Охотник на попаданцев Андрей Схемов

#неПопаданец #1
        Стас прибывает на помощь эльфам, которые подверглись вероломному нападению грязных орков. Злобный орочий диктатор много лет совершал набеги и грабил своих мирных соседей и вот, окончательно сойдя с ума, объявил войну благородным эльфам.
        Но, оказавшись на месте, Стас понимает, что не всё так однозначно, как он ранее думал. И первый же урок он получает, находясь в глубоком тылу. Там, где орки, по идее, не могли его достать. Но достали!
        Примечания автора:
        Сам ГГ не попаданец. Таковыми являются его враги.
        История "#неПопаданца" развивается во вселенной восьми Континентов, как и другой мой цикл "Вершитель Судьбы". Только здесь задействован другой континент (мир) - Четвертый. А еще тут присутствуют знакомые по "Вершителю" персонажи (Эллезар, Серена, Фраглас). Время происходящего - примерно сотня лет до "Вершителя".
        Самого "Вершителя" читайте тут -
        Андрей Схемов
        #неПопаданец. Охотник на попаданцев
        Глава 1: Прилёт
        Как утверждал Артур Кларк, любая достаточно развитая технология неотличима от магии. Но что будет, если объединить магию и технологии?
        - ЛОЖИСЬ! ОРКИ АТАКУЮТ! - раздался голос бегущего со стороны казарм эльфа.
        С неба приближались странные продолговатые снаряды в виде длинных труб с небольшими крыльями. Из их хвоста вырывалось мощное пламя, которое, создавало ужасающий гул и оставляло за собой шлейф из дыма.
        Стас посмотрел вокруг, но бежать уже было поздно.
        А в следующий миг четыре крылатых объекта ударили по всем казармам и бахнуло так, что вздрогнула земля.
        Десятью минутами ранее.
        - Мы сами с тобой, как попаданцы, - заявил Олег.
        - Чёрта с два! - кинул в ответ Стас. - Мы прибыли на эту войну по своей воле!
        - Но всё равно мы здесь чужие, - настаивал собеседник, развалившийся на соседней кровати. - Местные смотрят на нас, как на диковинку.
        - Скорее, как на прокаженных.
        - Ну логично. Многие из них впервые видят людей с запада.
        Бойцы вернулись в расположение буквально пять минут назад и еще даже не начинали готовиться к отбою. Хотя остальные десятки солдат, посапывая и похрапывая, давно уже видели свои героические сны.
        - Так что там с той книгой?
        - Да вообще труба полная. Вот послушай начало:
        «Душа вырвалась из тела…
        Когда я уже решил что пришёл конец, неожиданно мой дух был схвачен благословением и меня вернуло обратно. Я вновь испытал весь спектр ощущений, что доступен живому организму из плоти и крови…».
        - Ну… бодрое же начало! - попытался состроить серьёзную мину Олег.
        - Сейчас будет самое главное:
        «…СТОП! Кроме плоти было ещё что-то. Я почувствовал в себе электрические импульсы. А в следующий миг пришло понимание… Я очутился в теле кибердемона и теперь мне предстоит найти четырнадцатого из клана яростных оборотней, чтобы слабая воля окрепла в моем электрическом сердце…»
        - Ахахах, - чуть слышно, чтобы не разбудить спящих по соседству воинов, расхохотался Олег. - Попаданец в РеалРПГ? Серьезно?
        - И не говори. Устал уже от них! - рассмеялся в ответ Стас, закрывая приложение-читалку «АТ» на своем планшете и кладя его на прикроватную тумбочку. - Достали эти залётчики в другие миры! Сегодня, пожалуй, без книг.
        Со стороны выхода послышались шаги. По центральному проходу с парящей чашкой чая в руках неспешно шёл дежурный, поглядывая на спящих бойцов. Завидев бодрствующую парочку, он направился к ним.
        - Что, не спится на новом месте? - в полголоса спросил подошедший, встав между кроватей. По уставу наряда он был вооружён мечом, спрятанным в ножны и одет в кожаную эльфийскую броню, которая кое-как налезла на его добротное тело.
        - Да кошки скребутся на душе, сержант, - сходу ответил Стас. От света фонаря, стоявшего на прикроватной тумбе, его тёмные волосы отливали странным оттенком. Будто они были в пыли. - Спать вроде хочется, но мозг трещит, как пчелиный рой. Вообще не могу отключиться.
        - У меня то же самое. В каждой командировке так, - улыбнулся сержант, отхлебнув горячего напитка. - Поэтому я и пошел в наряд. Знал, что не смогу глаз сомкнуть.
        - Что думаешь про эльфийского майора, которого над нами поставили? - поинтересовался Олег, вертя в руке метательный нож. - Мне показалось, он какой-то странный.
        - Странный? - дежурный чуть было не рассмеялся в голосину. - Он полный кретин! Думает, раз набил везде, где можно и нельзя миллиард наколок, значит бравый воин. Но икс там пел и плясал. Любой, кто бьёт татухи, конченный дегенерат.
        - Зачем же так груба, Сань? - не согласился Стас. - Ну захотелось ему. Имеет право рисовать на себе, что хочет.
        - Поверь мне! Я знаю, о чем говорю. У меня у самого на спине набита куча всякой ереси, - сержант уселся на нерасплавленную койку Олега. В его глазах мелькнул огонёк печальной ностальгии. - Каким же я мерзким в молодости был… но мощным…
        Над бойцами повисло молчание.
        Дежурный погрузился в думы о былых временах, когда он был подающим надежды солдатом. Но его стремлениям не суждено было сбыться из-за череды серьёзных ранений.
        Множество травм и продолжительных болезней вырвали ценный кусок его жизни и превратили в сорокапятилетнего сержанта без какой-либо надежды на дальнейший карьерный рост. В итоге теперь он мотается по горячим точкам с группами наёмников, наблюдая, как те отправляются в бой за славой и смертью. Но сам в битвах больше не участвует.
        По этой причине он и сейчас сопровождает группу бойцов, изъявивших желание отправиться на помощь братьям-эльфам из Шуфейских лесов, которые подверглись вероломному нападению грязных орков.
        Злобный диктатор зеленомордых, установивший в своих владениях кровавый режим, много лет не мог ужиться с добрыми соседями. Постоянно совершал на них набеги, грабил и даже неоднократно устраивал дерзкие перевороты в ближайших регионах. Где-то у него это получалось, где-то нет.
        В одном из таких мест, где не вышло, как раз и живут шуфейские эльфы. После десятилетия подлых провокаций орочий предводитель окончательно сошел с ума и объявил полномасштабную войну благородным эльфам. И теперь тысячи неравнодушных мужчин и женщин всех рас стягиваются со всего континента, чтобы покончить с мерзкими захватчиками.
        - Ну что, мужики, раз вам не спится, может, выйдем свежим воздухом покурим? - спустя пару молчаливых минут, сержант встрепенулся и заговорил так, словно не было никакой паузы. - Погода на улице прекрасная.
        - А пойдем! - Стас тут же вскочил с койки, накинул армейские штаны и нырнул в высокие потрепанные сапоги с железными набивками на подошве. Другой одежды надевать не стал, изволив отправится на улицу по форме голый торс. - Не в потолок же смотреть всю ночь, в самом деле.
        - Я пас, - отказался Олег, поднимаясь с кровати, чтобы подготовить её ко сну. - Я лучше умру как-нибудь иначе. Например, в бою, нежели от вашего вонючего табака.
        - Выбор настоящего мужчины, - негромко рассмеялся дежурный. - Надеюсь, это битва не настигнет тебя во сне.
        Стас и сержант застучали сапогами в сторону выхода. Спустились по скрипучей деревянной лестнице на первый этаж и уже через минуту, подшутив по пути над сонным дневальным, покинули казарму.
        Посреди усыпанного звездами неба без единого облачка зияло две луны. Первая - небольшая - повисла посередине на самом верху. Другая - огромная - почти соприкасалась с горизонтом. Но из-за деревьев и строений с земли её увидеть не представлялось возможным.
        Своим светом спутники заливали расположенную посреди огромного густого леса воинскую часть, в которой сейчас находилось порядка двух тысяч наёмников со всех концов света. Несмотря на то, что все они уже принимали участие в других боевых действиях, их собрали здесь для прохождения обязательного обучения и сплочения перед отправкой на фронт.
        Казармы находились в южной стороне училища. Это были четыре каменно-деревянных спальных корпуса, каждый из которых насчитывал по три этажа. Судя по архитектуре строений, здешние эльфы не особо чтили себя защитниками природы и смело использовали традиционные для всего мира методы строительства.
        Хотя неповторимый эльфийский стиль, в котором растения, вроде вьюнов и живых ветвей деревьев, обвивающих собой все дома, бросался в глаза. Так же нельзя не отметить применение материалов старого мира, вроде листов железа и шифера, доставшихся в наследство от некогда погибшей цивилизации.
        Эти четыре строения образовывали собой квадрат с огромной площадкой внутри. Она была вымощена камнем, в её центре валялся частично вросший в землю ржавый каркас древней машины, которую оставила после себя та самая погибшая цивилизация, что обитала здесь до появления эльфов и всех современных рас.
        На крыше этой древней техники ветром покачивались остатки лопастей. Вокруг неё находилось шесть беседок, так же собранных из материалов древности. Они были оборудованных для отдыха и перекуров.
        Рядом с ними стояло несколько бочек с огнем.
        - Впервые сталкиваюсь с такой организацией, - достав трубку из кармана и начав набивать в неё табак, возмутился Стас. - Для чего нас морозить целых две недели в этом училище, когда хватило бы пары дней? Мы все прекрасно знаем, что такое война. Я лично участвовал в двух подобных.
        - И чему тебя научили они? - сержант остановился у бочки, что находилась ближе всех к ржавой машине и достал свою курительную принадлежность, выточенную из бука.
        - В смысле? - аппетитно запыхтев, не понял вопроса Стас. Его крепкие мышцы, подсвеченные луной и огнем, будто оживились.
        - Не нужно спешить умирать.
        - Умирать? - воин расхохотался с табачным дымом в легких, от чего тут же раскашлялся. - Я прибыл сюда, чтобы убивать орков, а не наоборот.
        - Будут тебе орки, не сомневайся, - дежурный дополнял курение чаем, который прихватил с собой. Каждую затяжку он сопровождал небольшим глотком, а затем морщился от удовольствия. - Но никогда недооценивай противника. Это не те зеленомордые, которых ты гонял в других странах. Поверь, эти будут давать сдачу, и еще какую!
        - Да неужели? - продолжал смеяться Стас. Он с большой долей скепсиса отнесся к словам собеседника. - Орки есть орки. Будем гнать с такой силой, чтоб больше даже не пытались высунуть мерзкие рожи из своей пустыни!
        Рядом с бочками были и другие полуночники. Судя по тому, что все присутствующие были вооружены, они несли ночное дежурство. Но, в силу того, что это глубокий тыл, никто особо не заморачивался и без зазрения совести отлынивал от обязанностей. А руководство смотрело на это сквозь пальцы.
        - Твой задор меня радует. Но постарайся перед отправкой на фронт пообщаться с наёмниками, которые там побывали и уже возвращаются на свою родину.
        - Что? - расширил Стас глаза от возмущения. - Гадов не добили и уже побежали домой? Что за бред!?
        - Вот у них и спроси. Корпус с отбывающими находится в северной части недалеко от штаба.
        - А сам-то ты их видел?
        - Ну да. Утром, когда докладывал о нашем прибытии. Видок у них такой, будто бегут от самого дьявола. Ты вот говоришь, что бывал на подобных войнах. Но я тебе скажу, что такой ты ещё не видел.
        - Тебе-то откуда знать?
        - Эльфийский майор полусловом обмолвился.
        - И что он такого сказал?
        - Говорит, что здешние эльфы и вражеские орки каким-то образом научились применять очень опасные утерянные технологи.
        - Вроде моего планшета? Так это весь мир умеет.
        - Нет-нет. Это принадлежности быта. А я говорю про опасные.
        - А конкретнее?
        - Ну вот что-то вроде этого, - сержант кивнул на ржавую древнюю машину, возле которой они беседовали. - Но более конкретно майор нам завтра всё расскажет. Он сделал глоток побольше и исказился в лице сильнее обычного.
        - Мне кажется, тебя куда-то понесло с того пойла, которое ты там глотаешь, - Стас продолжал легкомысленно относиться к словам дежурного. - У тебя там точно обычный чай?
        - Обижаешь! Я тебе салага что ли, чтобы пустой чай пить? - сержант, мгновенно забыв тему про убегающих наёмников, оживился и предложил воину сделать глоток.
        - Спасибо, не откажусь! - принимая чашку, довольно проговорил Стас. - Только эльфийскому майору ничего не говори.
        - Ой, плевать тут все хотели, чем наёмники занимаются в свободное время. Лишь бы с утра построение не проэтосамовали, - затем улыбка на его лице резко сменилась на острое напряжение. По прищуру было понятно, что он пытается что-то рассмотреть в небе. - Глянь вон туда. Что-нибудь видишь?
        Стас сразу же бросил взгляд на небо.
        Оставляя за собой густой шлейф ярко-белого дыма, высоко над землей с большой скоростью летела дюжина странных объектов, похожих на кометы. Вторая луна, что находилась на противоположной стороне неба у самого горизонта, светила на приближающиеся штуки снизу. Именно поэтому они были хорошо видны в ночных небесах.
        - Вот это красотища! - завороженно проговорил Стас таким голосом, в котором смешалось удивление с нотками страха. А затем громко спросил у местных солдат, стоявших у соседней бочки. - Что это такое? Здесь такое часто бывает?
        - Никогда не видели ничего подобного, - выкрикнул в ответ один из эльфов.
        Не долетев примерно километр до воинской части, кометы синхронно сменили направление и устремились вниз. Воздух наполнился пронзающим мозг гулом, который становился всё громче по мере приближения объектов.
        На самой высокой наблюдательной вышке, что находилась в центре училища, очень громко затрубил рог, сигнализирующий о тревоге. Тут же его подхватили и на других пунктах охраны.
        - Да они на нас летят! - воскликнул Стас, глядя как кометы начали отдаляться друг от друга, целясь в разные объекты на территории части. А одна из них устремилась в сторону леса.
        - ЛОЖИСЬ! ОРКИ АТАКУЮТ! - вдруг раздался голос бегущего со стороны казарм дневального. Сержант сразу же среагировал, в прыжке сбил с ног Стаса и они вместе залетели внутрь каркаса древней машины.
        Ударившись затылком о железо, слегка помутневшим взором Стас сумел мельком увидеть одну из приближающихся угроз, когда та почти достигла цели. Ею оказалось что-то вроде длинной трубы с острием впереди и небольшими крыльями позади. А из хвоста вырывалось мощное пламя, которое, похоже, и создавало этот гул, что буквально оглушал. И вся это конструкция был покрыта пятнами оранжевого света.
        А в следующий миг четыре крылатых объекта ударили по всем казармам, а другие накрыли остальные важные объекты училища, включая центральную башню. Двенадцать одновременных взрывов смешались в единую дьявольскую симфонию, от которой вздрогнула земля и возникла сбивающая с ног ударная волна.

* * *
        Большое спасибо, что читаете мою книгу. Если вам понравилось начало, поставьте, пожалуйста, лайк и оставьте отзыв в комментариях. Это очень поможет продвижению. А если ещё подпишитесь и добавите в библиотеку буду невероятного счастлив. Отличного вам настроения и удачного дня ??
        Глава 2: Из руин
        Бочки и всех, кто возле них находился, сразу же бросило по сторонам. Одновременно с ними, словно картонные, все здания разлетелись тысячами горящих обломков по всей округе, а на их месте образовались здоровенные кратеры.
        Целую воинскую часть буквально сравняло с землей и унесло несметное количество жизней солдат, находившихся во сне. Спокойная ночь в эльфийском лесу в одну секунду превратилась в полыхающий ад, над которым тут же образовались огромные столбы дыма, освещаемые лунами.
        Испытывая дикую боль в каждой клетке своего тела, Стас попытался пошевелиться, но не смог понять, получается у него это или нет. Он поднимал то одну руку, то другую, но болевые ощущения были настолько мощные, что мозг не мог распознать, происходят какие-либо движения конечностей или нет. Тогда, собрав все возможные силы, он чуть повернул голову. Ракурс его взгляда изменился, от чего он понял, что тело всё-таки отзывается.
        Глянул на грязную окровавленную руку. Пальцы шевелились. Но, тем не менее, конечность была словно чужой и управлял ею как будто не он.
        Затем он подвигал ею в разные стороны, чтобы ещё раз убедиться в том, что тело слушается. Та выполнила движения, которые он задумывал, но делала это с небольшим запозданием и не совсем точно.
        - Ну хотя бы так, - мысленно проговорил Стас и отметил, что шум в голове был настолько сильный, что даже мысли свои были едва слышны.
        Но, несмотря на это, он продолжал комментировать каждое свое движение, чтобы не терять связь с реальностью. Ведь, потеряй он сознание, может уже не очнуться никогда. И дело даже не в том, что умрёшь от полученных травм. Всё гораздо банальнее - дело в лесных зверях, которые непременно придут на запах свежей плоти, коей сейчас вокруг огромное количество.
        Похожие манипуляции он проделал и с ногами. Они тоже выполнили поставленные задачи не точь-в-точь, но, главное, двигались. А, значит, позвоночник, скорее всего не сломан. Когда боль поутихнет, можно будет попытаться подняться.
        Превозмогая бурлящую в теле боль, Стас пролежал мертвым грузом еще несколько минут. Затем, собрав те силы, которые смог обнаружить, повернулся на бок. Всё было в дыму. Изуродованная земля уже успела покрыться слоем пепла. Кроме фрагментов зданий, раскиданных по всей территории училища, разбросало и тела попавших под удар воинов. Точнее те их части, которые от них остались.
        Местами было заметно какое-то шевеление. Возможно, это были такие же контуженные, как Стас. Или просто ветер. Но в остальном четких признаков других выживших пока не наблюдалось.
        Увидев, что от каркаса древней машины его отбросило на добрых пять метров, а то и больше, он сразу же вспомнил про сержанта. Набрав дымного воздуха в легкие, он выкрикнул его имя:
        - Саня!
        Но он не услышал собственного голоса. Даже внутренним ухом. Оглушающий звон, что полностью владел сознанием, подавлял любые звуки.
        Поняв, что кричать бесполезно, так как любой выживший сейчас оглушён, как и он сам, Стас перекинулся на живот и пополз в ту сторону, где находился с дежурным в момент взрыва.
        Пропахивая слой пепла во время ползка, он, наконец, ощутил болевой отклик от движений. Несмотря на то, что это было еще невыносимей, чем те ощущения, которые подавляли восприятие тела, он был рад, что нормальный контроль постепенно возвращается.
        Подобравшись к машине, он воспользовался ею, чтобы подняться на ноги. Сделать это было крайне не просто. Но адреналин, который сердце гоняло по артериям из-за экстремальной ситуации, позволил Стасу преодолеть самого себя.
        Встав на ноги, первым делом он хватанул мощное головокружение, которое чуть было не бросило его обратно на пепел. Но с помощью того же каркаса машины он смог удержаться и выстоять до момента, когда круговорот земли ослабился настолько, что можно было рискнуть отойти от него. Но, когда это случилось, внезапно включилось обоняние, впустившее в разум не только запах мерзкой гари, но и вонь обожжённых трупов.
        - Чёрт возьми, - глядя на ужасную картину хаоса, вслух проговорил Стас. Но снова не услышал своей речи. Только мысленное общение с собой давало слабый отголосок в голове. - Грязные орки! Чем вы таким шибанули по нам?
        Затем он отметил, что машина находится не на своем месте, так как лопасти были где-то сбоку, и видно было пузо, покрытое толстым слоем чернозёма. Сержанта внутри не было. Видимо, его тоже отбросило в сторону.
        Идя вдоль железяки по кругу, он обнаружил несколько серых от пыли и пепла тел, которые потенциально могли принадлежать его товарищу. Большая их часть была сильно изувечена. Некоторые были с оторванными конечностями и даже без голов. И все, как один, были бездыханны.
        - Вертолет, точно! Вертолетом эта эгонина[1] называется, - внезапно всплыл в сознании материал, который Стас изучал еще в средней школе на уроках про древнюю цивилизацию. Также часто он встречал эту технику в прочитанных книгах. - Что сразу-то я не догадался? - еще раз осмотревшись вокруг, он снова окрикнул сержанта, заодно проверяя вернулся ли слух. - СЕРЖАНТ!
        Но нет. По-прежнему ничего не было слышно, кроме звона.
        Обойдя полностью вертолет, точнее его остатки, Стас вернулся на исходную. Тут он заметил пару ног, видневшихся из-под кучи деревянных обломков. Одна из них была без сапога. Видимо, сорвало.
        Не питая особой надежды, он принялся разгребать завалы, отмечая, что бедолаге в какой-то мере повезло. Его не накрыло камнями или железом. Только деревяными фрагментами.
        Добравшись до головы, он увидел знакомое лицо с недельной щетиной.
        - Неужели! - вскрикнул Стас. В этот раз он услышал внутренним ухом собственный голос. Но совсем чуть-чуть.
        Но радоваться было рано. Сержант лежал с открытыми глазами и не подавал никаких признаков жизни. А затем обнаружилось, что и пульса у него нет.
        - Всё-таки помер, козел! - Стас обречённо сел рядом с трупом, ловя себя на мысли, что он, возможно, единственный, кто смог пережить атаку орков. Воспользовавшись этой слабиной, организм не заставил ждать соответствующей реакции и налил слезами глаза.
        Вскоре эмоции овладели им полностью. От безысходности он начал периодически кричать, что есть сил, попутно ударяя кулаками в землю.
        Изрядно порвав глотку чередой воплей, сам того не ожидая, он сумел пробить пробки в ушах и, наконец, услышал атмосферу окружающего ада. Треск огня, скрип железа, дуновение горячего ветра.
        - Мрази зеленомордые! Вы мне за все ответите! - отчаянной злобой проговорил вслух Стас, после чего внезапно почувствовал прикосновение чужой руки.
        Он резко обернулся и обнаружил, что это сделал недавно почивший сержант, который сейчас вел себя совсем ни как мертвый. Его глаза, словно фонари, светились зеленым светом. Все места, где можно было видеть вены, так же окрасились тем же оттенком. А само тело содрогалось в безумных конвульсиях, будто его пробивало электрическими разрядами.
        Стас вскочил на ноги, не зная как поступить. Спрятаться куда подальше или же попытаться помочь? Но решение он так и не успел принять, так как трясущееся тело резко успокоилось, а вместе с ним погас и излучаемый зелёный свет.
        - Сержант! Сержант!!! - Стас снова прильнул к товарищу, схватив его за грудки и пытаясь растормошить, пока тот снова не отключился.
        Но тот и не собирался отрубаться. Широко раскрытыми глазами, словно видя Стаса впервые в жизни, сначала он уставился на него, как испуганный ребенок, а затем попятился назад с дикими криками.
        - Стой-стой-стой! Всё нормально. Это я, - попробовал Стас прояснить ситуацию сержанту, который, похоже, был контужен так сильно, что отшибло память. - Помнишь, как нас накрыло?
        - Ээээ… всё-таки накрыло? - сбивчиво ответил тот.
        Голос дежурного сильно отличался от того, каким он был до прилёта метеоров. Стас не придал этому особо значения, объяснив это тем, что повреждённый слух еще подводит его.
        - Да, накрыло ещё как! Посмотри вокруг. Всю базу разнесло ко всем чертям!
        - Базу? Какую базу? - напуганный взгляд сержант поплыл по обугленным руинам. - Как я здесь…
        - Смотрю, хорошо тебя приложило, - Стас старался держаться на расстоянии. - Но тебе повезло, что эльфийский лес помог вернуться с того света. Я слышал о таком. Эльфы же, типа, бессмертные, а их жизнь поддерживает вот этот их заповедник. И иногда даже возвращает, как тебя сейчас, - затем он нахмурился, усомнившись в собственных словах. - Только вот как тебя вернуло? Ты же не эльф.
        - Эльфы? Какие еще эльфы?
        Прихрамывая на босую ногу и, держась за затылок, сержант побрел к обломкам вертолета.
        - Ну как же! - Стас двинулся следом. - Лесные эльфы, на помощь которым мы прибыли сюда!
        - Что ты такое несёшь? - недоумевающе бросил собеседник. - Фильмов что ли пересмотрел?
        - «Фильмов»? - Стас аж замер от удивления. - Ты хотел сказать книг начитался?
        Сержант тоже остановился. Его лицо быстро теряло нотки страха и растерянности. Прямо на глазах он становился серьёзным и собранным.
        - Не знаю, как мы выжили при падении корабля, но, вижу, тебя ушибло гораздо сильнее моего. У меня хоть рассудок на месте и память на снесло.
        - Ты сейчас серьёзно?
        - Более чем! - отрезал сержант, ещё раз внимательно посмотрев на разрушения. - Только вот меня смущает характер обломков. Не вижу фрагментов корабля. Нас отбросило что ли? Как вообще мы могли выжить?
        - Я вообще не понимаю, о чем ты говоришь? Как корабль может упасть? И при чём тут фильмы?
        В то время, как сержант преисполнялся уверенности, недоумевание Стаса росло, как на дрожжах. Он искренне не мог понять, о чем тот говорит. И с каждой секундой все больше начал придавать значение его изменившемуся голосу.
        - Ты местный что ли? - сержант неспешно направился в сторону Стаса. - Абориген?
        - Почему ты так меня называешь? Мы же с тобой вместе видели, как на нас несколько метеоритов упало. Ты еще меня на землю повалил.
        - Понятно, - продолжая прихрамывать, хоть уже и не так сильно, дежурный обошел Стаса, изучая его тело. - Видимо все-таки местный. Получается, принял обломки падающего корабля за метеориты.
        - Да какого, черт возьми, корабля! - Стас аж прикрикнул. - Это явно были не обломки. Я помню!
        - И как они выглядели?
        - Ну длинные такие… с крыльями.
        - Даже так?
        - Да! И пламя из задницы вырывалось!
        - У твоих метеоритов была задница?
        - Ну… в смысле, задняя часть.
        - Да понял я, - сержант хлопнул Стаса по плечу, рассмеялся, а затем раскашлялся. - То, что ты описал, называется не метеорит, а ракета. Видимо пульнули сюда, чтобы зачистить обломки. Теперь понятно, почему здесь нет остатков корабля.
        - Сань, ты чего? - в голосе Стаса уже чувствовалась отчаянье. Слово «ракета» он знал только из книг и был убеждён, что в реальности ничего подобного давно уже не существует. По крайней мере, не функционирует. - Ты совсем что ли? Откуда тут ракетам-то взяться?
        - Я тебе не Саня, абориген! - строго выпалил сержант. - Я полковник Фуард. Заместитель командира звёздного крейсера «Победитель», - видя, как исказилось в недоумении лицо Стаса, он недовольно выдохнул и добавил. - Ладно, забей. Просто Фуард.
        - Фуард, говоришь? Сань, может к эльфам… того… пойдем? Они тебе помогут. Говорят, даже больных на голову исцеляют.
        - Ну вот и сходи к ним! Пусть проверят твои мозги. А мне надо понять, как выбраться теперь с этой планеты, - «полковник» было пошел прочь, а потом неожиданно остановился. - Стой! Опять эльфы? Ты серьёзно?
        - О чём ты?
        - Ну про эльфов? Здесь эльфы обитают, хочешь сказать?
        - Ну да. А что в этом такого?
        - Я думал, они только в сказках бывают. А, оказывается, вон оно как, - «Фуард» рассмеялся, а затем похлопал себя по одежде, пытаясь что-то найти. Не получав результата, он начала еле слышно браниться, а когда дотронулся до рукояти меча, чуть было не вскрикнул от злости. - Что это за фиговина?
        Он вынул клинок из ножен и удивленно уставился на него. После этого он посмотрел на свою одежду, от чего разозлился ещё больше.
        - Так, абориген, где моё обмундирование? Ты снял его с меня? И, самое главное, где мой пистолет?
        - Саня, брат, пистолеты только книжках в древних авторов бывают, - наёмник выставил руки вперед, опасаясь, что псевдополковник решит применить меч против него. - Давай выбираться отсюда. Я уверен, эльфы скоро придут и помогут.
        - Повторяю еще раз! ГДЕ МОЁ ОРУЖИЕ!!?
        - Оно у тебя в руках.
        - Отвечай, дикарь! Куда дел мой пистолет? - «Фуард» выставил клинок перед собой, угрожая им собеседнику. - Предупреждаю, я этим мечом тебя сейчас потрошить начну.
        - Сержант, успокойся! Вдохни поглубже, - Стас встал на изготовку, чувствуя, что тот явно не шутит.
        - Какой я тебе сержант!!! - громко крикнув, «полковник» бросился вперед, замахиваясь мечом.
        Четко прочитав неумелый выпад, Стас подставил ногу, о которую противник сразу же споткнулся и упал на колени. Затем с легкостью заломал ему руку, выхватил меч и жестко присадил локтем по носу.
        Мир в его глазах «Фуарда» поплыл. А затем он ощутил как холодная сталь прикоснулась к его щеке.
        - Так, «товарищ полковник», давай-ка мы начнем сначала.

* * *
        Пустыня Спик Фостор, город Ордон[2]. Это же время.
        Коренастый орк в видавших битвы доспехах вышагивал по длинному коридору. Старые половицы натужно скрипели под его весом. Все, кто попадался на пути, с трепетом и весомой долей страха в сердце расступались и застывали возле стен.
        Не обращая внимания ни на кого, воин остановился у двери в дальнем конце коридора и постучал так, что это услышал весь этаж. Не дожидаясь разрешения, он вошел внутрь, хлопнув дверью настолько сильно, что посыпалась штукатурка.
        В темном накуренном помещении не было никого. Сваренный из металлолома большой стол пустовал. Окна были плотно зашторены. Свет проникал только со стороны лестницы, ведущей на балкон.
        Пройдя мимо зеркала во всю стену, в котором отразилась вся могучая серьезность орка, он застучал железными сапогами по каменным ступеням.
        Через несколько секунд он был наверху.
        - Это был самый волнительный час в моей жизни, - контролируя напряжение в голосе, произнес человек, стоявший у перил. Он был одет в парадную офицерскую форму, которую когда-то сшили умельцы из сгинувшей цивилизации. На каждом из шевронов красовалась аббревиатура «РФ».
        - Здравия желаю, генерал Шойт! - с энтузиазмом отрапортовал орк. Несмотря на большую разницу в званиях, он не вытягивался перед командиром, как струнка. В в его душе не присутствовало и толики робости. - Разрешите доложить о результате испытаний?
        - Притормози, Эллезар, - не оборачиваясь генерал, достал из кителя свежую сигару. Другой рукой взял гильотину, что лежала на белокаменных перилах, и резким движением отрезал колпачок. Затем, отведя руку в сторону, предложил присоединиться к курению своему посетителю. - Подойди, майор. Постой и насладить моментом.
        Эллезара не нужно было уговаривать на подобные неформальности. Не мешкая ни мгновения, тот двинулся через балкон к старшему офицеру, схватив по пути со стола бутылку с крепким алкоголем тёмно-янтарного цвета.
        - Не сочтите за наглость, с вашего позволения я немного взбодрюсь и этим, - голос орка был жестким и уверенным. Диалог с генералом он вел, как с равным.
        - Разумеется! Стаканы лежат… - увидев, как Эллезар пригубил спиртного прямо из горла, Шойт с улыбкой добавил. - Или так.
        Поставив бутылку на перила, орк принял от человека сигару и спички. Подогрев сначала основание, не касаясь его пламенем, Эллезар глубоко вдохнул и табак зажегся. Затем он повернул её ко рту и подул, чтобы проверить равномерно ли всё зажжено.
        Начав смаковать, Эллезар глянул перед собой - на город, построенный прямо посреди пустыни. Как и в случае с архитектурой эльфов, здешние стандартные постройки из желтого бетона были смешаны с оставшимися от умершей цивилизации материалами в виде листов железа и пластика. Да и вообще вся древность, которую было возможно применить при возведении домов, использовалось на ура.
        - Ты ведь в курсе, как умерли те, кто обитал здесь до нас? - возобновил разговор генерал, когда его гость уже раз пять приложился к спиртному.
        - Разбомбили друг друга в пыль, - ответил Эллезар, не вынимая сигары изо рта.
        - Верно. Спалили в адском пламене всю планету, оставив после себя горы пепла и радиации. А самое забавное, ведь никто из них не победил. Всего несколько часов им потребовалось, чтобы отправить на тот свет миллиарды душ и полностью уничтожить себя, как вид. Печальный финал, не правда ли?
        - Ну сожгли они себя… нам-то какое дело? Были и были. Теперь их нет. Есть мы.
        - Зря ты так думаешь, Эллезар. Не все ведь из них там были безрассудны. Не все они жаждали безумной войны друг против друга, понимая, что в таком противостоянии некому будет праздновать победу. Девяносто девять процентов и еще много девяток после запятой хотели просто жить. Дышать. Любить. Но небольшая кучка их лидеров решила иначе. Пара-тройка сотен… ну может тысяча, жалкая тысяча позволила себе решить судьбу миллиардов.
        - Очень жалко их, - с усмешкой выпалил Эллезар, делая очередной глоток.
        - К чему я веду, мой друг, - генерал размял шею, которая прохрустела в ответ на его движения. - Дело в том, что мы… Ну, не конкретно мы с тобой, а я и другие высшие чины нашей империи сейчас находимся в той же ситуации. И всё это не без отголоска технологий наших предков.
        - Они же нам не предки.
        - Не суть кем они нам приходятся. Главное то, что они оставили после себя в бункерах, которые мы сейчас активно находим и изучаем. А самая большая беда в том, что мы начали отыскивать то, чем они себя и уничтожили. И, вместо, того, чтобы похоронить находку, мы начали её активно адаптировать под современные реалии.
        - Это поможет нам быстрее покончить с лесными зверьми, - прорычал Эллезар.
        - Трагичная история древних должна была стать уроком и нам, - с сожалением констатировал генерал. - Но как же иронично. Из всех бесценных знаний, которые они могли поместить в свои бункеры, чтобы обеспечить наследников достойным и, самое главное, мирным выживанием, они оснастили их оружием… оружием, которым сами себя и убили. Оружием, которое, возможно, вновь повторит свою коронную песню.
        - Но мы же не такие бараны, так ведь?
        - Мы - не такие. Но кто знает, что на уме у тех, кто находится за пределами нашей пустыни. И я сейчас говорю не про шуфейское стадо, что возомнило себя высшими эльфами, - Шойт отошел от перил и уселся в кресло, стоящее под зонтиком. - Ладно, друг мой, прости меня за эти моральные отступления. Это нервы, я себя так готовлю к твоему отчету. Перед смертью не надышишься, как говорится. Что у нас там с посылками?
        Эллезар еще раз глотнул спиртного. Тоже прошел вглубь балкона и, поставив бутылку обратно на стол, демонстративно выпрямился перед генералом. С наигранными нотками субординации в голосе, принялся за доклад:
        - Все двенадцать ракет ушли и благополучно достигли своей цели. Эльфийское училище стёрто с лица земли. Выживших почти не осталось, - орк во время доклада сжал свои кулаки настолько сильно, что те аж захрустели. - Дополнительная цель так же поражена. Координаты схрона оказались верны.
        По виду офицера казалось, что у него закружилась голова. Справившись с нахлынувшими эмоциями, он приложился к сигаре и задал еще один вопрос:
        - А что с агентом?
        - С попаданцем тоже полный порядок. Успешно перехвачен и взят под контроль!

* * *
        [1] Эгонина - ругательство, созвучное со всем известным матерным словом. Я уверен, вы и сами догадались! Просто на всякий случай уточнил:)
        [2] Ордон - столица империи Орков. Распложен в центре пустыни Спик Фостор
        Глава 3: Контузия
        Поднялся ветер. Исходящий от руин воинской части дым поплыл над лесом в сторону ближайшего эльфийского поселения. Словно лес подсказывает своим обитателям, где произошла беда. Хотя сила взрыва была такой, что его должны были услышать все, кто находился в радиусе многих километров.
        По-прежнему не объявились другие выжившие. Это лишний раз подтверждало теорию, что таковых больше здесь нет.
        - То, что ты несешь какой-то бред, я могу еще списать на контузию, - Стас для уверенности продолжал держать лезвие меча возле лица псевдополковника. - Но то, что ты в одно мгновение разучился пользоваться мечом, меня сильно смущает.
        - Как это может тебя смущать, абориген? - даже на коленях, сержант продолжал огрызаться и вести себя высокомерно. - Я первые в жизни взял эту штуку в руки. Разумеется, я не умею ей пользоваться.
        - Допустим, ты действительно веришь в то, о чем говоришь. А что же насчет корабля? Как он умудрился упасть на нашу планету? - не смотря серьёзные побочные эффекты от взрыва, которые сильно ухудшили мыслительную работу мозга, сознание Стаса постепенно начало проясняться. И информацию про корабли, летающих в небесах и космосе, он таки нарыл в своей памяти. Багаж знаний, подчерпнутых в читалке на планшете, даёт свои плоды.
        - Я уже тебе достаточно рассказал. Чего ещё ты хочешь?
        - Сань, давай уже нормально расскажи, что у тебя там случилось на твоем летающем аппарате?
        - Да не Саня я!!! - сержант дернул головой так, что скользнул щекой по лезвию и, соответственно, получил за это в награду небольшой порез. - Летающий аппарат… какие примитивные знания.
        - Ну тогда, будь добр, снизойди до меня с теми знаниями, которые считаешь современными! Что за корабль? Откуда прилетел? Почему упал? - Стас скорее подыгрывал собеседнику, нежели верил в ту чушь, которую тот городит.
        - А может мы лучше уйдем отсюда подальше? - «Фуард» фальшиво улыбнулся в надежде, что держащий меч купится. - Сюда ведь скоро сбежится куча местных дикарей, как ты, и я сомневаюсь, что к пришельцу из космоса отнесутся благородно.
        - Всё-таки считаешь, что ты из космоса?
        - Не считаю, я знаю!
        - А также искренне веришь, что упал на своем космическом корабле на нашу планету?
        - Ну конечно! У нас был бой, во время которого меня хорошенько приложило об стену, когда пришла очередная вражеская торпеда. А дальше… дальше ничего не помню.
        - Ага. Именно поэтому ты сделал вывод, что упал с неба?
        - Ну а как по-другому? - поглядывая по сторонам, псевдополковник начинал всё больше волноваться. - Может, пойдем уже? Найдем место, где попить воды можно. Ручей какой-нибудь или что у вас тут есть? Да и вообще дышать тяжело в этом дыму.
        Насчёт воды идея Стасу понравилась. Одобрив предложение, он заставил сержанта идти вперед и не оборачиваться. А сам в это время был в полной готовности, что тот в любой момент может рвануть на утёк.
        - Отдать должное, накидываешь ты складно. Только в твоей истории кое-что не сходиться!
        - И что же? - «полковник - сержант» выбирал дорогу в более-менее живых местах. И настороженно смотрел по сторонам.
        - Не было никакого падающего корабля! - Стас тоже пытался изучать руины, пытаясь рассмотреть хоть кого-то уцелевшего или хотя бы какое-нибудь движение. Но безуспешно. Взрыв буквально перемолотил всех, кто оказался в зоне поражения, оставив лишь ошметки тел. - Здесь была военная эльфийская база. Её снесло прилётом, как ты уточнил, ракет. Очень мощных ракет.
        - Но я же здесь как-то оказался!
        - Ты здесь и был! По крайнее мере твоё тело… которое сильно ушиблось головой.
        - Тело!? - «полковник» остановился настолько резко, что чуть было Стас не всадил ему в спину клинок. Благо тот умел в хорошую реакцию и не первый раз держал в руке холодное оружие. - А вот в этом что-то есть.
        - Что именно?
        - Как я выгляжу?
        - Как Саня.
        - Твою-то душу! - «Фуард» снова принялся рассматривать своё тело. Затем приподнял штанину на ноге, которая была без сапога, и разочарованно ахнул.
        - Что-то не так?
        - И чувствую я себя, похоже, как этот твой Саня. Всё не так! Рост не мой. Словно я какой-то карлик. Вес не мой. Мне прям сложно перемещать себя в пространстве. А на ноге нет метки моего ордена. И вообще она живая. Как, похоже, все органы, которые есть во мне. Я их прям чувствую!
        - Ну логично. Такая ударная волна была. Мне тоже все внутренности отбило.
        - Да я не об этом, - «Фуард» замолчал. Словно что-то понимая и попутно принимая это, прежняя уверенность и собранность быстро исчезала с его лица.
        Постояв с минуту и не сказав более ни слова, он продолжил свой путь через руины. Глубоко вдыхая мерзкий дым, а затем с расстройством его выдыхая, он не шел… скорее волочился, будто на расстрел.
        Вскоре они приблизились к разрушенному КПП. Побегав глазами по развалинам и, снова не обнаружив на намека на выживших, покинули территорию бывшей военной части по обломкам упавшей стены.
        - Пойдем вдоль дороги, - скомандовал Стас, выходя на обочину. - Впереди будет мост через ручей. Там освежимся. И давай уже рассказывай! Я вижу, башку твою мысль какая-то сверлит.
        Они вышли на неширокую дорогу, выложенную из каменных плит. Эти плиты примыкали друг к другу с такой ювелирной точностью, что любой колёсный транспорт едва ли ощутил бы стыки между ними. Вдоль пути росли гигантские деревья, высотой во много десятков метров. Между ними летали тысячи светлячков, создающих неповторимую сказочную атмосферу. Поддерживающим традиции эльфам в самую пору в таких местах строить свои города. Но шуфейские коренные жители избрали более современные методы, предпочитая очищать местность от растительности, и уже потом закладывать на освободившемся месте новое поселение.
        - Да убери ты уже свой меч, - огрызнулся «Фуард», которого сильно смущало постоянно направленное в его сторону острие. - Ты же видишь, я не представляю опасности для тебя.
        - Ну смотри, - усмехнулся Стас. - Если решишь сделать ноги, имей введу, что мечи могут использоваться и как метательное оружие.
        - Было бы куда бежать. Я таких лесов никогда не видел. А прожил я, скажу, не мало.
        До ручья нужно было идти примерно пять минут. «Полковник» погрузился в свои мысли, а изредка нашептывал что-то неразборчивое. Стас несколько раз хотел приказать, озвучить это вслух, но останавливал себя, будучи уверенным что тот ведёт себя так исключительно из-за удара по голове. Хотя никаких шишек и видимых повреждений, кроме пореза на затылке, заметно не было.
        Во время вынужденного молчания невольно нахлынули думы о случившейся трагедии. Запал бушующего в крови адреналина слегка ослаб, освободив пространство для эмоционального осмысления произошедшего.
        - Больше двух тысяч душ одним ударом, - размышлял Стас. - Олег… что, кстати, с Олегом? Да что может быть ещё? Сдох он, конечно. Не хотел помереть от табака и, как результат, сгорел во сне. Если успел уснуть… А ведь я тоже мог двинуть, усни я раньше времени и не позови меня Саня покурить. Каким-то чудом… каким-то чудом…
        Треск догорающих руин остался позади в страшного зарева в половину неба. Воздух наполнился атмосферой таинственного эльфийского леса. Одновременно безмятежного и таящего в себе опасность. Каким-то неведомым образом он вгонял на путников сразу и страх и упокоение. Будто говорил: «Чувствуй себя как дума, в безопасности. Но, если начнешь вести себя неподобающе, я тебя тут же сожру». И взгляд всех хищников, которые могли это сделать, Стас и «Фуард» буквально ощущали на себе.
        - Что же такое в нас прилетело? - продолжал рыться в голове Стас. - Точнее, каким образом орки смогли отладить и запустить ракеты? СТОП! Прямо перед прилетом Саня что-то говорил про то, что местные научились оживлять опасные технологии древности. А что может быть опаснее военных изобретений? Может, это оно и есть? Жаль, что сержант поехал кукухой. Было бы сейчас очень к месту обсудить случившееся.
        Как только путники приблизились к мосту через неширокий, но глубокий ручей с кристально чистой водой, впереди раздался сигнал эльфийского рога. А сразу после него из-за поворота показался отряд эльфийский всадников. По скорости их приближения не сложно было догадаться, по какой причине они мчатся в эту сторону.
        - Как тебя зовут? - подрагивающим голос, спросил «Фуард».
        - Ты снова за свой? Неужели ты впрямь двинулся? - возмущенно ответил Стас.
        - Так или нет, давай оставим это между нами. Пообещай, что не расскажешь им про это?
        - Про что?
        - Ну про то, что с головой у меня не всё в порядке.
        - Да ты не переживай, у них ого-го какая медицина. В миг на ноги поставят. Ну, в смысле, мозги вправят.
        - Ты даже не представляешь, как четко описал сейчас их работу с мозгами, - «Фуард» сделал пару шагов назад. - Прости друг, мне нельзя с ними встречаться.
        Сразу после этих слов он сорвался с места и рванул прямиком в лес.
        - Ну я же предупреждал! - разочарованно воскликнул Стас. Затем он замахнулся мечом и швырнул его в спину утекающему пришельцу.
        Бросок получился четким, на опережение. Но в моменте, когда лезвие должно было возиться в ногу жертвы, оказалось дерево. Выбив несколько кусков коры, клинок намертво застрял в стволе.
        - Да за что мне это!? - превратив своё разочарование в негодование, Стас метнулся следом.
        Не пробежав и десяти метров, он услышал как в одно из ближайший деревьев вонзилась эльфийская стрела. А затем увидел несколько таких впереди, которые застряли в деревьях, мимо которых пробегал «Фуард».
        - Стой, идиот! Слышишь стук и свист этих стрел? Это предупреждение. Обычно эльфы никогда не промахиваются!
        Но тот не отзывался, продолжая нестись сквозь заросли. Голая нога и хромота нисколько не мешали ему мчаться с такой скоростью, что гораздо более раскаченный физически Стас едва поспевал за ним.
        - Стой, говорю! - снова воззвал к здравому смыслу преследователь, слыша как стрелы продолжают бить по деревьям буквально в нескольких сантиметрах от бегущих. - Они не будут предупреждать вечно! - и тут в голове у Стаса логическая цепочка соорудила мысль, о которой нужно было подумать гораздо раньше - он и сам бежит, а, значит, тоже является мишенью.
        Но остановиться он не успел. Сначала позади раздался громкий хлопок, заставивший стартануть всю живность в округе, а затем плечо Стаса пробила острая боль. После этого он успел лишь повернуть голову, чтобы глянуть на поражённое место.
        Удивившись, что в плече не торчит никакой стрелы, мгновенно парализованный наёмник рухнул на землю и покатился кубарем под горку. То, как его тело остановилось столкнувшись с деревом, он уже не почувствовал. Яд, которым был пропитан эльфийский снаряд, уже через пару секунд отключил его сознание.

* * *
        Пустыня Спик Фостор.
        После обстоятельного разговора с генералом, примерно в полночь орк Эллезар покинул город и отправился в сторону скалы, одиноко возвышавшейся над просторами пустыни. Она располагалась в двадцати километрах от столицы и имела форму конуса почти идеальной формы. Её высота была в три тысячи метров. Вокруг нее было построено военное поселение закрытого типа. Здесь велись исследования, основанные на добытых реликвиях древней цивилизации. А самые секретные лаборатории, разумеется, были спрятаны в теле и недрах самой горы. Там, куда силой не сможет пробиться никакая вражеская армия.
        Квартира Эллезара была похожа на облагороженную пещеру и находилась на высоте трехсот метров. Здесь, прямо в скале, было прорублено несколько этажей для офицерского состава и высокопоставленных лиц, управляющих поселением и руководящих научными разработками.
        Майор еще не успел доесть свой завтрак, а в дверь уже кто-то стучался. Не обращая внимания на стук, он продолжал спокойно поглощать свою утреннюю яичницу с жаренным мясом, запивая всё это свежим прохладным пивом. А попутно любовался безжизненным, но прекрасным видом на пустыню, что открывался через большие панорамные окна.
        Прошло около трёх минут. Эллезар по-прежнему был занят едой, смотром в окно и изучением кипы документов, что накопилась за время его отсутствия. Каждый следующий стук в дверь был менее уверенным, чем предыдущий.
        - Почему я должна постоянно это делать? - сонно возмутилась зеленоглазая эльфийка со светлыми волосами. Укутавшись в простыню, которая весьма хорошо подчеркивала её точёные формы, девушка поднялась с кровати, вышла из спальни и направилась к двери, чтобы, наконец, прекратить неуместный для этого времени суток шум. - Почему они приходят к нам в дом, а не в твой кабинет внизу?
        - Потому что я не намерен там сегодня появляться, - наблюдая, как эльфийка грациозно щеголяет по квартире, усмехнулся орк. - Я отсюда направлюсь прямиком в ЦЕХ, поэтому все важное я должен узнать именно сейчас!
        - А почему сам тогда не открываешь?
        - Может, мне нравится, когда ты вот так бегаешь в простыне туда-сюда, - майор продолжал наслаждаться утренним образом своей эльфийки.
        Девушка сердито посмотрела на мужчину, отварила затворы и неспешно побрела обратно в своё ложе.
        - Заходите! - громко крикнул Эллезар, дождавшись когда его дама спрячется от глаз в другой комнате.
        Ручка сразу же повернулась и в жилище вошли два заместителя майора. Первым был седой человек - мужчина лет сорока пяти в докторском халате. Второй была девушка-орк в повседневной военной форме. Несмотря на принадлежность к зеленокожей расе, она была довольно хороша собой. При чем настолько, что запросто бы дала фору даже сожительнице Эллезара, красота которой была диковинной даже по эльфийским меркам.
        - Чем обрадуете? - не глядя на гостей, спокойно спросил майор.
        - Попаданец ещё жив, но тело его слабо, - отрапортовал человек неуверенным голосом.
        - Он добрался до схрона?
        - Нет ещё. Ожидаем в течение двух-трёх дней.
        - Почему так долго?
        - Шуфейские леса очень агрессивны в отношении к чужакам. Попаданец буквально продирается через них, постоянно сражаясь с местной фауной.
        - Ясно. А что у нас с десантной группой?
        - Солдаты в полной боеготовности сидят на низком старте, - четко ответила девушка. Она была чуть посмелее мужчины, но также трепетала при начальнике. - Инженеры поднимут птичку по первой же команде.
        - Что ж, инструкции остаются прежними. Как только попаданец доберется до места назначения, сразу же отправляйте отряд к нему на поддержку.
        - А может сделать это заранее? - предложила девушка. - Во-первых, это сэкономит несколько часов времени. Во-вторых, воины могут помочь агенту добраться.
        - Исключено! - возразил доктор. - Птичку невозможно будет скрыть от эльфийских глаз. А, как только они её заметят, они сразу же определят, куда пришелся двенадцатый удар, и окажутся там раньше попаданца и всех, кто решит ему помочь.
        - Соглашусь с доком, - жуя кусок мяса, еле внятно сказал Эллезар. - Не надо высовываться раньше времени. Уж больно много поставлено на эту миссию. Нельзя, чтобы вышники[1] добрались первыми. А то выйдет, что мы просто решили устроить им подарок, который перевернёт положение на фронте в их пользу.
        Подхватив бокал с пивом, орк поднялся со стула и подошел к окнам. Посмотрев с минуту на горизонт, продолжил:
        - Если мы всё это провалим, у нас с вами не будет будущего. Эта технология должна попасть именно в наши руки! Шуфейские леса сами себя не сожгут.
        Заместители пробыли в квартире еще полчаса, докладывая о прогрессе в различных рутинных проектах. Когда они покинули жилище, к одиноко смотрящему в окно орку вышла его эльфийка, облачившаяся в домашний халат. Прижавшись к своему мужчине, нежным голосом, наполненным страхом, она прошептала:
        - Ты действительно хочешь сжечь мой лес?
        - Видят боги, мне не хочется этого делать, - обняв своей могучей рукой хрупкую девушку, ответил Эллезар. - Но, сама знаешь, Шуфеи разорвут любого, кто войдет в их пределы без одобрения эльфов.
        - Неужели нет другого выхода?
        - Нет, родная. Мы много лет призывали их к здравому смыслу. Но вышникам не нужен мир. Увы, они слишком долго играли с огнём, снова и снова провоцируя нас. Именно они разожгли эту войну. И это пламя скоро придёт в их дом.
        - В мой дом, - печальным голосом добавила девушка.

* * *
        [1] Вышник - так называют эльфов, решивших именовать себя высшими эльфами, хотя таковых в природе не существует.
        Глава 4: Принцесса
        В себя Стас пришел в небольшой комнатке с сырыми каменными стенами. Здесь было темно и прохладно. Свет проникал только через маленькое решетчатое окошко, расположенное под самым потолком.
        - Да ну? Меня упрятали в темницу? Серьезно? - выдавил наёмник из себя, дергая головой в попытках прояснить мутную картинку в глазах.
        Последствия эльфийского яда еще терзали болезненными подергиваниями нервов при любом малейшем движении. Голова гудела, как при хорошем похмелье. И, в дополнение ко всему этому, по-прежнему ныло тело, хорошенько отбитое после прилёта ракет.
        Так же напомнил о себе до сих пор кровоточащий затылок. При чем ранее он не чувствовался в букете тех, ощущений, которые стали последствием атаки орков на военную базу. Еще почему-то дико выла спина, которую словно изрезали ножами. Но главным центром всех чувств было пробитое насквозь плечо, оба отверстия в котором эльфы небрежно прижгли, пока Стас был в отключке.
        Словно старый и трухлявый, пленник поднялся с ледяного пола, на котором пролежал неизвестно сколько. Короткими шажками, каждый из которых усиливал боль в голове и по всему телу, он добрался до двери, сделанной из куска ржавого железа.
        Упершись в неё головой, он ударил кулаком. Это было не лучшей идей. Звон, созданный при этом, тут же вонзился в слух и создал такой нещадный шум в мозгах, что Стас не удержался на ногах и упал. В падении он ударился головой о дверь, что еще больше взвинтило и без того невыносимые ощущения.
        - Ааааааа! - не выдержав, закричал Стас. - Как же больно.
        В неподвижном состоянии боль вроде начала отступать, но её место быстро занимал холод.
        - Лучше он, чем ломка в голове, - мысленно, чтобы не двигать даже языком, проговорил наёмник. - Полежу так немного. Может, отпустит.
        Спустя минуту (или десять) за дверью послышались шаги. После них заскрипел засов и дверь резко раскрылась внутрь, еще раз приложив Стаса по голове. Разум и тело вновь взревели, заставив несчастного снова рвать глотку.
        - Поднимайся, - громко выпалил стражник-эльф. - И на выход.
        - За что вы меня сюда? - прошипел Стас, ерзая на полу. - Я же свой.
        - Это мы ещё посмотрим, какой ты там свой, - грозно заявил страж. - Подъем, говорю!
        - Не могу встать, - каждое слово запускало волну боли, которая туманило рассудок. Стас чувствовал, что если скажет еще хоть пару слов, то потеряет сознание. - Больно. Можно лекаря…
        Так и произошло. Наёмник вырубился и ни один из последовавших пинков эльфа в чувство его уже не привел. Даже ведро ледяной воды не помогло.
        В следующий раз Стас пришел в себя без ощущения той невыносимой боли, что была при первом пробуждении. Хотя и не сказать, что чувствовал он себя хорошо. По-прежнему тело ныло и местами покалывало, особенно спина. А самое яркое чувство всё ещё находилось в плече, которое налилось неестественным синеватым оттенком.
        - Ты чего, отмираешь что ли? - наёмник подвигал правой рукой, чтобы убедиться, что та еще работает. Движения были крайне болезненными, но конечность слушалась. - Что ж так плохо-то? Где хвалёная эльфийская медицина, которая ставит на ноги за несколько часов?
        В этот раз он поднялся на ноги без особых проблем. Первым делом отметил, что для него таки выделили какую-то рваную тряпку, которая хоть и казалась тонюсенькой, но вполне неплохо защитила от холода, которым был наполнен каменный пол. Похоже, эльфийское традиционное шитье, которое наполняет вещи сверхвысокими свойствами, еще применяется в здешних лесах. Либо, это осталось от старых эльфов, которые еще чтили традиции и не рубили деревья направо и налево.
        - Попить бы, - ощущая, острую жажду, которая сверлила разум сильнее любой боли в теле, Стас забарабанил по железной двери, надеясь, что стража его услышит. Чтобы усилить эффект, он сопроводил стук словами, которые постарался выкрикнуть настолько громко, насколько это было возможно. - Открывайте, демоны лесные, я выспался!
        Получилось не очень. Едва ли кто-то услышал недокрик наёмника. Но, судя, по приближающимся шагам, на стук двери точно обратили внимания.
        - Доброе утро, мертвечина, - бодро проголосил светловолосый эльф, войдя в камеру гордой поступью. - Созрел что ли?
        - Да, - откашливаясь, ответил Стас. - А почему «мертвечина»?
        - Выглядишь отвратительно. Как будто бомба на тебя упала.
        - Ну… ещё бы я выглядел по-другому. За что меня сюда?
        - Раз оказался тут, значит за дело, - остроухий оценивающе окинул взглядом заключенного. - Посиди еще немного. Пойду доложу, что ты готов к контакту.
        - Стой, эльф! - пытаясь удержать захлопывающуюся дверь, еле слышно прохрипел пленник. - Можно мне вооо…ды?
        Но стражник, похоже этого не услышал, он брякнул затвором и его шаги поплыли прочь.
        - Вот значит какая эльфийская гостеприимность, - Стас присел возле двери.
        Борясь со страхом, что рот вот-вот слипнется и открыть его больше никогда не получится, он прождал час или два. Чтобы скоротать время, он пытался поразмышлять о ситуации, в которой оказался. Как правильно себя вести, если вдруг его начнут в чём-то обвинять? Что нужно обязательно рассказать, а чего не стоит? Но всё, так или иначе, сводилось к глотку воды, без которого не то что бы трезво, вообще никак не получалось мыслить.
        Наконец дверной затвор снова затрещал. В этот раз Стас успел отскочить до того, как получит удар от двери.
        - На выход! - более-менее дружелюбная улыбка эльфа за время его отсутствия была начисто стёрта. Он был серьёзен и весьма груб.
        Отметив изменение в поведении стража, Стас покорно вышел из камеры и остановился, ожидая, что на него накинут кандалы. Но, к своему удивлению, эльф не стал этого делать, а лишь подтолкнул его:
        - Чего встал? Шевелись!
        Пройдя через узкий каменный коридор, воздух которого был наполнен трупной вонью, и, преодолев небольшую лестницу, они вышли в небольшой дворик. Здесь находилось всего пять одноэтажных каменных зданий, стоящих кругом вплотную к высоченным деревьям, из-за которых не было видно солнце. Вооруженных эльфов было немного, но достаточно, чтобы любой пленник даже не задумывался покинуть это место против воли здешнего хозяина. Посередине горел костер, над которым висел большой казан с готовящейся в нем едой. При его виде Стас вспомнил еще одно чувство - голод.
        Пока они шли до здания напротив, наёмник, словно губка, впитал в себя недовольные взгляды абсолютно всех, кого встретил на пути. Если бы он не страдал от дикой жажды, он бы точно задумался над тем, что, возможно, угодил не к тем эльфам, к которым прибыл на помощь из дальней страны. Но его это сейчас не беспокоило. Особенно, когда увидел, как один из солдат жадно прикладывался к фляжке.
        - Дальше сам, - брякнул эльф, указывая на проход, завешенный каким-то ковром.
        Стас отодвинул тряпицу, и, почувствовав очередной жесткий толчок от стража, быстро проник внутрь. Небольшое помещение было до отказа забито книгами древней цивилизации, которые небрежно валялись огромными кучами. Справа у стены расположился камин, по виду которого было понятно, что его уже давно не использовали по назначению.
        Слева у стены была хлипкая тумба, что потрескивала даже от потоков сквозняка. На ней маняще стоял большой кувшин, который, возможно, был наполнен водой, а вокруг него были разбросаны фрукты. У дальней стены находился дубовый стол. За ним сидел не по-эльфийски упитанный представитель лесной расы с пером в руке.
        С левой стороны стола на табуретке сидела довольно привлекательная эльфийка с длинными синими волосами и необычайно большими глазами того же цвета. Из-за природной первобытной привычки Стас оценивающе скользнул взглядом по её телу, отметив изысканные формы. А оголённые ноги девушки даже на миг заставили наёмника забыть про жажду и голод. Но только на миг.
        - Присаживайся, - почти шепотом проговорил эльф с пером в руке. В его голосе чувствовалось какое-то конторское хладнокровие.
        - А можно мне… мне… воды, - садясь на указанный стул, еле ворочал сухим языком Стас. - Пожал…уйста.
        Эльф посмотрел на девушку и та, ярко улыбнувшись, покинула свое место, чтобы взять глиняный кувшин, находившийся на столе у стены. Через несколько секунд она уже протягивала его Стасу.
        Затем оба эльфа терпеливо молчали, наблюдая, как пленник с жадной спешкой поглощал воду, попутно проливая её часть на своё грязное тело. На то, что был голый по пояс, босой и одетый в единственные рваные штаны, он даже не обращал внимания.
        - Спасибо. Большое спасибо! - уже более живым голосом, поблагодарил Стас, возвращая графин. А затем быстро приходящим в норму разумом, ещё раз детально рассмотрел девушку, которая грациозно прошагала, чтобы поставить посуду на место.
        - Ваше имя? - сухо задал вопрос упитанный эльф, приготовившись записать услышанный ответ.
        - Стас, - быстро выпалил наёмник, не сводя глаз с эльфийки, которая над чем-то колдовала за тем столом, где находилась вода. По её одежде, на которой было множество хитрых ремешков, натёртостей и не сводящихся пятен, он легко определил, что это не просто какое-то эльфийское платье, а полноценная накидка под броню. Получается, эта красотка не так проста, как могло показаться с первого взгляда.
        - Стас… и всё? - переспросил эльф, уставившись в бумагу, на которой записывал ответы.
        - Стас, сын Реогендера, - дополнил информацию заключённый. - Простите. Мозги еще не встали на место.
        - Наёмник?
        - Да, прибыл вчера.
        - Вчера, говоришь? - с прихрюкиванием усмехнулся эльф.
        - А что не так?
        - Вчера ты валялся к верху брюхом, - ответила девушка мягким певучим голоском. Она резко повернулась и поймала похотливый взгляд наёмника, всё это время пялящегося на её зад. - Как и позавчера. Как и три дня назад.
        - Ого, - нисколько не смутившись обворожительного эльфийского взгляда, удивился Стас. - Сколько же я был в отключке?
        - С момента, как мы тебя словили, пять дней, - продолжила девушка, щелкнув пальцами в сторону эльфа. - Эофер, ты получил, что хотел. Можешь идти.
        Эльф скрутил лист, на котором записал имя Стаса и быстро покинул помещение.
        Девушка поставила на стол перед наёмником небольшое блюдо с фруктами и ягодами и заняла главное место за столом, где до этого сидел писарь.
        - Получается, не он главный? - отметил Стас, чьё внимание полностью захватила еда.
        - Не стесняйся, можешь поесть, - девушка смотрела на гостя настолько загадочно, что, казалось, она изучает его душу. - Полагаю, за эти дни ты изголодал.
        - Да, ещё как! Спасибо, - Стас, словно животное, набросился на съестное.
        - Откуда ты, Стас?
        - Из Реадерона, город Оренат, - грызя яблоко ответил наёмник.
        - Это далеко. Забросило же тебя.
        - Мне не привыкать, я всю жизнь путешествую по континенту. Где война, там и я.
        - Воин, значит? И скольких битвах ты побывал?
        - Двадцать два сражения на поле боя и куча различных битв во время вылазок на территорию противника.
        - Хм, разведчик, получается? - эльфийка заинтересованно пододвинулась к столу, поставила на него локти и скрестила пальцы. - Судя по твоим словам, ты хороший боец, раз остался в живых после такого количества драк. И, отмечу, очень разговорчив.
        - Ну, во-первых, моё детальное досье и так было отправлено вашему командованию еще одновременно с моим прибытием. Мне скрывать нечего, - мужчина покончил со всеми фруктами и переключился на ягоды. - Во-вторых, нет смысла этого делать, глядя на те условия, в которых вы держали раненного брата по оружию.
        - Ты нам совсем не брат, Стас, - девушка продолжала сверлить взглядом наёмника, пытаясь пробудить в нем чувство тревоги. Но тот никак не реагировал на её попытки, сохраняя стойкую уверенность. - Мы тебя совсем не знаем.
        - Узнаете, - уничтожив всю еду, довольный пленник облокотился на спинку и подмигнул эльфийке. Этим знаком он ей будто намекал, что не следует применять против него шпионские чары. Не подействуют. - Ты, родная, на меня не смотри так. Я же вижу, что ты хочешь сделать. Скажу тебе прямо - ты не тот воин, что способен нагнать на меня страху.
        - Ты уверен в этом?
        - Более чем! Будь я на твоем месте, я бы не кормил и не поил узника. По крайней мере, не дал бы ему столько, чтобы тот наелся. Он бы у меня не переставая дрожал до тех пор, пока не сдал бы даже те координаты, где его мамочка покупала подгузники для него.
        - Ммм, какие слова ты знаешь, - глаза эльфийки окрасились ещё большим интересом. - Воин, разведчик, ещё и начитанный. Что еще ты знаешь про старый мир, кроме подгузов?
        - Много всего! - чувствуя как тело оживает, Стас поднялся и схватил первую попавшуюся книгу. - Ммм, «Вершитель Судьбы»[1]. А. Схемов. Читала такую?
        - Нет. Мне лень учить древние языки.
        - Многое потеряла! - листая томик, констатировал наёмник. - Могу почитать тебе в перерывах между боями, если пожелаешь.
        - Это вряд ли!
        - Почему это? Не хочешь прикоснуться к хорошей истории?
        - Моя история слагается здесь и сейчас. А твоя после нашего разговора отправит тебя обратно домой.
        - Домой? - отбросив книгу обратно в кучу, возмутился Стас. - Ты смеёшься?
        - Вовсе нет. Все наёмники бегут поджав хвост, как только хорошенько припечёт.
        Стас впервые с момента, как здесь оказался, посмотрел прямо в глаза девушке, а не на интересные участки её тела. Словно одержав победу, та тут же воспользовалась этим и пустила через эту связь в его голову свои эльфийские чары. Наёмник сразу же ощутил легкую растерянность. Он даже ощутил как слегка набух его мозг в голове от того, что девушка залезла в его разум.
        - Что ты делаешь? - пленник ощущал дикий дискомфорт и хотел оторвать взгляд. Но эльфийка этого не позволяла.
        - Смотрю, насколько ты честен со мной, - девушка встала из-за стола и медленно, словно дикая кошка на охоте, начала приближаться к Стасу.
        - Ты ведьма что ли?
        - Как и все эльфийки!
        Она подошла вплотную и положила ладонь на грудь мужчины. Её прикосновение было исполнено такой нежностью, какую Стас не испытывал ни от одной девушки-человека. Вдобавок от неё исходила приятная энергия, которая распространялась по телу и гасила все взбудораженные остатками боли места.
        - Ты силён и духом и телом. Ты не врёшь. В тебе есть задатки охотника. И ты не считаешь меня врагом, - прокомментировала увиденное в душе наёмника эльфийка, скользнув рукой к пробитому плечу. - Ты испытал целый шквал боли, но она тебя не сломила. Что ж, возможно, ты нам пригодишься. Но для начала нужно разобрать еще несколько моментов.
        - Думаю, ты и так увидела, что я готов исполнить то, ради чего прибыл к вам, - чувствуя, как боль покидает ноющее плечо, ответил Стас. - Парочкой бомб с неба орки не заставят меня вернуться домой. Мое место сейчас здесь.
        - В таком случае пойдём прогуляемся.
        Девушка вывела Стаса на улицу и первым делом повела в оружейную, которая находилась слева через один дом. Во дворе не осталось ни одного из тех эльфов, что до этого с отвращением смотрели на него. Словно всех подменили, пока он разговаривал с эльфийкой.
        Глядя на эту картину и прокручивая в памяти только что состоявшийся диалог, Стас испытывал острый диссонанс. Не так он представлял себе первый допрос. И дознаватель не должен был быть милой девушкой. Этот процесс обычно ведут специально обученные суровые сотрудники, а пленник в этот момент балансирует на грани жизни и смерти.
        - Всё не так, - думал Стас следя за эльфами, собравшимися вокруг костра, чтобы отведать свежего овощного рагу. - Даже внимания на меня не обращают. А это ведьмочка ослабила мою боль, но на спине почему-то оставила всё, как есть.
        В оружейной ему выдали чистую одежду и легкие доспехи, которые оказались очень удобны. Там же и сама девушка одела броню поверх своей накидки, а также вооружилась мечом и парой ножей.
        Все её обмундирование было весьма изысканным даже по эльфийским стандартам и выковано явно по индивидуальному заказу специально для неё. Каждый элемент, будь это отдельный щиток, или кожаная вставка, были ювелирно подогнаны под её тело, наполняя и без того прекрасные формы еще большей грацией.
        - Увы, но в пределах этого аванпоста оружие тебе не дадим, - ответила девушка на вопрос наёмника, почему ему не выдали меч. - Только, когда покинем его. И то не факт.
        - Справедливо, - вздохнул тот. Его взгляд был снова прикован ко всем изгибам девушки, которая в своём боевом обличии ещё больше пробуждала в мужчине его изначальные желания. - Хотя, я думал, ты увидела в моей душе, что я друг.
        - Еще раз, Стас, ты нам не друг и не брат, - холодно осадила мужчину эльфийка. Она прекрасно видела, как он на неё смотрит, но не придавала этому ни малейшего значения. - Ты ведь наёмник. Ты легко мог оказаться и на другой стороне.
        - Мог, но у меня есть принципы.
        - Все вы так говорите.
        На выходе из оружейной ждал тот пухлый эльф-писарь, который отвел девушку в сторону и пару минут о чем-то с ней разговаривал, размахивая тем самым листом с именем Стаса.
        - Что ему было нужно?
        - Я должна отвечать?
        - Судя по мелькающей в его руке бумажке с моим именем, не трудно догадаться, о ком шла речь. Что может быть секретного в разговорах обо мне?
        - Скажем так, наёмник, ты не попал!
        - Что значит не попал?
        - Не забивай пока этим голову.
        Они покинули главный двор и пошли по неширокой улочке, вдоль которой стояли хлипкие домишки, наспех собранные из того, что строители смогли найти поблизости. По большей части они представляли собой подобие шалашей для беженцев. Кругом было много мирных жителей, оказавшихся заложниками этой войны.
        Никакой эльфийской гордостью и величием даже не пахло в этом месте. Лишь унынием и безнадегой была заполнена атмосфера этой улочки. А сопровождающая Стаса эльфийка в своем богатом боевом наряде казалась среди всех этих несчастных чуть ли не богиней.
        Тут и там совсем неблагородно выглядящие эльфы стояли очередью за раздачей пайка и предметов первой необходимости. Повсюду было много стражи, которая всеми силами помогала нуждающимся.
        Но в некоторых местах была иная картина. Отдельных беженцев со всем пристрастием допрашивали прямо на улице, а некоторых даже жестко прессовали. Похоже, блюстители таким образом выявляют предателей и шпионов.
        - Откуда они все? - глядя на эльфов, в чьих глазах отчетливо читалась горькая судьба, спросил Стас.
        - Из горячей зоны, - с грустью глядя по сторонам, ответила девушка. - На границе со Спик Фостором - владениями орков - практически нет лесов. Там в основном равнины. Это довольно большая местность и на ней расположено огромное количество деревень и городов. Часть из них уже несколько лет оккупирована зеленомордыми. А сейчас по велению чертового тирана им приходится даже воевать против своего же народа.
        - Вы пробовали вернуть те территории до начала войны?
        - Разумеется. Но враг прочно там окапался. А мы не могли решиться на штурм поселений, чтобы не подвергать опасности жизни мирных эльфов.
        Чем дольше они шли, тем больше Стас обращал внимание на то, что все встречные буквально замирали при виде эльфийки и слегка приклоняли перед ней голову. Девушка отвечала им искренней улыбкой, а иногда даже походила и о чем-то спрашивала на местном языке. Беженцы с особым трепетом общались с ней, а затем с благодарностью смотрели в след.
        - Возможно я требую многого, исходя из того, что я тут совсем никто, - с подозрением обратился к девушке наёмник, - но ты не хочешь рассказать мне побольше про себя? А то я вижу местные прямо-таки почитаются тебя.
        Эльфийка с улыбкой посмотрела на него. Но в этой улыбке не было той же доброты, которую она посылала своим соплеменникам. Несмотря на то, что она просканировала наёмника на предмет угрозы, она не принимала его за того, кому можно доверять, как своему. Она увидела в нём что-то странное, хоть и не враждебное. Но этого, видимо, было недостаточно чтобы всецело принять чужеземца.
        - Госпожа! - вдруг раздался крик быстро приближающейся эльфийки в военной униформе. - Мы нашли то место, куда упал отделившийся снаряд.
        - И где оно? - по-военному строго уточнила девушка.
        - В тридцати километрах от училища. В неизученной глуби леса, куда не ведёт ни одна эльфийская тропа.
        - Собирай отряд. Выдвигаемся немедленно!
        - Все уже готовы, моя принцесса!

* * *
        Пустыня Спик Фостор.
        - Бегом, бегом, БЕГОМ!!! - пыталась перекричать заведённые двигатели самолета орчиха.
        Около сорока солдат в полном боевом обмундировании быстро запрыгивали внутрь двухмоторного десантного судна, по виду походившего на те, что использовались во времена второй мировой войны погибшей цивилизации. Множество мест на теле летательного аппарата были подсвечены оранжевым. Эти участки создавались с помощью магов-инженеров, которые подобным способом заставляли работать ту технику, что сотни лет пролежала в схронах под землёй и давно вышла из строя.
        - Ты уверена, что тоже хочешь отправиться туда? - не одобряя решение заместителя, спросил Эллезар, наблюдая как та подгоняет бойцов. - Ты же знаешь, эта миссия, скорее всего, в один конец.
        - Командир, я найду выход из любого тупика.
        - Еще не поздно отказаться! Среди них есть пара офицеров, способных взять на себя командование операцией.
        - Нет уж! Я это сделаю сама.
        Последний воин погрузился в самолёт и протянул руку орчихе. Не думая ни секунды, девушка воспользовалась помощью и последние слова уже говорила, закрывая дверь:
        - Ещё увидимся, майор! Не в этой жизни, так в другой.
        - Удачи вам! - крикнул Эллезар, когда дверь была уже плотно закрыта.
        Пятеро одетых в серые балахоны инженеров, что напитывали птичку оранжевым свечением, начали между собой жестикулировать, а затем тот, что стоял перед кабиной, дал пилотам разрешение на взлет.
        - Точно смогут долететь? - спросил Эллезар у главного инженера, глядя, как самолет набирает скорость по пыльной взлетной полосе.
        - Смогут! - с бушующей уверенностью в голосе, заключил маг. Его зрачки были оранжевыми, как у всех остальных его коллег. А пальцы наполовину черны от постоянного взаимодействия с энергией, способной оживлять древнюю технику. - Он сможет пролететь немного дальше Шуфейских лесов даже без инженеров. Жаль только, что обратно им дороги не видать.
        - Эта цена, которую мы заплатим, чтобы вышники не получили доступ ОГНИВУ.

* * *
        [1] Вершитель судьбы - первая книга из моего цикла «Нелепое дыхание жизнью», в котором встречается Стас и некоторые персонажи из #неПопаданца. Простите, не удержался от такой вставки ?? Ссылка на Вершитель Судьбы -
        Глава 5: Высшая раса
        Отряд, с которым Стас отправился в путь, процентов на семьдесят состоял из девушек. Ну или из женщин… Простому смертному не под силу определить возраст представителей эльфийской расы.
        Большая часть из пятидесяти эльфов были вооружены до зубов и, судя по дисциплине и выправке, являлись хорошо обученными бойцами. Так же по их внешнему виду можно было определить, что все они служат королевской особе. У них не имелось никаких предметов старого мира. Только элитное эльфийское обмундирование. За исключением больших кожаных чехлов, которые были привязаны почти к каждому коню. Непонятно, что было внутри, но явно добыто на раскопках, а не произведено современными мастерами.
        Остальные эльфы оружия и доспехов не носили. Они были одеты в светло-зеленые плащи и все, как один, имели напряжённые оранжевые глаза и обугленные пальцы. Это были маги-инженеры.
        Вместо таинственных чехлов их скакуны перевозили странные канистры с жёлто-чёрным знаком. «Символ радиации», - вытащил Стас из памяти древнее определение этому изображению. Но в современности содержимое этих ёмкостей не имело ничего общего со смертоносной субстанцией из прошлого. Там хранилась жидкость, необходимая для ремонта и восстановления электронных устройств из прошлого, вроде планшета Стаса.
        По всему миру такие мастера находятся на государственной службе. Их природный дар стал их проклятьем, из-за которого все они лишены свободы. Оттого они молчаливы, послушны и в какой-то мере сломлены.
        - Зачем ты с нами пошел? - не по-эльфийски тяжелым голосом спросил двигающийся рядом со Стасом воин. Облаченный в громоздкие тяжелые доспехи, он выглядел слишком могучим для своей расы. А густая черная борода и вовсе могла ввести в заблуждение любого непосвященного и тот легко бы спутал его с человеком. Но острые уши говорил об обратном.
        - Принцесса сказала, что не закончила со мной, - ответил наёмник. Он с дюжим воякой шел позади всех. И оттого постоянно пытался заглянуть вперед через ровный строй всадников, чтобы увидеть очаровательную синеволосую эльфийку, что оказалась в результате королевских кровей. Она возглавляла этот поход и потому шла впереди.
        Колонна двигалась по главному тракту в направлении разбомбленной военной части, до которой отсюда было от силы десять километров. По пути часто встречались заставы, безжалостно оборудованных прямо на древних эльфийских шедеврах архитектуры.
        - Ты понимаешь, что чем дольше с нами остаешься, тем сложнее будет потом выбраться? Если вообще выживешь, - эльфийский воин был очень недоволен тем, что наёмника взяли в этот поход и потому его и назначили «нянькой» для чужестранца.
        - Вопреки принятым здешними обитателями убеждениям я не тороплюсь домой. Меня там никто не ждёт.
        - А здесь тебя ждёт только смерть!
        - От чего ты такой радушный? - Стас никак не мог понять, почему к человеку, прибывшему на помощь вольному эльфийскому народу, так пренебрежительно относятся.
        - Да потому что вы забугорные все поголовно трусы и слабаки! Один-два боя и помчались в объятья к своей мамочки.
        - Не надо меня под общую гребенку. Ты меня не знаешь. Это не первая война, в которой я участвую.
        - То же самое говорили и остальные. Только вот мнение быстро меняется, как только первый орк наподдаст по вашей молочной заднице.
        - И ты туда же? - нахмурился наёмник. - Ты не первый, кто превозносит этих орков. Неужели они и впрямь здесь что-то из себя представляют.
        - Никто их не превозносит. Они поганые твари, по которым плачет дыба и гильотина. Но не стоит бодаться со здравым смыслом. Они сильны, очень сильны! Они давят нас так мощно, что большая часть побед на данный момент за ними.
        - У меня прямо диссонанс какой-то. Все зелёнки, которых я встречал, были типичным стадом баранов, способных подавить только количеством. А тут каждый второй кричит, что они сражаются на равных с эльфом и человеком.
        - Не каждый второй, а любой, кто уже участвовал в битве.
        - Твои слова лишь подкрепляют мою уверенность остаться. Прямо-таки хочется сразиться с этими недоносками.
        - Это я тебе легко организую. Отправлю на фронт, как только принцесса разберётся с тобой.
        - А сам ты почему не там?
        - Потому что! - огрызнулся воин. - Я бы с радостью отправился воевать за нашу свободу, но король приставил меня присматривать за своей дочерью. Телохранитель по-вашему. Хотя… она и сама кого хочешь защитит.
        - Выходит, сильная девчушка! - усмехнулся Стас, визуализируя в голове её образ.
        - Ага, совсем девчуля. Она будет старше меня раз в пять. А уж про тебя и вовсе молчу. Сколько тебе? Двадцать с хвостиком?
        - Двадцать семь. А тебе?
        - Сбился уже давно. За меня жена считает. Но где-то в районе двухсот!
        - Ничего сего! Ну тогда не мудрено, что она круче тебя.
        - Более того! Она даже лучше всех своих старших сестёр!
        - А сколько дочерей у короля?
        - Десять! Десять прекрасных воительниц… и ни одного сына.
        - А он плодовит.
        - Это от официальных браков, - боец буквально заржал во весь голос. - Бастардов никто не считал. Но сдаётся мне, что там дело не ограничится и сотней.
        - Нууу… мужик может!
        - Может и практикует!
        Тем временем процессия достигла развилки, где к главному тракту примыкала небольшая дорога, ведущая к разрушенному училищу. Отсюда даже был виден мост через ручей, недалеко от которого и поймали Стаса.
        - Саня! - вспыхнуло имя сержанта в уме у Стаса.
        И тут наёмника снова одолели волны противоречивых мыслей.
        Перед тем, как отключиться, там в лесу, когда ему прострелили плечо, он четко видел, что эльфийские стрелы падали и рядом с товарищем. Значит, его несомненно видели. С тех пор прошло, как утверждают эльфы, пять суток. И еще часа три, как Стас очнулся в камере. Но нигде нет ни намека на присутствие сержанта. И вообще никто не спрашивает о нём, будто того не было. Более того, принцесса даже не задала ни одного вопроса касательно той мимолётной погони.
        - Где ты там сейчас? Поймали тебя или убежал? И вообще, зачем ты побежал и почему так странно себя вёл? Как так…
        …получается? продержали меня раненного несколько дней взаперти, а затем выпустили, как ни в чём не бывало. Так ведь не обращаются с пленниками. Их допрашивают и активно работают над развязыванием языка. Но, вместо этого, эльфийская принцесса сначала накормила, затем просто прочитала душу, а после и вовсе планировала отправить домой. Да и вообще, какого черта сама принцесса ведёт дело какого-то наёмника? Странные эти лесные эльфы. А может, дело не в них? Может, дело во мне? Хотя… что во мне такого выдающегося, что могло заинтересовать остроухих? Сказать без ложной скромности, воин я отменный, но достаточно ли этого, что бы целая представительница королевской крови устроила мне аудиенцию? А ведь моя воинская слава никогда не шла впереди меня. Все победы оставались безликими. Точнее, доставались…
        …командирам.
        - Поэт! - раздался рядом голос эльфийского вояки. Тяжесть его речи стала малость дружелюбнее.
        - Что, прости? - погружённый в себя, Стас не понял, к чему тот произнёс это слово.
        - Поэтом меня называют. Можешь и ты так меня звать.
        - Стихи хорошо строчишь?
        - Нееет, - рассмеялся остроухий. - Я даже читать не умею.
        - Отчего же ты поэт?
        - Очень складно разваливаю вражеские ошибальники, - поэт искривил свою физиономию в подобие демонической улыбки, пытаясь доказать, что позывной этот очень чётко отражает его характер и силу.
        - Что ж, приятно познакомиться. Я Стас.
        - Стас? Даст же небо имячко! Это твоё истинное имя или то, каким родители нарекли?
        - Разве имя, данное отцом и материю, не считается истинным?
        - Нет, конечно! Его может дать только оракул.
        - Оракул?
        - Ты даже их не знаешь? Ну и дикие же вы забугорные людишки, - Поэт подмигнул так, будто давал понять, что его раса выше любой другой в этом мире, но он не сочтёт унижением позволить просветиться остальным. - Так и быть, свожу тебя к оракулу перед отправкой на фронт. Хоть душу свою познаешь перед смертью.
        Справа от тракта показалась открытая местность с остатками выжженого леса. Это было одно из множества последствий орочей бомбардировки. Если смотреть через этот участок, можно угадать развалины и самого училища, на которых, похоже уже провели все необходимые спасательные работы. Ни одной живой души там не наблюдалось.
        - Были еще выжившие, кроме меня? - с болью и гневом глядя в сторону огромного шрама на теле леса, спросил Стас.
        - Двадцать два человека нашли. А чуть позже семнадцать из них скончались от ран.
        - Как можно быть такими мразотами? - чем дольше наёмник смотрел на руины, тем больше ненависти к оркам в нём пробуждалось. - Две тысячи жизней прямо во сне…
        В мыслях Стаса вновь завертелись будоражащие непонятки: «Почему они меня не спрашивают, как я пережил прилёт? Почему не вытаскивают информацию о ракетах, которые я видел? Может, спросить самому? Или не надо? Или всё-таки дождаться, когда они сами соизволят?».
        - Почему вы… - наконец решился Стас задать тревожащий его вопрос, но впереди вдруг раздалась громкая команда:
        - СТОЙ! Сходим с дороги.
        Эльфы почти синхронно спешились, схватили свои таинственные чехлы и канистры. Оставив скакунов на обочине под присмотром двух воительниц, двинулись в левую сторону прямо в лес. Густая чаща быстро поглотила одного за другим, пока не дошла очередь до Стаса.
        - Иди только там, где ступают эльфы, - дал напутствие Поэт. - Даже пара шагов в сторону может стоить тебе жизни.
        Внимательно следя за ногами впередиидущего, наёмник побрел след в след за ним. Поэт был замыкающим. Мельком глянув назад, Стас обратил внимание, что лес за спиной последнего буквально срастался бурной растительностью. Получается, тропа, по которой они сейчас шли, это временный коридор, создать который под силу только остроухой расе.
        Здесь не было видно неба и потому было намного темнее, чем на тракте. Одна сплошная растительность абсолютно везде - слева, справа, под ногами, наверху. Так же среди деревьев было заметно много различно живности. От безобидных травоядных зверков, прыгающих по веткам, до устрашающих хищников, иногда грозно рычащих всего лишь в метре от процессии. Но никто из них не нападал. Они, скорее, сопровождали.
        - Мдааа, Саня, что-то мне подсказывает, что тебя давно уже сожрали, - с опаской смотря на зубастые пасти, мысленно заключил Стас. - Не представляю, как обычный человек смог бы здесь выжить.
        - Путь будет долгим! Привалов никаких не будет, - дал установку Поэт. - Силёнок хватит, наёмник?
        - Я думал, что мы будем продираться прямо сквозь чащу, а тут лес нас с распростёртыми объятиями встречает. Конечно, хватит! - несмотря на бодрость духа, которую Стас старался показывать окружающим, тело всё равно четко давало понять, что ещё не восстановилось. Даже благословение эльфийской принцессы не возвратило организм в норму. Да, боль практически вся растаяла, но сил всё равно было маловато. Да и спина то и дело напоминала о себе. Ему бы в идеале недельку побегать на тренировках, а не вот это вот всё. Тем не менее, он был уверен, что дойдет. Беспокоила его сейчас больше не выносливость, а окружающие животные. - Почему они не бросаются на нас?
        - Эльфы такие же твари лесные, как и они, - ответил Поэт. В отличии от тяжело дышащего наёмника он даже не сбил дыхания. - Рано или поздно, каждый из нас снова станет частью этого леса. Звери это понимают и потому не видят смысла торопить события.
        - А если серьёзно?
        Воин негромко рассмеялся.
        - А тебя не проведёшь! Если серьезно, то дело в эльфийских ведьмах. Именно поэтому любой наш отряд в большей степени состоит из женщин.
        - Я думал, что каждый эльф имеет тесную связь с природой.
        - Когда-то так и было. Но всё меняется. Эволюция и прогресс берут своё. Раньше мы были обычными лесными эльфами, а теперь становимся высшими.
        От этого слова у Стаса пробежали мурашки. Будучи дома, он слышал, что шуфейцы начали нарекать себя высшими эльфами, но не верил в это. Ведь таких не бывает. Есть тёмные, лесные, морские, дикие, лунные… кровавые, наконец. Но высших нет и никогда не было. Это, своего рода, нарицание самих себя исключительной расой, стоящей выше всех иных. Такое считается плохим тоном. Однако в западных землях могут наказать, если законники обнаружат утверждающих то, что добрые лесные эльфы, подвергшиеся коварному нападению орков, именуют себя высшими созданиями.
        - Выходит, это правда. Они и впрямь себя таковыми возомнили, - вновь запустил мыслительный процесс Стас. - Либо это просто заскоки отдельного эльфа.
        После нескольких часов торопливого, но крайне острожного марша по импровизационной тропе, впереди показался просвет. Солнце начало проникать в чащу леса, символизируя этим, что пункт назначения достигнут.
        Палящие лучи, словно молотом, ударяли каждого выходящего из лесной прохладной тени. Изначально Стасу показалось, что они добрались до края леса, но это было не так. Отряд оказался на поляне, образовавшей в результате удара отклонившейся ракеты. Обугленные стволы всё ещё мучительно потрескивали и слегка дымились. Казалось, даже был слышен стон заживо сгоревших зверей, чьи обезображенные тушки лежали по всюду. В центре выжженой местности от взрыва образовался огромный кратер.
        В ста метрах впереди находилась ожидавшая прибытия принцессы группа разведчиков. Завидев прибывших, один из них, побежал навстречу.
        - Какая сила смогла сжечь такой огромный участок леса, способного самостоятельно защищать себя от огня? - шагая по щиколотку в пепле, проговорил Поэт. - Неужели это возможно?
        - Выяснить это - одна из наших ключевых задач, - пояснила синеволосая принцесса.
        Она отдала команду отряду построиться в три шеренги, а сама подошла к своему телохранителю. Всё это время её сопровождал ещё один защитник. Как и Поэт, он так же слабо походил на представителя лесного народа - рыжие волосы и борода, живые яркие глаза, нос картошкой. Он был скорее нордом, нежели эльфом.
        - А мне не надо тоже встать в строй? - поинтересовался Стас, поглядывая, как ровно выстроились воины.
        - Вот еще! Ты не достоин! - рявкнул на него второй телохранитель, постоянно держащий руку наготове, чтобы в любой момент схватить свой лук. - В идеале тебе надо было посидеть в заключении до нашего прибытия.
        - Ну зачем ты так, Фраглас? - ослабляя пыл воина, пропела принцесса. - Мы сражаемся за свободу, а не для того чтобы лишать этой свободы.
        - А чем он тут нам пригодится? - несмотря на давление принцессы, Фраглас и не думал смягчить свой нрав.
        - Во-первых, я увидела в нём задатки охотника. Во-вторых, здесь и проверим, на что он способен.
        - При всём уважении, моя принцесса, это жалкий человечишка, - не останавливался лучник. - Домой его лучше отправить или на фронт, если захочет. Но чтоб дать ему привилегию охотника, это перебор.
        - Никто не собирается ему ничего так просто давать, - хоть телохранитель и вел себя довольно вызывающе, девушка оставалась мягкой. Она могла строго приказать заткнуться любого, но, вместо этого, спокойно вела дискуссию, будто солдаты ей ровня. - Если то, что я увидела на его душе, окажется правдой, ни у кого не останется сомнений.
        - Либо он просто умрёт, - еще раз рявкнул Фраглас.
        - Либо умрёт, да, - подтвердила эльфийка.
        Между тем подоспел дежуривший в этой местности разведчик в невзрачном балахоне. Он вытянулся перед принцессой, не решаясь заговорить первым.
        - Говори уже! - подтолкнул эльфа Поэт.
        - Госпожа! - неуверенно начал тот. - Как мы и предполагали, удар пришелся по не разведанному ранее бункеру древних. Бомба пробила отверстие на одном из участков.
        - Внутрь заходили?
        - Никак нет, госпожа. Противник нас опередил.
        - Орки уже здесь?
        - Да. Они прибыли на каком-то летающем монстре, разведчик указал в сторону обломков врезавшегося в деревья самолета на другом конце выжженой территории. - Они выпрыгнули из него прямо на лету, используя парашюты. Затем скрылись под землей.
        - Попаданец был с ними?
        - Я не охотник, госпожа. Как вы определять не умею. Но был один странный среди них. При чем он ждал их тут. И настолько хорошо прятался, что мы его даже не заметили. По его виду было похоже, что он пережил марш через лес. Грязный, весь в рванье, хромой.
        - Саня!!! - не удержался от возгласа Стас. В его голове каруселью завертелся последний диалог с сержантом, в котором тот вел себя очень странно. И вот термин «попаданец» придал иной взгляд на то, что наёмнику показалось типичным бредом из-за контузии. - Так вы его тогда не поймали?
        - Не смогли, он ушел, - подтвердил Поэт.
        - Но он ведь человек! Как он смог выжить в вашем лесу?
        - Он теперь не совсем человек, - ответила принцесса, поворачиваясь к отряду. - К ОРУЖИЮ!
        Эльфы тут же скинули с себя те самые чехлы, сделав это настолько синхронно, будто отрабатывали эти движения тысячи раз. А через несколько секунд они уже держали в руках штурмовые винтовки.

* * *
        Большое спасибо, что читаете мою книгу. Если вам понравилось начало, поставьте, пожалуйста, лайк и оставьте отзыв в комментариях. Это очень поможет продвижению. А если ещё подпишитесь и добавите в библиотеку буду невероятного счастлив. Отличного вам настроения и удачного дня ??
        Глава 6: Снайпер
        Автоматы имелись, разумеется, только у воинов. Маги-инженеры же ходили по рядам и буквально колдовали над оружием. Со знанием вопроса они внимательно осматривали винтовки, а затем насыщали некоторые участки магической прослойкой, светящейся оранжевым светом. Таким образом, они исправляли проблемные моменты, выявляли отсутствие деталей, а затем создавали взамен оригинальных магические аналоги. Со стороны, казалось, что эти копии сделаны из плазмы.
        Классических патронов тоже не было. Магазины наполнялись такими же волшебными заменителями и, походу, по мощи нисколько не уступали реальным прототипам. А то и превосходили.
        Глядя на всё это, Стас невольно прокрутил в голове момент, когда его подстрелили у ручья. Вот, значит, что это был за хлопок и почему он не увидел стрелу в своем плече. В него выстрелили из подобного агрегата.
        - Глазам своим не верю! - Стас с изумлением наблюдал, как воины подготавливают к бою своё стрелковое оружие. - Вы сумели воспроизвести военные технологии погибшей цивилизации? Но как?
        - Ну вот, он начал задавать лишние вопросы! - возмутился Фраглас, с осуждением глядя на принцессу. - Может, свяжем его, пока всё не закончится?
        - Прекрати уже, Фраглас! Не вынуждай меня затыкать тебе глотку, - синеглазую девушку, похоже, недовольный эльф начал понемногу выводить из терпения. - Этот наёмник к вечеру либо умрёт, либо изменится настолько, что его больше ничего не будет волновать, кроме охоты на попаданцев.
        - Да что вообще происходит? - у Стаса голова шла кругом от свалившихся на него откровений. - Вы на полном серьёзе сейчас про попаданцев говорите?
        - Ну что ж, пришло время поговорить о твоём друге, с которым ты пытался убежать в ночь после прилёта, - принцесса подошла к наёмнику и поймала его взгляд таким образом, чтобы тот не имел возможности отвернуться. - Говоришь, его зовут Саня?
        - Ааа… Александр, - неуверенно проговорил Стас. Эльфийка опять смогла пробить его духовную защиту и схватила разум в тиски. Бывалый воин стал походить на студента, пытающегося не завалить устный экзамен.
        - Скажи мне, наёмник, куда вы с Александром диранули, увидев отряд эльфов?
        - Я нет. Точнее… да, диранул, но я не убегал.
        - Что же ты делал?
        - Я пытался догнать Саню.
        - Так он Саня или Александр?
        - Это одно и тоже. Еще Шурой иногда его назвали.
        - Ох уж эти человечишки, - рассмеялся Поэт. - Никак вы не можете определиться со своей сущностью и предназначением.
        - Помолчи, Поэт! - чуть повышенным голосом осадила телохранителя принцесса. - Итак, Стас, раз ты утверждаешь, что не убегал, скажи тогда, куда навострился твой приятель «Шура»?
        - Шура… он. Он очень странно себя вёл.
        - И как проявлялась эта странность?
        - Он не узнавал меня. Почему-то думал, что его звездный корабль потерпел крушение на нашей планете, а он чудом остался жив. Называл меня аборигеном. Был очень недоволен своим телом. И утверждал, что он не Саня, а полковник Фернад, вроде…
        - И ты, наверно, подумал, раз парень так себя ведёт, значит его неплохо ударило головой, да?
        - Да.
        - Что-то еще видел необычное?
        - Больше ничего. Какое-то время он бредил. Затем мы двинулись к ручью, а после ты и сама всё знаешь лучше меня.
        - Может, ты видел нечто странное до разговора с ним?
        - Точно! - воскликнул Стас, сумев одновременно с этим вырваться из зрительного капкана эльфийки.
        Либо он пересилил её, либо она просто ослабила хватку. Так или иначе, уверенность быстро вернулась и мужчина продолжил общение без искусственно сотворённого страха:
        - Сначала я отыскал его среди обломков. Ни дыхания, ни пульса. Он был мёртв.
        Эльфийка и два её охранника встали полукругом перед Стасом. На их лицах отражалась ликование от того, что наёмник подтверждает их доводы.
        - Но через несколько минут он начал дергаться в конвульсиях, а его глаза засветились зелёным, - продолжал наёмника, не желая что-либо скрывать. - Я решил, что это эльфийский лес возвращает его к жизни.
        - Лес возвращает только эльфов, - уточнила Принцесса. - И то, если сочтёт их путь незавершенным.
        - Выходит, Саня стал попаданцем?
        - Нет, им стал тот самый полковник Фернандо.
        - А с Саней что тогда случилось?
        - А Саня, как ты сам сказал, умер.
        Отряд двинулся к кратеру.
        Стасу стрелкового оружия, разумеется, никто не выдал. Вручили только стандартный эльфийский меч далеко не первой свежести. Как следует заточить его и привести в порядок так же не позволили.
        Остановились недалеко от края. Дальше пошли только трое разведчиков, принцесса и Фраглас.
        - Смотрите, - тихо, будто уто-то подслушивает, прошипел один из разведчиков и бросил камень на дно кратера. В то место, где под десятиметровым слоем вывороченной земли, был обрушен потолок того самого бункера.
        Камень прокатился по наклонной поверхности, а затем в двух метрах от бреши на дне раздался взрыв.
        - Всё заминировано, - продолжил разведчик. - Сначала пусть поработают сапёры.
        - Елена! - приказным тоном крикнула принцесса и тут же из эльфийских рядов выбежала невысокая воительница с большим луком за спиной. - Орочья грязь тут для нас кучу подарков припрятала. Прочисти нам путь!
        - Так точно, моя принцесса! - эльфийка аккуратно подошла к краю и бросила взгляд вниз. Её зрачки расширились настолько, что почти полностью скрыли белки в глазах.
        Примерно с минуту она рассматривала поверхность кратера, а затем вернулась к тому месту, где стояла прежде. Сбросила с себя колчан и отдала его стоящему рядом эльфу. Тот сразу сориентировался, что от него требуется. Достал стрелу, мгновенно поджег фитиль на взрывчатки, которая крепилась возле наконечника стрелы и вручил лучнице. Та быстро её взвела, занесла лук над собой и выстрелила в небо. Сразу же мужчина протянул ей следующий снаряд, который она отправила тем же способом. А затем эта процедура повторилась еще девять раз.
        - Знаменитая эльфийская точность? - спросил Стас у Поэта, наблюдая как стрелы достигли максимальной высоты, а затем устремились прямо в кратер.
        - Стреляй мы все так же ловко, как она, нам бы не понадобились штурмовые винтовки, а орки никогда бы не осмелились покуситься на нашу свободу, - ответил эльф. - Но, к сожалению, далеко не все из нас обладают этим даром.
        - Даром? Разве этому нельзя обучиться?
        - Обучиться стрельбе можно только на «хорошо», «отлично» или профессионально». Но овладеть техникой стрельбы «без промаха» без врождённого дара невозможно. Она не просто умеет хорошо стрелять. Ей помогает сама природа! Ветер прекратится, если потребуется. Или, наоборот, возникнет сильный порыв, чтобы завернуть стрелу за угол. Однажды я мне довелось наблюдать, как эльфийский снайпер выстрелил в открытую форточку, а дальше снаряд был подхвачен сквозняком и с его помощью совершил три поворота внутри здания. В последнюю комнату стрела влетела через замочную скважину. Позже мы нашли там орка с насквозь пробитой головой.
        - Звучит, как байка, - Стас недоверчиво покачал головой.
        - Тебя никто не заставляет верить. Однажды всё увидишь собственными глазами. Если выживешь.
        Тем временем восемь стрел приземлись на дно кратера, вонзившись в разных участках. Еще три снаряда залетели непосредственно в бункер. Через несколько секунд произошел оглушающий взрыв, приведший к детонации всех заготовленных орками мин.
        Разминая шею, снайперша вернулась к краю кратера и снова внимательно изучила его дно. Затем взвела ещё одну стрелу и отправила её внутрь бункера. Раздался еще один взрыв.
        - Чисто! - отрапортовала эльфийка, выпрямившись перед принцессой.
        - Спасибо, Елена, - поблагодарила та лучницу, а после этого строгим беспощадным голосом обратилась к Стасу. - Наёмник, твой выход!

* * *
        Внутри бункера. Это же время.
        Стены и потолок вздрогнули. Посыпалась штукатурка.
        Пара десятков солдат, занявших огневые позиции в холле бункера готовились к эльфийском штурму. За их спиной были огромные толстые ворота, способные выдержать взрыв любой силы, но, к сожалению, закрыть их было невозможно. Инженеры промучались добрых три часа, но так и не нащупали общий язык с этой древней бандурой.
        - Всё с вами ясно. Идите внутрь и помогайте попаданцу, - недовольно крикнула орчиха на разводящих руки магов. - Но помните, в случае чего, смерть этих воинов будет на вашей совести.
        - Как будто мы их сюда отправили, - очень тихо, так, чтобы командир не услышала, пробурчал один из инженеров и скрылся за наполовину приоткрытыми воротами.
        - Чтооож, дамы и господа, мы с вами знали, куда идём, - громко обратилась девушка к солдатам, расхаживая взад-вперёд перед ними. - Каждый, кто здесь находится, включая меня, сам изъявил желание отправиться на эту миссию. Потому что все мы знаем - наша победа здесь, безусловно, еще сильней сломит дух шуфейцев, - затем она затихла, щелкнув предохранителем на своем автомате. - Увы, но условия победы сегодня почти не предусматривают выход из боя живыми. Наша задача - продержаться, как можно дольше! Помните, жизнь - это лишь легкий промежуток перед долгой и сложной смертью!

* * *
        - Что значит мой? - в непонятках переспросил Стас и тут же получил толчок в спину от Поэта.
        - Ты пойдешь вперёд! - речи принцессы утратили всю былую мягкость.
        - А как же слова о том, что я не достоин быть в рядах прекрасных эльфов? - наёмник не был напуган и изволил бы пойти даже добровольцем вперёд всех. Но эльфы преподнесли это, как насмехательство. И от этого он чувствовал себя балластом, который тащили сюда, чтобы сбросить при первой же возможности.
        - Зато у тебя есть шанс умереть сегодня первым. Это более, чем достойно! - рассмеялся позади Поэт. - Давай спускайся. Проверь, как там обстоят дела.
        - Не надо этих ужимок и игр на публику, эльф! - неожиданно твердо высказал Стас Поэту. - Думаешь, я испугаюсь пойти первым в бой? Считаешь, что я боюсь подорваться на мине, которую не смог заметить даже ваш снайпер? Черта с два!
        Под удивлённые взгляды Стас уверенно прошел вперёд и втиснулся между Фрагласом и принцессой. Телохранитель хотел было сцепиться с ним, но эльфийка жестом остановила его. Пренебрежительно подмигнув недовольному лучнику, наёмник повернулся к девушке и, сблизившись с её лицом так близко, что любой другой шуфеец за подобное моментально получил бы стрелу в горло, негромко произнес:
        - Госпожа принцесса, перед тем, как я умру, хотелось бы узнать имя той, ради которой я это делаю.
        - Ты не ради неё, а по приказу это делаешь! - огрызнулся Фраглас.
        - Ой, завали уже! - бросил ему Стас, даже не поворачиваясь.
        Было видно, что похолодевшей эльфийке подобная дерзать чужеземца явно казалось забавной. Никто и никогда из подчиненных не смел даже подумать о том, что к ней так можно обращаться. Это было в новинку для обладательницы королевской крови и ей явно нравилось.
        - А ты возьми и выживи, наёмник. Вот тогда и узнаешь моё имя, - с ехидной улыбкой ответила принцесса.
        - Договорились! - Стас сделал шаг вперед и оказался на склоне кратера. Спустившись на пару метров, он повернулся и снова заговорил с принцессой. - Если я выживу, я бы хотел еще одной аудиенции с тобой.
        - Имени будет достаточно! - сама не замечая, как совсем расплылась в улыбке, ответила эльфийка. Её нежная певучая речь снова потеплела. - А теперь вперёд!
        - Так точно, моя принцесса! - рассмеялся Стас и продолжил свой путь ко дну.
        - Не подобает принцессе терпеть такое хамство от иноземца, - прокомментировал произошедшее всегда недовольный Фраглас. - Его бы высечь и на недельку другую в яму для перевоспитания.
        - Да остынь ты уже, Фраглас! - продолжая улыбаться в след наёмнику, ответила эльфу принцесса. - Солдату нужен был стимул для выполнения задачи. И я его ему дала. Теперь посмотрим, как он будет действовать дальше.
        - Что же ты в нём такого увидела? - подошел к эльфам Поэт.
        - То, чего нет ни у одного из нас.
        Миновав разминированную площадку, на которой, к великому счастью Стаса, не оказалась сохранившейся взрывчатки, он подошел к бреши на дне. Она была диаметром в два метра, а из её краёв торчали остатки оплавившейся арматуры.
        - Что же я такое делаю? - очередной раз глянув наверх, на эльфийскую принцессу, самому себе прошептал наёмник. - Доблестно сражаться на поле боя и безмозгло геройствовать ради какой-то тысячелетней девчушки - диаметрально противоположные вещи. Ну хорошо, она не «какая-то». Да что уж там таить, такой аппетитной я вообще не встречал никогда. Только посмотри на неё. Ладно, встречал, конечно, но чтоб разговаривать… с королевской особой. Что ж, принцесска, так или иначе, я прибыл на помощь благородным эльфам. А ты одна из них. Надеюсь, королевская благодарность не заставит себя ждать.
        - Прыгай! - крикнула наёмнику принцесса. По её довольному виду казалось, что она слышала все шептания Стаса.
        Стас бросил девушке последний самодовольный взгляд, в который он вложил недвусмысленный посыл, будто идёт спать принцессу от самого страшного монстра, а затем бросил камень в темноту. Определив по звуку, что там невысоко, наёмник без страха прыгнул вниз.
        - При всё уважении, госпожа, - пробурчал Фраглас, что так и тянулся к своему луку, чтобы пристрелить наёмника, пока того было видно, - я бы посоветовал избавиться от него независимо от того, каким образом закончится день.
        - Свой совет себе посоветуй! - улыбка с лица эльфийки спала. Теперь она с лёгким напряжением смотрела на тёмную брешь, за которой ничего не видно и не слышно. Затем, повернувшись к Поэту, серьёзным голосом добавила. - Если прозвучит хоть один выстрел, нам станет понятно, в каком месте находится враг. Отряд должен быть готов выдвинуться незамедлительно!
        Стас очень точно определил высоту и потому приземление получилось удачным. Хотя от столкновенья стопами с какой-то деревяшкой и железкой, по его телу пробежалась боль. Та самая, которую эльфийская принцесса сняла. Но здесь, в темноте и прохладной сухости, эти чувства вновь вернулись. Не такие яркие, но дающие понять, что организм ещё далек от нормального состояния. Особенно сильно заныли прострелянное плечо и чем-то порезанная спина.
        Откуда взялись эти порезы на спине, Стас так не вспомнил. До того момента, как его изловили, в том месте не было подобных ощущений. Возможно прокатился по каким-то колючкам, когда потерял сознание от эльфийского яда.
        Аккуратно передвигаясь, наёмник прошел несколько метров и наткнулся на какой-то уступ. После того, как взобрался на него, на расстоянии вытянутой руки он нащупал стену. Прижавшись к ней спиной, застыл, вглядываясь в темноту. Чтобы глаза адаптировались. Пришлось так простоять какое-то время.
        - Странно, - мысленно проговорил Стас, посмотрев на дыру в потолке, через которую по идее должен был пробиваться свет солнечного дня. Но по какой-то причине это не происходило. Сам свет был виден, но он не проникал вниз и не рассеивал темень. - Этот бункер настолько опасный, что даже свет не хочет сюда заходить? А я вот попёрся…
        Примерно через пять минут глаза привыкли к темноте и наёмник увидел непривычную для современного мира картину. Стас находился в шахте с двумя железнодорожными путями. Всё это не было для него в новинку, так как неоднократно подобное видел на сохранившихся от древних фото, а также исходя из опыта личного посещения других бункеров.
        - Если мне не изменяет память, они называли подобные подземелья «метро», - наложил свои знания на увиденное наёмник. - В живую я такого еще не видел. Выходит, это необычный бункер. Не так просто орки жахнули в сердце эльфийского леса, чтобы добраться до этого места.
        Медленно, старясь не шуметь, Стас двинулся в ту сторону, откуда доносился лёгкий ритмичный звук. К тому же там была более разборчива темень. Через сотню метров он обнаружил состав с пассажирскими вагонами. Выглядели они очень даже сохранившимися. По крайней мере сейчас, когда на них не падает никакой свет.
        Войти внутрь вагонов не представлялось возможным. Все двери были закрыты, а открывать их силой или пытаться разбить окна было сродни самоубийству. Орки моментально запалят.
        Буквально через два вагона он добрался до места, где шахта заканчивалась и начиналось больше просторное подземелье.
        - Станция метро, - вспомнил еще одно древнее определение наёмник.
        Аккуратно заглянув в щель между вагоном и стеной, наёмник обнаружил, что на станции имеется несколько источников с искусственным светом. Один из них располагался прямо на выходе из тоннеля. На посадочной платформе за небольшими укрытиями из мешков были заметны три орка, одетых по стандартам древней цивилизации - армейская спецовка, балаклава, шлем и, конечно же, автоматическое оружие в руках. Еще один выглядывал с моста, который был переброшен над поездом. Все они внимательно следили за освещаемым местом возле тоннеля.
        - Я бы удивился, если бы эти были без винтовок! - усмехнулся Стас. - Думаешь, принцессочка моя, я не знаю, что ты задумала? Решила отправить меня на убой в виде мяса, а затем уже по проторенной тропе пойти в атаку со своими бравыми солдатами? Не тут-то было. Не удивлюсь, что все твои слова, улыбки и интерес ко мне были исключительно для показухи. И слова про что-то увиденное в моей душе стопудово ложь. Но у меня на твой счёт иные планы, дорогуша. И я непременно их реализую и не посмотрю на всю твою королевскую кровушку.
        С этими мыслями наёмник вернулся назад, где начинался состав (точнее был его хвост), и спустился на рельсы. Затем прямо под вагонами он пополз на станцию, где его ждали вооруженные орки.
        Глава 7: Станция метро «Шуфейская»
        - Двадцать минут. До сих пор не единого выстрела, - отметил Поэт.
        - Видят боги, в голове у меня не укладывается, почему какой-то залётный человечишка пошел вперёд нас! - возмущался Фраглас, расхаживая вдоль кратера. - Впереди одного из элитнейших шуфейских подразделений.
        - Нашим охотникам нет равных в лесу, - продолжала принцесса терпеливо объяснять подчинённому своё решение. - Но в подземных норах лучше всего себя чувствует выросший в шахтах гном.
        - Но он человек, а не гном!
        - Он участвовал в войне гномов королевства Нимфус.
        - И что с того?
        - А то, что Нимфус - это одна огромная гора, в которой гномы прогрызли тысячи километров тоннелей. Миллионы бородачей света солнечного никогда не видят, живя в своих шахтах. Все их города вырыты прям в скале и её недрах. Нимфус - это один огромный бункер, в котором наш наёмник выживал два года, - девушка всё ещё стояла на краю кратера и смотрела на тёмную брешь. - Будто сама эльфийская богиня направила его к нам именно в этот момент. Поверь мне, Фраглас, он сейчас там, как рыба воде.
        Только она это сказала, как из глубин бункера раздалось несколько выстрелов.
        - Ну вот и всё, каюк твоей рыбёшке, - злорадно усмехнулся Фраглас и юркнул в кратер.
        - ВПЕРЁД! - тут же разразился командирским криком Поэт!
        И эльфы под тревожный взгляд принцессы один за одним потекли в подземку.
        Медленно, но верно Стас преодолел хороший освещённый участок под вагонами и приблизился к месту, где на позиции сидели орки. Звук, который был слышен ещё когда мужчина спустился в шахту, здесь стал намного разборчивее - где-то недалеко тарахтел генератор.
        - Взрыв уже давно был. Где эти черти лесные? - негромко общались между собой враги. По их голосам, наёмник отметил одну странность - их речь не была по-орочьи грубой. Будто разговаривали обычные люди, либо эльфы.
        - Изводят. Хотят расшатать наши нервы ожиданием.
        - Не дождутся.
        - Дождутся или нет, помните самое главное - ни в коем случае не попадайте к ним в плен. Эти звери так и жаждут нового мяса для своих пыточных.
        - Что? Пыточные? Вы там серьёзно что ли, орки мразотные!? - мысленно возмутился Стас, в чьей голове была еще свежа память о камере, в которой он пролежал несколько суток. И за это время никто и не думал его подвергать каким-либо пыткам.
        Ещё через пару вагонов наёмник добрался до головы поезда, но покидать укрытие было нельзя. Впереди на путях стоял ещё один противник.
        - Сколько ж вас здесь? - глядя на вражеские ноги, обутые в хорошо вычищенные берцы, поинтересовался у них Стас. - Но ты, тварь, похоже будешь первым.
        Наёмник аккуратно выглянул слева. С той стороны на втором пути не было поезда, а ещё отсутствовала высокая платформа. Благодаря этому Стас обнаружил ещё несколько орков, притаившихся в тени. С учётом того, что глаза уже привыкли к мраку, и, к тому же, на станции имелись искусственные источники света, он без труда раскрыл позиции всех притаившихся охранников.
        - Тааак, с этой стороны тоже один сидит на мосту, - начал анализировать обстановку Стас. - Хоть мне его отсюда и не видно, но буду держать в голове, что он там есть. Я бы точно его туда посадил. На каждой из платформ по три человека… бррр, орка. И один передо мной. Попробую дождаться, когда он решит посмотреть в противоположную сторону. Было бы здорово привлечь его внимание камнем, но я же не в книжной истории. Здесь такое не прокатит. Спровоцирую сразу всех девятерых.
        Выжидая подходящего момента, Стас просидел около десяти минут, пока обладатель стоящих перед ним ног, не окрикнул своих товарищей:
        - Мужики, служба службой, но мне надо отойти пассматреть.
        - Вот это удача! - тут же обрадовался наёмник, а орк тем временем продолжил свою речь:
        - Серёга, подмени меня.
        - Да что б вас! - мгновенно сменилось ликование на разочарование.
        - Без проблем. Заодно сам схожу после тебя, - ответил Серега и его шаги начали приближаться.
        - Стоп! - вдруг активировался мыслительный процесс Стаса, в следствии реакции на услышанное имя. - Серёга? Это же человеческое имя. Орки так себя не называют. Может, просто исключение?
        - Давай, Антох, быстрей только там, - спрыгнув на рельсы дал напутствие своему товарищу Серёга.
        - А вот это уже вряд ли исключение, - продолжал проявлять логику наёмник. - Две особи с человеческим именем? Какая-то чертовщина. Может, у них такие позывные, чтоб запутать врага? В данном случае меня. Ладно, думать некогда. Антоха уже почти приступил к делу.
        Больше ждать было нельзя. Нужно было действовать именно сейчас, так как едва ли представиться еще момент, когда можно будет ликвидировать сразу двоих в одном месте. Разумеется, Стас мог просто пролежать под вагоном до тех пор, пока эльфам не надоест сидеть и они таки начнут штурмовать метро. Но в таком случае авторитет наёмника, если таковой вообще имеется, сильно бы упал в глазах эльфийской красотки. А выполнив эту задачу, он станет, как минимум, на шаг ближе к желаемому.
        Быстро отбросив все размышления и переключившись на хладнокровного убийцу, Стас вынырнул из-под вагона в момент, когда орк решил посмотреть в сторону. Несмотря на то, что эльфийский клинок имел легкий налет ржавчины, сквозь орочье горло он прошло, словно через масло. Даже позвонки не оказали сопротивления.
        Зажав жертве рот, чтобы та не издала ни единого лишнего звука и тихо положив тело на шпалы, Стас в полуприседе бесшумно направился в сторону Антохи. Тот не успел сделать ничего из запланированного к моменту, когда меч пробил и его горло.
        - Вроде не услышали. Генератор неплохо мне помогает. Много чего постороннего глушит, - Стас вытер лезвие меча об одежду убитого. - Ты смотри какой хороший клинок мне дали, оказывается. Острый, тихий. А я еще на ржавчину грешил, - похвалив свое оружие, наёмник и принялся обыскивать труп. - Так, что у нас тут есть? Автомат мне не пригодится. Всё равно ни разу не стрелял. Боевой нож - хорошо. Два метательных - просто великолепно. Надо ещё Серёгин труп осмотреть.
        Стас вернулся к первому убитому и нашёл ещё три метательных ножа. Попутно он убедился что, на мосту действительно был ещё один орк.
        - Так, нужно продолжать по стороне, которая без платформы. Там будет удобнее - всего одна гадина сидит до моста, а другой чуть дальше. Серёга как раз оттуда пришел.
        Не теряя времени, пока остальные не начали подозревать, что их собратья слишком долго изучают тёмный угол, наёмник покинул рельсы и двинулся по мраморной плитке к следующей жертве. Здесь было намного светлее, чем на путях, но, к удаче Стаса, все охранники расположились подальше от источников света. А значит, можно смело вырезать их по одному. Главное, не шуметь.
        Третий тоже умер даже не узнав об этом.
        Дальше требовалось зачистить мост, а после вернуться обратно, чтобы покончить с последним на этой стороне. А вот после этого начнётся самое сложное. Ведь останется целых три орка, находящихся очень близко друг к другу. Без шума убрать их не выйдет.
        - Лишь бы он был не скрипучим, - медленно наступая на первую ступеньку, понадеялся Стас.
        И снова повезло. Лестницы были крепкими, даже несмотря на всю их старость. Тем не менее, что бы не возникло ни малейшей раскачки моста, которую смогут ощутить засевшие тут, Стас сильно замедлил свое передвижении и даже не дышал.
        - Здесь слишком светло, - обратил внимание Стас на лампу, стоящую на середине моста. - Нужно как можно скорее отсюда свалить.
        И вот четвертый орк отправился в ад их убогой расы.
        - Да вы долго там еще!? - возмутился второй сидящий на мосту, поворачиваясь посмотреть, как дела на путях. Но, естественно, глянуть туда он не успел - намного раньше он увидел, как Стас держит труп его товарища и зажимает ему рот.
        - Враг!!! - яростно среагировала вражина, нажимая на курок.
        Громыхнула очередь из светящихся оранжевым пуль! Большая их часть полетела мимо, но несколько впечатались аккуратно в орочье тело, которым Стас инстинктивно прикрылся.
        Защитный костюм орка хорошо сдержал все попадания. За исключением того, что их сила была такой, что Стаса вместе с трупом сначала оттолкнуло в сторону лестницы, а затем они оба покатились с ней.
        Уже во время их падения стрельбу открыл второй орк, находившийся на той стороне, откуда Стас поднялся на мост. Шокированный от того, что какой-то крысёныш успел устранить двух товарищей так тихо, что никто не заметил, зеленомордый заверещал, словно дьявол. Но это ему не помогло зацепить противника, который закатился аккурат за мешки с песком.
        - Вот же дрянь! - проорал себе в душу Стас, отталкивая от себя тело орка и выхватывая его автомат. - Таки придётся им воспользоваться.
        Примерно представляя принцип действия штурмовой винтовки, наёмник высунулся справа от мешков и зажал курок. Но пушка молчала. А враг, который в этот момент менял магазин, даже удивился тому счастью, что Стас ничего не знал про предохранитель.
        Но радовался орк не долго. Выругавшись на бесполезный кусок не стреляющей железяки, наёмник выхватил безотказный метательный нож и тот через мгновение вонзился в шлем вражины.
        Несмотря на точное попадание, орк стоял на своих ногах, продолжая дышать. Защита головы спасла его. Древние делали броню для головы на совесть! По крайней мере удары ножей они держали.
        - Да что со мной такое!?? - добавив к этому пару непереводимых слов из своего родного диалекта, выкрикнул Стас и запустил еще один ножик.
        В этот раз он оказался в самом уязвимом месте - в горле. Зелёный тут же обмяк и рухнул на пол.
        Пока Стас сражался против этого врага, другой, что заметил его первым, спрыгнул с моста на вагон и бабахнул ещё одной очередью. Благо с такого расстоянии было тяжело вести прицельную стрельбу из-за полумрака и потому ни одна пуля не достигала своей цели. Хотя, парочка шлёпнула в мешки в нескольких сантиметрах от головы Стаса.
        Сообразив, что темнота - теперь главный союзник, наёмник перебежал за другое укрытие, и метнул ножик в ближайшую лампу. Но прямой взгляд на источник света ослеплял, тем самым не позволяя хорошенько прицелиться. Этот и еще два следующих броска оказались тщетными.
        Метательных у Стаса не осталось. Только боевой нож и эльфийский меч.
        - Выходи, мразь! - голос донесся со стороны, где на путях лежали две первые жертвы. - Таких парней положил, сволочь!
        - Окружают твари, - догадался наёмник и максимально бесшумным шагом, каким умеет (а он ещё как умеет!), двинулся к стене позади себя, чтобы там найти способ потушить источники света, находившиеся по углам.
        Наличие множества камней под ногами недвусмысленно намекало наёмнику на прекрасный способ устроить тотальный блэкаут на этой станции. И он не долго колебался перед возникшей буквально под ногами идеей. Спустя десять секунд и пять бросков погасла первая лампа. А вторая поддалась в два раза быстрее.
        - Вот грязная крыса! - прорычал один из орков, возмутившийся от столь неприятной тактики боя противника. - Выходи на свет, вонючий кусок!
        Но гневаться ему пришлось недолго. Бесшумный наёмник, чьи глаза выработали тесную связь с темнотой во время войны в горе Нимфус, очень быстро сблизился с орком и заткнул его навсегда.
        Осталось трое - один на поезде, второй зашел внутрь него, ближе к месту, откуда пришел Стас, а третий был в укрытии на дальней платформе прямо под лампой.
        - Не идите в темноту. Живей все назад! - крикнул товарищам тот, что находился на свету.
        Без раздумий, оставшиеся прислушались к совету и аккуратно двинулись в безопасное, как они считали, место. Но добраться туда смог только один. Орк, который занимал позицию на крыше вагона, приземлился на платформу с метательным ножом в горле, который Стас обнаружил у последней жертвы.
        - Теперь вы остались вдвоем, - глядя на орков из темноты маниакально прошипел Стас и бросил камень в фонарь на мосту.
        Несмотря на свою природную особенность бесшумного передвижения, эльфы двигались по тоннелю гораздо громче, чем это делал Стас. И дело даже не в том, что их было больше. Как сказала принцесса, подземка не является обителью её народа. Здесь лес ничем не может помочь. И даже эльфийский снайпер не сможет стрелять так же успешно, как это делает среди деревьев.
        К станции они приблизились в тот момент, когда Стас уже успел прикончить семерых орков и остались только те, что успели занять позицию под одним единственным сохранившимся источником света.
        - Как обстановка? - спросила принцесса Поэта, который глянул через проем между вагоном и стеной.
        Заходить на станцию она запретила, пожелав сначала убедиться в статусе наёмника.
        - Вижу двух орков. Стоят под лампой справа у стены. Убить?
        - Подожди. Кроме них, больше никого?
        - Нет там твоего человечишки, - усмехнулся Поэт, уловив истинную суть вопроса. - По крайней мере живого.
        - Елена, а что ты чувствуешь? - обратилась принцесса к эльфийскому снайперу.
        Лучница подошла ближе и закрыла глаза. Воспользовавшись своим даром, она прощупала пространство на станции. Любой ветерок, дыхание, мельчайший шум. Она могла уловить абсолютно всё, что происходит в пространстве. Но в подземелье её дар притуплялся и потому вроде бы обыденные манипуляции давались ей с трудом.
        - Очень сложно сконцентрироваться и что-то уловить, - заключила эльфийка после обработки полученных данных. - Но я чувствую три сердца. И все они находятся очень близко друг к другу.
        - Да нет же. Там только два орка, - не согласился Поэт, еще раз заглянув на станцию.
        - Посмотри выше.
        - Выше? - эльф присмотрелся внимательней и действительно обнаружил прямо над головами зеленомордых силуэт, повисший на трубе под потолком.
        - Ах ты гадёныш, - одновременно одобрительно и гневно воскликнул поэт.
        А затем Стас бросился прямо на головы двух противников. Через мгновение в одной орочей шее торчал нож. А другого наёмник не стал сразу убивать и лишь нанёс удар гардой меча в затылок. Потерявший на пару секунд связь с реальностью орк, лишился за это время штурмовой винтовки, но жизнь осталась при нём.
        Отбросив стрелковое оружие в сторону и направив на вытянутой руке меч на врага, Стас посмотрел на то место, где начиналась шахта метро и довольно улыбнулся. Выглядывающего эльфа сложено было не заметить.
        - Можешь заходить, остроухий, я тебя вижу, - самодовольной крикнул наёмник. - Станция метро под названием, ну допустим, «Шуфейская» захвачена и я готов передать это место во владение её величеству.
        Рядом с щелью, где находились эльфы, раздалось несколько ударов по двери в стене.
        - Ну что, морда зелёная, - обратился Стас к орку, пока эльфы пробивали себе путь. - Говорят, вы тут особенные. Умеете сражаться. Доставай свой меч, падаль. Проверим, насколько правдива молва о вас.
        - Не на той стороне ты воюешь, человек, - ответил противник совсем не орочим голосом. - Шуфейские вышники совсем не такие, какими ты их представляешь.
        - Доставай оружие! - не слушая орка, грозно крикнул наёмник.
        По тому, как сидела форма на зелёном, Стас никак не мог определить какой именно это орк. По комплекции своей он не походил ни на один из известных типов.
        - Не позволяй им себя запутать, - доставая прямой клинок из ножен, добавил враг. - Не они жертвы в этой войне.
        - Что ты несёшь, выродок зелёный! - гнев в голосе Стаса нарастал. - Видел я настоящих жертв, которых вы лишили крова над головой. А сейчас ты умрёшь за это! А позже умрут и все твои грязные соплеменники.
        - Ты не понимаешь, о чем говоришь, - продолжал вполне спокойно говорить орк. - Разберись хорошенько, прежде, чем станешь похожим на тех, за кого решил сражаться, - дверь, наконец, сдалась и с грохотом слетела с петель. На станцию начали заходить эльфы. - Нормальные не станут называть себя высшими эльфами. Ты же знаешь, таких не бывает!
        - Заканчивай с ним, человек, - гаркнул быстрее всех приближающийся Фраглас. - Пока я сам этого не сделал.
        - Даже не думай об этом! - рявкнул в ответ Стас и кивнул орку, чтобы тот был готов к поединку.
        - Проживи достойно этот отрезок пути. На правильной стороне! - выдал последние слова орк и взмахнул мечом.
        Стас успешно заблокировал удар и сразу же контратаковал. Ни один из тех орков, с кем наёмнику в прошлом довелось схлестнуться, после такого выпада не выжил. Но этот зеленомордый уверенно отразил все угрозы, которые на него посыпались.
        Поняв, что враг действительно силён и ловок, Стас начал биться намного аккуратнее, запретив себе использовать тактику, созданную специально для безмозглых представителей этой грязной расы. Она совершенно не работал в этом бою.
        Тем временем около сорока эльфов встали полукругом возле бьющихся воинов. А еще десяток разбрёлся по станции, чтобы проверить все углы.
        С каждым ударом и блоком энтузиазм наёмника нарастал. Одолеть умелого оппонента будет куда приятнее, чем разрубить бестолковый кусок пушечного мяса. А когда он увидел, что приблизилась красавица принцесса, он оживился ещё сильнее. А заинтригованное выражение её лица будто сняло ту боль в теле Стаса, которая мешала сражаться в полную силу.
        - Довольно игр, заверши начатое, - строго скомандовала эльфийка, видя, что преимущество явно на стороне наёмника. А он банально красуется перед девушкой.
        Но то были лишь её мысли. На самом же деле Стас реально потел в этой схватке. Орк был ловкий и непредсказуемый. А его владение холодным оружием было на высоте. Он даже смог оставить пару царапин на руке и ноге наёмника.
        Но вскоре Стас смог вынудить его сделать ряд ошибочных действий и запутать. А после этого хладнокровно хлестнул по горлу. Захлебываясь кровью и пытаясь зажать смертельные раны, зеленомордый припал перед человеком на колени.
        - Отдам должное, ты был сильным бойцом, - наёмник снял шлем с поверженного. - Но это не отменяет того, что ты отвратительная орочья гнида.
        Резким движением Стас сорвал балаклаву с головы врага и в удивлении отринул на пару шагов. Желая напоследок увидеть лицо убитого им орка, внезапно для себя он обнаружил, что-то был вовсе не орк. Это был эльф, смотрящий таким глазами, будто он действительно умирал за правду.
        Глава 8: ОГНИВО
        - Да они все эльфы! - снимая маску с последнего врага и видя под ней очередного остроухого, недоумевал Стас. - А я ещё думал, почему у них имена не орочьи.
        - Они выбрали неправильную сторону! - чуть ли не прорычал в Фраглас. - Наёмнику разве есть дело, кого резать?
        - Может и есть, - задумчиво проговорил Стас, закрывая глаза Серёги. Его он ликвидировал первым, когда начала зачищаться станцию. - Среди наших врагов вообще есть имеются эти самые орки?
        - Несомненно! - присоединился к разговору чернобородый Поэт. - Орков на фронте пруд пруди.
        - А почему здесь тогда сплошные эльфы?
        - А ты видел когда-нибудь орков, способных выполнить задание повышенной сложности в тылу противника? Тут нужны мозги. Поэтому и отправили тех, кто умеет думать, а не безмозглых тварей.
        - К тому же это обработанные эльфы, - добавил аргументов Фраглас. - Скорее всего пограничные жители. Их уже много лет принуждают воевать на стороне Спик Фостора.
        - В этом что-то есть, - покачав головой и согласившись с доводом лучника, наёмник оставил труп и направился к месту, где собрались все остальные эльфы, включая принцессу.
        Но в голове у него звенели совсем иные мысли и обсуждать это с местными он уже опасался, так как подобное им вряд ли понравятся. В мозгу болезненным клином застряли слова того эльфа, который твердил, что Стас сильно заблуждается и выбрал не ту сторону в этой войне. При чем враг не выглядел запуганным или сломленным. Он четко осознавал, за что умирает и верил в свою правду. Никакого принуждения не чувствовалось в его голосе. Будь оно так, он скорее бы сдался и просил пощады, крича о том, что его заставили воевать за Спик Фостор.
        - Грохнуть его надо, пока не поздно, - прошептал Фраглас Поэту, идя поодаль от Стаса.
        - Не торопи события, брат, - так же негромко ответил эльф. - Парень действительно способный. Главное, чтобы его навыки теперь были направлены в правильную сторону. Но, в любом случае, дороги домой ему уже точно не видать.
        Эльфы построились перед тоннелем с четырьмя линиями неработающих эскалаторов, уходящих вниз в глубокую темень. Здесь же рядом стоял тот самый тарахтящий генератор, к которому поднесли единственный сохранившийся источник света.
        - Моя принцесса, - отключив тревожные мысли при виде обаятельной эльфийки, обратился к ней Стас. - Я заслужил свою награду?
        - Ты ни сделал ничего такого, чего бы не смогли сделать мы! - опередил принцессу Фраглас. - К тому же ты слишком долго копался. Наш отряд поубивал бы этих орков гораздо быстрее!
        - Да почему вы продолжаете называть их орками? - подумал Стас, но в слух сказал другое. - Ты, бородатый, что-то не похож на принцессу. Завалил бы уже своё вечно недовольное рычало!
        - Что ты там вякнул, человек? - сделал Фраглас шаг навстречу, хватаясь за свой лук
        - Прекратить! - повысила тон принцесса. Этот возглас на данный момент стал самым грозным из всего, что до этого слышал от неё Стас. Но затем она резко погасила в себе гнев и продолжила привычной певучей мягкостью. - Фраглас, остынь ты, наконец. Да, мы бы справились и сами, но разве ты не видишь очевидного? Благодаря этому человеку мы избежали тех смертей в наших рядах, которые непременно бы случились, атакуй мы эту станцию в лоб. Сделав это, он спас кого-то из нас.
        Фраглас еще пару мгновений разъярённо смотрел на Стаса, всеми силами сдерживая себя. Но ему пришлось отступить. Слегка склонив голову перед своей принцессой, он отошел в сторону крайнего эскалатора и стал наблюдать за происходящим оттуда. Вскоре к нему присоединился Поэт.
        - Чем же я тебя так злю, остроухий? - смотря на недовольного лучника, задался вопросом наёмник.
        - Спасибо тебе, Стас, - обратилась принцесса к чужеземцу. - Я действительно благодарна тебе за этот поступок.
        - Ты хотела сказать «подвиг»? - пожирая эльфийку взглядом, решил поправить девушку наёмник.
        - Не преувеличивай, человек! - резко изменившись в голосе и лице, осадила холодом эльфийка мужчину. - Ты лишь выполнил данное тебе задание, доказав свою верность. За это я разрешу тебе вооружиться реликтовым оружием, - девушка жестом указала одному из воинов дать Стасу своё оружие.
        - Ох, какая ты непредсказуемая. То милаха милахой, то внезапно королевская кровь забурлила, - удивился от такой перемены настроения у девушки наёмник. - Хотя, и мне борзеть не следовало. И вот целый поступок превратился в банальное выполнение долга. Лааадно, принцессынька, пусть будет по-твоему, но от затеи своей я не откажусь. Сейчас я свой долг выполнил, но и с тебя, красотуля, потом должок спрошу.
        Одна из эльфийских воительница с непробиваемым взглядом подошла к наёмнику. Тот протянул руки, чтобы принять от неё штурмовую винтовку, думая при этом: «Как это так? Целому элитному солдату из королевской гвардии было велено передать важный реликт чужеземцу?». Но не тут-то было! Эльфийка неожиданно сняла с пояса ремень с кобурой и небрежно бросила его под ноги человеку.
        - Что это? - разочарование и недоумение Стаса взлетело ещё выше.
        - Пистолет! - с надменной улыбкой пропела принцесса. - А ты видать подумал, иноземец, что вот так просто тебе разрешат пользоваться автоматом?
        - А почему нет? - Стас бросил взгляд на одного из магов, на которого навесили все трофейные винтовки. - Вообще-то я добыл целых девять штук. Хотя бы одна из низ должна ведь быть моей?
        - Всё здесь принадлежит мне, человек, - продолжала издевательской строгостью говорить принцесса. - Ты сам передал станцию в моё владение. Забыл? - она кивнула Поэту, чтобы тот скомандовал отряду выступать и эльфы после пронзительного крика зашагали вниз по эскалаторам.
        Затем она снова посмотрела на наёмника:
        - Даю тебе пару минут, чтобы подготовить оружие к бою. Ну или сбежать, если ещё не передумал, - принцесса окликнула одну из магов велела ей подойти к наёмнику. - Эмола, приведи в порядок пистолет этого человека. Если, конечно, он решит остаться.
        Брезгливо усмехнувшись напоследок, принцесса пошла вниз по той лестнице, по которой не спускался никто больше. Видимо, оставили эту линию свободной специально для королевской особы.
        - Вот стерва! - еле слышно выругался Стас, глядя в след прекрасной принцессе, которая после этого представления стала в его глазах еще привлекательней. - А имени своего так и не сказала…
        - Серена. Принцесса Серена, - спокойным, нежным и в какой-то степени неуверенным голосом назвала имя главной эльфийки девушка, которой было приказано помочь наёмнику с пистолетом.
        Как и остальные маги-инженеры, она была одета в светло-зеленый плащ, а её голову укрывал большой капюшон. Из-за него невозможно было ясно разглядеть черт лица. Так же она была одной из немногих девушек, включая принцессу, что ростом были ниже Стаса.
        Девушка извлекла пистолет из кобуры и протянула её Стасу, чтобы тот подогнал ремень под себя, пока она занимается оружием.
        - Серена, говоришь? - задумчиво проговорил мужчина. «Благодарность» принцессы сильно сбила его столку. Не то, что бы он ожидал фанфар, но чтоб об него вытерли ноги… Такую реакцию он никак не мог предугадать от казавшейся очень добродушной принцессы. - Имя, как имя. Зачем нужно было скрывать его?
        - Так никто и не скрывал, - ладони и пальцы Эмолы налились оранжевым светом, которым она насыщала пистолет, определяя его проблемные места и сразу же ремонтируя их. Само оружие было перед ней на весу, а она силой мысли вертела его и разбирала на части, как ей заблагорассудиться. Она досконально знала и понимала, как устроен каждый атом в этом куске металла. - Ты сам устроил из этого событие. Любой шуфеец знает имя своей принцессы.
        - Хм, то есть я дурак, хочешь сказать? - Стас завороженно наблюдал, как оружейница ловко ремонтирует пистолет. Глядя на её работу, ступор в голове даже начал понемногу отступать.
        - Любой, кто положит глаз на обладательницу королевской крови, однозначно глуп. Да, человек, ты дурак!
        - Так заметно, да?
        Тем временем все эльфы скрылись из глаз.
        - Ещё как! - слова этой эльфийки по нежности практически не уступали голосу принцессы, когда та не была куском стервозного льда. Но, в отличии от неё, в Эмоле практически не было уверенности. - Воины уже делают ставки, когда Серена прикажет отрубить тебе голову за твою дерзость.
        - И она это сделает?
        - Придётся.
        - А я думал, её забавляет всё это.
        - Не исключено. Ты для неё, как ни крути диковинка. Но она не позволит, чтобы твое поведение бросило даже малейшею тень на её репутацию, - Эмола прихлопнула ладонями, от чего весь оранжевый свет тут же рассеялся, а пистолет мгновенно собрался. Она схватила его, прицелилась в темноту, ещё раз проверив, всё ли в порядке. Затем протянула мужчине. - И да, чтобы ты там себе не надумал, человек, у тебя нет ни единого шанса.
        - Да ничего я такого не думал! - засунув пистолет в кобуру, Стас шагнул следом за эльфийкой и начал наигранно, еле сдерживая смех, оправдываться. - Так, пару мыслей проскочило и всего-то.
        - Люди, может, и не улавливают подобной энергии, - Эмола застучала сапогами по эскалатору. - Но эльфы чувствуют потоки эмоций в воздухе. Ты позволил себе вульгарные мысли о принцессе, а об этом узнала вся её гвардия. Будь острожен со своими желаниями.
        - Вы прям знали, о чём я думал всё это время?
        - Нет, конечно. Это же не чтение мыслей. Мы лишь уловили исходящие от тебя эмоции. Ну а дальше становится всё понятно.
        - А что плохого в том, что мужчина думает о девушке в таком ключе?
        - С этим, как раз всё в порядке. Эльфы это понимают и, разумеется, приветствуют. Тем не менее, сами мы себя приучили сдерживать, а к бесконтрольному потоку желаний иных народов давно уже привыкли. Но когда дело касается будущей королевы… тут нужно быть осторожнее. Следи за своими мыслями, человек. Результат тебе может не понравиться.
        Перед тем, как двинуться вниз, Стас остановился. Впереди идущие эльфы были уже довольно далеко и продолжали спускаться, освещая себе путь реликтовыми фонарями. Эмола, починившая свой фонарик прямо на ходу, шла за ними подобно остывшему скромному светлячку.
        - Контролировать свои мысли, говоришь? - пошел поток размышлений наёмника. - Разве что свой язык я смогу как-то сдерживать. А как держать в узде то, что творится в голове? Чёртовы эльфы! Как с вами сложно.
        - Ты решил остаться? - Эмола остановилась и повернулась к наёмнику. Она держала фонарь таким образом, что Стас, наконец, смог рассмотреть её лицо под капюшоном.
        От её правого глаза через весок тянулись мутированные от работы с энергией пробуждения оранжевые нити капилляров. Они хорошо выделялись даже под ярким белым светом. Так же поддались изменению волосы на провой стороне головы. Её взгляд содержал в себе сильно заметные нотки страха. Не такие, которые кричат, что она напугана чем-то конкретно в этот момент, а въевшиеся в её облик из-за того, что подобные маги не является хозяевами своей жизни. Оттого, что нет уверенности в завтрашнем дне и иного смысла в существовании, кроме служения. В остальном она была вполне обычной эльфийской очаровашкой.
        - Я похож на труса? - возвращая самообладание после пережитого унижения, выпалил Стас.
        - Нет. Поэтому я и удивилась, когда ты замер на месте.
        - Серена всегда такая странная? - наёмник начал спускаться по соседней лестнице и быстро догнал эльфийку. - По началу она мне показалась дружелюбной. Я бы даже сказал великодушной. Но сейчас она превратилось в ледяную королеву.
        - Она очень добрая принцесса. Чуткая. Её безумно любит народ за умение общаться с поддаными на равных. Но ты чужак. Могу предположить, что она ищет самый надежный способ общения с такими, как ты. Поэтому ты и увидел за столь короткое время такое количество её личин. А быть может… не знаю. Откуда мне знать, чем руководствуется дочь короля, когда делает то или иное.
        - Уверен, ты что-то знаешь и не говоришь мне.
        - Возможно. Но, если и впрямь не говорю, значит не считаю нужным.
        - А может, потому что нельзя?
        - Может быть…
        От этих слов девушка будто вздрогнула. Стас понимал, что она опасается сказать что-нибудь лишнее. Несмотря на то, что расписывает свою принцессу прекрасной и благородной, всё это она говорила с лёгкой дрожью в голосе. И наёмник пытался понять, откуда в ней столько тревоги. Ему доводилось и раньше общаться с магами. И те, несмотря на свое положение в обществе, не казались ему угнетёнными. Да, они так же не были вольны, но в то же время они были горды тем, чем занимаются. Инженеры на западе чествуют свою значимость и не трясутся о завтрашнем дне. Здесь же магам для полной картины не хватает только кандалов.
        Больше Стас не стал напирать на Эмолу, оставив ту наедине со своими мыслями. Оставшуюся часть пути они преодолели молча. По прикидке наёмника лестница закончилась на глубине трёхсот метров.
        Здесь была ещё одна станция, на которой враги не разместили никаких источников света. Посередине пролегало сразу четыре железнодорожных пути, на которых стояли составы грузовых вагонов открытого типа. Все они были загружены каким-то имуществом древней цивилизации. Но чем именно определить было невозможно, так как всё было тщательно накрыто пыльными брезентами.
        После тщательного сканирования локации эльфийкой-снайпером, отряд вышел от эскалаторов на большой балкон, под которым и пролегали пути для поездов. От него в обе стороны уходили лестницы, ведущие на платформы. Почти все воины сразу же ими воспользовались и рассыпались по станции, чтобы разметить лампы и отыскать место, где прячется противник.
        - Никогда не видел настолько глубокого метро, - светя в разные стороны своим фонарём, поделился мыслями Поэт. - Что спрятали под этими чехлами на вагонах?
        - Оооочумееть! - Стас буквально обомлел и схватился за голову, когда увидел поезда. Он был готов перемахнуть прямо через перила, чтобы скорей заглянуть под брезенты. Затем он посмотрел на принцессу и её телохранителей и удивился, почему они не восхищаются представшей картиной. - Почему вы такое спокойные? Вы вообще понимаете, что мы нашли?
        - Полагаю, какую-то технику, - предположил Фраглас, чья речь после спуска утеряла часть презрения к наёмнику. - У нас подобного навалом по лесу разбросано.
        - Да, но то давно сгнившая рухлядь. А это законсервированные запасы. Здесь куча машин, которые, возможно, на ходу. Ну как на ходу… с лёгких рук магов, думаю, заработают.
        - А ты сам-то когда успел стать инженером? - усмехнулся Поэт. - Ну давай тогда, расскажи, что ты там видишь особенного?
        - Ну как же? У вас же в руках штурмовые винтовки. Вы в самом деле не понимаете, что это такое? - Стас провел взглядом по собеседникам и все они отрицательно покачали головой. Кроме принцессы Серены, которая стояла чуть в стороне и с легким прищуром наблюдала за наёмником. Она, похоже, прекрасно понимала, что там спрятано, но ей было интересно, что об этом скажет человек. А сам же Стас всеми силами постарался не задерживать свой взгляд на ней, чтобы не будить интересные мысли на её счет. - Ну смотрите. На левом составе, предполагаю, находятся какие-то грузовики. Посередине сложно определить, всё вперемешку. А вот справа самое интересное. Обратите внимание на их форму - у каждого торчит длинная штука.
        - И что это такое?
        - Танки!
        Серена слегка приподняла брови, показывая тем самым, что оценила познания чужака. Остальные отнеслись к его словам без какого-либо энтузиазма.
        - Танки? - посмотрел в сторону вагонов с ними Фраглас. - Ну слышал что-то про них. Только не слышал, чтоб их когда-либо находили пригодными для ремонта.
        - Так, значит, мы будем первыми! - от волнения Стас аж вскрикнул.
        - Не будем! - осадила его Серена и подошла ближе к перилам. - Не забывай чем орки бабахнули по военному училищу. Они явно уже нашли на своей территории подобное захоронение, раз применили крылатые ракеты против нас. А затем и вовсе добрались до сюда на самолете, - принцесса велела Эмоле подойти к ней. - Скажи, сестрёнка, что ты видишь перед собой.
        - С полной уверенностью сказать не смогу, - начала эльфийка взволнованным голосом. - Но, судя по формам, посмею сделаю некоторые предположения. На правом составе находятся не танки. Скорее всего это самоходные гаубицы. Посередине много легкой техники, а также бронированные транспортные машины. Не уверена, но напоминает БТР и БМП. Слева не просто грузовики, а системы залпового огня. И ещё…
        Магичка от волнения потеряла дар речи и в страхе застыла.
        - Что еще? - подождав несколько секунд, строго переспросила Серена.
        - Простите, госпожа, - выдавила из себя дрожащий голос Эмола. - Прикажите, пожалуйста, снять брезент вон с той машины. Я очень боюсь ошибиться. Точнее… боюсь, если окажусь права.
        Серена не стала пытать девушку и сразу же отдала приказ ближайшим эльфам оголить указанную технику. Пока те срывали брезент, Эмола бледнела на глазах. Когда девушка окончательно убедилась в своем предположении, её лицо полностью потеряло живые тона.
        - Ну что скажешь? - повторила свой вопрос принцесса. - Что это такое и почему оно так тебя напугало?
        - Это… это, - вкладывая все силы, чтобы говорить, ответила магичка. - Это тяжелая огнеметная система. Ей наплевать на все защитные свойства нашего леса. С её помощью орки смогут сжечь весь Шуфейский лес дотла!

* * *
        Большое спасибо, что читаете мою книгу. Если вам понравилось начало, поставьте, пожалуйста, лайк и оставьте отзыв в комментариях. Это очень поможет продвижению. А если ещё подпишитесь и добавите в библиотеку буду невероятного счастлив. Отличного вам настроения и удачного дня ??
        Глава 9: Объект № 3. Мир
        В глуби бункера. Архивы.
        - Вышники уже здесь? - спросил у орчихи попаданец.
        С того момента, как он расстался со Стасом, ему пришлось несколько дней выживать в Шуфейских лесах, чтобы добраться до бункера. За это время он еще несколько раз повредил и без того больную ногу и теперь хромал ещё сильней. Продираясь сквозь чащу, он исполосовал себе лицо и все оголенные участки тела. На левом предплечье был заметен укус хищного зверя.
        На шее у него висела кислородная маска, с помощью которой он иногда вдыхал газ с обезболивающим, находящемся в двух небольших баллонах у него за спиной.
        - Недавно спустились, - ответила девушка шоркая лезвием меча по штабелям с тысячами пыльных тубусов.
        Они находились в огромном хранилище ценных документов. В дальнем углу тарахтел генератор, вдоль полок было расставлено несколько десятков фонарей. Кроме них, здесь копались в файлах с бумагами еще несколько магов-инженеров. Все они были эльфами.
        - Тогда почему ты здесь а не там? - голос мужчины был сильно посажен. Периодически его одолевали неконтролируемые приступы кашля, с которыми он боролся дыханием через маску.
        - Проведать тебя зашла. К тому же там пока тихо. Ждём, когда шуфейцы поймут, где нас искать. Подозреваю, часок другой у них на это точно уйдёт. Либо мы можем дать им бой прямо в глубинной станции.
        - Нельзя. Там очень много ценной техники и боеприпасов, которые повреждать не стоит, - попаданец извлек из очередного тубуса свернутый лист, разложил его на большом жестяном столе и прижал края магнитами. Облокотившись на края, он начал внимательно рассматривать изображение, а его глаза при этом засветились оранжевым светом так ярко, что буквально освещали всё перед собой. Складывалось ощущение, что он не просто смотрит, а сканирует. От этого света чернела и обугливалась кожа вокруг его глаз.
        - Нашел чертежи ОГНИВА? - девушка подошла ближе и взглянула на развернутый лист. На нем была изображена какая-то артиллерийская установка с подробной схемой сборки вплоть до мельчайших деталей.
        - Много чего интересного накопал, но огнемётной установки пока нет. Все пометки на футлярах стёрлись за долгие годы. Приходится вскрывать наугад.
        - Компьютеры не работают?
        - Само собой. И даже никакой документации на них нет. Предки позаботились распечатать инструкции для всего, но компьютеры вечно без чертежей. Вот чем они думали?
        - Думали, как бы сохранить побольше того, что сможет уничтожить нас, как и их самих, - злорадно рассмеялась орчиха. - А что с кодами для дверей?
        - Они уже в моей голове.
        - Это хорошо. Полдела, считай, сделано.
        - Капитан Соррена! - подбежал один из бойцов. У него на плече висел моток разноцветных проводов, а в руках был пульт дистанционного управления с двумя большими кнопками. - Хранилище обработано зажигательной смесью и заминировано. Осталось только нажать красную кнопку на этом пульте.
        - Прекрасно, сержант. Отдай его попаданцу.
        Затем девушка хлопнула мужчину по плечу и тот съежился от боли.
        - Не делай так, - возмутился попаданец, максимально возможно скривив своё изувеченное лицо. - Я и так едва на ногах держусь. Не хватало мне тут еще сознание потерять.
        - Что ж, Гареон, возможно, мы больше никогда не увидимся. Наступает время подыхать.
        - Меня очень страшит твоя неумолимая готовность к смерти, - попаданец осуждающе посмотрел на собеседницу. - Но больше всего меня пугает в тебе легкомысленное отношение к ней. Неужели ты не боишься умереть?
        - Пока я обучалась военному мастерству в храме Каад, я наткнулась на одну очень древнюю книжку, - девушка облокотилась на одну из полок, подняла голову наверх и рассказывала таким голосом, будто делится чем-то сокровенным, интимным. - При чем та книга была древней даже для самих древних. И вот в ней говорилось, что единственный правильный путь - это путь к смерти.
        - Я тебе больше скажу, это единственная возможная дорога жизни.
        - Да, но все хотят жить так, чтобы как можно сильнее отдалить себя от кончины.
        - А ты решила приблизить её? При всем уважении не могу согласиться, что это разумно.
        - Не совсем, я нахожу врага и бросаюсь в такие ситуации, которые могут убить меня. И борюсь с ними на максимуме своих сил. И пусть моя жизнь из-за этого будет очень короткой, но яркой. И там, куда попадёт моя душа, я буду знать, что всё было не зря.
        - Хм. Мне кажется ты противоречишь сама себе, - Гареон схватил новый тубус, быстро вскрыл его и разочарованно вдохнул. Там снова не было нужного материала. - Борьба ведь тоже отдаляет смерть. Чем ты отличаешь от других?
        - Тем, что все обходят опасность стороной, а я иду ей навстречу. А борьба необходима! Я ведь не суицидница. Моя цель - умереть от такого противника, который действительно будет сильнее меня. И это правильная смерть.
        - Что ж, иди и умри самым верным способом, которым посчитаешь нужным. Только очень прошу не делай этого слишком быстро. Полагаю, у меня тут еще много работы, - попаданец отсканировал очередной чертеж, а затем грустно посмотрел на девушку. - Но я бы хотел, чтобы ты выжила.
        - Уууу, - рассмеялась Соррена. - Какой ты у нас сентиментальный. Только не расплачься.
        - Так бы и сделал, если бы был уверен, что это спасёт тебе жизнь. Так или иначе, наваляй им там как следует и, быть может, еще встретимся.
        - Не здесь, так там! - девушка показала указательным пальцем наверх, развернулась и пошла прочь на выход вдоль штабелей. - А гадов этих лесных я постреляю от души, это точно! Не забудь спалить тут всё, если мы проиграем.

* * *
        Когда источниками света удалось покрыть всю площадь глубинной станции, выяснялось, что это полноценное железнодорожное депо. Его длина была почти пятьсот метров, а составы поездов уходили в тоннель еще на километр. Там всё заканчивалось намертво закрытыми и заваренными взрывоустойчивыми воротами.
        Справа от балкона, к которому вели эскалаторы, находилась поворотная платформа с дюжиной локомотивов возле неё. По левой стороне во всю длину подземелья располагался военный городок. Ушло довольно приличное время, пока эльфы с автоматами наперевес проверили все помещения на предмет засевших там врагов.
        И вот, когда солдаты прощупали всю станцию вдоль и поперек, они обнаружили дополнительный тоннель в трёхстах метрах от тех конечных ворот. Небольшое ответвление куда уходило имело всего один железнодорожный путь. Он вёл в тупик, где находилась ещё одна поворотная платформа с десятком различных вагонов вкруг неё - от пассажирских до грузовых.
        Оставив позади парочку эльфов, вся группа направилась в это место.
        - Почему мы не оставили в живых последнего орка? - бурчал Поэт, идя по платформе вдоль огромного количества покрытых военной сеткой ящиков. - Могли бы допросить его. И нашли бы эту шахту гораздо раньше.
        - Не факт, что он знал про это место! - предположила Серена. - Скорее всего ту группу оставили, чтобы она немного нас задержала и предупредила остальных о нашем прибытии.
        - К тому же пришлось бы повозиться, чтобы вытащить из него какую-нибудь информацию, - злорадно прошипел Фраглас. - Парень явно был силен духом. Упирался бы до последнего. А то и вовсе унес бы всю информацию в могилу.
        - Он её итак туда унес, - проржал Поэт.
        - Да почему же они называют тех эльфов орками? - ломал голову Стас, идя с группой инженеров позади этой троицы. - Что с ними не так?
        - Вижу ты работаешь над собой? - прошептала рядом идущая Эмола.
        - О чем ты? - повел бровями Стас.
        - От тебя уже не так сильно смердит пошлыми мыслями.
        - А, ты про это! - наёмник деловито надул губы. Он и впрямь сдерживал себя как мог, чтобы не смотреть на грациозно шагающую впереди принцессу. - Мой секрет в том, что я просто на неё не смотрю.
        Эльфийка слегка улыбнулась, но затем быстро спрятала свои эмоции, пока никто не их не почувствовал. Местные маги предпочитали быть отлученными от подобных чувств. Либо им это запрещалось.
        - Никак не могу понять, где вся охрана? - озадаченно задал вопрос Стас, не ожидая услышать ни от кого ответа. - Почему не устроили засаду прямо здесь?
        - Здесь очень опасно стрелять, - прозвучал голос Эмолы, которая старалась поддерживать любые разговоры с наёмником. Да и вообще она стала держаться ближе к нему после того, как починила пистолет. - Вокруг много взрывчатки и ещё бог знает чего. Битва здесь может привести к плачевным последствиям.
        - В любом случае она таковой будет. Либо они все слягут, либо мы.
        - Хотелось бы, чтоб они, - как эльфийка себя не сдерживала, в её голосе всё же проскочили гневные нотки, когда речь зашла про врага. - Чёртовы орки заслужили это!
        - И она так же говорит, - мысленно отметил мужчина. Но вслух ничего говорить не стал. Лишь постарался соорудить понимающее лицо.
        - Ты в курсе, что они убивают собственных детей во имя своего кровавого диктатора? - присоединился к разговору другой маг.
        - Да, до запада тоже дошли новости об этих зверствах, - напряжённо ответило Стас. Ему было не по себе, что инженеры так охотно заводили с ним свои беседы. - Только не пойму одного. Раз они своих же детей того… откуда потом они взрослых воинов берут?
        - Ну это логично! - послышался голос еще одного мага. - Не всех же приносят в жертву, а только самых слабых. К тому же все подобные твари крайне плодовиты.
        - Они не только своих детей убивают, - подключился третий инженер из группы, которого, похоже, тоже очень будоражила эта тема. - При взятии деревень, они считают своим долгом врываться в школы, храмы и жилища простых эльфов… и не щадят никого!
        - Хм… а школьные занятия в деревнях проходят даже в моменты атак? - удивился Стас.
        - Наверное всё происходит настолько быстро, что никто не успевает среагировать, - маг-эльф рассказывал всё это с таким остервенением, что до полной картины оставалось только брызгать слюной. И это несмотря на всю угрюмость, которой обычны исполнены все инженеры.
        - Они настоящие звери! - согласилась с товарищами Эмола. - Им не место под нашим солнцем.
        - И потому я здесь, - подмигнул девушке наёмник. - Чтобы загнать их в самую непроглядную тьму!
        Слева на железнодорожном пути нескончаемой линией стояли пассажирские вагоны. Судя по их потрепанному и сильно измененному виду, в них долгое время кто-то обитал и переделал под полноценные жилища. Очень-очень давно.
        - Чем так страшны те огнеметные системы? - Стас продолжил диалог с Эмолой.
        - Я не знаю точного принципа их работы, так как не видела чертежей. Только общим описанием обладаю.
        - И что говорится в этом описании? Эта машина ездит и плюётся огнём в деревья?
        - Ты что? Нет! - с тревогой ответила Эмола. От этой темы ей становилось не по себе. Она начала делать большие паузы, чтобы набраться духа. - Они запускают вперед себя, на несколько километров, снаряды со взрывоопасной смесью… а затем всё это подрывается.
        - Звучит страшно. Получается, эта штука опаснее, чем то, что прилетело в военную часть?
        - Я не знаю, что именно прилетело в вас, - девушка с тревогой посмотрела на большие прямоугольные ящики, мимо которых проходила в этот момент. Сильно побелевшее её лицо говорило о том, что в них находились снаряды для той огнемётной системы. Переведя дух, она продолжила. - Но если бы по вам ударила подобная штука, ты бы точно не выжил. Даже если бы ты каким-то чудом уцелел после взрыва, всё равно бы твои внутренние органы разорвало от перепада давления. Ни один эльфийский лекарь не выходит после такого.
        - Теперь понятно, почему фосторцы идут на такой риск, забрасывая солдат почти в самое сердце Шуфеев. Я будто слушаю про способности самого дьявола.
        - Думаю, он и сам побоялся бы этого оружия…
        Шахта начала расширяться. Впереди показались вагоны и локомотив, стоящий на поворотной платформе. За ними находилось много больших ворот ведущих на склады, а чуть правее большой арочный проход с надписью на древнем языке. Благодаря тому, что Стас выучил его для чтения книг, он без труда прочитал написанное: «Объект № 3. Мир».
        - Какое лицемерное название бункера до отказа набитого оружием, - прокомментировал Стас.
        - «Хочешь мира, готовься к войне»[1], - добавила Эмола.
        Дальше последовал широкий коридор с большим количеством скамеек для ожидания. Почти все они были сломаны и выворочены. Кругом было много мусора, пролежавшего здесь сотни (а, может, тысячи) лет. Местами даже виднелись человечки скелеты. Так же здесь было много брошенных тележек с ящиками. Судя по их форме, все они были заполнены различными боеприпасами.
        - Здесь столько оружия. Почему бы мне не прихватить, например, одну вон из тех винтовок, - указал наёмник на разбитую коробку с рассыпанными возле неё автоматами.
        - Во-первых, тебе запретила принцесса, - ответила Эмола, которая так же внимательно разглядывала весь бардак. - Во-вторых, все это не заработает, пока инженер не познакомится с нужными чертежом. А до тех пор это непригодный гнилой кусок железа.
        - То есть ты не можешь вот так взять и починить первую попавшуюся пушку?
        - Не смогу. Я должна знать его строение и состав до мельчайших деталей. Но даже при таком раскладе не всегда получается восстановить реликт. Иногда в описаниях бывают неточности и ошибки. А для работы нужно, чтобы всё было один в один.
        - И ты способна держать в голове столько точной информации?
        - Это мой дар, - печально улыбнулась эльфийка. - И проклятье.
        Группа приблизилась к мощной двери сейфового типа. Она была приоткрыта ровно настолько, чтобы мог протиснуться только один. Справа от нее была необычная стена, которая вместо привычного камня была сделана из толстого слоя бронированного стекла.
        - Неужели оно настолько крепкое, что имело смысл размещать его рядом с такой дверью? - оценил Стас замеченную странность.
        Идущий впереди Поэт поднял руку вверх, отдавая этим жестом приказ всем остановиться и заткнуться. Дальше был выход Елены, которая уже успела кого-то почувствовать за дверью.
        Без лишних слов она достала свой лук и натянула стрелу.
        - Сумеешь? - шепотом спросила рядом стоящая принцесса. - Лес здесь не поможет тебе.
        - Угол очень мал, поворачивать не надо, - максимально собранным твёрдым голосом ответила снайперша. - Воспользуюсь стандартной закруткой стрелы без помощи ветра.
        Раздался гулкий звук отпущенный тетивы и стрела с огромной скоростью пролетела в дверной проем и скрылась внутри. Через мгновение оттуда послышался предсмертный стон и шум упавшего тела.
        - Один! - задокументировала первое попадание Елена и сделала следующий выстрел.
        Послышался шум ещё одного упавшего мертвеца.
        - Два.
        Затем внутрь отправилась третья стрела, но характерного звука оттуда в этот раз не было. Только какой-то странный стук.
        - Хм, - нахмурилась девушка и повторила попытку.
        Но снова никакого результата.
        - Глазам не верю. снайпер промахивается! - прокомментировал ошарашенный Поэт.
        - Я не промахиваюсь, - спокойно ответила Елена. - Стрелы попадают точно туда, куда я целюсь. Но сердце продолжает биться.
        Неожиданно раздался оглушающий звук зафонившего динамика, прикреплённого над прозрачной стеной. А затем на той стороне показался женский силуэт. Когда она приблизилась почти вплотную к стеклу, направленные на неё фонари позволили хорошенько рассмотреть девушку. Ею была орчиха Соррена, которая со злорадной улыбкой смотрела на принцессу, держа в руке две выпущенные в неё стрелы
        Она поднесла рацию ко рту и динамик разразился её самодовольным голосом:
        - Ну привет, сестрёнка.
        [1] Si vis pacem, para bellum - древнеримский историк Корнелий Непот
        Глава 10: Штурм. Часть первая
        - Соррена, - принцесса была сильно удивлена и даже не скрывала этого. В её голосе ощущалось легкое волнение. - Приятно видеть тебя в такой близи от смерти.
        - Я и сама рада этому, - рассмеялась орчиха, скользя наконечником одной из стрел по бронированному стеклу. Разумеется, никаких следов на нём не оставалось. - Вижу, папаша окончательно двинулся головой, раз решил любимую дочку послать в самое жаркое пламя.
        - О какой жаре ты говоришь? - усмехнулась Серена, мимолетом дав команду Поэту и Елене готовиться к штурму. - Всего лишь нужно отловить несколько грязных крыс, загнанных в угол.
        - Ммм, сестрёнка, вижу, ты даже близко не осознаёшь суть происходящего.
        - Не смей так меня называть! - злобно выкрикнула принцесса.
        - Я что-то не пойму, - шепотом спросил Стас у Эмолы. Они стояли с остальными инженерами метрах в десяти от бронестекла в то время, как воины готовились проникнуть внутрь бункера. - Как орчиха может быть сестрой эльфийки?
        - Как тебе сказать, - страшащимся голосом ответила магичка. Они не совсем сестры. Ну, в смысле… матеря у них разные.
        - А отец один?
        - Я не могу ответить тебе на этот вопрос прямо. Понимай, как хочешь…
        Стас разочарованно посмотрел на прячущую напуганные глаза Эмолу. Похоже, эту тему не принято обсуждать в народе. По крайней мер, когда принцесса находится так близко.
        - От чего же? - Соррена подошла вплотную к стеклу. На таком расстоянии было хорошо видно, насколько она красива. Даже улавливалось некое сходство с принцессой. - Ты стыдишься своей родни?
        - Ты мне не родня! Ты мерзкое животное! - в словах Серены чувствовалось яркое раздражение от этого разговора. - Хорошо, что ты оказалось сегодня здесь. Наконец-то я вырву твой поганый язык, чтобы он не распространял эту ересь. А заодно исправлю досадную ошибку отца.
        - Как это типично для вышников, - рассмеялась орчиха. - Всеми силами отворачиваетесь от своей сути, создавая образ тех, кем не являетесь.
        - Мы те, кто есть!
        - И кто же вы? Добрые невинные эльфы, которые подверглись вероломному нападению грязных орков, которые совсем не орки? - Соррена посмотрела на Стаса и направила в его сторону наконечник стрелы. - Вот такой образ создаёте для всех иноземцев, да? А что если они узнают правду?
        - Что ты такое несёшь, тварь!? - с каждым словом Серене было всё сложнее держать себя в руках.
        - Вот смотрю на тебя, сестрёнка, и не понимаю. Ты действительно не видишь, что творится вокруг тебя или просто закрываешь на это глаза? А быть может в самом деле веришь в ту ложь, которую шуфейский король создал для иных народов?
        - А в чём же обман? Кто на кого напал?
        - А кто кого вынудил?
        - Почему она не вызывает отвращения, как все остальные орки? - продолжал Стас утюжить Эмолу неудобными вопросами. - Она же должна быть страшилищем болотным?
        - Эльфийская кровь преображает даже самые мерзкие создания, - еле слышно ответила эльфийка.
        - Чтооо? Орки с эльфами… я тебя правильно понял?
        - Понятия не имею, как ты меня там понял…
        - Только не надо перекладывать ответственность на нас! - у принцессы стало немного получаться обуздать свои эмоции, которые вызывала Соррена. - Вы к нам пришли и вы за это ответите сполна!
        - Жаль, что ты позволила себя обмануть, - орчиха начала отступать от стекла. - Но я верю, что однажды ты всё поймёшь. Оэлла, например, оказалась намного умнее тебя.
        - Ах ты тварь! - было справившаяся с чувствами Серена подскочила к стеклу и ударила по нему кулаком. - Что вы сделали с ней?
        - Мы? Ничего. Она сама пришла к нам и теперь спокойно живет с Эллезаром. Ублажает сильнейшего из фосторцев и ждёт когда другие королевские сёстры тоже всё осознают.
        - Ты врешь, дрянь! Вы похитили её и держите в плену!
        - Кто тебе такое сказал, сестрёнка? Безумный папаша? - в голосе орчихи начала чувствоваться искренняя жалость к принцессе. - Ничего. Ты тоже однажды поймёшь, где находится истинное зло. Если переживешь этот день.
        - Зло прямо сейчас передо мной! - в последний раз яростно выкрикнула Серена, а затем отвернулась от орчихи и облокотилась спиной на стекло.
        Тем временем Соррена пропала из виду, удалившись куда-то в темноту.
        Примерно минуту принцесса неподвижно стояла, пытаясь дыханием выровнять своё эмоциональное состояние. Все эльфы стояли поодаль, не смея произнести ни слова. Даже Фраглас и Поэт терпеливо молчали в стороне. Хотя по виду, в отличие от всех остальных, они не были как-либо напуганы. Напротив, они были исполнены готовности пойти в атаку по первой же команде Серены.
        - Всё готово к штурму? - наконец успокоившись строго спросила Серена.
        - Да, моя принцесса! - молниеносно выпалил Поэт. - Первая группа ждёт вашей отмашки.
        - Не забывайте, попаданца убивать нельзя. Приступайте!
        - Почему нельзя его убивать? - уточнил Стас у Эмолы.
        - Как бы тебе сказать, чтобы ты понял, - ответила девушка. - Попаданец был перехвачен одним из орочьих магов. И сейчас скорее всего изучает чертежи тех машин и оружия, которое есть в этом подземелье. Его единственный путь вернуться обратно вмесите со всей информацией - это умереть.
        - То есть, если Саня умрёт, значит, победит?
        - Нет никакого Сани, человек. Есть только попаданец.
        Предварительно эльфы попытались раскрыть сейфовую дверь пошире, но она не поддалась. Поэтому им пришлось заходить в порядке живой очереди. Елена с заряженной стрелой стояла рядом, чтобы отправить ту при малейшем сердцебиении со стороны противника.
        Внутри была кромешная тьма. Атакующие не рискнули воспользоваться реликтовыми фонарями, полностью уповая на инстинкты. Враг тоже не оставил не единого источника света.
        Чтобы скрыть оранжевое свечение реликтовых штурмовых винтовок, каждую из них заблаговременно обмотали тряпками. Иначе те непременно бы выдавали местоположение штурмовиков.
        Через пару минут Елена уловила от командира группы Фрагласа знак о том, что всё чисто. Он сделал несколько тихих вдохов, которые не услышит даже рядом стоящий, но с лёгкостью прочитает эльфийский снайпер, знающий на какой частоте ждать этот сигнал.
        Следующая десятка воинов направилась за дверь.
        Так повторялось до тех пор, пока не наступила очередь группы, во главе которой находилась принцесса. Сюда же были приписаны Стас и Елена.
        Инженеры пошли самыми последними. Каждый из них заранее подготовил несколько магазинов с патронами, чтобы обеспечить боезапасом тех, кто будет сражаться.
        За дверью была натуральная кромешная тьма, которой свет не касался сотни лет. А может тысячи. В комнату, из которой общалась с принцессой Соррена, попасть было невозможно из-за намертво закупоренных стальные дверей.
        Даже Стасу, с его способностями ориентироваться в темноте, было сложно приспособиться. В этот раз ушло гораздо больше времени до момента, когда начали проявляться какие-либо силуэты.
        По тому, что наёмник смог разобрать, он сделал вывод, что находится на каком-то складе с высоким потолками. Кругом было много различных коробок, высотой в человеческий рост. Все они не походили на те, в которых хранилось военное имущество и уже давно были вскрыты и выпотрошены. Иногда встречались странные небольшие машины с двумя штыками впереди. Некоторые из них удерживали этими штыками различные грузы на поддонах.
        Весь отряд сохранял тотальное молчание и двигался настолько тихо, насколько это было возможно. Тем не менее, иногда кто-то задевал незамеченные объекты, либо наступал на мусор, которого было очень много под ногами.
        Всё взаимодействие эльфов было завязано на Елене. Она получала сигнал от впереди идущей группы, а затем распространяла какую-то энергию вокруг себя. Позже Эмола объяснит Стасу, что этот тип общения основан как раз-таки на эмоциях, которые эльфы хорошо распознают. Они научились его не просто сдерживать и контролировать, но и использовать для общения в подобных ситуациях.
        Так продлилось до тех пор, пока Елена не получила оповещение о том, что ведущий отряд определил впереди передвижения противника. Снайпер тут же отдала всем командам остановиться и занять позиции в тех местах, в которых находились прямо сейчас. А сама же двинулась вперед, чтобы лично прощупать локацию, откуда исходит угроза.
        Но прежде, чем она преодолела хотя бы десять метров, впереди раздался громкий щелчок, звук от которого разнёсся по всему помещению. А вслед за ним на небольшой возвышенности впереди, похожей на сцену, вспыхнули два гигантских прожектора, которые тут же осветили весь склад, ослепив при это всех эльфов, находящихся между ящиками.
        - ОГОНЬ!!! - раздался со стороны прожекторов пронзительный голос орчихи Соррены.
        Застрочили автоматы! Передний отряд, оказавшийся под шквалом пуль был наполовину скошен в первую же секунду. Еще семеро продержались не больше половины минуты.
        - Принцесса! - более не боясь шуметь, выкрикнула Елена. - Впередиидущие всё! Десять убитых и пятеро ранены.
        - Что говорит Фраглас? - тут же спросила Серена.
        - Сердце его слышу, но, судя по дыханию, он без сознания.
        - Вот скоты! Давай туши прожекторы. Воины так сражается не смогут.
        Тем временем под обстрел попала следующая группа.
        - Оруженосец, ко мне! - скомандовала Елена своему личному инженеру, который помогал ей во время разминирования входа в подземелье. Рослый эльф тут же припрыгал к снайперу держа в руках стрелы со взрывчаткой.
        Под оглушающий огонь противника, никто даже не заметил, как в воздухе промелькнули две стрелы. В стороне противника раздались взрывы. Один из фонарей лишь слегка вздрогнул, но слепить продолжил. Другой треснул, но светить тоже не прекратил. Однако, благодаря ударной волне, он повернулся к стене и перестал мешать наступлению. Подбежавшего к нему врага, который хотел вернуть освещение к изначальному направлению, тут же поразил сокрушительный выстрел снайпера. То же самое случилось со вторым попытавшимся, после чего больше никто этого делать не осмелился.
        - Выруби уже второй, пока вторая группа не слегла! - скомандовала принцесса.
        Одна за одной засвистели ещё три стрелы. На этот раз Елена увеличила силу натяжения, благодаря чему стрелы не отскочили от стекла на прожекторах, как обе предыдущие. Они крепко вонзились в правый фонарь, а затем, после мощного подрыва, разбрасываясь искрами во все стороны покатился через ряды стреляющих врагов.
        Как только вторая помеха была уничтожена, снайпер начала отправлять в сторону бьющихся вражеских сердец непрерывный поток стрел. Но, в силу того, что присутствовало много постороннего шума в виде стрельбы из автоматического оружия, далеко не все они достигали своей цели. Точное расположение всех сердец Елена определить не могла, и потому била в большей степени наугад.
        Тем не менее, это позволило оставшимся в живых эльфам перегруппироваться и открыть ответный огонь.
        Пули засвистели в обе стороны. Несмотря на то, что сейчас в самом эпицентре битвы находился второй отряд (из четырех), некоторые попадания приходились намного дальше. Безопасного места просто-напросто не осталось.
        - Сколько еще взрывчатки? - крикнула Елена своему оруженосцу.
        - Пять штук.
        - Заряжай! Простыми стрелами я их буду вечность косить.
        Пока снайпер готовила третью подрывную операцию, принцесса рванула вперед, прихватив с собой почти всех инженеров и свой отряд.
        - По команде, - бросила Серена Елене, перебегая от одного укрытия в виде коробок к другому.
        Стас вперёд не пошел. Такого приказа не было. К тому же с тем оружием, которое ему вручили, тягаться против штурмовых винтовок (и всего, что есть в арсенале врага) было бы крайне опрометчиво. А самое главное - из реликтовых пушек он никогда не стрелял.
        Рядом с наёмником осталось Эмола и еще парочка инженеров. А за соседней коробкой ждала команды Елена со своим оруженосцем. Как только принцесса прорвется ближе к авангарду, снайпер получит приказ к подрыву. Это позволит атакующим нанести массированный залп из всего, что есть, что должно привести к перелому инициативы.
        - Собаки чертовы! - выругалась Елена. - Уже двадцать наших полегло.
        - А врагов сколько? - попробовал спросить Стас.
        - Да кто их знает, - внезапно ответила эльфийка, хотя наёмник не ожидал, что та обрати на него какое-либо внимание. - Где-то тридцать. Или сорок. Они то появляются, то исчезают. Видимо, передвигаются туда-сюда, сменяя друг друга.
        - БЕЕЕЕЙ!!! - раздался впереди дикий вопль принцессы.
        Елена тут же вскочила на ноги, выхватила у оруженосца стрелу, которую тот едва успел поджечь, и выстрелила в противника.
        Пока снайпер отстреливала свои пять снарядов, все дружественные солдаты замерли в ожидании.
        - Готовься идти в атаку, человек, - строго проговорила Елена, отправляя вторую стрелу. - Нечего тут прохлаждаться. Тебя не на прогулку взяли!
        - С пистолетом? - возмутился Стас.
        - А смысл тебе давать винтовку? - грубо ответила эльфийка. - По тебе же видно, что ты в руках её не держал. Своих ещё подстрелишь.
        - Что ж, не могу не согласиться, - прокомментировал наёмник, прокручивая в голове варианты развития событий, при которых бы он смог выжить в стрелковом бою. То есть в той битве, подобно которой никогда еще не видел и, уж тем более, не участвовал.
        Снайпер запустила третью стрелу.
        Наёмник посмотрел себе под ноги и увидел в трёх метрах от себя решётку в полу. Недолго думая, перебежал к ней и попытался сорвать её. Но та не поддалась.
        - Правильно! - рассмеялась Елена. - Самое время спрятаться слабому человечишке.
        - Зачем тебе это? - подбежала Эмола к Стасу, не понимая, почему тот решил так трусливо покинуть поле боя.
        - Там должны быть технические помещения, - ответил мужчина с удивлениям посмотрев на девушку. - А ты чего подумала? Что я испугался?
        - Не знаю. Бой не в этой стороне.
        - Да, но здесь может быть обход. Только вот эта штука не поддается.
        - Потому что нужно по-другому, - Эмола оттолкнула человека и надавила на край решётки и оттуда выскочил небольшой рычажок.
        Воспользовавшись им, она без труда открыла проход вниз.
        - Откуда ты знаешь про такие хитрости? - впечатлился умениями эльфийки наёмник.
        - Я же инженер, - улыбнулась та в ответ, а потом сразу же спрятала свою эмоцию.
        - Ну спасибо! - поблагодарил Стас девушку и сиганул вниз.
        Как он и предполагал, внизу был невысокий узкий коридор с множеством дверей. Он тянулся через весь склад до самого места, где находились враги. Не теряя времени, быстрым шагом он помчался вперед. Собственного зрения ему было достаточно, чтобы спокойно перемещаться в этом месте.
        Возле одной из решёток он остановился. Через неё он увидел прекрасную принцессу, которая замерла в ожидании взрыва. С этого ракурса она была просто неповторима, от чего мужчина позволил себе достаточно откровенные фантазии.
        Почувствовав поток этой энергии, Серена без труда определила источник и грозно посмотрела на наёмника через решётку. Поняв, что был пойман с поличным, Стас не стал прятаться, а вместо этого изобразил губами слов «вау». А затем, подмигнув красавице, двинулся дальше.
        Раздался взрыв, окропленный массой предсмертных криков.
        Следом за всем этим последовал шквальный огонь наступающих эльфов.
        Они начали двигаться вперёд организованными командами. Пока одни кроют огнём, другие перемещаются ближе к противнику. Благодаря этому обороняющиеся больше не владели ситуацией. И лишь некоторые из врагов набирались смелости, чтобы пробовать возобновить стрельбу. Но после каждого такого действия начинали свистеть снайперские стрелы, которые быстро пресекали все попытки помешать наступлению.
        - Бей их сволочей! - во весь голос кричал Стас, сломя голову несясь по техническому коридору. Он почти достиг того места, где можно попытаться зайти в тыл.
        Сторона обороны понесла большие потери. Оставшиеся в живых никак не могли высунуться, чтобы отразить атаку. А другие силы, которые несомненно имелись у фосторцев, не имели возможности выйти на помощь по той же причине. К тому же все воздвигнутые врагами укрепления либо были полностью уничтожены, либо пострадали настолько, что уже не было смысла за ними прятаться.
        Шуфейцы приблизились вплотную. Благодаря прикрытию эльфийского снайпера атакующие перестали нести какие-либо потери. А передние ряды уже поднимались по боковым лестницам и были готовы к финальному броску.
        Но тут кто-то из фосторцев кинул в наступающих три продолговатых штуковины. Две из них упали средь штурмовых групп, а третья полетела в сторону Елены.
        Не разбираясь в назначении брошенных объектов, снайпер отправила стрелу прямо в ту, что предназначалась ей. Несмотря на малый размер, попадание было идеальным. Но это не помогло. В следующий миг эти штуковины вспыхнули с такой силой, что мгновенно ослепили всех, кто видел их даже краем глаза. А тех, кто успел укрыться, оглушило сильнейшим звуковым ударом. Под эту раздачу попала даже Елена, которая, как и все остальные, на несколько секунд потеряла ощущение в пространстве.
        Даже Стас в технических помещениях упал лицом на пол от внезапной светошумовой атаки.
        Пока штурмовики были дезориентированы, на платформе, где враги держали оборону, появилась Соррена с огромным орочим луком наперевес. Кроме неё выбежал десяток фосторцев, один из которых снова обратил прожектор в сторону наступающих. Воспользовавшись тем, что склад опять был хорошо освещён, орчиха выпустила стрелу в эльфийского снайпера. В этот раз оглушенная Елена не смогла определить, что в её сторону приближается смертельная угроза. Она даже не смогла занять укрытие так, чтобы вражеский снаряд не достиг её головы.
        Именно это и произошло.
        Всего одного локтя, который выпирал из-за коробки, где находилась Елена, Соррене хватило, чтобы точно определить расположение её затылка и метким выстрелом пробить хлипкую преграду. А вместе с ней и голову эльфийки.
        Снайперша умерла до того, как поняла, что произошло.
        А следом буря из пуль посыпалась на всех эльфов, которые успели дойти до укреплений.
        Глава 11: Штурм. Часть вторая
        В тот момент, когда фосторцы зажали по дезориентированным эльфам, Стас находился прямо под ними. И в этом участке склада весь пол был решетчатым. Благодаря этому наёмник увидел весь ужас, который посыпался на шуфейцев. Мертвые тела падали словно на убое. Кровь чуть ли не рекой лилась через решётки вниз в техническое помещение.
        Некоторые пули, которые смогли пробиться через перекрытие, угрожающими рикошетами начали свистеть возле Стаса. Не дожидаясь, когда какая-нибудь из них всё-таки доберётся до него, наёмник шмыгнул в сторону узкого коридорчика, который вел в тыл противника. Перед самым входом в него Стас увидел лицо рыжебородого Фрагласа. Эльф лежал с открытыми глазами, зрачки в которых внимательно следили за перемещающимся внизу чужеземцем.
        - Живой всё-таки, - прошептал Стас. - Хоть ты тот ещё ушлёпок, но я постараюсь спасти и тебя в том числе. Чтоб принцесску порадовать.
        С этим словами наёмник скрылся в тени прохода, а через несколько секунд Фраглас заметил ещё один силуэт, который проскочил вслед за Стасом. Но из-за потухающего сознания эльф не смог разобрать, кто это был.
        Через минуту стрельба прекратилась
        - Я ожидала, что вы будете биться куда сильнее! - громогласно выпалила Соррена, откидывая лук в сторону и доставая вместо него меч. Рядом с ней стояло на изготовке примерно десять солдат, чьи лица были спрятаны под балаклавами. Еще столько же принялись уносить тела погибших товарищей. - Вы получили в руки мощное реликтовое оружие, но не смогли должным образом освоить его. Вот что случается, когда даёшь обезьяне гранату.
        Серена слушала всё это находясь в пятнадцати метрах от позиций фосторцев за большой стальной махиной, напоминающей резервуар для воды с открытым верхом. Её лицо, волосы и броня были обагрены свежей кровью солдат. Рядом ней стоял Поэт, который тоже был омыт алой жидкостью. Так же здесь находилось около десяти оставшихся в живых эльфов, четверо из которых инженеры. Остальные сорок либо погибли, либо уже не могли продолжать бой из-за ранений.
        - Нас просто размазали! - гневно шептала Серена Поэту. - Даже Елена замолкла. Совершенно не чувствую её энергию.
        - Я тоже, - отвечал Поэт. - Будто её нет.
        - Она ведь не могла умерить, да? - наивно спросила принцесса.
        - Не знаю, госпожа. Возле нас лежит сорок скошенных штыков. Элитную королевскую гвардию смели, словно слепых котят. Не удивлюсь, что и Елена решила составить им компанию на том свете.
        - Не говори так! Она жива!
        - Ты же понимаешь, что проиграла, сестрёнка? - продолжала громыхать своим голосом орчиха. - Или ты хочешь продолжить?
        Но Серена не отвечала. В её голове занималось свирепое пламя ярости. Его невозможно было никуда выплеснуть и потому оно сжигало саму принцессу изнутри, от чего та никак не могла решить, что делать дальше.
        Королевский отряд проиграл, толком даже не начав битву. Такого быстрого поражения Серена ещё не встречала на своем пути. Но нужно было что-то решать…
        Стас добрался до места, где находилась комната, которая была одновременно похожа и на мастерскую, и на склад инструментов, и на раздевалку. Отсюда наверх вела лестница, которая упиралась в дверь.
        - Тааак, вот отсюда я и зайду вам в спину, - прикинул в голове Стас, но в этот же момент услышал шаги позади себя.
        Быстро заняв позицию за углом, наёмник приготовился ликвидировать приближающегося противника.
        - Как тихо идёт. Почти не слышно, - мысленно отметил Стас, приготовившись нанести удар ножом.
        Как только преследователь должен был показаться, Стас выставил ногу, схватил и заломал руку, развернул и через мгновение нож прикоснулся к горлу противника.
        - Стой! - раздался женский голос.
        Несмотря на испуг, она произнесла это довольно тихо. Так, чтобы услышал только наёмник.
        Стас понял кто это такая еще в тот момент, когда прикоснулся к её руке. Но отказывать себе в удовольствии обхватить девушку, не стал.
        - Зачем пошла за мной? - наёмник сдвинул лезвие на пару сантиметров от её бархатной кожи, чтобы случайно не порезать.
        - Там никого не осталось, - девушка не торопилась вырываться из объятий мужчины, а тот особо не планировал её отпускать. В руках она держала свой реликтовый фонарь, включённый в самом слабом режиме. - Елена мертва, другие инженеры бросились на помощь принцессе и тоже замертво упали на моих глазах.
        Несмотря на увиденную смерть боевых товарищей, Эмола держала себя в рука и была довольно спокойна. Стасу даже показалось, что сейчас она менее тревожна, чем обычно.
        - Снайпера грохнули? Ты серьезно?
        - Да. Выяснялось, что Соррена тоже хорошо стреляет из лука, - девушка попыталась отодвинуть от себя руку наёмника, которую тот держал на её животе. Но сил для этого у неё было недостаточно. А дальше она ощутила знакомую энергию, исходящую от мужчины. - Ты же знаешь, что я чувствую то, о чём ты думаешь?
        - Я думаю о том, сколько умерло эльфов наверху и как навалять тем, кто их убил.
        - Не только об этом, - продолжая лениво бороться с мужской рукой, уточнила Эмола.
        - Ладно. Поймала, - усмехнулся Стас, убрал нож и резким движением развернул девушку лицом к себе. В процессе этого, с её головы слетел капюшон. Хоть света от фонаря было немного, но этого оказалось достаточно, чтобы он наконец-то смог рассмотреть лицо девушки, как следует.
        Если не считать мутировавшую в оранжевый половину головы, она была блондинкой. Длину волос определить было невозможно, так как они были убраны в хвост, а тот спрятан под плащ. Глаза были разного цвета. Правый от побочных эффектов её профессии оранжевый, а левый - ярко-зелёный. И много-много веснушек на носу и щеках. Интересно, откуда им было взяться у лесного жителя, которые света солнечного практически не видит?
        - Насмотрелся? - спросила девушка после того, как наёмник не сводил с неё глаз примерно полминуты. Она всё еще ничего не могла поделать с мужской хваткой. Хотя, не сказать, что особо-то старалась.
        - Почему ты постоянно прячешь своё лицо под капюшоном? - зачарованно проговорил Стас.
        - А почему тебе это сейчас волнует больше, чем спасение принцессы? - полностью прекратив сопротивление, парировала Эмола.
        - Она мне не принцесса, - легкомысленно ответил наёмник. - Просто временный командир. К тому же, сомневаюсь, что её убьют.
        - Тебе мало было увиденного? Ты же видишь, какие они звери! Убьют и глазом не моргнут.
        - А если бы мы их всё-таки одолели… называла бы ты и нас этим же словом?
        Девушка нахмурилась.
        - У нас есть цель - выгнать их с нашей земли, где их никто не ждал. А какая цель у них? Типичное варварство!
        - Может быть… а может и нет, - задумался Стас, убрал руку за талии девушки, отступил на пару шагов и встал возле одного из множества верстаков что были в этом помещении. - Выходит, непобедимый королевский отряд рассыпался в первом же реальном бою. Давно вас вооружили штурмовыми винтовками?
        - Две недели, - ответила Эмола, поправляя плащ на себе.
        - Серьёзно? - рассмеялся наёмник и облокотился обеими руками на верстак. - И вы сразу возомнили себя бравыми солдатами? А разговоров-то было.
        - Никто не планировал так рано отправлять нас в бой. Но бомбардировка военного училища спутала все планы. Королю пришлось принимать решение буквально на ходу. К тому же, никто изначально не предполагал, что придется сражаться с фосторским десантом. По плану был только захват попаданца.
        - Что ж, не удивительно, что вы так лихо проигрываете эту войну. Вас уже бомбят ракетами, а вы даже автоматы толком не освоили. И я в том числе…
        Повисла тишина. Где-то вдалеке была слышна громоподобная речь орчихи Соррены, пытающейся вывести эльфийскую принцессу на диалог.
        - Что нам делать, Поэт? - всеми силами пытаясь не впасть в отчаянье, спросила Серена у своего чернобородого телохранителя.
        - Можно умереть в бою, - предложил вариант эльф. - Либо попробовать принять предложения этой грязной орчихи. Если, конечно, она их будет выдвигать.
        - Ты же понимаешь, что по её условиям в лучшем случае мы попадём в плен? Меня, возможно, не тронут, но тебя…
        - За меня не волнуйся, госпожа, - откашливаясь, просмеялся Поэт. - Меня их пытки не пугают.
        - Итак, сестрёнка, - снова Соррена решила достучаться до принцессы. - У тебя было достаточно время, чтобы принять решение. Сейчас я попытаюсь сохранить жизнь всем оставшимся. Увидите вы завтрашний день или нет, будет зависеть от ваших ответов. Что скажешь, родная?
        Серена еще раз посмотрела на Поэта. Тот одобрительно кивнул, давая понять, что он с ней, что бы не случилось.
        - А что если я накину тебе парочку вариантов? - выкрикнула принцесса, не покидая своего укрытия.
        - Ну наконец-то! - злорадно улыбнулась Соррена. - А я уж думала мы подстрелили принцессу и она молча истекает кровью.
        - Как видишь, ещё дышу.
        - И что ты можешь мне предложить, находись в шаге от смерти, сестрёнка?
        - Могу дать самое желанное - столкнуть тебя со этой самой смертью!
        - Что ты такое задумала, госпожа? - прошептал испугавшийся за принцессу Поэт. - Ты хочешь предложить этой твари дуэль?
        - Почему бы и нет, - стараясь изо всех сил налиться хладнокровьем ответила Серена.
        - Не стоит так рисковать! Позвольте лучше мне…
        - Ооо. А ты знаешь на какие точки давать, - видно было, что Соррену заинтриговала идея эльфийки. - Неужели ты не побоишься сразиться со мной?
        - А чего мне бояться? Ты никогда не побеждала меня. От чего сейчас тебе одержать верх?
        - Справедливо! Справедливо… - задумчиво покачала головой орчиха. - И заманчиво… Я бы даже сказала, предложение достойное самой королевы! - затем она с размаху воткнула свой меч в пол, выхватила из кобуры револьвер и крутнула его барабаном. - Только для начала давай разберемся с твоими людьми. Видишь ли, моих бойцов будут смущать выглядывающие из-за углов враги. Ненароком еще пулю всадят в кого-нибудь.
        - Оставь их в покое! - возмутилась Серена. - Мало тебе крови что ли?
        - А кто сказал, что я намерена их убивать? Просто задам парочку вопросов, а затем приму их в плен.
        - Тебе меня недостаточно? Позволь им уйти тем путем, которым пришли!
        - Какая благородная принцесса. Похвально, сестрёнка, похвально. И от того очень странно видеть тебя в рядах этих ублюдков. Тебе бы на правильной стороне воевать!
        - Я и так там нахожусь?
        - Не там, Серена, не там. Однажды время тебе это докажет! - орчиха молча прошлась меж своих воинов, ожидая, что принцесса ей что-нибудь ответит. Но та не стала этого делать. - Раз ты изволила молчать, я расценю это, как согласие. В общем, план такой - сейчас вы все выходите по одному сюда ко мне. И здесь будет ваша война будет окончена.
        - Обещай, что не убьешь никого?
        - Они сами решат свою судьбу…
        - Она спятила что ли? - напрягся Стас. Он и магичка вернулись чуть назад, чтобы лучше слышать разговор Серены и Соррены. - Она же ничего не добьется этой битвой с орчихой.
        - Серена - великолепный воин, - заступилась за принцессу Эмола. Фонарь эльфийка выключила и потому в этом темном коридорчике практически ничего не видела. Из-за этого была вынуждена держать за руку чужеземца.
        - Могу предположить, что и Соррена тоже умеет махать мечом. Только вот дело не в силе. Даже если Серена уверенно победит, её всё равно никто не выпустит из бункера. В соло против вооружённой толпы она ничего не сделает.
        - Одна не сделает, но… - девушка с недвусмысленным намеком попыталась поймать глаза наёмника в темноте. Но его лицо для неё было одним серым пятном.
        - Стоооооп! - сверкнуло понимание в голове мужчины. - Она видела, как я перемещаюсь по низу, и знает, что у меня есть возможность зайти в тыл. Принцесска хочет устроить им шоу, пока я буду заниматься своим делом.
        Наёмник быстро потащил эльфийку за руку обратно в комнату с инструментами, а затем сразу же рванул на лестницу.
        - Подожди, - придержала Эмола наёмника. - Дай мне свой пистолет. Сделаю небольшое улучшение.
        - Ого, а это законно? - удивился Стас.
        - Думаю, нет, но ситуация патовая. Либо это облегчит тебе задачу и ты нас спасёшь. Либо мы попадем в лапы к этим зверям и всё это уже будет неважно. Ведь плен у фосторцев хуже смерти.
        - Да делай ты уже это улучшение! - засмеялся наёмник. - Я ж пошутил. Больше нет никаких правил. Нужно спасать королевскую дочку.
        Эмола включила свой фонарь и сунула его подмышку. Затем, блеснув неуверенной веснушчатой улыбкой, сама выхватила оружие из кобры мужчины, а из кармана своего плаща достала странную железку, которую тут же начала прикручивать к стволу пистолета.
        - Что это? - спросил Стас, наблюдая, как светящиеся оранжевым руки эльфийки корректируют и настраивают работу пушки в тандеме с новой насадкой.
        - Это глушитель, - разъяснила девушка. - Любой выстрел из этого пистолета теперь будет неуловим для слуха эльфа, орка или человека.
        - Читал я в книгах про такие штуки. Но каждый автор утверждал, что вблизи его всё равно слышно. Едва ли это мне поможет.
        - Те авторы писали про то, что имел их народ. Ведь ученые древней цивилизации так и не смогли добиться максимальной беззвучности, но у нас есть преимущество. Их высокие технологии мы объединяем с магией и можем наделить оружие теми свойствами, которых ни за что не добиться одними лишь приземлёнными законами физики.
        - А как же утверждения, что нужно делать один в один, чтоб заработало?
        - Да, сначала именно так. А уж потом, когда восстановление случилось, можно поколдовать с модификациями.
        - А можно сделать так, чтоб стрелял без промахов? А то я, как бы маловато опыта в этом деле. Точнее, совсем нет.
        - Автонаведение? Думаю да, но сейчас нет времени просчитывать, как это реализовать, и совершенно нет запасов энергии. Я не прихватила с собой ёмкость. Просто приблизься к жертве как можно ближе, а потом стреляй. Ты же умеешь скрытно подходить к врагу?
        - Умею, - с наигранно-важным лицом покачал головой Стас.
        - Вот и отлично. А куда уж там попадёшь, не важно. Пули ядовитые. Повалят мгновенно.
        Девушка закончила все манипуляции вложила пистолет Стасу в ладонь. В кобуру он в таком виде больше не помещался. А затем протянула два дополнительных магазина:
        - В каждом по восемь пуль. И не забудь снять с предохранителя.
        - Ах вот почему у меня автомат на первой станции не стал стрелять! - ударил себе по лбу наёмник.
        - Удачи, человек, - почти шепотом произнесла магичка, снова превратившись в скромнягу и спрятав глаза. - Будь осторожен.
        - Уж, как получится, - ответил мужчина, пытаясь поймать эльфийский взгляд. Не добившись этого, он перекинул пистолет в левую руку, пробежал пять ступеней вверх, а потом резко остановился, развернулся и с нахальной улыбкой задал вопрос. - А что ты делаешь сегодня вечером?
        Девушка одновременно растерянно и ошарашено посмотрела на мужчину. Ей понадобилось какое-то время, чтобы переварить внезапный и крайне неуместный вопрос. Собрав мысли, она ответила с особой милой грубостью:
        - Возможно, вечером меня будут пытать чёртовы орки, если один идиот не прекратит тормозить!
        - Так я и думал, - рассмеялся Стас и продолжил свой путь наверх.
        Добравшись до двери, он аккуратно повернул ручку, но открыть не получилось.
        - Заперто! - озвучил наёмник и снова обратился к девушке, которая стояла внизу со своим фонарём, словно призрак. - Ты можешь наделить и дверь бесшумностью, чтобы я мог её спокойно выбить?
        - Ты точно ненормальный! - смешно прорычала Эмола и поднялась наверх.
        Хорошенько рассмотрев замок, она побежала к столам с инструментами и нашла там парочку каких-то то ли гвоздей, то ли шпилек. Затем, попросив Стаса подержать фонарь, начала ковыряться ими в замочной скважине.
        - Ещё какая-то магия? - поинтересовался наёмник, постоянно отводя фонарь от нужного места, чтобы поглазеть на девушку с этого ракурса.
        - Свети туда, куда надо светить! - прошипела эльфийка. - Чего ты мне на зад-то светишь?
        - Оно само как-то получается, - злорадствовал наёмник.
        - Ага, конечно. Я чувствую по твоим мыслям, как у тебя там всё «само».
        - Так что за магия-то?
        - Ничего подобного. Только ловкость рук, - замок щелкнул и эльфийка медленно приоткрыла дверь. - Путь открыт. Иди уже!
        В голове Стаса пронеслась идея подхватить девушку за талию и на прощание прижать её к себе. Но в последний момент одумался и только лишь слегка ухватил её за руку когда возвращал фонарь.
        - Что ты делаешь? - неуверенно спросила эльфийка, которая ощущала легкий дискомфорт от соприкосновения с энергией мужчины, что рождалась от его эмоций и мыслей. Ей было одновременно неуютно и приятно, так как крайне редко сталкивается с теми, кто направляет подобное в её сторону.
        - Улыбайся чаще, эльфийка. Тебе идёт, - Стас скользнул пальцем по щеке девушки и двинулся к двери под её растерянный взгляд.
        Прислушавшись и поняв что смело можно выходить, не бросая больше не единого взгляда на Эмолу, наёмник нырнул в темноту.
        - Следующий! - отдала Соррена приказ очередному эльфу, готовящемуся сдаться. Недалеко от неё уже стояли закованные в наручники четыре инженера.
        Серена одобрительно кивнула одному из воинов и тот с поднятыми вверх руками двинулся к орчихе. Под направленные в его сторону дула автоматов он поднялся к укреплениям. На его лице не было ни намека на страх. Напротив, он с непробиваемой гордостью смотрел на орчиху сверху вниз.
        - Итак, маги с вопросами справились легко, - вертя на пальце револьвер, надменно завела Соррена. - Посмотрим, как получится у тебя. К какой расе ты принадлежишь?
        Воин продолжал смотреть на девушку, высоко задрав подбородок. И, совершенно не задумываясь над ответом, четко произнёс:
        - Высший эльф!
        - Вот как! - лицо Соррены обагрила радость, словно она всей душей желала услышать именно такой ответ. - Знаешь, дружок, командиры нам постоянно твердят, что сдавшиеся в плен становятся неприкосновенными. А вес их злодеяний, и уж тем более суд над, должны вершить особые специалисты.
        - Ага, - сплюнул эльф под ноги орчихе. - Вижу, еще сказки они учат вас рассказывать.
        - Если бы… - улыбка Соррены быстро превращалась в маниакальный взгляд. - Но я вижу, тебе, как и мне, не нравится такой подход. Поэтому тебе, мерзкий вышник, вот что я скажу - никто не имеет права принижать иные народы. Не существует никаких высших эльфов, все расы равны!
        - Хочешь сказать, что даже ты, морда зелёная? - выпалил пленник.
        - Всё правильно, и я в том числе, - девушка взвела курок и поднесла револьвер к подбородку эльфа. - Жил падалью, таким и сдохнешь.
        Раздался выстрел.
        Мозги эльфа полетели в сторону, а его мёртвое тело упало на пол.
        Глава 12: Отчаянье принцессы
        Крепко сжав кулаки и едва сдерживая дрожь в теле, Серена прижалась спиной к холодной стали своего укрытия. На виски давила свирепая боль от подступающих слёз, но девушка сдерживала их всеми силами.
        - Следующий! - вызвала Соррена очередного желающего сдаться в плен… или умереть…
        Принцесса кивком отправила другого воина, а затем с болью посмотрела на своего телохранителя, понимая, что его может постигнуть та же судьба, как и недавного застреленного высшего эльфа.
        - Потом ты, - сбивчивым голосом скомандовала она поэту.
        - Это не лучшая идея, госпожа, - Поэт бросил на девушку недоумевающий вопросительный взгляд. - Позволь остаться с тобой до конца? А лучше разреши мне биться вместо тебя?
        - Ты не понимаешь, Поэт, - отказала ему Серена. - Она только со мной будет драться. Только так у нас может получиться.
        - И что у нас может выйти из этого? - продолжал сопротивляться эльф. - Я нисколько не сомневаюсь в том, что ты одолеешь орчиху, но это же ничего нам не даст! Просто трата времени в пустую!
        - Именно это сейчас и нужно. Верь мне! - прикрикнула Серена и выглянула из-за укрытия. Там, где находились враги, она увидела, как инженеров повели вглубь бункера через один из проходов с раскрытой округлой толстенной дверью. Она была уменьшенной копией той, которую эльфы преодолел, чтобы попасть на этот склад. - Когда окажешься там, сам всё поймёшь.
        - Что ты задумала, госпожа?
        - Ты уже успел забыть, что с нами кое-кто ещё был?
        - Тооочно! - расширил глаза Поэт. - У нас же есть тайное оружие.
        - Возможно, есть, - уточнила принцесса. - Если его уже не убили. Так или иначе, тебе нужно остаться в живых после вопросов Соррены. Дай ей те ответы, которые не спровоцируют убить тебя.
        - Слушаюсь, моя принцесса.
        Раздался очередной выстрел! Еще один высший эльф отправился в загробный мир.
        Оставив Эмолу в мастерской, Стас вышел в большой тёмный продолговатый холл, который был похож на многоуровневую тюрьму. Только вместо решёток здесь были деревянные стены с множеством обитых различной тканью дверей. Ну как деревянные? Возможно, материал был иной, ведь за столько лет дерево едва ли так хорошо сохранится.
        Кругом было очень много мусора и прочих следов жизнедеятельности человеческой колонии. Через центр тянулась линия из столбов, создающая эффект, будто находишься на улице. Чуть дальше даже был виден перекрёсток.
        В воздухе ощущался запах смерти, которая уничтожила жизнь в этом месте сотни лет назад.
        - Даже в гномьих пещерах не было так жутко, - дал оценку данной локации Стас, идя вдоль стены в то сторону, где была широко раскрыта сейфовая дверь.
        Оттуда же исходил свет и, по предположению наёмника, именно там и должны были находиться враги. К слову, таковых он заметил, не доходя до светлого места. Тех, кто не пережил атаку шуфейцев, сложили ровными рядами недалеко от света, а чуть дальше за углом были слышны стоны и кряхтения раненных солдат.
        - ШЕВЕЛИСЬ! - послышался впереди голос и сразу же из двери ровным строем вышли четыре эльфийских инженера. А в след за ними два вооружённых солдата. Один из них держал в руке переносной реликтовый фонарь, светящий во все стороны.
        Стас сразу же прижался к стене. Рядом располагалась довольно широкая каменная колонна, которая помогла остаться незаметным, когда конвой проследовал мимо.
        Эльфов довели до первой попавшейся двери и бесцеремонно начали заталкивать внутрь помещения. Изнутри послушался шум от падающих и ломающихся предметов и мебели.
        Пока враги занимались пленниками, Стас взобрался на второй уровень с помощью колонны и затаился там. Как он и рассчитывал, один из фосторцев остался возле двери, а другой отправился обратно.
        Пока враг возвращался, наёмник заметил бронированное окно, аккурат выходящее на то место, где Соррена принимала сдачу противников. Он выглянул ровно в тот момент, когда произошел второй выстрел из револьвера и мозги высшего эльфа покинули его черепную коробку.
        - Ведьма грязная! - прошипел Стас, а затем увидел, как из-за стального укрытия вышел Поэт.
        Оттуда же выглянула Серена. С острым напряжением на лице она провожала взглядом своего телохранителя, пока не увидела наверху наблюдающего за всем происходящим наёмника. Она тут же отвела глаза от окна, чтобы не выдавать местоположение чужеземца. Затем неестественно улыбнулась и поднесла четыре пальца к виску.
        - Четверо, значит, еще, - распознал значение этого знака Стас. - Только вот… с Поэтом или без него?
        Щурясь от бьющего в глаза прожектора, Поэт с поднятыми руками прошел через участок, напененный десятками эльфийских трупов, преодолел лестницы, на которых так же лежали мертвые, и встал на то место, где перед ним уже убили двух несостоявшихся пленников. Местность, где устраивала свой суд Соррена, была сильно обезображена из-за взрывов и всё было засыпано сотнями гильз.
        - Ты точно эльф? - размахивая револьвером перед лицом бородача, озадаченно спросила орчиха. - Больше походишь на смесь гнома и человека.
        - Да эльф я, - твердо выпалил Поэт, убрав из своей речь любые нотки, которые могли выдать его отвращение к Соррене.
        - Прямо обычный эльф? - с лёгким расстройством переспросила орчиха.
        - Лесной.
        - Ахахах, - рассмеялась девушка. - Вижу, ты понял правила игры. А что скажешь обо мне?
        - О тебе?
        - Да! Кто я такая?
        - Орк.
        - И всё?
        - Всё.
        - Странно, - Соррена пошла вокруг эльфа. - А где дополнительные слова в виде «грязная», «тварь», «зеленомордая».
        - Как я могу такое сказать про дочь короля? - эльф заигрывающе двинул бровями.
        - Ооо, даже папашу приплёл, - расстройство Соррены начало сменяться неприкрытым интересом. - А ты мне нравишься.
        Орчиха схватила Поэта за бороду и, потянув за нее, заставила мужчину чуть наклониться. На даже в таком положения он всё равно был намного выше, чем она.
        - Может, в попытках мне угодить и сохранить себе жизни ты даже согласишься перейти на мою сторону? На сторону Спик Фостора?
        Эльф напрягся и посмотрел в сторону, где укрывалась Серена. Затем поймал взгляд орчихи, глубоко вздохнул и ответил непоколебимым голосом:
        - Увы. Тут я тебя ничем обрадовать не смогу. Я не в праве делать подобный выбор. Моя жизнь принадлежит только принцессе Серене.
        Повисла натянутая тишина. На лице орчихи после этих слов не проявилось ни единой эмоции. Затем она пристально посмотрела на свой револьвер, взвела курок и холодным голосом заговорила:
        - Как жаль. Из тебя бы вышел достойный фосторец. За этот ответ ты однозначно достоин получить пулю.
        Соррена вытянула руку и прицелилась эльфу в лоб.
        Не выдержав напряжения, своё укрытие покинула принцесса. Губы её дрожали, а на левой щеке был виден след от слезы.
        - Не делай этого, - еле слышно проговорила эльфийка.
        - Скажи ты, что служишь только королю, - продолжила орчиха, одарив Серену ледяным взглядом. - Я бы пристрелила тебя, не задумываясь. Но, раз ты связан клятвой с моей сестрой… - Соррена не спускала глаз с принцессы. Но в её взгляде не было ни капли злости к эльфийке. Она испытывала иное чувство. Не то, с каким относятся к врагу. Скорее, она видела в ней соперницу. - А она, я уверена, не конченная вышница, как многие из шуфейцев. Она лишь заблудшая овечка.
        Соррена вернула курок на место, положила револьвер в кобуру и кивнула своим солдатам, чтобы те отвели Поэта в сторону.
        - Спасибо, - едва сдерживая эмоции, выдавила из себя эльфийка.
        - Игры окончены! - температура слов орчихи была настолько низкой, что Стасу казалось, будто замерзает бронестекло, через которое он смотрел. - Пусть выходят остальные.
        Но эльфы не торопились покидать свои укрытия, ожидая команду принцессы.
        - Обещай, что больше никого не убьешь? - Серена медленно шла через трупы своих солдат и остановилась возле истекающего кровью Фрагласа.
        - Пусть живут твои вышники. Плевать мне на них, - Соррена вернулась к воткнутому в пол мечу и вырвала его. - Единственное, что не могу гарантировать - это твое дыхание.
        Принцессе присела возле лучника и проверила жив ли он. Нащупав пульс, с облегчением вздохнула и продолжила напряжённый диалог с орчихой:
        - Ещё кое-что… прошу… пусть твои медики спасут этого эльфа. Или хотя бы им займутся мои. Среди них осталась парочка целителей. Для меня это важно.
        - Хм, - Соррена внимательно посмотрела на рыжего Фрагласа. - У тебя какая-то особая страсть к бородачам? Этот здоровяк тоже эльф? Откуда вообще берутся такие эльфы?
        - Оттуда же, откуда берутся и такие орки, как ты!
        - Неужели и над ним наш папаша постарался?
        - Не наш, - Серена перевернула Фрагласа на спину, чтобы взглянуть на его раны. - ранения не смертельные. Его ещё можно спасти. Соррена, пожалуйста…
        Орчиха выдержала недолгую паузу, во время которой как следует насладилась просящим взглядом принцессы. Затем подозвала парочку солдат и приказала им отнести умирающего эльфа к медикам.
        - Хорошо, сестрёнка, будь по-твоему. Залатаем твоего космача. Но только для того, чтобы потом устроить ему смерть пострашнее, - Соррена залилась леденящим смехом. - А теперь я жду остальных! Выходите, пока я не передумала оставлять вас в живых.
        Серена нашла глазами оставшихся четверых воинов и дала знак, чтобы те выходили. Не испытывая особого энтузиазма те подчинились, поднялись к вражеским укреплениям, а затем, без дополнительных вопросов, вместе с Поэтом их повели в камеры. В ту же сторону на куске какой-то деревянной двери понесли Фрагласа.
        - Больше никого? - внимательно осматривая освещаемую прожектором территорию, спросила орчиха. - Сюрпризов стоит ожидать?
        - Все остальные мертвы! - принцесса неторопливо двинулась к Соррене.
        - А где твой наёмник?
        - Видимо, где-то среди трупов.
        У Стаса даже мурашки пробежали по телу, когда орчиха вспомнила про него.
        - Умная зараза! - заключил он, наблюдая за тем, как Поэта и других эльфов повели к жилищам, из которых сейчас сделали временные камеры.
        Фрагласа же понесли в другую сторону. Туда, где находились раненные фосторцы. Наёмник ожидал что в той стороне прозвучит несколько возмущённых реплик, но ничего этого не последовало. Напротив, тени вражеских медиков еще больше засуетились.
        Тем временем Серена дошла до своей сестры. Девушки молча смотрели друг на друга, сжимая рукояти своих мечей. Видя мощное напряжение между ними, Стас логично предполагал, что в прошлом их что-то связывало. А затем случилось то, что разделило девушек между двумя вражескими лагерями. Иначе невозможно было объяснить, как настоящие враги умудрились вот так найти точки соприкосновения и договорится о чём-то. К тому же, Соррена всем этим допускает безрассудную тактическую ошибку. Причем, скорее всего, сама понимает это, но всё равно поддалась на провокацию принцессы.
        - Пора начинать! - прошептал себе наёмник, увидев, как несколько солдат спустились на склад, чтобы зачистить местность.
        Прикрывая друг другая, они просматривали все укрытия и углы, попутно награждая контрольным в голову каждое тело под ногами.
        - Шестеро шуршат на складе, трое возле сестёр, двое сторожат заключённых. Еще двое ушли к медикам. Самих медиков пёс знает сколько, но это не важно. Они едва ли станут сражаться, - Стас ещё раз глянул на сестёр, которые начали о чём-то разговаривать. Но делали это настолько тихо, что разобрать слова было практически невозможно. - Что ж, девчонки вы тут пока решайте свои трения, а я приступлю к делу. Начну, пожалуй, с поэта. Молодчина, принцесска! Хорошо отыграла, чтоб сохранить ему жизнь.
        Наёмник снял предохранитель с пистолета и двинул в сторону стражников, стоящих напротив дверей, за которым спрятали пленников.
        - Не передумала? - Серена, наконец, совладала со всеми своими эмоциями и налилась суровыми тонами. Она была полностью готова к сражению с сестрой.
        - Смеёшься? Я только ради этого сюда и отправилась! - Соррена тоже была в полной изготовке.
        - Даже так? А почему ты решила, что именно я отправлюсь сюда?
        - Ну, а кого папаша-король еще отправит, когда дело касается попаданца. Разумеется, лучшую из охотниц. Лучшую из своих дочерей.
        - А тебя это так и гложет, да? Не можешь смериться, что лучшая не ты?
        - Увы сестрёнка, увы!
        - А что, если я скажу, что он тебя вообще дочерью не считает?
        - Отвечу, что меня это нисколько не удивляет. Он всегда был мерзостью. Но, к счастью, эту войну он не переживёт.
        - Это едва ли! В отличии от тебя…
        - Ну тогда вперёд, сестрёнка, победи меня снова! Как тогда, в храме.
        - В какой из тех сотен раз? Я сбилась со счёта, сколько клала тебя на лопатки.
        - Пора прервать череду твоих побед!
        Орчиха взмахнула мечом и встала в стойку, давая сестре понять, что разговоры окончены. Её примеру последовала и эльфийка.
        А через секунду их клинки столкнулись друг с другом!
        Глава 13: Бесшумный
        Лязг железа рассыпался по бункеру на значительное расстояние. Это было Стасу на руку, так как все вражеские уши были сосредоточены на сражающихся сестрах.
        - Не повезло же нам быть тут, когда Соррена бьётся с принцессой дикарей, - сердито рявкнул один охранник другому.
        Стас в этот момент уже подвис на перилах второго яруса прямо над ними в полной готовности устранить. Но чтобы напасть, ему нужно было дождаться, когда эти двое перестанут разговаривать друг с другом.
        Стояли они возле переносного фонаря, положенного на каменный пол. Их задачей было не спускать глаз с дверей, за которыми находились пленники. Но они то и дело поворачивались в сторону источника звуков сражения.
        - Даа, драка там сейчас знатная, - тоже расстраивался второй охранник. - Всё-таки лучшие ученицы Храма Изначальных Искусств.
        - Лучшие? Ха! Просто слова «выпускниц» более, чем достаточно. У них же там девяносто пять процентов воспитанников не могут закончить обучение.
        - А знаешь почему?
        - Ну логично. Сложно очень.
        - Ахахах, ничего ты не знаешь! Дело в том, что остальные не доживают до выпуска.
        - Серьёзно?
        - Да. При чём они сами друг друга убивают. Все попадающие в ту школу автоматически становятся врагами. Их обучают в жесточайшей ненависти. А во время финального экзамена, как правило, выживают только лучшие.
        - Зверство какое-то.
        - Это лишь один пример из бесчисленных шуфейских обычаев.
        - Очередные байки? - задумался подслушавший разговор Стас.
        Скорость, с которой сталкивались мечи сражающихся, заметно выросла. В попытках представить картину происходящего там, стражники даже замолкли. А один из них даже повернулся всем телом в направлении звуков.
        Наёмник сразу же этим воспользовался и спрыгнул за спину тому, чей пост находился у второй двери.
        На курок он нажимал с мыслью «была ни была». Он до самого последнего момента не верил, что улучшенный Эмолой пистолет сможет быть идеально бесшумным. Но эльфийка проделала свою работу безупречно. Не только другой фосторец не услышал выстрела, но и даже сам наёмник этого не уловил. К тому же, каким-то образом не создалось шума, когда пуля возилось в тело. Если бы не отдача, он бы и вовсе засомневался, что нажал на курок.
        Врага, получившего смертельную порцию в шею, моментально парализовало, а затем через пару секунд навсегда отключило. Стас помог ему упасть так, чтобы не создалось лишнего шума. А как только он уложил его, сразу же направился к следующему.
        - Интересно, кто и них…
        Было начал говорить охранник, но тут же получил начинённого магией свинца прямо в лицо с расстояния метр. С такой дистанции даже ни разу не стрелявший едва ли промахнётся.
        - Получилось! - выдохнул Стас, подхватывая второй труп.
        Теперь нужно было быстро освободить пленников, пока кто-нибудь ненароком не пошел мимо. Двери были заперты с помощью навесного замка и цепи, которую наспех приколотили несколько минут назад. Эльфы внутри сидели очень тихо.
        Разумеется, никаких ключей у стражников Стас не обнаружил. Поэтому он сходил за Эмолой, предварительно оттащив тела подальше от света к противоположной стене.
        - Ты здесь? - негромко задал вопрос пустоте Стас, когда не обнаружил девушку в мастерской.
        - Здесь я, здесь, - тут же ответила эльфийка выбираясь из шкафа, в котором пряталась всё это время. Она выглядела помятой, уставшей. А её волосы и плащ собрали огромное количество пыли. - Почему ты один? Что-то не так?
        - Как выяснялось, сегодня я слишком зависим от тебя, волшебница, - Стас подхватил Эмолу за руку и повел к жилищам с пленниками. - Нужно еще пару дверей вскрыть.
        Не задавая вопросов, девушка покорно последовала за наёмником.
        - Это то, о чём я думаю? - обратив внимание на звучавшие рядом удары мечей, спросила Эмола. - Дело всё-таки дошло до дуэли?
        - Да, - ответил ей Стас. И, уже не боясь шуметь, пробежал с девушкой до первой комнаты.
        - Эти замки отлиты совсем недавно, - ощупывая их, удивилась эльфийка.
        - Справишься с ними?
        - Конечно!
        Девушка выхватила из кармана свои импровизационные отмычки и начала ковыряться в замочной скважине. За дверью в этот момент послышалось шевеление. Эльфы что-то заподозрили.
        - Нужно быстро захватить весь периметр, пока бой не закончился, - размышлял вслух Стас, внимательно поглядывая во все стороны. - Что-то ты долго возишься. Давай уже быстрее.
        - Как могу так и делаю. Не бузи!
        Через десять секунд первая дверь была отворена. За неё находились инженеры. Сюда же был посажен и Поэт. Видимо, для того, чтобы не держать его рядом с солдатами, где те под его началом могли попытаться устроить побег.
        - Никогда бы не подумал, что буду так рад видеть чужеземца, - чернобородый эльф протянул руку Стасу, выходя из темницы. Вслед за ним начали покидать замкнутое помещение угрюмые маги.
        Несмотря на то, что жест Поэта выглядел довольно дружественным, наёмнику все же показалось, что это не было искренним поступком. Скорее дань правилам или простая благодарность, не больше. Хотя улыбался тот очень даже правдиво.
        Затем освобождённый обратил внимание на эльфийку, которая уже перебежала к следующей двери, чтобы продолжить процесс снятия оков. Ей он тоже кинул пару слов:
        - Эмола! Рад видеть тебя живой. Как там Елена? После светошумовой мы перестали её чувствовать.
        - Она мертва! - сухо ответила магичка, не отвлекаясь от работы.
        - Грязные орки! - выругался Поэт. - Нужно как можно скорее перебить тварей! - затем он глянул по сторонам и обратил внимание на то как устроена локация. Похоже, его глаза после столь долгого пребывания в темноте потихоньку начали адаптироваться к местным условиям. - Это что, какая-то тюрьма?
        - Очень похоже на неё, но нет, - пояснил наёмник. - Это жилая зона. Хотя, могу предположить, что изначально это было тюрьмой, а уж потом предки адаптировали её под условия нормальной жизни.
        - Ладно. Чёрт с этими предками! - Поэт поднял автомат, принадлежавший одному из охранников и приказал инженерам затащить оба тела внутрь. - Сколько орков осталось?
        - Сначала нужно заглянуть к медикам - там минимум двое. Но, думаю, еще есть несколько. Я не проверял. Как только подчистим тылы, можно уже штурмовать остальных.
        - Лишь бы Серена слишком быстро не закончила бой! - отметил Поэт.
        Раздался щелчок вскрытого Эмолой замка и помещение с четырьмя воинами открылось. Один за другим они вышли наружу, с удивлением поглядывая на чужеземца.
        Поэт одобрительно посмотрел на своих солдат, а затем хлопнул Стаса по плечу:
        - Что ж, веди, наёмник!
        Орчиха забыла обо всём во время дуэли с эльфийкой. Она сражалась яростно и, казалось, нисколько не уступала в навыках своей сестре. Её глаза горели безумным желанием одержать верх над той, кого ещё никогда не побеждала. Но, в то же время, она была готова принять и поражение, ведь это именно тот путь, который угоден храброму воину. Жизнь, в её понимании, лишь короткий и простой промежуток перед долгой и сложной смертью.
        Вся местность с разрушенными укреплениями стала их ареной. Иногда стоящим рядом фосторским солдатам приходилось отскакивать в сторону, чтобы не быть задетыми одним из лезвий мечей.
        - Вижу, ты поднаторела за эти пятьдесят лет, - похвалила сестру принцесса, отразив очередную атаку и затем ударив соперницу локтем по спине. Несмотря на то, что эльфы даже не допускали иной мысли, кроме её уверенной победы, девушке было весьма не просто. Пара порезов на руке и ноге, и почти сбившееся дыхание говорили сами за себя.
        - А я вижу, что ты не бьешься в полную силу, сестрёнка, - готовясь к новому броску, отметила Соррена.
        - Даю тебе шанс пожить ещё немного.
        - Не стоит, родная. Позволь себе быть такой же свирепой, как на экзамене. Только в этот раз доведи начатое до конца.
        - Мне казалось, что ты будешь благодарна, что я пощадила тебя. Но у тебя какой-то особенный ход мыслей. Неужели ты так не любишь жизнь?
        - Какой в ней смысл, если наверняка знаешь ту, кто тебя может победить, но упорно избегаешь её?
        - Такой смысл называют здравым.
        - Но не я. Бейся, сестрёнка, в полную силу! - орчиха снова атаковала эльфийку, а та успешно отразила удар.
        Под восхищённые взоры присутствующих солдат свирепая и одновременно грациозная дуэль девушек продолжилась. Принцесса не поддалась на провокацию Соррены и билась так же, как и прежде. Она понимала, что более высокого темпа выдержать не сможет. Это прекрасно чувствовалось ею по тому, как бьется сердце и как тяжело выдерживают такие нагрузки лёгкие. Здесь в подземелье эльфийскому телу явно не хватало воздуха, в то время, как орчиха чувствовала себя прекрасно.
        Через минуту Соррена опять достала лезвием одну из конечностей эльфийки, но тут же в ответ получила подобные порез и на своей зелёной руке.
        - Что случилось, родная? - злорадствовала орчиха, наблюдая за тем, как Серене становилось всё хуже от нехватки воздуха. - Дышать тяжело?
        Принцесса ничего не отвечала, пытаясь воспользоваться этим моментом, чтобы выровнять своё дыхание.
        - Если ты не начнёшь биться в полную силу, то просто задохнёшься, - продолжала Соррена. Сама она выглядела более живой, чем её сестра.
        Серена продолжала молчать. Она понимала, что чем дольше затягивает эту битву, тем меньше у неё шансов на победу. Но победа ей была не нужна. Её задачей было только одно - отвлечь сестру от всего остального.
        - Похоже, я и сегодня не отыщу свою смерть, - злобно усмехнулась Соррена и взмахнула мечом.
        Снова завязался яростный бой. Почувствовав своё превосходство, орчиха в этот раз начала напирать куда сильнее, чем раньше. А принцессе стало намного сложнее отражать её удары и контратаковать. В какой-то момент Соррена настолько запутала эльфийку, что поймала момент, когда та была полностью открыта для смертельного удара. Но, вместо того, чтобы окончить бой, она ударила принцессу эфесом в челюсть, а затем пнула ногой в грудь, повалив тем самым её на пол.
        - Ахахаха! - рассмеялась Серена, лёжа на спине. А затем её охватил приступ кровавого кашля. Немного побыв в таком положения, она собрала остатки сил и села, облокотившись на одну из колонн.
        - Что ж, сестрёнка, - Соррена отбросила ногой меч эльфийки и поднесла свой к её горлу. - Я отплатила тебе за жизнь, которую ты мне сохранила на выпускном экзамене. Теперь мы квиты. Теперь со спокойной душой могу убить тебя.
        - Но ты всё равно проиграла, - продолжала смеяться принцесса, глядя в глаза сестре.
        - Разве? - усмехнулась в ответ орчиха. - По-моему лезвие сейчас возле твоей шеи.
        - И что с того? Посмотри вокруг и послушай.
        - И что я должна услышать?
        - Ничего!
        - Ничего? - Соррена слегка забеспокоилась, но намека не поняла.
        - Именно. Посмотри на склад. Почему молчат воины, которых ты туда отправила?
        Орчиха с напряжением в глазах глянула на освещаемую зону. С тем же беспокойством вышли вперед остальные воины и начали звать своих товарищей. Не услышав ответа, один из них даже хотел спуститься, но Соррена ему запретила.
        - Что ты сделала? - орчиха надавила лезвием на шею принцессы, оставив на ней очередной шрам.
        - Абсолютно ничего! Я была здесь с тобой, - несмотря на свой потрепанный вид, от ликования принцесса прям сияла и это давило морально на Соррену.
        Чуть дальше на складе послышались громкие шаги. Через пару мгновений на свету показался Стас. С довольной улыбкой на лице он извлек опустошенный магазин из пистолета и бросил его в сторону.
        - Восемь патронов - восемь жертв, - надменно озвучил наёмник.
        - СТОЙ! - крикнул на него один из солдат.
        - Убить его! - прошипела Соррена.
        - Каким образом они это сделают? - бросил ей Стас, даже не пытаясь найти укрытие. - Ведь они и сами уже мертвы.
        В следующей момент за спиной орчихи раздались одновременные выстрелы из нескольких штурмовых винтовок и все оставшиеся фосторские солдаты упали замертво.
        Глава 14: Эхо Третьей Мировой
        За короткий промежуток времени на лице орчихи Соррены пронёсся ураган эмоций. Сначала она обезумела, осознав, что осталась одна среди врагов. Затем не могла поверить в свое поражение. Дальше налилась недоумением, но в конце концов в её глазах отразилось принятие. Девушка обреченно села на ближайший деревянный ящик, опустила голову и ощутила нахлынувшую усталость, которую так долго старалась не подпускать.
        Все уцелевшие шуфейцы вновь собрались вместе, за исключением пары воинов, которых оставили присматривать за фосторскими инженерами и раненными. Принцесса наградила Стаса благодарной улыбкой, которая пронзила насквозь его душу и заставила быстрее биться сердце. Наёмник чуть было вновь не спустил с цепи свои тайные желания о принцессе, которые в присутствии эльфов прекращали становиться быть тайными, если их не контролировать.
        - Ну что, дрянь зеленомордая, остались еще вопросы? - злорадно кинул орчихе Поэт. С особым остервенением он вышагивал возле чудом выживших врагов и жестоко добивал их с помощью ножа. Видимо, в отместку на то, что чуть ранее сделал орчиха с шуфейцами.
        - Чуть опасность миновала, и ты сразу показал своё истинное лицо, чертов вышник, - спокойно ответила Соррена, стараясь не смотреть, как тот казнит её подчинённых. - В этом вся ваша трусливая сущность. Глядя опасности в глаза вы не способны сказать, кем являетесь. Но стоит почувствовать силу, так сразу же начинаете петь о своем превосходстве.
        - В тебе я тоже особо смелости не вижу? - усмехнулся Поэт, добив последнего бедолагу и вытерев лезвие об его одежду.
        - Значит, ты слепой! - слегка нарастив силу в голосе, парировала орчиха. - Подойди и проверь, как я напугана.
        - А я так и сделаю! - сжав покрепче кулак, Поэт направился в сторону Соррены, но был остановлен приказом принцессы.
        - Хватит! - грозно выкрикнула Серена. - Довольно с неё. Физической болью ты сделаешь ей только одолжение. Мы устроим ей то, что сломает её по-настоящему.
        - В клетку хочешь меня закинуть, сестрёнка? - орчиха подняла голову и равнодушно взглянула на эльфийку. - Что бы наш изувер папаша смог пытать меня до конца своих дней?
        - Ты что-то путаешь! - огрызнулась принцесса. - Пытки - это метод фосторцев.
        - Ты и впрямь дура, - Соррена залилась ледяным смехом. - Тебя окружают эльфы, которые считают себя высшей расой. Творят зверство на каждом углу, а ты этого не замечаешь. Я была лучшего мнения о тебе, сестрёнка.
        - Заткните ей пасть! - не внимая словам орчихи, приказала своим людям принцесса. - А ещё завяжите глаза, закуйте руки и ноги! И постоянно будьте рядом. Будьте внимательны! Она опасна даже в таком состоянии.
        Воины принялись выполнять задачу, а принцесса, окликнув Поэта, Стаса, Эмолу и других инженеров, двинулась дальше в бункер, где были темные жилые помещения, похожие на тюрьму.
        Но стоило им там оказаться, как Серена настороженно остановилась, поглядывая в сторону света, где были вражеские маги с раненными. С таким же наполненным настороженностью лицом замер и Поэт.
        Стас тоже почувствовал дуновение странной незримой энергии.
        - Что это такое? - шепотом спросил наёмник, не понимая какую дать оценку странным чувствам. Несмотря на то, что эти ощущения были ему явно в новинку, он почему-то считал, что уже сталкивался с подобным. И при чем неоднократно. Только не мог вспомнить где и когда.
        - Ты тоже чувствуешь? - удивился Поэт.
        - Разумеется, он чувствует! - ответила Серена, с улыбкой глянув на Стаса. - Я же говорила, что среди всех его профессиональных качеств, есть и задатки охотника.
        - Охотника? - переспросил Стас. - На попаданцев?
        - Да, чужеземец, - принцесса медленно двинулась в сторону, откуда исходила энергия. - Ты носитель дара охотника на попаданцев. Полагаю то, что ты сейчас ощущаешь всей кожей, уже было с тобой?
        - Да, было, - голос наёмника тоже исполнился натянутыми нотками. Он, вместе с остальными, последовал за принцессой. Эмола по-прежнему держалась как можно ближе к нему, словно была привязана невидимой веревкой. - Выходят, там попаданец, которого мы ищем?
        - Это вряд ли, - выпалил Поэт, идущий рядом с наёмником так же близко, как и Эмола. - Тот залётчик уже несколько дней, как здесь. К тому же он перехвачен фосторскими магами. Простым чутьём мы его не сможем распознать.
        - Выходит, у нас новенький?
        - Да! Кого-то только что занесло в наш мир.
        Из-за угла, где был разбит полевой медпункт, выбежал взбудораженный эльф, которого оставили там охранником. Через несколько секунд он уже вытянулся перед принцессой и сбивающимся голосом начал докладывать:
        - Госпожа, у нас залётный!
        - Мы уже поняли, - ускорив шаг и жестом приказывая воину отойти в сторону, ответила эльфийка. - Он уже пришел в себя?
        - Да, принцесса.
        - Фосторских магов, надеюсь, не подпускали к нему?
        - Разумеется, принцесса. Как только он попал, сразу же всех отогнали в сторону.
        Вскоре всей гурьбой они вошли в большое светлое помещение, которое с пола до потолка было покрыто плиткой. Среди разносортного хлама, оставленного здесь далёкими предками, были обустроены лежанки для десятка раненных солдат. Все они были эльфами, ни одного орка не было. По большей части это были жертвы тех взрывов, которые устроила снайперша Елена. Часть из них была без сознания, но имелись и те, кто страдальчески кряхтел и мучился от боли. У некоторых отсутствовали конечности. Суетящиеся возле них инженеры, которые по совместительству обладали и медицинскими способностями, всеми силами пытались им помочь, как магией, так и какими-то препаратами воспроизведёнными на основе технологий древних.
        Но, как бы те ни старались, лучшим болеутоляющим для раненных оказалось лицезрение принцессы. Даже несмотря на то, что она считалась врагом, бойцы с неподдельной нежностью смотрели, как эльфийка шагает мимо и награждает каждого своим чудодейственным взглядом. По Серене было видно, что она не испытывала никакой жалости к фосторским воинам, но, тем не менее, показывала свое великодушие, давая понять, что те в безопасности. По крайней мере пока она рядом.
        Возле Фрагласа, который до сих пор не пришел в себя, она задержалась. Справившись у инженеров о его состоянии и получив обнадёживающий ответ, двинулась дальше.
        Стас шел прямо позади Серены и был крайне впечатлен увиденной картиной. Он никак не мог ожидать подобной реакции вражеских воинов на шуфейскую принцессу.
        - Вон тот, в дальнем углу, - принёсший известие о попаданце эльф указал на мужчину, сидевшего на деревянном стуле.
        - Уже поняла, - ответила эльфийка, которая не нуждалась в дополнительных уточнениях. Источник перепутать было невозможно. Энергия, которая будто горячей мокрой тряпкой обволакивала всю кожу, мощным потоком исходила от недавно умершего от ран фосторского солдата. Но в момент смерти душа в его теле заменилась иной душой, которой повезло продолжить путь здесь. Или не повезло…
        Остроухий воин, как и остальные, не мог отвести взгляд от эльфийской принцессы. По его глазам легко читалась, что настолько красивой девушки он ещё не встречал. А еще, похоже, он впервые видел эльфов.
        Чем ближе к нему подходила Серена, тем сильнее вырисовывалось волнение на его лице. А когда она остановилась в метре от него, он буквально затрясся от богатого букета самых разных ощущений, которые начинаются с непонимания, что вообще происходит и как тут оказался до невыносимых болезненных ощущений нового тела, которое недавно готово было умереть, но снова ожило.
        - Откуда ты? - прямо задала вопрос принцесса, схватив его взгляд так же, как ранее хватала взор Стаса. Мужчина тут налился силами, чтобы была возможность отвечать, но, в то же время, сделался робким школьником, который будто нашкодил и теперь получает выговор от строгого учителя.
        - Я… яяя… не понимаю, о чем вы… - дрожащим голосом ответил попаданец. Каждое слово ему давалось с большим трудом. Он был по пояс раздет и обмотан большим количеством бинтов, сквозь которые местами проступала кровь.
        - Так, у меня нет времени долго разжёвывать тебе, что случилось, - девушка подошла к попаданцу и, надавив пальцами на подбородок, заставила подняться на ноги. Затем она кивнула своим инженерам, чтобы те подошли и осмотрели его. - Поэтому скажу коротко и максимально доступно - ты умер, но судьба распорядилась так, что перенесла твою душу в другой мир, в другое тело.
        - Умер!? - глаза мужчины округлились настолько, насколько это было возможно. - Как… умер?
        - Молча! Или не молча. Вообще не имеет значения как ты умер. Важно, где ты умер! Ответь, попаданец, где ты умер?
        Мужчина сглотнул и сразу же поперхнулся. Затем он примерно минуту откашливался. Одновременно с этим, два шуфейских мага схватили его голову и их руки налились оранжевым светом. Они проверяли мозг залётчика на предмет, не перехватили ли его вражеские спецы.
        - Я… в бою… был. Наверно, там и… умер, - слова попаданца стали дрожать ещё сильней. Видимо то, что делали с его мозгом инженеры было не безболезненно. - Но я не помню, чтоб умирал…
        - Значит умер настолько быстро, что не успел этого осознать, - Серена продолжала держать связь с бедолагой посредством своего эльфийского взгляда, что проникал прямо в душу. - Так где этот бой был? Каким твой мир был?
        - Обычный… мир. Я не знаю как объяснить… Война у нас идёт. Давно…
        Инженеры отлынули от головы мужчины и тот с облегчением вздохнул.
        - Чистый, - отрапортовал один из магов.
        Принцесса молчаливым кивком с мимолетной улыбкой поблагодарила инженера и продолжила разговор с попаданцем:
        - Что за война? Каким оружием ведётся?
        Мужчина попытался посмотреть на дежуривших здесь солдат, державших в руках в руках штурмовые винтовки. Но вырваться из цепкого взора эльфийки не сумел.
        - Вот такое, - показал он пальцем в сторону одно из бойцов.
        - Прям такое? - ворвался в разговор чернобородый Поэт.
        - Да, точь-в-точь. Это же АК-12, так ведь?
        Все присутствующие застыли в лёгком удивлении. Никто не ожидал, что залётный из другого мира без труда сможет распознать оружие, название которого сами воины под час не знают. По большей части такими знаниями обладают только маги-инженеры.
        Именно поэтому принцесса отвела свои глаза от попаданца и вопросительно взглянула на Эмолу, которая робко стояла рядом со Стасом.
        Сообразив, что Серена ждёт от неё подтверждения или опровержения слов залётчика, девушка сделала неуверенный шаг вперед и заговорила:
        - Конкретно эта модель называется АК-15. Но они с АК-12 практически не отличимы. В любом случае он знает, о чём говорит.
        - Таааак, попаданец, - принцесса снова повернулся к мужчине. Только на этот раз не стала пытать его своим душепроникающим взглядом. - Что же за мир у тебя такой, где не просто используют подобное оружие, но и названия такие же?
        - Аа… обычный. Планета Земля у нас, - боясь каждого своего слова, ответил мужчина.
        - Да ну! - воскликнул Поэт, а затем положил руку на плечи Стасу и обратился к нему. - А ну-ка, наёмник, напомни мне, как наша планета называется?
        - Так же - Земля! - Стас посмотрел на Поэта с полным понимания лицом. - Выходит?..
        - Выходит у нас не просто очередной залетный в другие миры, а целый…
        - Подожди-подожди! - перебила Серена телохранителя. И сразу же задала еще один вопрос залётчику. - Какой год у тебя был?
        - 2024.
        - Я же говорил! - Поэт щёлкнул пальцами настолько громко, что казалось проснулись даже те раненные, что прибывали без сознания. - У нас с вами довольно редкий экземпляр - попаданец во времени!
        Глава 15: Фактор сбоя
        - Получается… - Стас от волнения взялся за голову и расхохотался. - У нас появился свидетель тех времён, во время которых создалось оружие, что мы сейчас находим?
        - Выходит, что так! - утвердительно покачала головой Серена, отойдя от попаданца.
        Затем она кивнула Эмоле, чтобы та занялась ранами, которые получила во время дуэли с Сорреной. Покорная магичка сначала схватила один из контейнеров с логотипом радиации, стоявших у стены. Затем поставила его на хлипкий пластмассовый стол, щелкнула замками и открыла крышку. От потерянной герметичности наружу вырвался обжигающий воздух, которой первым делом ударил по кистям Эмолы. От контакта с ним почерневшие участки на пальцах девушки насытились привычным для магов ярко-оранжевым цветом.
        После этого он сунула руку в контейнер и извлекла оттуда осколок, похожий на металлическую руду. Его тело была испещрено полосками света. Это были энергетические артерии. Те самые, которые жизненно необходимы для работы инжеренов
        Захлопнув и хорошенько заперев контейнер, Эмола крепко сжала осколок и эти самые артерии начали проникать в её ладонь.
        - Чёт побери ваших попаданцев! - не отрывая взгляд от манипуляций магички, Стас глубоко выдохнул и уселся рядом с залётчиком на соседнем стуле.
        После волны будоражащих эмоций в разум наёмника снова ворвалось чувство острого диссонанса. Несколько дней назад про залётчиков в другие миры он читал только в книжках и был полстью уверен, что они бывают исключительно там. Но сейчас он сидит рядом с вот таким книжным героем, а мозг сопротивляется верить в реальность происходящего.
        - Что не так, чужеземец? - обратилась принцесса к Стасу, видя его раздражение.
        Наёмник было хотел посмотреть в глаза Серене, но, вспомнив её ведьмовые повадки, вовремя себя остановил. Но в момент, когда он отводил свой взгляд, ненароком поймал взор Эмолы, которая уже впитала всю энергию из осколка и швырнула тот в сторону.
        Камень тут распался, словно песок, еще в полёте. Похоже, энергия, которую он удерживал в себе, питала и его самого.
        Обе девушки, с которыми наёмник в последние часы тесно контактировал, находились сейчас настолько близко друг к другу, что мужчина невольно поддал их сравнению. Нет, не внешность, конечно. В этом плане они были бесподобны. Он сопоставил своё отношение к ним и пришел к выводу, что теперь не только Серена пробуждает в нём животные инстинкты, но и Эмола каким-то способом проникла на эту территорию.
        Стас тряхнул головой и всеми силами попытался взять свои мысли под контроль, чтобы эльфийки ненароком не ощутили исходящую от него ауру, по которой могли легко прочитать, что являются главными героинями фантазий наёмника. Удалось ему это или нет, было непонятно. Ведь принцесса не подала бы ни малейшего вида, даже почувствуй она подобное. Но вот магичка удивлённо и, в то же время, смущенно повела бровями…
        - Что не так наёмник!? - чуть повысив голос, повторила свой вопрос принцесса, поняв, что Стас провалился в свои мысли.
        - Да всё не так! - ещё раз встряхнув головой, чтобы выбить отвлекающие элементы, ответил Стас. - Может кто-нибудь объяснит мне, как вообще это происходит?
        - Что именно? - уточнил Поэт.
        Он уселся на небольшую лавочку между двумя воинами, которые были без сознания и периодически кидал на них наполненный презрением взгляд.
        - Попаданцы! - воскликнул наёмник. - Да как вообще так? Почему?
        - Что-то ты поздно начал удивляться, - рассмеялась Серена, но затем резко искривила свое лицо от боли, которую вызывала Эмола, колдовавшая над её ранами с помощью оранжевой энергии.
        - Да я просто виду не показывал, - Стас повернулся на попаданца, который с опаской поглядывал по сторонам. - Всё думал, что это ваши эльфийские причуды, которыми вы оправдываете сошедших с ума. Ну или, на крайний случай, ваш лес что-то делает с разумом, а вы нарекли это диагнозом «попаданец».
        - Что теперь изменилось? - от той боли, которую доставляло лечение Эмолы, принцессу аж трясло. Но она старалась не показывать вида, хотя видно было, что готова была кричать во весь голос.
        - Вот этот вот случился! - наёмник ударил кулаком по ноге попаданца. В этом месте у того находился глубокий порез и, в отличии от Серены, свой крик сдержать не смог. - Одно дело психи в моменте. Но совсем другое дело путешественники во времени.
        - Неправильно говорить, что он переместился во времени, - послышался робкий голос Эмолы из-за принцессы. Магичка занималась раной на спине своей госпожи.
        - В смысле? - наклонил наёмник голову в сторону, чтобы увидеть эльфийку.
        Но та не ответила. Она сама не ожидала, что сможет без предварительного разрешения принцессы открыть рот. И сейчас, поняв, что сделала нечто нестандартное, спрятала испуганные глаза, пытаясь полностью погрузиться в лечение принцессы.
        - Продолжай, Эмола, - приказала принцесса своей подданой, поняв, что та в растерянности. - Расскажи ему, как устроены попаданцы.
        - Слушаюсь, госпожа, - фаланги пальцев Эмолы выглядели так, словно они были из железа и его раскалили до максимально возможной температуры, при которой оно могло сохранять форму. Не стесняясь причинять боль, эльфийка с усилием скользила по ране, отчего та быстро затягивались прямо на глазах, оставляя неестественный оранжевый след. - Ты слышал про реинкарнацию, Стас?
        - Ну разумеется!
        - Как ты её себе представляешь?
        - Ну… как описывают, так и представляю. Умер, и через какое-то время родился в новом теле.
        - В принципе, почти так, - Эмола завершила лечение раны на спине, а затем переключилась на плечо принцессы. - Как утверждают оракулы, у каждого из нас есть душа. Как правило, она покидает физическое тело в тот момент, когда чувствует, что оно мертво. Например, твой друг. Как его там звали? Вася?
        - Саня, - наёмник не сводил глаз с плеча и шеи принцессы. Чтобы магичка смогла добраться до пореза, Серене пришлось снять наплечник и оголить эти части, чем вызвала в наёмнике мысли, толкающие его за грань допустимого.
        - Так вот, твой Саня после прилёта ракет умер. Точнее, его физическое тело. И потому душа по инерции покинула этот мир. Но юмор в том, что душа ошиблась, ведь это была не настоящая смерть, а ложная. Это бывает, когда все процессы в организме от шока замедляются настолько, что душе кажется: «всё… пора!». Но на самом деле нет.
        - А при чем тут реинкарнация?
        - При том, что каждая душа должна пройти через загробный мир перед тем, как вновь обрести жизнь в физическом теле. Но в моменты, когда где-то во вселенной происходит ложная смерть, случаются сбои. Ты представляешь, сколько существ каждую секунду умирает?
        - Полагаю, очень много.
        - Не просто много. Ты даже цифр таких не знаешь!
        - И что это даёт?
        - Каждое мгновение существует вероятность ложной смерти.
        - Хочешь сказать, что попаданцы возникают каждую секунду?
        - Нет, конечно. Для это необходим фактор сбоя, - магичка закрыла рану на плече и переключилась на ногу принцессы. - И чтобы его создать…
        - Фосторцы и нанесли удар по училищу, - перебила девушку принцесса, попытавшись лишить Стаса возможности вот так открыто пялиться на её бёдра. По её ехидному взгляду, наёмник понял, что она это сделала намеренно. Но отказывать себе в таком удовольствии он не стал, и продолжил наблюдать за манипуляциями Эмолы в столь привлекательном месте (даже несмотря на глубокий порез).
        - Когда случился прилёт, - раздался голос чернобородого Поэта, - одновременно представились несколько тысяч людей и эльфов в сравнительно небольшой локации. Мало места - много жертв. Путаница. Результат - фактор сбоя.
        - И, как сказала госпожа, они спровоцировали это намеренно, - снова переключила внимание на себя Эмола. - В такой массовке вероятность сбоя сильно возрастает.
        - Так, подождите, кажется я что-то пропустил. Что такое этот ваш сбой?
        - Да! Что такое сбой? - вклинился тот самый попаданец, который всё это время с ужасом на лице следил за разговором.
        Все пристально посмотрели на него. А он под этими взглядами как можно сильнее вжался в свой стул.
        - Сбой, - продолжила Эмола после недолгой паузы, - это, когда душа покидает мертвое тело, но в загробный мир не уходит. Душа настолько хочет продолжать жить в физическом облике, что случившаяся в этот же момент времени ложная смерть, в какой бы точке вселенной она ни произошла, притягивает эту душу, словно магнитом.
        - Таких мы называем попаданцами в другие миры, - прикрыв бёдра, принцесса поблагодарила Эмолу за исцеление и медленными шажками вернулась к новому залётчику. Остановившись возле него, продолжила. - Но ты у нас не такой. Скажи мне, попаданец, ты ведь считаешь, что умер только что?
        - Да, г… гг… госпожа, - попытался залётчик подстроиться под местный этикет.
        - О, как! - усмехнулась Серена, оценив манеры. - Схватываешь на лету. Но суть в том, что умер ты уже давным-давно. Но ты этого не осознаешь. И никогда не сможешь.
        - Как это он умер давно? - напрягся Стас. - Вы же утверждали, что он попаданец во времени.
        - Да, так мы их называем. Но, как сказала Эмола, они не перемещаются во времени. Полторы тысячи лет он пребывал в загробном мире, сохраняя в себе предсмертные чувства и продолжая инстинктивно цепляться за жизнь. И вот, когда пришел миг вновь переродиться, он таки словил свой магнит в ложно умершем теле этого эльфа. То есть, вместо нормального появления в пузике какой-нибудь беременной женщины, он оказался в теле взрослой особи, - затем процесса чуть приблизилась к мужчину и выпалила прямо в лицо. - Вот так ты и стал залётчиком, попаданец!
        Казалось, ничто не могло усилить тот ужас, которым был наполнен мужчина всё это время. Но, тем не менее, этот эффект возрос настолько, что даже Стас почувствовал как того вот-вот стошнит от всех этих потрясений.
        - Можешь отойти в тот угол, - понимая, что сейчас произойдёт, сказала принцесса. А затем махнула одному из свои солдат, чтобы тот помог попаданцу добраться до туда.
        Подхватив бедолагу за шиворот, эльф бесцеремонно оттащил его к дальнему углу и швырнул так, что тот ударился головой о стену. Через секунду там послышались характерные звуки.
        - Ещё один момент, - Стас поднялся со своего стула и отошел подальше от принцессы, чтобы та не будоражила его мысли. Рядом с ней контролировать себя было намного сложнее. - Зачем фосторцам нужен был этот фактор сбоя?
        - Чтобы возник попаданец и перехватить его, - ответила Эмола.
        Стас отметил, что в попытке отдалиться от принцессы случайно оказался возле магички.
        - Что значит перехватить?
        - Это значит, что тот попаданец, который занял место твоего Сани… - прогремел Поэт, которому наскучило сидеть возле раненных бойцов и он отошел ко входу. - Как его там, напомни?
        - Полковник Футрат… или как-то так. Сам не помню, - Стас прищурил левый глаз в попытке вспомнить правильное имя.
        - Пусть будет Футрат, без разницы. Ведь он уже никакой не Футрат.
        - Что? Вы меня запутали? Почему не Футрат?
        - Он же побежал в лес, как только увидел отряд эльфов? Так?
        - Да?
        - Останься он тем полковником, он бы просто блевал, как вот этот новенький. Но нет. Он четко понимал, что нужно делать.
        - Видишь ли, Стас, - продолжила разъяснения Эмола. - Что в шуфейских лесах… Что в пустыне Спик Фостор… И там и там находится довольно большое количество попаданцев, которые выполняют свою роль.
        - Какую роль?
        - Некоторых обнаружение минует и они просто приспосабливаются к новой жизни. Таких, как правило, мы не находим. Да это и не к чему, они безвредны. Другие же начинают преследовать определённую цель. Зачастую, такие стремятся убить кого-то важного и обязательно очень сильного. Из-за них очень часты покушения на нашего короля и его детей. Но есть трети тип, самый опасный.
        - И какой же?
        - Перехваченные попаданцы.
        - Таким и стал тот самый полковник Фудрид, - Серена, как её телохранитель, тоже подошла к выходу из этой полевой больницы. - Есть такие маги, которые следят за возникновением попаданцев в нашем мире и хватают их горяченькими.
        - Точнее, - злорадно просмеялся Поэт, - убивают их душу и занимают место в физическом теле.
        - То есть, какой-то пустынный маг сейчас управляет телом Сани? - Стас ощутил внутри себя лёгкое желание присоединиться к новенькому залётчику в дальнем углу.
        - Всё, верно, иноземец, - подтвердила принцесса. - Только про этого мы хотя бы знаем. Но есть такие, которые месяцами и годами живут среди нас. Служат в нашей армии, собирают информацию, проводят диверсии прямо в нашем тылу. На таких, в первую очередь, мы и охотимся!
        - Вот же ж, чёрт! Я точно не сплю?
        - Нет, наёмник, всё это происходит на самом деле!
        - Но как они живут незаметно, если вот от этого пышет какой-то энергией? Прям до мурашек.
        - Потому что он свеженький. Через пару несколько часов душа закрепится в теле и ты его не сможешь почувствовать. Так они и прячутся.
        - А как вы тогда их находите?
        - Это уже другой вопрос…
        Из коридора послышались быстро приближающиеся шаги. Все тут же схватились за оружие.
        Через пару мгновений в помещение вбежал эльф, которого ранее отправили на разведку.
        - Я нашел его! - прямо с порога проорал боец. - Попаданец всё это время был у нас под носом!
        - Если ты про этого, то он не тот, - рассмеялся Поэт, указав на новенького залётчика, который уже завершил дела своего желудка.
        - Я про нашу цель. Он рядом. Там что-то вроде библиотеки.
        Тут же где-то в глуби подземелья раздался сильный шум. От мощной вибрации несколько плиток откололись от стен и потолка.
        - Это был взрыв? - отскочив от падающих на голову кусков, вскрикнул Стас.
        - Мы что? Опоздали? - напрягся Поэт.
        - Надеюсь, что нет. Бегом туда! - скомандовала принцесса, рванула на выход, а остальные за ней.
        Глава 16: Послание
        Оставив всех рядовых охранять вражеских пленников и нового попаданца, Стас, Серена, Эмола и Поэт устремились в сторону, где прогремел взрыв.
        Когда они добрались до первого перекрестка жилой зоны, с одного из направлений повалил дым. Стало очевидно, куда идти.
        Теперь дышать было намного сложнее. Особенно это ощутили на себе привыкшие к чистому лесному воздуху эльфы. Если наёмник кашлял разок другой в минуту, то те буквально не смолкали.
        - Дааа, - глядя на задыхающихся соратников, заключил Стас. - Оказывается с вами не так-то и сложно справиться. Достаточно пустить дымку.
        - Не шуми, иноземец! - строго бросила Серена. - То, что нам неуютно в дыму, совсем не означает, что мы стали слабее.
        - А вот сейчас мы это и проверим! - раздались громкие слова впереди.
        Сначала Стасу этот голос показался знакомым. А когда показался силуэт говорящего, даже при тусклом задымленном свете фонарей, наёмник и вовсе безошибочно определил внешность сержанта Сани.
        Эльфы замерли. Послышались щелчки предохранителей. Поэт, наёмник и принцесса сразу же взяли его на мушку.
        - Не торопитесь, друзья, - среагировал попаданец на направленные дула огнестрельных орудий.
        Видок у него был хуже некуда. Стоять на своих двух ему было явно очень сложно, поэтому он раздобыл стальной прут, заменивший ему клюку. Кислородную маску он уже убирал ото рта только тогда, когда говорил. Боль в его теле была так сильна, что обезболивающее практически не помогало.
        За его спиной было много разрушенных стен и местами занимался огонь.
        - Ты хоть понимаешь сколько знаний уничтожил? - Серена вышла вперёд.
        Стрелкового оружия при ней не было. Только меч.
        - Нет-нет, девочка. Стой, где стоишь! - покачал пальцем попаданец.
        - А что ты можешь сделать? Ты остался один.
        - Ты уверена?
        - Раз мы здесь, значит все твои люди мертвы.
        - Ничего это не значит, - враг повернул голову и посмотрел вдаль коридора. - Глянь внимательней, принцесса.
        Метрах в пятидесяти были заметны два красных луча лазерных целеуказателей. Там находились снайперы, готовые выстрелить по первой же команде попаданца. Или при малейшей угрозе.
        - Это АСВК, - уточнил попаданец. - Поэтому, друзья, будьте добры особо не шевелиться. Эти штуки не умеют наносить лёгких ранений.
        - Что значит «лёгких ранений»? - шепотом спросил Стас у Эмолы.
        - То и значит! - ответила эльфийка. - АСВК - это крупнокалиберная снайперская винтовка. Если попадет в руку или ногу, оторвёт полностью. С такими травмами, как тебе, наверное, известно, не выживают.
        - Ох, блин! - обомлел наёмник, пытаясь затянуть Эмолу себе за спину. - Спрячься за меня на всякий случай.
        - Ты бредешь что ли? - оттолкнула девушка руку мужчины. - Такие пули проходят тело насквозь.
        - Мдааа, - напряжённо прошипел Стас, бегая глазами по голым стенам, среди которых застали их врасплох. - Ситу-а-а-ация.
        - Если не будете делать резких движений, возможно, выживете, - продолжал попаданец. - Ведь эти снайперки, в первую очередь, предназначены для меня, а не для вас. Вы же знаете, что мне, так или иначе, необходимо умереть, чтобы вернуться в Спик Фостор.
        - Что же ты раньше этого не сделал? - голос принцессы был тверд, как сталь. От былой мягкости и тепла не осталось и следа.
        - Для начала опустите ваше оружие на пол. Оно будоражит моих воинов. А то ещё ненароком выстрелят от испуга.
        Не оборачиваясь, принцесса жестом приказала сделать, как велел противник. Все медленно опустили автоматы на пол. Сама же Серена демонстративно бросила свой меч так, чтобы тот, ударяясь о каменную поверхность, как следует прозвенел.
        - Раз ты взорвал архивы, полагаю, ты нашёл, что искал. Так что же не умер до сих пор? - повторила вопрос принцесса.
        - Тебя хотел увидеть.
        - Меня? И для чего же?
        - Говорят, прекраснее шуфейской принцессы не найти даже среди всех эльфов на планете. Решил удостовериться.
        - Ну вот, когда ты убедился, может, скажешь, для чего на самом деле ты еще живой?
        - Ахахаха, - рассмеялся попаданец, но тут же сильно раскашлялся. Подышав с полминуты через кислородную маску, продолжил. - Та же самая причина. Нужно было тебя увидеть, чтобы передать послание от твоей сестры.
        - Оэлла? - твёрдость в голосе принцессы дала лёгкую трещину. - Где вы её держите?
        - Держим? - попаданец опять рассмеялся и снова начал приводить легкие в порядок, вдыхая газ с обезболивающим. - Она живёт с Эллезаром. По своей воле!
        - Врёшь, - тема с сестрой взвинчивала нервы Серены. Это хорошо чувствовалось. Она едва сдерживала себя от того, чтобы наброситься на попаданца. - Все вы врёте! Что вы хотите за неё?
        - Ничего не хотим. Я же говорю - она прекрасно понимает, кто начал эту войну. И кто на самом деле должен быть наказан за всё то, что приходится терпеть с невинными эльфам.
        - Прекрати эти сказки мне рассказывать! Вы, фосторцы, только и умеете, что перекладывать свою вину на других. ТВАРИ!
        - Пусть будет так. Спорить я не намерен, - попаданец хотел сделать очередной вдох обезболивающего, но газ в баллонах закончился. Он разочарованно посмотрел на маску, затем сорвал её с себя и бросил на пол. - Что ж, моё время в этом полумертвом теле подходит к концу. Поэтому слушай внимательно, принцесса. Оэлла попросила тебе передать, чтобы ты сходила посмотреть на розы, которые вы вместе посадили.
        - Какие ещё розы?
        - Понятия не имею. Я лишь озвучил её слова, - постанывая от чудовищной боли, попаданец отошёл к стене и облокотился на неё. - И ещё… эльфов мы убивать не станем. Просто уйдите и всё. Снайперы вас не тронут. Но наёмник… - враг бросил на Стаса до того острый взгляд, что тот аж сделал шаг назад от неожиданности. - Ты, человек с запада, зря впутался в это. Поэтому пощады не жди. СТРЕЛЯЙТЕ!
        Раздалось два одновременных выстрела!
        И сразу же голова попаданца взорвалась, а туловище превратилось в кашу.
        Затем прозвучала еще пара выстрелов.
        В глазах Стаса мгновенно помутнело, а в мозг ворвалась такая боль, что не хватило сил даже вскрикнуть.
        Издавая предсмертный хрип, он кое как повернул голову вправо и увидел кричащую Эмолу, чьё лицо и плащ были в крови. В его крови.
        Затем, потеряв контроль над своим телом, наёмник упал на пол и потухающим сознанием увидел лежащую под ногами эльфийки две изувеченные конечности.
        - Моя р-у-у-ка… и… н… - издал последний звук Стас и канул во тьму.
        Глава 17: Мировая паутина
        Спустя неделю после событий в бункере.
        Пустыня Спик Фостор. Оазис. 50 км от г. Ордон.
        По выложенной камнем дороге двигалась процессия и из пары сотен всадников и трех десятков экипажей с боеприпасами и провиантом. Позади них тянулась бесчисленная вереница пеших воинов.
        Вдоль дороги тёк шумный ручей. Его окружала бурная растительность, но деревьев не было. Только трава и различные кустарники.
        Весь оазис, который в самом узком месте составлял километра по диагонали, был обнесен колючей проволокой и частыми сторожевыми башнями.
        - Хотел сказать тебе, Эллезар, спасибо за то, что не забыл позвать меня, - с едва уловимым волнением в голосе проговорил генерал Шойт после долгого молчания. - Ты же знаешь, как для меня всё это важно.
        - Именно поэтому вы и здесь, - важно ответил орк. Он и генерал двигались впереди всего строя на черных жеребцах. - Инженеры не тронут замки, пока вы не будете наблюдать за этим воочию.
        - Рад, что не ошибся в тебе!
        Они приблизились к месту, где начинался воинский поезд[1] с бесконечным числом вагонов. По большей его загрузили различной бронетехникой, но каждый шестой вагон был инженерным. Такие предназначались для команды магов и хранения энергетических камней.
        - Кстати, об инженерах. Реанор, слышишь? - чуть повернув голову, обратился генерал к движущемуся позади магу.
        - Да, товарищ генерал, - ответил белобородый эльф-маг с глубокими оранжевыми глазами без зрачков.
        В то время, как остальные подобные специалисты по большей части одевались в серые балахоны, этот напялил на себя синий плащ. А на плечах даже виднелись полковничьи погоны.
        - Среди всей этой суеты ты так и не рассказал ничего про вылазку.
        - Я тут, товарищ Шойт. И вы тут. И ворота скоро откроются. Значит, перехват попаданца прошел успешно.
        - Да что б тебя, полковник! - по-дружески выругался генерал. - Как ты не запомнишь, что я люблю подробности. И, желательно, с яркими описаниями.
        - Да что там рассказывать? - погружаясь в воспоминания, продолжил Реанор. - Тяжело было в этот раз. В самом начали пришлось драться с охотниками. Благо, отряд у них небольшой был. И слабый.
        - Ну так это тебе было на руку, - подхватил Эллезар, который был в курсе всей истории полковника. - Если бы не они, не было бы у тебя той эльфийской ведьмы, что помогла пройти через лес.
        - Ах, вот как ты прошёл через всех хищников, хитрюга, - расхохотался Шойт. - А я-то думал, как это тебя не сожрали тамошние волки.
        - Нет там волков, товарищ генерал, - вставил занудную правку Реанор. - Тигры, пантеры и прочие саблезубые твари.
        - Ну молодец-молодеец! - похвалил Шойт инженера за расторопность. - Надеюсь, девчонку оставил в живых?
        - А думаете, как именно принцесса, а не кто-то другой прибыл на место?
        - Представляешь, генерал, - снова вставил своё слово Эллезар, которому очень нравилась история, как перехватчик попаданцев провернул операцию в шуфейском бункере. - Пока он несколько дней тащил эльфийку через лес, он умудрился даже соблазнить её.
        - Это называется «войти в доверие», - выкрикнул сзади полковник.
        - Знаю я про твои «войти». Особенно когда рядом роскошные эльфийки, выкрикнул орк. - Сам такой!
        - А ты прямо боец невидимого фронта, - генерал расхохотался еще сильнее. - Что же ты ей такого сказал, что та запрыгал так перед тобой?
        - Ну я же эльф! И потому знаю подход к эльфийкам, - маг тоже не удержал улыбку. Видимо, вспомнил что-то пикантное. - А, если серьезно, сказал, что ненавижу нашего сумасшедшего диктатора. И желаю, чтобы этот чёртов орк поскорее сдох! Поэтому, «родная моя, давай я тебе покажу дорогу туда, где упала двенадцатая ракета».
        - А то, что ты мог об этом доложить непосредственно принцессе, она не подумала? - удивился генерал.
        - Ей особо некогда было думать, - полковник прямо наслаждался своей историей. - Но в последнюю ночь всё-таки догадалась. Хорошо хоть не убила меня во сне, а просто ушла. Видимо, надеялась, что за нее это сделают хищники. И те почти справились…
        Процессия достигла места, где дорога под небольшим уклоном устремилась вниз. А вскоре нырнула в пещеру, продолжая набирать глубину. Железная дорога, состоящая из двух путей, на одной из которых стоял тот самый состав воинского поезда, продолжала тянуться рядом.
        - А, говоришь, сложная вылазка была, - продолжил разговор Шойт. - А сам вон развлекался с красоткой большую часть времени.
        - Вы же понимаете, что это ради благого дела, генерал, - выпалил Реанор.
        - Конечно. Конеееечно! - Шойт и сам уже будто вжился в эту историю. - Исключительно ради родины таскал с собой девчонку несколько дней к ряду. Как же иначе.
        - Кстати, Эллезар, - белобородым маг поравнялся с офицерами. - Что означат послание принцессы от твоей жены?
        - Если честно, Реанор, я и сам не знаю. Но Оэлла уверила, что Серена непременно разберутся. И даже, наконец, поймёт, где находится истинный враг для шуфейских эльфов.
        Впереди раздался вой рога. В замкнутом пространстве этого подземного прохода он был настолько громко, что перепугал всех коней. Благо, всадники не первый день ехали верхом и прекрасно понимали, что делать в подобных случаях.
        - Обязательно так громко гудеть? - возмутился генерал Шойт, возвращая жеребца на середину дороги.
        - Зато всё по уставу, - усмехнулся орк Эллезар.
        Двухкилометровый состав поезда закончился накаченным оранжевой энергией локомотивом. Внутри него что-то шипело и трещало, показывая этим что он готовиться двинуться по первой же команде.
        В пятидесяти метрах впереди находились огромные ворота, созданные так, чтобы выдержать любую взрывную волну. Радом с ними скопилось большое количество инженеров и фосторских солдат.
        - Ну во мы и прибыли, - оставив коня вдохновенно произнёс генерал.
        - Сегодня - переломный день в этой войне, - спешиваясь, довольно громко заявил Эллезар. - А процесс запустишь именно ты, генерал Шойт.
        - Так давай сделаем это! - широкоплечий генерал тоже спрыгнул со своего скакуна и бодрой походкой двинулся в направлении ворот.
        Остальные всадники и пехотинцы позади тоже остановились.
        Навстречу вышли три невысоких мага в традиционных серых балахонах.
        - Всё готово? - бросил инженерам Эллезар еще до того, как они приблизились.
        Видок у специалистов был взволнованный. Либо они тряслись из-за присутствия одного из высочайших офицеров, либо что-то не так с их работой.
        Проигнорировав вопрос орка, специалисты вытянулись, как струны в ожидании, когда генерал будет настолько близко, чтобы можно было начать докладывать.
        - Приветствую вас, товарищ генерал! - отрапортовал один из магов.
        - Отвечай на вопрос майор, - вместо приветствия пробасил Шойт. - А то меня смущают ваши напуганные глаза.
        - Да, всё готово, товарищ генерал! - продолжал тот жен самый инженер. - Только вот…
        - Что еще за «вот»?
        - Мы не можем дать стопроцентных гарантий. Мы же делаем это впервые. Никаких испытаний не было.
        - Сделали всё по чертежам? - присоединился полковник Реанор.
        - Так точно, товарищ полковник!
        - Перепроверяли?
        - Так точно!
        - Ну так чего вы трясетесь?
        Реанор быстрым шагом прошел мимо трясущихся инженеров и уже через десять секунд стоял возле панели управления, что находилась прямо посередине. Ещё по одной было с каждой из сторон.
        Учитывая характер повреждений и огромное количество энергии, которое сюда было закачано для восстановления работоспособности, когда-то в прошлом этим воротам хорошенько досталось от взрывной волны. Например, все три панели управления инженерам пришлось воспроизвести с нуля.
        Полковник прислонился правой ладонью к одному из оранжевых участков и простоял так почти минуту. За всё это время никто не проронил ни слова.
        Но напряжённее всех молчали, конечно же, те маги, которые работали здесь.
        Просканировав магическими способностями ворота, Реанор отошел от них и грозно посмотрел на коллег. Те готовы были провались под землю, определив по его взгляду, что всё-таки где-то накосячили.
        - Расслабьтесь, товарищи инженеры, - после натужной паузы улыбнулся полковник, а затем обратился к генералу. - Всё готово, товарищ генерал. Можем открывать!
        - Приступайте! - изнемогая от нетерпения, дал свое одобрение Шойт.
        Реанор подозвал к себе двух магов из числа тех, что ранее подбежали к генералу с докладом, а сам вернулся в центральной панели управления. Когда те заняли места возле других панелей, они втроем начали одновременно вводить код с помощью больших кнопок.
        - Момент истины, Эллезар, - с предвкушением проговорил Шойт. - Добытые в том бункере коды сегодня откроют новый фронт. За этими воротами пролегает путь в самое сердце Шуфейских лесов.
        - И не только туда, - уточнил орк.
        - Даааа, древние постарались на славу. Эти древние шахты пронизывают весь континент. А, быть может, и всю планету. Даже гномы обзавидовались бы. Вот так взять и связать в единую сеть настолько огромные территории с помощью банальных линий метро… Это надо уметь.
        - И уже через месяц многотысячная армия фосторцев выйдет прямо из-под земли в самом сердце Шуфеев.
        - Но сначала свое дело сделают тяжелые огнемётные системы. И эльфийские леса заполыхают с такой силой, что зарево будет видно даже на далёком западе.
        Реанор и другие инженеры вставили ключи в скважины, расположенные над кнопками. Полковник отсчитал от трёх до одного и они одновременно активировали ворота.
        Раздался громкий треск. С потолка посыпалась пыль. Местами начали падать камни.
        Под бурные крики и рукоплескания всех собравшихся ворота начали медленно раздвигаться в стороны.
        Позади раздался сигнал локомотива, который тронулся с места и потащил нашпигованный тяжёлой военной техникой состав к недрам шуфейских лесов.
        Крепко пожав руку Эллезару, генерал довольно посмотрел на тоннель, который полторы тысячи лет был погружен во тьму. Движущийся поезд включил своей прожектор и мигом разогнал всю темноту.
        Никаких обвалов на освещённом участке видно не было. Железнодорожные полотна сохранились идеально.
        С облегчением выдохнув, Шойт громко произнёс:
        - Итак, началось!

* * *
        Шуфейский лес.
        Стас находился в толпе огромного количества сражающихся воинов. Тысяч шесть их билось, не меньше.
        Эта битва бушевала у подножья гигантских небоскребов, крыши которых утопали в тумане. Возле одного из них произошел разлом, от чего здание было частично разрушено.
        Несмотря на безумие, происходящее вокруг, на Стаса никто не нападал. И сам он не стремился присоединиться к остальным. Он молча стоял и наблюдал за тем, как бились на мечах два очень сильных воина, вокруг которых собралось много таких же зрителей, как наёмник.
        Одним из сражающихся был мужчина, одетый в доспехи древнеримского полководца. Только без красного цвета. Пышный гребень на шлеме, меха на плечах и плащ были непроницаемо черными.
        Против него билась девушка в изящном боевом наряде. Её руки и глаза полыхали ярким синим пламенем. Стас был уверен, что знает, кто она, но вспомнить какие-либо подробности не мог.
        Все движения бойцов были настолько быстрыми, что, казалось, их искусственно ускорили. Все удары смешивались в единую муть и невозможно было четко уловить ни единого удара.
        В глаза Стаса вдруг ворвалась вспышка света, стерев всех солдат, которые находились вокруг. Остались только те дуэлянты и один могучий воин-берсерк с голым торсом.
        Тут Стас увидел, что девушка потерпела поражение. Её исполосанное кровавыми ранами тело лежало на земле, а в спине торчал вражеский клинок.
        Каким-то образом, наёмник перенял её боль на себя. Сначала острая хватка пронзила легкие, разорвала из в клочья, а то, что осталось, буквально сожгла. Завязавшееся внутри пламя на этом не остановилась. Уже скоро Стас ощутил невыносимое жжение во всех конечностях.
        - Ууммриии! - свирепо прорычал тот берсерк и бросился на римского полководца.
        Через мгновение он ударил огромным топором в лоб черному воину, но разрубить голову полностью не получилось. Лезвие вошло на каких-то пару сантиметров.
        Отвлекшись на свирепого воина, Стас не заметил, как огонь внутри погас. Остался лишь едва заметный отголосок больше похожий на воспоминание, а не на физические ощущения.
        Неожиданно в руке Стаса материализовался двуручный молот, а в голове засвербело полное понимание того, что нужно с ним сделать.
        Наёмник сорвался с места.
        Разбежавшись, он ударил в обух торчащего в лбу римлянина топора, от чего белый свет вспыхнул снова и жесткой ударной волной повалил наёмника на землю.
        Больше никого и ничего не осталось. Вокруг Стаса была одна лишь тьма.
        Тело больше ничего не чувствовало.
        Ему казалось, что он пролежал так целую вечность.
        Но эта вечность однажды закончилась. Сначала он услышал стук каблуков, которые воспринимались так, словно звучали где-то за стеной. Хотя никаких стен не было. Вокруг была всё та же чернота.
        Затем послышался звук отворяющегося замка, а после скрип открывшейся двери. Стас точно определил место, откуда это все доносилось, но ничего в том направлении не видел.
        После этого шаги стали такими, словно кто-то ступал босыми ногами по деревянному полу, который, как и дверь, характерно поскрипывал.
        По мере приближения шагов стал проявляться мутный человеческий образ. Разобрать, кто именно это был, не представлялось возможным.
        - Как у тебя дела? - прозвучал приятный женский голос.
        А затем Стас ощутил нежную ладонь на своём лбу. Это прикосновение запустило реакцию пробуждения всего тела. Первым делом начал просыпаться мозг. Впервые за долгое время, наёмник начал понимать, кто он.
        - Ого, - не убирая руки с головы мужчины, удивлённо проговорила девушка. - Что-то новенькое.
        Следом включилось обоняние. В голову ворвался ураган различных запахов, которые первым делом вызвали только боль. И ничего, кроме боли! Он, вроде, мог разобрать их и понимал происхождение, но, несмотря на это, все они казались крайне неприятными.
        Исключением было только то, что излучала девушка. Она пахла так, словно вышла из воды, а затем мокрая прошлась через сад и впитала в себя аромат цветов, растущих там. Её запах был мягким и успокаивающим.
        - А что у нас с сердцем? - её ладонь перескочила на грудь Стаса.
        В этот раз прикосновение показалось ему не таким нежным. Даже совершенно наоборот. Будто раскалённое железо положили на него, от чего вся кровь в организме забурлила.
        - Тааааак. Ты явно не спишь, - в её голосе стало угадываться волнение. - Неужели ты…
        Она отскочила в сторону и судорожно начала что-то искать.
        Тем временем кипящая кровь разогрела организм Стаса настолько, что запустились все остальные чувства. Он, наконец, понял, как избавиться от тьмы, которая его окружает. Нужно просто открыть глаза.
        И он так и сделал.
        Стоило поднять веки, как глаза сразу же обдало жжением, которое заставило снова зажмуриться. Но, после нескольких попыток, наёмнику таки удалось нормально взглянуть на ту, что пришла и разбудила его.
        Она стояла к нему спиной возле деревянного стола, переделанного в верстак. Светлые волосы спадали почти до самой талии. Их правая половина была ярко-оранжевой. Вслед за волосами взгляд мужчины инстинктивно скользнул ниже. Обтянутая коричневыми брюками попа сразу же активировала соответствующую мужскую реакцию.
        Разумеется, он сразу же узнал эту эльфийку. Её волосы невозможно спутать с другими.
        Первая попытка заговорить оказалась тщетной. Голосовые связки были, словно каменные. Пробить их можно было только хорошенько откашлявшись.
        Но и это было не просто. Требовалось нащупать что-то, что позволит запустить этот процесс.
        Спустя полминуты ему это всё-таки удалось.
        Но тот звук, что вылетел из горла, оказался совсем не похож на кашель. Наёмник прорычал, как проснувшийся после зимней спячки медведь.
        От испуга девушка вскрикнула и резко развернулась.
        - Эмола? - получив возможность говорить, выдавил из себя Стас.
        Напуганная эльфийка какое-то время стояла с открытым ртом. Но страх на лице быстро начал превращаться в улыбку. А глаза разгорелись так, словно она ждала этого момента всю свою жизнь.
        - Привет, чужеземец, - её голос слегка дрожал и чувствовалось смущённость смешанная с волнением.
        - Где мы? Эта комната не похожа на бункер, - разум наёмника начал отходить от долгого сна и быстро наполнялся тревогой. Слух застилался звоном.
        - Мы уже не в бункере, Стас, - девушка хотела подойти, но, видя, как нервы наёмника начинают вскипать, отступила обратно.
        - Где мы? - паника и злость начала напитывать мужчину. Он уже почти кричал.
        - Ты только не волнуйся…
        - А я разве волнуюсь?
        - Ты в безопасности. Остальное неважно, - набравшись смелости, эльфийка всё-таки подошла к кровати, на которой лежал Стас.
        Тревога мужчины начала постепенно превращаться в агрессию. Каждый его вздох стал всё больше напоминать рык животного. Его тело буквально тряслось от эмоциональных волн.
        Ему хотелось вскочить и разгромить всю комнату.
        Несмотря на всё это, Эмола, преодолевая страх, села рядом на кровать и взяла мужчину за руку. Тот в ответ непроизвольно начал сжимать её. Девушке становилось всё больнее и больнее и это хорошо читалось на её лице.
        Пару раз вскрикнув от злости, наёмник поймал взгляд эльфийки, а затем у видел, как крепко сжимает её руку. Как она молча терпит ту боль, которую он ей причиняет. И от этого в его голове что-то замкнуло.
        Он резко ослабил хватку.
        А в ответ получил приятное тепло, которое излучала эльфийка. Через несколько секунд оно добралось до его головы и помогло разуму справиться со сводящим с ума процессом.
        - Легче? - улыбка Эмолы была такой же теплой, как и энергия, что исходила от её руки.
        - Что-то странно… как то, - тяжело дыша, ответил Стас. - Что-то не так. Со мной что-то не то.
        - Подыши немного, - продолжала убаюкивающе напевать эльфийка. - Ты рановато проснулся. Поэтому нервы и сдают.
        - Рановато? А сколько я спал?
        - Две недели прошло.
        - Две? - сердце Стаса снова попыталось разогнаться, но тепло Эмолы сразу же обуздало этот пыл.
        - Да. Мы покинули бункер. Сейчас мы находимся в нашей столице. Это город Эфикос.
        - Эфикос? Занесло же меня, - наёмник посмотрел по сторонам. Только сейчас он обратил внимание на помещение, в котором находился.
        Тут было чисто и очень уютно. Горело несколько реликтовых ламп, окна были закрыты плотными шторами. Пол и стены были из дерева. Повсюду стояли белые контейнеры с изображением логотипа радиации.
        - Успокоился? - девушка обхватила ладонь мужчины второй рукой, чем удвоила поток успокаивающей энергии.
        - Что ты задумала? - наёмник наблюдал за ней с настороженностью.
        - Мне нужно кое-что тебе рассказать. Точнее, показать.
        - Что-то мне подсказывает, что ничего хорошего меня не ждёт.
        - Ну, как сказать. Придётся привыкнуть. И приспособиться.
        - О чем ты?
        - Ты помнишь, что случилось?
        Разум Стаса снова забурлил. В голове отпечаталась последняя сцена перед отключкой. Точнее боль, невероятная боль от потери конечностей.
        - Мои руки! - вспомнил мужчина и сразу же попытался высвободиться от женской хватки.
        - Постой, Стас. Не торопись, - справиться с мужчиной ей было очень сложно, но она каким-то образом смогла. Ну либо он поддался.
        - Что с моими руками?
        - Одна, как видишь, в полном порядке.
        - А вторая?
        - Со второй сложнее. Набери побольше воздуха.
        Эмола проследила, чтобы наёмник морально настроился и откинула одеяло.
        [1] Воинский поезд - специально выделенный и подготовленный поезд (группа вагонов во главе с локомотивом) для перемещения воинских эшелонов (войск (сил)) и материальных средств (вооружений, военной техники и других воинских грузов).
        Глава 18: Лекарство
        Примерно минуту Стас смотрел на свои конечности обречённым взглядом. Всё это время Эмола не издавала ни звука, пытаясь своими эльфийскими силами облегчить шок наёмника. И, если бы не её помощь, он бы точно первым делом попытался разнести всё вокруг.
        - Что за… - наконец выдавил мужчина из себя слова, большая часть из которых была из непереводимого западного лексикона.
        Его правые рука и нога стали металлическими протезами. Это почти точные копии живых конечностей, но выглядели дряхлыми, ржавыми и совершенно неработоспособными. Двигать ими не получалось. Они вообще никак не ощущались.
        - Кто это сделал?! - балансируя на грани панического срыва, Стас посмотрел на эльфийку. В его глазах периодически темнело. Ему хотелось вскочить, но эльфийская энергия охлаждала его нервы и удерживала на месте.
        - Что именно? Кто подстрелил? - осторожно спросила девушка наполненным страхом голосом. - Или кто прикрутил новые конечности?
        - И то и другое! - то и дело Стас пробовал вырвать руку, но Эмола держала её крепко.
        - Один снайпер убит, другой пленён.
        - А это всё откуда? - наёмник кивнул на железные конечности.
        - Это я сделала.
        - Что значит ты? - брови мужчины приподнялись. Его злость пыталась побороть эльфийскую теплоту, но никак не получалось. Девушка надежно контролировала его агрессию.
        Но темнота продолжала каким-то образом пробиваться через эльфийскую защиту и набрасывалась на глаза, сопровождая этот процесс звоном в ушах.
        - Это технологии древних…
        - Да уж понятно, что не эльфийские кузнецы такое куют. Зачем ты на меня их нацепила?
        - Иначе ты бы остался инвалидом. Точнее… трупом.
        - Да неужели?
        - Никому не нужен недееспособный наёмник. Тебя бы оставили там, в бункере. И ты бы умер.
        - И почему же так не сделали? Не велика ли честь для чужеземца?
        Девушка смущенно опустила начавшие слезится глаза, а затем прижала руку Стаса к себе:
        - Я хотела помочь.
        Стас, наконец, обратил внимание на то, как переживает эльфийка. Как боится его реакции на новую действительность. Как осторожно подбирает каждое слово.
        - Получается, ты спасла меня? - он таки вырвал руку из захвата Эмолы. Но лишь для того, чтобы прикоснуться к её лицу.
        Девушка тут же прижалась щекой к его ладони. Стас почувствовал, как по пальцам скользнули слёзы.
        Эльфийское тепло перестало передаваться наёмнику. Эмоции сразу же попытались взять над ним верх. Но, благодаря тому, что первоначальный шок начал таять, мужчина уже самостоятельно мог сопротивляться. Хоть это и было довольно сложно.
        - Почему ты плачешь? - так и не дождавшись ответа, задал Стас ещё один вопрос.
        - Я думала, что ты уже не очнешься, - девушка перестала чувствовать опасность со стороны Стаса и расслабилась. Она даже прекратила сдерживать свои слёзы. - Ты пролежал здесь десять дней. Безжизненный.
        - Ты же сказала две недели?
        - Да. Но, перед тем, как отправить сюда, четыре дня тебя оперировали. Не здесь.
        - Подери вас боги, чёртовы эльфы!
        Эмола отхлынула от мужской ладони и снова посмотрела слезными глазами на наёмника:
        - Прости, Стас. Я не вру тебе. Либо так, либо смерть.
        Мужчина глубоко вздохнул и еще раз окинул взглядом протезы. Пошло принятие. Мысли о том, чтобы разнести всё вокруг, стали просачиваться в голову всё реже.
        - Боюсь даже спрашивать, каким образом ты прицепила их.
        - На самом деле всё намного сложнее. Пришлось заменить почти все твои кости с правой стороны. Даже плечо теперь искусственное.
        - И как тебе всё это удалось?
        - Не только мне. В этом участвовали эльфийские целители. Без них не поучилось бы связать металл с живой плотью.
        - С каких пор эльфы занимается подобным? Я думал, вы чтите исключительно природные дары.
        - Медицина не стоит на месте. Даже эльфийская. Каким бы совершенным ни было традиционное лечение, возвращать оторванные конечности оно не может.
        - Боюсь тебя разочаровать, но подозреваю, что новой медицине это не удалось. Я их не чувствую. Протезы не двигаются.
        Девушка вытерла слёзы рукавом кофты, больше похожей на дырявую бесформенную тряпку, и улыбнулась.
        - Я их ещё не запустила.
        А затем она замолчала и полминуты не сводила глаз с наёмника. Сам же мужчина почти справился с панической атакой и уже даже начал проявлять интерес к тому, как же будут работать новые конечности.
        - Так чего ты ждёшь? - нарушил молчание Стас. - Запускай!
        Да, прости, - к девушке вдруг вернулась её привычное состоянии и она смущённо отвела глаза.
        Она вскочила с кровати, достала булыжник с энергией из ближайшего контейнера и подошла к кровати с другой стороны.
        - Эльфийские снадобья быстро справились с заживлением тканей, поэтому физической боли ты сейчас не чувствуешь, - сжав камень, чтобы впитать его энергию, пояснила девушка. - Но, когда я начну включать протезы, будет неприятно.
        - Насколько?
        - Крайне неприятно.
        - Ты уже это делала?
        - Да.
        - И как прошло?
        - Как видишь, я жива и здорова.
        Стас выпучил глаза и попытался поймать ими взгляд девушки. Но та так и не подняла своих очей.
        - И что ты себе поменяла?
        - Это неважно, - Эмола осушила камень и положила то, что от него осталось, на прикроватную тумбочку. А затем отвела от себя тему разговора. - Несмотря на то, что древние изобрели эти протезы, они не дали возможность их получить каждому. Это очень несовершенная технология.
        - И что изменилось теперь?
        - Энергия. Благодаря ей не нужно изготавливать индивидуальный протез.
        - В каком смысле?
        - Ну вот, к примеру, эта рука была создана не для тебя. Это вообще нерабочий прототип, который сделали для испытаний. Но сейчас я непросто активирую его, но и доведу до ума, чтобы он была тебе, как родной.
        - Хочешь сказать, я не почувствую разницу?
        - Ооо, нет. Разницу ты почувствуешь. И ещё какую!
        Эмола прикоснулась светящимися ладонями к протезу наёмника. По всем стыкам сразу же поползли оранжевые линии. Налет ржавчины испарялся, недостающие элементы собирались на глазах.
        То же самое происходило с ногой.
        В местах, где металл соприкасался с плотью, световые линии ползли, словно в это место пришелся удар молнии.
        Постепенно в протезах начали просыпаться какие-то ощущения. Сначала они были едва уловимыми, но, чем больше Эмола закачивала энергии, тем острее становились чувства.
        Вскоре искусственные конечности стали одним сплошным оголённым нервом. Боль была такая, что наёмник не всегда мог удержать крик в себе.
        - Терпи. Это ненадолго, - пыталась девушка подбодрить Стаса.
        - Да как-то… не терпится, - мужчине казалось, что все нервы на правой стороне тела опустили в раскалённую лаву. И при всём этом возможность двигать протезами ещё не появилась.
        В какой-то момент стало настолько больно, что в мозг Стаса не выдержал и, щёлкнув остановкой сознания, отправил мужчину в отключку.

* * *
        Прошло еще двое суток, прежде, чем Стас снова почувствовал связь с реальностью.
        Всё это время его нервная система остро нуждалась в помощи извне, так как не могла самостоятельно справится с нагрузкой. Она то и дело пыталась отторгнуть инородные субстанции в организме.
        Поэтому Эмола не отходила от наёмника, поддерживая в нём жизнь с помощью снадобий и эльфийских природных чар.
        - Выживет или нет? - сквозь сонный бред слышал Стас какой-то мужской голос.
        - Он пытается, - отвечала Эмола.
        Наёмник чувствовал, как девушка держит его за руку.
        - Ты, конечно, хитрая девка. Я вижу, что ты задумала.
        - Я всего лишь хочу его спасти.
        - Ага, эти сказки мамке его рассказывай. А я прекрасно вижу твой план.
        Послышались удаляющиеся шаги.
        - Хорошо ты тут устроилась. Нравится жить в большом доме?
        - Отстань, Поэт! - хоть и грубо, но с четкими нотками страха, прикрикнула эльфийка.
        - Да ладно тебе. Я ж не против. Только не надо обманывать ни меня, ни себя. И, уж тем более, его.
        Дверь скрипнула, а затем захлопнулась.
        Стас снова погрузился во тьму.

* * *
        Прошел ещё день.
        Спавшая за столом Эмола неожиданно почувствовала руки на своих плечах и с вскриком проснулась.
        - Доброе утро, - мягко прозвучал приветливый мужской голос.
        Девушка повернула голову и увидела Стаса.
        Улыбающийся наёмник стоял позади неё. Вполне бодрый и живой, словно не было этих долгих и мучительных дней, в которых он мог испустить дух в любое мгновение. Усыпанные сетью оранжевых линий, протезы были исправны, а при движениях издавали негромкий механический звук. На лице не было заметно никаких признаков боли.
        - Ты живой! - эльфийка вскочила со стула и прижалась к мужчине. Из глаз одна за одной побежали слезы радости.
        - А разве я должен был умереть? - голос Стаса был довольно энергичным. Похоже, нервная система таки смогла справиться с нововведениями, а паника с шоком и вовсе покинули сознание.
        - Всё, что угодно могло случиться, - прижавшись мокрыми щеками к голой мужской груди, всхлипывала Эмола.
        - Но ты справилась, - наёмник положил руки на её талию, но прижимать девушку к себе не стал.
        Внезапно для себя, он обнаружил, что протезы каким-то образом улавливают прикосновения. Он чувствовал её тело и тепло. - Спасибо тебе.
        Они простояли так несколько минут. Стас водил рукой по её спине, продолжая удивляться, что его железные органы имеют осязание. А она пыталась совладать с нахлынувшими эмоциями.
        - Ты, наверное, есть хочешь? - наконец, справившись со слезами, продолжила разговор девушка.
        - Ещё как! - рассмеялся наёмник. - Но сначала бы попить.
        - Кувшин вон там, - указала рукой эльфийка на сосуд, - и еще одеться бы не помешало.
        Стас глянул на себя. Из одежды на нём была только набедренная повязка.
        - Я тебя смущаю?
        Эмола раскраснелась, а затем быстро скрылась в соседней комнате.
        Через минуту она вернулась с большой тарелкой, наполненной вяленым мясом, картошкой и какими-то фиолетовыми фруктами. Поставив еду на стол, она помчалась в другую комнату, дверь в которую была прикрыта сетчатой шторой.
        - Хорошо ты тут устроилась, - опустошив кувшин с водой, оценил Стас жилище эльфийки. - Симпатичное у тебя дом.
        - Это не мой дом, - выкрикнула девушка, копаясь в шкафу. - Инженеры не могут иметь своих домов.
        - Чей же он тогда?
        - Твой.
        - Мой? - Стас удивленно покосился на штору, через которую было видно как эльфийка копается в вещах в весьма соблазнительной позе. Рефлекторно он шагнул ближе и отодвинул тряпицу, чтобы ничто не мешало обзору. - Как это мой?
        - В бункере умерло много воинов, - не оборачиваясь и не слыша, что мужчина подошел, ответила Эмола. - И потому освободилось много домов. Этот достался тебе.
        - Какая честь, - наигранной важностью проговорил наёмник. - И кто же удостоил меня таким подарком?
        - Принцесса.
        - Ооооо. Сама принцесса, - Стас чуть не рассмеялся.
        - Не надо смеяться над этим, - сердито бросила Эмола. - Далеко не каждый эльф удостаивается такой чести. Я уж молчу про чужеземцев. Ты должен быть благодарен ей.
        - Именно ей? Ты же сказала, что меня хотели бросить подыхать.
        - Хотели, но ты выжил. И теперь тебя сделают охотником. А, значит, тебе положено жильё.
        Девушка нашла в шкафу всё необходимое и, повернувшись, громко ахнула. Её лицо снова наполнилось краской от осознания того, что наёмник всё это время пялился на её зад.
        - Ты слишком тихий, - передав Стасу небрежно свернутую одежду, смущенно спросила она. - Давно тут стоишь?
        - С самого начала, - подмигнув, ответил Стас провожая идущую к своему верстаку девушку. - Мой, значит, дом… А зачем воину собственный дом?
        - У эльфов так принято. Каждый, кто входит в королевскую гвардию, получает в дар собственный участок.
        - В королевскую гвардию? - Стас от удивления карикатурно рассмеялся на манер Санты. - Вижу, меня неплохо так повысили.
        - Если фактически, то в данный момент ты причислен к королевскому воинству посмертно, - Эмола облокотилась на стол и стала наблюдать, как Стас напяливает на себя просторные шаровары и нелепую рубаху с узорами. - Удостоили высокой чести за заслуги перед принцессой, королем и Шуфейским королевством.
        - Посмертно, значит, - язвительно прошипел наёмник, разглядывая свое помятое одеяние, сшитое по лекалам какой-то древней народности. Настолько древней, что её, наверно, едва помнили даже уничтожившие себя предки. - А тебя, получается, назначили моей сиделкой.
        - Не совсем. Я сама вызвалась. Как уже сказала…
        - Да-да-да, помню. Я жив только благодаря тебе, - поскрипывая половицами, Стас медленно прошел через пол комнаты, схватил по пути кусок мяса со стола, и продолжил свой путь в сторону эльфийки.
        Видя, как приближается мужчина, Эмола начала съеживаться от неловкости. В этом облачении он напоминал древнерусского богатыря. За исключением того, что он не был столь же огромным. Но в остальном, был весьма хорошо сложен.
        К тому же она своим эльфийским даром чувствовала мысли Стаса. А они сейчас были направленны исключительно на неё.
        - У меня ещё один вопрос, - произнес Стас, набив рот. - Эти протезы работают от магической энергии?
        - Да.
        - Получается, я теперь всегда буду зависим от инженеров?
        - Да, но с одним уточнением.
        - Каким? - Стас подошел вплотную к девушке. Та смущённо прятала глаза.
        - Работа твоих искусственных конечностей зависит от одного конкретного инженера, - девушка периодически запиналась. Она опасалась реакции на её ответ. - Никто, кроме него, не знает как это всё работает. А без этих знаний, никто из них не сможет тебе помочь.
        - Полагаю, ты хотела сказать не «от одного», а «от одной»? - Стас по-звериному куснул мяса и начал громко жевать.
        - Да, от одной. От меня, - магичка от напряжения начала царапать ногтями нижнюю сторону столешницы. Хотя наёмник не показывал никакой реакции.
        - То есть теперь я всю жизнь буду привязан к тебе?
        - Если тебе будет проще, можно сказать, что это я буду привязана к тебе, а не ты ко мне, - девушка с опаской подняла глаза, чтобы увидеть, что на лице Стаса. Но там было какое-то холодное безразличие.
        Но в то же время мысли его были весьма очевидны. Он их даже не пытался скрыть.
        - Да нет. Выходит, что именно я привязан. Ведь моя жизнь теперь зависит от того, жива ли ты.
        - Прости, Стас, - попыталась оправдаться эльфийка. - Иначе, ты бы умер.
        - А чертежи? Инженеры ведь берут свои знания из них, - мужчина положил левую руку на стол рядом с ягодицей Эмолы. - Можно эти чертежи показать другому магу?
        - Они в моей голове, - глядя как рука Стас приближается к ней, ответила девушка.
        - То есть, не передать?
        - Если ты об этом, то я не смогу их нарисовать так, чтобы их расшифровали другие.
        - Не можешь или не хочешь?
        Эмола промолчала.
        Она чувствовала себя крохотным мотыльком рядом с могучим мужчиной, который стоял словно скала и мог прихлопнуть её одним движением.
        - Что ж, будем считать, что не можешь, - Стас положил кусок мяса подальше на стол. - И да, мне не нравится одежда, которую ты мне раздобыла.
        - Ты можешь получить, что угодно. Ты ведь теперь охотник.
        - Ммм, про «что угодно» мне нравится, - сталь на лице наёмника размякла.
        Девушка, наконец, увидела на нём отражение мужских мыслей и её страх сразу же растворился. Она ощутила себя в безопасности. При чем в такой, какую не испытывала никогда.
        - Скажи мне, если это мой дом, то кто ты в нём?
        Смущенная девушка не сразу смогла ответить. Она долго всматривалась в глаза Стаса, периодически отводя их. Наконец, собравшись духом, она сказала:
        - Я - твоё лекарство.
        - Меня это устраивает, - резким движением Стас сбросил с себя богатырскую рубаху, подхватил Эмолу под бёдра и усадил на стол.
        - Что ты делаешь? - девушка попыталась изобразить растерянность и непонимание.
        - Ты знаешь. Чувствуешь ведь мои мысли…
        Глава 19: Вышники
        На следящий день они вышли из дома, когда солнце уже поднялось над кронами деревьев. Но даже несмотря на такое положение небесного светила, в городе царил лёгкий полумрак. Было прохладно и свежо.
        Дом Стаса находился в глуби небольшого сада, огороженного высоким забором из фанер и ржавых железных листов.
        Таким образом шум бурлящей жизни с улицы почти не был слышан в его жилище.
        - Что случилось с попаданцем? - спросил Стас у Эмолы, когда они покидали территорию сада через скрипучую металлическую дверь.
        - Его снайперы расстреляли прямо перед тем, как изуродовать тебя, - ответила эльфийка, спрятавшаяся под своем зеленоватым плащом с капюшоном.
        - Не-не, я про другого. Того, которого из прошлого, - наёмник за вчерашний день успел добыть себе приличной одежды. Камуфлированные штаны, черные берцы, толстовка с высоким воротом и плащ, который выглядел так словно в нем пережили пару ядерных бомбардировок.
        - Ааа, ты про этого, - девушка закрыла дверь с помощью энергетического ключа, положение зубцов на котором знала только она и создавала их непосредственно перед каждым применением. - Про него мне не положено знать.
        - Жаль. У меня к нему море вопросов.
        - У других охотников, думаю тоже. И обе эти неделя попаданец едва ли спокойно отдыхал.
        - Представляю.
        Они вышли на широкую улицу.
        Под ногами не было никакого камня, как это бывает на стандартных дорогах. Вместо этого здесь был идеально-зелёный газон, которые невозможно было утоптать, сколько по нему не ходи.
        Вокруг было множество других домов, похожих на те, кокой теперь принадлежит Стасу. А также тут и там были напичканы различные мастерские, кузницы, торговые лавки и кабаки.
        И много-много эльфов повсюду.
        Самых разных. От важных воинов до мирных поселенцев, среди которых было много оборванцев.
        - Не так я представлял себе столицу Шуфейского леса, - отметил Стас, наблюдая за толпами разномастных эльфов.
        - Ты думал, что лесные жители живут, как в сказке? - Эмола держалась почти вплотную к мужчине. Рядом с ним она была чуть более жизнерадостной, чем обычно.
        - Да! Думал, ваши дома устроены на больших толстых деревья до неба. А тут почти обычный город, который отличается от обычного лишь тем, что в других местах никто не селится прямо в лесу.
        - Справедливости ради, такие деревья есть. Там, как правило, живет королевская семья.
        - Так давай сходим туда! Хочется взглянуть.
        - Мы туда и идём.
        - У первого перекрестка они свернули направо и оказались возле шумного бара под «открытым небом». Здесь отдыхало очень много воинов. Большая их часть была вусмерть пьяна.
        Некоторые из них сразу же обратили внимание на проходящего мимо человека и начали выкрикивать различные шуточки.
        - Эй, наёмничек! Не хочешь угостить старого доброго эльфа?
        - Человечишка! Не проходи мимо.
        Несмотря на все провокации, Стас старался даже не смотреть в ту сторону, но нашелся один, который таки сумел прилечь его внимание.
        - Эй, магичка, а ну-ка подойди сюда, - грозно, громче всех пробасил коренастый эльф с голым торсом. - Мне тут кое-чего починить надо.
        Девушка как можно сильнее спрятала лицо под капюшоном и попыталась пройти мимо, в надежде, что всё это не зайдет дальше словесных выпадов.
        - Я кому сказал «СТОЯТЬ»!? - гаркнул эльф, видя, что его решили проигнорировать.
        Упало пару стульев.
        Эльф поднялся из-за своего стола и направился в сторону Стаса и Эмолы.
        Ростом он был чуть выше двух метров. Всё его тело было разрисовано различными татуировками. Была даже парочка на лице.
        Когда эльф понял, что даже после такого грозного рыка, человек и магичка решили не подчиниться, он рассвирепел ещё сильнее и кровожадным голосом обратился к одному из своих товарищей:
        - Эмолод, брось-ка мне свой лук. Тут какая-то инженерка и человекообразное не хотят со мной пообщаться.
        Услышав звук натягивающейся тетивы, Стас понял, что уйти просто так не получится и остановился.
        Эмола сразу же спряталась за его спиной.
        - Так-то лучше! - продолжая целиться в Стаса, выпалил татуированный эльф.
        Затем он чуть повернул тело в сторону и выстрелил и висящую на стене мишень.
        Стрела угодила в самый центр. Раздались выкрики ободрения и даже аплодисменты.
        Стас отметил, что не зря решил притормозить.
        - Так, магичка. Подойди сюда! - пренебрежительным жестом эльф подозвал девушку. - Нужно отремонтировать автомат и шлифануть пару стволов.
        Пьяная толпа раскатилась смехом и выкриками, типа: «Мой ствол тоже надо шлифануть!».
        Эмола не спешила слушаться. Она даже смотреть боялась в ту сторону.
        - Я что-то не понимаю, - снова возмущенно проорал коренастый эльф. - Друзья, я на понятном же языке сказал? Все меня понял, так ведь?
        - Да-да, Эвор! - посыпались возгласы от пьяниц.
        - Всё доходчиво объяснил!
        В голове Стаса помчался ураган разношёрстных мыслей. От «какого черта они к нам прицепились?» до «как сделать так, чтобы уйти отсюда живыми?».
        Но внешне он оставалась непроницаем, как скала.
        - Что ж, даю тебе последний шанс, инженерка, - татуированный принял от одного из товарищей ещё одну стрелу. - А ну мухой ко мне!!!
        Понимая, что ситуация раскалена и нужно подчиниться, Эмола сделала шаг вперед, но тут же была остановлена Стасом.
        - Стой, Эмола, - тихо проговорил наёмник. Он понимал, что реакция от эльфов последует самая суровая, но ему перетихло то, что девушкой кто-то вот так решил командовать.
        Нет, он не считал её своей и всё в этом духе. Но был полон уверенности, что, пока он жив, никто не должен так с ней обращаться. Как девушка она не его, но как инженер теперь она только с ним им больше ни с кем.
        - Ооооох, какая смелость! - на лице эльфа одновременно проявились и ликование, и злость, и безумство. - Именно тебя, братан я весь день ждал. Так и просил судьбы: «Пройди хоть кто-нибудь настолько смелый, что решит загаситься со мной!».
        - Я не желаю вам зла, добрые эльфы, - попробовал выровнять ситуацию Стас. - Я прибыл в ваше королевство, чтобы помочь в войне против орков, а не чтоб ссориться с вами.
        - Да ты у нас солдат удачи! - эльф протиснулся через все столы и вышел вперёд.
        Тут Стас обратил на одну из татуировок на его груди в форме дерева с треугольной листвой. Это был символ вышников - эльфов, считающих себя высшими.
        - Да, я солдат, - понимая, что уже никакие слова не помогут мирно выйти из сложившейся ситуации, подтвердил Стас.
        - И с какого перепуга ты, солдат, решил, что можешь перечить эльфу в его лесу?
        - По той же приучение, по которой ты решил, что имеешь право грубить всем подряд. То, что ты находишься на своей земле, не означает, что остальные хуже тебя.
        - Ахахахаха! Это будет чудесный день! - эльф подошел вплотную к наёмнику. Он был почти на голову выше человека. - Ты уже был на фронте, человек?
        - На вашем нет. Не доехал ещё.
        - А я был. Буквально пару дней назад рубил этих чертовых орков. Но меня зачем-то выдернули в столицу, хотя я еще не всех их там перефигачил!
        - Будет у тебя еще время. Война еще не окончена.
        Эльф принюхался и состроил такую мину, будто почуял какую-то гадость.
        - Знаешь, человек, а ты попахиваешь орком, - затем он повернулся к жругим эльфам и гроко крикнул. - Как думаете, сойдет этот наёмничек за орка?
        - Конечно, Эфор!
        - Давай его вместо мишени!
        - И магичку вместе с ним!
        «Что они такое творят? - в голове Стас продолжал бушевать острый диссонанс. - Он не верил своим глазам и ушам. Добрые эльфы, на помощь к которым он прибыл, ведут себя, словно зверье. И ладно бы они нападали на чужеземца-человека, но эльфийка Эмола тут при чем? Она что им сделала?»
        - Боюсь тебя разочаровать, но с таким орком, как я, ты вряд ли справишься, - наёмник уже не особо хотел подбирать слова. Драки не миновать. А любая попытка слить конфликт на словах будет воспринята, как слабость. Это только усугубит дело.
        Публика расхохоталась.
        Вокруг начала образовываться еще одна толпа из тех, кто проходил мимо и решил остановиться, чтобы понаблюдать за горячей стычкой человека и эльфа.
        - Ты ж моя радость! - расхохотался татуированный эльф. - Ты всё же решил побыть орком для меня? Ааххахаха! - эльф наклонил голову, пытаясь поймать взгляд Эмолы. - А ты не против, если твоя эльфийка побудет инженеркой для моих солдат? А то, пока они сражались за её мирное небо, у них много чего заржавело и сломалось.
        - Могут заглянуть к местную кузницу, - твёрдо ответил Стас, решив идти до конца. - А лучше пусть воспользуются услугами друг друга.
        По пьяной толпе понесся злобный гул.
        Среди прохожих послышались перешептывания, напененные предвкушений предстоящей расправы над человеком.
        - Давай его сюда, Эвор! - кричали пьяные эльфы, натирая руки.
        - И девку тоже!
        - Терпение! - ответил им татуированный. - Орка я вам отдам, как только отрежу ему язык. А вот магичку можете забрать сразу. Под её песни будет веселее!
        Эвор вытянул руку, чтобы схватить Эмолу и подтянуть к себе, но Стас тут же среагировал и перехватил его конечность.
        От боли эльф вскрикнул так, что волосы наёмника аж колыхнулись.
        - Насколько сильно твое желание прикоснуться к эльфийке? - глаза Стаса наполнились хладнокровной яростью. Он крепко сжимал запястье Эвора протезом и готов был в любой момент сдавить его так, что переломятся все кости. - Дай мне повод.
        Эмола не удержалась и подняла свои глаза, чтобы посмотреть на эльфа, который посмел поднять на неё руку. Её лицо отражало страх, но душа ликовала. Наконец-то, кто-то не смог принудить её делать что-то против её воли.
        - Какого чё…
        Заорал Эвор и замахнулся свободной рукой.
        Но Стас только этого и ждал. Он сомкнул свою кисть и рука эльфа тут же хрустнула.
        Раздался оглушающий животный рёв.
        Но наёмник не останавливался. Он беспощадно вывернул сломанную руку, заставив Эвора прижаться к траве.
        Остальные эльфы сразу же повскакивали со своих мест и начали приближаться, перебирая все бранные слова, которые имелись в их лексиконе.
        Солдат было двадцать, не меньше.
        - Ты чего в себе возомнил? - кричал кто-то из них.
        - А ну отпустил его!
        Глядя на приближающуюся угрозу, Стас прижал железной ногой шею Эвора. Тот продолжал рычать и жевать землю.
        - У ну стоять! - прикрикнул Стас. - Еще шаг и оторву ему руку.
        - А силёнок-то хватит? - кто-то из самых пьяных, похоже, всё ещё недооценивал возможности человека.
        - Хочешь проверить? Ну подойди!
        Эльф тут же сорвался с места.
        Стас уже был готов дернуть конечность Эвора, чтобы отделить её от тела, но вмешалась Эмола:
        - Не надо, Стас. Сломанную руку еще могут простить, но вот оторванную - вряд ли.
        - А в чём разница?
        - Не знаю. Мне так кажется.
        В это время тот пьяный крикун выбился из общей толпы и бросился на Стаса.
        Благо хмель в голове эльфа не рассчитал все необходимые движения для достижения цели. Он даже про меч, висящий в ножнах на поясе, забыл.
        Как итог - Стас отпустил руку Эвора, но продолжал давить ногой на его шею, а освободившейся конечностью хлопнул по голове атакующего с такой силой, что тот в следующее же мгновение груз землю рядом с татуированным здоровяком.
        - Ну всё, падаль человеческая, можешь считать что этот день для тебя очень плохо закончился, - разъяренно выкрикнул один из ближайших. Но атаковать не торопился.
        - Я больше скажу, - проорал другой, - вся его жизнь, считай, сегодня завершилась!
        - И кто рискнёт осуществить все эти угрозы? - сердце Стаса заколотилось от вливающегося в него адреналина.
        Где-то внутри своего разума он понимал, что ни к чему хорошему не может привести избиение местных на их же территории. Какими бы те мразями ни были и пусть сто раз виноваты именно они. Даже, если каким-то чудом он уложит оставшихся пару десяткой воинов, по итогу всё равно выставят виновным именно его.
        Но эти мысли были где-то в глубине сознания. На поверхности же наёмник испытывал небывалый подъем от осознания того, какую силу дали ему металлические протезы, накаченные магией Эмолы.
        И, разумеется, его мужская честь, которая не позволяет кому-либо обидеть близкого ему человека. А, чтобы кто-то стал ближе Эмолы, представить теперь невозможно.
        - Ну и что вы молчите? - Стасу натерпелось навалять ещё кому-нибудь из них.
        Но никто не торопился оказаться под прессом его протезов. Похоже, даже сквозь пьянь те заметили что-то неладное.
        В задних рядах стало заметно како-то шевеление. Особо сообразительные стали хватать свои луки. Уже скоро почти десяток стрел было направлено на человека.
        - Скажи мне, человек, что движет тобой, когда ты лезешь в чужие закон? - из толпы эльфов вышел невысокий мужчина. В отличие от остальных, он был абсолютно трезв. Его единственный сохранившейся черный глаз стрелял прямо в глубину разума. А второй был обезображен настолько, что едва что-то видел. В руках он держал два эльфийских меча.
        - Мной движет самый обычный долг воина, - настороженно ответил Стас.
        Новый собеседник был сильно не похож на своих соплеменников тем, что вызывал некую тревогу.
        - Какой долг? - мрачный тип продолжал сближаться. Каждый свой шаг он выверял настолько, чтобы была возможность вступить в бой в любое мгновение. - Защита слабых? Защита девушки? Защита мага?
        - Всё вместе! - Стас всеми силами гнал из головы любое проявление тревоги, которые внушали слова мечника.
        - Ты хоть знаешь за кого заступился? Отдаёшь себе отчет в том, кто такие инженеры?
        - Они такие же, как мы!
        - Нееееет, человек. Они не такие же, - мечник замер, чуть припустив голову. - Они - нижняя прослойка, недостойная ни уважения, ни сострадания. Их удел - валяться в наших нога и выполнять всё, что им велено. А теперь подумай хорошенько, человек, за кого ты имел глупость заступиться.
        магичка, стоящая позади Стаса, громко вздохнула от страха.
        - Не бойся, Эмола, не один из них до тебя не доберется.
        - Да что ты такое говоришь? - неожиданно раздался голос со стороны стоящих на дороге зевак. - А ну взять эту падаль!
        Пятеро эльфов тут же выскочили в направлении эльфийки и схватили её до того, как наёмник успел среагировать. А, стоило ему повернуть голову, чтобы увидеть девушку, как один из мечей одноглазого эльфа оказался у его горла.
        Эмолу быстро утащили с глаз. Раздался громкий удар, а затем её крик. Злость в голове воспылала. Но пошевелиться было невозможно.
        И вот Стас уже был не один против двадцати, а один против сотни.
        - Ну вот и всё, наёмничек, - улыбнулся одноглазый, занося второй меч для удара. - Отвоевался!
        Глава 20: Перехваченный
        - Знаешь, что отличает высшего эльфа ото всех остальных? - злорадствовал одноглазый эльф в то время, пока Стасу связывали руки.
        Сопротивляться было бесполезно. Против такой толпы наёмник не справился, даже если бы все его конечности были из стали.
        - Тем, что все остальные понимают, что все расы равны, - Стас получил удар в спину, принуждающий его двигаться в направлении барной стойки.
        В то же время друзья помогли татуированному эльфу подняться. Сразу же дали ему большой бокал с крепким алкоголем, чтобы притупить боли. Один из лекарей сразу же занялся его сломанной рукой. А сам он весь трясся от злости, не сводил глаз с наёмника и непрестанно приговаривал, что вот сейчас придётся в себя и устроит человеку ад на земле.
        Второй побитый Стасом не реагировал никак на всех, кто пытался ему помочь. Вроде еще дышал, что бьющаяся из затылка кровь говорила, что осталось ему не долго.
        - Ни черта подобного! - одноглазый отправил свои мечи ножны, так как угрожать ими уже не было особого смысла. - Будущее за теми, кто смог вместить в своем теле эволюцию и прогресс.
        - А что с остальными? Думаешь, они станут смотреть спокойно на тех, кто возомнил в себя богами? - наёмник бегал глазами по сторонам, пытаясь обнаружить Эмолу. Но ту не было ни видно, ни слышно.
        - Удел всех остальных - прислуживать высшей расе! - гордо произнёс одноглазый, толкнув Стаса на стул возле высокой стойки.
        Стас слушал этого мечника и не мог поверит своим ушам. Он преодолел полмира, чтобы добраться до Шуфейского леса ради помощи добрым эльфом. И что он видит? Он смотрит на эльфов, возомнивших себя высшей расой. Смотрит, как те обращаются со своими же инженерами, как со скотом.
        Это никак не укладывалась в его голове. И он никак не мог понять, почему на западе запрещается говорить о том, что среди шуфейских эльфов зародилось вот такое движение. Ведь это правда.
        Или просто Стасу вот так не повезло столкнуться с худшими представителями лесных жителе. Ведь подобные ублюдки есть в каждом уголке мира.
        - А инженеры что вам сделали? Они ведь тоже эльфы, - сплёвывая кровь после очередного удара в челюсть, спросил наёмник.
        Вокруг Стаса собралась огромная толпа. А одноглазый стоял перед ним, словно палач. Самодовольный и кровожадный.
        - Эльф эльфу рознь! Эти гадёныши только и думают о своих камешках. О том, как бы скорее напиться их энергией. Ты в курсе, что они жить без неё не могут? Что они зависимы от неё?
        - И ты считаешь, это даёт тебе право так обращаться с ними?
        - Тебе не понять, жалкий человек.
        - Знаешь, эльф, а ведь я приехал сюда помогать тебе в войне против орков. Но что-то не вижу радости в твоих глазах.
        - Хватит с ним болтать! - растолкав попавшихся на пути эльфов, выпрыгнул из толпы Эвор.
        Лекари уже успели успокоить боль в его запястье и даже зафиксировали его какой-то палкой и бинтом.
        Хорошенько замахнувшись, он сразу же вмазал здоровой рукой в лицо Стасу, от чего тот грохнулся на землю вместе со стулом. Стоящие рядом тут же подхватили его и усадили обратно.
        Эвор повторил удар.
        На лице наёмника проявились кровавые ушибы, а левый глаз даже опух.
        - Вижу, тебе совсем не дороги твои конечности, - терпя боль, съязвил наёмник и сплюнул кровью прямо на ногу Эвору.
        Тот попытался нанести третий удар, но одноглазый его придержал:
        - Подожди-подожди. Не торопись, Эвор. Нам с ним еще весь день развлекаться. Ты же не хочешь чтобы он двинул коней раньше времени?
        - Агррр, - невнятно прорычал татуированный и глянул по сторонам. - Ладно, наслаждайся этим ублюдком сам, а я, пожалую, займусь его девкой. Давай её сюда!
        Эвор скрылся в толпе.
        Стас посмотрел ему в след, ощущая в голове такое безумство, какое готово было разорвать его на части. «Каждый, кто её тронет, не жилец. Убью! Никого не пожалею!», - мысленно прошипел Стас.
        - Что, наёмничек, наверное, думаешь о том, как будешь мстить за свою грязную инженерку? - надменно просмеялся одноглазый.
        Стас промолчал. Он даже уже не слышал, что говорят эльфы вокруг. Его мысли были заняты тем, как выкрутиться из этой ситуации.
        Неожиданно он почувствовал на всем теле знакомую энергию. Она исходила от того места, где лежал второй пострадавший.
        - Он умер! - донесся оттуда крик.
        - Расступись!
        - Какого черта он светится?!
        - Что с ним такое?
        - Мактур, иди сюда!
        Одноглазый с опаской посмотрел в сторону криков. Глянул на Стаса и медленно двинулся в сторону дороги.
        Тем временим Стас понимал, что случилось, даже не видя своими глазами тело умершего. Эту энергию он теперь не перепутает ни с чем. Только что убитый им эльф создал фактор сбоя. А значит сейчас сюда прибудет попаданец. Или уже прибыл.
        - Что за ересь? - послышался голос одноглазого, когда он дошел до тела.
        - Не знаю, Мактур, - отвечали ему, - его глаза только что светились. И сам весь тоже светился. А теперь бац! И вот. Живой сидит.
        Почти все отвлеклись на попаданца.
        Стас тем временем проверил на прочность веревку, которой был связан, и понял, что порвать её железной рукой не составит особого труда. Но, перед тем, как высвободиться, он хотел понять, где находилась Эмола.
        - Родур, ты как? - видимо этот вопрос был направлен попаданцу. Разумеется, никто из этих эльфов понятия не имел, что произошло. Скорее всего они решили их собрат чудом выжил.
        - Как твоя голова?
        - Болит. Затылок сейчас отвалится.
        - Налейте срочно воину! Он только что смерть победит!
        - УУааа! - раздался громогласный крик солдат, радовавшихся тому, что их друг выжил.
        - Так, мужики, хорош-хорош. Что вы так навалились. Дайте подышать, - продолжал попаданец.
        - А ну разошлись! - гаркнул Мактур. - Не видите, эльфу воздух нужен. Давай, держись, брат. Молодец, что выжил.
        - Да, спасибо. Я пойду отойду в сторонку. А то накопилась.
        - Конечно-конечно. А потом сразу назад. Тут твоего обидчика мы связали. Будем теперь поджаривать его весь день.
        В этот момент Стас среди эльфов Стас увидел попаданца. А тот увидел его.
        По ехидному выражению лица, наёмник понял, что залётчик тоже чувствует схожую энергию.
        Попаданец подмигнул Стасу и быстро пошел куда-то в сторону. Хмельной походки, как не бывало.
        «Очень странно, - отметил для себя наёмник, - подозреваю, что ты не просто попаданец, раз такой бодрый и уверенный. Похоже, ты перехваченный».
        - Что ж, повезло тебе, чужеземец, - вернулся одноглазый Мактур. - Родур выжил. Так и быть, умирать будешь не шесть часов, а пять.
        - Ты хоть понимаешь, что твой Родур больше не вернётся? - Стас поймал идею, с помощью которой он сможет выкрутиться из всего этого.
        - Кончено вернётся! Куда ему ещё деваться? Все его братья тут.
        - Ахахаха, - самоуверенный смех наёмника вогнал Мактура в легкий ступор, - вижу, ты ничего не понимаешь. Родур больше тебе не брат. Да и вообще, он больше не Родур.
        - Что ты такое несёшь, человек?
        - Слушай, эльф…
        - Высший эльф!
        - Пусть будет так. Я вот что тебе скажу - если в радиусе километра был хоть один королевский охотник, через несколько минут он будет тут.
        - И что с того? - не понимал логики связанного человека Мактур.
        - А то, что он увидит меня. И вряд ли ему понравится то с какой гостеприимностью. Вы со мной обошлись.
        - Какое ты отношение имеешь к королевской гвардии? - бровь над целым глазам Мактура едва заметно дрогнула.
        - Предлагаю дождаться того, кто сюда прибудет и ты всё узнаешь сам.
        Одноглазый схватил Стаса за грудки. Стол под наёмником наклонился. Задние ножки натужно заскрипели.
        - Мактур! - с криком подбежал один из эльфов.
        - В чем дело, брат?
        - Девка… она…
        Запыхавшийся эльф со страхом покосился на Стаса. Будто он был не связанным человеком, а самим дьяволом.
        - Что с ней? - Мактур легонько хлопнул подбежавшего по щеке, чтобы привести его в порядок.
        - Она… говорит, что этот человек… охотник.
        - Чеееего? - Мактур недоверчиво посмотрел на Стаса полными ярости глазами.
        - Что, высший эльф, день опаять становится мрачным?
        Последовал удар. Стас слетел со стула и ударился лбом о стойку.
        - Так, брат, не надо верить словам какой-то жалкой инженерки. Идите и развлекайтесь. И ничего не бойтесь.
        - А я бы посоветовал иное, - рыча от боли, Стас самостоятельно поднялся на ноги.
        Окружающие уже не горели желанием к нему прикасаться. Врёт эльфийка или нет, но рисковать уже было страшновато им.
        - Чтобы я поверил в то, что человеку дали титул охотника? - Матур замахнулся снова. Кулак полетел прямиков в висок. Но Стас в последний момент дёрнул головой и встретил вражескую пятерню лбом.
        - Ааааа, тварь! - сразу же взбесился Мактур от боли.
        Сжав опять кулак, он хотел завершить начатое, но в этот момент послушался звук рога эльфийской королевской гвардий.
        Стас узнал в нем тот же самый, какой уже слышал после прилёта ракет на военную часть. Это были охотники.
        - Мактур! - выкрикнул кто-то со стороны дороги. - Королевские охотники скачут!
        - Да я уже понял, - раскрывая кулак, злобно прошипел одноглазый.
        - Я же говорил. Охотники прибудут. А Родура своего в больше никогда не увидите. Он умер.
        Толпа эльфов застыла в молчании. Четыре всадника стремительно приближались.
        Все стоящие на пути эльфы покорно расступались.
        Впереди скакал могучий рыжебородый воин с луком за спиной.
        - Фраглас! Телохранитель принцессы собственной персоной, - с издевкой проговорил Стас.
        Но никто его уже не слышал. Все затаили дыхание в ожидание того, как поведет себя королевский охотник.
        Коня своего Фраглас остановил прямо возле одного из столов и сразу же спешился. Стаса он заметил ещё издалека и потому сразу же направился в его сторону.
        - Наёмник, ты почувствовал попаданца? - без приветствий прямо на ходу громко спросил охотник Стаса.
        - Да, он прямо в это бар залетел. Вон туда побежал.
        Фраглас скомандовал трем сопровождающим его эльфам пойти по следам залётчика. С учётом, что от него по-прежнему смердело энергий, едва ли он от них скроется.
        - Ты почему связанный? - Фраглас был довольно свежим. Будто его не подстрелили в бункере.
        - Понятия не имею. Вот этим вот ребятам я не понравился.
        - Здравия желаю, охотник! - вытянулся по струнке Мактур. Его тотальная самоуверенности улетучилась, не оставив и следа. - Он попытался убить двух наших солдат. Вынуждены были принять меры.
        - Чужеземец, ты совсем что ли? Решил напасть сразу на толпу эльфов? - давая понять окружающим, что подобные отмазки не прокатят, со смехом в голосе выпалил Фраглас.
        - Из всего сотня была, - ответил Стас. - Хотел размяться и протезы протестировать.
        Фраглас остановился возле Мактура и пристально на него посмотрел. Одноглазый готов был провалиться под землю.
        - Руки охотнику развяжи, - тихо и очень опасно проговорил Фраглас прямо в лицо Мактуру. - Видишь, я не могу поприветствовать своего товарища.
        В руках одного из ближайших эльфов тут же звякнул нож и вскоре путы были перерезаны.
        Фраглас дружественно протянул руку Стасу:
        - Жаль, что я пал так рано в бункере. Но мне рассказали, что случилось дальше. Так или иначе, я дышу благодаря тебе. И все остальные, кто оттуда вышел, тоже.
        Стас с недоверием протянул руку в ответ. Он сильно сомневался, что эльф, который поддевал его на каждом шагу без какого-либо повода, внезапно изменил своё мнение.
        - Приятно слышать, - очень осторожно сказал наёмник, пожимая лучнику руку.
        - Не ищи подвоха, человек, - Фраглас прекрасно видел недоверие Стаса. - Ты видел каков я. Если мне что-то не нравится, я говорю прямо. Устраивать спектакли, чтобы кого-то запутать, я не стану. Если я жму руку, это не просто так. С врагом я бы такого не допустил.
        - Получается, я больше тебе не враг?
        - Нет.
        - В таком случае, мы расчёте. Вот эти бравые солдаты намеривались меня убить.
        Фраглас грозно посмотрел вокруг. От той сотни эльфов, что улюлюкали здесь до его прихода осталось не больше трёх десятков. Остальные решили спешно покинуть заведение, кабы не получить по щам.
        - Имя? - лучник схватил одноглазого за грудки и подтащил к себе.
        - Мактур, товарищ охотник. Капитан Мактур.
        - Скажи мне, капитан, как так получилось, что вы решили убить королевского охотника?
        - Он чуть не убил двоих наших!
        - И как это произошло?
        - Сами не понимаем! Воины все уставшие, с фронта недавно прибыли. Подвыпили немного. Как-то само получилось.
        - Чертов трус! - жестко выпалил Стас. - Где магичка?
        - Какая магичка? - Фраглас сжал руку на грудках одноглазого еще сильней. Видно было, что тому было весьма больно.
        - Да девка какая-то с ним была. Инженерка. Видать человеческого ублюдка захотела.
        Стас судорожно поглядывал по сторонам, но Эмолы ни где не было. Так же не было видно Эвора, который пошел по её душу.
        - Где твой татуированный? - наёмник выхватил один из мечей Мактура и устрашающе крутанул им. - Куда он пошел?
        - Откуда мне знать. Может внутрь зашли, - одноглазый посмотрел на подсобное помещение, располагающееся метрах в двадцати, а затем громким возгласом подозвал своего товарища. - ЭВОР!
        Но ничего не случилось. Из подсобки никто не собирался выходить.
        - Пойду проверю, - тихо проговорил Стас и пошел в направлении подсобки.
        Фраглас толкнул Мактура на стул, на котором недавно хотели убивать Стаса и двинулся вслед за наёмником.
        - Молись! - крикнул Фраглас одноглазому.
        Крепка сжимая рукоять слегка загнутого меч, твёрдой походкой Стас приближался к двери в помещение, которое было собрано из фанеры и ржавых стальных листов.
        - Слышал, это она залатал тебя, - Фраглас поравнялся с наёмником.
        - Да, вытащила с того света.
        Эльфы вокруг продолжали покидать местность. Даже самые пьяные солдаты сообразились унести свои ноги подальше. Задерживались в основном те, кто проходил мимо.
        - Давно её увели туда?
        - Минут десять. Может, двадцать. Пока меня прессовали, потерял счет времени.
        Из подсобки послышался мужской хохот. Эвор там был не один.
        Стас коснулся ручки и открыл скрипучую дверь.
        - Какого черта? - хором разразились мужские голоса, возмущенные тем, что кто-то посмел к ним зайти.
        Наёмник вошел внутрь. Среди штабелей с различными коробками, бутылками и хозяйственными инструментами стояло семь эльфов и Эмола посреди них.
        Её плащ валялся в углу. Кофту с неё содрали и порвали.
        Мужчины швыряли её как куклу друг к друг и пытались стянуть с брюки. Рот у неё был связан какой-то тряпкой. Поэтому кричать она не могула. Волосы растрёпаны. На теле виднелись свежие синяки.
        Увидев вошедшего Стаса, Эвор тут же схватил девушку за горло и прижал к себе.
        - Наёмничек, ты чего здесь забыл? - с насмешкой проговорил тот. - Решил присоединиться?
        Видимо, Эвор решил, что таким образом его решил разыграть Мактур. Либо задумал, чтобы Стас посмотрел, что будут делать с его девчонкой.
        Но ухмылка на лице татуированного быстра спала, когда он увидели вошедшего в след за наёмником Фрагласа. Все присутствующее тут же потеряли чувство юмора.
        Кожа на лице Стас дрожала от злости. Его глаза готовы были вспыхнуть от ярости.
        - Отпусти её! - приказал Фраглас.
        - Товарищ охотник! Ну мы же толок начали.
        - Повторять не буду!
        Эвор отпустил эльфийку. Та тут же бросилась к Стасу и прижалась к нему заплаканным лицом.
        Мужчина развязал повязку, которой её закрыли рот, поднял плащ и накинул на девушку.
        - Подожди меня снаружи, - вытирая слезы рукавом своего плаща, мягко проговорил Стас. - Я быстро.
        Затем он посмотрел на Фрагласа и спросил:
        - Ты не против, если я кое-что обсужу с господами?
        - Ни в чем себе не отказывай, - Фраглас помог Эмоле выйти наружу и закрыл за собой дверь.
        Изнутри послышался громкий шум, а вслед за ним дикие мужские крики. Язык, на котором разговаривал Стас, принадлежал эльфийской закалённой стали, из которой был сделан клинок Мактура.
        Глава 21: Переворот
        Каждые два взмаха меча Стаса сопровождались безумными криками боли. Каждый третий удар прерывал мучения жертвы. Так повторилось ровно семь раз. Ровно семь эльфов, посмевших поднять руку на Эмолу получили мгновенную карму за содеянное.
        Дверь скрипнула и с хладнокровной миной на лице Стас вышел наружу. Его одежда была забрызгана эльфийской кровью. С его лица стекали алые капли.
        Металлическая рука тоже была по локоть окрашена в красный - похоже кого-то пробил насквозь. Ботинок на искусственной так же имел характерный цвет - раздавил чью-то голову.
        Наёмник снял с себя плащ и швырнул его рядом стоящему ближе всех эльфу из числа местных пьяниц. Под нависший до звона тишину он твердо прошагал к Эмоле, которая вжалась в Фрагласа и никак не могла престать реветь.
        - Ты понимаешь, что это преступление? - поглядывая в сторону подсобки из щелей которой просачивалась рубиновая жидкость.
        - Это называется суд, - вытирая лезвие куском одежды одно из мертвецов, железным голосом констатировал Стас.
        - Их друзья, скорее всего, думают иначе.
        - Если ко-то из них хочет это обсудить, пусть пользуется моментом, пока я ещё здесь, - наёмник пробежал глазами по застывшей в страхе толпе и не обнаружил ни одного желающего. - То-то же, - затем он бросил взгляд на одноглазого эльфа, который всё еще сидел на стуле, где его оставил Фраглас. - А ты что скажешь, Мактур? Остались еще вопросы?
        Мечник опустил голову и промолчал.
        - И всё же, чужеземец, титул охотника не позволяет тебе вершить суд самостоятельно, - не сказать, что Фраглас был не доволен. Его слова звучали, скорее, как дружеский совет. - Ты находишься в цивилизованной стране.
        - Цивилизованное страна подразумевает адекватное поведение населения. Эти же ублюдки вели себя, как дикие орки. Пусть запомнят этот день.
        - Что ж, человек, осуждать тебя не стану. Я бы сделал то же самое, окажись на твоем месте.
        Вытирая слезы, Эмола покинула Фрагласа и прижалась к Стасу.
        - Спасибо, - еле слышимым сломанным голос прошептала она наёмнику на ухо.
        - Кто владелец этого бара? - крикнул толпе Фрагалас. - Живо сюда!
        Из-за барной стойки выбежал высоченный лысый эльф, который всё это время с ужасом наблюдал за происходящем. Он с самого начала бы не в восторге от того, что творили его посетители, а аж от финала истории он и вовсе был в полном смятении.
        - Найди стражников, пусть они задокументируют все трупы, которые есть в твоей подсобке.
        - А кого назвать виновным? - дрожащим голосом проговорил владелец бара.
        - Скажи, это сделал королевский охотник Фрагалас. Если им будет угодно, пусть ищут меня.
        - Как прикажете, господин, - лысый эльф склонил голову и пошел прочь в поисках стражи, которая странным образом не прибыла сюда раньше.
        Фраглас посмотрел ему вслед и почесал свою рыжую бороду. Затем вернулся к разговору с наёмником:
        - Теперь мы окончательно квиты, человек.
        - Спасибо тебе, - бурлящий в голове Стаса адреналин быстро остывал и он начал понимать, что совершил.
        - Пойдём отсюда. Надо еще попаданца отловить.
        Фраглас двинулся к своему коню.
        Стас придерживая одной рукой Эмолу за талию пошел в след за ним. Проходя мимо Мактура он небрежно бросил к его ногам позаимствованный меч и добавил:
        - Ты должен был стать следующим. Благодари небо за то, что я передумал.
        Дальше Стас выяснил какие из коней в стойле принадлежали тем, кого он только что убил и демонстративно увел одного и них. Эмолу он усадил на своего скакуна и последовал вслед за Фрагласом.
        Сбитая с толку толпа полупьяных эльфов еще долго не могла прийти в себя. Этот день закончился для них весьма трагично. Никаких весёлых историй и смеха не звучало здесь до следующего утра.

* * *
        Как только они достигли ближайшего перекрестка, показались трое охотников, которые ранее отправились на поиски попаданца. Залетчика словили, связали и пристроили на коне позади одного из всадников. По внешнему виду он был в полной отключке.
        Таким составом они отправились в сторону дворца, который находился в самом центре города.
        Эмола всю дорогу молчала. Её взгляд был стеклянным. В глазах отсутствовала искра жизненного смысла. Она была подавлена настолько. Будто те мрази довели задуманное до конца.
        - Удивительно, что именно ты оказался по близости, когда случился это попаданец, - Стас нагнал Фраглас, который всю дорогу ехал впереди отряда.
        - Ничего подобного, - сухо ответил эльф, не глядя на Стаса. - Я целенаправленно ехал за тобой.
        - О как? - наёмник удивился, но виду старался не показывать, сохраняя важность на своём лице. - И каким образом я удосужился такой чести, что аж один из командиров королевских охотников лично поехал по мою душу?
        - Принцесса послала, - коротко и доступно выпалил Фраглас и ускорил своего скакуна.
        Отряд выскочил на мост через довольно бурную реку шириной в полкилометра. По левую сторону виднелся шумный водопад, который брал своё начала высоко над деревьями.
        - И зачем Серене понадобился наёмник, что за ним можно отправить только личного телохранителя? - от открывшегося пейзажа у Стаса захватывало дух. Он ведь привык к замкнутым пространствам, а тут бы огромная водная во все стороны.
        - Много вопросов задаешь, человек, - отрезал Фраглас. - Тебе было приказано явиться к королевскому дворцу и точка. Просто едешь и предвкушаешь встречу.
        - Не-не-не, Фраглас, так не пойдет. Я тебе не какой-нибудь простачок-дурачок. Со мной такие ответы не прокатят. Будь, как ты говоришь, за мной бы прибыл один из рядовых воинов, но никак не ты.
        - Заткнись, наёмник! - Фраглас стрельнул полными огня глазами в Стаса так, что даже конь под ним зафырчал. - Да, всё очень не просто. И эти разговоры не для улиц.
        - Так бы сразу и сказал, - осадил сам себя наёмник.
        Он хотел добавить еще один вопрос: «Почему именно я?», но не стал это делать, видя как Фраглас напряжённо озирается по сторонам. Особенно настороженным он становился, когда они проскакивали миом отрядов стражников.
        Через десять минут впереди показался дворец. Он был похож на пирамиду, какие строила очень древня цивилизация под названием Майя. А, может, и вовсе был построен ими, так как на вид дворец был очень старым. Настолько старым, что от него даже с большого расстояния смердело памятью веков.
        Не доезжая ста метров до главный ворот в окружающих дворец-пирамиду стенах, Фраглас резко свернул в небольшую многолюдную улочку. Проехав с минут мимо торговых лавок, он свернул еще раз на дорогу, уходящую под землю.
        Здесь стояло пару стражников в легких эльфийских доспехах. По их виду нельзя было сказать, что они охраняют что-то важное. Больше похоже, что их сюда поставили отгонять местную шпану, а не защищать от вооружённый нападений.
        Да и, к тому же, что может случиться серьезного в такой близи к королевскому дворцу?
        - Открывай! - на скаку крикнул Фраглас.
        Стражи тут же подорвались, накинулись на ворота и распахнули их так быстро, что всадником не пришлось даже сбавить скорость.
        Отряд оказался в подземных конюшнях, где их встречали конюхи, которые приняли скакунов и повели их в стойло.
        - Как-то не по-королевски здесь всё выглядит? - ступая по усыпанному соломой полу, отметил Стас.
        - Охотники на попаданцев - народ не притязательный, - усмехнулся Фраглас. Направляясь к большому фургону, гружёному разными коробками и мешками.
        Пару местных рабочих навалились на этот фургон и откатили его в сторону, показав скрытую деревянную дверь.
        - Как все таинственно. Выглядит, как будто я участвую в заговоре.
        Фраглас в ответ одарил наёмника пристальным взглядом, вызывающим страх.
        Стас невольно подумал, что его шутливая мысль могла иметь под собой реальное основание.
        Сначала в дверь прошли трое других охотников, тащивших связанного попаданца. Затем вошли и все остальные.
        Дверь закрылась. Послышался скрип фургона, который, видимо, откатили в исходное положение.
        Они оказались в каменном узком коридоре с редкими факелами. На стенах, полу и даже потолке были заметны следы свежей крови.
        «Здесь недавно произошла битва», - констатировал Стас, сразу же напрягшийся от увиденной картины.
        Чем дальше они заходили, тем отчётливей были следы недавней битвы.
        А когда, они оказались в большом зале с огромной стальной люстрой и десятками камер для пленников, стало без всяких подозрения ясно, что мясорубка здесь была не хилой. В некоторых камерах большими кучами лежали трупы эльфов, весь пол был алым.
        Воняло смертью.
        Тут и там валялись брошенный мечи и топоры. Их лезвия тоже имели красный оттенок.
        - Что здесь произошло? - оживилась Эмола. Она знала это место. При чем знала в более светлое время.
        - Расправа, - холодно ответил Фраглас, ведя всех к высокой двери на противоположенной стороне залы.
        - Это же охотник, - голос магички задрожал. Она не успела оправиться от недавнего потрясения, как её настигло следующее. - А еще инженеры. Никоторых из них я знаю.
        - А я и вовсе знаком был с ними со всеми, - в голосе лучника чувствовалось боль и сожаление.
        - Ты хочешь сказать, что орки добрались даже сюда? - предположил Стас. Он пытался идти не на ступая на пятна крови, но, так или иначе, подошва всё равно испачкалась в ней.
        - Нет, орки пока сюда не добрались.
        - Похоже, это попаданцы устроили диверсию, - Эмола закрыла рот руками. В её глазах читался ужас.
        - Нет, это сделали не враги.
        - Тогда кто же?
        Фраглас остановился и глубоко вздохнул. Ему тяжело давался это разговор.
        Затем он развернулся к Эмоле и Стасу и еле слышно произнёс:
        - Я, принцесса. И еще несколько верных нам людей.
        - За что? - дрожащим сбивающимся голосом выдавила из себя Эмола? - Они были предателями?
        - Нет. Предатели - мы.

* * *
        - Что значит вы предатели? - спросил Стас, проходя в следующий зал, в котором так же было много камер, а еще парочка стульев для пыток.
        Здесь так же всё было в крови.
        - Ты не понял, человек, - отвечал Фраглас, шагающий к следующей двери. - Мы - это включая и тебя, и Эмолу.
        - Но мы же этого не делали? - магичка была напугана еще сильней, чем после недавнего «общения» с теми эльфами, которые хотели с ней позабавиться.
        - Тем не менее, вы здесь. Вы это увидели и пути назад у вас больше нет.
        - Вот, значит, почему ты так легко дал мне порубить тех эльфов, - предположил наёмник.
        - Всё верно, они это заслужили. Как и еще тысячи подобных им.
        - А что с ними не так? Почему они заслужили смерти? - Эмола от страха едва соображала.
        - Так, девочка, - Фраглас остановился и развернулся к магичке. - Над тобой только что чуть не надругались. Тебе мало этого было? И сделать они это хотели не от того, что им было скучно.
        - А от чего же? - Стас уже держал в голове ответ, но хотел, чтобы это сказал Фраглас.
        - Вижу, что ты и сам всё прекрасно понимаешь, наёмник. С самого начала ты вел себя довольно странно. Полагаю, ты давно заметил то, чего не видели мы долгие годы.
        - Даже не знаю, как ответить, - тянул резину Стас, всё еще не решаясь высказывать своих подозрений вслух.
        - Не стесняйся, человек. Можешь смело говорить об этом.
        Фраглас подошел к массивной деревянной двери, обитой железными листами, и постучал особом способом - два быстрых стука, три медленных.
        Через несколько секунд послышался грохот отворяющихся затворов и левая половина ворот приоткрылась.
        Стас увидел четырех эльфов, которые целились из штурмовых винтовок в прибывших через образовавшуюся щель.
        - Больше никого? Свет упал на дворец? - спросил один из стрелков.
        - Только мы. Дворец всё еще в тени, - ответил Фрагалас.
        Задававший вопрос эльф кивнул кому-то в стороне и ворота раскрылись шире.
        Первыми опять же прошли три охотника тащивших свежего попаданца, которые всё ещё был без сознания.
        Внутри было просторное помещение, которое служило одновременно оружейной, столовой и залом для совещаний.
        Посередине стоял огромный деревянный стол, за котором сидело шесть эльфов-воинов и пять инженеров. У дальней стены располагалось огромное кресло с высокой спинкой, напоминающее трон. На нём сидела принцесса Серена в своих боевых доспехах.
        Справа от принцессы был большой диван. На нем в городом одиночестве сидел попаданец во времени, которого обнаружили в бункере. Всё его тело было испещрено свежими шрамами и синяками. Лицо так и вовсе было фиолетовым от ударов. Похоже, его очень хорошо обработали. На коленях у него лежал автомат.
        Слева от принцесса на деревянной лавке сидела орчиха Соррена. Как и попаданец, она тоже была вся в шрамах. К тому же один из её глаз был плотно замотан. На левой руке не доставала двух пальцев. Возле нее суетилось пара магов, исцеляющих её раны.
        Атмосфера была гнетущей. По внешнему виду каждого присутствующего, было понятно, что именно они устроили расправу над всеми, кто возглавлял эту тюрьму до них.
        - Как-то здесь уныненько, - прокомментировал уведенное Стас.
        Фраглас молча двинулся мимо столов в сторону принцессы. Все окружающие были погружены в себя и будто не видели вновь прибывших. Только принцесса внимательно следила за приближающимися к ней.
        - Как дела в городе, Фрагалас? - первым делом спросила Серена, когда тот почти дошел до неё.
        - Пока тихо, - ответил лучник. - Думаю, еще никто не знает о случившемся.
        - Это ненадолго, - добавила принцесса и переключилась на магичку. - Эмола, ты очень вовремя. Нам не хватает целителей. Помоги Алексею залечить раны.
        Серена указала на попаданца во времени, который, в отличии от остальных, внимательно следил за происходящим.
        - Слушаюсь, госпожа, - сломленным голосом повиновалась эльфийка.
        - Стой, - заметила принцесса порванную одежду на магичке. - Что с тобой случилось?
        - Вышники, госпожа, - ответил за неё Фраглас. Они там край распоясались.
        - Твари! - прорычала Серена. - Надеюсь, они наказаны.
        - Более чем, - лучник посмотрел на Стаса, хлопнул его по плечу и, оставив его один на один с принцессой, уселся на лавку рядом с Сорреной.
        Затем он что-то сказал орчихе, а та приветливо ответила. Далее между ними завязался разговор, который Стас с такого расстоянии разобрать не мог.
        «Похоже, я многое пропустил. Только что Соррена сражалась насмерть с принцессой. И вот уже мило беседует с её телохранителем», - Стас с прищуром наблюдал за эльфом с орчихой, удивляясь тому, как резко всё поменялось.
        - Рада видеть тебя живым, чужеземец, - Серена попыталась выдавить из себя улыбку, но у неё получилось лишь неуклюжая гримаса.
        - Благодаря тебе, принцесса. Благодаря тебе я еще дышу, - решил съехидничать Стас, любуясь очаровательной эльфийкой и изредка поглядывая на Эмолу, которая уже вовсю заживляла раны попаданца Алексея и о чём-то с ним разговаривала.
        - Не надо ерничать, наёмник. Ты жив только благодаря Эмоле, - принцесса чуть опустила голову. Она действительно чувствовала себя виноватой. - Буду честна. После того, как тебе отстрелили конечности, я списала тебя. Именно Эмола убедила меня попробовать спасти тебя. Именно она взяла на себя все заботы о тебе. И, вижу, не зря.
        Стас посмотрел на магичку.
        Занимаясь привычным делом та приходила в себя прямо на глазах. Иногда она поглядывала на наёмника и нежно улыбалась ему.
        В этот момент Стас отметил, что Эмола теперь стала интересовать его не просто, так же как и принцесса, но гораздо больше.
        Да, Серена была бесподобна, идеальна. Даже сейчас, в изнеможденном виде, с пятнами вражеской крови на доспеха, она оставалась грациозна настолько, что могла затмить собой любую девушку на этой планете. Но, несмотря на это, Эмола манила куда больше.
        - Тем не менее, без твоего разрешения, она бы ничего не сделала, - Стас приблизился к принцессе и присел на одну из ступней, которая вела к её креслу-трону. - Так что, спасибо!
        - Ну, раз ты действительно благодарен, могу ли я рассчитывать на тебя в ещё одном деле? - Серена спрыгнула со своего нагретого места и спустилась вниз. Туда, где только что стоял наёмник.
        - Хочешь предложить мне участие в твоем маленьком перевороте?
        - Ты явно недооцениваешь его размеры. Всё куда серьёзнее, чем ты думаешь. Опять скажу тебе прямо - у тебя есть только один выбор, при котором есть шанс выжить.
        - Ммм, смерть или смерть? Прямо как я и люблю.
        - Скажем так, в бою на нашей стороне ты выжить сможешь. Но если решишь встать на сторону короля, то не сможешь даже выйти отсюда.
        - Короля? - в голосе Стаса зазвучали нотки волнения. - Всё настолько серьёзно?
        - А ты что думал? Это какой-то локальный конфликт? Нет, наёмник, мы изменники родины. Разумеется, таковыми мы являемся в глазах короны. Мы же уверены, что правы. Но сути это не меняет.
        - Дааа… ты время зря не тратила, пока я отсыпался. Что же случилось такого, что ты решила пойти против отца? При чем под ручку со своей фосторской сестриной Сорреной.
        - Помнишь разговор с перехваченным попаданцем в бункере?
        - Это последнее, что есть в моей памяти.
        - Значит, ты должен помнить про послание, которое он оставил мне.
        - Точно! И что же? Ты расшифровала его?
        - Разумеется! Но для начала мне нужно знать, с кем ты. Понимаю, что ты прибыл в наш лес, чтобы воевать на стороне Шуфейских эльфов, но, увы, всё изменилось. Сейчас ты должен на слово поверить мне, что никаких добрых светлых эльфов, которых ты прибыл защищать, тут нет. Ну… есть конечно, но не среди солдат. И сейчас мне нужен от тебя ответ до того, как ты узнаешь причину. По-другому никак. Время тратить на разъяснения у нас нет.
        Фраглас и Соррена прервали свой разговор, чтобы услышать ответ наёмника. То же самое сделали и Эмола с Алексеем. Даже сидящие за столом эльфы навострили свои острые уши.
        Принцесса подошла к человеку вплотную и еще раз задала вопрос:
        - Скажи мне, Стас, на чьей ты стороне?

* * *
        Большое спасибо, что читаете мою книгу. Если вам понравилось, поставьте, пожалуйста, лайк и подпишитесь, чтобы не пропустить проду. Отличного вам настроения и удачного дня ??
        А пока ждёте новую главу, предлагаю познакомиться с другим моим циклом, где можно встретить некоторых персонажей из "#неПопаданца" -
        Глава 22: Стук в дверь
        - Когда задаешь собеседнику вопрос, хочет тот умереть или нет, само собой он выберет жизнь! - незамедлительно ответил Стас.
        - И ты даже нисколько не усомнишься в правильности такого решения? - Серена возвышалась над сидящим на ступеньке Стасом.
        Для всех она казалась властной эльфийской принцессой. Нет, больше - королевой. Но наёмник видел в ней взбунтовавшуюся против отца девчонку. Хотя и прекрасно отдавал себе отчет в том, что ситуация, в которую втянула своих последователей Серена, раскалена до такой точки, что в любой момент всё вокруг может полыхнуть.
        - При всём уважении, я сомневаюсь в шуфейцах с самого прибытия в ваш лес.
        - Ты понимаешь, что, если мы выберемся отсюда, мы окажемся по другую сторону фронта?
        - Когда! - дал более оптимистичную оценку Стас, поднимаясь на ноги и снова становясь выше Серены. - Когда выберемся.
        - Что ж, сестрёнка, чужеземец оказался намного смышленей тебя, - усмехнулась орчиха. Лекари уже лечили последние два шрама на её спине. Соррена скалилась и рычала от боли.
        Принцесса ничего не ответила.
        - Я помню тебя в более пригодном виде, - Стас прошел мимо принцессы в направлении Соррены. - Сначала я подумал, что все эти шрамы вы с попаданцем во времени заработали в битве за эту тюрьму. Но сейчас вижу, что они не боевые.
        - Всё верно, человек, - прорычала Соррена своим ледяным голосом. - Пока ты нежился и кувыркался в теплой постельке со своей магичкой, нас с попаданцем две недели к ряду пытали вышники.
        Стас обернулся к Алексею, над которым продолжала колдовать Эмола. Попаданец покачал головой, подтверждая слова орчихи.
        - Не думал, что пытки на войне для вас будут в новинку, - насмешливо произнёс Стас. - Это весьма рабочий метод добычи информации.
        - А еще отличный способ развлечься, когда скучно, - орчиха была явно недовольна насмешливым тоном человека.
        - А из меня что добывать пытками? - выстрелил глазами, наполненными болью, Алексей. - Я бы рассказал всё, что угодно без всего этого. Знаешь, о чем меня спрашивали, когда часами на пролет резали вдоль и поперек?
        - О чем?
        - Ни о чём!!! Им просто заняться не чем было. Мрази!
        - И еще, чужеземец, - подключился Фраглас. - С момента, как тебя поймали в лесу и до того, как тебя привели к принцессе прошло пять дней. Сколько из них ты помнишь?
        - Ни одного, я бы в отключке.
        - Чёртова с два! - отрезал лучник. - Не припоминаешь странных болей, например, в спине?
        - Было такое.
        - Вот-вот! Тебя пытали три дня подряд. А когда узнали, что принцесса едет в лагерь, накачали травами так, что тебе отшибло память. Ты, человек, приехал на помощь к добрым эльфом, а они тебя вот так радужно встретили.
        - А ты откуда об этом знаешь? - Стас инстинктивно забросил руки за спину, чтобы нащупать шрамы, которые беспокоили его всё то время, пока они находились тогда в бункере.
        - Поэт рассказал.
        - Кстати, - наёмник окинул взглядом всё помещение, - а я думал, кого не хватает. Почему он не с вами?
        Фраглас отвечать не стал. Лишь выругался на эльфийском, встал и направился в сторону попаданца, которого недавно словили в городе. Тот вроде начал приходить в себя.
        - Поэт был в лагере, перед тем, как мы прибыли, - Серена подошла к наёмнику и положила руку ему на плечо. - Он был одним из тех, кто тебя пытал.
        Стас сжал зубы от злости. В душе закипело желание отомстить.
        - Надеюсь, вы его еще не убили?
        - Нет, Поэт ещё жив.
        - В таком случае, принцесса, смею просить…
        - Он твой! Никто из нас не хочет с ним биться. Мы слишком долго его знаем и, даже несмотря на то, что он вышник, не хотим лишать его жизни своими руками.
        - Еще один вопрос, - Стас прошел к столу, где всё еще сидели поникшие рядовые эльфы и инженеры. - Как случилось, что ты годами не замечала под носом вышников, а тут внезапно всё поняла?
        Серена посмотрела в спину наёмнику, будто видя через одежду следы от пыток, а затем села на лавку рядом с орчихой. Взяв, её за руку, ответила:
        - Сходила навестить сестру. Хотела посмотреть на то, как она, загнанная в угол, не имеющая возможность дойти до свой цели, сходит с ума.
        Соррена, слушая рассказ сестры, глубоко вздохнула и сжала сильней её руку.
        - Ну, а че? Пытки тебя не устроили? - Стас слушал принцессу и одновременно с этим наблюдал, как Фраглас шлепал по лицу пойманного в городе попаданца и о чём-то спрашивал его. - Это слишком банально?
        - Ко встрече со мной её подготовили, - не слыша реплик наёмника, продолжала Серена. - Скрыли под плотной одеждой всё её тело, чтобы кровь не мгла просочиться. А на лицо накинули иллюзию, чтобы я не увидела отсутствие глаза.
        - И как же ты поняла, что её пытают?
        - Мы с ней окончили боевую школу, в которой учат говорить так, чтобы знающий это искусство собеседник услышал второй смысл. Если просто - она говорила одно, а я слышала другое.
        - И ты ей поверила?
        - Сначала нет. Хотя некие подозрения возникли. Но, главное, она мне напомнила про послание от перехватчика попаданцев: чтобы я посмотрела на розы.
        - Кстати, об этом я тоже хотел спросить. Что за розы то?
        - Самые обычные. Только вот росли они в особом месте - над тронным залом. Там в детстве мы играли с Оэллой. Там же мы и посадили эти розы. Сейчас их давно уже нет и никто, кроме нас с ней, не может знать об этом.
        - И что ты там такого увидела?
        - Не только увидела… но и услышала. Отец проводил прием западных посланников, на котором…
        - Стой-стой-стой, - перебил принцессу Стас. - Хочешь сказать, тебе вот так повезло сходу подслушать разговор, где король признаётся в своих грехах?
        - Нет, конечно! Для начала я узнала, что оттуда можно услышать всё, что происходит в тронном зале. А затем вернулась туда тогда, когда прибыли посланники с запада. А на подобные приёмы отец никогда не пускает своих дочерей.
        - Говоря короче, - ведя перед собой связанного попаданца, влез в рассказ Фрагалас. - Папаша-король продал нашу страну западной империи, чтобы вырастить здесь чертовых высших эльфов и устроить их руками войну против Спик Фостора.
        - Хочешь сказать, что не орочий диктатор устроил эту войну? - брови Стаса скривились от удивления.
        - Нет никакого орочьего диктатора! - толкая попаданца к ногам принцессы, прикрикнул Фраглас. - Соррена, скажи ему, кто правит фосторской пустыней и сколько там орков.
        - Ахахаха, - рассмеялась орчиха. Боль в её голосе пропала, так как целители завершили работу над ранами. - Орков в Спик Фосторе не больше, чем в Шуфеях. Процентов пять от всего населения. По крайней мере так было до начала конфликта. Сейчас, думаю, все они либо порезаны, либо сидят в тюрьмах, подобных этой. А что до так называемого орка-диктатора? Он эльф. Такой же, как почти все жители пустыни, которых вышники нарекли орками. Вот так мы и живём, человек.
        Мозг Стаса закономерно начал сопротивляться. Да, он уже давно подозревал неладное. Но, чтобы всё было настолько глобально, он и представить не мог.
        Жители всего мира, которые, как правило, никогда не были в Спик Фосторе, и имели представление об этой стране только на основе рассказов и баек, дружно думают, что это орочья пустыня. И нет там больше никого.
        Выходит, всё совершенно не так.
        - Подождите-подождете, - наёмник глубоко вздохнул. Чтобы переварить полученную информацию, ему требовалось время. - Эльфы живут в пустыне?
        - Да, чужеземец, - подтвердила Соррена, - при чем это те же самые шуфейцы, которые когда-то покинули лес, чтобы освоить новый территории.
        - А почему тогда их называют орками?
        - Так проще нас убивать, - прокряхтел попаданец, стоящий на коленях перед принцессой и орчихой.
        Серена тут же бросила на попаданца такой жесткий взгляд, что тот аж вздрогнул.
        Спрятав глаза и низко опустив голову, еле слышно он добавил:
        - Прошу прощения, принцесса, что так беспардонно влез в ваш разговор.
        - Кто ты? - Соррена сорвалась со своего места, схватила попаданца за подбородок и заставила поднять глаза.
        - Не понимаю, вашего вопроса, госпожа, - продолжал очень тихо говорить залётчик.
        - Да конечно! Так я и поверила в этот цирк. Оргут? Маранг? Апарэк? Может быть Реанор? Отвечай! Ту же в курсе, что я всех перехватчиков знаю.
        - Апарэк, моя госпожа, - попаданец попытался улыбнуться орчихе.
        - Поднимайся на ноги, Апарэк, - Соррена протянула руку попаданцу. - Тебе ничего не угрожает.
        - Буду честен, - поднимаясь, признался попаданец, голос которого стал заметно громче. - Не на такой приём я рассчитывал. Очень странно оказаться у ног принцессы, вместо лап палача, - Апарэк обвел взглядом всех присутствовавших, а затем вернул глаза к орчихе. - Очень сильно удивлён видеть вас рядом с принцессой Сереной. Странно, что вы не дерётесь.
        - Мы уже это сделали, - просмеялась Соррена.
        - Кто победил?
        Орчиха с досадой прорычала и ничего не ответила.
        - Ясно. Некоторые вещи не меняются никогда.
        После этих слов Апарэк получил лёгкий удар в печень от орчихи.
        - Заслуженно, - безрезультатно пытаясь вздохнуть, выдавил из себя попаданец.
        - Так! - очень громко вскрикнул Стас, что абсолютно все посмотрели на него. - Что у нас получается? Вы с утреца проснулись в прекрасном настроении и желанием совершить нечто эдакое. Желательно, чтобы это был подвиг государственного масштаба. Ничего подобного не нашлось, и потому было принято решение устроить переворот. Затем к обеду вы ворвались в эту тюрьму, размазали всех, кто здесь находился, а потом тихо-мирно присели в тупике. А теперь внимание вопрос, вы вообще, чем думаете? Почему мы до сих пор здесь?
        - Нам здесь пока ничего не угрожает, - ответил Фраглас, а затем сел за стал на крайний табурет.
        - Ту уверен? - переспросил Стас?
        - Абсолютно!
        Сразу после этих слов дверь в помещение резко распахнула и громко ударилась об стену. Удивительно, что она не слетела с петель.
        - Моя госпожа! - разразился напуганным голосом вбежавший конюх. - Они здесь!
        Стас поднял брови и медленно повернулся к Фрагласу, который был порядком удивлён столь быстрому опровержению его слов.
        - В безопасности, говоришь? - негромко произнёс наёмник.
        Все затихли.
        Каждый невольно пытался услышать хоть какой-то шум в районе конюшни. А слух, реагируя на это желание, создавал иллюзию громыхающих солдатских сапог и падающих с петель дверей.
        - К оружию! - после полуминутного ступора, прокричала Серена.
        Те воины, чьё оружие было наготове, тут же сорвались с мест и побежали на выход - занимать позицию в соседнем зале.
        Инженеры тут же начали наливать энергией все автоматы, которые большой кучей были накиданы на стол. К ним присоединилась и Эмола, которая к этому времени залечила все раны попаданцу во времени.
        Те, кто еще не имел штурмовой винтовки, окружили стол с магами со всех сторон.
        - Кто прибыл и сколько их? - уточнила принцесса у конюха.
        - Поэт, моя госпожа, - робко отвечал тот. - А с ним королевская гвардия. Очень много эльфов.
        - Кто-то нас сдал, - Фраглас оставался на прежнем месте и никуда не торопился. - Не мог Поэт случайно оказаться здесь с большим количеством людей.
        - Уже не важно, - принцесса тоже подошла к столу. - Главное, что все, кому можно доверить, находя сейчас в этой комнате. И скоро их станет гораздо меньше.
        - Не очень-то вдохновляет, принцесса, - усмехнулся Стас.
        - Соглашусь с наёмником, - закинув автомат на плечо, подошел попаданец Алексей. - Не для того я последние недели всеми силами цеплялся за жизнь. Сопротивляясь смерти, я даже во времени умудрился переместиться. И, скажу, сейчас я тоже не готов умирать.
        - Никто никогда не хочет подыхать! - поддержал его Фраглас.
        Послышались новые свидетельства прибывших врагов - ту дверь, которая скрывалась за фургоном в конюшне, начали ломать. Громкий звук ударов разлетался по всему подземелью.
        Соррена достала сняла с себя кобру с тем самым револьвером, которым расстреливала высших эльфов в метро, и протянула его фосторскому попаданцу:
        - Это тебе, Апарэк. Останешься здесь. Если нас всех перебьют, воспользуйся этим билетом на обратный путь в Спик Фостор.
        - К чему мне отсиживаться здесь? - напяливая на себе кобуру, возмутился попаданец. - Лучше я буду сражаться вместе с вами.
        - Нельзя! - отрезала орчиха. - Если ты попадёшь в лапы к вышникам, сам знаешь, что с тобой случиться. Но, самое страшное, они не должны залезть к тебе в голову - слишком много в тебе информации.
        - Пусть бьётся! - вмешалась принцесса. - Если что, просто всадит пулю себе в голову.
        Соррена недовольно посмотрела на сестру и попыталась возразить:
        - Не пойми меня неправильно, сестрёнка, но, если б ты знала, что скрывается в башке Апарэка, ты бы не допустила и малейшего шанса его попадания в плен к шуфейцам.
        - О чём ты?
        - О внезапном стратегическом преимуществе, которое вот-вот возникнет у фосторцев.
        - И что это значит?
        Раздался грохот! Дверь в конюшню не выдержала напора и развалилась.
        Послышались шаги десятков солдат, которые быстро заполнили собой первый зал с камерами.
        Между штурмовиками и отрядом принцессы осталась всего одна дверь.
        - В таком случае, не нужно было устраивать перехват, раз у него такие ценные сведенья.
        - Нужно было, госпожа! - вмешался сам попаданец. - Ведь я шел именно к вам по просьбе вашей сестры Оэллы. Она просила вас спасти.
        - Меня? - прикрикнула Серена. - От чего меня спасать в моём же городе.
        - Скоро этот город станет не вашим.
        Серена нахмурилась.
        То же самое произошло и с лицами всех остальных кто услышал слова попаданца. Даже инженеры ненадолго замешкались и прервали свою работу над восстановлением реликтового оружия.
        - Каким образом? - принцесса подошла к попаданцу вплотную и поймала его своим душераздирающим взглядом. Будучи эльфийкой королевской крови она могла заглянуть прямо в его разум и получить ответ без лишних вопрос. Подобное она уже проделала и со Стасом, и с Алексеем.
        И соседнего зала донеслись удары по последней двери. Те, кто уже получил свое оружие, быстро побежали туда.
        Через минуту, во время которой попаданец чуть не задохнулся от тысяч незримых игл, которые вонзились в его душу и сердце, принцесса отвернулась ото всех и отошла назад. Ближе к креслу-трону.
        - Ты все увидела, сестра? - глядя на спину Серены, осторожно спросила орчиха.
        Дверь, которую интенсивно выбивали, начала издавать звуки, свидетельствующие о том, что времени практически не осталось.
        Принцесса простояла так еще секунд десять, а потом развернулась и, с выражением полного понимания на лице, громко заявила:
        - У меня есть план!
        И сразу после её слова дверь с петель сорвалась.
        Глава 23: И какой у нас план?
        Защитники, успевшие соорудить оборонительные сооружения из различных бочек, мешков и всего, что попало под руку, сразу дали врагу понять серьёзность всей ситуации.
        Выбитая дверь ещё не успела упасть на пол, как затрещали первые очереди из штурмовых винтовок в направлении образовавшегося прохода.
        Понимая это, атакующие не стали заводить большое количество штурмовиков. Пришло ровно столько, сколько могли укрыться за стенами по обе стороны от двери. Остальные, скорее всего, ждут более удобного момента, чтобы напасть.
        - Что ты увидела? - на ходу прокричал Фраглас принцессе.
        Все остававшиеся в дальней комнате, кроме парочки инженеров и фосторского попаданца, выбежали на помощь к защитникам.
        - Скоро в городе начнется хаос! - ответила Серена, заняв позицию за одним из укреплений.
        Кто-то из врагов попытался заглянуть, но тут же убрал голову обратно, так как прозвучала молниеносная реакция одного из автоматов, нацеленных на дверной проём.
        - Хаос? Прямо здесь в столице? - Фраглас держался рядом с принцессой.
        - Ты не поверишь, но да. Фосторцы уже скоро окажутся прямо в нашем городе.
        - Каким образом? И, вообще, что им тут делать. Ты же утверждала, что они желают зла шуфейцам.
        - Да. Это армия и не для нас предназначена.
        - А для кого?
        - Оказывается, есть враг посерьёзней! Тот, которого никто не замечает, потому что всё внимание направлено на Спик Фостор.
        Атакующие высунули из двери пару штурмовых винтовок для атаки вслепую. Загрохотали две очереди, вынудившие защитников полностью занырнуть за заграждения.
        На смену первой паре стреляющих тут же пришла вторая пара автоматов, не дающая защитником поднять головы.
        Фраглас в полуприседе перебрался на край своего укрытия, высунулся с боку и выдал ответную очередь. Как минимум одна пуля зацепила одну вражескую руку. Винтовку он, разумеется, не удержал и та упала прямо посередине дверного проёма.
        Повисла тишина.
        Хотя, возможно, это была совсем не тишина, ведь уши всех присутствующих были неслабо заложены от грохота стреляющего реликтового оружия.
        Так продолжалось полминуты, пока со стороны штурмовиков не послышался знакомый басистый голос:
        - Как долго вы намерены сидеть в этом крысятнике? Рано или поздно патроны у вас закончатся. Вы же это понимаете?
        - Ты не в ту сторону воюешь, Поэт! - крикнул в ответ Фраглас. - Твой враг находится не здесь. Он сидит во дворце.
        - Что я слышу, - расхохотался Поэт. - Измена королю. Фраглас, друг мой, ты только что подписал себе смертный приговор. Я хотел предложить принцессе и тебе жизнь. Но теперь увы, для тебя подобного шанса не будет после таких слов.
        - В таком случае можешь и меня лишить этой возможности, - вставая во весь рост, твердо заявила Серена. - Ведь Фрагалас говорит правду. Настоящий враг находится у тебя за спиной.
        - Принцесса, Серена. Я сделаю вид, что не слышал ваших слов. Но учтите, госпожа, постоянно слух меня подводить не может. Это вызовет подозрение среди верных королю бойцов.
        - Плевал он на вашу верность! - прокричала принцесса, покидая укрытие. - Скоро вы все умрёте ему на потеху.
        - Слишком самонадеянное заявление от той, кого загнали в угол.
        Поэт высуну свою бородатую физиономию. Защитники хотели тут же выстрелить, но Серена подняла руки, запрещая им это делать.
        - А я и не говорю, что именно мы убьём вас. Ты и весь твой отряд уже трупы. И это не зависит от того, победишь ты здесь или нет.
        - Звучит так, будто ты выдумываешь. Что скажите, солдаты, принцесса правду говорит? - все бойцы на стороне атаки громко рассмеялись, давая понять, что не воспринимают слова Серены всерьёз и готовы идти до конца. - Как видишь, настрой моих солдат более чем, серьёзный.
        Поэт показался в дверном проёме всем телом.
        - Все, кто сейчас стоит за спиной принцессы, лишится головы и в таком виде будет доставлен к ногам короля. Уж простите, его величество не намерено вести диалог с бунтовщиками. И бросать в камеры вас никто не собирается. Не положено изменником кормиться за счёт королевской руки.
        - И мою голову принеси ему в придачу, - Серена уверена шла в центр зала, несмотря на предостережения и уговоры остаться от Фрагласа и Соррены. - Давай, Поэт, выходи, не бойся. Никто в тебя не выстрелит.
        Поэт бесстрашно вошел внутрь. На его лице была натянута надменная улыбка, прежде временно кричащая о его победе.
        - Постите, госпожа, я не могу лично вас обезглавить.
        - Что так?
        - Велено доставить вас к отцу. Король пребывает в глубокой печали из-за того, что любимая дочь так подло предала его. Глядишь, публичная казнь королевской персоны утолит боль в его сердце.
        - Ну тогда вперёд, - принцесса вытянула руки вперед и сложила их. - Давай, свяжи меня и доставь тому, кто так желает своё смерти, - голос Серена всё больше наполнялся болью. - Разве ты не видишь, Поэт? Король ради своих амбиций, готов убить собственную дочь. Подумай, что он сделает с тобой?
        - Полагаю, наградит! - стрелкового орудия у Поэта не было. Только меч.
        - Да брось! Ты не доживешь до награды. Никто в этом городе не переживет этот день, если мы отсюда не выведем. Никто! Слышишь?! Никто!
        - Да, госпожа, ваши крики весьма убедительны. Но меня вы не обманите.
        - Да пойми уже ты! Единственный, кто тебя обманывает, это король. Он предатель, а не мы.
        Поэт поднял свой меч и направил его в сторону принцесса.
        - Что ж, госпожа, спешу предупредить, что мой слух перестал меня подводить. И теперь я четко слышу в вашем голосе слова предательства. Вы стоит пройти со мной ко двору.
        - Себя туда проводи! - послушался грозный голос Стаса, вышедшего из-за укрытия.
        - Наёмник, - Поэт был удивлён видеть человека. - Живой!
        - Как видишь, - Стас быстро подошел к принцессе. Даже больше, он встал на шаг ближе к Поэту, давай тому понять, что Серену получится отсюда вывести только через его труп.
        - А я думал, что ты прибыл в наш лес защищать эльфов.
        - А ничего и не изменилось. Как выяснялось, никаких орков-то и нет. Получается, я защищаю эльфов от эльфов.
        - Что ж, защитничек, ты выбрал не ту сторону.
        - Не соглашусь. Я именно там, где должен быть.
        Поэт пристально посмотрел на Стаса и исказился в презренной ухмылке.
        - Ты чего это, наёмник, задумал? Решил, что я соблаговолю сразиться с каким-то жалким человечишкой? - смех из голоса Поэта резко пропал. Он стал тверд, как камень. - Не дождёшься. Никто из вас, предателей, не достоин честной дуэли со мной! Даже ты, принцесса, - Поэт развернулся, и пошёл на выход. - Разговор окончен. Крысы должны умереть!
        - Мерзкий ублюдок! - раздался разъярённый голос Соррены, а в следующий миг очередь из автомата попыталась нашпиговать спину Поэта пулями.
        Но тот успел уже скрыться.
        Понимая, что в центре зала они долго не проживут, Стас с Сереной тут же перебежали к стене, за которой находили враги.
        Не прошло и двадцати секунд, как со стороны врагов послышался грозный приказ Поэта:
        - Начинай!
        После это по стенам в камерах заколотили кувалды.
        Камеры были расположены в три яруса и на каждом из них враг сейчас пробивал дополнительный путь в зал с защитниками.
        - Наберитесь терпения, - крикнул Поэт обороняющимся. - Это может занять долго время. Ведь стены здесь сделаны на совесть. Но, так или иначе, сегодня вы все умрёте все до одного!
        - Так что за план у тебя был? - прошептал стоявший вплотную к принцессе Стас. - Самое время что-т сделать. Семь проходов контролировать мы не сможем. Нас мало.
        Серена посмотрела на наёмника полным решимости взглядом. Несмотря на патовую ситуацию, девушка и не думала впадать в отчаянье.
        - Эмола, - негромко обратился принцесса к магичке.
        Принцесса дождалась, когда та покажется из-а укрытия, а затем, убедившись, что та внимательно смотрит, показала её несколько жестов. В одном из них Стас увидел что-то похожее на букву «С», в другом - «4».
        Эмола положительно кивнула и тут же скрылась в дальней комнате.
        - Что ты задумала? - снова прошептал Стас с надеждой в то, что он правильно распознал знаки.
        Принцесса подмигнула наёмнику и ответила таким способом, чтобы её слова Стас услышал буквально разумом:
        - Взорвём здесь всё к чёртовой матери!
        Затем она окрикнула орчиху и изобразила несколько жестов, смысл которых был наёмнику не понятен.
        Единственное, что показалось ему знакомым, это проведённый палец по горлу.
        Соррена поднялась из-за укрытия и вслед за Эмолой скрылась в дальней комнате.
        Через минуту там раздался выстрел её револьвера.

* * *
        Бункер, где был подстрелен Стас. Глубинная станция метро.
        Пронизанные магией инженеров ворота, издавая стонущий скрип, медленно раскрылись.
        Светя во все стороны ослепляющими прожекторами, на станцию въехал состав бронепоезда.
        Шуфейские эльфы, которых отправили изучать это подземелье после того, как принцесса покинула это место, не были готовы к появлению такого железного монстра. Да вообще, никто не мог предположить, что здесь появится кто-либо из врагов.
        Поезд медленно катился по свободному пути между составов с огромным количеством военной техники. Каждый эльф, который появлялся в зоне видимости, тут же устранялся из одной из крупнокалиберных пушек, что имелись на каждом вагоне.
        Через час вся станция была полностью зачина от шуфейцев.
        Через два часа устранили всех, кто был на верхней станции.
        Через три фосторцы уже возводили баррикады на поверхности вокруг того самого кратера, который образовался от попадания одной из ракет.
        Через четыре часа инженеры открыли следующие ворота, которые открывают тоннель, ведущий прямо в подземелье под столицей Шуфеев.
        - Финальный бросок! - орк Эллезар находился в головном вагоне поезда и смотрел наружу на однообразные чёрные стены через бронестекло. - Три-четыре часа и мы в столице Шуфеев.
        - Думал ли ты, что нам придется совершить подобное? - полковник Реанор стоял рядом с орком и так же всматривался в темноту через окно.
        - Между прочим, я родился в этом городе.
        - Даже так? Даже не могу представить, что ты сейчас испытываешь.
        - И не представляй, - Эллезар достал из внутреннего кармана футляр с сигарами, которые подарил ему генерал Шойт, перед тем, как попрощаться. Он достал парочку. Одну протянул инженеру Реанору.
        Тот с благодарной улыбкой принял её.
        - Вроде бы едешь домой, но в душе боль, - раскуривая сигару, продолжил Эллезар. - Обычно, подобный путь подразумевает возвращение под родное крыло. Туда, где тихо и спокойно. Но сейчас всё не так. Сейчас наше прибытие в столицу Шуфеев обернётся хаосом для всех жителей.
        - Ты сожжешь город дотла?
        - Если придётся…
        Раздался громкий стук в дверь, сопровождающийся криками снаружи. Кто-то там явно ругался с охраной, которая не разрешала войти в офицерский вагон постороннему.
        - Карад, иди посмотри, что там, - поглядывая на дверь, приказал орк одному из сержантов.
        - Так точно, товарищ майор! - Карат сражу же сорвался с места и через десять секунд раскрыл дверь. - Что здесь происходит?
        - Товарищ полковник! Товарищ полковник! - закричал инженер, которого охрана пыталась спровадить подальше.
        Реанор тут же устремился к двери, попутно отдавая приказ, чтобы пропустили его подчиненного.
        Запыхавшийся маг не сразу смог начать говорить.
        Сержан Карад помог ему сесть на одну из скамеек и налил воды.
        Инженер жадно опустошил стакан и, продолжая глубоко дышать, с лёгкой улыбкой посмотрел на Эллезара.
        Затем его лицо исказилось от боли и он, выронив стакан и схватившись обеими руками за голову, закричал на весь вагон.
        - Что случилось, рядовой, - обеспокоенный Реанор присел возле прибывшего инженера. - Ты был в перехвате?
        - Так точно, товарищ полковник, - каждое слово давалось рядовому очень болезненно.
        - Понятно, знакомое чувство. Только что умер?
        - Да, голову прострелили.
        - Это больно. Но, как понимаю, у тебя есть нечто важно для нас?
        - Не то слово, товарищ полковник. Знаете, кто меня только что убил? - инженер посмотрел в глаза Эллезару, показывая этим, что вопрос был задан орку.
        - И кто же? - не заставил себя ждать Эллезар.
        - Соррена, товарищ майор!
        - Соррена? - глаза Эллезара от удивления расширились, а губы непроизвольно вытянулись в улыбке. - Ах, какая живучая чертовка. И где ты её видел?
        - Это не все, товарищи офицеры. Принцесса…
        Рядовой снова схватился за голову. Он всеми силами пытался сдержать крик, но боль была сильнее.
        - Что с принцессой, Апарэк? - переспросил Реанор, когда приступ в голове инженера отступил. - Ты и её видел?
        - Она поняла послание, - выдавил из себя инженер. - Она всё поняла. Серена и Соррена сейчас вместе. И им нужна наша помощь!

* * *
        Эльфийские тюрьмы.
        Примерно час потребовался Эмоле, чтобы напитать энергией достаточное количество взрывчатки C4, чтобы заминировать те места, где штурмовики пробивали стены. Еще несколько установили у двери.
        - Ну что, госпожа, - раздался голос Поэта. - Не надумала еще сдаться добровольно? Я уверен, если ты покаешься перед отцом, он простит твою ошибку.
        - Нет никакой ошибки, - крикнула в ответ Серена. - Заблуждаешься здесь только ты.
        - Жаль это слышать.
        - Не надо нас жалеть, - вмешался в диалог Стас. - О себе лучше подумай.
        - А ты молчи человек, - злобно отреагировал Поэт на слова наёмника. - Тебе вообще не пристало открывать свой поганый чужеземный рот.
        - Ничего другого от вышника я и не ожидал услышать, - Стас решил подразнить Поэта.
        - Высший эльф! А не вышник, - агрессия в голосе Поэта нарастала.
        Принцесса кивала Стасу, намекая, чтобы тот продолжал злить противника.
        - Высших эльфов не существует! Как и не бывает высших гномов. Или высших орков.
        - Закрой свою пасть, человек! Высшие эльфы перед тобой. А каждый, кто с этим не согласен, будет отправлен к самому дьяволу.
        - А я вот думаю, что дьявол с нетерпением ждёт именно вас, чертовы вышники.
        - Хорошая попытка, чужеземец, хорошая, - в голосе Поэта прям чувствовалось рычание, которой он едва сдерживал. - Но, как я сказал, жалкий человечишка не достой поединка с благородным высшим эльфом.
        - А как начет принцессы? - вмешалась Серена. - Я достойна битвы с тобой?
        - Увы, госпожа, в этом случае уже не достоин я. Поднять меч против обладательницы королевской крови я не имею права. Мой долг - сопроводить вас к отцу. Не более того.
        - Да ты просто жалкий трусливы слабак! И всё! - сквозь смех выпалил Стас.
        - Можешь говорить, что угодно, чужеземец. Но скоро ты будешь, так или иначе, мёртв. И заткнёшься навсегда.
        - Я-то заткнусь, а как насчёт твоих солдат? Как ты им объяснишь тот момент, что испугался битвы против чужеземца, - затем Стас закричал ещё громче, чтобы его услышал каждый штурмовик из отряда Поэта. - Слышите, воины. Какого вам служить трусливому командиру?
        Солдаты сохраняли молчание. Никто из них не смел произнести вслух того, чем сейчас были наполнены их головы. А Стас явно надавил именно туда, куда нужно. Это чувствовалась по атмосфере, которая резко изменилась средь их рядов.
        - Молчите, да? - продолжал давить Стас. - Оно и понятно. Я бы тоже на вашем месте молчал, ведь неадекватный командир тут же убьёт любого из вас, посмей тот открыть рот.
        - Командир, - раздался грубый низкий голос одного из солдат. - Не примите за грубость, но чужеземец заслуживает немедленной смерти. Позвольте мне сразиться от вашего имени. Я не благородных кровей. Я рядовой. У меня нет титула, который я могу запачкать о жалкого человечишку.
        - Ооо! - ещё сильней залился смехом Стас. - Даже обычный рядовой превосходит своего трусливого хозяина. Давай, рядовой, выходи сюда. Вижу, у тебя есть честь, в отличии от твоего вышника командира.
        - Командир, позволите мне? - еще раз прозвучала просьба солдата.
        Поэт примерно минуту молчал. Изредка он постукивал то кулаком, то мечом по стене. Даже не видя его, было понятно, что он преисполнен ярости. В итоге он одобрил просьбу своего подчиненного:
        - Убей его!
        - Спасибо, командир, - прорычал от радости рядовой.
        - Не стрелять! - опередил принцессу Стас с приказом и быстрым шагом направился на середину зала.
        Через двадцать секунд в двери показался могучий лысый воин, рост которого был настолько велик, что не позволял преодолеть двухметровый дверной проём, не пригнувшись.
        Крепко сжимая рукоять меча, он зашагал по залу в направлении ожидающего его наёмника.
        От вида здоровенного эльфа, с огромной татуировкой символа вышников на лысине, у Стаса аж закружилась голова. Но виду он не показывал.
        Все, кто находился в зале, поднялись из своих укрытий, чтобы увидеть бой.
        Стас посмотрел на принцессу. Она была непроницаемо каменная и относилась к поступку наёмника, как к чему-то само собой разумеющемуся. Он попытался увидеть хоть толику намёка на то, что она переживает за него, но не смог.
        Повернувшись назад, Стас увидел одобрительные покачивания головой от Соррены и Фраглас.
        А чуть в стороне стояла напуганная Эмола, зажавшая себе рот рукой. Бой ещё не начался, а её глаза уже взялись намокать.
        - Возьми мой меч, - Фраглас извлёк из ножен роскошный эльфийский меч, с множеством рун на лезвии и бросил его Стасу.
        Наёмник ловко поймал его железной рукой и сразу же встал в стойку.
        - Готов умереть, человек? - грубо спросил могучий рядовой воин.
        Стас промолчал.
        «Его клинок. И мой клинок. Больше ничего», - мысленно произнёс Стас, готовясь к битве.
        Так и не дождавшись ответа, лысый взмахнул мечом и кинулся на Стаса.
        Глава 24: Монстр из стали
        Воин с татуировкой на лысине сражался, как яростный хищник, загнавший в угол свою жертву. Он был не по-эльфийски силён, но довольно быстр для своей массивной комплекции.
        Стас сначала бился левой рукой, чтобы не показывать силу своих механических рук противнику. Но не прошло и минуты, как ему пришлось перекинуть меч в правую, так как сила атак эльфа была настолько велика, что слабая конечность Стаса очень быстро утратила возможность результативно сражаться.
        После смены руки наёмник решил, что теперь он возьмёт над лысым эльфом верх, но первый же удар показал ему, что не всё так просто.
        Враг оказался очень силён даже несмотря на мощный е протезы, с помощью которых Стас без особого труда расправился с вышниками в городе, когда наказывал за Эмолу.
        - Что, человек, не сдюжить тебе против эльфийской силы? - прорычал эльф протерев рукавом вспотевшую лысину.
        - Сила твоя явно не от эльфов, - следя зам мечом противника, ответил Стас. - Тебя походу с горным троллем скрестили, да?
        Эльф злобно крикнул что-то на местном непереводимом и ударил еще свирепее, чем прежде.
        - «Любой другой клинок давно бы рассыпался, но эльфийская сталь держится, - мысленно восхищался своим оружием Стас, вновь и вновь отражая атаки. - Спасибо, Фраглас».
        В какой-то момент в дверном проеме показался Поэт, решивший понаблюдать за битвой своего рядового и Стаса. Вид его был очень недовольным. Похоже, наёмник таки добрался до его чувствительных мест.
        Увидев его, Серена сразу же отошла в подальше от двери в угол комнаты.
        - Как ты оказалась на стороне врага, госпожа? - очень тяжелым голосом спросил Поэт принцессу. - Когда тебя успели завербовать?
        - Я бы рассказала тебе, но ты настолько слепо верен своему королю, что вряд ли поверишь моим словам, - держа руку на рукояти меча, осторожно ответила Серена.
        В этот момент на другом конце комнаты Фраглас взвел своё лук, давая понять Поэту, к чему приведёт любое лишнее движение. Острый эльфийский взгляд лучника не сводил прицела с противника.
        - А ты попробуй, - продолжал Поэт диалог с принцессой.
        - Поверишь ли ты, что в наш город вот-вот ворвётся вражеское войско? В то время, пока ты исполняешь капризы моего тупого папаши, ты бы мог выстроить защиту и спасти тысячи жителей. Но нет, твои глаза специально отведены в другую сторону.
        - Вижу, фосторцы не слабо промыли тебе мозг, госпожа, - Поэт сделал вид, что не поверил ни единому слову, но по лицу было видно, что ответ принцессы его сильно обеспокоил.
        - Ничего подобного. Это я услышала от отца.
        - С каких пор он с тобой делится королевскими тайнами?
        - С тех пор, как я получила возможность слышать его в те моменты, когда он меня не видит.
        Стас пропустил удар ногой в живот и его швырнуло до места, где были укрепления защитников.
        - «Что за чёрт? - подумал наёмник, борясь с темнотой, налившейся в глаза и свистом в ушах. - Из чего сделана твоя нога? Не может живая плоть бить так сильно».
        - Поднимайся, человек, - рычал лысый противник. - Твоя смерть быстрой не будет.
        Клинки вновь зазвенели.
        Каждый из противников очень уверено владел холодным оружием. Можно сказать, он бились на равных.
        Но, когда дело доходило до ударов конечностями, Стас явно проигрывал. Пробить крепко сложенного эльфа в тяжелых доспехах не получалось даже стальными протезами. А тот непременно швырял наёмника через весь зал при каждом удобном случае.
        - Что-то слабоваты твои протезы, - прошипел Стас Эмоле, когда в очередной раз оказался возле креплений.
        - Почувствуй их, - дрожащим голосом ответила магичка. - Ты что-то не так делаешь. Их силы достаточно, чтобы пробить этого бугая насквозь вместе с его доспехами.
        - Серьёзно? - удивлённо бросил Стас и бросился в атаку.
        - «Не так, значит, я что-то делаю? А как делать «так?»
        Звон мечей продолжался.
        Как и стук молотов, пробивающих стены.
        Сколько Стас не пытался, он никак не мог понять, что имела в виду Эмола. Удары искусственной рукой хоть и были гораздо сильнее живой, но не достаточными, чтобы проломить оборону лысого эльфа.
        Тем временем тот, поняв, что у наёмник не находит сил для того, чтобы взять верх, сам начал напирать и постепенно захватывать преимущество.
        Еще через минуту боя и Стаса появился первый шрам на левой руке. А буквально через две атаки и на ноге сверкнула кровавая линия.
        Несмотря на то, что для любого фехтовальщика подобные раны обычное дело, почти каждый можно вспомнить по отметинам, эти ранения оказались весьма болезненными. Даже слишком болезненными.
        «Ах ты ж тварь вышная, - злился Стас. - Усилителем боли лезвие намазал?»
        Подобный яд не валит противника наповал. Он создан для случаев, когда нужно победить честно, но схитрить всё же хочется. Наблюдатель со стороны, как правило, ничего не заметит, а получивший рану будет стараться не показывать боль. Тем не менее, эта боль создаёт немалые помехи для оппонента.
        В такой ситуации сейчас оказался Стас.
        Сжимая зубы и пытаясь не растерять силу воли он перешёл в плотную оборону, не имея возможности напасть.
        - Вот и всё, - глядя, как Стас быстро теряет стойкость, злорадствовал Поэт. - Путь твоего человечишки здесь заканчивается. Собственно, как и всех остальных.
        Серена не обращала внимания на слова Поэта. На её лице стремительно стирались каменные нотки, заменяясь тревогой.
        Очередной удар! Сверху. Мощный. Такой, что Стас ощутил, будто все оставшиеся силы были потрачены на блокирование.
        И сразу же прилетела добавка от лысого эльфа в виде подножки.
        В следующий момент наёмник оказался на лопатках, а вдобавок неслабо приложился затылком о каменный пол.
        Меч выпал из руки.
        Картинка в глазах дрогнула и потемнела.
        Стас чувствовал, как обессиленное тело отказывается выполнять команды. А конечности будто парализовало.
        Но только те конечности, которые были живыми.
        В буре всей боли и отсутствия сил, наёмник обнаружил, что протезы вполне себе дееспособны. Несмотря на то, что мозг воспринимал их, как ослабленные и безжизненные, они вполне себе реагировали на каждую команду. И двигались, как и прежде, без оглядки на общее состояние Стаса.
        - Может, для начала отрезать ему язык? - перекидывая меч из руки в руку, обратился рядовой к Поэту. - Что скажешь, командир?
        - Просто убей его! - ответил тот, оскалив свою злобную улыбку.
        Лысый эльф присел возле лежачего Стаса, сжал его горло и поднял меч над головой.
        - Последние слова сказать не предлагаю, - прорычал эльф. - Чужеземная грязь этого не достойна.
        Целясь прямо в голову Стасу, эльф нанёс удар.
        Но, к его удивлению, громко звякнув, лезвие остановилось в нескольких сантиметрах от лба наёмника. Внимательно посмотрев, лысый увидел, как стальная рука Стаса, которая всё это время была спрятана поду рукавом и перчаткой, преградила путь оружию.
        - А я всё-таки хочу высказаться! - собрав остатки силы в живой части организма и нащупав, наконец, мощь в протезах, Стас схватил клинок прямо за лезвие и вырвал его из вражеских рук.
        Ошарашенный эльф не успел сообразить, что произошло, как получил удар рукояткой своего меча прям в висок.
        Эльфа отбросило в сторону и он упал на живот.
        Превозмогая боль, Стас поднялся на ноги, швырнул меч под ноги Поэту и медленно пошел в сторону лысого врага.
        - Я не такая чертила, как ты, - приподнимав голову здоровенного эльфа, разъярённо проговорил Стас. - Я предоставлю тебе пару слов перед смертью.
        - А вот и зря! - взревел тот и присадил локтем в лицо наёмнику.
        Сначала Стас пару метров пролетел в воздухе, а затем еще метра четыре катился по полу.
        Проведя ладонью по своему окровавленному лицу, эльф вскочил и первым делом поднял с пола меч Стаса.
        В этот раз наёмнику было подняться еще сложнее, но он таки успел это сделать, прежде, чем враг начал наносить свой удар.
        И снова Стас преградил путь лезвия с помощью руки. Но эльфийский клинок Фрагласа был гораздо острее, чем обычный меч рядового, и потому он застрял прям у основания большого пальца. Ударь лысый в половину сильней, он и вовсе бы отрубил этот палец.
        В этот момент Стас пожалел, что протезы наделены нервными волокнами.
        Но, всё же, эта не та боль, если бы удар пришёлся по живой плоти. Тут стерпеть вполне можно.
        К тому же наёмник быстро сообразил, что застрявший возле большого пальца меч, можно легко перехватить, просто сжав руку в кулак. Таким образом клинок окажется в тисках.
        Он так и сделал.
        Только вот выхватить сразу не удалось. Эльф не горел желанием расстаться с оружием. Он даже умудрился вмазать кулаком в лицо Стасу. А потом еще раз. И еще раз.
        Но наёмник сдержал эти удары. Только вот сам ответить не мог. Живая рука не причинит никакого вреда противнику.
        Оставив попытки бить Стасу по лицу, эльф решил переключиться на удары в печень.
        И это была его ошибка.
        Ведь с правой стороны находились дополнительные механизмы, встроенные в организм Стаса.
        Хруст ломающейся руки был настолько громким, что его услышали даже солдаты штурмовиков, находящихся в соседнем зале и не видящих боя.
        А вслед за хрустом могучий эльф взревел, как пойманный в капкан медведь.
        Теперь уже не составило труда вырвать меч из руки эльфа. А чтобы тот не успел принять решение биться из последних сил со сломанной рукой, Стас схватил другую его руку, дернул на себя и переломил её с помощью металлического колена.
        Враг был полностью обезврежен. Всё, что ему оставалось, это вкладывать всю оставшуюся дурь в свой крик.
        Подхватив эльфа за горло, Стас протащил его через весь зал и бросил к ногам принцессы. А затем взглянул ей в глаза, задавая тем самым вопрос, что сделать - оставить мучиться или добить.
        - Отправь вышника к дьяволу, - без раздумий, приговорила Серена.
        Стас приподнял ревущего от боли врага, перехватил его горло и, глядя в глаза Поэту, сломал эльфу шею. Отбросив бездыханное тело, добавил:
        - Ты следующий.
        Поэт лишь исказился в ухмылке. Он делал вид, что плевать хотел на погибшего бойца, но в душе испытывал острое чувство тревоги. Ведь убит один из сильнейших воинов его отряда. А, может, сильнейший.
        В следующий миг со стороны выхода из подземелья, оттуда, где были конюшни, раздался оглушающий грохот. Стены и потолки в подземелье задрожали. Вся пыль, которая была на каких-либо поверхностях, тут же взмыла в воздух.
        А сразу после этого послышался натужный звук городской серены, оповещающий о вторжении противника.
        Принцесса пристально посмотрела на Поэта и хладнокровной произнесла:
        - Что я говорила? Пока ты тратишь время, враг уже захватывает нашу столицу.

* * *
        В трёх километрах от подземелья с тюрьмами у подножья скалистой горы, недалеко от водопада находился невзрачный район, который при жизни древней цивилизации был промышленной зоной. Сейчас же это гигантская свалка с тоннами ржавого металла и обвалившихся конструкций.
        Эльфы много лет разбирают здешние завалы для своих нужд, но запасы железа никак не иссякают.
        Так же здесь нашли убежище самые бедные эльфы, которые не смогли найти себе уголок в большом городе лесных жителей.
        Сегодняшнее утро здесь протекало, как обычно. Неторопливое, не предвещающее никаких перемен.
        Но так было ровно до момента, когда гора внезапно вздрогнула, чем спугнула всех птиц, обитающих в округе.
        После этого в одном из древних полуразрушенных цехов затрещали противовзрывные ворота, испещрённые магической оранжевой энергией.
        Через пару минут ворота полностью раскрылись и наружу выехал бронепоезд фосторцев.
        Впереди состава шел рельсоукладчик, модернизированный фосторскими магами так, чтобы тот прокладывал путь с помощью магии. Таким образом он сможет двигаться вперед до тех пор, пока запасы энергии не иссякнут.
        - Добро пожаловать в столицу Шуфеев, майор. В город Эфикос, - глядя через бронестекло на гигантские деревья, которые своими кронами скрывали солнце, проговорил инженер Реанор. А его голосе не было торжества. Напротив, он звучал, как траурная мелодия.
        - Добро пожаловать домой, мой друг, домой, - ответил орк Эллезар таким же трагическим тоном.
        Он не был тут сотню лёт. А вернулся лишь для того, чтобы сжечь сердце эльфийских жителей дотла.
        Поезд, состоящий из семи вагонов, скрипел и фырчал, пробиваясь через заброшенную зону. Местные эльфы, думая, что явился сам дьявол из преисподней, в ужасе разбегались в стороны.
        Когда он полностью выехал из тоннеля, показался состав воинского поезда. На его платформах в полной боеготовности стояла различная бронетехника, а также системы залпового огня, включая тяжёлые огнемётные системы, которые были добыты в глубинном метро.
        Вся техника была готова начать бой прямо с поезда.
        - Как думаешь, сколько у нас времени? - Реанор достал из кармана своего синего плаща магический камень, сжал его в кулаке и начал впитывать из него энергию.
        - Кто его знает. Может, мы уже опоздали, - Эллезар не мог оторвать глаз от окна. - Хотя, серена пока не воет. Может, и успели.
        Состав преодолел территорию промзоны и выехал на берег реки. В том самом месте, где она брала свое начало под водопадом.
        Примерно через пятьдесят метров начиналась плотная жилая застройка.
        - Уверен, что хочешь лично пойти ей на помощь? - полковник извлек всю энергию из камня и достал следующий. - Ты так долго готовил эту атаку и, мне кажется, именно ты должен возглавлять её.
        - Дворец солдаты смогут взять и без меня. А когда дело дойдет до огня, я уже вернусь в строй.
        Поезд вздрогнул.
        Постройки эльфов на пути начали рассыпаться. На улицах воцарилась паника. Сотни жителей старались унести ноги как можно дальше от стального чудовища, внезапно появившегося в их городе.
        Все орудия на поезде молчали. Фосторцы не намеривались открывать огонь по мирным жителям.
        - Будь внимателен, - предостерёг друга орка Реанор, наблюдая, как тот в своих пошарпанных доспехах намеривается покинуть вагон. - Не умри раньше времени.
        - Не для того я дожил до этого момента, чтобы сдохнуть в самом начале штурма, - по-дружески огрызнулся Эллезар, натянул на голову шлем, открыл дверь и прямо на ходу спрыгнул с поезда.
        В след за ним выскочили десять воинов, вооружённый штурмовыми винтовками, и перехватчик попаданцев Апарэк.
        - Показывай дорогу, - глядя как пыхтящий состав устремился в сторону дворца-пирамиды, приказал Апарэку Эллезар. - Раздавим ублюдков.
        - Туда, товарищ майор, здесь не далеко, - маг двинулся вперёд по улице, а за ним весь отряд.
        Все местные вояки, способные держать оружие, тут же начали атаковать отряд фосторцев. Но никто их них не обладал огнестрельным оружием. А стрелы не могли причинить никакого вреда доспехам элитного подразделения Эллезара.
        Те, кто поумнее, быстро прекращали свои попытки, услышав предупредительный выстрел в воздух. Но были и отчаянные, которые очень быстро находили свою смерть.
        Таким образом, кого-то отпугивая, кого-то отстреливая, они преодолели улицу вплоть до места, где начиналось подземелье с тюрьмами.
        Здесь их ждала королевская гвардия, которую собрали для штурма подземелья. Около сотни бойцов, увидев надвигающихся фосторцев во главе с брутальным орком, сразу же перегруппировались и заняли позиции по обе стороны улицы.
        Завязалась ожесточенная перестрелка.
        - Артиллерия! Первый на связи! - запрыгнув за каменный дом, Эллезар выхватил рацию и яростно крикнул в неё.
        - Слушаю, первый! Какие указания? - раздался в динамике голос командующего батареями огневой поддержки.
        - Передаю координаты. Вдарьте-ка «Градами!»
        - Принято, первый! Ждите прилёт через минуту.
        Эллезар отправил рацию на место, достал вместо нее небольшой рог и дунул в него, что было мощи. Отряд фосторцев, поняв, что командир приказывает выйти из боя и найти надёжное укрытие, тут же рассредоточился по местности так, будто и не было.
        Бойцы шуфейской королевской гвардий недоумевающе подняли головы. Столь резкое отступление фосторцев вызвало ступор в их рядах.
        Затем вдали раздался чудовищно громкий сигнал от бронепоезда, после которого он остановился.
        На некоторое время всё как будто замерло и затихло.
        А после недолгого затишья со стороны поезда послышался оглушающий грохот залпа реактивной системы залпового огня.
        Оставляя за собой шлейф из дыма, снаряды дугой полетели между многовековых деревьев и почти достигли крон в верхней точке. И уже через несколько секунд они достигли позиций шуфейской гвардии.
        От мощнейшей бомбардировки вздрогнула вся округа. Все близ стоящие строения мгновенно сравнялись с землей. Местами занялся огонь.
        Из тех, кто не успел «нырнуть» в подземелье, не выжил никто.
        Воздух наполнился дымом.
        Поезд бахнул ещё одну серию залпового огня. В этот раз целью был шуфейский дворец.
        Как только снаряды достигли главного здания эльфийского королевства, завыла городская сирена.

* * *
        Все солдаты в подземелье замерли в ожидании.
        Часть нападающих отступили в конюшни, чтобы проверить, что только что так мощно грохотало.
        В это время в городе не смолкала сирена, которая здесь, в замкнутом пространстве, наполнялась ещё большей тревогой. А еще по ушам бил звук от ударов молотов, которыми штурмовики уверенно пробивали дополнительные шесть проходов через стены в камерах на всех трёх ярусах.
        Обороняющиеся эльфы держали под прицелом своих штурмовых винтовок главный вход в зал и те места, в которых штурмовики пробивали стены.
        Заряды C4, установленные на всех возможных направлениях атаки врага, ждали своего часа.
        Первые кирпичи начали отваливаться. Затем показались молоты, которые проскакивали в образовавшиеся щели и дергали кладку на себя.
        Еще через пару минут все шесть дополнительных проходов были готовы к штурму.
        - Не торопись. Рано, - принцесса положила ладонь на руку магички Эмолы, которая держала детонатор.
        - Даём вам последний шанс, чтобы сдаться! - прокричал один из штурмовиков из соседнего зала. Его голос был незнакомым. Похоже, их командир отступил, чтобы проверить обстановку в тылу.
        - У нас то же самое предложение для вас, - бросила в ответ принцесса. - Развернитесь и уйдите! Ничего, кроме смерти, вы здесь не найдёте.
        - Что ж, вы сами выбрали этот путь. Отряяяяд! На штурм!
        Через главный проход влетело сразу четыре светошумовые гранаты.
        А в следующий миг все эльфы из обороны мгновенно оглохли, а те, кто не успел спрясть глаза, еще и ослепли.
        В плывущем сознании Эмола увидела, как принцесса открывает рот, но ничего, кроме свита в ушах, не слышала.
        Высунувшись из укрытия, магичка увидела, как враги уже врываются в их зал. Но дезориентированная магичка ничего не могла сделать. Руки не слышались, мозг отказывался что-либо предпринимать.
        А в следующий миг она почувствовала, как кто-то грубо вырвал из её руки детонатор. Это был Стас, который, как и принцесса, громко что-то кричал, но никто этого не слышал.
        Немедля ни секунды, Стас укрыл собой Эмолу и активировал детонатор.
        Глава 25: Ты опоздал
        Орк Эллезар со своим элитным отрядом фосторцев преодолел руины, которые остались после бомбардировки. В конюшнях выжившие шуфейцы попытались снова оказать сопротивление. К этому времени к ним подоспели солдаты из глубины подземелья.
        Но силы противника очень быстро были подавлены.
        Большую часть перебили. Других, кому хватило ума сдаться, связали, собрали в одном углу, приставили пару охранников и двинулись дальше.
        Но как только Эллезар приблизился к проходу в первый тюремный зал, раздался мощнейший взрыв, ударная волна от которого чуть было не сбила с ног всех фосторцев.
        Со стен и потолка посыпалась пыль.
        - Ни черта себе! - отскочив за ближайшую колонну, вскрикнул орк. - Что это у них там бабахнуло?
        - Без понятия, товарищ майор, - испуганно ответил Апарэк. - Похоже мы опоздали.
        - Похоже да не похоже! - Эллезар окинул взглядом своих бойцом и грозным голосом скомандовал. - Внутрь!
        Фосторцы без раздумий нырнули через проход в наполненное густой пылью помещение.
        Поначалу видимость была практически нулевая. Солдаты постоянно натыкались на тела погибших от взрыва эльфов из королевской гвардии.
        Когда отряд аккуратной поступью дошел к середины зала пыль частично осела и стало видно, как стена, разделяющая два тюремных зала была полностью снесена взрывом.
        - Похоже на C4, - внимательно разглядывая руины, предположил Апарэк.
        - Скорее всего, - согласился Эллезар.
        Когда преодолели место, где раньше была дверь, пыль почти полностью осела и впереди проявился силуэт воина.
        - Не стрелять! - скомандовал орк своим и тут же обратился к стоящему впереди. - Кто такой?
        - Ммм, еще один орк, - поскрипывая механической рукой, ответил Стас. - Ты тоже за смертью пришел сюда?
        - Не в твоих интересах молчать, солдат. Где принцесса?
        - Не так быстро, орк, - наёмник звякнул мечом о лежащий рядом булыжник и встал в стойку. - Придётся сначала пройти через меня.
        - Ты серьезно думаешь, что я буду тратить время на тебя, человек? - усмехнулся Эллезар и ускорил шаг. - Отряд! Огонь на поражение!
        - Стойте! - выбегая вперёд, прикрикнул Апарэк. - Это наёмник. Он на нашей стороне!
        - Отбой! - проорал орк.
        Инженер хотел подбежать к Стасу, но тот выставил перед собой меч, не позволив к себе приблизиться.
        Все возведенные обороняющимися укрепления были полностью разрушены. Вокруг лежали тела гвардейцев и рядовых бойцов принцессы. Большая часть из них была убита не взрывом, а холодным оружием, стрелами и пулями.
        - Стас, это я. Перехватчик попаданцев. Апарэк.
        - Апарэк? Тот которому Соррена пулю в лоб пустила недавно?
        - Он самый.
        Наёмник внимательно осмотрел инженера, одетого в балахон из серой мешковины. Пальцы черные, зрачки оранжевые. От глаз исходило много ярких нитей магической мутации вроде той, что есть у Эмолы.
        - Ты опоздал, Апарэк.
        - Где остальные? Они живы?
        - Кого ты привёл, Апарэк? Что за орк?
        - Это майор Эллезар. Он один из верховных командующих Спик Фостора.
        - Майор верховный командующий? Что за бред?
        - Именно так, Стас. Наше войско уже в городе.
        Стас опустил меч и посмотрел на орка. Тот явно был недоволен, что человек и инженер тратят время на лишние разговоры, но, тем не менее, терпеливо ждал.
        Затем наёмник сделал пару шагов в сторону, пропуская орка к двери в дальнее помещение, и болезненным голосом произнёс:
        - Ты тоже опоздал, Эллезар.
        - О чем ты человек?
        - Пройди и сам всё увидишь.
        Эллезар напрягся и ускорил шаг. Возле двери он остановился и повернулся к Стасу:
        - Она мертва, да?
        - Заходи орк, - наёмник самостоятельно открыл покосившуюся от взрыва дверь и жестом предложил орку пройти первым.
        Атмосфера внутри была упадническая. Возле входа один из магов латал простреленное плечо Фрагласу. Рядом с ним находил попаданец Алексей, который был ранен в ногу.
        Еще парочка солдат и несколько инженеров столпились вокруг стола, на котором лежала орчиха Соррены. Там же находилась и принцесса. Она прижала щекой к лицу сестры и, не обращая внимания на происходящее вокруг, ревела взахлеб.
        Эмола, увидев Стаса, сразу же побежала к нему, сторонясь грозного Эллезара.
        - Не получилось? - негромко спросил Стас магичку.
        - Нет, - ответила та. - Её путь окончен.
        Услышав слова Эмолы, орк тяжело вздохнул и направился тяжёлой поступью к столу.
        Все тело Соррены было изрешечено пулями. На груди и животе были видны оранжевые магические следы попыток вернуть её к жизни.
        - Что ж, в этой жизни увидеться больше не получилось, - взяв орчиху за руку с глубокой грустью в голосе проговорил Эллезар. - Как ты сама и говорила: «Увидимся в другой».
        Принцесса отринула от Соррены и подняла мокрые глаза на орка.
        Эллезар толе взглянул на принцессу, но не произнёс ни слова, будто ждал, когда та заговорит первой.
        - Что же ты так долго? - голос принцессы был сломлен и наполнен отчаяньем.
        - Еще недавно ты вовсе не хотела моего прибытия, - орк попытался улыбнуться, но не получилось. Боль добралась и до его орочьего сердца. - Рад, что ты все поняла, принцесса.
        - Поздно. Слишком поздно поняла, - каждое слово давалось Серене очень тяжело. - Это я виновата. Не пойди я в этот чёртов бункер… она бы сейчас была жива.
        - Не окажись там, ты бы не получила послание Оэллы.
        Слёзы с новой силой полились из глаз принцессы.
        - Долгие годы в школе мы только и делали, что укрепляли свою ненависть друг к друг. Мы пронесли это через всю свою жизнь. И вот, Соррены больше нет. И ненависти больше нет. Какой же я дурой была.
        - Не кори себя, принцесса. Ты не одна такая. Твой отец обманул всё Шуфейское королевство, указав вам на врага, который вовсе не враг.
        - Полагаю, сегодня его правление будет окончено?
        - Если он не сбежит, то да. Но, так или иначе, свержение короля - это только начало. Главное сражение еще не началось, ведь истинный враг еще не побеждён.
        - А что дальше?
        - Дальше шуфейцев должна возглавить ты. А фосторцы тебе помогут.

* * *
        Подлатав раненых и оставив с Сорреной пару шуфейских эльфов, отряд покинул тюрьмы.
        В конюшнях перед их глазами предстала неприятная картина - сдавшиеся в плен каким-то образом сумели убить обоих охранников и сбежать.
        Снаружи бушевала настоящая битва. Постоянно громыхали снаряды, слышался треск стрелкового оружия. И все это под аккомпанемент безумных криков и плача.
        Огромное количество фосторских отрядов рассыпалось по всему городу и вырезали всех вышников, которые оказывались на пути. Тут и там по улицам разъезжали бронемашины и танки.
        Местами горели дома, а от их дыма не было видно крон деревьев.
        Но главная сражение происходило возле дворца.
        Ошеломленные внезапной атакой, шуфейцы не сразу смогли наладить оборону, но всё же смогли развернуть несколько крупнокалиберных орудий, чтобы бахнуть ответку по бронепоезду.
        И сейчас на главной площади перед дворцом бушевал весьма нехилы бой.
        - Куда пропал Поэт? - Стас шел впереди отряда рядом с Сереной и Эллезаром. - Кто-нибудь видел его среди убитых?
        - Нет, не было его в подземелье, - ответила Серена. Она уже справилась со своими эмоциями и от слез не осталась ни следа. - Эллезар, каким образом он смог пролизнуть мимо тебя?
        - Никаким, - рявкнул орк. - Либо вышел раньше, либо…
        - Что «либо?»
        - Либо он смешался с пленными, которые убили моих бойцов. Как он выглядел?
        - Здоровенный чернобородый эльф, - пояснила принцесса. - Подобных ему редком можно встретить.
        - Да! Был один такой среди сдавшихся. И вел себя гораздо скромнее всех остальных.
        - Вот гадёныш! - прорычал Стас. - Очень надеюсь, что он отправился во дворец.
        Отряд достиг бронепоезда, но приближаться к стальному монстру не стал, так как по нему постоянно прилетали мощные здоровенные болванки со стороны дворца. А иногда даже мощные взрывные снаряды. Но, несмотря на солидные прилёты, поезд держался молодцом и не собирался отдавать свою душу слишком просто.
        - Если пойдем в лоб, то будем очень долго пробираться во дворец, - глядя на разыгравшуюся впереди битву, предположила Серена. - Мой отец за это время свалит из города и мы его никогда не найдём.
        - Полагаю, принцесса знает другие ходы? - прищурив одну из бровь, спросил Эллезар.
        - Есть даже такая, о которой не знает никто, кроме меня.
        Серена повела всех вглубь города.
        На встречу постоянно попадались стражники и гвардейцы, которые, мягко сказать, были очень удивлены тому, что их принцесса разгуливает в кампании противника. Но мало кто из них повиновался её приказам и потому приходилось их отправлять на тот свет.
        Вскоре они достигли небольшого каменного домика, в котором жила обычная эльфийская семья. Они приветливо встретили принцессу и быстро открыли погреб, в котором был скрыт тайный подземный проход ко дворцу.
        Оставив с эльфами одного фосторского солдата, чтобы тот не позволил никому разорить этот дом, отряд спустился в погреб.
        Коридорчик был очень узким и невысоким. Самым рослым из отряда пришлось передвигаться хорошего так пригнувшись. Только Серене и Эмоле, удавалось идти во весь рост, но даже они иногда были вынуждены наклонять голову.
        - Не думал, что в эльфийском лесу придется так много расхаживать по пещерам и подземельям, - стряхивая с себя паутину, коей здесь было огромное количество, высказался Стас.
        - Видимо тебе суждено бродить в подобных местах, - принцесса шла сразу за Эмолой, которая была впереди всех и освещала путь реликтовым фонарём.
        Через десять минут коридор закончился стальной дверью, которая была сделана во времена древней цивилизации. Эмола с другими инженерами очень быстро напитали дверь оранжевой энергией и открыли её.
        - Я знаю эту дверь, - удивился Фраглас, оказавшись в небольшом круглом зале с множеством манекенов вдоль стен. - Мы же в штабе королевской гвардии? И эту дверь я видел тысячи раз. Только вот утверждалось, что чертежей под неё не существует.
        - Так говорилось, чтобы никто не думал её открывать, - Серена направлюсь к большим деревянным воротам, из-за которых доносилось множество различных шумов - от топота солдат, то бряканья оружия. - Только Эмола знала, как открывать эту дверь.
        - Стой, принцесса, - спешно догнал Серену Фраглас, а затем встал на её путь перед самыми воротами. - Ты же понимаешь, что тебя там ждёт?
        - Фраглас, не начинай, пожалуйста.
        - Тебе придётся убить своего отца. Ты понимаешь это?
        - Всё я понимаю. Прочь с дороги!
        - Он прав, принцесса, - вмешался Эллезар. - И ты прекрасно понимаешь, на что он намекает. Убить собственного отца, какой бы он мразью ни был, очень сложно.
        - Я справлюсь!
        - А потом тебе жить с этим, - Фраглас, наверное, впервые в жизни не выполнил приказ принцессы.
        - Серена, никто не сомневается в твоей решимости, - Эллезар встал рядом с Фрагласом перед принцессой. - Но, всё же, позволь это сделать тому, чей клинок точно не дрогнет.
        - Я могу это сделать! - подключился Стас.
        - Заткнись наёмник, - огрызнулся Фраглас. - Твоя цель - Поэт.
        - Да вы сговорились что ли?! - что есть сил закричала принцесса. - А ну прочь с дороги! Оба!
        - Госпожа, они правы, - преодолев свою нерешимость, встала на сторону воинов Эмола. - Вспомните, что вы сказали Стасу. Вам же тяжело поднять руку даже на Поэта, а там ваш отец. Вы сейчас можете быть сколько угодно в не себя от ярости, но она пройдёт. И потом это будет преследовать вас всю жизнь. Бесконечную эльфийскую жизнь. Позвольте мужчинам сделать это.
        Серена глубок вздохнула и осуждающе взглянула на Эмолу. Магичка спрятала глаза, боясь реакции госпожи.
        - Госпожа, разумеется, решать вам, - Фраглас отошел в сторону, освобождая путь к воротам. - Но, всё же, позвольте это сделать мне.
        - Нет, Фраглас, - грозно ответила Серена и прошла вперед. - Он обманывал меня всю жизнь. Заставил убить сотни фосторских эльфов и орков, ради своего предательского плана. Заставил поверить в то, что где-то в пустыне Спик Фостор сидит безумный диктатор хочет поработить все народы. А особенно наш. Нет, я сделаю это сама!
        Принцесса толкнула ворота и перед ней предстал дворцовый коридор с большими окнами, в котором суетилось огромное количество солдат и инженеров.
        Завидев её, сначала они замерли. Некоторые даже склонили головы. Но затем кто-то из них очень громко крикнул:
        - Предательница!!!
        Толпа сразу же взревела и бездумно бросилась на свою госпожу.
        Глава 26: Королева
        Принцесса не успела даже достать своё оружие, как вперёд неё выскочили Эллезар со Стасом и начали рубить направо и налево всех, кто решил атаковать свою госпожу.
        Орк и человек расправлялись со всеми такой жестокостью и скоростью, словно соревновались друг с другом.
        Прикрывали их автоматчики из элитного фосторского отряда, которые обстреливали, всех, кто оказывался в зоне их видимости. С ними наравне строчил из своей штурмовой винтовки попаданец Алексей.
        Не отставал и Фраглас, который ловко орудовал эльфийским луком.
        А инженеры только и поспевали обновлять магазины стрелкам.
        Таким образом отряд, словно молотилка, уверенно продвигался в сторону тронного зала по широкому коридору с огромными панорамными окнами, из которых было видно как бронепоезд совершал мощные залпы по дворцу. От этого то и дело все стены вздрагивали.
        Через десять минут сурового кровопролития отряд добрался до комнаты ожидания, находящейся прям перед тронным залом. Те, кто там находился, по большей части были инженерами и гражданскими. Им было приказано сидеть тихо и не открывать рот.
        - Никогда не думала, что придется пройти по кровавой дорожке, чтобы поспасть в тронный зал, - остановившись у больших позолоченных дверей, тихо произнесла Серена. Её доспехи были обагрены кровью королевских стражников. - Эти стены всегда были родными для меня. Но вот мне пришлось предать их родство.
        - Нет, принцесса, - подошел к эльфийке Эллезар. На нём вражеской крови было куда больше, чем на Серене. Он даже оставлял за собой грязно-красные следы. - Единственный предатель находится за этими дверьми. Он сотню лет отравлял сознание шуфейцев и внушил многим из них, что они избранные. Что теперь они не просто лесные эльфы, а высшая раса.
        - Кажется, я понял, почему в моих краях запрещается говорить о существовании высших эльфов в Шуфейском лесу, - Стас остановился справа от принцессы. Его лицо и доспехи тоже были окрашены в алый. - Запад всё это время готовил собственную атаку на Шуфейцев. И вышники станут оправданием подобного зверства.
        - Ничего ты не понял, человек! - возразил Эллезар. - Твоим королям плевать на Шуфеи. Эти леса лишь оказались на их пути. А эльфийские леса очень недружелюбны ко всем чужеземцам. Никто, кроме местных эльфов, выжить в них не сможет. Поэтому западу пришлось заручиться поддержкой Шуфейского короля, чтобы преодолеть эти территории без потерь и добраться до главной цели.
        - И где находится их главная цель?
        - Спик Фостор!
        - Чего? Пустыня? - с недоверием покосился Стас на орка. - Я еще могу понять, что они положили глаз на плодородные леса, но зачем западу бескрайние бесплодные пески?
        - Полагаю, им нужно это, - к Стасу подошла Эмола, держа в руках камень с энергией. - Единственное место, где была обнаружена такая энергетическая руда - это пустыня Спик Фостор.
        Громыхания бронепоезда и оборонительных орудий прекратились. Городская сирена смолкла. Похоже, оборона дворца пала.
        - В точку, девочка, - подтвердил слова магички Эллезар. - По всему континенту уже три сотни лет находят бункеры древней цивилизации. Но всё, что хранилось в них, было грудой бесполезного хламом, пока эльфы, ушедшие из Шуфейского леса в пустыню, не обнаружили эту самую руду. Очень быстро она стала самым ценным ресурсом на нашей планете. А по всей бескрайней пустыне рассыпано огромное количество его источников. И всё это принадлежит исключительно фосторцам. Разумеется, человеческим расам очень не нравилось, что эльфы и орки единолично владеют этими благами.
        - Но фосторцы же снабжают этой энергией все страны, - подключился Фраглас. Будучи лучником, он держался от эпицентра прошедшей битвы на расстоянии и потому его доспехи остались чистыми. - Даже сейчас, во время войны, бесконечные караваны идут их пустыни на запад. А их пути пролегают прямо через наш лес. Но нам запрещено было их трогать, несмотря на то, что среди них всегда очень много фосторцев.
        - Это в сотый раз подтверждает, что война фосторцев и шуфейцев - это отвлекающий манёвр, - прорычал Эллезар. - И, пока мы тут чешем языками, враг приближается к городу. А, может, он здесь.
        - Так чего мы стоим тут и ждем? - прикрикнул Стас.
        - Потому что в тронном зале давно уже никого нет, - голосом, наполненным болью, ответила Серена. - Мой отец сбежал.
        - Чегоооо? - Стас вышел вперед и пнул стальной ногой по двери.
        От мощного удара дверь слетела с петель, открыв проход в самое сердце столицы лесных эльфов.
        Это был зал, у дальней стены которого стоял огромный трон, высеченный прямо в стволе гигантского дерева. Кругом было много растительности и фонтанов. Посередине горел огонь возле которого стояли две лавки напротив друг друга.
        Первой внутрь пошла Серена.
        - Похоже, Поэт успел предупредить короля, - Фраглас шел вторы после принцессы.
        - Либо отец ушел ещё раньше.
        Серена медленно прошла через весь зал и приблизилась к трону. Затем глянула наверх, в том место где ствол дерева пропадает в потолке. Именно там находилось то самое место, где она сотни лет назад со своей сестрой Оэллой выращивала розы. Именно из того места несколько дней назад она смогла подслушать разговоры отца с западной делегацией.
        - Сидя на этом троне, мой отец отчитывался перед посланниками с запада о том, как он мужественно отбил бункер у фосторцев и завладел огромным количеством различного вооружения, - Серена прикоснулась к трону и почувствовала всю энергию, которую тот впитал от короля. По её щеке пробежала слеза. - Представляете, отчитывался! Когда-то гордый и уверенный рыцарь-защитник шуфейских эльфов, словно трусливая собачонка, обхаживал тех, кто даже не скрывал своего презрения к нему ко всем эльфам. Что к лесным, что к пустынным. Он не был похож на того бесстрашного воина, которого я всегда видела в нём.
        - Западные лорды умеют находить подход даже к самым сильным правителям, - Эллезар схватил с одной из лавок бедую тряпку и принялся очищаться от крови свой меч. - Например, гора Нимфус, в которой жесткие и непоколебимые гномьи короли спокойно жили без оглядки на весь мир вокруг. Но стоило им найти бездонную жилу крепчайшей стали, как тут же пришли люди.
        - Я учувствовал в той войне, - сидя на лавке, Стас смотрел на огонь. За его спиной стояла Эмола. - Пять гномьих кланов грызлись из-за этой жилы так, словно у них никогда не было ничего общего. Это была очень страшная война.
        - При чем, все эти гномы полторы тысячи лет мирно уживались друг с другом, - Эллезар отбросил тряпку и подошел к принцессе. - Но люди умудрились накапать им на мозги так, что гномы возненавидели своих же сородичей, словно у них никогда не было ничего общего. Те даже забыли про века, прожитые плечу к плечу. И, как результат, ни один гном теперь не имеет доступа к той руде. Всё принадлежит людям с запад.
        - Где появляется человек, там всегда полыхает огонь, - Серена дрожащими руками стряхнула слезы и села на королевский трон.
        Сразу же Фраглас, Эмола и все солдаты с инженерами, при чем и фосторские и шуфейские, приклонили колено перед новой королевой.
        Следом за ними, неуверенно пристал на колено попаданец Алексей.
        Эллезар посмотрел вокруг, подошел к трону вплотную и тоже приклонил одно колено перед королевой.
        - Я не твой подданный, королева Серена. И никогда им не буду, - сильным, но полным уважения голосом, произнёс орк. - Но, пока нахожусь рядом, я и всё моё войско будем защищать тебя и сражаться за тебя.
        Серена подалась чуть вперед и молча положила руку на плечо орку в знак королевской благодарности.
        Один лишь Стас не стал не поприветствовал восхождение Серены на королевский престол.
        Несколько секунд Серена смотрела на то, как Стас, уставившись в огонь, всеми силами игнорировал происходящее. Затем она попросила Эллезара посторониться, поднялась с трона и подошла к чужеземцу.
        - А ты, человек, так и хочешь остаться наёмником? - задала вопрос Серена. В её голосе не чувствовалось ни гордости, ни насмешки, ни снисходительности. Наоборот, по ощущениям это был первый раз, когда она обратилась к Стасу откровенно, без наложенных масок, без предвзятости.
        Человек посмотрел на Серену снизу вверх. Вроде бы ничего особого не случилось, всего-то посидела на троне, но, тем не менее, она буквально преобразилась и стала ещё прекраснее. Хотя, казалось, куда еще.
        Где-то внутри Стаса невольно дали о себе знать мужские инстинкты, но, он сразу же постарался подавить их, чтобы никто из эльфов вокруг не почувствовал этой энергии.
        - Я чужой в этой стране, - опустив голову, наконец, ответил Стас. - И всё время, что я здесь находился, вы напоминали мне об этом. Отчего же мне теперь кланяться тебе, королева?
        - Любой чужеземец не может стать своим по факту нахождения здесь, - голос Серены с каждым словом становился всё мягче. - Но ты показал нам всем, что ты не просто очередной наёмник, прибывший заработать на чужом горе.
        - Всё не так, королева. Как только всё закончится, я непременно отправлюсь туда, где идёт другая война. Благо на нашем континенте не так уж и много мирных мест. Работы для таких, как я, невпроворот.
        Стас почувствовал, как нежная рука Эмолы, что всё это время находилась рядом, сжала его ладонь. Он тут же посмотрел ей в глаза и увидел в них претензию. Ему было очень удивительно наблюдать подобное поведение той, что обычно максимально скромна, застенчива и находится где-то в стороне.
        - Что ж, чужеземец, в таком случае можешь возвращаться домой, - мягкость в словах Серена начала пропадать. - Война вот-вот окончится. Королевство в твоих услугах более не нуждается.
        - Ну как же? - возмутился Стас и поднялся на ноги, снова став выше Серены. - Ты хочешь лишить меня удовольствия наблюдать финал?
        - Как я сказала, в этой войне нам больше не нужны воины с запада. Ведь люди оттуда теперь наши враги.
        - Но я же не враг! Сколько ещё нужно доказательств?
        - Всего одно, человек, - грубо рявкнул Фрагалас, встав рядом с королевой. - Клятва королеве.
        - А разве я уже не считаюсь королевским гвардейцем? Вон и дом собственный мне даже выделили.
        - То был приказ прошлого короля. Того, кто сражался не с тем народом. И ты, человек, всё ещё являешься его солдатом. Солдатом, которого завербовали убивать эльфов.
        - Но что предлагаете вы? Чтобы я стал воином, который убивает людей.
        - Нет, человек, - сверкнув обворожительными синими глазами, ответила Серена. - Я не предлагаю тебе убивать людей. Я предлагаю сражаться за справедливость.
        Стас опустил глаза. Его душу начали разрывать беснующиеся противоположности.
        «Что теперь делать? - думал он. - Если я останусь тут, мне придется воевать против собственного народа. Если вернусь, буду сражаться против эльфов, которые виноваты лишь в том, что живут на территории с ценными ресурсами. А Эмола? Никто ведь не отпустит её со мной. А я без неё не выживу».
        - Итак, человек, решай здесь и сейчас, - голос Серены окончательно растерял всю мягкость. - И, чтобы ты не думал, что тобой манипулируют, я гарантирую отдать тебе знания, необходимые для поддержки твои протезов. Ты больше не будешь привязан к Эмоле.
        Стас удивлённо покосился на королеву, которая, сказав последние слова, развернулась и грациозно пошла в сторону своего трона.
        Рука Эмолы, которая до сих пор держала ладонь Стаса, сжала её ещё сильнее. Посмотрев на магичку, он увидел, как по её щеке пробежала слеза. А всё её лицо было наполнено такой болью, какую он не видел даже после того, как спас девушку от вышников.
        - Перед уходом, верни мой меч, - прогремел Фраглас и протянул руку.
        Стас нащупал рукоять клинка, извлек его из ножен и поднял перед собой.
        «Ну вот я уйду. А что ждет меня дома? - продолжал мучать себя вопросами наёмник. - И вообще, когда последний раз я был там? Пять лет назад? Может, десять? Уже и не помню. Сохранился ли он на прежнем месте? А, даже если так, вдруг там уже живет кто-то другой? Да и какая мне разница, что происходит сейчас там? Я нигде не чувствовал себя лучше, чем в том доме, который подарили мне эльфы. В котором вместе со мной живёт Эмола».
        Глубоков вдохнув, Стас резким движением вернул меч в ножны, улыбнулся Эмоле и уверенно подошел к трону Серены.
        - Я хочу стать частью эльфийского мира, королева Серена, - Стас приклонил одно колено, но пола ею не коснулся. Так же он не склонил голову. Вместо этого он уверенно смотрел ей в глаза, показывая желание быть рядом и защищать. Он даже притупил контроль над мужскими инстинктами, чтобы она всё почувствовала. - Могу стать твоим воином, но не стану твоим подданным. Но мой меч сразит любого твоего противника.
        Видя всю гордость и властность Стаса, Серена улыбнулась, положила руку ему на голову и громко произнесла:
        - Благодарю тебя, воин. Я вижу твою искренность и это главное. Отныне ты для меня столь же значим, как и любой эльф. Теперь, Стас, ты один из нас.

* * *
        Большое спасибо, что читаете мою книгу. Если вам понравилось, поставьте, пожалуйста, лайк и подпишитесь, чтобы не пропустить проду. Отличного вам настроения и удачного дня ??
        А пока ждёте новую главу, предлагаю познакомиться с другим моим циклом, где можно встретить некоторых персонажей из "#неПопаданца" -
        Глава 27: Огненное очищение
        В городе продолжалась жесткая зачистка.
        Фосторские отряды выкуривали вышников отовсюду и предлагали отказаться от их ошибочных убеждений. Соглашавшихся отправляли под стражу, а остальных расстреливали на месте.
        После взятия дворца Стас, Серена, Эллезар и весь их отряд на бронепоезде двинулись на другой конец города. Туда, где заканчивался лес и резко менялась архитектура с каноничной эльфийской, на угрюмую постапокалиптическую.
        - Странно, что величайшая эльфийская столица наполовину находится вне леса, - глядя в окно, удивлялся Стас.
        Он и Эмола сидели наедине в дальнем конце вагона за столом и пили эльфийский чай из странных бокалов с подстаканниками. На каждом из таких подстаканников имелся загадочный древний символ с серпом и молотом.
        - Так было не всегда, - объясняла ему магичка. - Видишь вон те огромные платформы из ржавого металла? Их выстроили на месте древних эльфийских деревьев, которые беспощадно вырубают вот уже сотню лет. А раньше ведь лес уходил на много километров дальше от города. Ни один чужеземец добраться до сюда не мог.
        - Я ведь был уже здесь. Когда направлялся в военное училище.
        За окном было видно, как эльфы спешно разворачивают реактивные системы залпового огня. Среди них были и те самое тяжелые огнеметные машины, которые нашли в глубинном метро.
        - Стас, - Эмола взяла человека за руку и нежно улыбнулась. Было видно, что она едва сдерживается, чтобы не расплакаться. - Спасибо, что остался.
        Стас отложил в сторону свой чай и положил вторую руку сверху и, подмигнув, ответил:
        - Куда мне идти без своего лекарства?
        Поезд громко загудел, а затем резко остановился.
        - Так, все на выход! - раздалась команда Эллезара. - Прибыли.
        Стас с Эмолой выходили из вагона в числе последних.
        Перед самым выходом человека одернул фосторский белобородый маг и уставился на него пронзительным взглядом.
        - Почему ты еще жив, наёмник? - спросил фосторец.
        - Я не наёмник, дедуля, - брезгливо бросил Стас. - Я королевский гвардеец.
        - Вот как, - маг поднял рукав человека и посмотрел на его руку так, словно сканирует. - Как интересно. Древний протез, модернизированный… даже не могу понять каким образом. Очень тонкая работа.
        Эмола по своему обычаю вжалась в Стаса, опасаясь назойливого мага. Но от его внимания спрятаться не смогла.
        - Скажи мне, девочка, это ты прокачала наём… гвардейца?
        - Я, товарищ полковник, - испуганно ответила эльфийка.
        - Ты умничка. Расскажешь мне, как ты это сделала?
        - При всём уважении, товарищ полковник, только, если госпожа позволит.
        - Ну это мы непременно утрясем.
        - Ты кто такой? - пряча за собой Эмолу, очень грубо спросил Стас.
        - Ах, да, я же не представился, - с улыбкой ответил маг. - Я полковник Реанор. Ты меня, Стас, знаешь под именем Фуард. Хотел лично тебе об этом сказать. Это по моему приказу отстрелили тебе конечности.
        Испытав внезапный наплыв злости, Стас сжал пальцы в кулак и хотел было врезать Реанору прямо в лицо. Так, чтобы от головы ничего не осталось.
        Но почувствовал, как Эмола направила ему теплую энергию. Благодаря ей, он таки смог сдержать себя и не убить высокопоставленного офицера.
        - Рад, что ты держишь себя в руках, человек, - еще раз улыбнулся Реанор. - Хоть и не без помощи этой очаровательной магички. Идите. Еще увидимся.
        Бросив напоследок яростный взгляд на мага, Стас выпрыгнул из вагона. А вслед за ним и Эмола.
        Поезд стоял недалеко от городских стен. Их возвели относительно недавно. Раньше, когда здесь был лес, в подобной мере защиты нужды не было. Но, когда деревья вырубили, их пустили на строительство укреплений.
        Здесь же сейчас собралось огромное количество воинов. Похоже, из-за стены исходит немалая опасность.
        Эллезар с Сереной и Фрагласом уже почти приблизились к огромным воротам.
        - А где Алексей? - не найдя попаданца среди воинов, вслух произнёс Стас.
        - Он останется ос мной, - ответил Реанор, стоя в дверях вагона. - У попаданца во времени очень много знаний о нашем прошлом. Незачем подвергать опасность столь ценного человека.
        - Учти, полковник, - грозно выдал Стас. - Хоть волос с него упадёт…
        - Успокойся, гвардеец, - перебил его Реанор. - Я не вышник, чтобы заниматься пытками.
        - Я проверю.
        Взяв Эмолу за руку, Стас принялся догонять королеву.
        Прямо пред воротами они сравнялись.
        - Не держи зла на Реанора, человек, - Эллезар отечески посмотрел на Стаса. - Он выполнял свою работу.
        Стас ничего не ответил. Злость продолжала кипеть в его душе и не вырывалась наружу лишь благодаря эльфийской энергии Эмолы, которой она успокаивала его.
        Четыре эльфа навалились на ворота и те с громким хрустом начали раздвигаться.
        - Луууучники! - откуда-то со стены послышался пронзительный крик, а вслед за ним затрубил рог.
        Ворота раскрылись настолько, чтобы через них могли пройти пешие. Эллезар пошел первым.
        За стенами, в трехстах метрах, стояло огромное войско народов запада. Несколько десятков тысяч людей и гномов прибыли на войну против эльфов.
        В первых линиях располагались копейщики, по флангам конные рыцари. Чуть позади находились мечники. Все воины были в тяжелых доспехах из стали, которую добывают в горе Нимфус. Это тот самый металл, который крепок настолько, что его невозможно прострелить из любого стрелкового оружия.
        Эта армия способна стереть с лица земли любого врага, оказавшегося на пути.
        - Странно, - озадаченно проговорил Эллезар. - Я ожидал увидеть реликтовое оружие. Бывший король должен был передать им немало древних устройств.
        - Видимо, не хотят раскрывать своих козырей, - предположила королева Серена.
        Передние ряды раздвинулись и оттуда выехало четыре всадника.
        Впереди скакал невооружённые боец со знаменам в руках.
        Позади него двигался грозный рыцарь в позолоченной броне. Это был предводитель пришедшего войска.
        Третьим был эльф с короной на голове. По доспехам, поверх которых была накинута синяя мантия с рунами шуфейских эльфов и плащу, в нем угадывался бывший король.
        Последним оказался чернобородый Поэт.
        Дождавшись, когда вражеская делегация спешится и приблизится, Серена, без каких-либо приветствий, перешла сразу к делу:
        - Вам не рады в эльфийских лесах. Разворачивайте свое войско отправляйтесь домой.
        - От чьего имени ты верещишь, девчонка? - снимая с головы позолоченный шлем, надменно произнес светловолосый мужчина со шрамом в пол-лица.
        - Следи за тоном, человек, - прорычал Фраглас. - Перед тобой королева шуфейских эльфов.
        - Королева? Да неужели? Налицо, незаконный захват власти, ведь истинный король стоит возле меня и я не слышал, чтобы он передавал корону кому-то еще.
        - Бремя правления с короля сняты за измену перед народом, - голос Серены был тверд и непроницаем. - И потому власть была переда мне, как самой первой претендентке на престол.
        - Ой, какая важная у тебя дочурка, - мерзко рассмеялся мужчина и толкнул плечом бывшего эльфийского короля.
        Сам же отец Серены молча стоял с поникшим каменным лицом. У него были кудрявые волосы, как у дочери такого же синего цвета. Даже глаза были один в один, как у неё.
        Слева от него находился Поэт, который жёстким презрительным взглядом сверлил Стаса.
        - В прочем, мне совершенно плевать, кто у вас там правит всеми лесными дикарями, - продолжал усмехаться предводитель вражеского войска. - Главное, чтобы были соблюдены прежние договорённости. Напомни мне, папаша-король, что ты там не обещал.
        Отец Эмолы ничего не ответил. Он не сводил глаз со своей дочери, словно пытался залезть ей в голову.
        - Ты не стесняйся, папашка, говори уже. Новая королева должна знать, кто здесь главный.
        - Беспрепятственный проход через Шуфейские леса до самой пустыни Спик Фостор, - сбивающимся хриплым голосом ответил бывший король.
        - Воооот! Это другой разговор, - человек покинул своё место и уверенной походкой направился в сторону Серены.
        Когда ему осталось дойти два метра, перед ним неожиданно возникло два меча, направленных ему в голову. Один клинок принадлежал Эллезару, другой - Стасу.
        - Еще шаг, и твоё войско будет обезглавлено, - грозно прорычал Стас. Его голос на мгновение даже заставил вражеского предводителя вздрогнуть. - И мне плевать сколько у тебя чинов.
        - Что это? Очень знакомый акцент, - черноволосый внимательно осмотрел Стаса. - Человек среди эльфов и орков. На их стороне. Но, судя по говору, ты явно уроженец моей империи. Брат, что ты делаешь среди этих грязных дикарей?
        - Защищаю от таких как ты! Королева тебе ясно дала понять, чтобы ты проваливал отсюда. И очень прошу, сделай, как она велит. Не приноси в жертву жизни тысяч людей и гномов, что за твоей спиной.
        - Предатель, значит. Ясно, - человек сделал шаг назад. - Что ж, дочурка-королева, ты выполнишь условия, которые были обещаны твоим отцом.
        Серена на какой-то миг замешкалась. Перед ней стояли десятки тысяч солдат, которых не заставят отступить никакие слова. И даже, если удаться их одолеть, в бою погибнет огромное количество эльфов.
        Затем, она взглянула на своего отца и тут же была поймана его глазами. Это была та же зрительная хватка, которую она часто и сама применяла. Только отец пользовался этой способностью гораздо умелее, ведь он и научил её этому.
        Мир в её глаза окрасился в черны, оставив её наедине с отцом.
        - Какая же ты сволочь! - поняв, что бывший король погрузил её в скрытое сознание, в котором время остановилась, Серена вскрикнула, подбежала к отцу и влепила пощечину.
        Затем следующую.
        Потом ещё одну.
        И ещё.
        И ещё.
        Била до тех пор, пока рука не перестала слушаться.
        - Прости дочка, - глаза эльфа наполнились слезами. Это была не боль от ударов по лица, а боль душевная. Та, которую он годами сдерживал в себе.
        - Зачем? Зачем ты уничтожил наш мир? - глядя на отца, расплакалась и Серена.
        - Мне пришлось. У меня не было выхода.
        - Всегда есть выход!
        - Не всегда, Серена, не всегда.
        - Ты был лучшим из эльфов. Что с тобой стало? Почему?
        - Как давно ты видела своих родных сестер?
        Серена вздрогнула от понимания, что уже сотню лет не видела их. Только Оэллу, но она пару лет назад покинула Шуфеи. Как выяснялось, ей в этом помог Эллезар.
        - Ты хочешь сказать?
        - Да, дочка, у меня не было выбора. Твои сестры находятся в человеческой империи и я даже не знаю, где именно. Ни один перехватчик попаданцев не смог их найти.
        - Так ты это делал не по своей воле?
        - Прости дочка, я специально тебе ничего не говорил, - голос отца задрожал. Он уже не мог сдерживать свои слёзы. - Мне пришлось пройти через годы унижения. Пришлось создать в Шуфеях движение высших эльфов, которые с радостью ринуться на войну против Спик Фостора, даже несмотря на то, что они такие же, как мы. Я не хотел, чтобы ты во всем этом участвовала.
        - Так ты не предал нас? Ты наоборот всех нас спасал?
        - Ты самая достойная из эльфов. Ты будешь прекрасной королевой.
        Серена не смогла больше сдерживать эмоции, разрыдалась и прижалась к отцу.
        - Что мне делать? - еле выговаривая слова, спросила королева.
        - Уничтожь их! Всех до единого, - отец запутал пальцы в синих волосах дочери. - Чтобы никто не смог покинуть поле боя.
        - Но как же сёстры? Они же до сих пор у них.
        - Здесь стоит тот, кто знает обо всём. Предводитель их войска.
        - Предлагаешь прибегнуть к человеческому методу?
        - Сохрани жизнь Поэту и позволь ему добыть для тебя всю необходимую информацию. Сделай все настолько быстро, чтобы они опомниться не успели, как ты спасёшь сестёр.
        Серена подняла голову и взглянула в родные синие глаза.
        - Но почему ты этого не сделал?
        - Я сделал так, чтобы как можно больше самоуверенных людей и гномов прибыли к нашему городу, - отец положил ладонь на щеку дочери. - Теперь твой ход.
        - А как же ты?
        - Ты же знаешь, эльфы сами выбирают время, когда следует умерить. Мой путь заканчивается здесь.
        Тьма вдруг растаяла и Серена оказалась на прежнем месте. Лицо было сухим, будто она не плакала, так же, как и лицо её отца.
        - Так, девчонка, мне еще долго ждать? - рявкнул предводитель врагов.
        Серена последний раз взглянула на отца и улыбнулась.
        Тот ответил ей взаимной улыбкой и одобрительно кивнул.
        - Взять его! - жестко выкрикнула Серена.
        Поначалу все, кто был, рядом замешкались, а сам предводитель ошарашенно уставился на королеву. Такого поворота событий они никак не ожидал.
        Общее замешательство нарушил отец, который резко сорвался с места и что было сил ударил в затылок предводителю.
        Потерявший сознание человек, грохоча позолоченными доспехами, упал на землю прямо перед ногами королевы.
        А в следующий миг отец получил и сам удар в спину.
        Меч Поэта пронзил бывшего эльфийского короля насквозь.
        Следующим среагировал Фраглас, который отправил стрелу прям в лицо знаменосцу. Потом подключился Стас, бросившийся с мечом на Поэта.
        Поэт с радостью бросился навстречу Стасу и в следующий миг их мечи звенели так громко, что слышно было даже за стенами города.
        Командиры вражеского войска, что было сил затрубили, отдавая команду атаковать. Загромыхали барабаны и войско двинусь вперед.
        Из ворот города хлынули эльфы, чтобы обеспечить отход королевы.
        - Это было очень внезапно! - одобрительно прорычал Эллезар. - Но зачем тебе их предводитель?
        - Он владеет важной информацией, - всё тело Серены тряслось. Она смотрела на труп отца и всеми силами боролась со своими эмоциями. - Скажи мне, Эллезар, ты сможешь добыть её из него?
        - Да, но тебе мой способ не понравится.
        - В таком случае, Поэта можно убить!
        - «Первый, что у вас происходит? - разразилась рация Эллезара голосом командующего артиллерией. - Не могу начать бомбардировку, пока вы находитесь в зоне поражения».
        - Жди команды! - рявкнул в ответ Эллезар и обратился к Серене. - Королева, нужно уходить. В открытом бою эту армию нам не одолеть.
        В это время битва между Стасом и Поэтом уже была в самом разгаре. Поэт был хоть и поменьше того воина, с котором Стас сражался в тюремных подземельях, но по силе нисколько не уступал ему.
        Но в этот раз гвардеец Стас владел своими стальными конечностями куда ловчее, чем тогда. К тому же он кипел желанием отомстить за ту пытку, которую чернобородый вышник устроил ему без причины.
        - Я обещал тебя отправить на передовую, - уверенно атакуя и отражая удары, рычал Поэт. - Немного не с той стороны мы оказались, но всё же.
        - Мы оказались именно там, где надо, - Стас нисколько не уступал противнику.
        - Скажи, ведь забавно? Я сражаюсь против своего народа, а ты против своего.
        - Это не важно. Главное, чем трупом будет пировать воронье сегодня вечером.
        - О, да из тебя поэт получше меня.
        Вражеское многотысячное войско было уже в сотне метров. Вот-вот дистанция будет такой, когда у их лучников появится возможность для стрельбы.
        А где-то в далеке начали громыхать осадные орудия.
        - Статс, заканчивай с ним! - гаркнул Эллезар, подхватывая тело вражеского предводителя. - Фраглас, пальни пару раз. Помоги ему.
        - Нельзя! - помогая орку нести тело, возразил лучник. - Стас должен сделать это сам.
        Дуэль продолжалась уже две минуты. Поэт уже начал выдыхаться. Сражаться против человека, у которого две конечности из металла было довольно сложно.
        Но Стас был не полностью железный. Его лёгкие тоже начали сдавать в битве против очень умелого воина.
        - Так нельзя! - закидывая тело предводителя на коня, злобно орал Эллезар. - Моя артиллерия не может начать работать из-за того, что мы находимся здесь. Фраглас, а ну стреляй!!!
        - Да, Фраглас, если ты этого не сделаешь, слишком много эльфов умрёт. Нам не победить это войско на поле боя.
        - Чтоб вас! - лучник недовольно вздел стрелу в тетиву и приготовился стрелять.
        Во время одного из ударов, Стас оказался лицом к городу и заметил, как Фраглас целится в Поэта.
        - Ну уж нет! - мысленно огрызнулся человек, ударил стальной ногой Поэту в колено, а затем перекинул меч в живую руку.
        Фраглас выстрелил.
        Молниеносным движением протеза Стас прямо на лету схватил стрелу, не дав той вонзиться в шею противника.
        Поэт, заметив, что враг отвлекся, взмахнул мечем, целясь в живот.
        Но реакция левой руки Стаса была тоже очень хороша. Он сначала отбил удар, а затем вонзил стрелу прямо в руку Поэту.
        - Вот и всё, тварь, - глядя в глаза взвывшему от боли эльфу, твердо проговорил Стас и стальным кулаком влепил ему по лицу.
        Поэт, почти потеряв сознание, упал спиной на землю.
        - Место каждого вышника в Аду, - Стас крутанул мечом и вонзил его прямо горло врагу.
        - Ну наконец-то! - вскрикнул Эллезар. - Все в город!
        Как только они начали бежать, град стрел посыпался на то место, где они только что были. А снаряды осадных орудий достигли стен. Земля вздрогнула.
        - Ты чуть не нажил себе врага, - догнав Фрагласа, выругался Стас.
        - Значит, мне повезло, что ты такой ловкий! - ответил тот.
        В небе засвистели стрелы союзных лучников. Расстояние еще было слишком большое, чтобы те долетали до вражеского войска, но некоторые снаряды, выпущенные эльфийскими снайперами, всё же долетали и поражали врагов прямо в прямо через узкие проёмы для глаз.
        - Первый на связи! - загорланил Эллезар в рацию. - Всё чисто! Повторяю, всё чисто. Огонь по готовности.
        - Понял вас, первый. Сейчас мы их пожарим.
        В городе загрохотали артиллерийские установки.
        - Это то, о чём я думаю? - глядя на летящие в небе сотни снарядов, крикнула Эллезару Эмола.
        - Откуда мне знать, о чем ты думаешь, - крикнул тот в ответ.
        - Это тяжелые огнемётные системы из того бункера?
        - Они самые!
        Первые ряды вражеского войска были примерно в пятидесяти метрах от стен и уверенно мчались вперед. Стрелы им нисколько не вредили, а снайперов было слишком мало, чтобы нанести много ущерба.
        Преисполненные своего превосходства, они даже не придали значения летящим в них снарядам.
        Более того, эти самые снаряды сперва вызвали смех у врага. Ведь те при падении серьезного урона не наносили. Буквально десяток солдат, оказавшихся под ударом, раскидывало по сторонам.
        Но потом происходило нечто страшное.
        Воздух вокруг внезапно пропадал. И вражеским солдатам не просто становилось не чем дышать, а абсолютно весь воздух из каждой клетки их тел исчезал. А после этого вся площадь, на которой находились врага, мгновенно вспыхнула.
        Огонь не оставлял в живых никого, кто оказался в зоне поражения. Он чуть ли не мгновенно сжигал всю плоть, оставляя только доспехи.
        Но несмотря на столь быструю победу, никакого ликования на стенах города не возникло. Эльфы с ужасом в глазах наблюдали последствия выбравшегося на поверхность оружия древней цивилизации.
        Оружие, которое когда-то истребило весь человеческий вид, снова заявило о себе.

* * *
        Несколько минут спустя.
        Из вражеского воинства выжили только те, кто был в самых первых рядах, так как артиллерия старалась бить подальше, чтобы не задеть стены города.
        Разумеется, никто из уцелевших после такого разгрома не осмелился сражаться.
        Стас стоял в черноте выжженой земли, усыпанной прахом десятков тысяч воинов. Здесь повсюду лежали остатки оплавленных доспехов и стояла невыносимая вонь сгоревшей плоти.
        - Ты была права, - глядя вокруг, Стас вновь и вновь видел ту огненную бурю. - Мощь этого оружия просто чудовищна. Я бы даже сказал, что она слишком велика, чтобы с её помощью велись войны.
        - Вот так и сражались древние цивилизации. Неудивительно, что они уничтожили сами себя, - Эмола прикрывала рот и нос шарфом. Она была всё ещё бледна от ужаса, который пришлось увидеть. - И, к сожалению, мы унаследовали этот дар предков.
        - Это оружие не должно покидать своих схронов, - Стас глянул в сторону стен, на которых виднелись силуэты Эллезара, Фрагласа и Серены. Даже отсюда было прекрасно видно, что они были бодры духом.
        - Такова реальность. Теперь нам с этим жить, - Эмола потянула Стаса за руку. - Пойдем отсюда! Мне страшно здесь.
        - Это неправильно! - человек поддался просьбе эльфийки и пошел вместе с ней в направлении ворот. - Как думаешь, они остановятся на этом?
        - Кто?
        - Королева. Шуфейцы. Фосторцы.
        - Ну так враги были разбиты. Это конец.
        - А где гарантии, что они не пойдут дальше? Что сейчас их останавливает, чтобы наперевес с этими огнемётами не направится прямо на запад и стереть все человеческие города?
        - Ты говоришь ужасные вещи, Стас. Эльфы просто хотят мира.
        - Я говорю логичные вещи, Эмола. Невозможно жить в мире, имея такую мощь. Это оружие создано не для защиты.
        - Гвардеец! - крикнул Эллезар, когда Стас и Эмола подошли к воротам. - Поднимайся сюда. Сегодня праздновать победу некогда. Через час выдвигаемся на запад.
        - Ну вот. Что я говорил? - очень тихо произнёс Стас. - Не будут эльфы спокойно сидеть в лесу, имея такую мощь.
        Эмола ничего не ответила, но душа её очередной раз вздрогнула. Она чувствовала энергию, которая исходила от Стаса. И эта энергия была переполнена сомнениями и разочарованием.
        Преодолев ворота, они обнаружили, что к стенам стягиваются реактивные системы залпового огня, танки и прочие бронемашины.
        Посмотрев на то, как солдаты суетятся, готовясь к походу, Стас не вольно подумал:
        «Правильный ли я выбор сделал, оставшись с эльфами?»

* * *
        Пустыня Спик Фостор, город Ордон. Три недели спустя.
        - Цветочки, говоришь? - слушая рассказы попаданца Алексея, полковник Реанор безостановочно курил.
        Он был в изумлении от историй, которые стали предвестниками гибели древней цивилизации. Слова непосредственного участника тех событий пугали до дрожи даже его, того, кто слыл весьма матёрым эльфом.
        - Да, все эти тяжелые огнемётные системы лишь комариный укус по сравнению с теми бомбами, - Алексей тоже не отказывал себе в эльфийском куреве. - Ведь они способны стирать с лица земли целые города. И, судя по вашей реакции, вы их еще не нашли.
        - Те места, что отмечены на ваших картах, в основном водят нас по веткам метро. Там много оружия различного, но ничего такого, о чем ты рассказываешь.
        - Отмеченные, говорите? - рассмеялся Алексей.
        - Что тут смешного?
        - Подобные места на картах не отмечают.
        - На что ты намекаешь?
        - Нужно смотреть в пробелы на картах. Если видите подозрительно пустые места в тех участках, где вроде бы как что-то должно быть, значит именно туда и надо идти.
        Реанор вскочил со стула, схватил с полки самую подробную карту веток метро, которую собирали годами из множества других карт, и разложил её на столе.
        - Ну, раз ты такой умный, показывай.
        Алексей смотрел на карту примерно минуту, а затем поднял голову и хитро прищурился. Было понятно, что он уже нашел такое место.
        - Напомни, как называется это оружие? - глядя на хитрую физиономию Алексея, спросил Реанор.
        - Ядерное.

* * *
        Ну вот и завершилась первая история Четвертого мира вселенной Восьми Континентов. Подпишитесь, пожалуйста, чтобы не пропустить следующую книгу. Иначе вы просто не увидите уведомления о её запуске.
        Так же буду очень рад увидеть ваше мнение в комментариях.
        Отличного вам настроения и удачного дня ??
        А пока предлагаю познакомиться с другим моим циклом, где можно встретить некоторых персонажей из "#неПопаданца" -