами и созданиями из других миров.
        Поступление в академию магии в Омске было важным ритуалом для студентов из разных мест. Оно проходило в Васюганских болотах, которые являются самой большой Сферой Сопряжения в мире.
        Студенты проходили испытания, включающие путешествия в другие Сферы, сражения с монстрами и преодоление трудностей. Они показывали смелость, ум и использование магических способностей в сложных ситуациях. Это было проверкой и подтверждением их готовности присоединиться к братству магов.
        По окончании ритуала студенты возвращались с новым пониманием своей роли и ответственности. Они продолжали обучение, углубляя свои знания и становились в ряды защитников человечества."
        Когда она закончила, я чуть не уснул. И кто только пишет эти официальные тексты, бла-бла-бла и очень много пафоса. А по факту ничего. Ладно, всё это я выясню, как только окажусь там.
        Олеся взяла глубокий вдох, словно готовясь сказать что-то важное, но вместо этого она вдруг замерла. Ее глаза расширились, и она с напряжением взглянула за мою спину. Я повернулся, чтобы увидеть, что происходит.
        На пороге комнаты стояли две девушки, похожие на свою мать Наталью. Они выглядели так же обольстительно и маняще, как и она сама.
        Одна из них сказала с улыбкой:
        - Привет, Саша. Мы слышали ты вернулся и у нас для тебя есть новости.
        Олеся смотрела на двух красивых девушек, их красота была очаровательна. Они имели идеальные женственные тела, выделяющиеся облегающей одеждой. Их шелковистые волосы спускались на плечи, создавая загадочный и привлекательный образ.
        Глаза сестер были игривыми, они пристально смотрели на меня, вызывая трепет. У них были нежные улыбки, обещающие наслаждение и запретные моменты.
        Одна из них сделала грациозный шаг вперед, показывая свои изящные ноги и подтянутую фигуру. Ее страстные глаза притягивали взгляды, словно магнит. Когда она заговорила, ее голос был мелодичным, как и она сама, и звучал очень притягательно.
        - Привет, Саша, - вновь прошептала она с особым акцентом. - Мы слышали, что ты вернулся, и у нас есть для тебя интересные новости.
        Эти сестры были не только привлекательными, но и обладали силой, способной разжечь страсть в душе. Их загадочное присутствие наполняло воздух возможностями и незабываемыми моментами.
        Сестры приблизились ко мне, и их аромат заполнил комнату, словно легкий ветерок, ласкающий мою кожу. Их голоса звучали как приглашение в мир искушений и наслаждения.
        Одна из сестер с улыбкой на губах провела своей рукой по моей щеке. Ее прикосновение вызвало прилив возбуждения по всему телу. А вторая подошла к компьютеру и выключила его:
        - Хватит тебе братец с виртуальными девушками забавляться.
        Олеся отключенная от питания тут же исчезла и теперь я остался с сёстрами наедине.
        Затем вторая сестра подошла сзади меня, обняла меня и прижалась к моей спине. Ее мягкие губы прикоснулись к моему уху, и ее сладкий голос окутал меня, словно завораживающий шепот соблазна.
        - Милый Александр, - прошептала она, - ты не представляешь, как мы гордимся тобой. Твоя смелость и сила вдохновили всех нас. Теперь вся школа будет знать о твоем подвиге, и ты стал настоящим героем.
        Меня охватило приятное трепетание от ее нежных прикосновений и слов. Ее имя было Анна, и она была воплощением женственности и изящества. Ее розовые волосы слегка закрывали лицо, и глаза светились теплотой и нежностью. Ее улыбка была как луч солнца, освещающий мою душу. И она была старше меня на три года, так же, как и её сестра Ангелина. Они были моими сводными сёстрами.
        Она продолжала говорить, и каждое ее слово звучало как мелодия, погружая меня в мир безмятежности и любви. Она верила в меня, когда все остальные сомневались, и это было настоящим волшебством. Ее внимание и забота давали мне силы и уверенность, которых раньше у меня не было.
        Рядом со мной стояла брюнетка Ангелина. Ее глаза, глубокие и искрящиеся, были окрашены в темные тона, словно две ночные звезды. В ее движениях была грация и элегантность, словно она была призвана обладать искусством соблазна.
        Ангелина подошла ко мне, взяла мою руку в свои нежные пальцы и прикоснулась губами к моей щеке. Ее дыхание было сладким и ароматным, словно летний ветерок, приносящий с собой запахи цветов и свежести. Она заговорила с тихим, мелодичным голосом, словно чарующая песнь, которая пленяет сердца.
        - Саша, хоть ты и сводный братец, но мы очень рады за тебя. Ты победил свои страхи и превратился в истинного воина. Мы сестры гордимся тобой и твоим достижением. Теперь ты осознаешь свою силу, свой потенциал, и это прекрасно.
        Я чувствовал, как каждое ее слово проникает в мою душу, разжигая во мне пламя решимости и веры в себя. Екатерина была моим опорным столбом, мудрым советчиком и вдохновением. Вместе с сестрой Ангелиной они составляли непревзойденную комбинацию прекрасных и сильных девушек.
        Только конечно было странно видеть, что вдруг их отношение ко мне так сильно переменилось. Ведь раньше Александра они не очень жаловали. Вот что значит слава и знаменитость - все сразу хотят с тобой дружить.
        Хотя неужели весть о моей победе над монстром распространилась так быстро? Или скорее всего они прознали это от моей мачехи.
        Теперь я понимал, почему они были так ласковы ко мне. Неудачник и трус я был только в глазах других, но для сестер я стал героем, сильным и смелым человеком. И я собирался оправдать их веру, идя дальше по своему пути, побеждая свои страхи и сражаясь с трудностями, зная, что они всегда будут рядом, гордясь своим сводным братом.
        - Ну всё нам пора, братец. Увидимся за ужином.
        Глава 6
        Вечером я вышел из своей комнаты и вошел в большую столовую, где родственники смотрели на меня с какими-то странными глазами. Похоже, они ожидали Александра, своего натурального члена семейства, а вместо него получили меня, могущественного бога в теле задохлика. Видимо, мой стиль и манеры их сбили с толку.
        - Вот ты, Александр! Наконец-то вернулся, - сказал высокий тип с усами и лицом, которое казалось вызывало грозу на дворе. Наверное, это и был мой дядя или другой великий старейшина рода.
        - Э-э-э… ага, возвращение блудного сына, - запнулся я, стараясь дотянуться до его роста. - Прости за задержку, были дела… важные дела.
        - Дела, говоришь? - мужик хитро ухмыльнулся. - Мы все в курсе, какие у тебя были дела…эм… с Олесей. Но сейчас это не важно. Важно, что ты вернулся, чтобы взять на себя роль главного забулдыги семейства.
        Шутить мой дядя любил и это его отличало от всех остальных в нашем клане.
        - Да, конечно, ответственность, - сказал я, пытаясь вытянуть губы в улыбку. - Я готов к этому, как рыцарь на своей храброй лошадке. Так что мне тут надо делать?
        Мужчина нахмурился, смотря на меня, как на кота, который пытается изобразить самурая. Я уже видел этот взгляд - он был на лице у моей мачехи, когда я в десять лет попытался испечь пирог и превратил нашу кухню в поле битвы.
        - Ты должен показать свои способности, Александр. Докажи нам, что ты достоин стать нашим предводителем, - сказал он, как будто я должен был на месте представить целую шоу-программу с фокусами и выступлением на трапеции.
        - Способности? - воскликнул я, ощущая, как моя самоуверенность рассыпается на кусочки, как тарелки после «жарева» горничной на посудомоечной машине. - Но я… я даже не знаю, какую магию я могу использовать!
        Мужчина поднял брови, как будто я только что признался ему, что вместо крови у меня течет розовый лимонад. Он был таким разочарованным, что я мог поспорить, что его брови планируют развестись на разные стороны города.
        - Нет времени на раздумья, Александр, - продолжил он с серьезным видом. - Ты - последний из Боярских Кровей, и ты должен раскрыть свой потенциал, чтобы вернуть наш клан к прежней славе.
        Я пытался собраться с мыслями. Вот только мои мысли в это время играли в прятки и я не мог их найти. Но внезапно, как из ниоткуда, моя рука начала светиться ярким светом. Ну всё же я бог и не такое могу. Я сделал вид, что был ошеломлен.
        - Что это? - прошептал я, не сводя глаз с своей светящейся руки.
        Наверное, мне нужно было пригласить руку на свидание и устроить ей романтический ужин. Мужчина подошел ко мне и с любопытством осмотрел светящуюся руку, как будто это было удивительное шоу с фейерверками.
        - Это необычно… - начал он, прервавшись на полуслове. - Ты обладаешь сверхъестественной магической сущностью, Александр. Ты родился с ней.
        «Какой наивный дядя. Знал бы он что за сущность внутри его племянника, то вообще описался бы от восторга или страха.»
        Но все же я решил подыграть ему и не разочаровывать его.
        - Я родился с магической сущностью? - повторил я с недоумением, с той же удивленной мордой, как у собаки, которая только что узнала, что яблоки падают с деревьев.
        - Именно так, Александр, - ответил мужчина с уверенностью в голосе, словно он знал все ответы на вопросы кроссворда «Дачная Жизнь». - Ты родился с магической сущностью, которая теперь должна разразиться всей своей мощью и затрясти этот мир.
        «Затрясти мир?» - пробормотал я, представляя себя в образе магического Громобоя, разрушающего горы одним щелчком пальцев. «Я думал, моя единственная способность - это умение запутывать шнурки на кроссовках.»
        Мужчина, смотря на меня с признательностью, внезапно наклонил голову и кивнул, как будто признавая мое невероятно грандиозное умение:
        - И о да! У тебя есть потенциал стать магократом! Такое величайшее дарение выпадает далеко не каждому, а тебе оно досталось прямо как на блюдечке с голубой каемочкой! Но вот беда, ты должен научиться контролировать эту сверхсилу, а то можешь случайно превратить весь город в пепел… или что-то еще более безумное!
        - Магократ? - я пробормотал, пытаясь осмыслить всю эту сумасшедшую информацию. - И что же мне делать с этим?
        Мужичонка решил смягчиться и улыбнулся, как будто что-то запрещённое потекло по его жилам.
        - С тобой надо начать обучение, дружок. У нашего города Омск есть своя магическая академия, где ты сможешь развить свои сверхспособности и научиться шурупить эту волшебную штуку. Там тебя ждут настоящие магические гуру, которые помогут тебе взять все это новомодное чудо под свой контроль.
        Я почувствовал, как неуверенность сменилась волнением. Кто знает, может быть, в этом странном мире, где магия и кланы правят балом, я смогу найти свое место. Поглядел я на свою руку, которая до сих пор светилась как сверкающая рождественская гирлянда.
        - Хорошо, - сказал я, поднимаясь на внутренних пружинках. - Я приму этот вызов!
        - Отлично! - воскликнул мужчина с прекрасно выщипанными усами, видимо в полнейшем восторге от моего решения. - Тогда я проведу тебя в нашу академию и представлю тебя всем твоим новым учителям. Готовься, счастливчик! Но, конечно, тебе сперва придется пройти испытание на Васюганских болотах. Твоя мачеха боялась, что ты не выживешь там. Но последние слухи в городе говорят о том, что мы зря сомневались в тебе.
        Я понял, что он имеет в виду мою победу над монстром, которого раздавило грузом в порту.
        ***
        После ужина, мой дядя-магнат и я, с высокомерным и достаточно эксцентричным поведением, вышли из особняка и сели в его лимузин.
        Во время нашей поездки до академии, мой дядя-барон Дмитрий, такой магический тип, рассказал мне о всех невероятных штучках, которые происходят в этом мире.
        Оказывается, здесь есть все, начиная от крестьян, которые, кажется, размножаются быстрее кроликов, и заканчивая прославленными боярскими родами, которая сурово и праведно правят этой страной во главе с императором.
        Мой дядя объяснил мне, что магия в этом мире - это не только искусство, но и наука. Это такая штука, которая требует не только волшебных шляпок и жезлов, но и глубокого понимания и практики.
        В академии, в которую мы направляемся, я смогу погрузиться в изучение основных наук магии, развить свои техники боя с монстрами.
        Ого-го! Кто бы мог подумать, что я, обычный смертный, обладаю потенциалом стать магократом! Великим магом! Звучит, как заглавие самого крутого фэнтезийного романа! Видишь, мама, все эти часы, проведенные перед компьютером, играя в ролевые игры, не прошли даром! Теперь я готов сотворять магию в реальной жизни!
        Я просто не мог поверить своим ушам, когда этот мужик начал балакать о магической академии и учителях.
        Я понял, что мой будущий статус - студента магической школы! Вот это поворот событий! Я представляю себе, как я буду носить мантию и посох, подкидывая фразы на латыни и разворачивая сложные заклинания: «Expelliarmus!» «Expecto Patronum!» «Avada Kedavra!» Ну, или что-то в этом роде.
        Правда, я не уверен, каким будет мой костюм на первом уроке, надеюсь, они меня не заставят надеть странный колпак со звездочкой на вершине. Это явно бы отпугнуло девчонок.
        Так что, я согласился на вызов.
        Когда мы все ближе и ближе подъезжали к этой великой Академии Магии имени Григория Златовлада Омского, я почувствовал, как мое сердце начинает биться сильнее. Смесь волнения и тревоги охватила меня, словно я смотрел на фокусника, который собирается вытащить кролика из шляпы.
        Вот мы и подъехали к академии! Я наблюдаю за башнями, окруженными пушистыми облаками, и задаюсь вопросом, где можно купить сувенирные футболки с надписью «Я учусь в Академии Волшебства и Магии имени Григория Златовлада»? Уверен, они пользуются популярностью среди поклонников магических школ.
        Академия была величественна и впечатляюща. Узкие башни, окутанные магическими символами, поднимались к небу, а стеклянные окна сверкали от сияния внутреннего света.
        - Вот мы и долетели, мой друг! - воскликнул Дмитрий с веселой улыбкой. - Ты помнишь, Александр, что ты не просто обычный наследник Боярских Кровей, ты - настоящий магократ! И я глубоко верю, что в тебе таится великий магический потенциал.
        Я, чувствуя себя на взлетной полосе готовности, вздернул нос и уверенно заявил:
        - Спасибо, дядя Дмитрий! Я клянусь, что сделаю все возможное, чтобы весь мир узнал о нас.
        Мы шагнули внутрь академии, и мои глаза открылись на великолепие передозировки магической эстетики. Просторное фойе с потолками, достигающими небес, и стены, увенчанные прекрасными фресками, где изображены эпические сцены магических баталий и невероятных чудес.
        Встретил нас старший преподаватель академии, высокий мужчина с седыми волосами, в его глазах я увидел мудрость, которую могут дать только годы обучения и запутанные заклинания.
        - Добро пожаловать, Александр Распутинский! - произнес он с видом, будто встречает настоящего героя. - Я - профессор Аркадий Штормовой. Рад приветствовать нового студента академии, который сулит нам еще больше магических приключений и трюков!
        - Спасибо, профессор! - воскликнул я, несущий внутри себя море возбуждения, которое могло бы сравниться только с тем, когда находишь доллар в старых джинсах. - Я готов отправиться в эту бескрайнюю страну магии, чтобы раскрыть свой потенциал и, кто знает, может быть, стать настоящим волшебником-гигантомозгом!
        Профессор Штормовой улыбнулся шире, чем Чеширский кот, и кивнул, словно орел, готовый подняться в небеса.
        - Отлично, Александр! Мы вместе пройдем через лабиринты тайн и секретов! Но сначала нам нужно проверить твои магические способности, чтобы узнать, какие заклинания и эпические подвиги тебе по плечу! То есть нам нужно знать сможешь ли ты вообще выжить в Васюганской аномалии.
        Меня немного тревожили его слова, однако же я не сомневался в себе. Пусть там выживают лишь трое из десяти, но я же не простой смертный в конце концов.
        Он провел меня по длинным коридорам академии, будто я стал участником экскурсии в мир магических аттракционов. Я встретил других студентов, учеников этой школы магии, и обнаружил, что каждый из них имел свои собственные закидоны. Короче, тут собралась вся сборная дурных шуток гаррипоттеровского уровня.
        Наконец, мы добрались до магической аудитории, где витало ароматом свежескошенной травы воздух заполняла магическая энергия. На столе были разбросаны котлы, волшебные палочки, свитки с таинственными символами и прочие магические штучки-дрючки.
        - Ну, Александр, давай начнем с чего-то простенького, - сказал профессор Штормовой, подмигивая мне. - Попробуй призвать небольшой сгусток энергии в этом котле, используя свою внутреннюю магическую энергию.
        Я вздохнул глубоко, пытаясь скрыть свое волнение, и сосредоточился на столе передо мной. Я подумал, что было бы неплохо иметь феникса или дракона в качестве подручных помощников, но, к сожалению, они были заняты другими магами. Так что мне пришлось полагаться на свои собственные магические способности
        Уткнувшись носом в огромный котел, я боролся с ним как Чак Норрис в бою с десятью ниндзя. Начало было не самым убедительным - только несколько мелких искорок тихонько появились под котлом, будто бы неуверенные юные огоньки на свидание судьбы.
        Но я не сдался! Как Арнольд Шварценеггер в туалете, я сконцентрировался еще сильнее, вообразил огонь, свет и даже аромат пышащих пламенем маршмеллоу.
        Мои руки стали светиться ярким оранжевым светом, словно две светлячка на рождественской елке. Магическая энергия внутри меня нарастила вольтаж, будто котенок, прыгающий на своей первой встрече с банановой коркой. И тут вдруг, словно концертный фейерверк в День независимости, огонь вспыхнул под котлом, выбрасывая в воздух искры энергии, которые танцевали перед моими восхищенными глазами.
        Профессор Штормовой был так впечатлен, что его борода на мгновение поднялась вверх, как у кота, которому только что в лифте показали огурец. Он мне кивнул с одобрением:
        - Ну что, Александр, молодец! Ты разобрался с этим испытанием. Есть потенциал, а значит испытание в аномалии раскроет твой дар на полную мощь. У тебя в крови течет настоящая магическая сущность! Ты, братан, просто родился с этим.
        Я не мог скрыть своего восторга и улыбки, будто турист, нашедший в рюкзаке забытую бутылку водки. Чувствовать магию внутри себя и видеть результат своих усилий - это было просто невероятно круто!
        Мне казалось, что я только на первом этаже небоскреба магии, и еще столько предстояло покорить и освоить. Это был только начало моего захватывающего магического путешествия, которое сопровождалось звуком фанфар.
        - Просто потрясающе, Александр! - воскликнул профессор Штормовой. - Ты справился с испытанием!
        Ну ещё бы, если бы он только знал, что я бог, а не какой-то там смертный, то вообще потерял бы остатки волос на голове от удивления.
        Когда я слушал его речи, моё воображение взлетало выше, чем ракета на кисельном топливе! Я себя представлял супергероем, сразившимся с тысячей вызовов и погруженным в море приключений!
        И вот я уже думал началось моё обучение! Ощущая себя словно попал в фильм «Гарри Поттер и затерянный пульт от телевизора». Один месяц, два месяца, три месяца… и я уже освою тайны магических искусств быстрее, чем Карлсон на крыше улетает на своей палке!
        Я уже представлял себя великим и могущественным магом, готовый раскрывать потенциал магии во всех уголках мира! Люди мне кланяются, девушки хотят быть мной, а коты счастливо мурлыкают при моем появлении.
        Но реальность оказалась гораздо жёстче и профессор Штормовой быстро спустил меня с небес на землю, когда заявил об инициации.
        - Теперь ты можешь отправиться на инициацию, и вернуться. - Затем добавил немного подумав. - Если, разумеется, выживешь.
        Мои глаза округлились.
        - А что там делать?
        Профессор с умным видом поднял указательный палец.
        - Для начала студентов просто выкинут из вертолета над Васюганским болотом. И там вы уже сами найдёте свои способности, когда разыщете храм Инициации.
        «Ну ничего себе веселое начало» - подумал я.
        - А кроме того я хочу представить вас вашему учителю, - профессор Штормовой сделал жест рукой в направлении двери и я увидел его.
        Тот самый парень маг, который помог мне сражаться с Химерой на площади. Как оказалось он работает в академии, и он будет сопровождать будущих студентов до Васюганской аномалии.
        А в его обществе, кажется, можно многому научиться. Во всяком случае это меня немного успокоило. Словно в подтверждение моих мыслей маг подошёл ко мне и сказал:
        - Не бойся, все будет хорошо. - Затем протянул мне руку. - Баронет Андреев.
        Только сейчас я заметил, насколько он молод. Мы пожали друг другу руки. Андрей был чуть старше меня, но уже магом прошедшим инициацию, которая только предстояла для меня.
        - Распутный, - представился я. - То есть Александр Распутинский.
        - Очень приятно, - улыбнулся он странной улыбкой, - мне о тебе уже говорили.
        - Кто? - спросил я с напускным удивлением.
        Он махнул рукой.
        - А это неважно. Готовься. Завтра мы вылетаем в зону аномалии, где вы будете проходить инициацию. Постарайся сегодня выспаться, потому что завтра предстоит очень важный и тяжелый день. Ну всё, до завтра.
        ***
        В роскошном зале ресторана «La Grande Etoile» три могущественных аристократа собрались вокруг стола, окруженного шелковыми скатертями и украшенного золотыми лампами. Все трое были представителями влиятельных семейств, чьи имена вызывали трепет и страх среди местного населения.
        Все они были облачены в дорогие костюмы и украшены драгоценностями, что подчеркивало их статус и власть. Казалось, время застыло, и воздух вокруг них стал наполнен атмосферой тайны и коварства.
        Граф Рудольф, мужчина с серыми волосами и холодным взглядом, первым начал разговор.
        - Господа, мы собрались здесь, чтобы обсудить наше предстоящее дело. Мы знаем, что молодой парень, сын того, кого мы убили, стал настоящей угрозой для наших семей и нашей власти. Нам необходимо пресечь это, прежде чем он наберет слишком много влияния.
        Маркиз Виктор, мужчина с ухоженной бородой и мечтательным взглядом, кивнул согласно и произнес:
        - Да, Рудольф, я согласен. Я слышал, что он уже начал набирать силу и решил поступить в академию. Хотя вдова утверждала, что он не будет нам угрозой. Как видите нельзя доверять женщинам. Мы не можем допустить, чтобы он в будущем возглавил движение против нас.
        Герцогиня Эмилия, женщина в роскошном платье с искрящимися бриллиантами, добавила с яростью в голосе:
        - Я слышала, что скоро у них инициация в Васюганской аномалии и мои слуги найдут нужных людей, которые организуют всё так будто это несчастный случай.
        Граф Рудольф, проследивший взглядом за официантом, чтобы убедиться, что их разговор не прослушивают, продолжил:
        - Вдобавок мы можем подкупить некоторых людей из его окружения, чтобы уж наверняка добили сопляка, даже если он окажется слишком живучим.
        Маркиз Виктор, прищурившись и внимательно прислушиваясь, согласился:
        - Да, это может сработать. Мы должны быть уверены, что никто не сможет связать его исчезновение с нами. Не забывайте, что наши имена тесно связаны с политической и экономической силой в этом городе.
        Герцогиня Эмилия, слегка прикрыв глаза рукой, прошептала:
        - Это будут его последние дни когда он увидит свет солнца, если мы сделаем всё правильно. Никто не посмеет встать на нашем пути и остаться безнаказанным.
        Глава 7
        Студенты магической академии сидели внутри вертолета, сопереживая своему необычному приключению. Возбуждение и нервозность были ощутимы в воздухе, в то время как шум лопастей вертолета сопровождал их полет над Васюганскими болотами.
        Турбулентные потоки над аномалией сотрясали вертолет, вызывая у меня желание крепко ухватиться за что-нибудь. Отвернувшись от окна, я посмотрел на своих товарищей, сидевших вокруг меня.
        Некоторые были бледными, другие старательно улыбались, пытаясь скрыть свои страхи. Среди них были как потомки знатных дворян, так и дети простых крестьян. Но сейчас все были равны перед лицом неизвестности и опасности, которые скрывались в таинственной зоне аномалии.
        Наша группа состояла из десяти студентов и пяти военных сопровождающих. Также среди нас был и тот самый маг баронет Андреев, первая моя встреча с которым состоялась на площади в трущобах.
        Он должен был проследить за нашей высадкой и доложить об успехе в Академию. Военные были здесь, чтобы обеспечить нашу безопасность и помочь нам в случае чего, но я все равно ощущал некую тревогу. В глубине души я предпочел бы полагаться только на свои собственные магические способности, но пока что они еще не проявились во всей своей силе.
        Точнее сказать они всё еще пребывали в «спячке». Те студенты, которые смогут выжить в аномалии - в будущем будут именоваться «дважды рожденными» или «Просветлёнными». Андреев принадлежал к «Просветлённым» и он уже успел получить свою способность, которую могла даровать лишь Васюганская аномалия. Вот и мы здесь за этим.
        Внезапно, вертолет начал трястись еще сильнее. Я схватился за ремни безопасности, пытаясь удержаться на месте. Вокруг меня разнеслись панические крики, затем звук взрыва, и я почувствовал, как вертолет начал стремительно падать вниз.
        Все происходило так быстро, что мне не хватило времени на какую-либо реакцию. Мои мысли были смешаны с чувством паники, когда я понял, что мы неизбежно приземлимся на болото.
        Вертолет закружило, некоторые не удержались и вылетели в открытую дверь. Земля приближалась все быстрее и быстрее, и через секунду я почувствовал сильное ударение, когда вертолет врезался в мягкую трясину.
        Вокруг меня раздался хоровой крик ужаса и страха. Вертолет начал крениться, и вода быстро начала заполнять кабину. Я метнулся к двери. Вода уже достигла моей шеи, и я плыл к поверхности, впитывая последние глотки воздуха, пытаясь сохранить спокойствие.
        Когда я выбрался наружу, я увидел, что все остальные тоже пытаются выбраться из затопленного вертолета. Болото вокруг нас было темным и мрачным, а его поверхность покрывала густая туманная пелена. Это было место, о котором мы слышали только в легендах и рассказах, зона аномалии, где говорили, что магические силы приобретают свою настоящую силу.
        Наступал вечер.
        Из выживших с вертолета оказалось совсем немного. Я, несколько солдат, шестеро студентов и маг-наставник Андреев. Почему-то его присутствие добавляло мне уверенности. Возможно потому, что он был единственным, кто в прошлом выбирался из этих болот живым.
        Наша группа выживших только начали оглядываться по сторонам, когда наши уши пронзило пронзительное рычание. Звук проник в глубины нашего сознания, вызывая ощущение страха и безысходности. Взгляды всех направились в сторону источника звука, и там, из темноты болота, вышел огромный медведь-монстр.
        Его взгляд был злобным и искаженным, а его пасть открылась, показывая острые клыки. Монстр рычал, показывая свою ярость и жажду крови. Вооруженные военные, которые были с нами, попытались противостоять медведю переростку, но их усилия были напрасны.
        Медведь с легкостью атаковал и убил нескольких солдат, а остальные получили серьезные ранения. Также он убил троих студентов, и я уже думал, что нам пришел конец.
        Ужас и отчаяние охватили нас всех, и в этот момент баронет Андреев метнул файербол в вертолет. Авиационное топливо разлившееся при крушении вспыхнуло и в следующий миг произошел яркий взрыв озаряющий темноту болота. Огонь разлился вокруг нас, осыпая медведя-монстра огненными языками.
        Монстр испустил рев ярости и боли, отступая назад. Он чувствовал опасность, которую представлял огонь, и решил отступить. Я наблюдал, как медведь-монстр ускользнул обратно в глубину темного болота, и только после этого понял, что мы остались в живых.
        Мы собрались вокруг разгоревшегося пламени, вздыхая с облегчением.
        Андреев был самым умелым из оставшихся в живых после атаки монстра.
        Он кивнул на горящее топливо:
        - Если нас будут искать, то им легче будет заметить костёр, - затем он скорчил гримасу. - Кроме того, монстры бояться огня.
        При упоминании монстров, которые могут здесь водиться у меня пошли мурашки по спине. Тогда на площади была лишь одна Химера. А здесь могут быть мутанты и прочие ужасные существа во много раз превосходящие её по силе. И этот ужасный медведь явно один из самых мощных.
        Шкуратов - один из выживших студентов очень сильно ругнулся и приполз ближе к костру, смотря в темноту с ужасом. Пещерский - второй студент потер голову и спросил:
        - Что это была за тварь?
        Баронет Андреев судя-по всему многое знал об этих местах и ответил:
        - Хозяин Васюганских болот медведь-мутант Шелабкуба. По легендам может также предстать в образе орла с железными перьями или ужасающего змея.
        - И что нам делать? - заныл Пещерский. - В академии нам сказали, что мы должны найти храм инициации.
        Андреев сохранял спокойствие, видимо он четко знал, что надо делать.
        - Тогда мы должны подняться и перейти через топи. Но это еще не все… - Он посмотрел туда, где мы видели монстра в последний раз. - Если он все еще жив, то может вернуться и преследовать нас. Нам нужны дрова для костра и еда. Мы должны выдвигаться, как только встанет солнце. - Он указал на разбросанные тела на земле. - Нам нужно собрать еду и воду. Если бы могли, я бы устроил хорошие похороны для этих людей, но не получится.
        Пещерский посмотрел вокруг топи и сказал:
        - Я найду дрова.
        Шкуратов тоже посмотрел вокруг с странным блеском в глазах.
        - Тогда я пойду искать теплую одежду.
        Я остался последним. Андреев долго смотрел на меня.
        - Большая часть воды хранилась в вертолете. Но каждый из погибших солдат имел по бутылке. Найди столько, сколько сможешь.
        Спустя некоторое время, я нашел несколько мертвых солдат, и у меня набралось несколько бутылок. Я дрожал от холода, когда наткнулся на раненого ветерана, который всё еще держался за жизнь. Раны выглядели очень скверно и причиняли ему боль.
        - Время умирать? - спросил я узнав его.
        Я опустился рядом с раненым офицером СКС и осмотрел его, ища бутылку с водой.
        «Как неожиданно», - подумал я. Ведь это был тот самый, что угрожал мне в вертолете. Тогда он сказал, что я не выживу здесь и он точно позаботится об этом. Похоже, что кто-то из врагов моего отца всерьез обеспокоился моими успехами. И они решили устранить проблему ещё в зародыше.
        Офицер попытался сфокусировать взгляд на мне и слабо двинул рукой, пытаясь достать что-то. Я посмотрел вниз и увидел сломанный меч, лежащий на земле. Интересно, подумал я, и поднял его.
        - Ты искал это? Почему? - спросил я у него, указав на меч. - Ты всё ещё надеешься достать меня?
        Умирающий офицер не ответил, лишь пристально смотрел на меня с какой-то странной эмоцией в глазах.
        Я вздохнул.
        - Ну, может быть так и есть. В конце концов, я обещал посмотреть, как ты умрешь.
        С этими словами я наклонился вперед и перерезал горло старику острым краем сломанного клинка. Ветеран содрогнулся, задыхаясь в собственной крови. Выражение в его глазах изменилось - была ли это благодарность или ненависть, я не мог понять.
        Безразлично сидя рядом со стариком, я составил ему компанию в последнем путешествии.
        Спустя некоторое руны Провидения возникли перед моим взором:
        «Вы убили Человека, имя неизвестно»
        Я подскочил, широко открыв глаза.
        «Да! Давай, покажи мне что-нибудь хорошее!»
        Это означало, что с каждого убитого человека или существа я мог получить какой-нибудь артефакт. В случае с монстрами это также были осколки души - одна, две или три в зависимости от уровня твари.
        «Вы получили боцманский свисток»
        «Свойства: издает бесшумный звук, который привлекает монстров на многие километры вокруг»
        Ну честно говоря так себе артефакт, зачем мне привлекать к себе лишних монстров. Ну да ладно, пусть будет. Артефакт лишним не будет, хоть можно продать позже. Если только выберусь живым с этих проклятых болот.
        Я убрал рунические символы, а потом занялся тем, что снял с умершего воина меховую накидку и теплые, прочные кожаные ботинки. Эта одежда была лучше, чем у обычных солдат, потому что тот был офицером. Когда я надел их, то почувствовал тепло впервые после начала крушения - кроме того короткого времени, которое я провел у костра.
        «Очень хорошо», - подумал я.
        Накидка была немного покрыта кровью, но и я тоже был в крови.
        Я огляделся, пронзая темноту своими божественным взглядом. Шкуратов и Пещерский все еще были заняты своими заданиями. Шкуратов должен был искать зимнюю одежду, но вместо этого он украдкой снимал кольца с пальцев умерших. Незаметно для них я задумался, правильно ли я всё продумал.
        Мои новые друзья были ненадежными. Будущее было очень неопределенным. Даже то, что нужно сделать, чтобы пройти аномалию, оставалось загадкой. Любое решение, которое я мог принять, было слишком рискованным.
        И мне нужно было постараться, чтобы выжить. Выжить любой ценой.
        Не тратя больше времени на раздумья, я взял бутылки и вздохнув направился к костру.
        Мы провели остаток ночи, сидя спиной к костру и смотря в ночь со страхом. Никто не мог заснуть, потому что был страх, что злой правитель болот Шелабкуба вернется, чтобы убить нас всех.
        Единственный маг среди нас - баронет Андреев казался спокойным, точил свой меч на свету от огня.
        Звук точильного камня, который скребется о лезвие меча, успокаивал нас.
        На рассвете, когда солнце начало согревать воздух, мы взяли все запасы, которые смогли собрать, и отправились в путь.
        Я оглянулся в последний раз на площадку, где лежали догоревшие остатки вертолета.
        У нас возникла проблема. Мы хотели пройти по тропе к храму, чтобы быть подальше от опасного места до наступления ночи. Но мы обнаружили, что дороги больше нет.
        Недавно или, может быть, даже вчера произошла страшная ситуация - болотные топи двигались и ландшафт изменился. Я стоял у края огромной топи, смотря вниз без эмоций.
        - Что нам делать? - спросил я.
        Пещерский что-то буркнул глухим голосом из-под своего мехового плаща. Его приятель Шкуратов был раздражен. Он посмотрел на меня и сказал:
        - Я скажу, что нам нужно сделать! Мы должны избавиться от "ненужных вещей"!
        При чем сделал ударение на слове «вещей» и он явно подразумевал под этим меня. С самого начала они как-то невзлюбили меня - должно быть из-за того, что их рода были более знатными, чем мой и поэтому их раздражала моя компания.
        К тому же Шкуратов был старше меня, но младше Пещерского и Андреева. Поэтому они относились ко мне как с самому младшему и слабому.
        Затем он обратился к баронету Андрееву и сказал, что я слишком слаб и медлю их. Он также сказал, что я странный и вызываю у него дурное предчувствие.
        Ну в натуре Шкура, только о себе заботится, гнида! Мой разум наполнился яростью и если бы не Андреев, то я точно накинулся бы на этого выскочку.
        Молодой маг взглянул на него осуждающим взглядом, но Шкуратов продолжал говорить:
        - Вот видишь? Он смотрит на меня так! Я уверен, с тех пор как он присоединился к нам, все пошло не так, как задумывалось. Может быть, профессор Штормовой был прав: этот мальчик проклят Богами!
        Я старался не опускать глаза вниз. Что сказал Шкуратов было правдой, но на самом деле все было наоборот. Это не я принес несчастье при крушении; на самом деле, вертолет был обречен с самого начала. Никто не летает во время активной фазы аномалии.
        Пещерский попытался остановить своего приятеля, но Шкуратов не хотел его слушать:
        - Неважно! Мы все равно должны избавиться от него! Он все равно не продержится долго!
        Пещерский странно посмотрел на меня. Может быть, я становлюсь параноиком, но я увидел холод в глазах этого аристократа.
        Наконец, Пещерский покачал головой:
        - Не спеши так, друг мой. Мальчик может быть полезным в будущем.
        - Но…
        Баронет Андреев прервал их спор.
        - Мы никого не оставим позади. Не оставим никого в беде. Что касается того, сколько ещё Александр сможет выдержать, пусть он сам позаботится о себе.
        Шкуратов сжал зубы, но затем просто махнул рукой и прекратил спорить:
        - Классно! Так что мы можем делать теперь?
        Вчетвером мы посмотрели на разбитую дорогу и, наконец, вверх где виднелась вершина какой-то горы. После небольшой паузы Андреев заговорил:
        - На самом деле, в старые времена здесь была дорожка, которая вела на вершину горы к храму Инициации. Иногда паломники ей пользовались. Потом болота захватили эту территорию и аномалия сделала невозможной прямой подлёт к храму. Попасть туда можно только пешком.
        Мы все переглянулись, осознавая сколь долгий путь нам предстоит проделать прежде чем мы сможем оказаться там.
        Андреев поднял глаза.
        - Остатки первоначальной дорожки должны быть где-то под нами в трясине. Если мы найдем её, то сможем вернуться к неповрежденной части дороги и дойти до храма.
        Все мы посмотрели на гору, чувствуя себя немного неуклюжими, думая о том, что нам придется пробираться через топи, а затем подниматься по крутому склону. Кроме Андреева, конечно, он был спокоен, как святой.
        Шкуратов первым заговорил глядя на Андреева:
        - Мы будем карабкаться туда? Ты что, сошел с ума?
        Андреев безысходно пожал плечами.
        - Ты знаешь лучшую идею?
        Никто не предложил ничего лучше. После небольшой подготовки мы начали свой путь через топь. Шкуратов и Пещерский несли оружие, которое они нашли у погибших солдат, а я же оставил свой обломок меча на месте крушения, немного пожалев об этом.
        Сейчас меч казался слишком уж тяжелым, далее каждый грамм веса станет тяжелее и тяжелее. Я был самым слабым из всех, поэтому старался не отставать. Мне не оставалось другого выбора. Бросить несколько килограммов железа было правильным решением. Я знал, что этот путь будет проверкой наших сил.
        ***
        В одном из роскошных особняков, где граф Рудольф обычно встречался с Маркизом Виктором и Герцогиней Эмилией, царила напряженная обстановка. Трое аристократов собрались в изысканной гостиной, ожидая новостей о выполнении своего коварного плана.
        Маркиз Виктор, беспокойно ходящий взад и вперед, прервал мрачное молчание:
        - Почему мы до сих пор не получили никаких известий? Что-то пошло не так, Рудольф! Мы должны немедленно выяснить, что происходит!
        Граф Рудольф, стоя около мраморного камина, пытался сохранить свою хладнокровность:
        - Спокойствие, Виктор. Наши люди должны быть еще в процессе выполнения задания. Возможно, все идет по плану, и они просто не смогли связаться с нами.
        Герцогиня Эмилия, сидевшая на удобном диване, теребила краешек своего платка:
        - Но сколько времени это уже занимает? Наша цель должна была быть устранена уже давно! Если что-то пошло не так, мы рискуем попасть под подозрение.
        Внезапно, дверь в гостиную растворилась, и в помещение вошел мужчина в черном костюме с напряженным выражением на лице. Он был одним из наемников, которых они наняли для выполнения покушения.
        Маркиз Виктор подошел к наемнику и резко спросил:
        - Что произошло? Почему мы до сих пор не получили подтверждения о выполнении задания?
        Наемник покосился на троих аристократов и произнес тихим голосом:
        - Прошу прощения, господа. Все пошло не по плану. Вертолет потерпел крушение, как вы и требовали. Но, к нашему изумлению, мы не обнаружили, труп мальчика среди погибших.
        Граф Рудольф испугано сжал край каминной полки:
        - Что?! Как это возможно? Мы должны были убедиться, что он больше не станет угрозой!
        Наемник открыл папку, извлек из нее фотографии и протянул их аристократам:
        - Это снимки, которые мы сделали. Многие мертвы, ещё больших обглодали и утащили монстры. Если мальчик мертв, то возможно его тоже, но нет никаких гарантий этого.
        Герцогиня Эмилия поднялась со своего места и сжала кулаки:
        - Это недопустимо! Как он мог выжить? Мы должны найти другой путь, чтобы навсегда избавиться от него!
        Маркиз Виктор взглянул на фотографии с сомнением:
        - Кроме того вынужден признать, что наш плана «Б» тоже провалился. - Он указал пальцем на труп какого-то военного офицера. - Кто-то перерезал горло человеку, которому я заплатил за устранение мальчика, если он выживёт после крушения.
        Все обреченно взглянули на маркиза, а затем герцогиня Эмилия с ухмылкой на лице произнесла:
        - Кажется, наш юный враг более упорен, чем мы предполагали. Он неожиданно сильный противник. Но это только усиливает мое желание увидеть его падение.
        Граф Рудольф, собравшись с мыслями, произнес:
        - Именно поэтому я предусмотрел план «В». На случай если все остальные провалятся. И уж будьте уверены этот человек выполнит свою задачу.
        Глава 8
        Пробираться через болотную топь с рюкзаком на плечах было очень тяжело, а само восхождение на гору было бы настоящей пыткой. Через полчаса мои мышцы стали деревянными, а дыхание было очень тяжелым.
        Я сжал зубы и продолжал идти вперед. Я должен был помнить, где ставить ноги. На этой трясине один неправильный шаг мог сделать так, что человек провалиться и утонет.
        «Просто думай о чем-то приятном», - подумал я.
        Но какие приятные мысли могут прийти в голову сейчас?
        Не придумав ничего другого, я начал представлять, какую награду я получу, когда мы пройдём этот испытательный путь. Какую сверхспособность дарует мне аномалия?
        Инициация в аномалии была очень важным испытанием, которое могло дать людям особые способности и сделать их сильнее.
        Главное преимущество здесь было простым, но очень важным: после испытания участники могли видеть и взаимодействовать с Ядрами Душ. Ядра Души определяли ранг и власть человека. Если у тебя самого было сильное Ядро Души, ты становился мощнее.
        То же самое относилось к монстрам, хотя у них могло быть несколько Ядер Душ. Некоторые существа имели только одно Ядро, а некоторые, как Болотная Химера, имели пять. Чтобы улучшить свое Ядро Души, нужно было поглощать осколки Души, собранные с трупов других существ.
        Именно поэтому «Просветлённые» маги и прочие сражались с опасными монстрами из Сфер Сопряжения, даже рискуя своей жизнью.
        И последнее преимущество инициации внутри Васюганской аномалии было уникальным для каждого участника испытания… это была первая сверхспособность даруемая аномалией.
        Это была «магическая сила», которая делала «Просвтелённых» особенными. У каждого из них были разные способности. Некоторые способности были боевыми, колдовскими или просто полезными в быту, а некоторые были совсем непредсказуемы и удивительны. Именно силой своих способностей «Просветлённые» спасали мир от опасных монстров.
        Но у этой сверхспособности был небольшой подвох. Вместе со своей сверхспособностью каждый «Просветлённый» получал «недостаток». Эти «недостатки» были разные: от неважных до очень серьезных, и в некоторых случаях они даже могли быть смертельными.
        «Интересно, какую сверхспособность получу я в храме», - подумала я, не очень оптимистично оценивая свои шансы.
        «Но, с другой стороны, в выборе недостатков почти нет границ. Я надеюсь, что моя способность изменится к лучшему. Или, что еще лучше, полностью изменится. Ведь я всё же бог, пусть и ограниченный физическим телом».
        Если «Просветлённый» показывал себя особенно хорошо, у него был шанс, что его способность пройдет «раннюю эволюцию». Способности, как и Ядра Души, имели ранги, основанные на их силе и редкости.
        Самый низкий ранг назывался «Дремлющий», затем были «Просветленный», "Вознесённый", «Трансцендентный», «Высший», «Священный» и «Божественный» - хотя никто никогда не видел кого-то с рангом «Божественный».
        Пока что я, Шкуратов и Пещерский были в ранге «Дремлющий», а вот Андреев уже был «Просветлённым» и поэтому у него есть личная сверхспособность и он может быть магом.
        «С учетом всего, через что я прошел, мне, надеюсь, должен быть хотя бы ранг „Просветлённый“. Правда? Или, может быть, даже „Вознесённый“!».
        Также существовала маленькая возможность получить «Истинное имя» - это был особый титул, которое аномалия даровала своему любимому «Просветлённому». Имя само по себе ничего особенного не давало, но у всех знаменитых «Просветленных» было свое Истинное имя.
        Это считалось самой высокой наградой за их мастерство. Однако таких, кому удалось получить Истинное имя во время первой инициации внутри аномалии, было очень мало, поэтому я даже не задумывался об этом.
        «Кому нужно совершенство? Дайте мне силу!» - проклял я себя, чувствуя, что моя попытка выдать желаемое за действительное только делает меня еще более угнетенным и раздраженным.
        Но даже эта мысленная прогулка для меня не была совсем бесполезной. Отвернув взгляд от скользкой топи под ногами, я заметил, что солнце уже сильно опустилось. Воздух стал заметно прохладнее.
        «По крайней мере, это помогло мне скоротать время», - подумал я.
        Приближалась ночь, и я понимал, что нам лучше найти подходящее убежище, чтобы провести ночь в безопасности.
        Когда мы решили остановиться, я был очень уставший. Я прошел очень долго по болотам и моё тело почти сдалось. Но к удивлению всех, у Шкуратова дела были еще хуже.
        Глаза Шкуратова были туманными и не могли ясно видеть, он слонялся безцельно словно зомби. Его дыхание было тяжелым и неровным, как будто что-то сдавливало его легкие. Он выглядел очень плохо и больным.
        Когда баронет Андреев нашел место для лагеря, Шкуратов просто упал на землю. Самое странное было то, что он не ругался, как обычно. Просто лежал тихо и не двигался, только его грудь поднималась и опускалась, показывая, что он ещё жив. Потом он открыл бутылку и пил большими жадными глотками.
        - Берегите воду, - сказал Андреев с беспокойством в голосе.
        Шкуратов не обратил на это внимания и выпил всё до конца.
        Пещерский выглядел не лучше. Тяжелый переход сильно сказался на нем. Несмотря на холод, он был потным, его глаза были красные и лицо выражало мрачность.
        Я был самым слабым из всех, но я как-то выглядел получше них.
        - Можем ли мы просто растопить снег, когда у нас закончится вода? - спросил я глядя на падающие хлопья снега.
        Андреев посмотрел на меня странным взглядом.
        - Может наступить время, когда мы не сможем разжечь огонь, чтобы не привлекать нежелательное внимание.
        Никто не ответил на это, мы и так знали, чье внимание нам не нужно привлекать. Мы всё ещё помнили ужасы медведя-монстра Шелабкуба.
        К счастью, Андрееву удалось найти укрытие на островке с валунами возвышающегося над топью. Мы спрятали костёр среди камней, чтобы не быть замеченными. Никому не хотелось разговаривать, поэтому мы просто готовили мясо над огнём и ели в тишине.
        Когда небо стало совсем темным, Шкуратов и Пещерский уже спали, видимо, преследуемые кошмарами. Андреев взял свой меч и подошел к краю скалы.
        - Постарайся тоже отдохнуть. - сказал он, не глядя на меня. - Я буду стоять на страже первым.
        Я кивнул и лёг у костра, чувствуя себя смертельно уставшим. Вновь оказавшись в смертном теле, засыпать для меня было чем-то новым, но это быстро стало привычным. Как только я положил голову на землю, я погрузился в глубокий сон.
        Прошло лишь несколько секунд, когда кто-то осторожно встряхнул меня, чтобы разбудить. Я, всё ещё сонный и растерянный, несколько раз моргнул, наконец, заметив Андреева, стоящего рядом.
        - Те двое выглядят скверно, поэтому ты будешь стоять на страже. Не дай костру погаснуть и разбуди нас, когда взойдет солнце. Или если… если появится опасность, - тихо сказал маг.
        Я молча поднялся и поменялся местами с Андреевым. Он бросил несколько поленьев в огонь и вскоре крепко уснул.
        На несколько часов я остался наедине с собой.
        Небо было черным, звезды бледными, а тонкая луна только начинала светить. Ее света было недостаточно, чтобы проникнуть во тьму, окружающую болота. Но мне, казалось, я был единственный, кому удавалось видеть что-то в этой темноте.
        Я тихо сидел и смотрел вниз, где мы прошли. Вчера мы забрались высоко, но я всё ещё мог видеть дорогу вдали. Я даже мог увидеть место, где произошла бойня с медведем-монстром.
        На земле были маленькие точки, это были тела раскиданных военных и студентов. Они лежали на камнях и не двигались.
        Пока я наблюдал, на площадку крушения вертолета вылезла темная фигура. Она остановилась на мгновение и потом начала двигаться, царапая землю своими когтями. Каждый раз, когда она задевала тела убитых я мог видеть, что она жадно пожирает их плоть.
        Ветер принес до меня приглушенные звуки ломающихся костей. Я испугался и случайно сдвинул камень. Он упал, ударился о склон и покатился вниз, а за ним пошли еще несколько камней.
        Звук падающих камней был очень громким в тишине ночи.
        Фигура внизу внезапно повернула голову и посмотрела прямо на меня.
        Я застыл от страха. Я боялся даже шевельнуться или издать звук. Фигура просто смотрела на меня, ничего не делая.
        Пару секунд казалось, что время остановилось. Потом монстр спокойно отвернулся и продолжил есть тела убитых, как будто не заметил меня. Это был он - Шелабкуб, монстр-медведь хозяин здешних болот.
        «Он не видит меня», - внезапно понял я.
        Я вздохнул и посмотрел на него с широко раскрытыми глазами. Это была правда. Монстр не мог видеть. Он был слепым. После всего, что произошло, я становился все увереннее в своей мысли. Монстр был слепым, и я видел, что он отбежал от нас тогда лишь после того, как огонь опалил его шкуру. Он не мог видеть, но зато отлично чуял запахи и очень хорошо слышал.
        Этот факт заставил меня вспомнить о том артефакте, доставшегося мне после убийства ветерана СКС.
        «Боцманский свисток звук которого слышен на многие километры и привлекает монстров.»
        Теперь мне всё стало ясно с этим монстром. Слепой, но не глухой.
        На рассвете я разбудил других. Я надеялся, что полноценный сон поможет Шкуратову и Пещерскому, но они выглядели ещё хуже, чем вчера.
        Кажется, переход по топи был слишком тяжелым для Пещерского. Но Шкуратов был очень плох, прямо совсем скверно. Он был очень бледным и трясся. У него был странный взгляд и он выглядел потерянным.
        - Что с ним не так? - спросил я.
        Пещерский, который сам не был в хорошем состоянии, покачал головой и сказал:
        - Возможно, у него болотная лихорадка. У разных людей она проявляется по-разному.
        У Шкуратова был охрипший голос, и очень ослабевший вид.
        Он лишь сказал:
        - Я в порядке, придурки. Отстаньте от меня.
        Хотя у Шкуратов были проблемы с произношением длинных фраз, он все равно утверждал, что у него все хорошо.
        Баронет Андреев, наблюдавший всё со стороны, нахмурился, а затем взял большую часть припасов, которые Шкуратов должен был нести, и добавил их к своему собственному грузу. Всё же он был ответственным за студентов.
        Хотя он конечно никогда не стал бы нас сопровождать, если бы не крушение вертолета. Теперь, как говорится, он был с нами в одной лодке. Он немного колебался, но все же отдал немного еды мне. Так как я выглядел бодрее остальных, а еду он хотел экономить.
        Затем он спросил у меня:
        - Что-то случилось, пока мы спали?
        Я смотрел на него в течение нескольких секунд и сказал:
        - Монстр съел тела мертвых людей.
        Андреев подошел к краю холма и посмотрел вниз, пытаясь увидеть далекую площадку, где произошло крушение. Примерно через минуту он стал нервничать и выглядеть как-то неуверенно.
        - Тогда мы должны двигаться быстрее. Если существо закончит с телами, оно будет следовать за нами. Нам нужно найти старую тропу до наступления темноты.
        Мы были напуганы и расстроены, но продолжили свой путь до храма. Я медленно умирал от тяжести дополнительного груза, которые вообще-то должны были нести Шкура и Пещера, как я их презрительно окрестил про себя.
        Единственный кого я уважал здесь это был Андреев. Но, к сожалению, я не мог доверять никому из тех, кто окружал меня сейчас. К счастью, Шкуратов и Пещерский выпили большую часть воды, так что мне было легче нести груз.
        Мы продвигались всё дальше и дальше. Солнце также поднималось, медленно приближаясь к самому зениту.
        В одно время мне даже послышалось, будто я слышал рокот вертолетных лопастей. Может это искали нас, но Андреев сказал, что это могут быть галлюцинации от усталости и болотных испарений.
        Никто из нас не разговаривал и не смеялся, только слышалось напряженное дыхание. Каждый из оставшихся был сосредоточен на своих собственных шагах и на том, чтобы не упасть.
        Однако Шкуратов отставал все больше и больше. Он становился слабее.
        И тогда я услышал отчаянный крик. Я обернулся и увидел испуганное лицо Шкуратова. Его нога поскользнулась и попала в зыбучую трясину. Она начала стремительно засасывать его вниз, когда он пытался схватиться за что-нибудь.
        Но было уже слишком поздно.
        Мы были ошарашены и бессильны и могли только смотреть, как его тело быстро исчезает в болотной жиже. С каждой секундой Шкуратов все больше походил на куклу с обезумевшими глазами, а не на человека.
        Несколько мгновений спустя, наконец, болотная тина сомкнулась над его головой и его предсмертные крики замолкли пузырьками воздуха на поверхности воды.
        Шкуратов умер, он утонул.
        Мы втроём стояли рядом, не шевелясь, и молчали. Мы смотрели вниз и были очень огорчены тем, что произошло с нашим спутником. Смерть Шкуратова была ужасной и быстрой, и нам было страшно подумать, что кто-то из нас может тоже попасть в такую ситуацию.
        Никто из нас не знал, что сказать.
        Через некоторое время Пещерский, наконец, вздохнул и цинично произнёс, обращаясь ко мне:
        - Хорошо, что ты взял большую часть припасов, которые Шкуратов нёс. Всё равно он был слишком слаб и лишь медлил наше продвижение.
        Я задумался: «Пещерский проявил равнодушие к смерти своего друга, но это, вероятно, было правильным».
        Пещерский немного смутился, поняв, что его обычное выражение лица на мгновение сменилось, и быстро добавил:
        - Пусть Шкуратов покоится в мире, он заслужил это.
        «Вау, какое странное представление», - подумал я.
        На самом деле я не верил в то, что Пещерский вдруг стал таким милосердным. Все дети знали, что нужно быть осторожными с людьми, которые проявляют доброту без причины.
        Такие люди могут быть либо глупыми, либо монстрами внутри. Пещерский не выглядел глупым, поэтому я проявлял осторожность с ним с самого начала.
        Мы решили двигаться дальше.
        Андреев сказал:
        - Мы должны идти.
        Голос баронета звучал спокойно, но я почувствовал, что он скрывает много эмоций. Я не мог понять, какие именно эмоции это были. Мы посмотрели в последний раз туда, где исчезло тело нашего спутника.
        Пещерский вздохнул и тоже отвернулся. Я смотрел на бурлящую тину еще несколько секунд.
        «Почему я чувствую себя так виновато?» - подумал я, смущенный этой странной реакцией. - «Шкура получил то, что заслужил. Тем более он сам хотел избавиться от меня ещё в самом начале».
        Я был немного потрясен, но повернулся и последовал за остальными.
        Мы оставили тело Шкуратова под болотной жижей и продолжили путь. На каждом шагу становилось все труднее. Ветер сильно дул и мы могли потерять равновесие, и закончить, как Шкуратов если не будем осторожны. Дышать становилось все труднее из-за ядовитых испарений. У меня началось головокружение и стало плохо.
        Казалось, все мы задыхаемся.
        Болотная лихорадка не могла быть преодолена просто усилием воли. Она была невидимой и сильной одновременно. Она могла поразить и сильных, и слабых, независимо от их физической формы. Даже элитный спортсмен мог стать жертвой этой болезни.
        Это зависело только от организма каждого человека. Некоторые могли перенести ее легко, испытывая лишь слабые симптомы. Другие страдали мучительными последствиями на несколько дней или даже недель. А некоторые даже умирали.
        И как если бы этого было мало, становилось все холоднее. Теплой одежды было недостаточно, чтобы сохранить тепло. Мне было жарко и одновременно холодно. Я уже сожалел о своих решениях, приведших меня сюда, на это проклятое болото.
        Это болото не было местом для людей. Это дом монстров и жутких созданий.
        Но мы должны были продолжать.
        Прошло еще несколько часов. Несмотря ни на что, мы втроем продолжали идти, все было медленнее и медленнее. Мы надеялись, что найдём старый путь, о котором говорил Андреев. Он должен был быть близко. По крайней мере, я на это надеялся.
        Но в какой-то момент я начал сомневаться, существовал ли этот путь вообще. Может быть, маг солгал нам. Может быть, дорога к храму уже была разрушена давным-давно. Может быть, мы уже прошли её, даже не заметив.
        И тогда, в самый неподходящий момент, мы наконец нашли дорогу.
        Это была узкая и старая дорога, по которому могли идти только два человека рядом. Он не был выложен камнями, а вырублен в черной скале, как будто кто-то использовал особый инструмент или магию. Путь вился вверх по склону горы к основанию которого мы подошли, а значит на его вершине должен быть храм.
        Вершину иногда закрывала метель и снег, так что я не знал есть ли храм на самом деле. Но всё равно я был очень рад, что нам больше не придётся идти по зыбкой топи прощупывая каждый шаг.
        Пещерский скинул свой рюкзак и сел, ничего не говоря. Он был очень бледным и дышал, как рыба, выброшенная из воды. Кажется он был совсем плох.
        Андреев огляделся вокруг. Через несколько секунд он обратился к Пещерскому, который не был настроен продолжать путь.
        - Встань. Еще не время отдыхать.
        Пещерский пожал плечами несколько раз и посмотрел на него с просьбой в глазах.
        - Пожалуйста… дай мне немного времени.
        Маг собирался возразить, но я внезапно положил руку ему на плечо. Андреев обернулся ко мне лицом.
        - Что случилось?
        - Монстр вытащил тело Шкуры.
        Я указал вниз, в направлении, откуда мы пришли.
        - Труп Шкуратова. Медведь-монстр вытащил его из трясины.
        Вместе они подошли к краю и посмотрели вниз, пытаясь найти место, где утонул Шкуратов.
        Действительно, там стоял слепой монстр и поедал труп нашего бывшего товарища. Должно быть он нашёл его по запаху.
        Пещерский отступил назад и уполз как можно дальше от края. Андреев тоже отступил назад и схватил рукоять своего меча. Мы трое обменялись взглядами, понимая, что все мы в опасности.
        - Это чудовище, - сказал Пещерский, его лицо стало еще более бледным. - Оно преследует нас.
        Андреев сжал зубы.
        - Ты прав. Если оно так близко, нам скоро придется с ним сражаться.
        Глава 9
        Идея бороться с Шелабкубом пугала нас всех. Казалось, что мы неизбежно погибнем. Я и Пещерский понимали это очень хорошо.
        Однако он не выглядел напуганным. Он опустил глаза и тихо сказал:
        - Может быть, нет необходимости сражаться с ним.
        Барон Андреев и я обратили на него внимание. Молодой маг поднял бровь.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Вот что, - ответил Пещерский вздохнув. - Зверь настиг нас всего за один день, хотя мы далеко ушли. Это значит, что есть две вероятности. Либо он достаточно умён, чтобы понять, куда мы идём, либо он следует по запаху крови.
        Андреев немного задумался и кивнул, соглашаясь с этим рассуждением. Пещерский улыбнулся и продолжил.
        - Вне зависимости этого мы можем сбить его с пути и выиграть время.
        - Как мы это сделаем? - Андреев очень настойчиво спрашивал, но Пещерский долго молчал и колебался. - Почему ты не отвечаешь? - спросил Андреев. - Говори же!
        Пещерский вздохнул и, неохотно, наконец ответил. Я ждал этого момента уже долгое время.
        - Нам просто придется… использовать мальчика как приманку. Мы уведем его вниз по тропинке и оставим там, чтобы монстр за ним погнался. А мы пока поднимемся наверх к храму. Его жертва спасет наши жизни.
        «Я не могу поверить - он имеет в виду отдать меня монстру?»
        Если бы я не был так испуган, я бы улыбнулся. Кажется, предположение Пещерского были правильными. Но быть приманкой и отвлекающим маневром для монстра я не хотел.
        Я вспомнил слова Пещерского, сказанные Шкуратову, когда они планировали оставить меня в самом начале: «Не торопись, друг. Мальчик нам еще пригодится.»
        Теперь становилось ясно, что это значило нечто более зловещее.
        «Какой злой человек!»
        Теперь все зависело от барона Андреева. Решит ли он выполнить план Пещерского или нет? Противостоять им двоим, а тем более против мага у меня не хватит сил.
        Молодой маг был изумлен предложением Пещерского.
        - Что ты имеешь в виду, принести его в жертву монстру?
        Пещерский покачал головой.
        - На самом деле это просто. Если монстр знает, куда мы идем, нам не остается выбора, кроме как изменить наши планы. Мы должны использовать одного из нас в качестве приманки, чтобы запутать и задержать монстра. - Он сделал паузу. - Если мы оставим истекающего кровью человека позади нас, мы сможем избежать преследования.
        Баронет Андреев стоял молча, смотрел то на Пещерского, то на меня. Через несколько секунд он спросил:
        - Как ты можешь заставить себя предложить что-то такое отвратительное?
        Пещерский сделал вид, что обиделся и помрачнел.
        - Конечно, это мне тоже неприятно! Но если мы ничего не предпримем, все мы погибнем. Так что, по крайней мере, жертва мальчика спасет две жизни. Боги вознаградят его за его жертву!
        «Ого, какие слова! Я уже почти поверил.»
        Андреев открыл рот, чтобы что-то сказать, но затем снова закрыл его, колеблясь.
        Я молча наблюдал за ними, пытаясь оценить свои шансы на победу. Пещерский уже был почти мертв, он слишком ослаб - так что с ним не составит проблем покончить.
        Но с Андреевым возникла бы проблема… У меня большие неприятности, если он согласится с Пещерским.
        Прямо сейчас передо мной стоял маг, который смотрел вниз, не глядя мне в глаза. Он держался за рукоятку своего меча. Я ничего не знал о том, что у него на уме.
        Я очень нервничал, потому что не знал, что будет.
        Наконец, спустя некоторое время, баронет Андреев заговорил:
        - У меня только один вопрос.
        Я и Пещерский - мы удивленно посмотрели на него и затаили дыхание.
        - Что это за вопрос? - почти хором спросили мы.
        Андреев вперился взглядом в сторону:
        - Ты сказал, что кто-то из нас должен быть пожертвован, чтобы спасти остальных двоих. Почему именно он? Мне кажется, что ты гораздо ближе к смерти, чем он и я.
        «Отличный вопрос! Я сам собирался его задать».
        Я повернулся к Пещерскому и пытался скрыть свою насмешливую ухмылку, но моё удивление стало еще больше, когда он дал ответ.
        - Он уже был ранен при крушении вертолета. При нападении медведя он забрызгался кровью убитых. Его плащ также пропитался кровью предыдущего владельца. От мальчика исходит запах крови. Если мы оставим его рядом, мы все будем в опасности. Поэтому он - лучший выбор чтобы пожертвовать собой ради нас двоих.
        Ухмылка на моём лице исчезла.
        - Проклятье тебе Пещерский! - сказал я гневно.
        Рассуждения Пещерского были очень убедительными. Андреев слушал, и его лицо становилось все более серьезным с каждым словом. Наконец, он посмотрел на меня, и в его глазах зажглась опасность.
        «Это правда».
        Я почувствовал, что во рту пересохло, а по спине пробежала холодная дрожь. Я напрягся, готовый действовать и давать отпор…
        Но тут Андреев улыбнулся.
        - Твоя логика почти непреодолима Пещерский, - сказал он, вытаскивая меч. - Однако ты забыл одну вещь.
        Пещерский поднял брови, стараясь скрыть свою нервозность.
        - А что именно? - спросил он.
        Барон Андреев повернулся к нему лицом, улыбка исчезла с его лица. Теперь оно выражало сильное и явное желание убивать.
        - Дело в том, что я знаю, кто ты на самом деле, благородный аристократишка. Я также знаю, что ты сделал прежде, чем решил поступить в академию. Это была твоя единственная возможность не сесть в тюрьму даже несмотря на связи твоего рода. Одного из твоих ужасных преступлений достаточно, чтобы захотеть убить тебя. Так что, если здесь есть кто-то, кто заслуживает быть пожертвованным… это именно ты.
        Глаза Пещерского расширились от ужаса.
        - Но… но монстр всё равно учуёт запах крови на нём!
        - Не волнуйся об этом. Я сделаю так, чтобы кровь, которая вытечет из тебя, перебила все остаточные запахи, которые исходят от мальчика.
        Все случилось очень быстро, и я почти не успел понять, что происходит. Андреев моментально ринулся вперед со скоростью, которая казалась совсем нечеловеческой.
        В следующий миг Пещерский уже лежал на земле и кричал от боли - его нога была сломана ударом меча баронета. Андреев не дал ему оправиться и наступил на другую ногу, и я услышал, как ломаются его кости. Пещерский превратился в жалкого плачущего калеку.
        Таким образом, Андреев покончил с Пещерским.
        Поступок барона был очень жесток, и это сильно отличалось от его обычного грациозного поведения. Это заставило меня почувствовать, как кровь стала ледяной в моих жилах.
        Баронет взглянул на меня спокойно и сказал спокойным голосом:
        - Подожди меня здесь.
        Потом он схватил Пещерского и потащил его по тропинке, скрывшись за скалой. Скоро послышались ужасные крики, разнёсшиеся по ветру.
        Я остался один.
        «Это… это уже слишком!»
        Я до сих пор не мог поверить, как внезапно закончилась жизнь Пещерского. И насколько это было безжалостно.
        Через некоторое время Андреев вернулся и вёл себя так, словно ничего не произошло. Именно эта обычность раздражала меня больше всего.
        После того, как он осмотрел содержимое рюкзака Пещерского и выбросил большую часть хлама, Андреев повесил его на плечо и небрежно обратился:
        - Пошли. Нам нужно поторопиться.
        Я не знал, что сказать, поэтому просто кивнул и пошёл вперед.
        Теперь мы остались только вдвоём. Ну и где-то ещё бродит медведь-монстр.
        Это было немного глупо, но я внезапно почувствовал себя одиноким.
        Идти по каменной тропе было гораздо проще, чем пробираться через топь. У меня даже было время для ненужных размышлений. Внезапно наступило странное чувство грусти… Но всё же я ощущал, что этот кошмар может вскоре закончиться.
        Некоторое время мы шли молча, прежде чем Андреев заговорил.
        - Не чувствуй себя виноватым в произошедшем. Ты не виноват. Это было моё решение и только моё.
        Баронет шёл на несколько шагов впереди, поэтому я не мог увидеть его лица.
        - Кроме того, если бы ты знал, какие прегрешения совершил этот человек… На самом деле, тебе лучше не знать. Просто поверь мне, когда я говорю, что его убийство было актом справедливости. Ведь мы получаем досье на каждого студента академии.
        «Интересно, кто из нас чувствует себя виноватым?».
        Вот эти люди всегда пытаются объяснить, почему они так себя ведут, и всегда делают вид, что все, что они делают, правильно, даже если это очень плохие вещи. Я не любил, когда люди делают вид, что они хорошие, но на самом деле нет.
        Когда Андреев не получил ответа, он улыбнулся и сказал:
        - Ты, кажется, не любишь много говорить, правда? Ну, это нормально, молчание тоже хорошо.
        - Я думаю о том, как мы выберемся, когда достигнем храма, - ответил я спустя минуту. - Ведь вертолеты не могут близко подлететь к центру аномалии.
        - Когда мы там окажемся ты поймёшь, ведь я же выбрался в прошлый раз, - баронет взглянул на меня с каким-то сожалением в глазах. - Так жаль, а ведь мы могли бы быть хорошими друзьями.
        - О чём это ты? - не понял я.
        Он махнул рукой.
        - А, забудь. Просто давай продолжим идти.
        У меня возникло такое ощущение, что Андреев что-то скрывает от меня. Всё же надо быть настороже с ним. Вряд ли он сопровождает меня к храму, чтобы я получил свой магический дар. Скорее всего храм - это единственный способ выбраться с болот. Но как… неужели там есть портал?
        После этого мы замолчали и каждый думал о своем. Солнце начало закатываться, и весь мир стал красным. Воздух в вечернем тумане стал прохладным, с красными лучами света. На небе медленно проплывали темно-красные облака. Звезды и луна появились на алом небе.
        Было очень красиво.
        Но я думал только о том, как станет холодно, когда солнце полностью уйдет.
        Прежде чем это произошло, Андреев нашел место для ночлега. Он нашел узкую пещеру рядом с тропой, спрятанную за большими камнями. Мы были рады, что нашли убежище от холодного ветра. Мы исследовали пещеру и остались там ночевать.
        Я взял дрова, чтобы развести костер, но Андреев остановил меня, пожав плечами.
        - Сегодня мы не будем разжигать костер. Монстр слишком близко.
        Нам придется провести ночь без теплого огня, который обычно согревал нас. Но лучше это, чем замерзнуть снаружи. Пещера хоть и без костра, но в ней не так страшно, как за её пределами.
        Я сел у стены пещеры. Баронет Андреев сел напротив меня, он выглядел грустным и задумчивым.
        Баронет был явно в странном настроении. Когда мы разбивали лагерь, он обычно заботился о своем мече, но сегодня нет.
        Когда солнце полностью скрылось и в пещере стало совсем темно. Я всё ещё мог видеть своим божественным зрением, хотя и очень слабо. Но Андреев, наоборот, оказался полностью слепым.
        Он выглядел благородно и немного грустно в этой темноте. Я смотрел на него, борясь с сонливостью.
        Его сегодняшний взгляд и разговоры о том, что мы могли бы быть друзьями были странными. А также то, что он не почистил свой меч могли говорить лишь об одном.
        «Он собирается убить меня сегодня ночью»
        Наконец, Андреев заговорил тихим голосом:
        - Знаешь, это странно. Обычно я чувствую, когда кто-то рядом со мной, даже в абсолютной темноте. Но с тобой такого чувства нет. Ты словно просто одна из теней.
        Я не стал говорить ему о том, что в древности богу Шадаару поклонялись и просили помощи воры, убийцы и проститутки. В общем все те чей промысел и профессия были связаны с темнотой и тенями. Так что Андреев правильно уловил суть моего потенциала.
        Но я молчал в ответ, и Андреев улыбнулся.
        - Ты спишь? - его вопрос разнесся в темноте.
        Я никогда не разговаривал с баронетом без веской причины, а теперь между нами появилась какая-то странная близость. Поэтому я решила ответить. Возможно, темнота дала придала смелости.
        К тому же, у меня назрел вопрос.
        - Почему ты спрашиваешь? Ты ждешь, пока я усну, чтобы убить меня? Или ты собираешься сделать это утром?
        У баронета на лице замерла улыбка. Он опустил голову, как будто стыдился чего-то. Через какое-то время, после долгого молчания, он наконец сознался:
        - Да, я подумал, что если я сделаю это, когда ты спишь, то тебе не придется страдать. Это произошло бы быстро и безболезненно.
        Я, незаметно для него, горько улыбнулся.
        Баронет вздохнул и опустился на пол, прислонившись к стене пещеры. Он так и не смотрел мне в глаза.
        - Я не жду, что ты меня простишь. Этот грех тоже будет на моей совести. Но пожалуйста, если можешь… попробуй понять меня. Если бы все было по-другому, я бы с радостью позволил тебе убежать, встретив этого монстра. Но у меня есть обязанность, которую я должен выполнить. Пока я ее не выполню, я не могу просто умереть.
        Я засмеялся.
        - Вы, люди… Посмотрите на себя! Вы собираетесь убить меня, но все равно ищете хороших оправданий. Как удобно! Я ненавижу лицемеров, вроде вас. Почему ты не можешь просто быть честным? Не обманывай меня… просто скажи это! Я хочу убить тебя, потому что это легко. Я хочу убить тебя, чтобы выжить самому.
        Андреев закрыл глаза, его лицо было полное грусти.
        - Прости. Я знал, что ты не сможешь понять.
        «Что тут понимать?»
        Я риблизился к нему, гнев заполнил меня.
        - Расскажи мне. Почему я должен умереть?
        Баронет наконец поднял глаза. Хотя ему было темно и он ничего не видел, он повернулся в сторону моего голоса.
        - Мне просто заплатили очень большие деньги и обещали титул повыше, если ты не выберешься из этих болот.
        Значит враги моего рода оказались не так просты и они подкупили даже тех, кому я почти доверял.
        - Ты можешь просто отпустить меня, знаешь. Мы разойдемся. Найдет меня монстр-медведь или нет, это уже не будет тебя волновать.
        Андреев отрицательно покачал головой.
        - Умереть от лап этой твари… это слишком жестоко. Лучше, если я сам сделаю это. В конце концов, я всегда исполняю обещанное.
        «Как благородно с твоей стороны».
        Я присел на место, полный уныния. Через некоторое время я тихо произнес:
        - Знаешь, когда я только попал сюда, я был готов умереть. Я был слабым. Но потом я передумал. Я решил, что мне нужно выжить. Я должен выжить, несмотря ни на что.
        Баронет задумчиво посмотрел на меня.
        - Жить так, чтобы оставить след в памяти?
        Я улыбнулся. В моих глазах промелькнул темный блеск.
        - Нет. Я просто буду сопротивляться вам всем. Всем кто против меня.
        Молодой баронет молчал несколько мгновений, затем кивнул, принимая это.
        - Не волнуйся. Я сделаю это быстро.
        Мои глаза вспыхнули гневом:
        - Ты слишком уверен в себе. Что заставляет тебя думать, что ты сможешь убить меня? Может быть, это я убью тебя вместо этого.
        Баронет кивнул головой.
        - Я не уверен в этом, - сказал он.
        … Но в следующий момент он потерял равновесие и упал на одно колено. Его лицо стало очень бледным, и он издал страшный стон, когда внезапно начал блевать кровью.
        Я удовлетворённо улыбнулся.
        «Наконец-то, а то я думал, что не действует на него».
        Баронет оказался на коленях, его одежда запачкалась кровью. Он был ошеломлен и смотрел на свои руки, пытаясь понять, что с ним случилось.
        - Что… что это такое? Магия?
        С широко открытыми глазами и бледным лицом он обратился ко мне.
        - Пещерский говорил правду? Ты проклял нас Божественным проклятием Тьмы?
        Я вздохнул.
        - Я бы хотел иметь такую способность проклинать, но у меня нет никаких особых способностей, на самом деле.
        - Тогда… как это случилось?
        Я пожал плечами.
        - Я просто отравил вас всех троих ещё в самом начале пути.
        Баронет вздрогнул и пытался понять, что он слышит.
        - Что?!
        - После нападения медведя, ты отправил меня искать воду. Я нашел бутылки с трупов солдат и выжал в каждый из них сок Волчьей Кровохлёбки - ядовитого растения, растущего на болоте. Кроме своей бутылки конечно же. Этого было достаточно, чтобы медленно убить любого, кто выпьет из них. Я просто предусмотрел, что никто из вас ненадежен. И просто обезопасил себя. Как оказалось я был прав.
        Баронет сжал зубы, сопротивляясь боли. Внезапно он осознал, что происходит.
        - Так вот почему… двое других вдруг ослабели и стали плохи.
        Я кивнул.
        - Шкуратов пил воду больше всех, поэтому его состояние ухудшалось быстрее всего. Пещерский также не продержался долго, но ты убил его до того, как яд сделал свое дело. Но ты… похоже, что яд Волчьей Кровохлёбки не оказывал на тебя влияния. Я начал уже беспокоиться.
        Лицо баронета Андреева сделалось серьезным.
        - Я понял… Теперь я понял, - промолвил он, задумавшись о чем-то. Затем он с удивлением взглянул на меня. - Но… ты же не знал, что мы отвернемся от тебя, правильно?
        Я только насмешливо улыбнулась.
        - О, дорогой, это было очевидно. Шкуратов был человеком, готовым убить ради собственной выгоды. А Пещерский был волком в овечьей шкуре. Люди эгоистичны и жестоки даже в лучшие времена. Ты думаешь, я должен был верить, что эти двое не задумывались о том, чтобы сделать со мной что-то ужасное, когда они столкнулись с неизбежной смертью? Ты же помнишь слова Пещерского и его предложение.
        Баронета стошнило еще сгустком крови.
        - Тогда… а что насчет меня?
        - Ты? - я презрительно ухмыльнулся. - Ты самый худший из них.
        - Почему? - спросил Андреев.
        Я посмотрел на него и наклонился вперед.
        - Может быть, я не научился многому за свою короткую жизнь, но я знаю одну вещь, - сказал я и в моём голосе не было ни капли юмора.
        Теперь там было только очень сильное презрение. Моё лицо стало как камень, когда я сказал:
        - Нет ничего более печального, чем благородный аристократ, который не гнушается даже низкими способами, чтобы возвысится в обществе. И после убийства офицера СКС, подосланного убить меня. Я предвидел, что тебя они подкупили тоже. Помнишь ту фразу в академии, когда ты сказал: «мне о тебе уже говорили»?
        Когда баронет услышал эти слова, он опустил голову и сказал:
        - Я понимаю. - Но потом он внезапно засмеялся. - Ты… ты злобный маленький негодяй, правда?
        Я посмотрел вниз:
        - Не нужно быть грубым.
        Но баронет не слушал меня и продолжил:
        - Хорошо. Это хорошо. Моя совесть станет чище. Ведь это не я убил тех двоих.
        Я раздраженно вздохнул и сказал:
        - О чем ты бормочешь? Просто умри уже.
        Баронет усмехнулся и внезапно посмотрел на меня странным взглядом. Он уже не выглядел таким больным и слабым как раньше.
        - Видишь ли, этот план сработал бы, если бы я был обычным человеком. Но, к сожалению, я - «Просветлённый», и я уже убил много врагов. Их сила теперь во мне. И простой яд уже не может убить меня.
        - Какая гадость! - сказал я, развернулся и попытался убежать, но было уже слишком поздно.
        Что-то ударило меня в спину, и я врезался в каменную стену пещеры. Я почувствовал острую боль в левом боку и выбежал из наружу. Я схватился за рану, встал на ноги и побежал, пытаясь спастись.
        Наконец, я достиг старой тропы и увидел звезды и бледную луну, светящуюся в ночном небе. Но больше я ничего не мог сделать.
        - Остановись! - холодный голос раздался позади меня, и я замер. У меня не было шансов убежать от «Просветлённого». Я не мог выиграть бой.
        - Повернись, - холодно произнёс Андреев.
        Я повернулся и поднял руки. Я посмотрел на баронета, который вытирал кровь со своего подбородка, и мне не понравился его взгляд. Мы смотрели друг на друга и тряслись от страшного холода.
        - Стоило ли это того? Всё то, что ты сделал? Неважно. Независимо от всего, я останусь верным своему обещанию и исполню контракт. Я сделаю это быстро, - сказал баронет, перехватывая поудобнее свой меч и спросил - У тебя есть что-нибудь последнее сказать?
        Я не ответил.
        Однако в моей руке вдруг появился боцманский свисток.
        Андреев нахмурился.
        - Где ты его взял?
        Я поднёс свисток к губам и дунул что есть силы.
        «Бесшумный свисток, который привлекает внимание монстров на многие километры вокруг.»
        - Что ты делаешь?! Остановись! - крикнул баронет.
        Я остановился.
        Андреев, который видел всё происходящее, спросил у меня:
        - Расскажи мне, что только что произошло?
        Но я не ответил. На самом деле, с тех пор, как я сбежал из пещеры, я не сказал ни слова. И сейчас я просто стоял и не дышал.
        Баронет стал сердится:
        - Скажи мне сейчас же, или тебе будет плохо. - Он был очень смущен. - Почему ты не говоришь?
        Я просто смотрел на него и молчал.
        Но внезапно мой взгляд устремился в темноту позади него. Он заметил это и в ужасе обернулся назад:
        - Что это…?!
        Глава 10
        У меня не осталось другого выбора, кроме как совершить последнюю отчаянную авантюру.
        У меня не было шансов победить врага напрямую, по крайней мере без преимущества. Я надеялся, что моим секретным оружием будет яд, но он оказался почти бесполезным. Даже моя божественная способность видеть в темноте не помогла мне: баронет каким-то образом мог ощущать окружающее, даже без света.
        Я не знал, использовал ли Андреев свой слух или какую-то магию. Но это уже не имело значения, потому что мы вышли из пещеры и стояли под лунным небом.
        Теперь у меня было только одно преимущество. Я знал, что медведь-монстр Шелабкуб слепой, а баронет не знал этого. Но действовать основываясь на этом знании было очень сложно.
        Что еще мог сделать я?
        Поэтому я старался быть очень тихим, когда использовал артефакт, данный мне при убийстве ветерана СКС. Если верить описанию, его бесшумный свист можно было услышать на многие километры вокруг. Несомненно, Шелабкуб тоже услышит его звук.
        Теперь я должен был молчать, выиграть время и надеяться, что монстр придет. Когда это произойдет, недоумение баронета медленно превратится в гнев.
        - Скажи мне прямо сейчас, или тебе будет плохо.
        Голос Андреева звучал угрожающе, но я не ответил. Я просто дрожал от холода и старался не показывать боль, которая терзала мою рану.
        - Почему ты не отвечаешь?
        Но я не решился ответить. Я задержал дыхание и с ужасом увидел, как огромная фигура появилась позади баронета. Мои лёгкие сжимались, а сердце билось очень сильно. Звук сердца был таким громким, что я боялся, что слепой монстр услышит его.
        Но, конечно же, это было ничего по сравнению с громким голосом Андреева, который был единственным источником шума на этом островке.
        В последнюю секунду в глазах молодого баронета зажглось понимание. Он начал поворачиваться, а его меч мгновенно взлетел вверх.
        Но было уже слишком поздно.
        Из темноты высунулась массивная когтистая лапа и схватила его с силой стальной ловушки. Костяные когти поцарапали броню, разрывая ее на части. Монстр-медведь оттащил баронета назад, не обращая внимания на меч, вонзившийся в его лапу. Из его открытой пасти текла густая слюна.
        От страха окаменев, я медленно отвернулся и сделал несколько шагов по старой извилистой тропе. Затем я побежал прочь, убегая так быстро, как только мог.
        Позади меня раздался отчаянный крик, разрывая тишину ночи. За ним последовал звериный рев. Молодой маг не собирался сдаваться без боя, хотя его судьба была уже предрешена. Монстр разорвёт его на кусочки.
        Но мне было все равно. Я убегал, поднимаясь все выше и выше к храму. Единственное место, где я мог спастись от ужасного монстра. По крайне мере я надеялся на это.
        «Прости, Андреев, - подумал я. - Я сказал, что буду смотреть, как ты умираешь… Но ты знаешь, я лжец. Так что иди и умри сам…»
        ***
        Одинокая темная гора возвышалась над ветрами бушующими над болотом.
        Высокая и гордая, она единственная пронизывала ночное небо. Луна светила своим бледным светом, заливая склоны горы таинственным сиянием.
        При этом свете молодой человек с бледной кожей и черными волосами достиг вершины горы. Однако его внешность не соответствовала величественности этого места: он был ранен и шатался, выглядел убого и слабым.
        Молодой человек напоминал ходячего трупа.
        Его одежда была разорвана и окровавлена. Его глаза были безжизненными и пустыми. Тело его было покрыто синяками, ушибами и порезами. На его губах виднелись пятна кровавой пены.
        Он скрючился, прижимаясь к своей ране на боку. Каждый шаг вызывал у него стон, его дыхание было прерывистым и с трудом пробивалось сквозь стиснутые зубы.
        Но он не мог останавливаться. Он знал, что только дальнейшее бегство может спасти его от этого жуткого монстра. Его сердце колотилось как сумасшедшее, наполняя его грудь страхом и отчаянием.
        У мальчика всё было очень плохо. Хуже всего то, что он замерзал.
        Очень, очень холодно.
        ***
        Я хотел просто лечь в снег и заснуть.
        Но вместо этого я продолжал идти. Потому что я верил, что кошмар закончится, как только я достигну вершины.
        Шаг. Шаг. Еще один шаг.
        Наконец, я сделал это.
        На самой высокой точке горы было много снега на плоской скале. Там, освещенный светом луны, стоял красивый храм. Он был сделан из черного камня и украшен сложными узорами. Выглядел он, как дворец для злого бога. То есть вполне подходил для меня - я бы точно не отказался.
        В храме были разрушения. Черные камни были треснуты, часть крыши упала. Ворота были сломаны.
        Но я был рад.
        - Я нашел тебя, - мой голос вырвался хрипом.
        Я собрал оставшиеся силы и медленно пошел к разрушенному храму. Меня посещали странные мысли.
        «Ты видишь это, баронет - подумал я, на секунду забыв, что Андреев уже умер. «Я сделал это. Ты был сильным и жестоким, а я был слабым и боялся. Но теперь ты мертв, а я все еще живой. Забавно, не правда ли?»
        Я споткнулся и почувствовал боль. Мои ребра пронзили легкие. Изо рта пошла кровь. Баронет успел нанести мне смертельный удар, хоть он и мертв сейчас.
        Я продолжал говорить с ним внутри себя:
        «На самом деле, это не так. Ты вообще знаешь, что такое быть жестоким? Бедняга. В моем мире, где я был богом - люди тысячи лет превращали жестокость в искусство. И я, как бог, правивший там при всей этой жестокости… Мне кажется, что я знаю о плохих вещах и поступках больше, чем ты».
        Я приближался к храму.
        «На самом деле, у тебя никогда не было шансов… Подожди. Что я только что подумал?»
        Но через мгновение я забыл свою мысль. Я ощущал только боль, темный храм и желание уснуть.
        Но я преодолел сонливость и добрался до ступеней черного храма. Я начал подниматься по ним, не замечая костей, разбросанных повсюду. Это были кости людей и монстров, которые так и не вошли внутрь.
        Совершенно забывшись, я вошел в храм.
        Я оказался в огромном зале. Лунный свет проникал через дыры в полуразрушенной крыше. Пол был покрыт снегом и льдом.
        В конце зала стоял огромный алтарь, вырезанный из одного куска черного мрамора. Это был единственный предмет, который не засыпало снегом. Казалось, от него исходит какая-то загадочная энергия, обдавая окружающее пространство жаром. Забыв, зачем пришел я подошел к алтарю.
        Я только хотел уснуть.
        Алтарь был сухим, чистым и широким, словно кровать. Я забрался на него и лег.
        Казалось, что я умру сейчас. Мои раны слишком серьезны, и я очень ослаб.
        Я не протестовал против этого.
        Я попытался закрыть глаза, но внезапный шум остановил меня. Шум доносился из входа в храм. Я повернул голову без особого интереса. Если бы я не был так замерзшим, уставшим и безразличным, у меня пробежали бы мурашки.
        Там стоял монстр-медведь, глядя на меня своими слепыми глазами. Он все еще был страшным и отталкивающим. Под его мехом виднелись переливающиеся мощью мышцы. Он нюхал воздух, и из его пасти текла слюна.
        Затем он начал медленно приближаться к алтарю.
        Я подумал:
        «До чего же чертовски уродливая тварь»
        И внезапно у меня началась сильная боль в груди, и я закашлялся с кровавой пеной, которая упала на алтарь. Но черный мрамор вскоре поглотил эту пену, и всё стало выглядеть так же, как раньше.
        Я принёс кровавую жертву и пробудил древнее божество храма. Бога гораздо более древнего, чем есть я сам.
        Монстр был рядом и уже собирался схватить меня. Он уже протягивал свои лапы, чтобы схватить меня.
        Я подумал:
        «Наверное, это будет конец», и принял свою судьбу.
        Но в последнюю секунду в темном храме раздался голос Провидения:
        *Ты принес себя в жертву старым богам.*
        *Боги мертвы и не могут тебя слышать.*
        *Твоя душа особенная, она имеет печать божественности.*
        *Дитя Теней, прими своё благословение!*
        Я удивленно смотрел, как тени, заполнившие зал, внезапно оживают. Темные щупальца начали обвивать руки и ноги медведя-монстра. Могущественный Шелабкуб боролся, пытаясь освободиться.
        Но как он мог противостоять силе древнего бога?
        Тени оттащили болотного владыку назад, растягивая его в разные стороны. Монстр раскрыл пасть и из него раздался яростный рёв.
        В следующую секунду его туша разорвалась на куски.
        Кровь, внутренности и разорванные конечности хлынули на пол. Ужасное существо было мертво.
        Я закрыл глаза.
        Я снова оказался один в разрушенном храме. В большом зале было темно и тихо.
        И тогда Провидение прошептало:
        *Ты победил «Просветлённого» монстра, Шелабкуб Владыка болот*
        *Приготовьтесь к оценке своего потенциала*
        Я оказался в странном месте, между сном и реальностью. Вокруг меня было только черное пространство, но оно было освещено множеством звезд. Между этими звездами я увидел много светящихся нитей, которые создавали красивую сеть. Это было такое захватывающее зрелище!
        Я каким-то образом понял, что вижу внутреннюю работу чего-то, называемого «Пересечением Сфер Сопряжения». Я задумался, может ли это быть живым, как нейронная сеть в небесах? Но никто не мог ответить на этот вопрос.
        Многие люди задавали себе такие философские вопросы в последние десятилетия. Они думали, что механизм возникновения Сфер Сопряжения не живое и не мертвое, не разумное и не безмозглое. Оно скорее было функцией, чем живым существом.
        Но я не хотел размышлять о таких сложных вещах. Я ждал свою награду - магический дар о котором я мечтал.
        Провидение всё ещё оценивало мою работу, но первая награда была не совсем то, чего я ожидал.
        Артефакт! Артефакт, который я получил за убийство монстра-медведя. Необычайно крепкая броня из шкуры Шелабкуба! Это было просто потрясающе! Этот артефакт был особенным и редким. Оно принадлежало Владыке Васюганских болот, который был очень сильным. Получить такой Артефакт было невероятной удачей!
        Здесь, в пустоте, голос Провидения больше не звучал так же тонко и знакомо. Скорее, показалось, что сама Вселенная говорит. Я затаил дыхание и внимательно слушал.
        *Адепт! Твое испытание завершено*
        «Безымянный покорил Черную топь. Люди и монстры пали от его руки. Несгибаемый, он вошел в разрушенный храм забытого бога и пролил свою кровь на священный алтарь. Боги были мертвы, но они все же слушали.»
        *Ты победил спящую личинку Болотной Химеры*
        *Ты победил трех спящих людей, их имена неизвестны*
        *Ты победил «Вознесённого» мага: Блестящего Паладина*
        *Ты победил «вознесённого» монстра: Шелабкуб Владыка Болот*
        *Ты получил благословение Бога Теней*
        *Ты достиг невозможного!*
        *Окончательная оценка: Великолепно. Твое коварство действительно не знает границ*
        Что касается меня, в этой заключительной части я не нуждался особенно, но все равно был очень доволен похвалой от Провидения. Я ощущал, что у меня есть высокие шансы развить свою Особенность Души до «Просветлённого» или даже «Вознесённого» уровня.
        *Александр Распутинский, получи свое вознаграждение!*
        Я больше не был Адептом. Я улыбнулся.
        *Тебе дано истинное имя: Ауро Тёмная Тень*
        Моя челюсть отвисла. Настоящее имя! Я получил свое настоящее имя! Я стал «дваждырождённым» и теперь у меня есть магическое имя! Даже в самых смелых мечтах я никогда не мог представить себя одним из немногих избранных, способных совершить такой подвиг, во время первой магической инициации! Не все святые могли похвастаться таким достижением. Теперь я был элитой, верхушкой общества! Я мог стать богатым и невероятно властным!
        Но награды продолжали поступать.
        *Ваша Особенность готова к эволюции. Готова ли ваша Особенность к эволюции?*
        «Что это за вопрос?!» - я был очень удивлен.
        Я скрестил пальцы вместе и сказал «Да».
        *Особенность развивается…*
        *Получена новая Особенность*
        *Уровень Особенности: Божественный*
        Я упал на землю.
        *Название Особенности: Теневой бог*
        «Удивительно… это на самом деле удивительно», - пробормотал я. Я был сильно потрясен. Шок был таким большим, что я на мгновение потерял контроль над своим телом и упал.
        «Там было написано ’божественный’, верно?»
        Я поднял дрожащую руку и протер глаза, чтобы убедиться, что не сплю. Или, скорее, что я не мечтаю.
        Я был сбит с толку всей этой сложной речью, поэтому я молча активировал руны и нашел информацию о своей Особенности.
        Особенность: *Теневой бог*
        Уровень Особенности: *Божественный*
        Описание Особенности: (Ты - особая тень, оставленная мертвым богом. Ты обладаешь множеством странных и удивительных способностей)
        Врожденная способность: *Теневая связь*
        Описание способности: (Тень будет привязана к воле своего хозяина и подчинятся)
        Это было очень многое, и я должен был понять многое.
        Сначала я почувствовал, что сердце бьется быстрее. Я был прав! Все те страхи и ужасы, которые я испытал на инициации, оказались того стоили. Я получил особую силу, которая была очень редкой и ценной!
        Люди с таким магическим даром были редкими, и разные кланы боролись за них. И я никогда раньше не слышал о том, чтобы кто-то получил такой магический дар. Никогда!
        То, что имело приставку «божественный», было очень редким и почти сказочным. Люди еще не достигли таких высот - прошло всего немного больше сорока лет с тех пор, как Сферы Сопряжения стали появляться в жизни людей. И маги нужда в которых возникла тогда, ещё не успели развить свои способности до трансцендентного уровня.
        Трансценденты были могущественными и правили множеством миров, но даже они не смели сталкиваться с монстрами высшего уровня. Поэтому было очень мало артефактов и следов высшей силы, не говоря уже о божественной. То же самое было и с этой особой силой.
        И все же я только что получил ее! Наверно, потому что Провидение считало мою божественную сущность внутри смертного человека. Ничем иным я не могу объяснить это.
        Я улыбнулся, очень счастливый и гордый. Но моя радость была немного омрачена. Мне не нужно показывать всем, что я обладаю этим даром.
        Теперь я должен буду держать это в секрете. Никто не должен знать о моей способности. Это значило, что я должен быть осторожным и никому не рассказывать.
        Мне придётся отказаться от некоторых преимуществ, которые обычно имеют те, кому дано особое имя после магической инициации, но все это не имело значения по сравнению с божественной силой.
        «Ничего страшного», - подумал я с улыбкой.
        Если Провидение могло смеяться, оно наверняка было бы радо услышать эти мысли. Но такого не произошло. Вместо этого оно продолжило говорить:
        *Первая магическая печать разрушена*
        *Силы, которые дремали, пробуждаются…*
        У меня внутри что-то проснулось. Я испугано вскрикнул и схватился за грудь, глядя в темноту, стараясь понять, что происходит. Это чувство было странным и новым, не похожим на все, что я когда-либо испытывал. Было так, словно внутри меня что-то пробудило душу и наполнило ее странной энергией.
        Но эта энергия не приходила извне, а исходила из самого меня, словно она всегда была там, но просыпалась только сейчас.
        Энергия наполнила каждую частичку моего существа. Я почувствовал, что мои эмоции стали яснее и сильнее. А затем началось изменение в моем теле. Я ощущал, будто внутри моей груди горит маленький Кристалл: от него исходит тепло, распространяющееся медленно по всему телу - в живот, плечи, руки, ноги, даже до кончиков пальцев и пяток.
        Под этим теплом мои кости, мышцы, органы и кровеносные сосуды восстанавливаются. Я чувствую, что перерождаюсь заново. Я становлюсь сильнее, быстрее и здоровее.
        Это чувство счастья и радости.
        С каждой секундой мои изменения становятся все глубже. В моем сердце обосновывается новая уверенность. Я больше не слабый, беззащитный ребенок. Я не так уязвим перед теми, кто хочет запугать меня, как раньше.
        С этими новыми силами и смелостью, полученными от Инициации, я стал тем, кому не стоит бросать вызов.
        Со временем Кристалл, горевший в моей груди, наконец-то остыл. Тепло сменилось прохладой и успокоением. Эта прохлада окутала мое тело, унося с собой всю боль и дискомфорт, которые накопились в нем годами. Затем прохлада поднялась вверх, достигла моего мозга и, наконец, глаз.
        Мое зрение как будто раздвоилось.
        Я все еще видел бесконечное пространство, усыпанное звездами. Но я также увидел что-то еще.
        Спокойное, тихое темное море, освещенное одним единственным черным солнцем.
        Из того, что я уже знал, я понял, что это было мое Море Души. Но я также знал, что оно должно было выглядеть совсем иначе.
        Сначала оно должно было быть гораздо более живым. Звезда, которая висела надо мной и представляла мою душу, должна была ярко светить, наполняя Море Души теплом и слепящим блеском.
        Однако моя душа была темной и лишенной света.
        «Это странно», - подумал я.
        Я посмотрел на черное солнце. При ближайшем рассмотрении оказалось, что оно на самом деле прозрачное. Просто из-за отсутствия других источников света звезда казалась темной, такой же, как и ее окружение.
        Кроме меня здесь не должно было быть никого. В конце концов, это была моя душа! Но у меня было странное ощущение, что где-то прямо за пределами моего зрения скрывались бесформенные силуэты, постоянно двигаясь в темноте. Я поворачивал голову, но не мог разглядеть их четко. И все же это ощущение не исчезало.
        Голос Заклинания внезапно вывел меня из Моря Души.
        *Магическая Особенность Вознесения…*
        «Вот и все. Момент истины», - подумал я.
        Глава 11
        Независимо от того, моё ближайшее будущее все еще зависело от первой способности моего Дара, который я получу. Моя роль среди магов будет определяться этой характеристикой.
        Если это будет боевая способность, то я стану самым полезным на передовой в сражениях с монстрами из Сфер Сопряжения. Если это связано с колдовством, то я, вероятно, стану мощным, но хрупким бойцом на расстоянии.
        Если мне повезет, я могу даже стать целителем. Дар Целителя очень редкий и они востребованны в качестве специалистов.
        {Получен Особенный Дар}
        {Название Дара: Управление тенью}
        Я срочно вызвал руны. Я хотел сразу узнать о своей новой способности, но сначала посмотреть свой общий уровень.
        Имя: Распутный.
        Истинное имя: Ауро Тёмная Тень
        Ранг: Дремлющий
        Теневое ядро: неактивно.
        Фрагменты тени: [12/1000]
        «Что это? Что это значит?»
        Там, где должен был быть указан ранг моего душевного ядра, вместо этого появилось загадочное «Теневое ядро». Я посмотрел на него, моргая. Я никогда раньше не слышал о том, чтобы у кого-то было ядро другого типа. Был ли я настолько особенным?
        Это загадочное теневое ядро, безусловно, объяснило бы, почему моя Море Души выглядела так странно. И ещё… Я опустил глаза, заметив счётчик «Фрагменты тени». Обычно там должен был быть индикатор количества использованных осколков души. Но его нигде не было видно.
        «Действительно ли у меня… действительно ли у меня совсем другой путь развития, чем у всех Просветлённых?»
        Эта мысль была одновременно увлекательной и пугающей. Не нужно было бороться с другими за ресурсы, это было невероятным преимуществом. Большая часть общества в среде «дважды рождённых» строилась вокруг собирания осколков души из убитых монстров. Если мне не нужно было их собирать для развития… я бы не только стал более мощным с невероятной скоростью, но и был бы полностью самодостаточным.
        С другой стороны, я не знал, как получить эти фрагменты тени. Но каким-то образом я уже получил двенадцать из них: так что, что бы я ни должен был сделать, я уже сделал это ранее.
        «Мне нужно тщательно изучить это».
        Будучи удовлетворён таким решением, я продолжил изучение рун.
        Артефакты:{Боцманский свисток}, {Броня Шелабкуба}
        Отголоски: -
        Атрибуты:{Знак божественности}, {Дитя теней}
        Особенность:{Теневой бог}
        Ранг Особенности: Божественный
        Способности Дара: {Управление тенью}
        Описание способности дара:{Твоя тень более самостоятельна, чем у большинства. Она ценный помощник}
        «Что это может значить?»
        Я затаил дыхание и начал читать описание снова, но в этот момент прямо подо мной появился новый набор рун. Из черной пустоты раздался голос Провидения.
        {У всякой власти есть своя цена}
        {Твой недостаток заключается в том, что…}
        Я прочитал руны, и мои глаза расширились от ужаса.
        «О, нет. Нет, нет, нет…»
        Я закрыл глаза, а потом открыл их снова, надеясь, что руны исчезнут.
        «Пожалуйста, уходи! Пожалуйста!»
        Но руны все еще были там, слегка светились, как будто смеялись надо мной.
        Мой недостаток:{Чистая совесть}
        Описание моего недостатка: я не могу солгать
        Я пристально смотрел на эти три простых слова, чувствуя, как под моими ногами открывается бездонная пропасть. Обычно Провидение было легкомысленным в своих описаниях, но на этот раз оно решило быть прямым и ясным. Всего лишь три слова. Они не оставляли мне места для уловок.
        «Я не могу солгать. Я не могу лгать? Я? Как мне жить, если я не могу лгать?!»
        Мое выживание всегда основывалось на способности обманывать и перехитрить других людей. Даже само Провидение похвалило меня за предательство! Без способности лгать я не смогу достичь ничего.
        Даже не говоря о…
        Мое сердце внезапно почувствовало, что оно скоро остановится.
        Если бы я могу говорить только правду, как я смогу скрывать свое настоящее имя?
        «Черт…»
        Я собирался закричать и проклинать всё, но в этот момент Провидение заговорило снова.
        {Пробудись, Ауро Тёмная Тень!}
        Черная пустота раскрылась и исчезла.
        Я открыл глаза.
        Массивный белый потолок в госпитале нависал надо мной. Может, никто не считает его красивым, но для меня это было самым величественным видом. Только сейчас я понял, как сильно скучал по цивилизованному миру.
        Значит баронет Андреев был прав. И после инициации храм каким-то образом переносил тело «дважды рождённого» за пределы Васюганской аномалии.
        Здесь было безопасно и знакомо. Не было монстров или убийц… по крайней мере, неофициально. Здесь не было постоянного страха смерти.
        Это была цивилизация.
        Кроме того, я чувствовал себя невероятно хорошо. Холод, проникающий в кости на болоте, исчез, унося с собой все боли, которые мое израненное тело испытывало каждый день. Мои ноги и запястья больше не терзались агонией, спина забыла о весе рюкзака. И я мог дышать, не ощущая, как острые концы сломанных ребер все глубже проникают в легкие.
        Какое благословение!
        Внезапное исчезновение боли в сочетании с новыми силами, наполнившими мое тело, почти заставило меня заплакать.
        «Я действительно выжил. Я прошёл инициацию в Васюганской аномалии».
        Медленно опустив взгляд, я замер, затаив дыхание.
        На дешевом пластиковом стуле, рядом с моей кроватью, сидела самая прекрасная женщина, которую я когда-либо видел.
        У нее были длинные белые волосы и ледяные голубые глаза. Ее кожа была безупречной, гладкой и белой, словно снег. Это было впервые, когда я встретил кого-то такого же бледного, как я сам. Но в то время, как моя бледность казалась странной и нездоровой, эта прекрасная незнакомка выглядела необыкновенной.
        Ей было около тридцати лет. Она носила белую форму медсестры и черные кожаные ботинки. Ее блузка была небрежно расстегнута, и под ней не было ничего кроме больших манящих полушарий.
        Она только что протянула руки над головой, выглядя скучающей и сонной. Ее движение натянуло ткань, подчеркнув ее полную грудь, готовую вывалиться из глубокого выреза блузки.
        Я был очарован и почти пропустил то, что на левом рукаве у нее был значок. На нем были изображены инициалы.
        Но мне было трудно сфокусироваться, чтобы прочитать что-то кроме слова «доктор…..»
        Но прежде чем я мог полностью прочесть, я понял, что она тоже смотрит на меня.
        - На что вы смотрите? - спросила она, без юмора в голосе.
        Я немного смутился, пару раз моргнул и быстро придумал оправдание. Затем я открыл рот и ответил:
        - На вашу грудь.
        Через секунду ужас наполнил мои глаза.
        Потому что я вообще не собирался сказать эти слова! Мой рот двигался сам по себе!
        У меня перехватило дыхание от ужаса.
        Женщина медленно улыбнулась с загадочным блеском в глазах.
        Затем сложила руки на груди инстинктивно прикрыв их.
        - Ну по крайне мере теперь вы полностью здоровы.
        Мои губы сами по себе начали двигаться и я сказал:
        - Я видел много людей… но никого такого красивого, как вы.
        Потом я отдернулся, мое лицо стало красным, как у лобстера.
        Женщина смотрела на меня несколько секунд, а потом разразилась смехом.
        - Я понимаю, значит, вы не встречали многих «Вознесённых». Среди «Вознесенных» я выгляжу обычно.
        Я смотрел на неё с сомнением. Значит она на один ранг выше меня.
        Женщина покачала головой.
        - Когда душа становится сильнее, тело избавляется от всех своих недостатков. Поэтому трудно найти непривлекательного «Вознесённого», особенно среди сильных. Если прожить долго, то, возможно, вы сами станете очень привлекательным.
        Потом она внимательно посмотрела на меня и добавила:
        - В любом случае, теперь, когда вы проснулись, добро пожаловать обратно в мир среди живых. Поздравляю с тем, что вы пережили свою инициацию, Александр Распутинский.
        Сейчас я стал «Просветленным», потому что я прошел инициацию в Васюганской аномалии и выжил, получив свой магический дар.
        Затем, когда я окончу академию, я стану «Вознесенным» - люди называют их Мастерами. Мастера могут входить и выходить из Сфер Сопряжения по своему желанию. Некоторые даже решают никогда не возвращаться обратно или создают свои собственные Сферы.
        А теперь вернемся к Мастеру, который лечила меня.
        Красивая женщина встала и подошла к кровати, на которой я лежал.
        - Я Мастер Дарья, Вознесенный, - сказала она. - Последние три дня я присматривала за вами после того, как специальная группа нашла вас на окраине аномалии. Ваш дядя Дмитрий сейчас занят закрытием Сфер, но он навестит вас позже.
        Я молча лежал, боясь, что если я открою рот, вырвется все, что я знаю. Но есть вещи, о которых я просто должен был молчать. Вместо этого я решил задавать вопросы сам.
        - Мастер Дарья! У меня вопрос.
        - Спрашивай.
        - Зачем Мастеру Дмитрию приходится самому закрывать Сферы? Не слишком ли это низкооплачиваемая работа для него?
        Дарья на меня сердито посмотрела.
        - Вы же умный и должны понять. В этом районе недавно появилось много новых Сфер Сопряжения. Большинство местных «Просветлённых» либо ранены, либо заняты уборкой. А некоторые даже погибли. Это всегда происходит перед наступлением нового года.
        Она помогла мне присесть на кровати и отошла на шаг.
        - Кроме того, очень мало Вознесенных, таких как я, работают прямо на правительство. Это не самая прибыльная или прославленная роль, которую мы можем выбрать. Вы бы отказались от богатства и славы, чтобы работать сверхурочно и рисковать своей жизнью, двигаемые только желанием помочь и чувством ответственности?
        Я хотел сказать что-то хорошее. Но вместо этого я посмотрел прямо в глаза Мастера Дарьи и улыбнулся.
        - Конечно, нет. Я не глупец!
        «Черт побери, какая жалость! Проклятье! Я сказал это вслух»
        Она на посмотрела на меня с угрюмым выражением лица. Но потом Дарья улыбнулась.
        - Вот видите, я была права. Вы действительно умный.
        ***
        Я наслаждался горячим душем. Мастер Дарья показала мне, где можно помыться после нашего короткого разговора. Я спал три дня подряд, но медицинский аппарат, к которому я был подключен, заботился о функционировании моего организма.
        «Вау, я чувствую себя на седьмом небе», - подумал я, стараясь забыть о прошлом.
        Я был один в душе в госпитале и наслаждался теплой водой. Через некоторое время я неохотно закрыл кран и подошел к вешалке для полотенец. И вот, я увидел свое отражение в зеркале.
        Я заметил незначительные, но заметные изменения в своем теле. Моя бледная кожа казалась чуть более здоровой, мышцы были более заметными. Я выглядел стройным и загорелым, а не истощенным и хрупким, как раньше. В моих волосах и глазах был приятный блеск.
        Однако я все еще был довольно маленьким. В конце концов, я далеко не пример мужской красоты.
        «Всё ещё мальчик», - подумал я с горечью.
        И внезапно я замер, заметив что-то странное. Пока я смотрел на свое отражение, тень, отображенная в зеркале, словно зашевелилась. Казалось, что тень опустила голову и скрыла лицо.
        Я быстро обернулся, напряженно глядя на свою тень. Но все было в порядке. Тень делала то же самое, что и я, повторяя каждое мое движение.
        - Я видел, как ты двигалась, - сказал я вслух, чувствуя себя немного странным. - Ты только что двигалась самостоятельно, верно?!
        Я сосредоточенно взглянул на тень, которая послушно посмотрела на меня в ответ.
        - Ты двигался или нет? - спросил я с интересом.
        Тень отрицательно покачала головой.
        - Как это возможно?! - возмутился я. - Что значит «нет»? Ты только что покачала головой! Ты думаешь, я дурак? - воскликнул я, недовольный ответом.
        Тень задумалась на мгновение, а затем пожала плечами.
        Я остался с открытым ртом, не веря своим глазам.
        «Твоя тень гораздо более самостоятельна, чем у других. Она очень ценный помощник», - наконец пробормотал я.
        Оказывается, Провидение описывало мой магический дар именно так.
        Но что именно могла делать моя тень?
        Я решил провести некоторые эксперименты.
        - Эй, ты. Расскажи мне, что ты умеешь делать?
        Тень молчала и не двигалась.
        «Верно. У нее нет голоса», - понял я.
        Как будто в этом был смысл! Ведь тень не имела мышц, но все же она умела двигаться.
        - Э-э… покажи мне? - попросил я.
        Тень не реагировала. Казалось, она довольствовалась тем, чтобы притворяться обычным, неживым сгустком тьмы.
        Я вздохнул.
        «Я делаю что-то не так»
        Тень была независимой, но она все же была частью меня. Она проявлялась благодаря моему магическому дару. Вместо того чтобы спрашивать у тени, я должен был задавать вопросы самому себе.
        «Ты не собираешься говорить, правда?» - обратился я к своим мыслям.
        Я закрыл глаза и сфокусировался на своем внутреннем мире, исследуя его в первый раз с момента возвращения в цивилизованный мир. Я ощущал свои сердцебиение, ровное движение грудной клетки, легкое ощущение прохлады душа. Я слышал капли воды, падающие на пол, и ощущал движение воздуха на своей коже.
        И там, на грани моего сознания появилось что-то новое.
        Я сосредоточился на этом ощущении, и внезапно передо мной раскрылся совершенно иной мир. Описать его словами было сложно, так же как объяснить ощущения слуха или осязания.
        Показалось, что я мог общаться с огромными формами, окружавшими меня, и понимать их собственную форму и пространство вокруг, ориентируясь на то, как они воздействуют на мой разум и друг на друга.
        Это понимание пришло ко мне естественно и мгновенно, словно инстинкт.
        Эти формы были тенями. И среди них была одна, не самая большая, но самая глубокая, которая не ощущалась как внешняя сущность. Она была частью моей души.
        «Вот так оказывается», - сказал я себе.
        Я открыл глаза и посмотрел на свою тень. Затем, с помощью мысли, я попросил тень поднять руку.
        И тень подняла руку.
        Затем я пожелал, чтобы она села, стояла, повернулась, прыгнула. Потом я захотел, чтобы она изменила свою форму: стала круглой, затем линией, затем монстром. И, наконец, она вернулась к своему исходному силуэту. Тень двигалась, словно жидкость. Единственно постоянным был её размер.
        - Но насколько ты полезна? - спросил я.
        Я приказал тени ударить по вешалке для полотенец. Она послушно подошла и нанесла мощный удар ногой. Конечно, поскольку она была всего лишь тенью, ее нога прошла сквозь полотенца, не нанеся им вреда, даже не заставив их дрогнуть.
        - Это… все, что ты можешь делать? - задал я вопрос тени.
        Она молчала в ответ, и я понял, что хотя она могла быть моим бесценным помощником, у нее были свои ограничения.
        В моей голове возник образ теневых щупалец, которые раздирают злобного монстра-медведя на кусочки, и он разлетается на мелкие осколки.
        Эх, жаль. Вот бы моя тень могла бы так же.
        Тень посмотрела на меня с презрением, потом пожала плечами и даже перестала двигаться, видимо, обиженная.
        Я вздохнул и снял полотенце с вешалки.
        «Ну ладно, разберусь с этим потом»
        Через несколько минут я уже был одет в чистую пижаму и направлялся в столовую. Мастер Дарья уже ждала меня за одним из столов, предложив два подноса с горячей едой.
        - Угощайтесь.
        Я посмотрел на дешевую кашу, которая не сильно отличалась от той, что я обычно ел в школе, и вздохнул. Как-то я ожидал, что моя первая трапеза после превращения в «Просветлённого» будет более изысканной.
        Тем не менее, это была еда. И это было лучше того, что я ел на болотах.
        Я принялся жадно есть кашу. Я был очень, очень голоден.
        Пока я ел, мои мысли начали блуждать. Я украдкой взглянул на Дарью и задумался.
        В моей голове возникали странные мысли… когда мой взгляд притягивался к её пышномк бюсту.
        «Знаешь, Распутный,» - подумал я с грустной иронией. «С такой удачей как у меня, это был бы идеальный момент, чтобы она спросила…»
        - О чем вы думаете? - вдруг услышал я её голос.
        Я подавился кашей. Я почувствовал, что мой рот открывается, но старался сдержать себя. Секунда прошла, и я так ничего и не сказал. Но потом в моей голове появилось странное давление, которое скоро стало невыносимой болью. Я терпел еще пару секунд, прежде чем сдался.
        - Я думал, что это был бы идеальный момент, чтобы вы спросили меня о том, о чем я думаю, - наконец сказал я.
        Дарья бросила на меня странный взгляд.
        - Ну хорошо. Вы почти закончили есть свою еду?
        Я кивнул.
        - Тогда ваш дядя ждёт вас в холле госпиталя. Ему нужно поговорить с вами по срочному делу.
        Глава 12
        Я с удивлением и немного нервозно посмотрел на Дарью. Её слова о срочном деле от дяди Дмитрия вызвали у меня беспокойство. Что могло произойти так важное, чтобы он приехал лично и забрал меня? Но я также был рад возможности поговорить с ним и высказать свои мысли.
        - Спасибо, Мастер Дарья, - ответил я, оставив недоеденную еду и встал из-за стола. - Я поеду с дядей, это может быть что-то важное.
        Дарья улыбнулась мне, но её взгляд оставался загадочным.
        - Хорошо, будьте осторожны, Александр.
        Собрав свои мысли, я последовал за Дмитрием в холл госпиталя, где его лимузин уже ждал нас перед воротами. Внутри салона было комфортно и уютно, но мои мысли все равно были смутными и тревожными. Дядя сразу заметил мою беспокойство.
        - Не волнуйся, мой племянник, - сказал он, когда лимузин тронулся. - Я понимаю, что для тебя это все ново и странно. Но моя задача - помочь насколько возможно.
        Я кивнул, благодарен за его заботу, но не мог не задать главный вопрос, который меня волновал.
        - Дядя, что происходит? Почему вы решили приехать и забрать меня прямо сейчас?
        Дмитрий вздохнул и взглянул на меня серьезным взглядом.
        - Я получил надежные сведения о том, что некоторые враждебные кланы начали проявлять интерес к тебе. Твоё возвращение живым и возможные способности вызывают их внимание, и это может быть опасно.
        Я испытал жгучее чувство неожиданности. Да, я знал, что моя семья - проиграла недавнюю клановую войну, но до сих пор я не осознавал, что это до сих пор делает меня объектом опасности.
        - Что им нужно от меня? - спросил я, пытаясь понять, какой интерес у кланов к моей персоне.
        - Власть, силу, возможность укрепить свои позиции, - ответил дядя. - Ты - единственный наследник рода, к тому же тебе удалось выбраться из аномалии уже в статусе «Вознесённого. Врагов твоего рода беспокоит это и у них могут быть свои планы. Но не волнуйся, у нас тоже есть планы.
        - Что мне делать? - поинтересовался я, ощущая, что ситуация сложнее, чем я представлял.
        - Твоя задача - обучаться в академии, развиваться и становиться сильнее, - сказал Дмитрий твердо. - Академия под крылом государства - это безопасное место, где ты сможешь максимально раскрыть свои способности. Там ты получишь знания и навыки, которые помогут тебе в жизни мага. Но будь осторожен, никому не доверяй полностью, даже тем, кто кажется твоими союзниками.
        Понимая серьезность ситуации, я кивнул и пообещал, что буду делать все возможное, чтобы обучиться и стать сильнее. Моя жизнь уже изменилась, и теперь я понимал, что у меня есть своя судьба и ответственность перед семьей.
        Лимузин продолжал движение, и я смотрел в окно, размышляя о том, что ждет меня в академии и какие испытания придется преодолеть. Одно было ясно - моя жизнь больше не будет прежней.
        Мне придется вступить в мир интриг, враждебных кланов и своих собственных сил, чтобы стать достойным наследником нашего рода и защитить то, что мне дорого.
        И я хорошо запомнил слова моего дяди Дмитрия, пока мы ехали в Академию.
        - Ты и из провинциальных родов, и у меня есть для тебя три совета. Слушать их или нет - решать тебе.
        Я повернул голову, готов внимать.
        - Первое: когда ты станешь студентом Академии, тебе следует держать язык за зубами.
        Я нахмурился.
        - То есть, ты мне ни с кем не говорить?
        «Что же это легко для меня, я бы даже сказал очень привычно»
        Мастер Дмитрий покачала головой.
        - Нет, я просто советую не болтать лишнего. Ведь не только монстры из Сфер представляют опасность. Когда ты станешь сильнее, другие люди тоже могут стать угрозой. Чем меньше людей знает о твоем Даре, тем безопаснее для тебя.
        Теперь все стало ясно, а мой дядя продолжил:
        - Так, чтобы победить могущественного Просветлённого, надо найти его слабое место. В Академии молодых учеников поощряют делиться подробностями о своем Даре, чтобы другие могли помочь. Я не говорю, что учителя будут разглашать информацию, но когда секрет знают двое, это перестает быть секретом. И многие люди там работают на различные кланы. А многие из них как известно всегда стремится забрать к себе тех у кого редкий дар.
        В этом было много смысла.
        - Спасибо, мастер Дмитрий.
        Он кивнул мне головой.
        - Второе: будет много курсов на выбор. Ты сможешь выбрать, как тренироваться в бою, погрузиться в мир страшных монстров и их слабостей, изучить основы разных видов магии, а также узнать больше о магических артефактах и прочих интересных вещах.
        Я нервничал. На самом деле, я уже долго размышлял о том, какое оружие выбрать для тренировок. Ведь по окончании Академии мне придется уже самому отвечать за свою безопасность.
        Дядя продолжал говорить:
        - Не обращай внимания на все это. Единственный курс, на который у тебя хватит времени, - это выживание в дикой природе.
        Я непонимающе моргнул.
        - Что?
        Мастер Дмитрий вопросительно посмотрел на меня.
        - Что было самой большой опасностью для твоей жизни во время инициации в Васюганской аномалии?
        Я задумался. На первый взгляд, самым опасным был монстр-медведь, который преследовал нас… Но на самом деле, то, что чуть не погубило меня в конце, был…
        - Холод.
        Он улыбнулся.
        - Ты, конечно, умный, но ты знаешь только, как выжить в цивилизации. А вот в Сферах Сопряжения полно дикой природы. Джунгли, пустыни, арктические тундры. Ты знаешь, как разводить огонь, добывать еду и находить безопасное убежище? Нет. Сражаться с монстрами важно, но это бесполезно, если ты умрешь от голода или стихийного бедствия. Верь мне, я сам узнал это на своем опыте.
        Я кивнул, сердитый на себя. Я и не задумывался о таких простых вещах, которые казались очевидными. Просто я был ослеплен своими старыми привычками и опытом.
        Так работает наш мозг: когда привыкаешь к определенному образу жизни, трудно выйти за рамки уже знакомой рутины. В худшем случае это просто лень.
        В этот момент водитель остановил машину, вышел и открыл нам двери. Дядя вышел и я последовал за ним.
        Это была знаменитая Академия Григория Златовлада Омского в стенах которого я уже бывал ранее до своей инициации.
        Через несколько секунд Мастер Дмитрий обернулся:
        - Мы долго не увидимся теперь, - сказал он, с грустью смотря на стены Академии. - Мы даже не знаем возможно ли это в будущем.
        В его холодных голубых глазах было что-то темное. Я внезапно почувствовал холод, распространяющийся по моему телу.
        - Какой третий совет? - спросил я у него.
        Мастер Дмитрий посмотрел на меня и вздохнул.
        - Запомни: никто не может выжить в Сферах Сопряжения в одиночку. Это не мое мнение, это факт. Старайся ладить со своими сверстниками, даже если они не дружелюбны. Это может спасти тебе жизнь.
        Потом он внезапно улыбнулся и похлопал меня по плечу.
        - Ты молодец, что до сих пор выжил.
        Затем он быстро сел обратно в свой лимузин и уехал, исчезая так же быстро, словно ему нужно было срочно куда-то успеть.
        ***
        Я стоял перед огромными, похожими на неприступные, красными воротами Академии имени Григория Златовлада Омского. Академия, по сути, была как город внутри города.
        Она была построена как крепость, со стеной из прочных камней, глубоким рвом и множеством огромных башен, расположенных таким образом, чтобы создать непроницаемый щит. Никакое страшное существо, даже огромные летающие монстры, не смогли бы прорваться сквозь эту защиту.
        Это было место из легенд. Никогда, даже в самых смелых мечтах, я не думал, что сам стану одним из студентов, которые после инициации могут продолжить здесь обучение.
        Конечно, действительность была совсем не такой, как писали журналисты в своих статьях. К тому же, после слова дяди у меня не было времени на всякие забавы, даже если бы я этого захотел.
        Мне нужно было научиться выживать, а не тратить время на ерунду!
        Снег тихо падал на землю. Перед воротами Академии было холодно и тихо. Кроме меня, там был только один человек - еще один новичок, если мне не изменяет память.
        Это была маленькая, но стройная девушка моего возраста с ясными голубыми глазами и отстраненным выражением на лице. У нее были странные серебристо-белые волосы, коротко подстриженные с одной стороны. Она была одета в зеленый спортивный костюм с белыми полосками и не имела никаких личных вещей. На голове у нее были большие старомодные наушники, и она спокойно слушала музыку, пока мы ждали.
        У этой загадочной девушки была особая атмосфера.
        Она казалась как будто оторванной от всего остального мира. Она выглядела уверенной и независимой, но в то же время немного одинокой.
        Я не собирался начинать разговор. Кто знает, в какие неприятности я мог попасть из-за своего недостатка «всегда говорить правду»? Лучше было молчать.
        Я взглянул на девушку и вздохнул.
        «Интересно, какой у нее Дар?» - задумчиво прошептал я.
        Наконец, ворота начали открываться. Гигантский толстый металлический лист медленно опускался, создавая длинный мост над рвом. С настойчивостью я смотрел вперед, полный решимости.
        Металлический мост остановился, вставая в специальные углубления в земле после нескольких громких щелчков. Я посмотрел вперед и задал себе вопрос, какая жизнь меня ожидает в ближайшее время.
        Беречь свои слабости в секрете, научиться выживать в дикой природе и быть добрым к другим Просветлённым. Это звучало не слишком сложно.
        Серебристоволосая девушка, словно освобожденная от таких мыслей, прошла вперед и ступила на мост.
        Я вздохнул и последовал внутрь.
        Когда я вошел внутрь, заметил, что здание было просторным и хорошо освещенным. Меня провели в большой зал, где уже ожидали около сотни молодых мужчин и женщин, которые были также Спящими, как и я. Все были нервничающими, напряженными и возбужденными.
        Я заметил здесь две вещи.
        Во-первых, все были хорошо одеты и принесли с собой свои вещи в чемоданах, спортивных сумках или рюкзаках. Они явно были готовы к этому моменту и, вероятно, приехали из дома, присланные своими семьями.
        Я и девушка с серебристыми волосами, которая была со мной и не имела ничего с собой, выделялись. Мы были единственными, кто пришел без всякой подготовки и в обычной домашней одежде. Это выделяло нас среди остальных.
        «Правильно, это имеет смысл», - подумал я.
        Во-вторых, несмотря на то, что все они только начинали свой путь в мире Просветлённых, они выглядели великолепно. Все они были красивы, здоровы и полны энергии.
        Я проглотил комок в горле.
        «Но все же, ни один из них не сравнится с Мастером Дарьей по своей красоте. Может быть, у нее нет идеальной фигуры, но… Я не знаю… она обладает особой притягательностью. Кажется, тени становятся глубже, а температура падает на несколько градусов, когда она находится в комнате.»
        Я знал, что все эти молодые ребята, независимо от того, как они одеты или как выглядят, хотят одного.
        Хотят поговорить.
        Каждый из них хочет поговорить с другими Просветлёнными. Они хотят поделиться о трудностях своей инициации внутри аномалии, о том как они выжили там и получили свой дар. Они хотят задавать вопросы и отвечать на них. Они хотят обсуждать что-то важное или просто болтать о глупостях.
        Все хотят делиться своими мыслями.
        «Это так страшно!» - я занервничал и встревожился. - «Мне не уйти от этого! Мне придётся общаться с ними, но я не знаю о чём»
        Потом, с решимостью в глазах, я сжал зубы и медленно выдохнул.
        «Просто думай о том, что это продолжение инициации. Ты справился с черной топью, значит, ты сможешь справиться и с этим»
        Я сталкивался с кровожадными магами, злодеями, монстрами и вообще я сам бог. Разве я должен бояться группки подростков?
        … Может быть, я недооценил, насколько страшными могут быть подростки.
        Через полчаса почти все в зале чувствовали крайнюю неприязнь ко мне.
        После нескольких коротких разговоров меня стали считать надоедливым, неприятным человеком со странными предпочтениями. Эта репутация быстро закрепилась.
        Я также понял некоторые новые вещи о себе, например, что глубоко внутри я был грубым, высокомерным, циничным и сильно интересовался противоположным полом.
        Наши разговоры шли примерно так:
        - Посмотри на всех этих молодых людей. Сколько из них, по твоему мнению, вернется из первой Сферы Сопряжения? Сколько погибнет? Каковы наши шансы выжить?
        - Я не знаю, но почти уверен, что такой высокомерный парень, как ты, умрет первым!
        Или разговор с девушкой:
        - Внутри аномалии я думала, что я ношу броню. Это волшебный плащ. Хочешь увидеть?
        - На самом деле, я бы предпочел видеть тебя без этого плаща…
        Или с возмущённым парнем о его опыте инициации на болотах:
        - Потом эти уроды стали обыскивать тела. Это было отвратительно! Они даже забрали их обувь! Какой псих возьмет обувь у мертвеца?
        - Однажды я перерезал горло смертельно раненному человеку и забрал его ботинки. Они были очень теплые, а ему уже все равно не нужны.
        - Что?! Ты убил кого-то только ради пары сапог?
        - Конечно, нет! Были и другие причины. Вообще я проявил милосердие к нему. Но я также взял его плащ.
        - Что? Ещё и плащ? Ты странный и пугаешь меня.
        Я, снова ставший изгоем, в конце концов остался один. Люди, похоже, избегали меня. Поэтому я невозмутимо стоял в уголке, радуясь, что никто не хочет более разговаривать со мной. Быть отвергнутым группой не было новым для меня, так же раньше было и в школе. Но все равно было душевно неприятно и больно.
        Тем не менее, я улыбался. Потому что я действительно отличался от них. Я был гораздо выше них по своему дару божественного уровня.
        Поэтому, когда все обратили на меня своё внимание, я, придумал чертовски хитрый трюк.
        Я научился управлять своим недостатком: «Всегда говорить правду»
        Однажды, когда мне задали вопрос, я не мог оставаться молча. Я также не мог врать. Однако после множества экспериментов я понял, что, немного тренировавшись, могу влиять на то, как я могу высказаться в нужном мне русле.
        Вот как это работает: когда мне задают вопрос, мой разум автоматически предлагает мне правдивый ответ. Затем недостаток заставляет меня произнести этот ответ вслух. Если я отказываюсь говорить, давление внутри головы становится сильнее, а затем начинает болеть. Чем дольше я молчу, тем больнее становится. В конце концов, я должен сдаться и сказать правду.
        Однако в этом процессе у меня есть возможность изменить точную формулировку ответа. Чем больше я отклоняюсь от первоначальной мысли, тем сильнее сопротивление - опять же, в виде давления и боли. Ответ все равно должен быть правдивым, но не таким резким.
        Например, когда я снова буду пялиться на сочные сиськи Мастера Дарьи и она снова спросит, на что я смотрю. То вместо того, чтобы смущаться, я смогу выдержать немного боли и просто ответить: «На тебя».
        Это все равно будет правдой, но результат будет совершенно иным.
        Я сидел в углу и ухмылялся, наблюдая за подростками.
        «Это хорошо. Это здорово. Я могу использовать это!» - подумал я.
        На самом деле, не обязательно лгать, чтобы обмануть кого-то. Иногда правда может быть лучшим инструментом для обмана. Например, когда правда слишком невероятна, чтобы разум захотел верить в это.
        Если таксист скажет вам, что он владелец многомилионного бизнеса, а таксует для души, чтобы развлечься от роскошной жизни. То согласитесь в это будет сложно поверить, потому что это звучит невероятно. Но также это может быть и правдой.
        Я понял, что правда, как и ложь, может ввести в заблуждение, если использовать определенный тип интеллекта. В одном из наших предыдущих разговоров я рассказал, что однажды украл ботинки у мертвого человека.
        Мой собеседник был в шоке и спросил, правда ли я убил кого-то ради пары ботинок. Я дал ответ, который мне внушил «Недостаток» - я сказал, что были другие причины и что я также взял его плащ.
        На самом деле, я убил ветерана СКС из-за того, что он угрожал мне несколько часов назад во время полета в вертолете. К тому времени он уже умирал. Так что я просто закончил начатое Провидением. Я убил его, чтобы обезопасить свою жизнь. Так что плащ не имел никакого отношения к убийству. Но мой ответ создал впечатление, что это было так.
        Это был простой пример. Если я положу больше усилий и буду напряженно думать, я смогу создать и другие виды манипулятивной правды. Это будет сложно и опасно, но возможно.
        Мне просто нужно немного удачи.
        Так что пришло время применить мою теорию на практике.
        Я не забыл свою главную цель - никогда не дать никому узнать мое истинное имя, данное мне во время инициации в храме. Для этого мне нужно создать впечатление, что я самый слабый и жалкий человек в этом месте. Тот, кто не заслуживает похвалы или магического Дара.
        Но я не могу просто сказать, что я слабый, потому что это было бы ложью.
        Как же мне убедить всех, что у меня нет мощного Дара и большого опыта внутри Сфер Сопряжения?
        Мой взгляд упал на группу подростков. Они стояли вокруг молодого парня, выглядевшего уверенным и сильным.
        У него были каштановые волосы и красивое лицо. Его зеленые глаза выражали дружелюбие и юмор. Его поза и внимательный взгляд свидетельствовали о том, что он был хорошо обучен манерам. Все в нем говорило о силе и благородном аристократизме во многих поколениях. Прямо Ваня Ерохин, сын маминой подруги на максималках.
        Именно в этот момент я услышал, как один из его друзей с удивлением спросил парня:
        - Ты получил магический Дар? Какова была твоя оценка Провидением?
        Молодой парень смиренно улыбнулся и ответил:
        - О, превосходно.
        Я подошел к группе, делая вид, что случайно остановился рядом. Услышав ответ молодого парня, я нахмурился и посмотрел на него с презрением.
        Затем с крайним замешательством в голосе я сказал:
        - Ты называешь это превосходным? Это все? Что в этом такого?
        Все посмотрели на меня. После моего наглого вопроса они не смогли скрыть свои эмоции. Молодой человек немного растерялся, потеряв всю свою браваду и отступил назад.
        У него отвисла челюсть, и в воздухе повисло напряжение. Теперь я был главным и безраздельным правителем этого места. Ситуация обострилась.
        Глава 13
        Честно говоря, в его получении Дара во время инициации можно было не сомневаться. Он, несомненно, был особенным, может быть, даже выдающимся. На самом деле, несмотря на наши очевидные различия, парень напомнил мне молодого мага баронета Андреева.
        Глубоко в их глазах была особая холодность, которую я видел раньше, в основном среди опытных бойцов различных уличных банд.
        Они называли эту холодность «математикой убийства». Это была привычка, разработанная опытными бойцами - где бы они ни находились и какое бы настроение не было, у них всегда была часть разума, которая постоянно думала о самом эффективном способе убить человека перед ними, на случай, если это будет необходимо.
        Через несколько секунд один из друзей молодого человека, наконец, приоткрыл глаза и сказал:
        - Э-э… друг, кажется, ты не знаешь многое об его инициации. Результаты инициации действительно впечатляющие.
        Потом, осторожно глядя на того парня, он добавил:
        - В конце концов, он - наследник Прожарских.
        Я пересмотрел свое мнение о молодом человеке. Ведь наследники таких знатных родов готовились к использованию заклинаний с самого детства. Для них это было не просто возможностью, а уверенностью.
        Они были очень страшными людьми в империи.
        «Просто замечательно!» - подумал я с горечью и нахмурился еще сильнее.
        Но все же решил переть до конца.
        - Настоящий, живой и дышащий потомок рода Прожарских? Ага, точно! Когда я думаю о клане Прожарских, представляю себе их сидящими за круглым столом, поджигая соседние королевства на завтрак! - Я ощутил напряжённую атмосферу, но меня уже было не остановить. - Мне кажется, в соцсетях он известен под именем «Мега-Маг Прожарских!» с эмодзи в виде огонька и волшебной палочки. И наверняка у него там миллионы подписчиков - гномы, эльфы, даже драконы! - Я обратился к другу Прожарского. - И ты шутишь надо мной? Ты называешь это замечательным Даром?
        Их удивлённые взгляды стали враждебными и удивлёнными. То, как я поносил наследника знатного рода означало, что либо я неимоверно крут, либо просто сумасшедший.
        - Слушай, приятель. Если тебе не кажется, что Превосходный Дар - это замечательно, тогда пожалуйста, расскажи нам о своих собственных удивительных результатах! Какова была твоя оценка?
        Прожарский молчал и улыбался, но его защитники были все более беспокойны.
        Это было то, чего хотел я. Поэтому презрительно улыбнулся.
        - Я скажу тебе… моя оценка была, э-э, «замечательно»! Да, замечательно. И Дар, который я получил, был Божественного ранга.
        После этого они посмотрели на меня странно. Никто раньше не получал Дар Божественного ранга, поэтому они скорее посчитали меня сумасшедшим. Но у них оставалось немного сомнений… может быть, этот странный парень перед ними был потомком могущественного клана? Непревзойденным гением? Может быть, его оценка действительно была замечательной…
        Я должен был развеять это небольшое сомнение.
        - Знайте, я не из столь знатного происхождения, мой род с провинциальных окраин. Так называемые «понаехи» по-столичному. Я даже не проходил военную подготовку. - Я указал на наследника Прожарских. - А у него все эти годы тренировок, и он получил только «превосходно»? Что он делал во время инициации, все время ковырялся в носу?
        Выражения лиц, слушающих мгновенно изменились. «Понаех» из провинции, без обучения… да, конечно. Наш «Провинциальный Принц Шуток» с окраины! Кого он пытался обмануть? Наверное, его магический Дар это - «Появись, обман, по-провинциальски!»
        Наконец, с вежливой улыбкой, Прожарский заговорил:
        - Замечательно? Это интересно. Мог бы ты рассказать нам, какие достижения получил при инициации?
        Я ухмыльнулся. Он задал вопрос, и я не могу не солгать.
        - Конечно, без проблем! Во-первых, я победил… э-э… «просветленного» монстра.
        Каждый раз, когда я тянул время с «э-э», мне было больно, но я старался не показывать это на лице. На моём лице было только выражение уверенности и готовности к противостоянию.
        Когда я упомянул монстра, особенно «просветлённого», двое ребят насмешливо хихикнули.
        - О, правда? Как ты его победил?
        На моём лице появилась высокомерная улыбка.
        - Как? Легко и просто. Поверьте мне, я даже не пошевелил пальцем. Я просто плюнул, и его просто разорвало на кусочки.
        И это была правда. Я выплюнул свою кровь на алтарь, и Бог Тени безжалостно разорвал медведя-монстра.
        Кто-то громко засмеялся.
        - Этот парень или сумасшедший, или просто нас смешит. Послушай, мальчик, будь порядочным, ладно? Кто поверит в такую историю?
        Я нахмурился.
        - Это правда! - сказал я
        Все начали смеяться еще громче.
        - Этот парень просто сумасшедший! - воскликнул кто-то.
        - Да он просто верит в свои собственные глупости! - добавил другой.
        - Он действительно фантазёр, - пробормотал третий.
        Но тут Прожарский внезапно остановил всех и обратился к ним:
        - Тихо всем!
        Когда смех поутих, он обратился ко мне в дружелюбной манере:
        - Так что еще ты смог достичь?
        Я, немного задумавшись, поднял подбородок и ответил:
        - Дай-ка подумать… А, да! Я еще убил вознесённого мага.
        - Правда? Как тебе это удалось? - заинтересовался Прожарский.
        Я сделал вид, что смущен:
        - Ну, на самом деле, я просто свистнул. Но этого оказалось достаточно, чтобы убить его.
        Я не упомянул про артефакт «Боцманский свисток», который привлёк монстра и мой «недостаток» не посчитал это ложью. Так что, технически говоря, все мои утверждения были правдой.
        Они посмотрели на меня с удивлением:
        - Ха! Не могу поверить, что этот мальчик на самом деле такой!
        - Бедный парень. Он не только слабак, но и потерял свой разум на болотах..
        Прожарский посмотрел на своих друзей и затем обратился ко мне:
        - Понятно. Ну, по сравнению с твоими достижениями мои выглядят не так уж впечатляюще. Спасибо, что рассказал нам о великий маг.
        Я улыбнулся с выражением гордости на лице.
        - Вы лучше поверьте в это!
        С этими словами я развернулся и ушел.
        «Ох, это было хорошо сыграно».
        Я был уверен, что после этой истории никто больше не поверит, что у меня есть какой-то особый навык или что я сделал что-то впечатляющее во время инициации.
        Я просто сказал правду, но смог заставить всех поверить в обратное. Как в поговорке: «если хочешь что-то спрятать, то просто положи это на самое видное место»
        Поэтому ощутил такое невероятное чувство эйфории.
        Они думали, что я сейчас - слабый парень, выросший без образования в провинции и никогда не получавший обучения магии. К тому же, я, казалось, был либо безумным, либо очень глупым. Мой характер был ужасным.
        «Действительно жалкий парень. Фантазёр и выдумщик. Даже не стоит обращать внимания»
        Теперь, когда кто-то спросит о моем Даре, я мог бы просто сказать, что это было что-то божественное, и все бы смеялись над этим. Люди скорее поверили бы, в обратное чем в то, что я намного превосходил их.
        Я мог бы кричать о своих достижениях с крыши, и никто бы мне не поверил. Но на самом деле мне просто не по пути с этими неудачниками и быдланами.
        «Просто подождите, дураки. Однажды я буду тем, кто будет смеяться. Хорошо смеется тот, кто смеется последним»
        Когда я уходил, то услышал, как один из парней разговаривает с Прожарским:
        - Почему ты не остановил его? Он унизил тебя.
        Прожарский ответил после короткой паузы. Его голос звучал низким и мягким.
        - Бедный мальчик, наверное, сошел с ума от ужасов болот. Такое часто бывает. Скорее всего, он скоро умрет, поэтому я снисходителен.
        Я улыбнулся.
        «Ну всё, я получил репутацию сумасшедшего. Теперь ни одной моей правде никто не поверит»
        Я знал, что слова Прожарского основаны на неправильном предположении, но по какой-то причине все равно почувствовал холодок, пробегающий по спине.
        ***
        Я был доволен своим выступлением и вернулся в угол зала, где было мало людей. Я почувствовал, что они смотрят с насмешкой, презрением и жалостью. Казалось, никто не хотел быть рядом.
        Но на самом деле, это было лучше для меня, потому что я не хотел, чтобы меня беспокоили. Они все меня раздражали своей тупостью и кичливостью.
        Оставшись один и оглядевшись по сторонам я заметил, что на скамейке в одиночестве сидела девушка. Она сидела очень тихо и смотрела в одну точку.
        Девушка была хрупкой, скромной и очень красивой. Её одежда была аккуратной, хотя и не очень дорогой. У нее были абсолютно чёрные волосы, большие раскосые чёрные глаза и изящное лицо, как у куклы.
        С ней что-то было не так. Я нахмурился, пытаясь понять, почему я чувствовал себя неуютно в ее присутствии. Вскоре я понял, что её пустой взгляд напоминает мне медведя Шелабкубу.
        Я был в шоке, когда понял, что девушка слепа. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы оправиться.
        «Какая печаль», - подумал я.
        Немного смущенный, я осторожно сел на другой конец скамейки.
        Девушка стала слепой после инициации. Она потеряла зрение в обмен на Дар.
        Это было её недостатком, как то, что я не мог лгать, если меня спросят.
        Я вдруг почувствовал тревогу. Холод проник в грудь.
        «Я думал, что мой недостаток был серьезным».
        В Сопряжениях Сфер было трудно выжить, особенно если ты не видишь. В каком-то смысле девушка уже была мертва.
        Сильно встревоженный, я отвернулся и стал рассматривать остальных в зале. Теперь мне стало понятно, почему люди избегали её: вокруг девушки ощущалась невидимая, но почти осязаемая аура смерти.
        Обычно будущие маги не были суеверными, но в ее присутствии каждый ощущал дискомфорт.
        Осознав это, я вдруг заметил, как молодые люди группируются в зале. Инстинктивно они стремились быть поближе к тем, кто находился на одной волне с ними.
        На противоположном конце зала, находились одна или две маленькие группы. Люди в этих группах отличались от остальных подростков. Они были уверены в себе, спокойны и излучали решимость. Они были знатными Наследниками навроде Прожарского: часто рождающиеся уже с особым Даром, даже без нужды инициации в Васюганской аномалии.
        Рядом с ними было больше людей в дорогой одежде. Они были живыми и взволнованными, но не слишком нервничали. Они были детьми богатых и влиятельных людей. У них было хорошее образование, потому что их семьи могли позволить себе нанимать частных учителей, возможно даже «Просветлённых». Их шансы на выживание в Сферах Сопряжения были довольно высокими.
        Остальная часть толпы состояла из детей среднего класса. Возможно, у них не было доступа к «Просветлённым» учителям, но их образование было неплохим. Правительство вложило много усилий, чтобы включить необходимые знания и навыки в школьную программу, чтобы подготовить их к роли борцов с монстрами.
        Некоторые из них могли получить дополнительное обучение на частных занятиях. Чтобы выжить, им приходилось приложить особые усилия и немного полагаться на удачу. Но это не было невозможным. Поэтому, они были напряжены и нервничали.
        И, наконец, здесь были мы - я и слепая девочка. Мы казались обреченными. С точки зрения остальных подростков в зале, наши шансы на выживание в Сферах были почти нулевыми.
        Единственное исключение было девушка с серебряными волосами, которую раньше я видел перед воротами академии. Она стояла одна, в стороне от остальных, словно бы не обращая внимания на напряжение и нервозность, заполнившие воздух. Она прислонилась к стене, закрыла глаза и продолжала слушать музыку в наушниках.
        Но все, независимо от своей группы и подготовки, уже устали ждать.
        «Когда же начнется эта церемония посвящения?» - раздраженно подумала я.
        Как будто отвечая на его мысли, на сцене появился высокий мужчина в темно-синей форме. Он был не только высоким, но и почти гигантом.
        У гигантского мужчины были широкие плечи, крепкое телосложение и красивая каштановая борода. Его глаза выражали спокойствие и серьезность. Подойдя на середину сцены, он внимательно посмотрел на студентов. Когда его взгляд охватил всю аудиторию, я внезапно почувствовал нервозность.
        «О, надеюсь, у него нет телепатических способностей»
        Мужчина не обратил на меня особого внимания и перевел взгляд на первые ряды толпы. Наконец, он заговорил глубоким, звучным голосом:
        - Я архимаг Михаил Горский-Курманов. Добро пожаловать в Академию имени Григория Златовлада Омского - самого первого мага, которому Васюганская аномалия вручила особенный Дар.
        Все молча слушали его.
        Вы будете обучаться на протяжении нескольких месяцев, а затем у вас будут экзамены. Некоторые из вас могут подумать, что они достаточно готовы. Но они ошибаются. Сферы Сопряжения безжалостны и хитроумны. Когда «Просветлённые» начинают слишком сильно зацикливаться на себе, они погибают. Я видел, как бесчисленное множество студентов, подобных вам, умерли на экзаменах. И я также видел, как опытные Мастера теряются, попав в Сферы. Даже Святым не гарантировано выживание.
        «О, спасибо за поддержку», - с иронией подумал я. - «Очень воодушевляющие речи»
        Архимаг продолжал вещать с трибуны:
        - В течение следующих месяцев мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы повысить ваши шансы на выживание. Вы будете обучаться у лучших инструкторов в мире. Но не позволяйте их репутации ввести вас в заблуждение: в конце концов, ваше выживание зависит только от вас. Ответственность за вашу жизнь лежит на вас и только на вас.
        За исключением знатных наследников, студенты смотрели друг на друга с растущим страхом в глазах.
        Мужчина продолжил:
        - Вы уже не дети. Это жаль, потому что вы должны были ими оставаться. Но Провидение решило иначе и даровало вам способности. Вы уже побывали на инициации, поэтому вы уже знаете, на что способны лично вы. Ваши родители, учителя и друзья больше не могут помочь вам…
        «Если в Сферах Сопряжения хуже, чем в Васюганской аномалии, то я даже не знаю, что сказать», - подумал я.
        Слушая речь Горского-Курманова, я почувствовал себя немного отстраненным. Для меня все это было не новостью. Однако я понимал цель архимага: ему нужно было напугать молодых Просветлённых, потому что только страх мог сохранить их жизни.
        Наконец, речь перешла к важной части. Горский-Курманов сделал паузу, чтобы дать детям немного времени переварить сказанное им. Затем, коротко кивнув, он продолжил:
        - Теперь давайте поговорим о разнице между Сферами Сопряжения. Они делятся на уровни сложности и очень важно уметь их различать, прежде чем начать там действовать.
        Это было то, чем я очень интересовался и приготовился внимательно слушать.
        Конечно, у меня были общие знания о том, как все работает внутри Сфер. Но Васюганская аномалия, относящаяся к Сферам первого уровня - уже показала мне, что реальность там отличается от того, как показывают в фильмах и книгах.
        Мне нужно было понять, что правда, а что вымысел. И было бы очень полезно услышать это от кого-то, кто на самом деле бывал внутри Сфер Сопряжения. Поэтому я был полностью внимателен.
        Архимаг начал говорить:
        - Сферы Сопряжения Первого уровня уникальны, потому что каждый из них уникален. Поэтому там может появиться только один крупный монстр. Но начиная со Второго уровня, становится намного опаснее. Любая Сфера может начать расти и повышать свой уровень, если вовремя его не закрыть. Когда Сфера проявляется в нашем мире то Просветлённые могут попытаться его закрыть по одиночке или сообща.
        «Преследовать и охотиться на монстров была главной задачей Просветлённых. Я хорошо это знал»
        - Но каким образом мы можем закрыт такие Сферы? - спросил кто-то из студентов.
        Архимаг пару секунд изучал вопрошающего, а затем ответил:
        - Очень хороший вопрос. Когда миры пересекаются и открываются врата, то через них начинают проникать бесчисленное количество монстров. Вы знаете, какие будут последствия. Просветлённые будут вынуждены сражаться с ними, но могут произойти разрушения или потери среди людей.
        Закрыть такие Сферы Сопряжения можно только если Просветлённый или группа таких проникнут внутрь и смогут пробраться до самой сердцевины - питающей Сферу и обесточить её. Обычно это какой-либо храм или алтарь посвящённый демоническим божествам.
        Также вы должны знать, что начиная с уровня Святых вы сами сможете создавать свои Сферы. Многие Сферы первого уровня неосознанно создаются коллективным менталом обычных людей. Основное их отличие заключается в том, что там только опасные, но обычные звери, с которыми могут справится даже военные. Но как я уже говорил любая Сфера может со временем повышать свой уровень и выпускать более опасных тварей.
        «Когда Горский-Курманов упоминал об уровнях Сфер я вспомнил, что незадолго до моего рождения - открытие Врат пятого уровня превратило целый континент в непригодное для жизни место. К счастью, высокоуровневые Врата были редкостью. Теперь то, что раньше было Америкой сейчас являлось целым заповедником супер-опасных монстров высочайшего уровня»
        Голос архимага стал очень важным и торжественным.
        - Проще говоря, Сферы Сопряжения - это всегда отдельные миры никак не связанные между собой. Большая часть их неизведана. Там нет жизни, кроме кошмарных существ, поврежденной природы…. Но раньше они были живыми. Мы можем сказать, что давным-давно такие Сферы Сопряжения были домами для нескольких примитивных цивилизаций. Там полно развалин и разрушенных построек.
        Я знал, что эти потерянные цивилизации на самом деле не были примитивными, просто их развитие было связано с духовностью и магией, а не с технологиями. В основном, там было много чудес и волшебства. Как их называли? Как они погибли? Никто не знал.
        Возможно, их уничтожило Провидение.
        «Интересно», - подумал я.
        Горский-Курманов не уставал говорить:
        - Вот четыре основных аксиомы Сфер Сопряжения. Во-первых, внутри Сфер нет заранее заданного конфликта, который нужно решать. Вы свободно можете перемещаться и исследовать, при условии, что у вас будет достаточно сил, чтобы выжить в дикой местности. Большинство магов предпочитает находиться поблизости от одной из обнаруженных Врат, чтобы иметь возможность быстро выбраться оттуда.
        «Это хорошо знать», - подумал я с некоторой неуверенностью.
        Свобода исследований действительно была заманчивой. Ведь там можно найти мощные артефакты и прочие интересности. Конечно, я был почти уверен, что в конечном итоге попаду в какую-нибудь неприятность. Так что свобода, о которой говорил архимаг, в моем случае была относительной.
        В это время архимаг продолжал говорить:
        - Во-вторых, как я уже говорил, в Сферах Сопряжений нет обычных людей, кроме тех, кто прошел из нашего реального мира. Там живут только монстры. Но некоторые из них могут выглядеть как люди, поэтому будьте осторожны.
        Я почувствовал, что у меня по спине пробежали мурашки. Монстры, притворяющиеся людьми? Это ужасно! Как такое стало возможным? Почему я никогда об этом не слышал?
        Посмотрев на других студентов впереди я заметил, что они не проявляли удивления. Значит, они уже знали.
        - В-третьих, после обесточивания Сферы Сопряжения у вас есть лишь небольшое количество времени, чтобы покинуть её пределы до того, как она окончательно схлопнется. Поэтому важно найти Врата для выхода, как можно скорее.
        «Учитывая, что каждый Вознесённый может провести в Сфере Сопряжения недели, а иногда и месяцы, это утверждение имело свою логику. Пока её сердцевина не разрушена можно пробыть там сколько угодно долго»
        - И наконец, самое главное. Встречаются Сферы Сопряжения, которые не подчиняются правилам, и там нет ограничений на встречу с каким-либо существом подходящего под уровень.
        В теории вы можете встретить Нечестивого Титана сразу после входа в Сферу и умереть, даже не поняв, что произошло. Поэтому будьте осторожны и избегайте регионов с существами, гораздо более высокого уровня, чем ваш. Это не гарантирует полной безопасности, но уменьшит риск неприятностей.
        «Оставаться в регионе, где обитали монстры, ниже моего уровня, было еще более безопасно. Именно такие планы я и строил»
        Горский-Курманов на некоторое время замолчал, изучая лица студентов перед ним. Затем он добавил:
        - Когда наступят экзамены вы через портал в подвале Академии окажетесь в случайной Сфере Сопряженя. Место, где вы появитесь, невозможно точно предсказать, но очень вероятно, что многие из вас будут находиться близко друг к другу. Объединяйтесь и отправляйтесь к ближайшим вратам.
        Как только вы доберетесь до нее, сможете вернуться обратно. Они обычно находятся внутри или рядом с самым заметным местом в округе. Работайте вместе, чтобы победить стражей и вернуться живыми.
        Он посмотрел на нас серьезным взглядом.
        - На сегодня все. Затем следуйте инструкциям, которые вы получите на свои смартфоны, чтобы найти комнаты, где вы будете жить. Когда устроитесь, можете пойти в столовую на ужин. Потом будут собеседования, чтобы готовить курсы обучения, которые вы выберете. Хорошо выспитесь ночью. Ваше обучение начнется завтра.
        С этими словами он кивнул нам и ушел.
        Глава 14
        Я вздохнул.
        «Нельзя заранее знать в какую Сферу попадешь, верно?»
        Если повезет, я либо окажусь прямо в центре процветающего города людей и сразу у Врат, либо в каком-то очень опасном и отдаленном месте, о котором никто не слышал и откуда никто никогда не возвращался живым.
        «Буду надеяться на первый вариант»
        Меня это не слишком волновало, потому что ничего не мог изменить. Мне было важнее другое - что именно подают на ужин здесь…
        Всё, что было нужно студентам находилось в том же здании. Я просто следовал инструкциям, которые пришли на мой смартфон, и быстро нашёл общежития, которые находились на одном из самых нижних этаже под землей. К моему удивлению, я действительно получил целую комнату только для себя.
        В комнате была кровать с мягким матрасом, стол, комод и даже своя ванная комната! Материалы были новые и красивые, воздух был свежим и чистым. Внутри было тепло, а вместо окна - стена была оснащена специальным экраном, который изображал широкое окно с красивым видом на тропическое море. Видимо в академии посчитали, что это повысить успеваемость учеников.
        Нам даже дали несколько комплектов одежды с логотипом Академии бесплатно.
        «Как роскошно», - подумал я, немного ошеломлённо.
        Я почесал затылок и наконец-то осознал, что я уже в Академии.
        «Похоже…. Мне удалось?»
        Я огляделся, затем подмигнул своей тени и улыбнулся.
        «Думаю, мы делаем прогресс, верно?»
        Тень не ответила, видимо, ей было всё равно. Возможно, её не волновали такие вещи.
        «Правда, что может знать глупая тень?»
        Я переоделся в новую одежду и посмотрел на себя в зеркале. Затем, вспомнив о чём-то, вызвал руны.
        Наконец, у меня появилось время изучить артефакт полученный от монстра-медведя, которое называется "Броня Шелабкуба"
        Артефакт: {Броня Шелабкуба}.
        Ранг артефакта: Просветлённый
        Тип артефакта: Доспехи.
        История: {Жители Васюганских болот всегда опасались монстра-медведя, который обитал в глубине темных топей. Он был страшен и силен, и его шкура считалась могущественным артефактом. Говорили, что она придавала своему владельцу силу медведя, невероятную защиту и непревзойденную ловкость. Что бы ни подстерегало владельца в его приключениях, броня всегда спасала его от опасностей}
        Я вздохнул и призвал Броню Шелабкуба на себя. Тонкие черные нити моментально обвили моё тело, создав набор доспехов. Они были сделаны из темно-серой мягкой ткани с деталями, такими как наручи и наплечники, выполненными из черной, матовой кожи.
        Броня, которую я надел, была легкая и не мешала движениям. Она была также очень тихой, не издавала никаких звуков, когда я двигался. Это идеальное снаряжение для тех, кто любит прятаться в тени!
        Я улыбнулся. Я знал, что эта броня очень трудно пробивается для любого монстра, которое рангом меньше Просветлённого. Это давало мне большое преимущество в сражении с меньшими монстрами. Когда я ее надевал, также ощущал странное, тихое спокойствие.
        «Наверное, эта броня ещё защищает от ментальных атак», - подумал я уверенно.
        Я был очень доволен этой наградой! Единственная проблема заключалась в том, что эта броня не предназначалась для ношения поверх полной одежды. Так что я снял ее и вышел из комнаты, направляясь в столовую.
        «Неплохо, неплохо», - подумал я, вспоминая все награды, которые получил во время магической инициации.
        Ужин в столовой был просто роскошным. Здесь было много мяса, запеченного на гриле, и оно было очень вкусное. И не было ограничений на количество, которое каждый из нас мог съесть! Кроме того, был рис, хлеб, разные гарниры, соусы, свежие овощи, фрукты и всякие вкусные напитки.
        «Очень роскошно!» - подумал я.
        Я набрал на тарелку кучу еды и нашел свободное место. Некоторое время я забыл о мире, пока пережевывал сочное, вкусно приправленное мясо. Мои глаза засверкали звездами, и я едва сдержался, чтобы не выразить свое восторженное восклицание.
        И представьте себе, я мог бы так жить целый год! Есть каждый день вкусное мясо и прочие разнообразные блюда.
        Я сосредоточился на еде и очень быстро съел всю тарелку. Когда наелся и чувствовал себя сытым, я задумался и хотел взять еще порцию. Но сейчас пришло время отправляться спать.
        С сожалением я встал и вышел из столовой. После этого он вернулся в свою комнату, снял одежду и лег спать.
        Я думал, что это наверно первый сознательный раз, когда я не засыпаю в опасном месте рискуя быть убитым или разорванным монстрами. Я лежал на мягком матрасе, прижимаясь к чистым простыням, с пушистой подушкой под головой, и вскоре заснул как младенец.
        Ранним утром я умылся в своей ванной и, полный энергии, поспешил позавтракать в хорошем настроении.
        В кафетерии было немного народу. Я наполнил свою тарелку всякими вкусностями и быстро понял, что единственное место, где можно было сесть, было рядом со вчерашней слепой девушкой. Её столик был пустым, потому что никто не хотел сидеть рядом с ней.
        Я нахмурился. Похоже, что мы оба были обречены быть изгоями вместе в течение оставшейся учёбы. Я также чувствовал себя неуютно в её компании, но другого выбора у меня не было.
        Подойдя сел за столик с ней рядом и сосредоточился на еде. Но внезапно вокруг произошло какое-то оживление и я закрутил головой.
        - Что случилось? - задал я вопрос в пустоту.
        Я поднял глаза и увидел, что множество студентов собралось вокруг большого экрана на стене кафетерии. Все были возбуждены и впечатлены. На экране показывался список имен, где новые студенты были упорядочены от слабых до сильных, вероятно, на основе наших магических Даров.
        Я не очень заинтересовался этим, но быстро нашел свое имя в самом низу списка. Единственной, кого Академия считала менее успешной, чем я, была слепая девушка по имени Ксения. Та самая, рядом с которой я сейчас сидел.
        Но шум и возбуждение вокруг были слишком громкими, чтобы быть просто результатом рейтинга. Меня заинтриговало, и я посмотрел на лидеров рейтинга. Студенты были очень беспокойны и возмущались.
        - Как это возможно?!
        - Это не может быть правдой, да?
        - Кто она такая? Мутант?
        Среди лидеров второе место занял тот парень из знатного рода Прожарских, и прямо над ним был портрет девушки с серебряными волосами. Та девушка в наушниках, которую я встретил у входа в Академию после прощания с дядей Дмитрием.
        Справа от её портрета было написано:
        «Имя: София»
        Итак, девушку с серебряными волосами звали София. Теперь понятно почему она держалась особняком от всех остальных. Она просто не считала нужным снисходить до общения с кем-то слабее неё.
        «Интересно какой у неё дар и какого он должен быть уровня, если мой собственный дар находится в ранге божественного?»
        Студенты в кафетерии, были поражены её достижением. Они смотрели на экран с удивлением, страхом и восхищением.
        Поглядев по сторонам, я заметил, что Прожарский смотрит на экран с большим интересом. У него было странное и мрачное выражение на лице, хотя он в целом был юмористичным парнем. Но самое странное было то, что, насколько я мог судить, Прожарский смотрел не на своё имя, а сосредоточился на имени «София».
        «Интересно. Может быть, они знакомы?» - подумала я.
        И кстати, а где сама София?
        Оглядевшись в кафетерии я заметил седовласую девушку, сидящую в углу с чашкой кофе. Она казалась глубоко задумчивой и не обращала особого внимания на происходящее вокруг. Ее глаза выглядели серьезными и отстраненными.
        Я услышал, как студенты перешептываются, глядя на неё.
        - Может быть, она сказала неправду про свои способности?
        - Ты что, глупый? Если бы учителей было так легко обмануть, вчерашний сумасшедший парень был бы на первом месте со своими байками про Дар божественного ранга.
        Я нахмурился.
        «Сумасшедший парень, да… ведь это про меня говорят»
        Внезапно в столовой стало очень тихо. Студенты перестали болтать и повернулись, смотря на Софию. Но, кажется, никто не решился подойти к ней первым.
        Наконец, почувствовав что-то, она подняла глаза и удивленно посмотрела на них.
        - Ммм. Что?
        Даже Ксения, которая не могла видеть, повернулась на ее голос.
        Через несколько мгновений Прожарский внезапно подошел к Софии и немного поклонился.
        - Госпожа София. Я наследный маг из знаменитого клана Прожарских. Я вижу, что вы крайне успешно прошли инициацию?
        «Госпожа? Почему он так обращается к ней? И он представился перед ней… значит, они не знакомы? Интересно»
        София, похоже, немного запуталась от вопроса. Подумав некоторое время, она улыбнулась и пожала плечами.
        - Так оно и есть.
        Прожарский неуклюже улыбнулся в ответ.
        - Понятно. Я очень рад, что вы вернулись невредимой. Э-э… не то чтобы я сомневался в ваших способностях.
        София кивнула.
        - Спасибо вам, - сказала она. Затем вернулась к своему кофе, чтобы показать, что разговор окончен или просто чтобы не обращать внимание на остальных.
        Я вздохнул и подумал: «Как загадочно. И как вежливо она отшила этого самодовольного графёныша».
        У меня было много мыслей в голове. Но ни одна из них не могла отвлечь меня от самого важного… завтрака. Через несколько секунд я совсем забыл о неловких отношениях между Прожарским и Софией и с радостью наслаждался едой.
        Позже мне нужно будет посетить курс по выживанию в дикой природе, как мне и советовал дядя Дмитрий.
        ***
        Аудитория по выживанию в дикой природе была огромной, с красивым оформлением, а вот студентов - ноль! Как-то мрачно и пусто. Я даже подумал, что оказался на неправильном мероприятии. Но тут заметил своего весёлого профессора Аркадия Штормового, который сидел за огромным деревянным столом. Как только он увидел меня, так и засиял!
        - Ну-ка, молодой человек, заходите! - сказал он, потом нахмурился и широко улыбнулся, когда узнал меня. - О, о, вы же мой любимчик, Александр Распутинский! Значит, вы успешно прошли инициацию в аномалии. Очень рад! Хотя я сомневался, конечно. Должен признать вы заметно похорошели с тех пор, весьма и весьма.
        Честно говоря, мне тоже захотелось подшутить. Рад был увидеть этого веселого старика с седыми волосами, которые разлетались в разные стороны, как озорные перья птицы.
        - Спасибо профессор, я тоже рад встрече.
        - Присаживайтесь за парту, присаживайтесь! - раздавая указания, он махал руками, словно руководит шоу.
        Я сел за партой напротив его стола и осмотрелся вокруг.
        - Эммм… профессор, я случайно раньше времени пришел?
        - Ха-ха, нет, всё вовремя, - ответил он, широко улыбаясь.
        - А где остальные студенты?
        Профессор презрительно нахмурился.
        - Никто больше не придет! Все эти пацаны больше интересуются драками и мечами. Ну, кое-кто умный, как вы, все-таки есть, вот только не так часто!
        «Так вот почему аудитория пустая,» - подумал я, чувствуя, как меня пронизывает сомнение в моем выборе этого курса вместо тренировок с мечами.
        Похоже, профессор заметил мои эмоции на лице и спросил:
        - Скажите-ка, дружище… почему вы выбрали именно этот курс из всех?
        Мне не хотелось лукавить. И, пожалуй, смех смехом, но спина монстра мехом к верху. В любом случае, я не смог бы солгать…
        - Мастер Дмитрий, мой дядя посоветовал мне именно этот курс.
        - Очень мудрый выбор! Этот Мастер действительно знает, что важно… Подождите-ка. Вы сказали ’Дмитрий’?
        Я кивнул.
        Профессор удивленно раскрыл глаза.
        - Ты имеешь в виду «Жнеца душ» Дмитрия? Этот жестокий варвар?! Хм, кто бы мог подумать, что такой дикарь, как он, понимает ценность глубоких знаний.
        Я был заинтригован.
        - Профессор, вы знаете Мастера Дмитрия?
        Штормовой осторожно огляделся по сторонам, прежде чем ответить:
        - Кто не знает «Жнеца душ»? Может быть, он не самый мощный Вознесённый, но он определенно один из самых страшных. Его способности игнорируют физическую защиту и направлены прямо на ядра душ. Это означает, что никакая броня, сопротивление или физическая сила не может остановить его.
        Он наклонился вперед.
        - Знаешь, хорошо, что он молодой и не станет «Святым» ни сейчас, ни когда-либо. И еще, его шансы на продвижение очень малы, и это к лучшему.
        Я поднял брови.
        - Почему?
        Штормовой посмотрел на меня с удивлением, как будто не мог понять, как кто-то может быть таким несведущим.
        - Разумеется, из-за его проблемного характера! Кто захочет помочь убийце-психопату стать Святым? Тебе понадобится сильная команда и поддержка, чтобы попытаться выжить в Сфере Сопряжения третьего уровня. Но Жнец Душ… Подожди! - Внезапно Штормовой нахмурился и откинулся назад. - Почему я разговариваю с тобой о таких вещах? Ты слишком молод, чтобы это понимать! И мне не пристало обсуждать других за их спинами!
        «С этим я не согласен», - подумал я с иронией, но не сказал этого вслух.
        Я уже узнал много интересной информации от своего учителя Штормового.
        «Возможно, выбор выживания в дикой природе был правильным решением».
        - Давай вернемся к учебной программе. Какие еще курсы ты посещаешь?
        Я вздохнул.
        - Ни одного. В ближайшие месяцы я полностью сосредоточусь на выживании в дикой природе.
        Профессор Штормовой смотрел на меня словно я какой-то редкий экземпляр. Я уже думал, что у него глаза выпадут от удивления! И вдруг - радостное возбуждение! Неожиданно для меня, он воскликнул:
        - Класс! Просто космос! Вы просто гений! Не волнуйтесь, через пару месяцев я сделаю вас бессмертным…
        Насчёт бессмертия он конечно шутил. Но с новыми знаниями мои шансы выжить в Сферах Сопряжения резко возрастали.
        Начались занятия с этим профессором - сначала все было круто и легко, но потом моя голова готова была взорваться! Ох, как много новой информации! Все это было так странно и запутанно для меня, замкнуто прожившего в комнате особняка большую часть жизни.
        Штормовой поражался моему незнанию, но я не сдавался. Очень хотелось учиться! Когда я запутывался, он терпеливо все объяснял. Его учебный план был просто безумным - тонны теории, миллион предметов и странных штук. Мы даже учили мертвые языки! Как будто мир переводчиков не существует!
        - Зачем это нам? - спросил я. - Можно же заклинанием все перевести!
        А Штормовой, не слушая, говорит:
        - Заклинание - это для слабаков! Думаешь, у него есть время, чтобы передать все тонкости человеческой речи? Представь, ты ищешь убежище в руинах и видишь надпись, где написано «впереди верная смерть». В языке рун есть тридцать слов, которые означают смерть! Зная эти руны, ты сможешь понять, какая опасность тебя ждет!
        Весь первый день мы занимались до самого заката. Только после этого Штормовой решил закончить на сегодня. Уставший и расстроенный из-за пропущенного обеда, я вышел из аудитории, но ни капельки не жалел о потраченных часах. Все это поможет мне в будущем.
        Вернувшись в свою комнату, я сел на стул и какое-то время просто смотрел на стену. Затем, вспомнил и повернулся к своей тени.
        Мне нужно успеть сделать много дел до ужина. Я несколько секунд смотрел на свою тень на стене, а потом улыбнулся.
        - Давай посмотрим, на что ты на самом деле способна…
        ***
        В освещённой свечами комнате, граф Рудольф, маркиз Виктор и герцогиня Эмилия собрались для зловещего сговора против молодого Александра Распутинского.
        - Граф Рудольф, я не могу больше терпеть этого Распутинского! - возмущенно воскликнул маркиз Виктор. - Он просто не должен был выжить в той аномалии на Васюганских болотах, и уж тем более убить нашего Просветленного мага!
        - Согласен, Виктор, - согласилась герцогиня Эмилия, - это невозможно! Насколько мне известно, Александр теперь обучается в магической Академии, и нам будет крайне сложно достать его там. Похоже, он получил магический Дар, и это дает ему еще большую силу. Нам надо что-то предпринять, пока он не стал слишком могущественным.
        - Но ведь он под защитой государства, - возразил Виктор. - Как мы можем вторгнуться в Академию?
        - И у него есть дядя, который является полным психом, и очень сильным магом! - предупредил Рудольф. - Мы должны быть крайне осторожны.
        - Но зачем же ты так настаиваешь на его устранении? - спросил Виктор у Рудольфа.
        - Ты не понимаешь, Виктор! - ответил граф с ненавистью в голосе. - В роду Александра есть особый ген, который делает его потенциально очень сильным магом. Если он разовьется полностью, он станет нам угрозой! Мы можем потерять всю нашу власть!
        - Но, Рудольф, он же еще юноша! - возразил Виктор. - Может быть, он даже не будет злоупотреблять своей силой или погибнет в Сфере Сопряжения. Многие молодые Просветленные не доживают до зрелого возраста.
        - Я не буду ждать, пока он станет угрозой! - решительно заявил Рудольф. - Мы должны убрать его как можно скорее!
        Глава 15
        Я думал, что моя тень способна на большее, чем просто следовать за мной безмолвно. Провидение говорило о ней как о ценном помощнике. Теперь мне нужно было узнать, как именно управление тенью может быть полезным.
        Как и во многих других вещах, связанных со Способностями, у меня было внутреннее понимание. Это понимание либо было даром от Провидения, либо то, что все Просветленные имели с рождения. Я просто должен был почувствовать это подсознательное знание и научиться использовать его на практике.
        Я снова сосредоточился на ощущении своего тела и духа, затем приказал тени сделать несколько простых движений. С каждым движением я все больше и больше осознавал контроль над тенью.
        Скоро это стало для меня естественным, как дыхание и ходьба. Тень чувствовалась как часть моего тела.
        Я был доволен первыми результатами и осторожно дал тени новую команду. Без задержки тень отделилась от моих ног и прошла в другую часть комнаты, повернувшись и посмотрев на меня с легкой насмешкой.
        Теперь я был без тени.
        «Это совсем не научно», - подумал я с веселой улыбкой. В конце концов, наука никогда не могла объяснить волшебство.
        Когда тень ушла, я почувствовал, как мое сознание разделилось на две части. Это было похоже на то, что моё восприятие разделилось на два источника. Одно было моим телом, а другое - моей тенью.
        Я сделал небольшое усилие и сосредоточился на втором источнике. Моё зрение сразу же стало туманным.
        «Ух ты!» - удивленно воскликнул я.
        «Ого!» - услышал я голос из угла комнаты.
        Я удивленно моргнул, и мой разум заполнился двумя картинками. На одной из них была дверь моей комнаты, а перед ней стояла какая-то равнодушная фигура. А на другой картинке - я сам, бледный молодой парень, сидящий на стуле, с широко открытыми глазами и сбитый с толку.
        «Так это я?»
        Я поднял руку и помахал ею. К моему удивлению, бледный молодой парень сделал то же самое.
        «Ого, значит я могу видеть мир через свою тень?»
        Я задумчиво посидел, обдумывая это. Звучало как что-то интересное. Ведь если у меня есть способность «Дитя теней», чтобы видеть и двигаться незаметно в темноте. И ещё «Управление тенью», чтобы посылать свою тень в качестве разведчика, то я становлюсь почти как шпион!
        А шпион - это такой человек, который собирает информацию, не рискуя сильно. Это было бы классно! Я решил, что мне нравится эта идея.
        Конечно, шпионы могли наносить удары из тени и быть очень сильными нападающими. Они знали о слабостях противника и атаковали их точно и мощно.
        Но если противник заметит шпиона, то он окажется в опасности. Вот почему я не хотел становиться ассасином - я был не готов сражаться напрямую.
        «Может, попробую это на практике?» - подумал я вслух.
        Я посмотрел на свою тень и дал ей указание. Тень подошла к двери и ловко скользнула под ней.
        И внезапно, я увидел и комнату, и коридор снаружи. Я закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться на том, что вижу через свою тень.
        Я перемещался из тени в тень, как призрак, по коридору. Я стал практически невидимым разведчиком. Я прошёл мимо пары студентов и подслушал их разговор. Но интересной информации в их разговоре не оказалось, поэтому я решил продолжить свой путь вперед.
        Наконец, тень остановилась у угла. Слева от неё были лифты, а справа - дорога к девичьему общежитию.
        Сразу же у меня в голову пришли разные нехорошие мысли. Но не было гарантий, что я смогу остаться незамеченным в девичьем общежитии, а тем более собрать нужную информацию.
        «Ой, боже!» - подумал я, покраснев.
        Да, эта способность может легко привести к плохим делам! Но нет, нет. Я не хочу этого делать. Не из-за высоких моральных принципов…
        Просто у меня плохая репутация, и вероятность, что меня спросят, не совершал ли я какие-то неподобающие поступки, достаточно высока. Поэтому мне нужно уметь честно отвечать «нет». Ведь я не могу лгать.
        «Так что… Наверное, мне лучше не делать этого. Правильно?»
        Правильно?
        «Конечно, ты прав! Даже не думай об этом!»
        Вернувшись в свою комнату, я вздохнул с сожалением. Затем приказал своему шпиону спрятаться в тени проходящего мимо студента и последовал за ним к лифтам.
        Некоторое время спустя, тень меня пряталась в углу большого спортивного зала. Я смотрел на своих товарищей студентов, которые под руководством тренера Горского-Курманова выполняли упражнения в боевом классе.
        Сегодня был день проверки общих навыков и умений. После этого студентов разделяли на группы в зависимости от их уровня - новичок, опытный или эксперт, а также в зависимости от выбранного оружия. Некоторым назначали личного наставника, а другие работали в парах.
        Сейчас они по очереди наносили свои самые сильные удары по широкой пластине, привязанной к специальной машине для измерения. После каждого удара машина показывает число, соответствующее физической силе студента
        В принципе, построить такую машину не было сложно. Но учтите, что многие из нас имеют особые возможности, которые усиливают нашу силу разными способами. Поэтому на самом деле это был настоящим чудом инженерной мысли и прочности.
        Наши техника и тренировки также влияют на результат.
        Большинство студентов получают результаты от десяти до четырнадцати. Это считается хорошим достижением, доступным только самым спортивным людям. Но некоторые из нас с особыми способностями могут набрать пятнадцать или даже шестнадцать баллов.
        «Я, наверное, получила бы десять или одиннадцать», - думаю я, чувствуя себя немного скучно.
        Но внезапно я оживаю, когда настала очередь Софии, самого сильного из всех студентов.
        Стройная девушка подходит к тренажеру и, без особой подготовки, делает мощный удар. Мне, даже не очень разбирающемуся в боевых искусствах, понравилась безупречная эффективность и скорость ее движений.
        «Она наверное много тренировалась»
        София становится все более загадочной. Какое у нее настоящее прошлое?
        После короткой паузы машина выдает результат:
        Шестнадцать.
        Немного разочаровываюсь.
        «Ну, не так впечатляет. Я ожидал большего».
        Потом остается только Прожарский. В этот раз я даже не успеваю увидеть, как он ударил - было слишком быстро. Машина задрожала, и потребовалось больше времени на вычисления. Наконец, появляются две цифры.
        Двадцать один
        Все смотрели на большой экран с удивлением. Он получил несколько восхищенных взглядов, после чего поклонился и отступил. Инструктор Горский-Курманов улыбнулся.
        - Это неплохо. Теперь давайте перейдем к спаррингу и проверим мой уровень подготовки. Нужно найти двух добровольцев.
        София первой шагнула вперед и вошла в центр ринга. Через несколько секунд ко ней присоединился высокий и очень сильный студент, который стал передо ней.
        - Правила просты. Ваша задача - заставить противника коснуться спиной пола или вышвырнуть его с ринга. Можете использовать все способности и приемы, которые знаете.
        «О, начинается шоу!» - радостно подумал я.
        Я наблюдал, как студенты сражаются друг с другом. Это было не только забавно, но и дало мне представление о их силах.
        «Давай, София!»
        Высокий парень сразу начал атаку. Его мышцы напряглись, словно они готовы были разорвать его белую одежду. Он двигался вперед, словно непреодолимая гора, и сделал сильный удар ногой.
        … Через секунду он лежал на полу со смущенным выражением лица. София даже не изменила позы.
        Инструктор Горский-Курманов посмотрел на неё с веселым выражением и улыбнулся.
        - Следующий.
        После этого произошло что-то ужасное - массовое избиение. Она одолела практически всех студентов, которые были в зале. Казалось, она не была быстрее или сильнее их, но каждый, кто выходил на ринг, чтобы сразиться с ней, всегда проигрывал и падал на землю.
        Я наблюдал за всей этой ситуацией и мне было очень смешно. Но в какой-то момент даже я почувствовал некоторое беспокойство.
        София двигалась с уверенностью и точностью боевой машины. Ее техника была грациозной и беспощадной. Было все равно, какой тип атаки применялся, она либо предугадывала его, либо мгновенно реагировала, чтобы отразить его и использовать против нападающего с минимальными усилиями.
        Было не важно, был ли её противник бедным, богатым или наследником. С каждым она справлялась всего за несколько секунд.
        Более того, её лицо оставалось непроницаемым на протяжении всего процесса. Казалось, что она сделана из металла.
        «Это… а она вообще человек?» - подумал я, внезапно испугавшись. - «Что я сделаю, если эта девушка в конце концов станет моим врагом?»
        Наконец, на ринге остался только Прожарский. Но кажется, он не беспокоился о неудаче остальных студентов. Улыбаясь, молодой человек вышел на ринг.
        Прожарский и София обменялись взглядами на несколько секунд, а затем он немного поклонился.
        - Леди София, заранее прошу прощения, - сказал он.
        «Что он собирается…»
        … Внезапно я открыл глаза, ошеломленный происходящим.
        Казалось, что Прожарский внезапно исчез.
        Но на самом деле это была просто трюкачество. Секрет заключался в том, что он двигался очень быстро, и люди не могли видеть его движения. Если бы у меня не было особого «Зрения Тени», я тоже бы ничего не заметил.
        Я только успел заметить размытое пятно, пролетающее по воздуху.
        Прожарский мгновенно приблизился к Софии и нанес сильный удар. Но, несмотря на его удивительную скорость, она каким-то образом успела отреагировать, повернувшись немного, чтобы отразить удар.
        Но этого было недостаточно. Хотя София избежала прямого попадания, кулак Прожарского все равно достал ее плечо и повернул девушку.
        Быстро действуя, Прожарский снова исчез. Его план был прост: пока София была в шоке от предыдущей атаки, он собирался использовать свою необычную скорость, чтобы обойти ее и атаковать сзади.
        Молодой парень появился позади Софии, она не заметила его, и был готов нанести решающий удар. Она, казалось, готовилась атаковать в том направлении, где она видела его мгновение назад. Прожарский был доволен и сосредоточил свою силу в кулаке.
        Но в последнюю секунду София внезапно изменила позу и с силой ударила локтем назад.
        Прожарский удивленно раскрыл глаза. Это была ловушка!
        И теперь, когда он собирался атаковать, было невозможно остановиться. Неважно насколько быстро он был, он все еще подчинялся законам движения. Локоть приближался к его лицу и казалось, что он неизбежен.
        Тем не менее, Прожарскому все-таки удалось избежать этого, хоть и на волосок. Его преимущество в скорости оказалось слишком велико.
        Потом парень споткнулся и непреднамеренно толкнул Софию, и она упала на землю. Но прямо перед тем, как она приземлилась, парень быстро схватил ее за воротник и мягко снизил скорость ее падения, чтобы она упала на пол мягко, без травмы.
        Девушка, лежа на спине, пару раз моргнула и посмотрела на парня снизу вверх. Все это происходило очень быстро, всего несколько секунд.
        «Так это и есть способность Дара? Это… это обман!» - сказал я.
        Парень не должен был быть таким быстрым, потому что силы, которые ему дало Провидение, должны были быть в слабом состоянии. Но, в конце концов, он был особенным, у него был особый дар.
        Кто знал, сколько силы ему передали до его поступления в Академию?
        После возвращения Прожарского в тренировочный зал, инструктор Горский-Курманов ухмыльнулся и кивнул ему. София медленно поднялась на ноги.
        Остальные ученики с уважением смотрели на парня и шептались между собой тихими голосами. Их выступление произвело на них глубокое впечатление.
        Но сам Прожарский не был в восторге. Он смотрел на Софию с непроницаемым лицом.
        Он знал что-то, чего другие не заметили. Правда была известна только ему, Софии, инструктору Горскому… и мне.
        Другие не заметили, что София не использовала свою способность Дара против Прожарского. Фактически, она не использовала ее во время теста сегодня. Никто не знал, какая была ее способность.
        И все же, несмотря на свою мощную способность, Прожарский едва смог победить ее.
        «Он какой-то монстр», - подумала я, волнуясь.
        После окончания урока боя все студенты, которые были изнурены от поединков, направились в душевые. Я немного подождал, а затем приказал своей тени проникнуть в раздевалку парня.
        Мне не очень хотелось наблюдать, как группа подростков переодевается, но была небольшая возможность услышать Прожарского рассказывающего о своем поединке с Софией. Или отвечавшего на несколько вопросов о своей невероятной способности Дара.
        Как и ожидалось, молодого парня окружила группа новых фанатов. Они поздравляли его с победой, полные восхищения и радости. Но сам Прожарский, похоже, был в плохом настроении. Его лицо выражало грусть, а его глаза были полны тяжести.
        На самом деле, его настроение ухудшалось с каждой похвалой.
        «Это было невероятно!»
        «Ты действительно придержал свой Дар, верно?»
        «У этой девушки Софии не было никаких шансов!»
        Наконец, Прожарский поднял голову и смотрел холодным взглядом на последнего мальчика, который заговорил. Этот мальчик, как и он, был одним из немногих суперзнатных в их группе студентов. Он нахмурился:
        - Что это значит? Есть что-то особенное в этой простой девушке?
        Глаза Прожарского расширились.
        Ты говоришь простая девушка… крестьянка? Ты действительно не знаешь, кто она?
        - Нет! - нетерпеливо ответил тот. - Так что просто расскажи уже!
        Прожарский несколько раз приоткрыл рот, как будто сомневался, что сказать. Наконец, он покачал головой и ответил:
        - Она София из клана Бессмертная Искра.
        Как только он это сказал, его высокомерный друг побледнел. Игнорируя его реакцию, Прожарский продолжил.
        - Я думаю, тебе не нужно объяснять, кто был ее дедушка. Ее родители были Громобой и Мечница Ада.
        В своей комнате я почти упал со стула.
        Даже я знал, кто были Громобой и Мечница Ада. Первый победил прошёл через Сферу второго уровня и стал Мастером, а вторая через Сферу третьего уровня и стала Святой.
        Они, вместе со своими союзниками, были известными героями людей, которым удалось изменить историю своими собственными усилиями. Если то, что сказал Прожарский, было правдой, то София была не просто аристократкой… она была королевского происхождения!
        Неудивительно, что он обращался к ней «леди». Почему он не назвал ее принцессой?
        Но это не имело значения!
        Следуя его мыслям, его бледный друг задал дрожащим голосом вопрос:
        - Тогда почему… почему она такая…
        Прожарский вздохнул.
        - Потому что все они умерли. Клан Бессмертной Искры давно исчез.
        В раздевалке наступила полная тишина на несколько мгновений. Прожарский смотрел на пол.
        - Она осталась единственной.
        ***
        Поздно вечером, когда все спали, я тайно проник в тренировочный зал. Оглядевшись, я убедился, что там никого нет, и подошел к рингу, где София и другие проходили испытания ранее.
        Я остановился посреди ринга и некоторое время просто стоял там, вспоминая, как она справилась со множеством студентов из нашей группы, прежде чем ее победил Прожарский.
        «Они… оба монстры!» пробормотал я, горько и ошеломленно.
        Я вышел с ринга и посмотрел на свою тень, покачав головой.
        «Ты согласен?» - спросил я.
        Тень задумалась на несколько секунд, затем выпятила грудь и скрестила руки, стараясь выглядеть смелой и невозмутимой. Но ее поступок не был особо убедительным.
        «Да, ты прав. Правда, в чем тут особенное?»
        И Громобой и Мечница Ада, отец и дед Софии, были очень сильными. Но они не смогли защитить свою семью от того, чтобы им причинили вред. Так что, в конце концов, власть не была так важна.
        Даже члены королевской семьи не были защищены от жестокости мира.
        Я вздохнул и направился к измерительной машине. Сжав кулак, я сделал свой лучший удар. Машина гудела несколько секунд, а потом показала только одну цифру.
        Девять
        «О, дай уже! Я заслуживаю хотя бы десятку!»
        Я был очень разозлен и снова ударил по машине, едва не поранив пальцы. Но результат остался таким же.
        «Черт побери!»
        Я нервно ходил туда-сюда, пытаясь контролировать свой гнев. Казалось, я предназначен быть слабым. Ведь сила удара зависит от массы и скорости. Скорость можно улучшить с помощью тренировок и упражнений, но массу я слабо контролировал.
        Я уже перестал расти, и мой рост не будет резко увеличиваться в будущем. Независимо от того, как старательно я тренируюсь, я всегда будет легким весом.
        «На сколько это справедливо?»
        Внезапно я очень разозлился и с силой ударил кулаком по металлической пластине, полностью выражая свое разочарование в этом одном ударе.
        И внезапно в голове проснулось странное чувство.
        Подчиняясь этому чувству, моя тень внезапно поднялась и обернулась вокруг моей руки, прилипая к ней, словно черная перчатка. В следующую секунду удар пришел точно в цель.
        Машина затряслась от силы удара. Я застонал от боли и отступил назад, держа ушибленный кулак у груди. Через некоторое время результат стал виден. Но это уже не была девятка.
        И даже не десятка.
        Я получил
        «Восемнадцать»
        Я долго смотрел на показанное число без видимых эмоций.
        Затем на моем лице медленно появилась широкая улыбка.
        «Понятно. Так вот почему. Конечно!»
        Я снова сжал кулак, глядя на черную, призрачную перчатку.
        Ах, какой настоящий ценный помощник эта моя тень.
        «Теперь мы можем говорить!»
        Глава 16
        Мне оставалось всего несколько недель, чтобы подготовиться к экзамену в Сфере Сопряжения, и я не мог себе позволить расслабляться. Каждую минуту я посвящал тренировке своего тела и ума, чтобы узнать как можно больше за такой короткий срок.
        Днем я учился у профессора Штормового, который научил меня тому, как выжить и заботиться о себе в дикой природе. Мы изучали разные вещи - от простых, например, как разжечь костер, до сложных и загадочных, например, как ориентироваться по звездам.
        Астронавигация оказалась довольно сложной штукой. Выяснилось, что Сферы Сопряжений имеют свою собственную «карту» звезд. В разных местах там находятся разные звезды и созвездия, а количество лун тоже отличается. Даже солнце вело себя странно и непредсказуемо.
        Но если ты знаешь достаточно много о небе, то сможешь научиться ориентироваться самостоятельно.
        Возможно, большинство этих вещей уже изучены в школе и известны многим людям. Но есть разница между изучением из учебника и изучением под руководством опытного наставника, который сам прошел через все эти испытания.
        У профессора Штормового была привычка очень подробно объяснять свой предмет. Хотя это занимало много времени, благодаря этой привычке я узнавал не только «что», но и часто понимал «почему». Это помогало мне лучше понять основы Сфер и быть готовым к разным ситуациям.
        Даже уроки по мертвым языкам, которые я сначала считал бесполезными, оказались гораздо интереснее, чем я ожидал. Это было связано с самим языком, ведь через него можно было общаться с людьми, которые говорили на этих мертвых языках.
        Я раньше в школе не очень усердно занимался учебой. Но теперь мне приходится изучать огромное количество теоретических знаний, и это кажется мне странным, потрясающим и утомительным.
        Но в каком-то смысле это также интересно. Ведь знания - это что-то, к чему имеют доступ только некоторые люди. Это дает им власть и создает неравенство.
        Бедные люди не могут получить образование, и без хорошего образования им трудно выбраться из нищеты.
        Самое странное в этом всем то, что теперь я сам стал одним из привилегированных. Я на самой вершине социальной иерархии. У меня не только есть доступ к неограниченному количеству знаний, но правительство также заботится о моих основных потребностях, таких как еда и жилье. Это позволяет мне полностью сосредоточиться на своей главной цели - стать лучше в том, что я делаю.
        Это резкое изменение в моей жизни заставляет меня задуматься над философскими вопросами, если бы у меня было свободное время.
        Но у меня его нет, потому что мой учитель, Штормовой, настаивает на том, чтобы я проводил практические занятия каждый день. Из-за этого я очень устаю и чувствую себя истощенным.
        Мне было очень хорошо, потому что я делал много упражнений и тренировал свое тело. В результате я стал сильнее, выносливее и ловчее. Даже без специальной подготовки к бою, я чувствовал, что мои силы растут очень быстро.
        После того, как я справился с инициацией, я прямо-таки возродился. Мое тело раскрыло свой потенциал и достигло самой высокой точки. Но чтобы использовать его полностью, мне нужно было много потеть, стараться и упорно работать. Я нашел способ применить свои навыки выживания в дикой природе.
        И это еще не все! Я тайно собирал информацию о других студентах и каждую ночь тренировался управлять своей тенью.
        Моя тень была самостоятельной и могла отправляться на разведывательные миссии без моего непосредственного участия. Она тайно проникала в разные места, подслушивала разговоры и наблюдала за другими студентами, чтобы узнать, какие способности они обладают.
        Потом, когда я заканчивал ужин и возвращался в комнату, моя тень также возвращалась и рассказывала мне все, что она услышала и увидела за день.
        Только вот проблема была в том, что моя тень, несмотря на свой насмешливый характер, была довольно наивной. Она не всегда понимала, как устроен человеческий мир, и часто не могла отличить полезную информацию от пустой болтовни.
        Я проводил большую часть времени, не узнавая ничего интересного или захватывающих слухов. Вместо важных секретов мне доставалось только пустой трёп подростков.
        Но однажды я услышал, что в Академии среди студентов витает романтика. Тут находилась группа молодых и красивых людей, живущих рядом друг с другом. Многие из них решили, что жизнь коротка, и решили воспользоваться моментом. Они влюблялись и предавались страсти несмотря на опасность быть пойманными.
        Конечно, меня исключили из всего этого. Я ни с кем не встречался и не заводил романтических отношений. Во-первых, меня считали неприятным сумасшедшим. Во-вторых, я не имел времени на что-либо, кроме учебы и тренировок. И наконец, я боялся слишком сближаться с кем-то, потому что могла возникнуть ситуация, когда мне придется раскрыть свою настоящую личность.
        Я также занимался сбором информации и изучением различных способностей Дара, а также его недостатков. Кроме того, я экспериментировал с управлением своей тени.
        Результаты были обнадеживающими. Я обнаружил, что моя тень может улучшать различные объекты, а не только мое тело. Если она окутывает оружие, оно становится сильнее и наносит больше урона. Если я использую ее на броне, она становится прочнее и труднее сломать.
        Улучшение было довольно значительным. Оно было в два раза больше исходного значения.
        В общем, если правильно использовать эту способность, я могу стать лидером среди студентов. Многие из них могут быть быстрыми или сильными, другие могут обладать большой защитой, но ни один из них не совершенен как я и моя тень.
        Так я проводил свои дни, которые медленно превращались в недели. Я привык к этой рутине, и каждый день был похож на предыдущий.
        А затем, неожиданно для меня, наступил день экзаменов, когда мы должны отправиться в Сферу Сопряжения.
        В этот день я проснулся и почувствовал себя очень уставшим и сонным. Хоть я и старался отогнать эту апатию, но она не уходила. Я решил остаться в постели подольше, завернувшись в теплое одеяло.
        Мне уже знакомо это чувство, когда сон берет в свои объятия и не отпускает. Такое же чувство было у меня перед моей инициацией. И это было очень похоже на то, что я испытывал, когда медленно замерзал на склонах черного храма.
        Вспомнив о том, как близка была смерть, меня охватило трепетание.
        Сегодня был мой последний день на Земле… по крайней мере, на какое-то время. К вечеру мы уже должны снова оказаться в одной из Сфер Сопряжения. Что меня ждет в этом новом мире? Будет ли мне везти на этот раз, или произойдет что-то плохое?
        «Фуух.»
        Нет смысла гадать. Я уже сделал все, что мог, чтобы подготовиться к тому, что неизбежно. Я учился усердно, тренировался и хранил свой секрет в безопасности. Мое состояние было лучше, чем у большинства, и я научился выживать в суровых условиях окраин и пройти через испытания Васюганской аномалии.
        В общем, я был готов.
        С вздохом я встал с кровати и продолжил свои утренние дела. Если это будет мой последний горячий душ в течение долгого времени, я действительно наслажусь им. Если бы это был мой последний вкусный завтрак на данный момент…
        На самом деле, у меня не было аппетита.
        Я зашел в кафетерий, и там было много людей, но все молчали. Настроение у всех было грустное, и они казались задумчивыми. Не было обычного смеха и громких разговоров. Только наследники знатных семей сохраняли спокойствие и собранность, хотя и они были немного отдельно.
        Через несколько минут я занял свое обычное место рядом с Ксенией, которая была слепой. Несмотря на то, что нам приходилось быть близко друг к другу, мы ни разу не разговаривали. Как два незнакомца, которые вынуждены делить одно место по обстоятельствам, от которых мы не зависим. Я не видел причин менять что-либо сегодня.
        Однако, как только я сделал первый глоток кофе, Ксения вдруг повернула голову и посмотрела на меня своими красивыми, но слепыми голубыми глазами.
        Я был обеспокоен и огляделся, чтобы проверить, не привлекла ли она внимание кого-то еще. Убедившись, что за мной никого нет, я спросил:
        - Что случилось?
        Ксения немного помедлила, словно сомневалась, стоит ли ей отвечать, а затем вдруг сказала:
        - С днем рождения.
        - Что?
        Я нахмурился, пытаясь понять, что она имеет в виду. Затем на моем лице появилось выражение удивления.
        «О, точно. Сегодня мой день рождения».
        Я совершенно забыл об этом. Сегодня мне исполнилось семнадцать лет.
        - Подожди… как она узнала об этом?
        Меня ошарашило, когда слепая девочка Ксения, узнала о моем секрете. Я был смущен, но решил не задавать этот вопрос. Она просто была очень странной.
        - Э-э… спасибо, - смутно ответил я.
        Ксения лишь кивнула, отвернулась и, кажется, перестала интересоваться разговором.
        И это было к лучшему.
        Я вернулся к своему кофе и на этот раз оказалось, что он не так уж плох. Конечно, сахар и сливки внесли свой вклад. Но после того, как я его выпил, чувствовал себя бодрее.
        - Семнадцать, да? - сказал я вслух.
        Мне никогда не казалось, что доживу до этого возраста. Но вот я, несмотря ни на что, дожил. Жизнь, конечно, бывает неожиданной.
        Если бы мне кто-то год назад сказал, что я буду отмечать свое семнадцатое день рождение и пить настоящий кофе с настоящим молоком и сахаром, я бы засмеялся ему в лицо. Но теперь это стало реальностью.
        Не желая грузиться воспоминаниями о людях, которые когда-то праздновали со мной мои дни рождения, я решительно отогнал эти мысли и заставил себя улыбнуться.
        «Неплохо. Давай повторим это в следующем году, когда я уже стану Вознесенным.»
        Я подбодрил себя и допил свой кофе, затем вышел из кафетерия. Сегодня у меня не было занятий, но я все равно решил посетить класс выживания в дикой природе и попрощаться с профессором Штормовым.
        Когда я уходил, старик был очень эмоционален. Он дал мне несколько последних советов и даже пообещал подать заявку на должность ассистента-исследователя, которая станет доступна после того, как я полностью закончу обучение. Но я конечно же не собирался задерживаться в академии больше чем того требует мое обучение.
        Я поблагодарил его за время и терпение, а затем ушел. После этого у меня не было особо много дел. Под вечер инструктор Горский-Курманов собрал нас и вывел на улицу.
        Вокруг белого здания, окруженного заснеженными парками, другие учителя вели свои группы студентов к нашему месту назначения.
        Меня удивило, когда архимаг не направил нас сразу в крыло с порталами. Вместо этого он провел нас на пустой этаж и открыл двери в просторную галерею, освещенную красивыми лучами закатного солнца.
        В галерее мы увидели ряды искаженных и обезображенных тел, находящихся в больших банках с консервирующей жидкостью. В тишине мне стало страшно, волосы встали дыбом, а ужас охватил мое сердце от этого зрелища.
        Архимаг смотрел на нас серьезными глазами. Он сказал:
        - У меня есть причина, по которой я собрал вас здесь. Внимательно посмотрите и запомните. Некоторые из вас могут знать этих людей… Для тех, кто не знает, они были нашими учениками. Или, точнее, то, что от них осталось.
        Он сдавил зубы и продолжил:
        - Каждый из них когда-то был студентом. Некоторые были слабыми, а некоторые - сильными. Есть даже те, кто обладал невероятной мощью. Все они погибли в Сферах Сопряжения. Но не всех нам удалось вернуть.
        Горский-Курманов взглянул на Прожарского и Софию, которые стояли рядом, и добавил:
        - Так что, пожалуйста, не умирайте там.
        Через полчаса нас провели к порталу. Слепая девочка Ксения беспомощно ощупывала стены и странные механизмы, пытаясь ориентироваться в незнакомом пространстве. Слезы текли по ее кукольному лицу. Я вообще не понимал, как она без зрения сможет выжить в Сфере Сопряжения хотя бы первого уровня. Если только у неё нет какой-то суперспособности отгонять от себя монстров.
        Прожарский наследник могущественного рода безучастно смотрел в пол. Его губы повторяли одну странную фразу снова и снова. Кажется он боялся, потому как все его тело сотрясала мелкая дрожь.
        София, последняя дочь клана Бессмертной Искры, смотрела на свои руки. Под ее кожей медленно стало ярче и ярче мягкое белое сияние. Ее лицо искажалось от мучительной агонии.
        Я отвернулся от портала и посмотрел на свою тень.
        - Ну, готов ли ты? - спросил я.
        Тень пожала плечами и молчала.
        Я вздохнул:
        - Да, я тоже готов.
        С этими словами я шагнул внутрь портала.
        В громкой и пустой тьме я услышал голос:
        «Добро пожаловать в новый мир, Распутный!».
        Я оказался в неизвестной для себя Сфере Сопряжения. Как и говорил архимаг, мы не могли знать заранее, где мы окажемся. Но буду надеяться, что портал закинул меня в Сферу первого уровня и тогда у меня будет больше шансов выжит.
        Сразу после того, как я услышал приветствие Провидения, я почувствовал, что теряю зрение и начинаю тонуть. Я инстинктивно открыл рот, чтобы закричать, но вместо крика внутрь проникла соленая вода, заставляя меня задыхаться и бороться за выживание.
        К тому же, я не мог видеть ничего. Не то, что мой зрение было ограничено - вокруг меня не было ни единого источника света. Обычно темнота не беспокоила меня, но почему-то сейчас я ничего не видел. Возможно, морская вода, в которую меня окунуло, мешала моему зрению.
        Если бы не моя способность ощущать пространство и быть ближе к теням, я бы совершенно потерял ориентацию. Но благодаря этому чуть-чуть я понимал, где низ и где верх.
        К счастью, я получил уроки плавания от профессора Штормового. Я пообещал себе поблагодарить его и мастера Дмитрия, как только вернусь назад. Так что я собрался с силами и начал плыть вверх.
        Через непростые и напряженные несколько секунд моя голова пробилась над поверхностью воды. Я, наконец, смог глубоко вдохнуть свежего воздуха и успокоить свои переполняющиеся легкие.
        «Дыши, дыши. Ты еще жив!» - сказал я себе, стараясь успокоиться.
        Я набрал в легкие достаточно воздуха, чтобы снять боль и чувствовать себя лучше. Затем я осторожно повернулся в воде, пытаясь разглядеть окружающее.
        Меня встретило бескрайнее, темно-угрюмое пространство колышущихся волн. Над ними простирались пустота и мрачное черное небо. Ни луны, ни звезд - только безжизненные темные просторы. Я несколько раз моргнул, и холод ужаса охватил мое сердце.
        - Это… море? Океан? Меня выбросило посреди океана? - прозвучал мой встревоженный вопрос.
        Но нет, не может быть! Где-то рядом должна быть суша, твердая земля! Я с трудом сдерживал панику и пытался найти какой-то признак близости к берегу или острову. Но все, что я видел вокруг, были лишь вода и ничего больше.
        Когда я испытал минутную панику, я услышал странный звук. Всплеск воды неподалеку, который сразу привлек мое внимание. Я обернулся и увидел спинной плавник, который двигался в мою сторону. К счастью, он был еще довольно далеко от меня.
        Меня охватил холодный пот, несмотря на то, что я был в воде. По моим прикидкам, этот плавник был очень высокий, примерно пять метров. Он быстро приближался ко мне, становясь все больше с каждой секундой.
        «Проклятие!» - вырвалось у меня.
        Я развернулся с испуганными глазами, отчаянно искал сушу. Что угодно, чтобы спастись! Мне подошел бы даже самый маленький клочок суши. И вот, наконец, я заметил черную массу, выступающую из воды неподалеку.
        Без малейшего колебания я начал махать руками и ногами, стремительно плывя в сторону этого силуэта. Но, несмотря на мою быстроту, огромное и неизвестное существо все равно приближалась ко мне быстрее.
        Глава 17
        У меня осталась небольшая доля рассудка, даже когда я столкнулся с этим огромным и первобытным страхом.
        Я не позволил себе полностью впасть в панику и попытался придумать план. Я молча приказал своей тени обвиться вокруг меня. Волшебным образом моя скорость удвоилась.
        За считанные секунды до того, как неизвестное чудовище достигло меня, я достиг черной массы, вытянул руки и выбрался из воды. Я отполз назад, поцарапавшись о камни, и испуганно подскочил, когда поверхность подо мной задрожала, как будто на нее упало что-то громадное.
        Когда я отползал, из воды появились ужасающие челюсти с огромными зубами, каждый из которых был такой же длины, как и я. Я широко открыл глаза, осознав, что скала, на которую я забрался, была слишком низкой, чтобы уберечь меня от этого монстра.
        «Почему оно пытается меня съесть? Я слишком маленький, чтобы быть вкусной закуской для такой огромной твари!» - мысленно возмутился я.
        …Однако, прежде чем у монстра появилась возможность атаковать, огромное щупальце внезапно прорвалось сквозь воду и взметнулось в воздух, словно какая-то странная черная башня. Вскоре оно рухнуло, запутавшись в своей собственной огромной пасти и утащив монстра обратно под воду.
        Я потерял чувство в ногах и рухнул на землю, с широко открытым ртом. Все мое тело тряслось от испуга.
        Через несколько секунд темное море снова стало спокойным, словно ничего не произошло. Безразличные волны тихо плескались под безмолвным небом.
        «Так значит, оно не пыталось меня съесть», - до меня дошло, я остался неподвижным, осознавая это.
        Несколько минут спустя я был почти уверен, что ничто не сможет меня поймать, по крайней мере, не сразу. С такой уверенностью я, наконец, успокоился и решил немного рассмотреть то, что меня окружало.
        Я забрался на черную поверхность, которая оказалась единственной платформой из камня. Ее размер составлял около двенадцати метров в диаметре. Поверхность платформы была плоской и покрытой мелкими бороздками.
        Она была сухой. Форма ее краев выглядела неестественно ровной, больше похожей на что-то созданное руками, а не на природное образование. Но здесь, в Сфере Сопряжения, трудно было быть уверенным, что это действительно сделано людьми, а не…
        Лучше не думать об этом.
        Платформа не была соединена с чем-либо другим и выглядела как маленький остров в океане тьмы. Как я мог видеть, над водой ничего больше не было. Когда я осознал это, я заметил еще одну вещь.
        Я был мокрым, холодным и совершенно обнаженным.
        «Ха».
        Нужно сказать в свою защиту, что в такой ситуации одежда была последним, о чем я думал, пытаясь спастись от монстров бездны. Кроме того, не казалось, что здесь есть кто-то, кто сможет увидеть мою полную бледность и интимные части тела.
        Тем не менее, было довольно холодно.
        Я вызвал броню Шелабкуба, и наблюдал, как темно-серая одежда покрывает мое тело. Даже появились высокие кожаные ботинки с мягкой подошвой. Одетый в серую ткань и тусклую кожу, я почувствовал себя намного безопаснее.
        Кроме того, одежда была теплой.
        После этого я сел посреди платформы, подальше от воды, и старался вспомнить все особенности каждого изученного региона Сферы Сопряжения, о которых я мог подумать.
        К сожалению, ни один из них не подходил для этой мрачной и пустой области, где не было ни одной звезды.
        Я подумал с некоторой обидой:
        «Конечно, нет. Даже если кто-то неудачливый когда-то попал сюда, я сомневаюсь, что они смогли вернуться живыми в реальный мир».
        Я не был достаточно отчаянным, чтобы покинуть платформу и попробовать уплыть в поисках суши. Решил подождать и посмотреть. Может быть, что-то изменится со временем.
        Я вздохнул тихо и привычно искал свою тень. Но из-за полной темноты, окружавшей меня, я не мог ее разглядеть. Я просто едва-едва ощущал ее присутствие.
        «Тебе, наверное, нравится такое место, верно? Все эта тьма, ни одной звезды в поле зрения!»
        Моя тень, конечно, не ответила.
        «В любом случае… ты справилась хорошо раньше».
        Я кивнул и улегся, используя свои руки вместо подушки. Я не думал ни о чем особенном, просто смотрел в черное небо и ждал. Звук прибоя на самом деле успокаивал.
        Спустя некоторое время я закрыл глаза и прислушался. Минуты слились вместе, превратившись в часы.
        … Внезапно я заметил небольшое изменение в шуме моря. Как будто что-то изменилось. Я открыл глаза и увидел, что один уголок неба медленно становится серым. Скоро я увидел проблеск бледного солнца, восходящего над горизонтом.
        В беззвездной пустоте наступил новый день.
        И вместе с этим внезапно зашумело темное море.
        Внезапно, вода, которая была черной и непрозрачной, начала вздыматься и бурлить, словно живое существо, страстно пытаясь уклониться от бледного света рассвета.
        Я медленно поднялся и, после некоторой задумчивости, осторожно приблизился к краю каменной платформы.
        Когда я посмотрел вниз, я моргнул и опустился на колени, чтобы убедиться, что то, что я увидел, не было просто иллюзией.
        Казалось, что уровень моря понижается.
        Сначала это происходило медленно, а затем все ускорялось. Уровень воды стал падать. Мое круглое каменное укрытие, которое раньше едва виднелось из-под волн, теперь отделялось от взволнованной морской поверхности многими метрами мокрого камня.
        Когда солнце взошло, отлив продолжался. Скоро я обнаружил, что стою на краю высокого утеса, а между мной и бушующими водами была стена высотой в сто метров. Внизу скала расширилась и изменила форму. Но с моего положения было сложно точно определить, какая именно форма у нее была.
        Темное морское покрытие стало разрезаться здесь и там острыми красными линиями. По мере опускания уровня воды, казалось, что из черных глубин поднимается красный лес. «Деревья» напоминали кораллы, сбивались в хаотичном порядке и стремились к небу.
        Они были огромными, с необычными выступами, переплетающимися и сливающимися вместе, создавая впечатление монументальности и ужаса в этом черно-красном мире, озаренном солнцем.
        Лабиринт, образованный этим странным рифом, простирался настолько далеко, насколько могло видеть мое глаз, прерываясь иногда выступающими скалами, глубокими пропастями и отдаленными естественными объектами.
        Полчаса спустя, я был совершенно потрясен. Я посмотрел вниз и понял, что море полностью исчезло. Если бы не черные водоросли, висящие на мокрых камнях, и алые столбы кораллов, я бы начал сомневаться, существовало ли здесь когда-либо море.
        Мой маленький круглый остров превратился в вершину странного, высокого утеса необычной формы. Посмотрев вниз, я почувствовал, что голова начинает кружиться.
        К тому времени ночь уже полностью отступила, и утро наконец заняло свое место.
        «Мне ничего не кажется, верно?» - подумал я и ущипнул себя, чтобы убедиться.
        Неожиданно исчезло темное море с его страшными монстрами, но я решил не спешить со своей круглой каменной платформы. Почему? Во-первых, я чувствовал, что если море смогло исчезнуть, то оно может вернуться в любой момент.
        Во-вторых, я не знал, какие опасности могут скрываться в коралловом лабиринте. Там внизу могло быть что-то еще страшнее, чем владелец гигантского щупальца.
        Но это не означало, что я не хотел исследовать.
        Вернувшись на свое место в середине платформы, я сел и попросил свою тень отделиться от моего тела. Затем, когда я взял ее под контроль, подошел к краю платформы и быстро скользнул вниз.
        Привычно переходя от одной тени к другой, я начал спускаться. Я был рад, что тени не имеют веса и гравитация на них не влияет.
        Пока моя тень спускалась, я зевнул и задал ей вопрос:
        «Ты не думаешь, что тебе нужно имя?»
        Хотя моя тень была уже слишком далеко, чтобы услышать меня, мы все еще могли общаться через нашу связь. Но тень была молчаливой, потому что у нее не было голоса, и она не могла говорить.
        К тому же, она не была такой дружелюбной.
        «А как насчет… Бесстыдницы? Нет? Что насчет… Тенница? Тоже нет? Хм, может, что-то проще, например… Что? Нет идей? Ладно, оставим этот разговор на потом».
        К тому времени, когда я закончил разговор, моя тень уже достигла подножия утеса. Диапазон контроля тени был ограничен, но его хватило, чтобы исследовать окружающую область.
        Попав в лабиринт, я понял, что он очень запутанный и сбивает с толку. Тропинки между коралловыми столбами были иногда широкими, иногда узкими. Они заворачивали и извивались без какой-либо логики, зачастую возвращая меня обратно или приводя в тупики. Более того, некоторые тропинки проникали внутрь «коралловых» насыпей, превращаясь в темные туннели.
        Лабиринт был огромным и сложным, из-за чего у меня начала болеть голова от многочисленных неудачных попыток запомнить маршрут. Наконец, я послал тень наверх, чтобы она взобралась на вершину багрового леса и начала перепрыгивать с одного острого кораллового выступа на другой. Я понимал, что сам не смог бы сделать это.
        Вскоре я обогнал странный утес и замер, напуганный тем, что происходило в моей тени.
        На земле лежал мертвый огромный морской зверь, похожий на акулу. Он недавно преследовал меня в прошлую ночь, и теперь вокруг него разбиты коралловые столбы.
        А точнее, только половина зверя осталась на месте, и из его страшной раны вывалились ужасные внутренности, простирающиеся далеко. Вторая половина исчезла, словно ее никогда не было.
        Вокруг трупа мелькали сотни маленьких чудовищ, которые отдирали и поедали его мясо по кусочку. Каждое из них было примерно два с половиной метра в высоту и выглядело как странное сочетание демонического краба, кентавра и кошмарного существа.
        У них было четыре пары длинных ног, которые заканчивались острыми когтями. Спереди выделялся человекоподобный торс, покрытый толстой броней из хитина. Голова, если можно так назвать, находилась прямо на верхней части туловища, без шеи между ними. У чудовищ были узкие глаза и слизистый рот с несколькими жвалами. Вместо рук у них были огромные клешни.
        Сейчас они использовали свои клешни, чтобы отдирать куски мяса с высохшего трупа и запихивать их в рот. Время от времени начиналась драка за особенно сочный кусок, и чудовища разрывали друг друга на части, быстро съедая победителя.
        Я проглотил слюну.
        Я нервничал, потому что эти сильные и вооруженные монстры вызывали страх во мне, и потому что, глядя на их пиршество, вдруг почувствовал сильный голод.
        «Каждое из них - проблема. И их сотни».
        Мне снова повезло, как всегда.
        Я не удивляюсь, почему лабиринт кажется таким пустым. Все обитатели устроили вечеринку!
        Я почувствовал некоторую уверенность, повернув свою тень к монстрам и приказав ей взглянуть на утес, на котором я спрятался. Но что-то заставило меня чувствовать себя неловко.
        Тень повернулась и взглянула вверх, восхищаясь странной формой утеса. Мне понадобилось несколько минут, чтобы изменить угол обзора и понять, что это.
        «Это… палец. Это рука. Это… меч?»
        Я моргнул.
        «Это статуя».
        Действительно, утес был сделан руками людей. Это была древняя гигантская статуя, высотой не менее двухсот метров. Ее размеры были настолько огромными, что трудно было представить.
        Я смог разглядеть изображение рыцаря на ней, который был одет в сложные доспехи с семью сияющими звездами на нагруднике. В его руках был огромный меч, вонзенный в землю.
        Но самое удивительное в этом было то, что у гигантского каменного рыцаря не было головы. Фактически, я стоял на платформе, которая была верхней частью его шеи. Похоже, что голову удалили насильственно в далеком прошлом.
        Я осмотрел платформу со всех сторон, но не нашел головы неподалеку.
        «Что это за место, черт возьми?»
        Я не получил никаких подсказок, чтобы найти ответ, поэтому вернул свою тень к шее гиганта и устроился на западном краю, наблюдая за празднующими монстрами.
        Я не двигался, пока солнце не начало склоняться к закату.
        Как только солнце приблизилось к горизонту, издалека раздался оглушительный грохот. Монстры мгновенно прекратили свои празднования и спешили прочь. Некоторые забрались внутрь коралловых столбов, а другие просто прятались в мягкой почве.
        Я подождал несколько минут, пока из лабиринта не начали поступать потоки черной воды. Объем воды быстро увеличивался, и вскоре все вокруг было погружено в апокалиптическое наводнение. По мере приближения ночи море возвращалось.
        Я пристально смотрел на этот невероятный процесс, в голове у меня кружились мысли.
        Через час наша круглая платформа снова оказалась над темными водами, которые окружали нас со всех сторон.
        У меня пустой живот и много мыслей в голове, когда я вернулся на центр платформы и сел. Я позвал свою тень и сказал:
        «Разбуди меня, если что-то случится.»
        Затем я закрыл глаза и попытался заснуть. Мои мысли быстро ушли в темноту, давая мне немного отдыха, который так нужен.
        Но внезапно посреди ночи что-то меня разбудило. Я вскочил на ноги, мой размытый разум был полон тревожных предчувствий. Я боялся, что владелец огромного щупальца вернулся, чтобы закончить свою работу.
        Или, возможно, какое-то другое страшное существо из глубин чувствовало моё присутствие и решило закусить человеческим мясом.
        Но море было тихим и спокойным. Я не слышал ничего странного возле статуи рыцаря.
        «Что это?» - прошептал я своей тени.
        Тень молча указала мне направление.
        Я повернул голову и прищурился. Я быстро понял, почему было хорошей идеей проснуться. Ведь иначе я бы не смог увидеть…
        Там, вдалеке, на нескольких километрах, мерцал маленький оранжевый свет. Его отражения поднимались и опускались вместе с волнами.
        Оно было слишком далеко, чтобы разглядеть детали, поэтому я просто смотрел на это некоторое время. Свет скоро исчез.
        «Другие студенты? Природное явление? Или какое-то чудовище строит ловушку?»
        У меня сразу всплыли кошмарные воспоминания о глубоководных существах.
        Я покачал головой и снова лег, пытаясь вернуться ко сну. Но на этот раз я не мог заснуть. Голод все еще был терпим, но становился все более сильным. А жажда была еще хуже.
        В итоге я проснулся только тогда, когда снова взошло солнце и темное море отступило.
        Как только наступило утро, монстры-клешни вылезли из своих укрытий и бросились к огромному телу, чтобы продолжить свой пир.
        Я наблюдал за ними некоторое время, а затем переместился на противоположную сторону платформы, чтобы взглянуть в направлении, где я видел загадочный свет прошлой ночью.
        На значительном расстоянии от безголовой статуи, в пяти или шести километрах, земля поднялась и образовала что-то вроде холма. На вершине холма в небо вздымался огромный коралловый столб.
        Казалось, его верхние ветви были достаточно высоки, чтобы оставаться над водой ночью.
        У меня было много мыслей о том, что это могло быть, но в конце концов только два вопроса были действительно важными.
        Во-первых, смогу ли я пройти через лабиринт и добраться до этого места за день? И, что еще важнее, стоит ли мне вообще пытаться? Ведь не было никаких доказательств того, что источник света был чем-то полезным, а не ужасным и опасным.
        Не имея достаточной информации для принятия решения, я вернулся к изучению монстров. Однако я послал свою тень исследовать лабиринт насколько далеко позволяла ее способность, надеясь найти начало пути, который, возможно, приведет меня к этому холму.
        Рассуждая логически, я был в безопасности на вершине безголовой статуи, насколько это возможно в этом странном месте. Единственная проблема заключалась в том, что я скоро умру от жажды и голода.
        Обе проблемы можно было решить, если я рискну спуститься вниз. Я могу пресную воду сделать из морской, используя некоторые приемы, которым научил меня Учитель Джулиус, и я могу охотиться на монстров-клешней, чтобы покормиться. Одного такого монстра было бы достаточно, чтобы прокормить меня на несколько недель.
        Я легко представил себе такую рутину: охота днем, возвращение к статуе ночью. Это, вероятно, был бы мой самый безопасный выбор.
        Однако в такой жизни что-то не хватало. Я понимал, что это обеспечит мне выживание, но не даст никакой надежды. Если мне суждено провести остаток жизни на небольшой территории вокруг безголовой статуи, пожирая монстров и трепеща от страха ночью, что меня съедят еще более страшные существа…
        Я предпочел бы просто спрыгнуть вниз и покончить с этим прямо сейчас.
        Однако это означало только одно: мне оставался единственный выбор - попытаться добраться до источника оранжевого света. Если я реально намеревался сделать это, мне следовало сделать это до того, как монстры-клешни закончат поглощать огромное тело.
        Так вот, я решил, что окружающая область лабиринта должна быть без монстров. Я принял этот выбор и решил оставить статую без головы до утра. Остаток дня я проведу, изучая пути в лабиринте и готовясь морально.
        Потом я закрыл глаза и сосредоточился на движущейся тени.
        ***
        Внезапно ночью начался сильный шторм на море. Тень разбудила меня вовремя, чтобы я мог подготовиться к сильному ветру и ливневому дождю.
        Обычно дождь всегда портит мое настроение. Но на этот раз я был слишком жаждущим, чтобы думать о чем-то еще, кроме воды. Я согнулся, чтобы меня не сдуло с платформы, и сложил ладони, чтобы наполнить их дождевой водой. Затем я принес их ко рту и попил с жадностью.
        Молнии освещали все вокруг нашего бурлящего моря. Если бы кто-то увидел меня сейчас, он бы заметил широкую улыбку на моем лице.
        Шторм длился несколько часов. Я держался на платформе, выдерживая его ярость. Высокая волна несколько раз обрушивалась на безголового рыцаря, пытаясь смыть его. Но я крепко держался за борозды на платформе, прижимаясь к ним, как к клейкой поверхности.
        К утру, когда шторм наконец утих, у меня все мышцы болели. Но не было времени терять.
        Как только монстры вернулись к своему месту, а несколько из них отстали, я спустился с платформы и начал спускаться вниз.
        Я должен был поблагодарить свои уроки выживания и скалолазания в дикой природе. Меня учили всем возможным способам передвижения. Я запомнил оптимальный путь вниз и знал, где лучше ухватиться своей тенью.
        Хотя покидание безопасности статуи могло быть опасным, я почувствовал, что мое настроение улучшилось. Я уже слишком долго был пассивным и бездеятельным в последние два дня. Теперь, даже если мой план окажется неудачным, я все равно собирался идти до конца и делать то, что решил.
        Соскользнув с платформы, я направился вниз с быстротой и ловкостью. Уроки выживания и скалолазания, которые я получил от учителя Джулиуса, пригодились мне. Он научил меня разным способам передвижения, и я запомнил оптимальный путь вниз, зная, где можно ухватиться с помощью своей тени.
        Постепенно, наконец, мои ноги достигли земли.
        Глава 18
        Темная грязь была достаточно глубокой, чтобы замедлить моё движение, но не так сильно, как я боялся. После некоторой практики я смог двигаться с приемлемой скоростью.
        Более того, когда я оставался в тени, мои шаги были легкими и тихими, не производя хлюпающих звуков от грязи.
        Я направился по одной из тропинок, которые должны были привести меня к далекому холму, и вошел в тень лабиринта.
        Сразу же я почувствовал странное ощущение. Казалось, что мир за пределами лабиринта перестал существовать, и теперь были только извилистые темные тропинки.
        «Этот лабиринт кажется почти бесконечным».
        Покачав головой, я отправил тень на разведку впереди, надеясь, что она предупредит меня о возможной опасности, и начал двигаться дальше. Моя жизнь теперь зависела от того, смогу ли я достичь дальнего холма до заката солнца.
        Я даже не хотел думать о том, что случится, если я окажусь внутри лабиринта, когда мрачное море вернется.
        Тень шла впереди меня, не сталкиваясь с препятствиями. Иногда она поднималась высоко, чтобы исследовать разные тропы и помогала мне выбрать наилучший путь.
        Однако я все равно несколько раз оказался в тупике или выбрал неправильное направление, и мне пришлось пройти значительное расстояние.
        Несмотря на это, все шло хорошо.
        У меня даже было время внимательно рассмотреть внутреннюю часть лабиринта и заметить больше деталей его структуры, а также множество неизвестных костей, спрятанных в грязи под моими ногами.
        Из-за того, что все шло гладко, я стал немного меньше беспокоиться. Я чувствовал себя уверенным благодаря моей тщательной подготовке и умелому управлению моей Тенью. Я даже сам похвалил себя и подумал, что все будет хорошо.
        Вот почему, когда грязь передо мной начала двигаться, я не успел среагировать вовремя, на долю секунды.
        В следующий момент из земли выбросилась огромная клешня и пронеслась по воздуху, угрожая разрубить мое тело пополам одним мощным ударом.
        «Ой-ой!»
        Я неуклюже упал назад и услышал громкое «клацанье», когда клешня закрылась прямо перед моим лицом. Ее зазубренные хитиновые лезвия были так близко, что я мог ясно видеть кусочки грязи, которые прилипли к ним.
        Я приземлился на спину, еле избежав этого неожиданного удара. Хорошо, что я не получил ранений или не умер. Плохо было то, что я оказался поваленным на землю, не в состоянии быстро отодвинуться от нападавшего. Огромная клешня все еще висела надо мной.
        Как только я осознал это, я отчаянно покатился в сторону. В следующий момент клешня опустилась и вонзилась в грязь в том месте. Если бы я не отреагировал быстро, она бы пронзила мое грудную клетку.
        Только начал вставать, как клешня ударила плашмя сбоку. К счастью, я был готов: вместо того, чтобы пытаться увернуться или блокировать атаку, я последовал за ней, позволив клешне столкнуться с моими вытянутыми руками и смягчить удар.
        Я использовал силу этого удара, чтобы мое тело подлетело в воздух. Вот так, по крайней мере, я окажусь вне досягаемости клешней.
        Может быть, меня не учили сражаться, но в одном я был очень хорош - в том, как падать!
        Вместо того, чтобы получить серьезную травму, когда я приземлился, я быстро перекатился в сторону, чтобы избежать удара. Монстр устроил на меня засаду, но я не сдавался.
        Затем я поднял голову, чтобы оценить ситуацию. Передо мной появился нападающий. Он выбрался из-под грязи и бросил свою тень на меня, стоящего на коленях. Его злые глазки полны ярости и жажды крови.
        Это был один из монстров с клешнями, на наблюдение за которыми я потратил столько времени. Он возвышался надо мной на три метра, его тело было массивным, а клешни двигались и издавали пронзительный звук.
        «Почему ты не идешь пожирать огромную добычу вместе с другими монстрами, ты, крабовидная тварь?!»
        Но ответ на мои возмущения был ясен. Монстр был в ужасном состоянии: половина его ног была сломана, а панцирь треснут и оттуда вытекала голубая кровь. У него также отсутствовала одна клешня, которая была оторвана от плеча.
        Если бы не его жалкое состояние, монстр не прятался бы в грязи, ожидая легкой добычи. Он мог бы просто присоединиться к другим монстрам и насладиться пиршеством. Я просто неудачно наткнулся на его засаду.
        Я слишком полагался на свою тень, думая, что она обладает лучшей наблюдательностью, чем я сам. Но она была только немного более внимательной, чем обычный человек. Более того, она была невесомой и бесшумной, поэтому монстр не заметил ее, когда она пролетела над его ловушкой минуту назад.
        С другой стороны, я тоже могу считать себя счастливчиком. Если бы я не был ранен и медленный, то не смог бы избежать внезапной атаки монстра. Но сейчас у меня есть более важное дело - я должен попытаться выжить.
        «Вернись сюда!» - приказал я тени и быстро отскочил в сторону.
        Секундой позже монстр атаковал то место, где я только что находился. Его огромная клешня врезалась в стену из кораллов, и осколки разлетелись вокруг.
        Я восстановил равновесие и продолжил двигаться. Я надеялся, что монстр, хоть он и был большим и тяжелым, не сможет догнать меня, но к моему сожалению, он оказался очень быстрым.
        Его клешня, похожая на косу, вонзилась в землю позади меня, и уже снова летела в мою сторону, грозя отрубить мне голову в любую секунду.
        Я пригнулся, уклоняясь от клешни, и, наконец, получил немного времени. Я быстро огляделся вокруг, отчаянно ища что-то, что можно использовать в качестве оружия. Мои глаза быстро заметили длинную, гладкую, острую кость, торчащую из грязи. Без раздумий, я схватил эту кость сильным рывком.
        Кость была почти полтора метра длиной и заканчивалась острым концом. Она была похожа на копье. Проблема заключалась в том, что даже с такой длиной, моё самодельное копье было короче, чем у монстра. Я также сомневался, что оно сможет пробить твердую броню монстра.
        Мне пришлось подойти ближе и прицелиться в одну из щелей в броне существа. Но я не решился. На таком маленьком расстоянии монстр мог легко раздавить меня, используя только свой вес и неповоротливое тело.
        В мою голову пришла сумасшедшая идея.
        Я был немного шокирован, и на мгновение не мог решить, было ли это из-за моей смелости или глупости. В любом случае, я был недостаточно безумным, чтобы серьезно обдумывать это.
        В этот момент клешня монстра снова напала. На этот раз я немного опоздал с уклонением, и в результате острая боль пронзила мою левую ногу. Клешня задела меня краем. Моя броня выдержала удар, не давая монстру пролить мою кровь, но сила удара была достаточной, чтобы сбросить меня кувырком на землю.
        У меня не было времени на восстановление.
        Когда мои глаза широко открылись, я понял, что пришло время действовать безрассудно. Поэтому, вместо того, чтобы пытаться увернуться, я перестал двигаться и позволил монстру схватить меня клешней поперек туловища.
        Сразу же на мои ребра опустилось ужасное давление. Казалось, что монстр скоро разорвет меня на части, но моя броня, полученная после победы над монстром-медведем, выдержала мощный укус клешни монстра. Каждый мускул в моем теле напрягся, оттягивая момент, когда мои внутренности превратятся в кашу.
        В следующий миг я, увидел, как мрачная тень опустилась сверху и обернулась вокруг меня. Благодаря тени, я смог усилить свою броню и защититься от сильного сжатия клешней монстра.
        Мы, я и этот страшный монстр, оказались в затруднительном положении. Я не мог освободиться из его хватки, а он не мог разделать меня на части своей острой клешней.
        Мы пристально смотрели друг на друга. Потом в глазах монстра загорелся безумный огонь. Он хлопнул своими жвалами и поднял меня в воздух, приближая меня к своему жуткому рту. Очевидно, он собирался откусить мне голову.
        «Почему все хотят меня съесть?! Я что, такой вкусный?!»
        Я не сопротивлялся, когда монстр приблизил меня к своим острым зубам. Я знал, что у меня был только один шанс выжить.
        В последнюю секунду я позволил Тени перетечь с моего тела на острый костяной осколок, который я все еще держал в руке. Затем я собрал все свои силы, наклонился вперед и сделал рывок, сулящий монстру смерть.
        Темная кость, превращенная мною в копье, метнулась вперед и пронзила маленький глаз монстра, проникая глубоко внутрь. Второй глаз монстра тут же сузился от боли.
        Сжав зубы от невыносимой боли в боках, я провернул кость, нанося как можно больше урона мозгу монстра.
        Некоторое время ничего не происходило. Потом я почувствовал, что давление на мое тело уменьшается.
        Клешня монстра разжались, и я упал на землю. В этот момент тяжеловесный монстр тоже рухнул. Кость все еще торчала из его головы, и по ней стекала голубая жидкость.
        Я застонала и сделала тяжелый, болезненный вдох.
        {Вы победили просветлённого зверя, Панцирный падальщик}
        {Вы получили новый артефакт: Лазурный клинок}
        {… Ваша тень становится сильнее.}
        Я лежал в грязи, стараясь восстановить дыхание. Голос Провидения, произнесший о моих победах, разносился в моих ушах.
        «Ваша тень становится сильнее.»
        Сразу же я почувствовал, что что-то изменилось. Мое тело стало немного сильнее, зрение стало острее, а кожа более гладкой. Перемена была небольшой, но заметной.
        «Что это было?» - задался я вопросом.
        У меня возникла догадка, которую было легко проверить. Я вызвал руны.
        «Фрагменты тени: 14 из 1000».
        Раньше у меня было только двенадцать фрагментов таинственной тени, и я не знал, как получить больше. Теперь казалось, что это происходит автоматически: мне нужно было всего лишь убить врага, чтобы поглотить часть его тени и укрепить свою собственную сущность.
        К тому же, количество фрагментов, которые я мог получить, не зависело непосредственно от числа убитых врагов. После некоторых размышлений я сделал предварительный вывод: не просветленные души давали мне один фрагмент, в то время как просветлённые - два. Однако учитывались только враги, которых я победил самостоятельно, в более или менее прямом сражении.
        Я убил личинку Болотной Химеры, непросветленное создание, и получил один фрагмент тени. Монстр-медведь Шелабкукб был просветлённым и имел пять пробужденных ядер.
        Каждое из них давало мне по два фрагмента тени, в результате чего у меня было двенадцать фрагментов. И теперь, после убийства Панцирного Падальщика, у меня их было уже четырнадцать.
        Интересно, что я не получил никаких фрагментов при смерти Шкуратова, Пещерского и Андреева, хотя они погибли из-за моих действий. Похоже, мне пришлось бы лично убить врага, чтобы поглотить его тень.
        Или, по крайней мере, вызвать древнего мертвого бога.
        Процесс был похож на то, как я, увеличиваю свою силу, только с небольшой разницей. Вместо того, чтобы постепенно извлекать и использовать осколки души, я мог мгновенно поглотить их. Но это значило, что я не мог хранить фрагменты тени или продавать их позже.
        Мне не предоставлялась возможность получать осколки души в качестве награды за выполнение заданий, предоставление услуг или продажу трофеев. Если я хотел стать сильнее, то единственным вариантом для меня было сражаться и убивать.
        Я понял, что мирной жизни для меня не суждено. Раньше я думал, что у меня есть выбор и я могу выбрать безопасный путь. Но многие Просветлённые никогда не покидали Цитадели и не встречали ужасных существ, предпочитая выполнять задания в нашем мире.
        Они получали осколки души в качестве оплаты, которые использовали для своего развития и как универсальную валюту в Цитаделях. Я никогда не мечтал о такой жизни, но меня раздражало то, что выбора у меня не было.
        Но к счастью, была и хорошая сторона. Мне не нужно было использовать осколки души, чтобы укреплять своё ядро, поэтому я мог тратить все, что зарабатываю, свободно и без ограничений. В конце концов, после того, как я убиваю врага и поглощаю фрагменты тени, осколок души всё ещё остаётся у меня и я могу обменять его на что-то полезное в будущем.
        На самом деле, это делает меня вдвое более эффективным, когда речь идёт о заработке и трате осколков души, и это большое преимущество.
        Кроме того, возникает вопрос о ядре Тени…
        Я и моя тень были связаны вместе. Если я усилю ядро, то это не только увеличит мою силу, но и усилит тень. То есть, если я использую это для расширения своих возможностей, то эффект будет в два раза сильнее.
        «Это здорово. Очень здорово!»
        Ох, будущее выглядит светлым, если я выживу и получу возможность иметь его, конечно.
        Я сел и обратил взгляд на группу рун, которые описывали мои Артефакты. Лазурный клинок… Наконец-то у меня есть оружие?
        Артефакт: [Лазурный клинок].
        Уровень артефакта: Просветлённый.
        Тип артефакта: Оружие.
        Описание артефакта: [На этом забытом берегу помнит только сталь.]
        «Ха. Интересно».
        Не очень много информации, но все равно интересно.
        Я вызвал свое новое оружие, и в моей руке сразу появился острый и легкий меч. Он был примерно метр в длину, включая рукоять. Лезвие было прямым и заканчивалось угловатым наконечником. Меч был сделан из лазурной стали с красивым рисунком из разных слоев. Внутри стали виднелись белые искры. Рукоять была простая и не очень защищала руку владельца.
        Если бы я знал больше о холодном оружии, я бы назвал его танг дао. Но я ничего не знал об этом, поэтому могу сказать только, что лезвие предназначено скорее для рубки, чем для протыкания, а рукоять достаточно длинная для двух рук.
        Кроме того, меч был очень привлекательным.
        Я вызвал Тень и заставил ее обволакивать Лазурный Клинок. Сталь сразу же стала черной с белыми искрами, как ночное небо, усыпанное звездами.
        Я встал и пару раз размахнул мечом, привыкая к его весу. Острое лезвие свистнуло в воздухе.
        «Ну, теперь я выгляжу настоящим Просветлённым!»
        После этого я посмотрел на мертвого падальщика панцирей и скривился. Уф, эта часть не была приятной.
        Через некоторое время мне удалось открыть треснувший панцирь и оторвать несколько полосок мяса розового цвета. Я также вытащил из груди зверя блестящий кристалл - осколок души.
        Без особых надежд я попытался проглотить осколок, вспоминая, как это должно было сделано - и, как и ожидалось, ничего не произошло.
        «Они действительно не приносят мне никакой пользы».
        Я пожал плечами, положил осколок и мясо в мой самодельный рюкзак, сделанный из черных водорослей, и посмотрел на солнце.
        День был еще долгим. У меня всё еще был шанс добраться до далекого холма до того, как море вернется. Но моя левая нога была повреждена в битве с падальщиком, поэтому мне было не так легко ходить, как раньше. Я сжал зубы и начал хромать.
        Прошло несколько часов. Из-за синяков и боли моё движение сильно замедлилось. Я покрылся потом и скрипел зубами, чувствуя боль при каждом шаге. И что еще хуже, чем дальше я шел по лабиринту, тем сложнее становились пути. Мне приходилось отступать и изо всех сил пытаться идти в правильном направлении, даже с помощью тени.
        «Ужас, ужас, ужас…»
        Если ничего не изменится, я не достигну своей цели. Это значит, что меня затопит море, и я погибну.
        Не давая себе думать о смерти, я старался идти быстрее. Но я не мог торопиться слишком сильно - неправильный поворот отнимет драгоценное время, поэтому мне приходилось осторожно выбирать путь. И если я ошибусь и не замечу еще одну ловушку, я могу поплатиться за это жизнью.
        «Проклятье!»
        И вот, когда я начал терять надежду, внезапно моя тень заметила нечто, что заставило меня замереть на месте.
        Немного дальше по тропинке, за несколькими поворотами, я увидел, что кораллы раздвигались, образуя небольшую поляну. И посреди этой поляны шла кто-то по грязи.
        Первое, что я заметил, была светлая кожа… человеческая кожа. Высокая и гибкая девушка была одета только в самодельную юбку и грубый бюстгальтер, сделанные из морских водорослей. Но ее это не беспокоило. У нее было спокойное выражение лица, и она остановилась, чтобы оглянуться. Ветер играл с ее короткими серебристыми волосами.
        Это была София.
        В ее руке был конец странной золотой веревки.
        А на другом конце веревки шла Ксения, слепая девушка, которая осторожно следовала за ней.
        Глава 19
        На небе были серые облака, под нами черная грязь, а в середине - огромное коралловый лес. Девушка с подругой прогуливались по лабиринту на таком волшебном фоне.
        Она была нежной и хрупкой девушкой с светлыми волосами и голубыми глазами, которые казались пустыми и без цели. Она была одета в простую одежду, на ногах у нее были кожаные сандалии, а на плечах - плащ цвета морской волны.
        Другая девушка была высокой и гибкой. У нее были шелковистые серебристые волосы и ясные серые глаза. Она носила одежду, сделанную из черных водорослей, которая обнажала ее светлую кожу и подчеркивала ее спортивную фигуру. Она была собранной, бдительной и ходила босиком.
        «Вау! Это такое потрясающее зрелище…» - подумал я, восхищаясь.
        Я внезапно пожалел, что не мог нарисовать это. Эта картина кричала о том, чтобы ее запечатлеть на холсте.
        «Подожди… почему я об этом думаю? Люди! Я нашел людей!»
        Мое сердце забилось сильнее. Если София и Ксения были здесь, то оранжевый свет, который я видел раньше, наверняка связан с ними. Значит, они знали, как добраться до высокого холма.
        Это означало, что мне не нужно было бояться утопиться приливом!
        «Ох… что же мне делать теперь?»
        Я никогда не был лучшим в общении с другими людьми. На самом деле, люди обычно от меня отворачивались. Это было так и в обычные времена. Но на этот раз я потратил целых четыре недели, чтобы убедиться, что все в Академии ненавидят меня изо всех сил…
        «Отличная работа, Распутный!»
        Тем не менее, я был полезен. В этой ситуации иметь еще одного человек возле себя было большой помощью в борьбе с голодными монстрами. И я не был просто кем-то: мое умение хорошо разведывать было очень ценным. Конечно, они это оценят… правда?
        Я сделал тяжелый вздох и шагнул в тень, спеша к поляне. Через минуту я достиг ее, прячась и наблюдая за двумя девушками, прежде чем принять окончательное решение.
        Оперевшись на деревянный посох, слепая Ксения медленно подошла к середине поляны и протянула руку, нашла Софию и коснулась ее плеча.
        - Почему ты остановилась? - спросила она.
        София поддержала слепую девочку и посмотрела в небо.
        - Уже становится поздно.
        Между ними зависла неловкая пауза. Через некоторое время Ксения спросила:
        - Ты думаешь, нам стоит повернуть назад?
        София моргнула и прокашлялась.
        - Да.
        Я был немного удивлен их разговором. Затем я возвратился к своей дилемме и нахмурился.
        «Как я могу подойти к ним? Черт, почему это так сложно! Я же не пытаюсь пригласить их на свидание. Я имею в виду, одну из них… или может быть, обеих? О чем я думаю?! Просто подойди и поздоровайся!»
        Но если я внезапно выйду из тени… не похожий на монстра… насколько вероятно, что они испугаются и нападут на меня, пока не заметят, что я не чудовище?
        Подожди, им это зачем… нет, все это не имеет значения!
        Решив выбрать самый безопасный подход, я приказал своей тени выйти из укрытия и переместиться туда, где София могла ее хорошо видеть. Я чувствовал, как тень подчинилась и двинулась.
        Но внезапно София отшатнулась, и в ее руке появился длинный меч, пронзая воздух, взяв оборонительную позицию. Прежде чем тень успела сделать хотя бы пару шагов, серые глаза Софии смотрели пристально в ее сторону, готовые к борьбе.
        Мое сердце пропустило несколько ударов. Я ощутил удивление и страх одновременно. Что я сделал не так? Почему они реагируют так агрессивно? Я не являюсь угрозой для них.
        Тень стоит неподвижно. Она выглядит немного напуганной.
        София и Ксения отступают на шаг.
        - София, что это такое?
        София не сразу отвечает, она внимательно наблюдает за тенью. Затем она просто говорит:
        - Там находится тень.
        Моё лицо становится бледным от напряжения.
        - Тень? Или это падальщики? - спрашивает Ксения.
        Высокая девушка наклоняет голову немного.
        - Нет, это человеческая тень.
        Она совсем не ожидала услышать это. С удивлением спросила:
        - Человеческая тень? Зачем… зачем она машет рукой?
        София сомневается. Наконец, она отвечает спокойным голосом:
        - Она машет нам рукой.
        Проходит целая минута молчания, прежде чем Ксения находит слова, чтобы выразить свою реакцию.
        - Что?
        - Я сказала: она машет…
        - Да, я знаю! Я имею в виду… почему она это делает?
        София открывает рот, а затем снова закрывает его.
        - Я не знаю. Может быть, это трюк, чтобы привлечь нас в ловушку.
        В это время я решил, что настало время поговорить. Я глубоко вздохнул и сказал дружелюбным тоном:
        - На самом деле, я просто отправил это вперед, чтобы убедиться, что ты не ударишь меня этим мечом до того, как поймешь, что я человек.
        Услышав мой голос, София сразу повернула голову, чтобы найти меня в пятне теней. Ее меч слегка переместился, готовясь к новой угрозе.
        - Если ты человек, то почему прячешься в тени?
        Я поперхнулся, но мне нужно было дать ответ, и, конечно же, правдивый.
        «Я имею в виду, ты София. Честно говоря я немного осторожен.
        София не ответила. По ее лицу было сложно понять, поверила она мне или нет. Но я упомянул ее настоящее имя в своем ответе по определенной причине: если бы я был каким-то монстром, притворяющимся человеком, я бы этого не знал.
        К моему счастью, Ксения была более открытой.
        - Ты тот парень, который сидел со мной в столовой?
        Я улыбнулся. А София посмотрела на Ксению.
        - Ты его знаешь?
        Ксения кивнула.
        - Я узнаю его голос. Его зовут Распутный. Он был на предпоследнем месте в рейтинге, прямо надо мной.
        Высокая девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить. Затем она спросила:
        - Извращенец?
        Улыбка исчезла с моего лица, и на его месте появилось раздражение.
        «О, хватит уже!»
        - Эй! Знаешь, я на самом деле не странный человек! Я просто… хм… сказал несколько неправильных вещей. Нескольким девушкам. Все это было недоразумением.
        София немного молчала, а потом, наконец, опустила свой меч.
        - Хорошо. Ты можешь выходить.
        Я идя с трудом, вышел из-за тени, гладя свою болезненную спину. Моя тень опустилась к ногам и снова прикрепилась, явно трясущаяся.
        Остановившись на некотором расстоянии от них, я поднял руки, показывая, что не хотел причинить девушкам вреда. София посмотрела на меня вопросительно.
        - Что с тобой случилось?
        Она имела в виду мою хромоту, синяки и внешний вид, который был весь в помятости. Я вздохнула.
        - Панцирный падальщик.
        София приподняла бровь:
        - Ты смог выжить?
        «Держу пари, что смог!»
        Я подсознательно выпрямил спину.
        - Я не сбежал. Я убил его.
        Чтобы подтвердить свои слова, я указал на свой рюкзак, полный мяса этого ужасного монстра. София снова взглянула на меня, переоценивая свое мнение о нем. Теперь в ее глазах можно было уловить некоторое одобрение.
        Панцирные падальщики были всего лишь животными, но они все еще были опасными. Их сильное телосложение и природная броня делали их трудными соперниками для любого мага, у кого было спящее ядро. Особенно для тех, кто находился в самом низу рейтинга.
        Если подумать, то это было очень впечатляющим.
        - Ох… оно уже было ранено. Поэтому мне было не трудно.
        София пожал плечами и сказал:
        - Но все равно не каждый смог бы одолеть даже раненого монстра.
        Потом она замолчала, будто больше не хотела ничего говорить. Я тоже не знал, что сказать. Но Ксения помогла мне:
        - Ты серьезно ранен?
        Я покачал головой:
        - Нет, просто ушибы на ребрах и ноге. Через день-два я буду в порядке. Моя броня крепкая.
        Я не боялся, что меня попытаются убить ради брони Шелабкуба, потому что артефакты умирающего человека исчезают навсегда. Так что эти артефакты могут быть переданы только живому человеку.
        Конечно, пытки и шантаж всегда существовали. Но я не думал, что эти две красивые девушки спустятся до этого уровня.
        Я прокашлялся и сказал:
        - Прежде чем найти Падальщика, я шел к высокому холму с большой коралловой колонной на вершине. Но после боя я замедлился. Теперь я беспокоюсь, что не успею вовремя. Может, ты знаешь дорогу?
        Ксения улыбнулась:
        - На самом деле, мы провели последние дни на том холме. Мы только что собирались вернуться.
        София молчала, глядя на небо.
        Я облизнул губы:
        - Хорошо… Могу я пойти с вами?
        Ксения повернулась к подруге, у нее на лице был явный вопрос.
        - София?
        София опустила глаза, не смотря на меня. Наконец она ответила:
        - Ладно….
        ***
        Я и мои спутницы продолжали идти к высокому холму. София была впереди и уверенно поворачивал по правильным дорогам, чтобы мы не заблудились. Нам не пришлось исследовать лабиринт или возвращаться назад, потому что София знала правильный путь. Еще одно счастливое обстоятельство заключалось в том, что рядом не было опасных животных.
        Но мы могли бы идти еще быстрее, если бы не Ксения. Она шла медленно даже с посохом в руках, чтобы исследовать землю перед собой, чтобы убедиться, что нет никаких препятствий. Багровый лес был неровным, и для слепой девушки это было сложно.
        Я молча шел рядом с ними и время от времени с недоверием смотрел на Ксению. Я не мог понять, почему она так медленно двигается. В Сферах Сопряжений нужно быть сильным и беспощадным, чтобы выжить. Но Ксения казалась слабой и бесполезной.
        Я хотел верить, что она скрывает какую-то силу, которая поможет нам впереди. Но пока я не видел никаких признаков этой силы. Я видел только то, что она не могла защитить себя, и это было опасно для всех.
        Я не мог понять, почему София позволила Ксении идти с нами, если она была такой слабой. Я не знал, как описать ее.
        Когда мы подошли к холму, уже скоро наступил закат. София взобрался на холм и приблизился к густым зарослям кораллов. Она отпустила золотую веревку, а затем снова призвал ее к себе. Таким образом, веревка стала свободной и оказалась у нее в руках, аккуратно свернутой.
        - О! Это артефакт, - сказала София увидев мой взгляд.
        Мне было любопытно и задался вопросом, какие свойства есть у волшебной веревки. Скоро мое любопытство было удовлетворено: перед глазами веревка начала увеличиваться в длину. Она стала в три раза длиннее, чем раньше.
        София спокойно связал оба конца веревки петлями и бросил одну из них в воздух, аккуратно обмотав ее вокруг выступа на вершине кораллового столба. Затем она проверила, прочна ли веревка, и быстро взобралась вверх, махнув мне, чтобы я последовал за ней.
        Я колебался несколько секунд, но затем подошел к веревке и схватился за нее.
        Меня не покидала мысль, что это могло бы быть опасно. Ведь я был беззащитным во время восхождения, а София уже стоял на вершине столба… Да, в моей голове возникла яркая картина.
        «Перестань беспокоиться так сильно!» - подумал я, пытаясь успокоиться.
        Я не был уверен, что она изменила свои моральные качества.
        Я быстро поднялся наверх и присоединился к Софии на вершине кораллового холма. Затем я оглянулся и с интересом наблюдал, думая, как Ксения сможет к нам присоединиться.
        Ксения, девочка, которая не видела, отпустила деревянную палку и подошла к веревке. Она поймала ее рукой, провела по ней до петли на конце и вставила ногу внутрь. Как только она закончила, София схватила веревку и начала тянуть, чтобы поднять Ксению постепенно, пока та не достигла верхней точки. Ксении оставалось только схватить Софию за руку и сделать шаг, чтобы присоединиться.
        - Ура! Получилось очень хорошо, - радостно сказала она.
        Коралловый холм был намного больше, чем круглая платформа, на которой я ночевал раньше. На самой высокой точке холма, скрытой за кораллами, девочки организовали маленький лагерь. Там были кучи морских водорослей для сна, кусочки мяса от животных, которые высушивались на солнце, и яма для костра.
        Я указал на место, где был сделан костер.
        - Ты развела костер две ночи назад, верно? Я видел оранжевый свет вдали.
        Ксения нахмурилась.
        - Да, это был первый раз, когда мы разжигали костер. Но это оказалось очень плохой идеей.
        София вздохнула.
        Я удивленно поднял бровь.
        - Почему же?
        Ксения прикоснулась к своим волосам и повернула голову к Софии.
        - Когда наступает ночь, монстры приходят к нам, привлеченные любым светом. Вчера ночью мы были атакованы мерзкими созданиями, которые питаются мертвыми животными. И после этого… после этого…
        Девочка замерла, побледнев. Она не закончила свою мысль, но это было и не нужно. Воспоминание о гигантской щупальцатой твари до сих пор живо в моей памяти.
        Кажется, мне повезло, что я встретил этих двух девочек. Если нет, то я определенно собирался сегодня вечером разжечь костер, чтобы приготовить падальщиков на ужин.
        - Эм… Я понимаю, - сказал я.
        София взглянула на небо и прокашлялась.
        - Теперь все будет хорошо. У нас еще есть время до захода солнца.
        После этих слов она принялась разжигать костер. Ксения просто села на скопление водорослей и ждала. Не зная, что делать, я уселся на землю и позволил своему израненному телу отдохнуть.
        Спустя некоторое время я сказал:
        - У меня в рюкзаке есть свежее мясо. А у тебя есть вода?
        Ксения улыбнулась.
        - Да!
        Она протянула мне руку. Через секунду в ее руке появилась красивая бутылка из голубого стекла с узорами.
        - Вот мой артефакт. Она всегда полная.
        Я взял стеклянную бутылку и с завистью посмотрел на нее.
        - Вода тут никогда не заканчивается, да? Я уверен, что это лучше, чем мой боцманский свисток! Спасибо тебе, - сказал я.
        Я приложил бутылку к губам и с удовольствием выпил свежую и вкусную воду. Как много я ни пил, уровень воды внутри бутылки казался неизменным.
        - В правду ли это бесконечная вода? - спросил я.
        Ксения опять поиграла с волосами.
        - Э-э… не совсем. Если перевернуть бутылку и открыть пробку, вода будет течь, но через полчаса она закончится. Но потом она снова заполнится.
        В это время София закончила разводить костер. Она не поднимала глаз, взяла мой рюкзак и открыла его. Из него сразу выпал осколок души. Высокая девушка посмотрела на него, потом на меня, положила осколок обратно и достала мясо.
        Я напрягся, готовясь сказать неправду. Но София не спрашивала. Так что я притворился, что ничего не происходит, и продолжил разговор с Ксенией.
        - Все-таки это замечательный артефакт. Найти питьевую воду - нелегкая задача!
        Ксения кивнула и улыбнулась, довольная моими словами.
        Скоро аромат жарящегося мяса наполнил воздух. Солнце медленно склонялось к горизонту, издалека раздавался громкий шум, и появились первые следы черной воды между красными стенами лабиринта.
        Я посмотрел на восток, где небо уже темнело, и немного неудобно передвинулся.
        - Неужели падальщики приходят сюда? - спросил я.
        София перевернула мясо на костре и кивнула головой.
        - Да. Но… только ночью. Днем большинство из них, кажется, исчезают, - сказала она.
        Я улыбнулся, зная причину, почему днем в лабиринте не было так много монстров.
        - Это потому, что все они собираются рядом с тем местом, где я недавно проводил время. Ты должен был видеть это - высокий холм к западу отсюда. Ну, на самом деле это статуя.
        Ксения широко раскрыла глаза.
        - А… статуя? Но чтобы ты выжил, это должно быть…
        - Да, это огромная статуя рыцаря, почти двести метров в высоту. У нее нет головы, поэтому я спрятался на верхней части шеи. В любом случае… в тот день, когда нас отправили сюда, два морских существа сражались возле этой статуи. Когда вода отступила, я увидел огромное тело, лежащее там, и сотни падальщиков медленно разрывали его на части.
        София кивнула.
        - Это объясняет, почему монстры не появляются днем. Насколько долго?
        Я моргнул.
        - Насколько долго что?
        - Насколько долго… пока они не закончат поедать тело?
        - О. Еще один день, максимум два.
        У меня были некоторые сомнения по поводу девушки. Я отвернулся, снял мясо с огня и быстро потушил его.
        Мы трое ели в тусклом свете, когда наступили сумерки. Мясо было очень вкусным и сочным. Даже в столовой Академии я не ел такого вкусного мяса. Я был очень голоден, и это мясо удовлетворило аппетит.
        Иногда мы передавали друг другу бутылку
        Когда мы закончили есть, ночь опустилась. Все стало очень темным.
        Я и София всегда могли видеть в темноте, но Ксения, которая была слепой, чувствовала себя потерянной и напуганной. Она думала, что никто не заметит ее эмоции, но они были видны.
        Ксения предложила, чтобы они представились друг другу.
        Она сказала:
        - Меня зовут Ксения.
        София посмотрела на нее и сказала:
        - Меня зовут София.
        Потом была очередь меня. Я был рад, что не спросили прямо об имени. Я мог назвать свое человеческое имя, но это зависело от того, как задать вопрос.
        Я почувствовал облегчение и улыбнулся, говоря:
        - Моя фамилия Распутинский, но вы можете звать меня Распутный.
        Глава 20
        Я стал все больше наслаждаться разговорами в темноте. Когда нет яркого света, люди становятся более расслабленными и откровенными. Это напомнило мне о тех частых отключениях света, которые происходили, когда я был маленьким. Моей семье не оставалось ничего другого, кроме как собраться вместе и провести несколько часов, просто разговаривая друг с другом.
        Теперь эти темные часы стали одними из моих самых ценных воспоминаний.
        Я помолчал немного, а потом сказал:
        - Так как мы будем полагаться друг на друга, мы должны ли поделиться своими способностями и артефактами?
        Это было логичным предложением. Если мы собирались сражаться вместе, то знание сильных сторон друг друга было очень важным. Однако я заметил, что София посмотрела на меня с подозрением.
        К счастью, я был скрыт во мраке.
        - Я начну, - сказал я, чтобы показать свою искренность и контролируемым образом раскрыть информацию о себе.
        Если я взял на себя инициативу начать разговор, я все равно должен был говорить правду, но насколько подробно - решать мне. Если они спрашивали, я должен был ответить, но все могло стать непредсказуемым.
        - У меня есть некоторые свойства, которые делают меня похожим на тень. Я также имею некоторые божественные черты. И, наконец, я часто оказываюсь в неожиданных ситуациях.
        Ксения внимательно слушала и потом опустила голову, как будто смутилась.
        - Э-э-э… ты говоришь правду. Не то чтобы мы не доверяли тебе!
        «Почему бы и нет? Я провёл так много времени, делая вид, что всегда говорю правду, и вот какая у меня репутация получилась - патологический лгун!»
        Я прочистил горло и попытался скрыть своё нервное состояние за улыбкой:
        - Действительно? Это приятно слышать. Но… я хочу спросить, почему ты так уверена, что я честен?
        Слепая девушка немного передвинулась.
        - О! Это моя способность. Я могу «видеть» качества людей. Иногда у меня появляются так называемые «видения». Иногда они касаются будущего, иногда прошлого. Я имею в виду, это происходило всего пару раз.
        Я напрягся, но затем расслабился.
        «Таким образом, она по сути оракул. К счастью, её предвидение ограничено некоторыми качествами… иначе у меня были бы серьёзные проблемы. Тем не менее, мне нужно быть осторожным с ней».
        Наконец, я понял, как слепая девушка узнала о моем дне рождения. Вопрос был в том, увидела ли она это в видении будущего или прошлого. Если это было будущее, можно ли было с уверенностью предположить, что я, несомненно, отпраздную хотя бы ещё один день рождения?
        Или знание будущего действительно повлияло и изменило меня? Например, узнав, что я наверняка выживу, то я расслаблюсь и стану меньше беспокоиться. В результате, я мог бы погибнуть. Это, конечно, звучало логично, не так ли? Всё это, если, конечно, будущее можно изменить. Но может быть, всё было не так? Тогда…
        Понимая, что у меня начинает болеть голова, я решил пока не задумываться об этом. Вместо этого я скрыл свою внутреннюю тревогу и сказал дружелюбным тоном:
        - Это хорошая способность. Кстати, о способностях: вы уже видели мои. Моя тень может самостоятельно передвигаться и исследовать. Она не может оказывать влияние на материальный мир, но у нас есть общее зрение и слух. Так что я могу заметить опасность ещё до того, как она столкнется со мной. Тень быстрая и незаметная: она может отправиться куда угодно, и почти невозможно заметить её. А, кстати, я также могу видеть в темноте.
        Я улыбнулся, ожидая, что девушки поймут и оценят полезность моего теневого разведчика. Однако их реакция была немного странной: София медленно повернула голову в мою сторону, в то время как Ксения немного побледнела и подняла руки, чтобы прикрыть грудь.
        - Э-э-э… что?
        София нахмурилась и спокойным тоном сказала:
        - Ты когда-нибудь использовал свои способности в Академии?
        Я вздохнул с облегчением, понимая, что они недооценили мои способности, а не подозревают в каких-то непристойных намерениях.
        Я вздрогнул.
        «Какой странный вопрос!»
        - В Академии? Конечно, конечно. Почему?
        Ой, точно… они думают, что я что-то странное делал…
        Ой, какая неприятность!
        Прежде чем девушки успели что-то сказать, я поспешил поднять руку и сказал:
        - Но я никогда не использовал свои навыки для чего-то неподобающего! Вы должны мне поверить!
        К счастью, это была абсолютная правда. Но София и Ксения выглядели недоверчиво. Я сжал зубы.
        - У меня были более важные дела… чем то, о чем ты думаешь! Я почти каждый час бодрствования проводил, изучая, как выжить!
        София подняла бровь.
        - Я не видела тебя в классе… ни разу.
        Я ухмыльнулся.
        - Конечно, ты не видела. Пока ты занималась уборкой с другими студентами, я изучал, как выжить в дикой природе.
        Пришло время для Софии моргнуть.
        - Дикая природа… что? Вот такой урок есть?
        Ксения выглядела смущенной и непонимающей. Она не могла понять, почему так важно уметь выживать в дикой местности. Для нее, девочки из модных школ и частных репетиторов, это казалось несущественным.
        Но для меня, мальчика из провинции, это было вопросом жизни и смерти. Если бы я не научился выживать в дикой местности, я бы просто погиб, когда нас отправили в Сферу Сопряжения.
        София, у которой обычно все было под контролем, тоже выглядела озадаченной. Она не могла представить, что для кого-то такое умение может быть настолько важным. Она не знала, что у меня такие навыки стали выживальными инстинктами.
        Я постарался скрыть свою настоящую реакцию и сказал, что все в порядке. Я понимал, что для Софии, человека высокого статуса, это может показаться несущественным и непонятным. Но в глубине души я знал, что для неё это было жизненно важно.
        Затем я решил поделиться своими артефактами. У меня было три артефакта, которые помогали мне выживать в дикой местности. Я вспомнил о своих доспехах, которые были мой защитой, о своем мече, который был моим оружием, и о громком свистке, который помогал в сложных ситуациях.
        София решила не отставать и рассказала о своих способностях. Она была близка к свету и огню, и чувствовала сильную привязанность к божественности. У неё было два артефакта - веревка и меч. Веревка была очень прочной и могла менять свою длину, а меч был острым и защищал от атак душ. Но она не упомянула всего, что знала. Было ясно, что у неё была еще какая-то тайна, которую она не хотела раскрывать.
        Я заметил, что София скрывает что-то важное. Я смотрел на Ксению, надеясь выследить какой-нибудь намек на правду в ее выражении лица. Но я понял, что Ксения также была в темноте по поводу истинных способностей Софии. Из ее мимики было понятно, что София говорит правду, но не всю правду. И кажется, что секрет, который скрывался среди её способностей, был необычным и загадочным.
        Я заинтересованно прокомментировала это, и София подтвердила, что у неё есть еще способность, связанная с исцелением. Это слово зацепило меня. Значит ли это, что её способность не ограничивается простым исцелением? Мри мысли бегали вокруг этой идеи.
        Быть способным исцелять других людей, но при этом иметь возможности, которые выходят за рамки обычного исцеления, было необычайно редким и удивительным.
        Я был очень заинтересован и спросил:
        - А какой у тебя ранг способности? - Я делал вид, что взволнован. - Ты Целитель? Это так круто! Иметь Целителя среди нас - настоящая удача!
        Ксения кивнула и улыбнулась.
        - София также потрясающий боец! Если бы вы видели, как она справилась с этими падальщиками. Хотя… на самом деле я этого не видела. Но я слышала, и это звучало очень страшно.
        Я не нуждался в объяснениях о том, насколько сильной воительницей была София. Я сам видел это. Хотя, в сущности, я видел через глаза своей тени.
        Тем временем Ксения вздохнула.
        - А теперь моя очередь? Ну… в моих способностях нет ничего особенного. Я могу предсказывать и судьбу. Как я уже говорила раньше, это не очень полезно. А вот мои артефакты… У меня всего три: бутылка, деревянный посох и эта броня. Вы уже знаете про бутылку. Посох может создавать ветер. А броня - это Просветленный ранг… София подарила ее мне, когда мы встретились. Она обладает мощным защитным заклинанием.
        «Так… значит, она не только несет Ксению на спине, но даже отдала свою единственную броню? И это броня Просветленного ранга? Что… что задумала София? - подумал я.
        Ксения отвернулась, будто хотела что-то добавить, и через некоторое время сказала:
        - Раньше я была хорошей фехтовальщицей… раньше. Тогда у меня были навыки владения мечом, и я могла драться как настоящий воин. Но сейчас… я потеряла свой навык и не умею драться так, как раньше.
        Последние два предложения, которые Ксения сказала, говорили о ее слабости. Я и София, однако, решили сохранить свои секреты. Мы понимали, что знание о слабостях своих товарищей важно для того, чтобы сотрудничать и поддерживать друг друга, но обмен такой информацией требовал очень высокого уровня доверия.
        Прямо сейчас мы друг другу не доверяли. И даже если бы доверие было, я не хотел делиться своими слабостями с кем-либо. Кажется, и у Софии также было много секретов.
        Через некоторое время я сказал:
        - Хорошо. Это хорошо. У нас есть всё, чтобы выжить, если мы будем использовать это правильно. Может, пора лечь спать?
        В темноте София пристально смотрела на меня и слушала мои слова.
        - Хорошо. Я… я пойду первой на дозор.
        Я решил быть полезным и сказал:
        - На самом деле, моя тень никогда не спит. Она разбудит нас, если что-то случится.
        София медленно улыбнулась.
        - Я пойду первой на дозор.
        Я почувствовал некоторое охлаждение в её голосе и вздохнул, пожав плечами.
        - Что ты собираешься наблюдать? Ведь ты ничего не видишь! Ну ладно. Просто не вини меня, если мы внезапно окажемся в пасти чего-то огромного посреди ночи…
        И внезапно я подскочил.
        «Подожди… это не смертельная ловушка, правда? Нет, конечно же нет. Ни за что…»
        Я не мог заснуть. Сидел в темноте и слушал шум прибоя. В этот редкий момент покоя, мой разум заполнили воспоминания о прошедших днях. Но я был слишком уставшим, чтобы серьезно об этом задумываться. Мне было тепло и безопасно, и на данный момент этого было достаточно.
        Скоро заметил, что Ксения заснула, изменился ритм ее дыхания. София стояла, охраняя лагерь, неподвижная и всегда немного отстраненная. Ее серебристые волосы и светлая кожа делали ее похожей на алебастровую статую.
        Я вздохнул. Немного сомневался, но все же сказал тихо:
        - Привет. Можно мне задать тебе вопрос?
        София посмотрела на меня и пожала плечами. Ее молчание ясно говорило о том, что она помнила о моей способности видеть в темноте.
        «Конечно.»
        «Не будет ли этот вопрос слишком личным?»
        Колебался.
        - Я думал, что вы, знатные наследники, обладаете целым наследственным арсеналом артефактов. Это должно быть вашим основным преимуществом. Как так получилось, что у вас только три артефакта?
        София некоторое время молчала.
        - На самом деле, у меня было только два. Ксения дала мне веревку.
        Поднял свою бровь, выражая удивление.
        - Ох, теперь я понимаю, - сказал я.
        Когда София осознала, что ее ответ на самом деле не был настоящим ответом, она задумалась на мгновение и добавила:
        - Когда мой отец умер, мы потеряли большую часть наших артефактов. Те, которые остались, мы вынуждены были продать постепенно в течение многих лет, чтобы прокормить семью. Этот меч и доспехи, они происходят из моей первой инициации.
        Так вот как все произошло. Я осознал, что падение клана Бессмертной Искры, вероятно, было гораздо сложнее, чем я предполагал. Однако что-то в этой истории все равно не добавляло смысла.
        - Конечно, с вашим кланом, с его репутацией и положением, были и другие способы заработать деньги, - предположил я.
        София не проявила особой реакции и просто сказала:
        - Да, были и другие причины.
        Затем она внезапно повернулась в мою сторону.
        - Можно мне задать тебе вопрос в ответ?
        - Конечно, спрашивай.
        София наклонила голову.
        - А как ты узнал, что я являюсь наследницей знатного рода?
        - Это все? Это единственная причина? - удивленно спросил я. - Да, просто так. Я слышал, как Прожарский упоминал об этом. Он ругал других студентов, чтобы заставить их относиться к тебе с уважением.
        София кивнула мне, и я не мог понять, что скрывается за ее спокойными серыми глазами.
        Прошло некоторое время, прежде чем я набрался смелости задать вопрос, который мне действительно хотелось задать. Однако, прежде чем я сделал это, я убедился, что Ксения крепко спит, и прошептал:
        - Могу я задать еще один вопрос?
        Продолжил говорить, когда понял, что София не отвергает моего предложения:
        - Почему ты всё ещё держишь её с собой? Зачем тебе это?
        Уголки губ Софии слегка поднялись.
        - Почему бы и нет? А что бы ты сделал на моём месте?
        Я сжал зубы, ощущая, что правда просится из моих уст под действием Недостатка говорить только правду.
        - Никогда бы не сделал такого.
        Откровенно говоря, я до последнего момента надеялся, что мой ответ будет «да». Но после инициации, я потерял способность врать самому себе. Правда стала моим беспощадным спутником.
        Не то чтобы я не сочувствовал слепой девочке или не желал ей помочь. Просто я четко понимал, что не способен выполнить такую задачу.
        Я едва сумел спасти себя, не говоря уже о том, чтобы перенести беспомощного человека через Сферу Сопряжения. Если бы я попытался, мы оба погибли бы.
        Тем не менее, я не мог не быть немного разочарованным в себе. София, однако, не осуждала меня. Она даже не проявила никакой реакции. Через некоторое время она просто сказала:
        - Потому что я хочу это сделать.
        «Почему она хочет это сделать?» - подумал я, когда услышал такой ответ. Я ожидал, что она будет говорить о доброте и сострадании, или предложит какой-то способ использовать слабые способности Ксении на пользу. Но она не сказала ни того, ни другого.
        Я был удивлен, что она решила рискнуть своей жизнью и даже отказаться от своей просветленной брони только потому, что хотела это сделать.
        Сначала я смеялся над таким ответом, считая его отказом или шуткой. Но по мере того, как я все больше думал об этом, меня начала тревожить эта мысль. Ведь возможно, это была правда.
        Из-за того, как складывалась моя жизнь, я никогда не делал вещей просто потому, что хотел их делать. Я всегда делал то, что было необходимо. Вопрос «хочу» никогда не возникал у меня… всегда был вопрос «должен». Таковы были правила моей жизни.
        Но может быть, это было иначе? Может быть, это было всего лишь вопросом точки зрения? Я не имел таких привилегий в жизни, как она, но они и не были такими могущественными, как я думал. У нее не было богатства или собрания реликвий, которые давали бы ей силу. Однако, у нее был другой взгляд на вещи, отличный от моего взгляда.
        Для Софии было нормальным не пренебрегать нуждами ради мелких желаний и делать вещи, которые обычный человек, например, я, никогда бы не сделал. Она хотела помочь слепой девочке, просто потому что это было то, что она хотела сделать.
        Этот подход, быть может, был ее главным преимуществом. Возможно, именно он отделял ее от других «наследников».
        Это действительно заслуживало внимания. Однако, прежде чем я смог сообразить что-то, София снова заговорила.
        - Теперь моя очередь, - сказала она.
        «Э-э-э… она имеет в виду, что теперь она задает вопросы?» - подумал я, не понимая полностью ситуацию.
        Осознавая то, что мой недостаток это говорить только правду, когда меня спрашивают, я немного занервничал. Так могли открыться подробности о которых я бы не хотел рассказывать. Оставалось выяснить, что она хочет узнать.
        Глава 21
        Да, именно это София и имела в виду. Она снова обратилась ко мне и, после долгой паузы, спросила:
        - Ты знаешь историю об Одиссее?
        - Что?… Кто это? Зачем такой странный вопрос? - запутался я, покачав головой. Затем я вспомнил, что она не может видеть меня, и добавил. - Нет, не знаю.
        София вздохнула и отвернулась. Через несколько мгновений она мягко сказала:
        - Одиссей был героем в древней войне. По легенде, некоторые люди того времени обладали особыми способностями, подобными способностям Пробужденных. Ахилл обладал неуязвимым телом, Диомед был так яростен, что даже Бог войны боялся его, Аякс был сильным, как гигант. Одиссей не был самым сильным и не самым храбрым, но он был самым хитрым.«
        Я уставила взгляд на Софию с недоумением.
        «Откуда это взялось? Почему она так вдруг стала такой красноречивой?»
        Тем временем она продолжала:
        - В конце концов, благодаря своей хитрости, Одиссей прекратил войну и готовился вернуться домой. Однако боги решили проклясть его, чтобы он бесконечно скитался по морям и никогда не мог вернуться. В течение многих лет он пережил невероятные испытания и потерял всех своих спутников. В итоге, после кораблекрушения, он оказался на острове, где жила прекрасная фея по имени Калипсо.
        Её голос был таинственным и задумчивым во мраке, создавая захватывающую атмосферу. Я была полностью погружена в рассказ и слушал с самым большим вниманием.
        Калипсо была влюблена в Одиссея, великого героя, и пригласила его жить с ней в своем прекрасном дворце на острове. Они провели много счастливых лет вместе, окруженные удивительными чудесами и вкусностями. Калипсо, которая безмерно любила Одиссея, делала его почти бессмертным. Но с течением времени Одиссей все больше проводил на берегу, глядя на море с печальными глазами.
        София улыбнулась и задала вопрос:
        - Почему Одиссей решил покинуть остров, оставив все его прекрасные вещи, включая любимую фею и свое бессмертие?
        Я задумался. Я не был уверен, но ответил, что, возможно, Одиссей почувствовал себя далеко от своего настоящего дома.
        София улыбнулась еще шире и сказала, что это был хороший ответ. Затем она снова стала неподвижной, почти как каменная статуя.
        Казалось, что разговор окончен, и я, немного рассерженный, лег спать, пытаясь забыть об этом. И в конце концов я спросил, вернулся ли Одиссей домой к своей жене и сыну.
        София подтвердил, что да, Одиссей наконец вернулся домой, и они с его семьей жили долго и счастливо.
        Я улыбнулся, чувствуя удовлетворение, и повернулся на бок, готовый заснуть. Но перед тем, как уснуть, я услышал слабый голос Софии, который казался безцельным и ни на кого не направленным.
        Утром я и София рано проснулись. Когда солнце только начало подниматься, а море медленно отступало, мы разжигали костер и готовили простой завтрак.
        Ксения все еще спала, и между мной и Софией все было тихо. Казалось, что мы забыли о вчерашнем разговоре. Но через некоторое время мы снова начали обсуждать план на следующие дни. София имела несколько идей.
        - Ты говорил нам о падальщиках, которые собираются на западе, так что мне кажется разумным двигаться на восток как можно скорее. Можно, конечно, и на север или на юг, но это не поможет нам отдалиться от врага.
        Я кивнула, соглашаясь с этой логикой.
        - Мы уже исследовали некоторые восточные территории, но недостаточно, чтобы добраться до следующей значимой точки за один день. Поэтому лучше потратить сегодняшний день на разведку пути к тем скалам там, а завтра передвинуть наш лагерь.
        София вздохнула.
        - Ты не знаешь, где мы находимся? Есть ли там какая-нибудь человеческая крепость на востоке?
        Я покачал головой.
        - Я никогда не слышала о таком месте, которое соответствовало бы этому описанию. В любом случае, нам нужно двигаться вперед, чтобы узнать больше. Мы либо найдем крепость, столкнемся с непроходимыми Вратами… или погибнем. Восток - такое же хорошее направление, как и любое другое. И это еще самое безопасное, потому что на западе обитает орда монстров.
        Внезапно Ксения проснулась. Ее глаза широко раскрылись, и лицо стало бледным. Она выглядела встревоженной и нервной.
        София смотрела на Ксению с настороженным выражением лица.
        - Что случилось, Ксения? Чем ты настолько расстроена?
        Ксения покачала головой, стараясь восстановить себя.
        - О, я только что увидела что-то особенное! У меня было видение!
        - Подожди… Это как пророческий сон? - я пыталась осмыслить это новое явление, когда кто-то способен видеть будущее или прошлое.
        Тем временем, София протянула руку, словно собираясь извлечь свой меч.
        - Ты хочешь сказать, что мы в опасности?
        Ксения кивнула энергично.
        - Нет, дело не в этом! Люди… Я видела замок, полный людей!
        Она улыбнулась и указала пальцем в определенном направлении.
        - Я не знаю, насколько далеко это, но я уверена, что это там!
        Я и София обменялись взглядами, не зная, следует ли нам радоваться или оцепенеть от страха.
        Уверенным движением, маленький пальчик Ксении указывал на запад.
        Ксения ощутила, как ее улыбка медленно исчезла с лица, и на него вернулось замешательство. Она почувствовала, что что-то необычное происходит, и спросила:
        - Э-э-э… что случилось?
        Я вздохнул.
        - Не беспокойся, все хорошо. Просто мы попали в то место, от которого хотели избежать.
        Я задумался на мгновение и добавил:
        - На самом деле, я был там вчера. Там внизу полно опасных существ.
        У Ксении на лице отразилось удивление.
        София, которая внимательно слушала нас, посмотрела на меня с непониманием и, наконец, заговорила:
        - Расскажи нам больше о том замке.
        В глазах Ксении появилось волнение. Она серьезно кивнула и начала рассказывать о том, что видела.
        - Мне приснился огромный город, сделанный из старого камня, который уже долго стоял и подвергся воздействию ветра. Вокруг него были высокие и неприступные стены. По узким улочкам города бродили разные монстры. А в самом центре города был холм, на котором возвышался великолепный замок.
        Но в замке не было монстров! Внутри были только люди. Я думаю… нет, я уверена, что они были разбужены. Некоторые охраняли стены, а некоторые просто жили своей жизнью, не беспокоясь ни о чем. В замке была еда, безопасность и радость!
        - Звучит заманчиво, - сказал я.
        Мы оба задумались о том, как здорово было бы, если бы этот замок действительно существовал. Он мог бы решить все наши проблемы.
        Я откашлялся и спросил её:
        - А ты видел что-нибудь еще в своем сне?
        Ксения нахмурилась, стараясь вспомнить. Потом её лицо осветилось.
        - Да! Я видела, как ты и я прошли через ворота замка! Это означает, что у нас все получится!
        На моем лице появилась ослепительная улыбка, полная радости. Но внутри меня возникло сомнение. Мне казалось, что Ксения упомянула только нас двоих, когда говорила о том, как добраться до замка. Это было странно.
        Я осторожно взглянул на Софию, чтобы понять, заметила ли она это. Но она была такой же загадочной, как всегда. Она немного задумалась, а затем кивнула.
        - Хорошо. Значит, мы отправимся на запад, - сказала она.
        Пока море отступало, мы сели поесть и потратили время на планирование и подготовку к нашему путешествию, чтобы покинуть временный лагерь. В процессе я узнала девочек получше.
        И вот тогда ко мне пришло невозможное осознание, которое почти заставило мою голову взорваться от удивления. Это осознание связано с Софией.
        Когда мы впервые встретились у ворот Академии, София казалась уверенной и немного отстраненной девушкой. Позже, через ее поведение и разговоры о ее измененном прошлом, я все больше убеждалась в этом впечатлении.
        София, казалось, существовала в своем собственном мире. Она была загадочной, немного отчужденной и, как мне казалось, очень крутой. Ее молчаливый характер и странные высказывания заставляли людей, с ней взаимодействующих, чувствовать себя нервными и неуверенными, часто они раскрывали больше, чем планировали.
        Чем меньше она говорила, тем больше она, похоже, знала. Ее спокойная и уверенная самоуверенность была одновременно захватывающей и порой немного пугающей.
        Однако, как оказалось, то впечатление, которое у меня сложилось, совершенно неправильное! Настоящая история, которая скрывалась за всей этой историей, не имела ничего общего с тем, чтобы быть крутой и недоступной. Когда я поговорил с Софией и наблюдал их взаимодействие с Ксенией, я был очень удивлен. Оказалось, что София была просто невероятно смешной и неуклюжей.
        Казалось, она совсем не знала, как разговаривать с людьми. Каждый раз, когда она пыталась что-то сказать, она использовала неправильные слова или запиналась посередине предложения и замолкала. Ее голос никогда не соответствовал тому, что она хотела сказать. Она часто забывала ставить правильные интонации, поэтому ее вопросы звучали как утверждения, а иногда и наоборот.
        Кроме того, София, как и многие застенчивые люди, не привыкла показывать свои эмоции открыто. Не потому, что у нее их не было, а просто потому, что она не умела их выражать. Поэтому ее лицо всегда выглядело холодным и безразличным.
        Из-за всего этого она предпочитала молчать как можно больше или вообще не разговаривать.
        Все эти странные особенности вместе создавали неправильное представление о ней, как о загадочной и недосягаемой ледяной принцессе.
        В действительности она была просто застенчивой и неуклюжей в общении с людьми!
        Когда я осознал это, я изо всех сил старался не пялиться на Софию с раскрытыми глазами. Мне едва удалось не уронить челюсть от удивления.
        «Что за чертовщина? Главный герой не должен быть таким!»
        Мне кажется, что София была таким человеком, который всегда привлекал внимание. Она была настоящей героиней, которая могла стать центром внимания в любой ситуации. Такие люди, как она и Прожарский, всегда были уверенными в себе и сильными. Но есть и другие люди, такие как я и Ксения, которые оказываются в тени их величия. Все это было до сих пор…
        Однако, я ошибался. Я понял, что София, хоть и имела проблемы в общении и проявлении своей личности, все равно была сильной. Возможно, ее недостатки лишь подчеркивали ее силу. Она достигла всего, чего достигла, несмотря на преграды на своем пути.
        Она была все еще опасной.
        И вот, в этот момент, София заметила, что я смотрю на нее с большим вниманием. Она посмотрела на меня и после короткой паузы спросила нейтральным тоном:
        - Что тебе нужно?
        Я был потрясен и неожиданно прервался в своих размышлениях, моргнув и очистив горло.
        - Э-э, ничего. Я только хотел сказать, что нам нужно быстрее уходить.
        София задумалась на мгновение. Затем она повернулась и ответила:
        - Ладно.
        «Ты… ты можешь произносить только одно слово, правда?»
        Я был сбит с толку, но скрыл свои эмоции и улыбнулся.
        «О, ну ладно тогда».
        На рассвете, под серым небом, мы спустились с высокого холма и отправились на запад, идя по своим следам вчерашнего дня. С местным проводником мы шли быстро, зная дорогу.
        София шла впереди, держа меч готовым к удару в любой момент. Я шел немного позади. В этот раз я держал золотую веревку и вел Ксению вперед.
        На самом деле, нашим реальным вождем было… существо?.. было представлено моей тенью. Она шла впереди, внимательно исследуя лабиринт в поисках признаков опасности.
        Лабиринт был таким же запутанным и кажущимся бесконечным, как и прежде. Из черной грязи торчали багровые «коралловые» лезвия, создавая густой, запутанный лес. Однако сегодня что-то в нем казалось иным.
        Прошло немного времени, прежде чем тень наткнулась на группу неуклюжих, голодных падальщиков…
        - Стой! Жди! - тихо сказал я, когда я скрытно наблюдал за группой голодных падальщиков.
        Как только это слово пронеслось из моего рта, Софич мгновенно взяла свой меч. Она быстро оценила ситуацию, повернула голову и посмотрела на меня с вопросительным взглядом.
        Между тем, Ксения застыла на месте и колебалась, приподняв свой посох.
        Я начал считать монстров: один, два, три… пять…
        «Проклятье!»
        Неуклюжие существа напоминали отсталую стаю, похожую на того, которого я убил ранее. Однако их раны не были такими серьезными и ужасными. Каждый из них представлял гораздо большую угрозу, чем тот, кого мы оставили позади, и их было, как минимум, шесть.
        - Падальщики впереди на тропе, шестеро. Они медленно приближаются к нам.
        София посмотрела вперед с вычислительным выражением на лице.
        - Они уже закончили с добычей?
        Я задумался на мгновение, а затем покачал головой.
        - Нет, я так не думаю. Но, возможно, мяса уже не хватает на всех, поэтому некоторым из них не осталось выбора, кроме как идти с пустыми желудками.
        София согласилась головой
        Затем я указал на ближайшую тропу, которая разделялась на несколько направлений.
        - Давайте идти вокруг них, - сказал я
        Мы поспешили вперед, избегая группы монстров. Мы были напряжены и насторожены, но продолжали двигаться, чтобы не заблудиться в лабиринте.
        Однако мы были вынуждены многократно менять направление в следующем часу, чтобы избежать других опасных существ. Мы все еще находились на значительном расстоянии от гигантской статуи.
        В какой-то момент мы остановились возле одного из множества тупиков в лабиринте. Мы не могли двигаться и пришлось ждать, пока большое количество существ прошло мимо укрытия.
        София вздохнула и пожала плечами.
        - Мы не сможем добраться до безопасного места до захода солнца, если будем продолжать таким образом.
        Ксения предложила:
        - Может быть, нам следует вернуться назад?
        Это было разумное предложение, но София неохотно согласилась.
        Я выразил свои мысли:
        - Завтра будет еще хуже.
        Я был прав. Завтра в лабиринте будет еще больше опасностей.
        - Тогда что мы должны делать? - спросила София.
        Я задумался. Потом обратилась к Софии:
        - Давай сражаться.
        Сражаться? Сражаться с десятками таких чудовищ? Она наверно подумала, что я сумасшедший.
        Она попыталась скрыть свою насмешку, говоря:
        - Я знаю, что ты хорошо владеешь мечом, но помни, что эти существа намного сильнее нас. Мы не сможем выжить, сражаясь с такими множеством.
        Я кивнул, соглашаясь.
        - Мы избегаем больших групп. Давайте сражаться с меньшими группами.
        Через некоторое время я добавил:
        - Если их только один или двое, то есть шанс.
        София хотела возразить, но не смогла найти убедительного объяснения. В конце концов, она сдалась.
        - Хорошо.
        София некоторое время смотрела на меня внимательно. Затем она внезапно спросила:
        - Ты изучал тело убитого тобой падальщика?
        Что она этим хотела сказать?
        Я немного удивленно покачал головой.
        - Нет.
        Я был слишком занят испытыванием боли и попыткой добраться до безопасного места перед возвращением моря. Зачем мне изучать мертвое тело?
        «Подожди. Я думаю, профессор Штормовой что-то говорил…»
        После небольшой паузы я продолжил:
        - У падальщиков есть три слабых места на теле. Первое явное: это их суставы. Все, что должно быть гибким, не может быть слишком жестким. Поэтому в броне над суставами есть щели. Наводя удары на суставы, ты можешь ограничить их движение и атакующие возможности. Ох… таким образом, изучая мертвое чудовище, можно лучше понять его сильные и слабые стороны.
        Тем временем я продолжал:
        - Второе то же самое. Это место, где их туловище соединяется с панцирем. Если ты попадешь точно в это место, ты сможешь серьезно ранить падальщика и нанести ему серьезный урон. Однако, если не удалось перерубить ему позвоночник, рана не будет смертельной. Он все еще сможет продолжать сражаться некоторое время.
        - Интересно, - сказала София.
        - Последнее слабое место находится у них на спине, примерно на уровне глаз. В их броне есть небольшая впадина, где соединяются несколько пластин. Хитин там относительно тонкий. Если ты сможешь его пронзить, то сразу уничтожишь мозг. Это будет смертельный удар.
        «Это хорошо знать. Но это слабое место было очень высоко, и человек не смог бы туда добраться - ведь падальщики были выше двух метров!»
        Я, будто прочитав ее мысли, сказал:
        - Достать это слабое место очень трудно. Потому что падальщики очень большие, быстрые и могут атаковать своими клешнями на большом расстоянии.
        Она посмотрела на меня спокойно и сказала:
        - Если мы встретим одного падальщика, я стану приманкой. Моя задача - отвлечь его и показать его третье слабое место. Ваша задача - его убить.
        Я кивнул:
        - А если их будет двое?
        София, как обычно, сделала паузу перед ответом.
        - Просто постараемся не умирать.
        Скоро нам не осталось другого выбора, кроме как сразиться с падальщиком. За нами был длинный участок лабиринта, где не было других тропинок, по которым мы могли бы свернуть. Впереди была небольшая поляна, от которой отходил только один проход.
        Неподалеку от этого прохода мощный падальщик медленно приближался к нам.
        Я быстро объяснил ситуацию и ждал реакции Софии. Она мгновенно кивнула ему.
        - Тогда готовьтесь, - сказал я. - Мы будем сражаться на поляне.
        После этого София внимательно повела Ксению к стене лабиринта и помогла ей найти место для сидения.
        - Останься здесь. Мы вернемся. - Немного задумавшись, она добавила. - Скоро.
        Когда София собиралась уходить, Ксения схватила его за руку. Ее лицо было бледным и напряженным.
        - София, будьте осторожны, хорошо?
        София мигнула глазами и наклонила голову немного вперед. Потом она улыбнулась.
        - Ага, конечно, - сказала она.
        С этими словами мы двинулись к поляне поспешно.
        Когда мы добрались до поляны, падальщик был всего в нескольких секундах от появления. Тень выскочила из прохода и снова присоединилась к моим ногам. Я не обсуждал ничего с Софией, прячась в тени и ждущий возможности напасть.
        София, с другой стороны, прошла в середину поляны и спокойно стояла там, ее плечи были расслаблены, а спина прямая. В ее руках появился красивый длинный меч, который она небрежно вонзила в землю.
        Я не знал, что еще делать, поэтому повторил свои слова молча:
        «Не умирай.»
        Секундой позже падальщик появился на поляне. Когда он увидел Софию своими маленькими глазками, он зло заблестел. Он не задумываясь, зарычал и бросился вперед, чтобы напасть.
        Его огромная клешня двигалась очень быстро, разрывая воздух вокруг себя.
        София быстро отступила в сторону, уклоняясь от клешни, затем отпрыгнула назад, уходя от монстра. В то же время ее меч метнулся в воздухе, глубоко попадая в сустав одной из передних ног падальщика.
        Голубая кровь брызнула на землю.
        Конечно, эта маленькая рана не замедлила падальщика. Он ловко изогнулся и нанес сильный боковой удар. София, едва удерживая равновесие, отразила удар своим мечом. Она справилась с большей частью силы удара, правильно удерживая клинок, но оставшейся силы все равно хватило, чтобы сбить ее с ног.
        В это время опустилась вторая клешня. Вместо того, чтобы пытаться восстановить равновесие, София продолжила движение и сделала сальто через одну руку, отходя немного от монстра. Ее меч снова поднялся.
        Следующая атака была почти мгновенной.
        Но я больше не обращал внимание на детали. Единственное, о чем я думал, это то, что благодаря своим ловким уклонам и прыжкам Софии удалось обойти поляну с другой стороны, заставив падальщика повернуться к тени, где я прятался.
        «Сейчас или никогда!»
        Я стиснул зубы и решил смело двигаться вперед.
        София закончила свое последнее движение прежде, чем монстр мог атаковать своими клешнями сверху…
        Я приблизился к монстру и с силой прыгнул, чтобы приземлиться на его панцирь. Затем я использовал свой вес, чтобы протянуть руку вперед.
        Мой голубой клинок засветился и тут же был поглощен тьмой моей тени. Мгновение спустя темный клинок попал прямо в углубление в панцире монстра. Хруст хитина сопровождал сломавшуюся броню, позволяя клинку проникнуть глубоко внутрь тела монстра. Монстр задрожал и тяжело упал на землю.
        Я сорвался с его панциря и перевернулся, приземлившись в грязь.
        «Это… на самом деле так просто? Это уже закончилось?»
        Как в ответ на мйо вопрос, в воздухе раздался голос Провидения:
        [Вы победили просветленного монстра, монстра с панцирем.]
        [Ваша тень становится сильнее.]
        Глава 22
        Я лежал в грязи, глядя в небо. Мне не пришлось задерживать дыхание, потому что весь бой закончился менее чем за десять секунд. Никто не погиб, не пострадал и не получил синяков… хотя мусорщик получил. Это превзошло все, что я ожидал.
        Я взглянул на труп монстра, чтобы убедиться, что он действительно мертв. Затем я посмотрел на количество Теневых Фрагментов, которыми я обладал.
        [Теневые Фрагменты: 16/1000].
        Это была правда. Мощное пробужденное существо погибло таким образом. Хотя София сделала большую часть работы, но именно я нанес смертельный удар.
        «Почему это всегда не может быть так просто?» - подумал я, вставая на ноги и отпуская свой Лазурный Клинок. Затем я вспомнил слова Мастера Дмитрия: «В Сферах Сопряжения никто не может выжить в одиночку».
        Тогда я прислушался к его совету, но на самом деле не совсем верил в это. Ведь я всегда хотел быть независимым и не зависеть от никого. Считал, что это настоящая сила.
        Однако теперь я начал понимать, что я ошибался. Возможность иметь кого-то, кто поможет разделить тяжесть, делала разницу между райской жизнью и адом в Сфере. Если бы я был один, сражение с одним только падальщиком могло бы стать моим концом.
        То же самое относилось и к Софии. Хотя она была опытнее меня, ей было бы очень трудно одолеть бронированное существо в одиночку, потому что его слабое место находилось за пределами её возможностей.
        Но вместе нам удалось справиться с этим без особых проблем. Все было больше, чем просто сумма отдельных частей. Другими словами, числа имели силу, которая превосходила индивидуальные возможности. Таким образом, зависеть от группы было не признаком слабости, а важной частью собственной силы.
        Одинокие волки всегда оказываются в невыгодном положении. Это был еще один урок, который нужно запомнить.
        Я подошел к Софии и проверил, как она себя чувствует. Все было хорошо, за исключением небольшого повреждения её самодельной одежды из водорослей. Она посмотрела на меня.
        - Ты видел? - спросила она.
        Я покачал головой.
        София вздохнула. Ей очень хотелось иметь свою собственную защиту. Если бы я был джентльменом, я бы предложил ей позаимствовать мою дорогостоящую броню на некоторое время… но, к сожалению, я не был таким. И моя броня была очень ценной и дорогой для меня.
        Кроме того, вид меня без одежды, кроме повязки на поясе из водорослей, скорее вызывала беспокойство. Поэтому я ничего не сказал.
        Тем временем я решил привести сюда Ксению, ведь она осталась там одна.
        Вскоре я достиг места, где слепая девочка ждала нашего возвращения. Она вздрогнула и подняла голову, услышав мои шаги.
        - Р-Распутный?
        ’Как она узнала меня? О, наверное, из-за того, как я хожу.’
        - Да, это я. Все закончено. Давай, я отведу тебя к Софии.
        С помощью деревянного посоха, Ксения встала и повернулась ко мне.
        - Ребята, вы… все в порядке? - спросила она.
        Я улыбнулся.
        - Конечно! Мы быстро справились с этим странным существом. И, кажется, нам ничего не случилось, даже не поцарапались!
        Ксения улыбнулась, видя, что все хорошо.
        Я взял веревку и провел слепую девочку обратно к поляне. По пути у меня возникло немного странное ощущение. Когда хрупкая девочка шла позади меня, вспомнил о своей младшей сестре.
        Когда я был маленьким, она всегда следовала за мной, будто мы были приклеены друг к другу. Но я сжал зубы, когда ощутил знакомую боль в сердце, и попытался отвлечься на что-то другое. В любом случае, все это уже прошло.
        Вернувшись на поляну, София закончила разбирать броню падальщика. Она уже держала в руке мерцающий осколок души. Молча она бросила его мне. Я поймал кристалл и с удивлением посмотрел на нее.
        - Почему ты дала его мне? - спросил я.
        София моргнула и некоторое время молчала. Затем она сказала, будто ничего необычного:
        - Потому что это твое.
        «Ох,» промурлыкал я, все еще немного смущенный, но положил осколок души в свой рюкзак.
        «Почему она не просто оставила его себе?» - подумал я. Я хотел задать вопрос, но потом добавил:
        - Мы поделимся добычей позже.
        - О, хорошо.
        Затем она улыбнулась.
        ***
        [Твоя тень становится сильнее.]
        [Твоя тень становится сильнее.]
        [Твоя тень становится сильнее.]
        Я чувствовал смесь восторга и раздражения. За весь день мы смогли убить еще трех падальщиков без опасности для себя, кроме Софии. Процесс был примерно таким: когда мы находили монстра, я прятался в тени, а София выступала в качестве приманки. Затем, когда приходил подходящий момент, я тайно подкрадывался и наносил точный удар своим клинком.
        Меня занимал вопрос: смог бы я справиться с такой ситуацией, будучи один? Прожарский, конечно, делал это легко, вокруг опасного монстра танцевать - для кого-то другого было бы смертельным испытанием. Но София каким-то образом мастерски справлялась с этим без особого напряжения.
        Она была быстра, спокойна и точна. Каждое ее движение было рассчитано и идеально во времени. Казалось, она просто интуитивно понимала логику боя и могла предсказать действия врагов следующими секундами. А затем ей оставалось только физически уклоняться от них и даже манипулировать ими.
        Я всегда знал, что мастерство и опыт важнее простой силы, но наблюдая за Софией, я осознал, какая огромная разница между нами. Мои божественные способности давали мне больше силы и скорости, чем у неё, но в настоящем бою у меня не было бы ни малейшего шанса.
        Конечно, я тоже играл важную роль в каждом бою. Моя задача была быть «финишером», и не каждый мог убить четверых противников одним ударом. Хотя я не обучался сложным техникам, я был опытным воином. У меня была хорошая физическая координация, интуиция в бою и, главное, спокойствие ума.
        И не стоит забывать, что мы могли так эффективно подстерегать падальщиков только благодаря тому, что моя тень находила их заранее.
        В общем, наше сотрудничество было почти идеальным. Наблюдение за боем Софии давало мне особенную мотивацию.
        Сделав глубокий вдох, я активировал руны.
        «Сегодня мы нашли восемь маленьких кусочков тени. Это очень хорошо», радостно подумал я.
        В этот момент мы стояли у края дорожки в лабиринте, которая вела прямо к огромной статуе рыцаря без головы. Между нами и статуей проходила группа падальщиков, но они не спешили.
        День подходил к концу, но у нас было еще немного времени.
        Минуты медленно тянулись. В один момент я сказал, чтобы мы двигались. София помогала Ксении, и мы быстро перешли открытое пространство между лабиринтом и статуей. Теперь нам оставалось только забраться на статую.
        Но это было не так просто. В обычных случаях забраться на двухсотметровую статую было бы трудно, а теперь нам еще нужно было как-то помочь Ксении подняться. Было опасно оставлять ее позади, пока мы не достигнем вершины.
        В конце концов, София и я по очереди тянули веревку каждые двадцать метров. Ксения держалась за камни и ждала, пока мы не поднимемся выше, а потом все повторялось снова. Это было очень медленно и больно, и к концу у меня все мышцы болели и горели от напряжения.
        Но нам удалось достичь безопасного места, прежде чем темные воды затопили всю область. Когда наступила ночь, мы сели в центре круглой каменной площадки и отдохнули. У нас не было материалов для разведения костра, и уже было слишком поздно, чтобы приготовить еду. Вместо этого мы жевали полоски вяленого мяса и пили воду из бутылки.
        Через некоторое время я достал добычу сегодняшнего дня. Вытащил четыре блестящих камня души и положил их на землю. Без слов я передвинул два кристалла к Софии и взял два для себя. Затем я передала один из своих Ксении.
        Я тихо наблюдал за происходящим. София и Ксения уже восстановили свои силы, но я так и не попытался вернуть свои. Через некоторое время я достал из своего рюкзака еще один кристалл и передал все три Софии.
        Девушка с серебристыми волосами была удивлена.
        - Ты же хочешь… стать сильнее, правда? - спросила она.
        Я улыбнулся.
        - Конечно, я хочу стать сильнее. Но сейчас это не принесет мне много пользы. Все знают, что ты - самый сильный фехтовальщик в нашей группе, - ответил я.
        Она вздохнула.
        - Чем ты сильнее, тем больше шансов у нас выжить. Кроме того, это не подарок. Это сделка, - добавил София, приподняв бровь. - Так… ты хочешь обменяться? Что ты хочешь взамен?
        Я задумался на несколько секунд, прежде чем ответить.
        - Все довольно просто. Я отдам тебе эти кусочки души и все остальные, которые я получу по пути к замку… - сказал я, затем взглянул ей в глаза и добавил: - Взамен научи меня сражаться.
        Глава 23
        София взглянула на меня, и ее взгляд стал задумчивым. Этот разговор был настолько важным, что она решила уделить ему больше времени, чем обычно. Ее молчание затянулось, создавая небольшую напряженность в воздухе.
        Под ее пристальным взглядом я ощущал легкую тревожность. Я знал, что она анализирует меня, оценивает мои способности и потенциал. Быть внимательно изученным Софией, таким умным и опытным воином, означало, что она узнала практически все о моих боевых действиях.
        Мои навыки, текущий уровень владения оружием, а также мои перспективы - все это было на весу. Было ли у меня достаточно сильных оснований, чтобы она решила вложить свое время и усилия в мое обучение?
        София наконец подняла глаза и взяла осколок души в руки, показывая свое одобрение. Ее кивок был как подарок, усиливая мои чувства удовлетворения. Я сумел завоевать ее доверие и подтвердить свою ценность. Сделка, которую я заключил с ней, оказалась взаимовыгодной.
        Я получил много, но и утратил что-то, что было не так уж и ценно. Важнее всего, я смог создать благоприятное впечатление о себе перед Софией и Ксенией. В моменты испытаний, я всегда показывал себя с лучшей стороны.
        - Итак, когда мы начинаем? - спросил я, ожидая дальнейших указаний.
        София лишь пожала плечами, словно готовясь сразу начать.
        - Прямо сейчас.
        Мое лицо выразило некоторое удивление. Начинать тренировку в темноте? Похоже, что она собиралась испытать наше настойчивость и готовность к трудностям. Для меня это не представляло особой проблемы, но мне пришло в голову, что для Софии, которая опирается на свои чувства, это могло быть более сложным.
        - Начнем с нескольких упражнений по контролю над магической энергией и речью, - объявила она, внимательно следя за нашими реакциями.
        Серьезно наклонив голову, она продолжила:
        - Ксения, ты тоже прислушайся, это важно.
        Я и Ксения повернулись к Софии, внимательно воспринимая каждое ее слово. Несмотря на то, что по возрасту мы были близки, обоим было ясно, что София обладает глубокими знаниями и невероятным опытом в боевых искусствах.
        София задумалась на мгновение и затем сказала:
        - Боевое мастерство состоит из двух частей: физической и умственной. Физическую часть непросто тренировать, но это довольно просто объяснить. В бою все происходит очень быстро, и невозможно думать о каждом действии в данный момент. Поэтому ваша техника должна быть такой сильной, чтобы она стала почти инстинктом, вплетенным в ваши мышцы и кости.
        Она сделала паузу.
        - Вы сможете достичь начальных результатов, тренируясь и повторяя действия. Затем опыт закрепит вашу технику. Чем больше боевого опыта вы получите, тем глубже ваше мастерство станет частью вас. Нет другого способа. Тысячи часов тренировок не сравнятся с реальным боем. Только те, кто выжил во множестве сражений, могут действительно контролировать свое тело«.
        Это имело смысл, но и не имело. С одной стороны, идея усовершенствования через практику звучала логично. Но заявление Софии заставило их задуматься: может быть, все эти величественные Наследники с их многолетними тренировками на самом деле не имели реального опыта боя и были всего лишь безопасными детьми. Ведь, несмотря на их хороших наставников, у них не было настоящего опыта в реальной схватке.
        Так что, возможно, то, что она сказала, было правдой. Но в этом есть вопрос… какая жизнь была у неё, чтобы иметь такой богатый опыт боя в таком юном возрасте, всего в восемнадцать лет?
        «Может быть, я должен перестать называть ее „принцессой“?»
        София начала разговор:
        - Освоение искусства размышления - это действительно сложное занятие. Понимаешь, как только ты достигаешь высокого уровня мастерства, настоящая битва начинается внутри твоей головы. Очень часто исход решается задолго до того, как начинает действовать твое тело. Чтобы овладеть искусством мышления, первым шагом является понимание сути сражения. Но лишь немногие действительно осознают это.
        Она обратила взгляд на всех присутствующих и задала вопрос:
        - Как ты думаешь, что это значит?
        Я ощущал некоторое недоумение… Суть сражения? Что могло это обозначать?
        Если бы это был другой момент, я, возможно, сказал бы что-то типичное, например, «честь», «смелость» или «обязанность». Но я уже понимал, что София не соответствует обычному представлению о благородной принцессе. Она не была склонна к пустым словам.
        Прошло некоторое время, пока, наконец, наступил тот момент, когда Ксения почувствовала себя достаточно уверенной, чтобы поделиться своими мыслями:
        - Мы одержали верх.
        Слова вырвались из моих губ почти одновременно:
        - Мы сумели пережить.
        София покачала головой.
        - Не совсем так.
        Ее пальцы легко скользнули по шее, и ее холодный, строгий взгляд направился прямо на нас.
        - Суть битвы, на самом деле, в убийстве.
        Глаза Ксении расширились от ужаса, а мое лицо непроизвольно нахмурилось. Впрочем, София сохраняла абсолютное спокойствие. Она продолжила с уверенностью:
        - Весь бой сводится к этому: ты стремишься уничтожить противника, так же как и он стремится убить тебя. В итоге, остается живым только один из вас, а второй становится убийцей. Все остальное - лишь шум и суета.
        Ее слова вызвали глубокое волнение в моем внутреннем мире, что-то в них задело струну в моем сердце.
        - Твой стиль, твое оружие, твои мысли и намерения - все это не имеет значения. Единственное, что имеет значение - это остаться стоять последним. Поэтому все действия в бою должны быть направлены на уничтожение врага или защиту себя от его атак.
        София опустила глаза, и её слова проникли в мою душу, открывая новый путь понимания.
        - Когда ты осознаешь это, твои мысли становятся достаточно четкими, чтобы быть разумными.
        Такие размышления стали моим проводником сквозь ночь. Лежа на твердой поверхности, мои глаза устремились во тьму, а ум окутал вихрь мыслей, вдохновленных словами Софии.
        - Практика, опыт, ясность.
        Три ключа, открывающих дверь в мир настоящего воина. Все эти аспекты были равноценно важны, но последний, ясность, казался наиболее сложным и загадочным.
        А действительно ли все так, как она сказала? Возможно ли, что война - это действительно только беспощадные убийства? Мои внутренние ощущения наводили меня на мысль, что в этих словах кроется истина. Такая жестокая реальность разрушает все иллюзии, что когда-либо жили в моей голове.
        И, когда взглянуть на это под другим углом, жизнь на самом деле всегда была борьбой за выживание. Вечно есть те, кто остается стоять, и есть те, кто падает. Победители оставались в живых, сражаясь с каждой кризисной волной, в то время как остальные исчезали в тени неведомости.
        Естественно, для многих людей жизнь и борьба - это две разные реальности. Но как же быть с Пробудившимися? Их судьба обречена на борьбу с Ужасными Творениями. Они несут на своих плечах бремя, от которого не укрыться.
        Когда я присоединился к Академии, я думал, что избегу кровавых столкновений на грани жизни и смерти. Но теперь я осознавал, что я просто поменял одну битву на другую, новую сферу вызовов.
        Такие размышления заставили меня замедлить дыхание и углубиться в свои мысли.
        Но может быть, стоило рассмотреть это с другой стороны… Возможно, это означает, что всегда у меня было некое преимущество? Большинство из тех, кто стал Пробудившимися, вынуждены были адаптироваться к суровой реальности. В то время как я всегда жил в мире, где каждый день подразумевал новый вызов.
        Может быть, именно это делало меня подходящим для роли Просветленного?
        С этой мыслью, я наконец, погрузился в сон.
        … Ранним утром меня разбудил громкий крик, который пронзил воздух.
        Глава 24
        Я очнулся раньше, чем полностью пришел в себя. У меня уже был в руке Лазурный Клинок, но я не понимал, как он оказался тут. Рядом со мной следовала моя собственная тень, готовая скрыть меня или меч, если придется атаковать, или обвить мое тело, если уже слишком поздно.
        Пытаясь осмыслить происходящее, я увидел Софию рядом, держащую свой длинный меч в защитной позиции. Но где была Ксения?
        - Где Ксения? - спросил я.
        Внимательно оглядываясь, я внезапно заметил угрозу - огромные щупальца, вытянувшиеся из темноты. Но вокруг ничего страшного не было. Восточное небо только начинало заряжаться светом, пронизывая эту черную пустоту небольшими серыми отблесками. Темная обстановка не подразумевала никакой опасности.
        И, наконец, я разглядел Ксению.
        Слепая девушка споткнулась на краю платформы, на ее лице отразился ужас. Ее светлые волосы беспорядочно рассыпались, она протягивала руки, искажаясь в пространстве. Вокруг не было стен, к которым она могла бы прикоснуться. Платформа была открыта, и Ксения висела над темными, вспенивающимися водами…
        Без раздумий я ринулся вперед. Это было решение, которое, возможно, было не слишком разумным - ведь я не знал, почему Ксения вскрикнула, и может быть, вокруг нас была невидимая угроза. Плюс, еще было слишком темно, чтобы София разглядела что-либо. Мой резкий поступок мог привести к тому, что она ударит меня мечом, не дав возможности объясниться…
        Мои размышления о важности сдерживающих меня причин сделали меня колебаться, но я решил поступить иначе - неожиданно, несмотря на возможные последствия, без предварительных размышлений.
        Я быстро добежал до Ксении, когда она собиралась спуститься с платформы, и обнял ее крепко, оттащив назад.
        - Я удерживаю ее! - закричал я, показывая Софии Лазурный Клинок, чтобы она поняла, что не нужно влезать в ситуацию мечом.
        Затем я спокойно обратился к Ксении:
        - Я здесь, Ксения. Все хорошо. Все будет в порядке. Успокойся…
        Я почувствовал, как ее тело дрожит, и опять осмотрелся, пытаясь понять, что могло так напугать ее. Но вокруг не было видно никакой угрозы.
        София также стояла на страже, слушая звуки окружающего моря. Через несколько секунд она спросила:
        - Ты что-нибудь видишь?
        Я беспомощно покачал головой.
        - Нет.
        Я помог Ксении сесть на платформе. Пока София оставалась бдительной, я осмотрел Ксению, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Кажется, она не пострадала.
        Смотря вниз, я заметил, что София выглядит спокойной, но все же слегка встревоженной. Через некоторое время я услышал ее успокаивающий голос:
        - Ксения, что произошло?
        Удивительно, это немного успокоило слепую девушку. По крайней мере, достаточно, чтобы она заговорила, трясущимся голосом.
        Ксения протянула руку и указала вниз.
        - Там… что-то ужасное… Я видела… жуткие боги!
        Я нахмурился и бросил взгляд на Софию.
        - У нее было видение? Об отшельнице?
        Долгое молчание висело в воздухе после его слов.
        - Не знаю. Такого раньше не случалось, - прозвучал ответ.
        Мы оба взглянули на Ксению, недоумевая, как поступить.
        Поскольку никакой очевидной угрозы не предвещалось, они поочередно попытались успокоить встревоженную девушку. Однако после одной фразы она замолчала, отказываясь говорить дальше. Ничто, похоже, не могло ей помочь.
        Спустя некоторое время София вздохнула.
        - Давай оставим ее в покое на некоторое время. Может быть, ей нужно немного времени.
        Я задумался возразить, но, признаться, у меня не было лучших идей. В конце концов, просто кивнул.
        - Ладно. Я буду следить за ней.
        Однако у Софии были другие мысли.
        Когда первые лучи солнца осветили море после бурного ночного шторма, София решила дать Ксении немного пространства и повела меня к краю платформы. Но она всегда следила, чтобы слепая девушка оставалась в ее поле зрения.
        Ксения сидела, прижавшись к себе и обняв колени. Глаза были закрыты, но мельчайшие дрожи иногда пробегали по ее телу, свидетельствуя о том, что она не спала.
        Взгляд мой смягчился.
        - Ты думаешь, это безопасно оставить ее одну здесь? - спросил я.
        София посмотрела на меня серьезно.
        - Да.
        Затем она задумалась на мгновение и добавила:
        - Ксения сильная.
        Я стоял в недоумении, не зная, как отреагировать. Если София полагала, что я считаю ее сильной, то, возможно, это так. Но «сильная» не сразу приходила на ум, думая о хрупкой, красивой и слепой девушке. Ведь всегда ли она нуждалась в помощи?
        Впрочем, возможно, существовали разные формы силы. Ксения все еще оставалась живой и ясной головой, несмотря на свое тяжелое положение. Скольким людям удавалось сохранить самообладание в таких обстоятельствах?
        - Если так считаешь, - ответил я.
        Затем София попросила меня взять Лазурный Клинок. После того, как я провел некоторое время, изучая его, она кивнула и призвала свой длинный меч из воздуха.
        Помимо его размеров, это было впечатляющее оружие. Тонкий клинок был длиннее Лазурного Клинка и имел заметно острый кончик. Весь меч, рукоять и гарда словно были вылеплены из серебра, отражая слабый утренний свет. Рукоять была обтянута черной кожей.
        Расположив оба клинка рядом, София начала объяснять:
        - С этим мечом можно сражаться одной рукой, но настоящая его сила раскрывается, когда ты держишь его двумя руками. В первую очередь он предназначен для рубки, поэтому его центр тяжести находится выше. Но он также подходит для ударов.
        Затем она указала на свой меч:
        - Мой меч более универсальный. Он пригоден как для рубящих, так и для колющих ударов, у него две острые стороны. Но базовые принципы использования обоих мечей одинаковы.
        София взяла меч обеими руками, одна близ защиты, а другая около кончика клинка. Затем она сделала удар сверху вниз.
        - Оба меча используют преимущество рычага. Когда ты держишь их обеими руками, одна рука толкает, - она опустила руку близ защиты. - А другая тянет. При этом рука, удерживающая кончик клинка, подняла его вверх, усиливая силу удара. Вот как создается сила и достигаются сильные удары. Теперь твоя очередь.
        Я взглянул на свой меч, схватил его обеими руками и следовал за движениями Софии. Затем я поднял меч и сделал рубящий удар вниз, понимая, как вторая рука увеличивает силу.
        София наблюдала за мной.
        - Тебе следует осознать, что удары наносятся не только руками, но и всем телом. Сила исходит из ног, бедер, торса и плеч, а затем переходит в руки. Вот так.
        Она снова продемонстрировала удар. На этот раз я обратил внимание не только на меч, но и на общую позу и движения Софии.
        Имея опыт в драках, я инстинктивно знал, как нанести удар правильно… даже если силы не хватает. Принципы были похожи, и я быстро уловил суть мечевых ударов.
        Я продолжал многократно повторять рубящие удары вниз. С каждым разом София давала мне советы и помогала исправлять ошибки. В конечном итоге она была удовлетворена моей техникой.
        - Отлично, - сказала она.
        Я улыбнулся, гордясь своими успехами.
        София задумчиво посмотрела на меня и кивнула.
        - Теперь повтори это еще тысячу раз.
        Улыбка застыла на моем лице.
        «… Тысяча? Она сказала тысячу?!»
        Я поежился.
        - Э-э… извините. Сколько раз?
        София наклонила голову и задумалась.
        - Времени у нас мало сегодня, так что да, тысяча раз.
        «Ха. Ха-ха. „Всего“ тысяча, да?»
        Я старался говорить вежливо.
        - Понял. Хорошо.
        Когда София вернулась к Ксении, я повернулся к морю и поднял меч.
        «Один».
        Синий клинок пронзил воздух. Я снова поднял его.
        «Два».
        Толкай и тяни. Вот как создавать силу.
        «Три».
        Делай удары всем телом, не только руками.
        «Четыре».
        Когда я продолжал поднимать меч и совершать удары снова и снова, моя голова заполнилась только одной мыслью:
        «Повторение, опыт, ясность. Повторение…»
        Когда я закончил тысячу ударов, Ксения, наконец, была готова заговорить.
        Глава 25
        Я почувствовал, как каждая моя мышца болит, и подошел к девушкам, затем упал на землю. Мне понадобилось немного времени, чтобы прийти в себя, и я взглянул на Ксению.
        - Ксения? Ты себя чувствуешь лучше?
        Через несколько секунд, София медленно кивнула.
        - Мне стало полегче.
        Я немного приподнялся и замедлил дыхание. Ксения выглядела не слишком хорошо. Ее лицо было все еще бледным и испуганным. Дрожь покинула ее тело. Мне нелегко было общаться с людьми, особенно успокаивать их. Я не знал, что сказать.
        Взглянув на Софию, я вздохнул. Кто бы мог подумать, что я стану самым разговорчивым человеком? Какая ирония…
        - Могу я попросить немного воды?
        Ксения посмотрела на меня с недоумением, словно не понимая моего вопроса. Потом внезапно осеклась и раскрыла глаза.
        - О! Прошу прощения. Да, конечно…
        Она достала бутылку с водой и протянула ее мне. Я с благодарностью улыбнулся и выпил несколько глотков, прежде чем передать ее Софии. В конце концов, бутылка вернулась к Ксении.
        - Тебе тоже стоит попить.
        После того, как она попила, я неловко похлопал Ксению по плечу.
        - Похоже, с тобой все в порядке. Э-э… может быть, ты видела другой сон? Расскажи нам, если хочешь.
        Ксения немного сомневалась, прежде чем ответить:
        - Я… не знаю. Возможно, это был всего лишь плохой сон.
        Мы с Софией обменялись взглядами. Мы не верили, что то, что увидела Ксения, могло быть всего лишь плохим сном. Ведь обычно люди не видят снов в Сферах. Ксения продолжила:
        - Я действительно не помню много. Есть лишь разрозненные фрагменты.
        Я внимательно слушал ее слова, стараясь не давить слишком сильно.
        - Просто расскажи нам, что ты помнишь. Может быть, вместе мы сможем разобраться.
        Ксения вздохнула и нерешительно кивнула. После долгой паузы она решилась заговорить:
        - Сначала я увидела… бескрайнюю тьму, запертую в семи печатях. Что-то огромное двигалось в этой тьме. Я чувствовала, что если встречу это взглядом, то лишу себя рассудка. Затем печати начали разрушаться одна за другой, пока не осталась только одна. И наконец, и эта последняя печать разрушилась".
        Она слегка дрожала.
        - Потом… Я не уверена. Это было, как будто моя голова разлетелась на множество маленьких кусочков, и каждый кусочек отражал свою картину. Многие из них были мрачными и страшными. Я уже забыла некоторые. Но другие…
        Ксения замолчала и погрузилась в воспоминания.
        - Я снова увидела замок людей, но теперь это была ночь. На черном небе светила одна звезда, и из-под ее света замок внезапно загорелся пламенем, а из его коридоров потекли реки крови. Я увидела труп в золотых доспехах, сидящего на троне; женщину с бронзовым копьем, тонущую среди монстров; лучника, который стрелял в падающее с неба.
        Наконец, она подняла взгляд, и на ее лице было написано ужас.
        - В конце я увидела огромную, страшную багровую башню. У основания было семь отрубленных голов, охраняющих семь замков. А наверху… умирающий ангел был окружен темными тенями. Когда я увидела, как ангел истекает кровью, у меня внезапно появилось ощущение, что… что у мня забрали что-то очень ценное, что невозможно описать словами«.
        Ее голос стал тише.
        - Тогда я почувствовала такую грусть, боль и злость, что мое здравомыслие почти исчезло. Потом я проснулась… Наверное.
        Я находились в тишине, стараясь понять, что рассказала Ксения. Я мог предположить что-то, но не выразил своих мыслей. София, солнечное существо, была полностью сбита с толку. Она не знала, как начать раскрывать скрытый смысл этого видения… если оно вообще имело какой-либо смысл.
        Ранее видение Ксении о замке было прозрачным. Оно показывало ей просто крепость людей и указывало направление, где она находилась. Но на этот раз ее сон был хаосом, полным странных символов и размытых образов, больше походивших на вымысел шарлатана, чем на видение, полученное благодаря ее дару.
        Наконец, я вздохнул.
        - Возможно, это всего лишь кошмар. Ведь твои предыдущие видения были иными, верно?
        Ксения молча кивнула.
        София потерла затылок.
        - Ну… обычно люди не видят снов в Сферах, но ты видишь. Возможно, иногда возникают случайные кошмары как побочный эффект твоей способности.
        Слепая девушка повернулась ко мне, на ее лице проступило слабое облегчение.
        - Ты действительно так думаешь?
        Я колебался, стараясь подобрать подходящие слова.
        - Почему бы и нет? Такое возможно.
        Однако внутри меня было беспокойство.
        Через какое-то время мы сидели на краю просторной каменной площадки, глядя вниз на скопление падальщиков. Я искал путь к следующему высокому месту.
        - Всегда ли здесь было так много падальщиков? - спросил София.
        Я посмотрел на нее и покачал головой.
        - Нет, раньше их было даже больше. Похоже, они почти истребили все мертвые тела. Сомневаюсь, что они будут продолжать эту охоту после наступления ночи.
        Это означало, что завтра все эти существа будут бродить по лабиринту, мешая Санни, мне и Ксении в нашем путешествии. Лучше уехать сегодня и держаться подальше от стаи, пока падальщики не завершат свой пир.
        Однако, если мы не знаем наперед пути, мы можем не успеть добраться до безопасного места. Оба варианта были рискованными.
        София нахмурилась, видимо, размышляя о том же.
        Через какое-то время она произнесла:
        - Я не хочу, чтобы Ксении пришлось провести еще одну ночь рядом со статуей. Давайте уйдем сейчас.
        Я немного подумала, затем хотел выразить свое мнение. Но внезапный шум снизу помешал заговорить.
        На дне исчезающего моря, среди кучи разбитых кораллов, лежала туша огромного создания в форме акулы. Половина его тела была практически без плоти. Между белыми костями что-то светилось в грязи.
        Там были два огромных светящихся кристалла.
        Мои глаза расширились.
        - Это же…
        - Да. Осколки двух редких и ценных ядер души.
        Такие редкие и ценные…
        Вдруг я почувствовал, как во мне пробудились жадность и страх. Жадность потому, что осколки трансцендентной души были поистине редкими и ценными. Страх - потому что громадная акула стала чем-то зловещим и опасным.
        Если этого зловещего существа не остановить Святыми или большим числом Пробудившихся, оно может разрушить целый город. Только сейчас до меня дошло, что в ту первую ночь я был на грани смерти, гораздо ближе, чем думал.
        - Что нам делать…? - прошептала София
        - Подожди и слушай.
        Она посмотрела на меня и напряженно вслушалась в далекий шум падальщиков.
        Спустя некоторое время я заметил, что что-то несогласовано в этой ситуации.
        Неожиданно София стала напряженной.
        - Там.
        Она указала в сторону запутанного лабиринта. Когда я обратил внимание на это место, я, наконец, увидел две большие тени, выходящие из широкого прохода.
        Через мгновение существа, порождавшие эти тени, появились перед нами. Меня охватил страх.
        «О нет».
        Монстры напоминали падальщиков, но с определенными различиями. Во-первых, они были намного крупнее, достигая около трех метров в высоту над остальной средой. Их панцирь казался более толстым. Он был окрашен в черный и красный цвета, словно доспехи, окровавленные битвами. К тому же панцирь был покрыт угрожающими шипами, придавая каждому их движению опасный вид.
        Кроме того, вместо массивных клешней их верхние конечности завершались длинными, изогнутыми и ужасающе острыми костяными косами.
        Меня пронзило от холода, пробегая по спине.
        - Что, черт возьми, это за существа?
        София задумчиво наклонила голову.
        - По-моему, это монстры.
        Ужасные существа с одной душой назывались «звери». Они были опасными и сильными, но не слишком умными. Если они могли развиваться или обладали двумя душами, они становились «монстрами». Монстры были еще более разрушительными и обладали искаженной формой интеллекта. Они представляли следующий этап в эволюции кошмарных зверей.
        И эти два казались увеличенными и более смертоносными версиями падальщиков с толстыми панцирями..
        Я стою рядом с Софией, вглядываясь в сцену перед нами. Два ужасных монстра медленно приближаются к телу. Падальщики, видимо, испытывают страх перед ними и спешат избегать их пути. Тех, кто не успевает, они жестоко отталкивают в сторону, или же безжалостно рубят костяными косами. Вон течет река синей крови, смешиваясь с грязью.
        «Собираются ли они поедать душевные кристаллы?» - размышляю я вслух.
        Наконец-то монстры достигли тела. Каждый из них поднял по одному кристаллу, но вместо того, чтобы поглотить их, они просто повернулись и унесли драгоценные кристаллы с собой. Падальщики, голодные глаза прикованные к кристаллам, отступили назад.
        Я моргнула и обернулась к Софии.
        - Так что, уходим ли мы отсюда сейчас? - спросила она.
        Я нахмурился, и задумчиво пристально посмотрел вперед. Через мгновение я медленно кивнул.
        - Нет, не сейчас. Мы покинем это место завтра, - ответил я.
        Потом мой взгляд устремился на запад, следя за удаляющимися монстрами.
        - Заставлю свою тень следовать за этими двумя назад, - поделился я своей мыслью.
        Глава 26
        Из-за частей темноты, которые я поглотил в последние несколько дней, моя способность управлять тенью немного улучшилась. Но это все равно недостаточно, чтобы исследовать лабиринт глубже. Я знаю только общее направление, в котором двигались два больших монстра.
        Монстры идут на запад.
        После того, как я рассказал Софии об этом, мне не остается ничего другого. Я решаю просто отдохнуть, потому что следующий день обещает быть трудным и опасным. Мне важно дать своему телу восстановиться как можно больше.
        Некоторое время спустя я лежу на спине и смотрю в серое небо. Рядом со мной сидит Ксения, она углублена в свои мысли. София же медитирует, хотя она могла и спать, как я думаю.
        Через некоторое время Ксения обращается ко мне.
        - Распутный?
        Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на нее.
        - Да?
        Ксения немного неуверенно продолжает.
        - Ты… ты думаешь, мы сможем вернуться домой?
        Я смотрю на нее и нахмуриваюсь. Через несколько секунд я отвернусь и снова уставлюсь на небо.
        - Конечно.
        Ксения улыбается.
        - Ты действительно так думаешь? Почему?
        «Зачем все эти вопросы?»
        Я вздыхаю и пытаюсь подобрать слова.
        - Из-за нее.
        Я указываю на Софию, зная, что Ксения не увидит этого. Но на каменной платформе уже нет никого, поэтому понятно, о ком я говорю.
        - Я тоже не так просто умираю. На самом деле, я уверен, что вы не найдете лучшего друга, чем я, чтобы провести вас через Сферу. Если кто-то сможет выжить, то это мы. Так что да, я думаю, что у нас хорошие шансы вернуться.
        Ксения внезапно смеется.
        - Ты слишком самоуверен, не правда ли? Ведь ты был почти последним!
        Я пожимаю плечами и отвечаю:
        - Это просто потому, что кто-то смышленый сказал мне, чтобы я не выделялся. Иначе я бы занял более высокое место.
        Затем она улыбается и добавляет:
        - Гораздо выше! По крайней мере, третье место!
        Слепая девочка не может удержаться от смеха. Звук ее смеха так приятен для меня, что я чувствую себя гораздо лучше. Я не слышал такого смеха с тех пор, как оказался в Сфере Сопряжения. Здорово видеть, что люди все еще могут радоваться даже в этом страшном месте.
        На самом деле, это был первый раз, когда я вообще услышал смех Ксении. В школе она всегда была скучной и грустной.
        После внезапного смеха выражение лица Ксении становится задумчивым. Через несколько секунд она спрашивает:
        - О чем ты больше всего скучаешь дома?
        Я пытаюсь придумать что-то, но не могу. Я не уверен, что у меня вообще есть настоящий дом. А вообще-то, моя жизнь в реальном мире тоже не была слишком приятной.
        Наконец, я говорю:
        - Мне особо нечего скучать.
        Ксения очень удивляется и спрашивает:
        - Действительно? Разве ты не скучаешь по своей семье?
        Я улыбнулся в ответ и сказал:
        - Нет
        Ксения просто сказала:
        - О.
        Она замолчала на несколько секунд, а потом тихо добавила:
        - Я больше всего скучаю по своей семье.
        В ее голосе были слышны грусть и тоска. Что мне сказать, я не знал, поэтому просто молчал.
        - Мама и папа, наверное, очень беспокоятся о меня прямо сейчас. Нет… на самом деле, они бы не беспокоились. У них бы сердце разбилось. Они, наверное, думают, что я уже мертва.
        Я посмотрел на нее и вздохнул.
        - Похоже, ты очень заботишься о них.
        Ксения, смущенная, повернулась ко мне.
        - Конечно. Это же нормально, верно?
        Я уставился в серое небо. Ветер пах дождем.
        Через некоторое время я сказал:
        - Я не знаю.
        Вечером, София попросила меня повторить «тысячу ударов». Потом мы разделали последние кусочки сушеного мяса и пошли спать по очереди, чтобы всегда кто-то мог присматривать за Ксенией.
        Удачно, что ночью ничего не случилось.
        Утром, когда темнота отступила и наступил рассвет, мы готовились покинуть большую статую. София спустилась первой. Прежде чем мы начали спускаться, она сказала пару слов:
        - Сегодня будет другой день. В лабиринте будет больше падальщиков, чем раньше. Может быть, мы не сможем устроить засаду или избежать схватки с несколькими из них одновременно.
        Она посмотрела на меня:
        - Если что-то случится, ты должен забрать Ксению и уйти. Мы можем уйти через проходы, которые слишком узкие для падальщиков. Если мы разделимся, иди к самой высокой точке самостоятельно. Не жди меня.
        Я сделал мрачное лицо и кивнул. София ответила тем же.
        - Хорошо. Нам нужно спешить, поэтому пойдем.
        С этими словами я начал помогать ей спускаться. Когда София достигла точки около двадцати метров под нами, она остановилась и ждала. Я использовала золотую веревку, чтобы спустить Ксению вниз. Мы помогали слепой девочке, как и при подъеме. К счастью, спускаться по статуе было проще.
        Вскоре мы достигли земли.
        Когда мы вошли в лабиринт, мы поспешили вперед. Перед нами была темная дорога, где мы искали монстров и лучшие пути. Но наше движение было медленным и беспорядочным. Мы постоянно меняли направление, чтобы избежать групп врагов, но часто попадали в тупики или удалялись от нужного места.
        Я был разведчиком и проводником. Но я начал замечать, что мой мозг начинает работать медленнее.
        В конце концов, мы оказались в ситуации, когда нам пришлось сразиться.
        За нами гналась большая группа врагов, и двое из них перегородили дорогу впереди. Пока ни одна из групп не заметила нас, но, так как других путей не было, мы уже успели догадаться.
        София долго размышляла, как нам поступить. Ее лицо было серьезным. Наконец, она сказала:
        - Если их всего двое, мы сможем справиться.
        Я посмотрел на нее с недоверием.
        - Но у нас нет времени на подготовку.
        Я не был уверен, как мы сможем сразиться с двумя врагами одновременно. Несмотря на то, что София хорошо обучила меня, я тренировался с мечом всего один день. Быть одному против падальщиков было опасно.
        София пожала плечами.
        - Это почти то же самое. Я нападу первой. Ты будешь следовать за мной в тени и ударишь одного, когда он отвернется. Затем мы вместе справимся со вторым.
        Весь план был построен на том, что София сможет выжить, когда два врага нападут на нее одновременно. Я был впечатлен ее мастерством, но не знал, возможно ли это. Есть большая вероятность, что София может погибнуть.
        Я все еще помнил, что в моем первом видении она отсутствовала.
        Но что нам еще оставалось делать?
        Немного взволнованный, я сжал зубы.
        - Хорошо.
        После небольшой паузы София достала свой меч.
        Затем она решительно пошла вперед.
        Когда Ксения нашла хорошее укрытие, я и София решили идти вперед и столкнуться лицом к лицу с падальщиками. Скоро мы заметили двух неуклюжих фигур вдали.
        София сдержала дыхание и сказала через плечо:
        - Поможешь мне Распутный.
        Затем, как спортсмен перед стартом, она опустилась на одно колено, глубоко вздохнула… и побежала вперед.
        «О нет!»
        Я укрылся в тени, создаваемой стеной лабиринта, и поспешил за ней, бегая так быстро, как только мог. Но расстояние между нами продолжало увеличиваться.
        Внезапно я вспомнил, как я шел позади Софии, когда мы переходили мост в Академию. Всегда ли я должен следовать за ней?
        Скорость Софии была невероятно высокой. Она почти летела в воздухе, как стрела, выпущенная из лука. Одна рука была вытянута назад, держа меч острием вниз. Другая рука рубала воздух с каждым шагом.
        Двум падальщикам потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что происходит, когда они заметили ее. К тому времени она уже была почти рядом с ними.
        С безумием в их глазах и слюной, капающей с их челюстей, монстры завизжали и бросились вперед. София не замедлялась, как будто планировала пробежать сквозь них. Мое сердце забилось чуть быстрее.
        Четыре страшные клешни поднялись в воздух.
        В последний момент София отскочила назад, упав на бок. Инерция толкнула ее вперед, когда она скользнула по грязи между падальщиками. Затем она изогнулась и остановила себя, вонзив меч в землю.
        Если бы она сделала это чуть медленнее, ее нога была бы проткнута одной из ног падальщика.
        «Она сумасшедшая! Она сумасшедшая!»
        Когда София встала на ноги, один из падальщиков уже повернулся. Но я не мог видеть, что происходит, потому что мое видение было заблокировано громоздкими существами в панцирях. Я только услышал звук, когда хитин столкнулся со сталью.
        В любом случае, у меня не было времени беспокоиться об этом, так как мне пришлось решить свои собственные проблемы.
        Из-за безумного маневра Софии второй падальщик немного отстал от первого. Он только собирался развернуться, когда я наконец подошел достаточно близко, чтобы атаковать.
        Мягко ругаясь, я поднялся по узкому выступу на коралловой стене и прыгнул, собираясь проникнуть сверху в слабое место на спине падальщика. Моя тень уже обвила Лазурный Клинок.
        Но в последний момент падальщик неожиданно сдвинулся, слегка повернув тело вправо. Клинок не попал в выпуклое соединение пластин брони, а вместо этого задел одну из них прямо посередине, бесполезно скользнув по прочному хитину.
        «Проклятье!»
        Вместо того чтобы нанести смертельный удар зверю я в конце концов не причинил ему никакого вреда. Что еще хуже, я приземлился прямо на падальщика, почти обнимая его сзади. В следующий момент падальщик встряхнул своим панцирем, отшвырнув меня, как назойливого человека.
        Я быстро полетел в сторону и врезался в стену лабиринта. Я потерял дыхание и чувствовал себя плохо. Упал на землю, грязь покрыла меня.
        «Это нехорошо», - подумал я.
        Чувствуя инстинкт, я откатился в сторону. Что-то пролетело мимо меня и ударилось о стену, разлетевшись на кусочки яркого коралла. Потом я был поднят в воздух и отброшен назад.
        Но к тому времени я уже пришел в себя.
        Я прогнулся и умудрился приземлиться на ноги, не упав. Затем я сделал несколько шагов назад. В следующий момент мой меч был передо мной, я держал его обеими руками, так как научил меня София.
        Падальщик атаковал меня с опасным огнем, горящим в его глазах.
        - Повтори. Используй опыт… - сказал я.
        Тень переместилась с Лазурного Клинка на мою руку, затем распространилась на руку, плечо и накрыла всё мое тело. Я сразу почувствовал себя сильнее, быстрее и выносливее.
        Но было ли этого достаточно? Нет. Чтобы выжить, мне определенно также понадобится немного удачи.
        Одна клешня атаковала меня справа, другая с левой стороны. У меня не было времени отступать или уклоняться в сторону. Вместо этого я сделал то, что заставило каждый инстинкт в моем теле кричать.
        Я прыгнул вперед, приблизившись к атакующему монстру. Клешни с треском сомкнулись за моей спиной.
        Был ли это инстинкт или нет, это был единственный разумный шаг. Ведь мой меч имел меньшую дальность атаки, чем у падальщика. Я мог дать отпор, только приблизившись поближе.
        До того, как зверь успел что-либо сделать, я сделал то, что я делал много раз раньше. Мои мышцы двигались быстрее, чем мой разум успевал приказать.
        Я поднял меч над головой и сильно ударил вниз, отталкиваясь одной рукой и вытягивая другую. Весь мой организм работал вместе, чтобы нанести сильный удар.
        Меч свистнул и разрезал воздух. Затем он попал в сустав одной из передних ног падальщика и прошел сквозь нее, отрубив ее полностью. Голубая кровь разбрызгалась вокруг.
        Я был очень удивлен.
        «Я правда это сделал?»
        Но у меня не было времени задумываться. Падальщик потерял равновесие из-за потери ноги и наклонился вперед. Но у него было еще семь других ног. Это не могло продолжаться долго.
        Внезапно, другая передняя нога падальщика соскользнула в грязь, и монстр упал еще ниже.
        Я не упустил свой шанс.
        Я сделал шаг вперед и вонзил Лазурный клинок в рот падальщика. Нижняя челюсть оторвалась и упала на землю, когда монстр наткнулся на меч своим собственным весом.
        Огромное тело Существа содрогнулось и упало без движения.
        Оно было мертво.
        Медленно выдохнув, я почувствовал боль в груди и затылке. Осторожно прикоснувшись к ране, я нахмурился. Моя рука снова была покрыта кровью.
        «В любом случае, я жив».
        [Я убил вознесенного зверя, Панцирный падальщик.]
        [Моя тень становится сильнее.]
        Я схватил меч, чтобы отбить его от головы монстра. Я поспешил помочь Софии.
        Но было слишком поздно.
        Другой падальщик лежал в грязи, совершенно мертвый. Его конечности все еще двигались, показывая, что смертельный удар был нанесен только несколько мгновений назад. Казалось, что София разрубила ему позвоночник, ударив слабое место у основания его тела своим длинным мечом.
        Я не мог видеть Софию за огромным телом монстра. Когда я приблизился к ней, я услышал звук тяжелого дыхания. Затем из-за спины монстра донесся дрожащий голос:
        - Не… не подходи ближе.
        После битвы в тишине голос Софии звучал странно и тихо. Я вдруг почувствовал, как мое сердце сжимается. Собравшись с силами, я сделал еще один шаг вперед.
        София стояла перед мертвым монстром, пытаясь отдышаться после напряженной битвы. У нее была кровоточащая рана на плече. Но она не казалась опасной для жизни.
        Однако я сразу обратил внимание на что-то другое.
        Похоже, во время боя ее самодельный топ из водорослей разорвался, оставив ее голой выше талии. Она прикрывала грудь одной рукой. Под рукой, раздавленная, упругая полнота…
        Я вздрогнул, как будто меня ужалили, и быстро обернулся. Мое лицо горело. Не думая об этом, я даже заставил свою тень отвернуться.
        После этого случилось неловкое молчание. Через некоторое время я сказал:
        - Ты… ты чувствуешь себя хорошо?
        София задумалась перед ответом.
        - Да.
        - Хорошо. Э-э… хорошо. Тогда я пойду за Ксенией. Она осталась там одна.
        - …Хорошо.
        Я чувствовал, что за мной гонится множество страшных существ, и пошел вперед, шатаясь на ногах. Затем я ускорился, едва не побежал.
        «Она виновата! Это ее вина! Она должна была все объяснить лучше!»
        Я пытался вытолкнуть яркую картину из головы и поспешил к месту, где нас ждала Ксения.
        К тому времени, когда мы вернулись, София уже починила свою футболку и носила ее, как будто ничего не случилось. Но я не мог избавиться от ощущения, что она смотрит на меня странно.
        «Забудь об этом!»
        София осмотрела рану на моей голове и сказала.
        - Это просто кровотечение, ничего серьезного. Скажи мне, если тебе станет головокружение, тошнота или у тебя появится сильная головная боль.
        Поскольку у меня не было ни одного из этих симптомов, я молчал.
        Ксения посмотрела на свою одежду и вздохнула.
        - Память?
        Я хотел сказать «нет», но замолчал.
        Вспомнилось, что когда я убил монстра, Провидение говорило о чем-то еще, сообщив мне о частичках тени, которые поглотил. В то время я был слишком занят, чтобы обратить на это внимание.
        «Нужно проверить».
        Я активировал руны «быть» и быстро нашел группу, представляющую мои Артефакты.
        Артефакты: [Свисток боцмана], [Броня Шелабкуба], [Лазуритовый меч].
        ’Хм. Ничего нового.’
        Внезапно я увидел новую группу рун в соседнем кластере. Мои глаза расширились.
        Артефакты: [Пожиратель панцирей].
        Я не мог поверить своим глазам.
        «Пожиратель панцирей» был очень редкой наградой, которую Просветленный получал после убийства страшных монстров. Возможность получить его была очень мала. В реальном мире Пожирателя можно было продать за огромные деньги. Это было потому, что он был ценнее неодушевленных артефактов.
        Не откладывая это на потом, я погрузился в свое Море Души. Там почти ничего не изменилось: одно черное солнце все еще светило над тихой, спокойной водой. Вокруг него кружились светящиеся шары.
        Я хотел увидеть Пожирателя. Когда я подошел ближе, шар перестал светиться, и я увидел чудовище, заключенное внутри.
        Громоздкое, угрожающее существо в броне стояло передо мной. В его глазах не было безумия… или каких-либо других чувств. В конце концов, оно не было настоящим живым. Это было просто его отражением.
        Вокруг существа в воздухе появились светящиеся символы.
        [Пожиратель панцирей].
        Тип: зверь.
        Ядро: просветлённое.
        Артефакты: [Сильное], [бронированное].
        Описание: [Проклятый солдат павшего легиона].
        Прежде чем я понял, моё лицо украсила широкая улыбка. Это создание теперь принадлежало мне: его можно было вызывать и использовать для борьбы с врагами, переноски тяжелых вещей или выполнения других задач. Более того, оно было намного сильнее, выносливее и пугающее, чем обычные падальщики.
        Глава 27
        Не могу удержаться влечению, поднимая руку и ощущая контакт с черным металлическим панцирем. Моя новая собственность вызывает интерес…
        Однако при прикосновении происходит нечто странное. Душа, как будто оживает, и новые символы появляются перед глазами:
        [Превратить Пожирателя панцирей в тень?]
        Что-то меня встревожило, и я отпрянул.
        «Что это, черт возьми, означает?»
        Я раньше не слышал о том, как превращать Пожирателя во что-то другое, и тем более в «Тени». Я также ничего не знал о ядрах и фрагментах тени.
        «Кажется, мой Аспект хранит гораздо больше секретов, чем я предполагал.» Я облизнул губы, погрузившись в раздумья. Слова сами вырвались из меня:
        - Да.
        Но ничего не произошло. Вдруг руны изменились:
        [Фрагментов тени недостаточно для превращения.]
        [Нужно 24 из 100 фрагментов тени.]
        Разочарование охватило меня.
        «Жаль. Похоже, фрагменты имеют иную функцию. Они могут либо усилить мое ядро, либо сотворить что-то неведомое с Пожирателм. Как же определить, что лучше использовать, если я не знаю, как именно происходит превращение?»
        Пожиратель, безусловно, полезен сам по себе. Мне хочется усилить свои способности.
        «Я позже разберусь в этом».
        Я покидаю Море Души, готовясь к новым вызовам.
        Так как я был в отключке на короткое время, София смотрит на меня с немым вопросом в глазах.
        Я улыбаюсь:
        - У меня есть Пожиратель.
        Её взгляд удивленно расширяется.
        Ксения, с другой стороны, проявляет своё удивление более громко:
        - Пожиратель? У тебя правда есть Пожиратель?!
        - Да.
        Поскольку группа монстров уже близка и может настигнуть нас в любой момент, я вызываю Пожирателя.
        Неуклюжее существо появляется, будто состоящее из светящихся искорок. С этими словами панцирь меняет свою текстуру. Под моим руководством оно двигается и поднимает клешни.
        София смотрит на него с удивлением. Затем её губы приподнимаются.
        - Отлично.
        Я улыбаюсь ей.
        - Я думаю, нам стоит попробовать использовать его как ездового. Это будет очень полезно, когда мы не в бою.
        У Софии появляется согласие в глазах.
        - Действительно, хочешь, чтобы я села? Тебе нравится верхом?
        Моя улыбка расширяется, когда я похлопываю панцирь Пожирателя.
        - Этот парень легко выдержит такую маленькую девчонку, как ты. Поверь, я уже достаточно времени провёл, карабкаясь на нём. Здесь достаточно места, особенно если они не стремятся тебя убить.
        Ксения выражает сомнение.
        - Ладно, если ты так думаешь.
        София и я помогаем Ксении подняться на спину Пожирателя. Затем мы используем веревку для создания поводьев, за которые она может держаться.
        В связи с тем, что Ксении удобно находиться на спине Пожирателя, наша скорость значительно увеличивается. Мы бежим впереди, стараясь догнать упущенное время, и стремимся достичь наивысшей точки с запасом в час или два.
        Иногда нам приходится уходить в сторону, чтобы избежать схваток с группами бронированных монстров. Но когда рядом находится наш монстр, наше настроение и состояние сильно улучшаются.
        Впервые с момента моего попадания в этот мир, я чувствую некоторое облегчение.
        Но, конечно же, это облегчение длится недолго.
        В какой-то момент я замечаю, что ветер начинает усиливаться. Почти одновременно с этим Ксения просит нас остановиться.
        София и я обращаем на неё внимание, выражая удивление на наших лицах. Возникает странное чувство тревоги.
        - Что случилось? - я интересуюсь.
        Ксения нахмуривается и обращается ко мне:
        - Ты что-нибудь слышишь?
        Смена в настроении ставит нас в состояние бдительности. Мы переглядываемся и покачиваем головами.
        - Нет. Почему? - спрашиваю.
        Ксения настороженно глядит вперёд.
        - Помогите мне слезть с него.
        Мы помогаем ей, и она останавливается, прижавшись к земле и прислушиваясь. Её выражение становится всё более серьёзным. Она опускается на колени и прижимает ухо к земле.
        - Что ты слышишь? - интересуюсь я.
        Ксения облизнула губы:
        - Я слышу что-то шепчет, - сказала она. Вдруг мне на лицо упала капля воды. Я поднял голову и взглянул на небо. Там быстро набирали силу мрачные грозовые облака. Они собирались полностью закрыть солнце. И когда это наконец произошло… Мои глаза расширились.
        - Мы должны двигаться прямо сейчас! - сказал я, поймав взгляд Софии. Она кивнула, и мы помогли Ксении подняться. Мое лицо, вероятно, стало еще бледнее обычного.
        - А сейчас! Помоги мне отнести ее к Пожирателю, - обратился я к Софии, схватив Ксению.
        София подняла голову и посмотрела на небо. Ее выражение стало серьезным, и она молча приступила к выполнению моей просьбы.
        Ксения выглядела растерянной. Она схватила поводья и обернулась к Софии:
        - София? Что происходит?
        София посмотрела на нее, и когда наконец заговорила, ее голос звучал тяжело:
        - Надвигается большая буря.
        Тем временем я послал свою тень вверх по высокому коралловому столбу и посмотрел вперед, пытаясь оценить расстояние до скал, к которым мы направлялись. Похоже, нам предстоял еще долгий путь. Но гигантская статуя уже оставалась далеко позади.
        Вернуться сейчас было слишком опасно.
        - Мы, кажется, находимся в трех или четырех километрах от скал. Ты думаешь, нам удастся дойти? - обратилась София.
        Я нахмурился:
        - Если мы пойдем напрямик, то, возможно.
        Она колебалась, затем спросила:
        - А что насчет чудовищ?
        Я взглянул вперед и сжала зубы.
        - Придется сражаться и пробираться сквозь них.
        - Это все? Просто такой план?
        Пока она беспомощно размышляла пытаясь придумать хитрый трюк, чтобы спасти нас, я повернулся к ней с недоумением.
        - Чего мы ждем? Бежим!
        Мы побежали вперед, и на землю начали падать тяжелые капли дождя. Сильный ветер свистел между острыми кораллами, разнося грязь и водоросли. Небо все больше затягивали грозовые облака, солнце потускнело, и лабиринт окутал холодный полумрак.
        Я бежал, будто от этого зависела моя жизнь - и это было действительно так. Я вел нашу небольшую группу, выбирая наиболее прямой путь к скалам, опираясь на свою тень. София шла немного позади меня. «Падальщик», несущий Ксению, шагал сзади, используя свои восемь ног.
        Нам нужно было избегать монстров и смерти, которые поджидали нас, поэтому мы двигались очень быстро. Боковые коридоры и красные стены мелькали мимо нас размытым пятном. Нам не нужно было беречь силы на долгий бег - минутное опоздание могло стоить нам жизни. Мы должны были отдать все, что у нас есть.
        Я был готов к серии кровавых схваток на протяжении всего пути, но, удивительно, обитатели лабиринта не представляли для нас особой угрозы. Падальщики, казалось, испытывали такое же паническое состояние, как и мы. Громоздкие создания пытались спрятаться в коралловых углах или зарыться в землю.
        Когда одно из них проявляло агрессию, достаточно было быстрого мечевого удара или угрожающего щелчка клешней, чтобы заставить монстра передумать.
        Однако скорость бури была выше, чем у нас. Дождь быстро перешел в ливень, и каждая капля стала потоком. Ветер усилился, и его порывы били по нашим телам так сильно, что мы постоянно спотыкались. Свет исчез почти полностью, и видимость стала почти нулевой.
        Внезапно ослепительная вспышка молнии разорвала темноту, а вслед за ней прогремел оглушительный гром.
        В следующий момент земля под моими ногами задрожала, и я потерял равновесие, упав на землю. Покатился по грязи, пытаясь встать, но скользнул и снова упал. Чья-то рука схватила меня за плечо и помогла подняться.
        Во мраке шторма я увидел меняющееся лицо Софии. Она открыла рот и крикнула:
        - Не останавливайся! Беги!
        Ее слова едва доносились сквозь ревущий ветер и шум дождя.
        Когда я начал двигаться, морская вода стала подниматься и уже доходила мне до голеней. Я сильно сжал зубы.
        Море приливало.
        Я не знал, откуда приходит эта вода, но с каждой минутой она все выше поднималась. Скоро она дошла мне до колена, а потом до пояса, и бег стал почти невозможным. Группа стала двигаться гораздо медленнее.
        И тогда, внезапно, молния озарила темную каменную массу, которая была впереди.
        Мы достигли утесов.
        Почти в то же время из глубин лабиринта раздался страшный, громкий звук. Я обернулся и увидел, как черная вода сильным потоком несется через красное дерево. Недалеко оттуда поток схватил опоздавшего падальщика и бросил его о коралловые стены. Твердый панцирь этого существа треснул и разорвался, словно гнилое яйцо.
        Я обратился к Софии:
        - Время закончилось! Начинай подниматься!
        Она схватила меня за руку.
        София не знала, сможет ли Пожиратель забраться на утес. В любом случае, Ксения не могла бы удержаться, если бы это произошло. Я помог слепой девушке спуститься вниз, а затем отправил монстра обратно в Море Души.
        София наклонилась вниз, чтобы Ксения могла залезть на ее спину. Затем мы были связаны золотой веревкой. Не теряя времени, София сжала зубы и шагнула вперед, чтобы ухватиться за мокрые камни на стене утеса.
        Мы начали восхождение, стараясь подняться как можно выше до того, как придет черная вода. Некоторое время спустя я закричал:
        - Приготовьтесь!
        В следующий момент поток черной воды обрушился на камни всего в нескольких метрах под нами. Скалы под ногами дрожали. Несколько камней упали сверху, и один почти ударил меня в голову.
        Удивительным образом все трое остались живы.
        Но это было далеко от окончания. Черная вода все еще поднималась со страшной скоростью, грозя поглотить нас в любую секунду. Мы должны были продолжать восхождение и быть быстрее, чем бушующее море.
        Я ругался и искал следующую опору, за которую можно было бы ухватиться. Чтобы выжить, мне пришлось карабкаться вверх по склону утеса очень быстро. Но спешка по мокрым скалам была опасной: если я ошибусь, я упаду вниз и разобьюсь о скалы, утону или стану пищей для гигантского монстра.
        Сильный дождь и сильный ветер только ухудшали ситуацию.
        Но у нас не было выбора.
        Я отчаянно продолжал карабкаться, порезав свою кожу острыми камнями. Каждый мускул моего тела болел. Если бы не тень, окутывающая мое тело, я давно бы умер. Но даже с ее помощью черная вода становилась все ближе.
        - Проклятье! Все проклято!
        Я старался, но не мог двигаться вперед. Вскоре вода достигла моих ног. Море медленно поглотило мои ноги, а затем тело. Я продолжал карабкаться, сопротивляясь воде и силе прилива, которые пытались оторвать меня от скалы.
        Но в конце концов все это было бесполезно.
        Когда вода накрыла мои плечи, мой палец начал скользить по мокрым камням. Я пытался удержаться, но сильное течение слишком сильно меня отталкивало. Я был брошен, словно неподвижная игрушка, без опоры…
        - Нет!
        …В последний момент золотая веревка упала в воду рядом со мной. Я схватил ее и удерживал изо всех сил. Веревка натянулась и подняла меня из воды. Мои ноги снова прикоснулись к стене утеса.
        Не теряя времени, я продолжил восхождение, подтягиваясь по веревке. В конце концов, сильная рука схватила меня сверху и перетащила через край утеса.
        Я упал на землю и пытаюсь дышать. Через некоторое время взгляд мой пал на Софию, которая лежала рядом справа, такая же изнуренная. Она все еще сжимает золотую веревку в руке. Ксения сидит неподалеку.
        Хочется засмеяться, но не могу.
        Мы выжили.