Черный пепел на снегу Яна Анатольевна Спасибко
        Черный пепел на снегу #1
        Агне - ведьма в богами забытой деревеньке на берегах Нормандии. Её привычный уклад нарушает одинадцатилетняя Богданка, чью душу нужно спасти от нечисти, но какой ценой? Гонимые своими соплеменниками и тёмными силами, они вынуждены сняться с насиженного места и отправиться в опасное путешествие по средневековой Европе. Что ждёт их впереди?
        Глава 1
        Агне была вне себя от ярости. Только она избавилась от одной ученицы, и тут ей хотят подсунуть новую! И когда ей заниматься своей непосредственной работой, спрашивается? Ей-ей! Лучше бы поселилась где-нибудь в лесу и нагнала вокруг своего жилья жути, чтоб по пустякам не бегали к ней. Но нет, селяне были ей нужны. Точно так же, как и она им…
        Все мужчины, собравшиеся в медовом зале Ярла смотрели на нее с неодобрением, смешанным с отвращением и злобой. Никто не любил ведьм, особенно таких.
        Были ведьмы - древние старухи, способные быть как доброй бабушкой, так и злобной каргой, к которым относились с уважением и почитанием к их возрасту. Были очаровательные молодые ведьмочки, которые даже в пятьдесят лет не теряли своего природного обаяния и пользовались спросом у противоположного пола, таких ненавидели, но терпели женщины. И была Агне - слишком высокая (выше многих мужчин) и излишне худая. Она единственная женщина в селении, которая носила брюки, потому что ей так было удобно продираться через заросли в поисках нужных трав и корений. Издали можно было бы принять ее за нескладного юношу, если бы не длинная пепельно-русая коса и едва выпирающая из-под рубахи грудь.
        Она уже смирилась с тем, что никогда и никто не будет смотреть на нее так, как смотрели женихи на ее товарок. Помимо неудачного сложения ей досталось еще и на редкость невыразительное лицо - длинный прямой нос, тонкие светлые губы и водянистые глаза серо-голубого цвета. Сначала она и брови подкрашивала, и за щеки себя щипала, чтобы придать ем хотя бы подобие румянца, но потом смирилась и махнула на все эти старания рукой. В свои двадцать восемь лет она не встречала мужчины, который смотрел бы на нее хотя бы с тенью восхищения.
        Не сказать, что Агне испытывала неприязнь к своей прошлой ученице, скорее - наоборот. Она искренне полюбила маленькую рыжую бестию за те четыре года, что Лана жила у нее. Девчонка оказалась способной ученицей и в свои шестнадцать лет покинула свою наставницу и отправилась в самостоятельную жизнь.
        И вот снова-заново. Снова придется объяснять бестолковому ребенку элементарные вещи, показывать, рассказывать… бррр…
        Потенциальная ученица смотрела на ведьму так же, с неприязнью. Одинадцатилетняя пигалица зло сверкала своими синими глазищами в сторону «доброй тети, у которой ты поживешь некоторое время».
        - Агне! - Вещал ярл. - Ты пойми, что никто из нас не справится с ребенком. Если она не совладает со своей силой и ее душу отравят демоны - это будет на твоей совести!
        - Почему я?! - она с вызовом смотрела на правителя маленькой деревни, которую никто до сих пор не прибрал к рукам только потому что этот клочок каменистой земли и тридцать домов не был никому нужен. - По близости живет еще несколько ведьм, более способных к воспитанию маленьких детей!
        - Дорте слегла с горячкой, а у Сигурн трое учениц. Ты - единственная, кто сейчас может ее взять.
        Агне с тоской посмотрела на ребенка, понимая, что придется подчиниться. Иначе девочку сегодня же до вечера утопят, чтобы не плодить нечистую силу.
        Сегодня…
        Сегодня - Самайн. А значит, нечисть будет свободно гулять по земле в поисках таких детей, и девчонка без защиты обречена.
        - Агне. - Из тени выступил Къелл. Его могучая фигура была словно заполнила собой все пространство, а голос, даже спокойный и ровный, гремел на весь Медовый Зал. - Мы очень надеемся на тебя. Если нам не поможешь ты - не поможет никто. Не заставляй нас марать руки в крови невинного дитя.
        В прошлом Къелл был бравым воином, и принес немало побед на службе у короля нордов и повидал много дальних берегов, но старость решил встретить в родном селении в качестве воеводы у брата.
        Агне недовольно поджала свои тонкие губы, и согласно кивнула. По залу разнесся облегченный вздох - она сняла с их мужских плеч этот груз ответственности и переложила его на свои.
        - Стина, подойди. - Къелл протянул руку девочке, и та бесстрашно подошла к воеводе.
        То, что девчонка не местная - было понятно сразу. Смуглая, с пышной копной угольно-черных волос, она обещала вырасти в настоящую красавицу. Выразительные темно-синие глаза зло сверкали поочередно то на окружавших ее мужчин, то на ведьму. Агне тогда еще подумала, что с такими волчатами нужно держать ухо в остро. Интересно, какая стихия? Огонь? Смерть? Тьма? Это будут очень сложные четыре года.
        - Я знаю, что ты готовилась зимовать одна и на твои запасы вдвоем вам до весны не дожить. - Воевода крепко держал за руку ребенка, и от внимания ведьмы не укрылось то, что он тишком вложил какой-то амулет в маленькую смуглую ладошку. - Поэтому ты можешь взять в закромах все, что тебе может понадобиться…
        - Нельзя ей давать ничего из общих закромов! - вперед выступил один из присутствующих в зале мужчин, полный и высокий он с отвращением смотрел на ведьму. В голосе говорившего прозвучали истерические нотки. - Мы всё лето работали, а она будет объедать наших детей!
        По залу пронеслись согласные смешки.
        - Заткнись, Ове. - Къелл устало прикрыл глаза. - Свое мнение на этот счет ты можешь высказать Агне лично, но не сейчас, а зимой, когда твои дети заболеют и тебе понадобится ее помощь. Или мне. Здесь и сейчас. Но тогда девчонку заберешь в свой дом ты. И ответственность за все, что она сотворит - тоже будешь нести ты.
        Шепотки мгновенно прекратились. Никто не хотел брать обратно ту ношу, которую они уже спихнули на ведьму. И все понимали, что случись что - кроме нее помочь некому.
        Ове зло сплюнул, но все же отступил назад, обратно к стене.
        Когда за спинами Агне и Стины закрылась дверь, ведьма услышала, что спор в зале разгорелся с новой силой. Но ее это уже не касалось - Къелл был в селении вторым человеком после ярла. А по влиянию - первым после бога.
        - Ты - ведьма. - наконец нарушила молчание девочка, когда они уже вышли за частокол. Не было в этих словах ни страха, ни упрека. Только констатация факта.
        - Да. - Так же спокойно ответила Агне. - Неужели не боишься?
        - Не боюсь. - Стина зло сжала маленькие кулачки. - Потому что ведьм не бывает! И всяких чудовищ - тоже! Ты их всех обманываешь! А они - дураки! Сами виноваты, что верят!
        - Ну пусть будет так. - ведьма удивленно подняла брови, но решила не спорить с девчонкой. Позже она ей покажет и расскажет, но не сейчас. Сейчас - главное не дать злым силам отравить ее душу. - Мы пришли, можешь свои вещи сложить в дальней комнате, теперь ты будешь жить там.
        Дом ведьмы был таким же невзрачным как и она сама, хотя и чистым, в отличие от тех домов, где Стина уже успела побывать - чисто выдраенный пол не был покрыт перегнившей соломой, а у входа лежала влажная тряпка, о которую предполагалось вытереть ноги. В маленькие, больше похожие на бойницы окошки были вставлены слюдяные стекла. Мутные и кривые, они были закреплены загнутыми гвоздями, вбитыми в рамы.
        Пока девчонка располагалась в своем закутке, Агне достала из грубого деревянного шкафа целую стопку выбеленных льняных простыней. Держать их белоснежными было очень энергозатратно, но необходимо. Как раз на такой случай.
        Ведьма аккуратно, чтобы не испачкать достала первую простыню и начала завешивать окно, тихо шепча защитный заговор.
        - Что ты делаешь?
        Агне сбилась и чертыхнулась.
        - Готовлюсь к сегодняшней ночи.
        - А что будет сегодня ночью?
        - Все то, во что ты не веришь.
        Стина презрительно фыркнула, всем своим видом показывая, что пусть эта чертова ведьма своей придурью селян пугает.
        - Сегодня ты спишь в маленькой комнате, перенеси свою постель туда. - Кинула Агне через плечо своей ученице. - И что бы ты не услышала - не выходи оттуда пока я не позову.
        - Но там же нет окна! Даже кровати нет!
        - Потерпишь. Это всего на одну ночь.
        - Почему я должна это делать? - девчонка упрямо вздернула подбородок.
        - Потому что это мой дом, и я прошу тебя сделать именно так. Пока - по-хорошему.
        Ведьма говорила совершенно спокойно, словно обсуждала какую-то обыденную вещь, и это возымело действие на упрямого ребенка. Пусть эта странная тетка покомандует, все равно здесь даже на полу чище и приятнее чем в доме, в котором она прожила последние несколько месяцев. И она хотя-бы не кричит и не замахивается на нее. А ее дети (благо их нет!) не пытаются силой засунуть ее в бадью с холодной водой и оттереть от природы смуглую кожу до нордической белизны.
        И Стина, недовольно сопя, послушно потопала в выделенную для нее комнату, чтобы перенести постельные принадлежности на указанное место. А Агне продолжила колдовать над окнами, особенно тщательно проверяя их на предмет зазоров между стеклами. Холода близко, незачем дважды проделывать одну и ту же работу.
        Стоило Стине улечься на импровизированную постель под пуховое одеяло, она тут же забыла про свои обиды, и сладко засопела, наконец, отогревшись от сквозняков, которые продували медовый зал. А Агне, прислушавшись к мерному детскому дыханию, тихонько прикрыла дверь.
        Пора.
        Ведьма расставила по полу загодя подготовленные свечи и провела между ними линии мелом так, чтобы получился лабиринт, села по центру на колени и выгнала из своего сознания абсолютно все мысли, и перестраивая его в некое подобие радара, улавливающего эманации нечисти, хотя это было и не обязательно.
        Она и без того знала. Они здесь. Они пришли за Стиной.
        Она так просидела час, чувствуя как нечисть подступает к дому, ощупывает ее защиту в поисках лазейки. И отступает. Второй. Третий.
        Будь Агне сегодня одна - она бы спокойно легла спать - у мелких бесов, утаскивающих души маленьких девочек, не хватило бы сил чтобы пробить ее защиту, даже у спящей. А больших - она не интересовала.
        Но не сегодня.
        Ведьма знала, что дальше будет сложнее, с каждым часом нечисть вступает в силу, и больше всего мощи она наберет в предрассветные минуты, и тогда важно не сплоховать. Как же сложно. Натиск все сильнее.
        Сильно за полночь нечисть вошла в силу настолько, что смогла материализоваться в мире.
        В дверь забарабанили.
        - Впусти! Прошу! - раздался истеричный женский голос! - Прошу! У меня на руках маленький ребенок! Он умирает! Агне!!!
        Ведьма знала, что никого живого нет на пороге, и все же потянулась туда своим сознанием проверить. Так и есть. Только тьма.
        Секунды потери контроля за дальним углом хватило для того, чтобы одна из тварей выдавила стекло из рамы и просочилась внутрь. Но так и не смогла зайти за белую завесу простыни - отпрянула, словно обжёгшись.
        А Агне, мысленно дав себе пинка, снова вернула контроль за всем периметром.
        - Впусти нас… - наконец раздался шепот. - Мы все равно без нее не уйдем.
        - Обещаем, мы не тронем тебя…
        - Сестра, помоги…
        - Мы подожжем дом…
        Ведьма даже бровью не повела, когда кто-то начал словно тараном выбивать тяжелую дверь. Нельзя. Им не пробить защиту.
        Предрассветный час. Самый тяжелый. Агне чувствовала, что ее силы на исходе, скорее бы солнце встало. Если она сейчас потеряет сознание - это будет конец всему. Нельзя!
        Она до боли ущипнула себя за руку.
        Когда, наконец, забрезжили первые, холодные лучи солнца, ведьма увидела их силуэты, беснующиеся на белых простынях. Они толкались и шипели, и им, казалось, не было счета. Пора.
        Она резко подорвалась с места, не обращая внимания на острую боль, пронзающую затекшее тело, и сорвала первую простыню, встряхнув ее словно после стирки, силуэты забились в конвульсиях и растворились в солнечных лучах.
        Затем со второго окна, с третьего.
        Все, последний рывок, осталось одно, дальнее окно.
        Уже подойдя к нему и взявшись за простыню, Агне почувствовала, что ее сознание уплывает, словно ее зовет кто-то и она не может противостоять этому зову.
        - Впусти нас… - повелевающее гремел в ее голове чей-то голос. - Ты станешь самой могущественной ведьмой из ныне живущих…
        Мгновения промедления хватило, чтобы нечисть прорвалась из под полога и быстрым потоком хлынула из выдавленного окна.
        Агне захрипела, схваченная за горло кем-то очень сильным, понимая, что дверь в комнату Стины - последний рубеж. Если она откроется - это конец. И для нее и для девченки.
        Она отчаянно закричала, высвобождая в заклинании последние остатки силы, понимая, сто этого не хватит даже чтобы на миг притормозить нечисть и дать девчонке выбежать на улицу, где уже безопасно.
        Орда мелких бесов носилась по комнате, снося все на своем пути и слепо ища дверь за которой спряталась их желанная добыча.
        В следующий момент Агне с ужасом заметила, что дверь в маленькую комнату отворилась и оттуда вышла Стина. Заспанная и растрепанная.
        - Что тут происходит?… - Она быстро осеклась, видя, как замершая в предвкушении нечисть нацелила на нее свои маленькие злобные глаза.
        - Беги… - с титаническим усилием выдавила из себя ведьма. Вместе с этим простым словом с губ ее сорвалась кровавая пена.
        Это словно послужило сигналом, и вся орда ринулась в сторону девчонки.
        Глаза Стины расширились от ужаса, и она сделала то, что первое пришло в голову. Упала на колени и начала истово молиться на незнакомом для Агне языке, сжимая в кулаке амулет, который висел у нее на шее.
        Дом содрогнулся, и кажется, даже застонал, а вся нечисть, что крутилась вокруг, начала осыпаться на пол черным пеплом, в считанные мгновения все было кончено.
        Ведьма подползла к все еще шепчущей что-то и раскачивающейся из стороны в сторону девочке и с ужасом поняла, что ей отвечают иные силы. Она обняла Стину за плечи и потеряла сознание.
        Когда она пришла в себя, уже совсем рассвело, Стина так же сидела над ней на коленях, над лицом ведьмы раскачивался амулет, висящий на веревочке на шее девочки. Крест с распятым на нем человеком.
        - Откуда это у тебя? - слабым голосом спросила она, коснувшись пальцем амулета.
        - Къелл вчера дал… - девочка сжала крест в кулачке, словно боялась, будто ведьма сейчас его заберет.
        - Понятно. Нужно будет его отблагодарить. - Агне слабо улыбнулась. - Стина…
        - Это не мое имя. - Девочка разжала кулак и с вызовом посмотрела ведьме в глаза. - Мне его дали уже здесь, родители меня нарекли по-другому.
        - И как же?
        - Богданка. - она улыбнулась, словно вспомнив что-то хорошее.
        - Значит, и я буду звать тебя Богданкой. - Агне ответила не ее улыбку, неожиданно теплую и лучезарную, и в этот момент пришло ясное понимание. Не огонь. Не смерть. Ни тьма.
        Свет.
        Глава 2
        Они еще долго так сидели на полу, пока Агне не почувствовала, что тело снова затекло и начало ныть. Тогда Богданка помогла ей перебраться на постель. Больше всего после прошедшей ночи ведьме хотелось отоспаться. Денька два.
        Но жители деревни если и знали о ее желаниях, то плевать на них хотели. У них были другие проблемы: утром все двенадцать детей проснулись потемневшими лицом и страдающими от жара, который матери не могли сбить.
        - Агне, это происки демонов? - Спрашивал ее Ульрик - молодой еще парень, который только обзавелся семьей, и чей ребенок болел сильнее всего, по дороге в деревню.
        - Я не знаю. - Горло ведьмы нещадно саднило, поэтому ее голос был мало похож на человеческий.
        Она шла рядом, держась за ушибленные ребра и опираясь на плечо Богданки. Путь до деревенского частокола был сложным как никогда и казался ей вечностью, все мышцы горели огнем.
        Прохладный осенний воздух приятно холодил горящие огнем щеки, а глаза ведьмы слезились. Она прекрасно понимала, что сейчас, кроме как советом, ничем не сможет помочь обеспокоенным матерям. И все равно упрямо шла за Ульриком к его дому.
        Атмосфера горя и отчаяния, пропитавшего деревню, начала давить на виски Агне задолго до того, как она подошла к частоколу. Ведьма успела подметить, что Богданка тоже недовольно закусила нижнюю губу - она чувствовала тоже самое, но в силу отсутствия знаний, не могла дать оценки своему состоянию.
        В деревне Агне провожали тяжелыми взглядами, полными ненависти, презрения и надежды. То и дело в спину летели злые шепотки. От самосуда этих людей останавливало только то, что она была единственной, кто возможно, сможет помочь.
        - А чернявая-то здорова…
        - Это она ее спасла а на наших детей болезнь навела?…
        - Лучше б притопили ее вчера и все…
        Агне привыкла к пересудам за своей спиной, но сейчас ситуация накалилась до предела. Для того, чтобы людской гнев вспыхнул неконтролируемым пламенем - было достаточно одной искры, и она судорожно думала о путях разрешения этого конфликта. Хоть бы не пришлось бежать. Зима на носу, без припасов и крыши над головой они с Богданкой в лесу не выживут.
        Все дома в деревне были одинаковыми - длинные и узкие, они были наполовину вкопаны в землю, а крыша была густо устлана мхом, и располагались в совершенно хаотичном порядке, что делало невозможным поиски нужного дома без знания точного его расположения.
        В дверях их встречала Нэл - жена Ульрика. Ее обеспокоенный взгляд, полный надежды был прикован к Агне.
        - Вскипяти котел воды. - Вместо приветствия потребовала ведьма, проходя в дом.
        Богданка, только зайдя, тут же скривила нос от нестерпимой вони. Хоть внешне это строение и было похоже на дом Агне, внутри все было совершенно другим: не было деления на комнаты, и в одном большом помещении жили и люди, и скот. Пол был устлан соломой, в которую гадили козы и куры, и которая выметалась в лучшем случае раз в месяц. Неудивительно, что они тут болеют.
        Агне же, словно не замечая отвратительных запахов, постояла в дверях, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте и уверенно направилась к горе тряпья и соломы, в которой лежал больной ребенок.
        То, что дело очень плохо - она поняла с первого взгляда. Болезнь была не похожа ни на одну, известную Агне. Она, конечно, посоветуется с другими ведьмами, но пока она им всем отпишет, пока эти письма дойдут, пока ведьмы соберутся - время будет упущено. Поэтому действовать придется сейчас. Наугад.
        Полуторогодовалый мальчуган тяжело дышал и был мертвенно-бледен, на восковой коже ярко выделялись почерневшие вены. Ведьма села рядом с ним на колени и почувствовала исходящий от мальчишки жар.
        - Не хорошо это… - Бормотала она себе под нос. Мысли о том, чтобы бежать или скрываться покинули ее голову, она бросила все свои силы на то, чтобы хоть как-то помочь ребенку. Когда Агне вспомнила, что все дети в селении в таком состоянии - ей стало дурно.
        Она прикрыла глаза и положила ладонь на лоб ребенка. Первое что нужно узнать - это природу болезни - телесная или душевная. Но тело ребенка откликалось как полностью злоровое, а в душе ворочалось что-то маленькое и злое.
        Она отдернула руку, словно обжегшись. Этого быть не может. Только дети, наделенные силой, уязвимы для отравления души и для бьюрдов[1]. Обычная ребятня никогда не интересовала этих тварей - слишком малые потоки энергии проходят через их тела.
        Ребенок, наделенный силой, обычно не слишком сильно страдал от них - он становился вялым, глаза потухшими, его не интересовали больше детские шалости и забавы. Если рядом находился знающий взрослый - он быстро распознавал симптомы и избавлял детское тело от недуга еще до того, как начнутся изменения. Но даже если рядом никого не оказывалось, и ребенок сгорал в болезни, вызванной отравлением иной сущностью - этот процесс занимал месяцы, а то и годы. Нередки были и случаи самоисцеления.
        Но чтобы так, за ночь…
        - Приехал! Лекарь из замка конунга приехал! - В Дверной проем показался высокий нескладный подросток, и убедившись, что его все услышали, побежал дальше, разнося благую весть по всей деревне.
        Агне никогда не имела дела с лекарями, только с ведьмами и ведунами, вроде нее. Про лекарей и доктрусов она лишь слышала, что они едут к ним из просвещённой центральной Европы или Азии, их привозили с собой послы, или они приезжали сами, дабы заниматься своим искусством вдали от конкуренции. О них ходило много слухов, как хороших, так и не очень. В любом случае, ведьма была обнадежена этой новостью - одной ей не справиться с недугом.
        - Помоги мне встать. - Кивнула она Богданке, и опершись на ее руку, поднялась с колен. - Идем в медовый зал.
        Когда они вышли на улицу, девочка сделала глоток свежего воздуха, и только тогда поняла, что в доме старалась дышать через раз, убиваемая вонью. Она посмотрела на свою новоиспеченную наставницу и мысленно содрогнулась - человек в таком состоянии должен лежать смирно и стараться не сдохнуть, а не рваться помочь другим. Больше в ее силе и знании девочка не сомневалась.
        В медовом зале было жарко натоплено. Собравшиеся там мужчины выглядели настороженно и напряженно, и внимательно слушали лекаря, который с ногами забрался на стол, чтоб его было хорошо видно и слышно.
        Чужак обладал достаточно низким ростом, едва доставая могучим нордам до плеча, и жидкой ухоженной бородкой. Он был щупл и суетлив, его руки, словно жили своей жизнью, постоянно что-то теребили - то бородку, то подол роскошного расшитого жемчугом и золотой нитью одеяния.
        - Не стоит волноваться, - Вещал он с сильным картавящим акцентом. - Я обучен лучшими доктрусами Европы, и уверен, что проблема скоро будет решена! В первую очередь я сцежу дурную кровь, которая отравляет тела ваших детей…
        - Ты же даже не видел их! - В удивлении, обычно очень спокойная Агне, не смогла сдержаться и дослушать речь выступающего до конца. - Как ты можешь уже предлагать лечение?
        - Простите, а это у нас кто? - Щека доктруса нервно дернулась. - Я думал, почтенные норды не впускают в святая святых женщин и детей…
        - Это Агне, наша ведьма. - Ярл недовольно хмурил брови. Ему тоже не нравилось предложение лекаря, но он упрвал на образование и опыт пришлого. Кроме того, если конунгу помогает лечение, назначенное этим человеком, то и им сойдёт.
        Ярл Балдер в свое время был сильным и решительным воином и правителем, но, когда к нему подкралась старость, вместе с ней пришла осмотрительность и осторожность, которые порой граничили с паранойей. Он все реже доверял приближенным людям, ив особенности младшему брату, а его поступки все реже становились логичными и последовательными.
        Къелл, долго наблюдал перемены, которые происходят с его братом, с горечью понимал, что отставка у ярла может быть только одна - смерть, и в меру своих сил поддерживал порядок в деревне, и оттягивая тот момент, когда его брату бросит вызов какой-нибудь юнец, самонадеянно считающий, что уж он-то справится с бременем власти.
        - Ведьма, говорите? - Голос лекаря стал угрожающе вкрадчивым. - В просвещённых цивилизованных странах давно перестали верить их дремучим суевериям. А если эта женщина продолжает настаивать на том, что она владеет магией - нужно разобраться, откуда у нее эта сила. И сжечь. В Европе каждый ребенок знает, что все беды от ведьм!
        Все присутствующие в зале уставились на Агне. В их взглядах читался немой вопрос и угроза.
        - Я живу здесь уже больше десяти лет. - Так же, не повышая голоса сообщила она. - И за все это время ни словом, ни делом, ни умыслом не творила зла этим людям. Я забочусь о них, как могу.
        - Странно, что они от такой заботы все не перемерли как мухи. - Лекарь выдавил из себя издевательский смешок. - Чем ты о них заботишься? Зельями из корений и собачьего хвоста? Непотребными танцами под полной луной?
        - Довольно! - Не выдержал Къелл. - Агне здесь все знают как хорошего целителя и с хворямии идут в первую очередь к ней. Я думаю, вам стоило бы объединить свои усилия, и тогда…
        - Объединить усилия с ведьмой? - Распалялся лекарь. - Она уже поставила под сомнения опыт многих ученых мужей в лечении болезней. И после этого работать с ней? Она ж не умеет ничего, кроме как страху на вас напустить, посмотрите на нее! Она живет за ваш счет, и паразитирует на ваших людях!
        - Гнать тебя за такие слова… - В голосе Къелла уже послышалась угроза.
        - Здесь я решаю, кого и куда гнать. - Несмотря на преклонный возраст, ярл еще был способен был громогласно заявить о себе и о своей воле. - Это Агне сегодня ночью прогневала богов, и ее волей мы оказались в этой навозной куче.
        - Ты что ж, забыл, как она твою ногу по частям собирала, вместо того чтоб отрезать ее? - Къелл возмущенно перевел взгляд на брата. - Или как она вернула твоему сыну, почти сгоревшему в горячке жизнь?
        - Я ничего не забыл. - Ярл примирительно поднял ладонь. - И верю, что в ее действиях не было злого умысла. Но, что сделано, то сделано. И сейчас я предпочитаю довериться знающему и опытному человеку, который не станет тратить время или обращаться к итак прогневавшимся на нас высшим силам.
        Агне закусила губу в отчаянии, но спорить с ярлом было себе дороже. За годы знакомства с ним она прекрасно знала, как скор он на расправу.
        - Если вам все же понадобится моя помощь, - тихо проговорила она, выходя из медового зала, - Вы знаете где меня искать.
        В спину ей послышался издевательский смех лекаря.
        [1] Энергетические сущности, паразитирующие на душе магов, чью защиту они смогли пробить.
        Глава 2.1
        Агне в очередной раз упала - подтаявшая было за день тропинка от деревни к ее дому, схватилась свежим льдом, по которому разъезжались ноги даже у здоровой Богданки.
        - Вставай. - Натужно прокряхтела девочка, поднимая ведьму. - Недолго осталось.
        Но бесчувственное тело никак не реагировало на уговоры.
        Богданка аккуратно положила Агне на землю, и, сев перед ней на колени, приложила ухо к груди.
        «Дышит». - Мелькнула мысль, и тут же уступила место другим, более важным.
        Сначала она попыталась поднять ведьму на плечи, и донести ее до дома - поросшая мхом крыша уже виднелась за деревьями, но через несколько шагов бросила эту затею, и сошла с тропы в поисках подходящего для волока ельника.
        Она еще на выходе из деревни обратила внимание, что весь наст был усыпан волчьими следами, поэтому старалась не отходить далеко и все время оглядываться на свою наставницу.
        Вязала волок она уже в сумерках. Дотащила свою поклажу до калитки - в кромешной тьме.
        Дом их встретил тишиной и звенящим холодом. Дверь промерзла покрылась инеем с внутренней стороны. Богданка заволокла Агне в комнату, и, насколько могла, бережно уложила на заправленную постель.
        Ведьма дышала натужно, с хрипом, от ее кожи исходил сильный жар.
        Девочка сначала зажгла лучину, потом принялась за очаг. Околевшие пальцы не слушались ее, поэтому, когда в очаге, наконец, разгорелся маленький огонек, который зябко жался к выложенной камне стене очага, Богданка старалась даже не дышать в его сторону, то и дело подкладывая ему сухой травы для растопки.
        Постепенно по комнате начало раздаваться уютное потрескивание, а затем начало расползаться тепло, но делало оно это так медленно и осторожно, словно боялось быть изогнанным из дома.
        Желудок Богданки заурчал, и она попыталась вспомнить, когда в посланий раз ела. Вчера в обед.
        Она быстро, по хозяйски, провела ревизию по ведьминому дому, заглянула в каждый угол, и разжившись котелком, выскочила из дому, чтобы набрать и натопить снега. На обратном пути она намеревалась набрать еще дров, чтобы хватило на ночь, но возле порога лежало всего несколько поленьев. Девочка прикинула, что до рассвета их должно хватить, а как рассветет - можно будет и хвороста насобирать. Главное - ночь продержаться.
        Когда она снова открыла дверь, и узкая полоска тусклого света вырвалась на улицу, Богданка краем глаза увидела две освежёванные кроличьи тушки, подвешенные за лапы прямо под низкой крышей. Ледяная корка на них тускло поблескивала.
        - И как только зверье не растащило… Экая ты, Агне, запасливая.
        Она цапнула одну тушку и скрылась в доме, опасаясь выпустить так старательно накопленное тепло.
        Пока варилась похлебка, Богданка немного подумав, перетащила свою постель из маленькой комнаты без окна в комнату Агне, чтобы быть рядом, если ведьме станет хуже.
        За ночь она несколько раз приходила в себя, и девочка поила свою наставницу остывающей похлебкой. Ведьма давилась, но все равно жадно глотала.
        Ближе к рассвету дыхание Агне немного выровнялось, и беспамятство сменилось беспокойным сном. Тогда Богданка тоже позволила себе немного отдохнуть, и закутавшись в одеяло так, чтобы торчал только кончик носа, чутко задремала.
        Но стоило ей умоститься поудобнее, раздался стук в дверь.
        - Кто там? - Недовольно спросила она.
        - Открывай, хозяйка! - Мужчина за дверью говорил на ее, Богданки, родном языке. Сон как рукой сняло. Это за ней! Она поедет домой! К родителям!
        Девочка рыбкой выскочила из под одеяла и бросилась к двери. Быстро справившись с засовом, она распахнула дверь, и уже хотела броситься чужаку на шею, но что-то ее остановило.
        На пороге стоял молодой казак. Наголо бритая голова блестела в лунном свете, черный чуб был залихватски зачесан на бок, на пышных усах оседал иней от пара, выходящего изо рта.
        - Ну что, любоваться будешь, али пригласишь меня в дом? - чужак улыбался только губами. Глаза его оставались серьезными.
        - Проходи. - Богданка посторонилась. - Грейся.
        - Нет, девица, так не пойдет. Сначала каракули эти богомерзкие сотри, негоже православному человеку с ведьмовкою знаться.
        Он указал пальцем на косяк. На верхней перекладине в темноте едва просматривался начерченный угольком символ. Вроде как корявая ветка в кругу, а роде и рог олений.
        - Не мой это дом. Не буду ничего стирать.
        - Ну тогда сама ко мне выйди. Побеседуем. Если хочешь - домой увезу.
        Под пристальным, колючим взглядом незнакомца Богданка сделала шаг назад, в спасительную темноту дома.
        - Не пойду. И ты уходи.
        - Так значит. - Казак зло сверкнул глазами. - К безбожнице примкнуть решила? И Чему учит она тебя? Курей воровать да ворожить на их потрохах?
        - То не твоего ума дело, чему она меня учит. Уходи. - Дверь захлопнулась прямо перед носом незнакомца.
        Он с остервенением забарабанил кулаком в дверь, которая прогиналась под его напором, но не ломалась.
        - Это твой последний шанс домой вернуться! Ты слышишь!? - В голосе его уже не осталось ничего человеческого.
        Тук. Тук. Тук.
        - Уходи!
        Тук. Тук. Тук.
        - Открой мне дверь, или пожалеешь!
        Тук. Тук. Тук.
        Богданка попятилась от двери, села на пол у кровати Агне, которая так и не проснулась, зажмурилась и закрыла уши, словно ее это могло спасти.
        В дверь забарабанили с новой силой.
        Тук. Тук. Тук.
        А когда снова распахнула глаза, обнаружила себя закутанной в одеяло. Солнечный свет пробивался через мутное окно и оставлял светлый размытый квадрат на полу, прогоревший очаг уже давно остыл.
        Тук. Тук. Тук.
        Она встала и подошла к двери, и немного подумав, распахнула ее настежь. Яркий свет, отражался от сугробов и больно бил в глаза.
        - Тук. Тук. Тук. - Стучал топор раздетого по пояс Къелла. Чуть поодаль, распластав рукава, словно крылья, валялась его рубаха из небеленого льна и куртка. А у ног выросла уже довольно большая гора дров.
        Сам норд раскраснелся, борода его топорщилась в разные стороны.
        Къелл боковым зрением увидел Богданку, с силой загнал топор в ствол поваленного дерева, и остановился.
        - Ну и горазды же вы спать. - Сообщил он Богданке, собирая дрова.
        В дом он вошел без спроса, даже не остановившись на пороге, по комнате разлился запах свежесрубленной хвои и терпкого мужского пота.
        Глава 2.3
        Светлые волосы норда влажными прядями прилипли к лицу и шее.
        Кожа на его спине раскраснелась от притока крови и мороза, и стала видна сеточка из шрамов, покрывавших торс могучего норда.
        - Я сто раз тебе говорил. - Он повернул голову в сторону Агне, которая успела проснуться и со старушечьим кряхтением сесть. - Перебирайся в деревню. Выстроим тебе дом, нарисуешь на нем своих каракуль. Не придется ходить проверять, не съели ли тебя за по дороге волки.
        Богданка, которая раньше видела его только в липком сумраке медового зала, наконец разглядела глубокие морщины, залегшие в уголках губ и на лбу мужчины.
        - Нельзя мне в деревню. - Слабый голос ведьмы скрипел, словно несмазанные петли.
        - Упертая баба. - Он чиркнул огнивом раз, другой. Огонь в очаге разгорелся быстро, жадно слизывая выступающую от жара смолу. - Сегодня из дому не выходи. Я после заката приду, принесу пожрать.
        - Спасибо. - Прохрипела Агне, но дверь за ним уже захлопнулась.
        - Почему нам нельзя в деревню? - Богданка повесила над очагом котелок с бульоном, застывшим и вязким. - Из-за людей?
        - И из-за них тоже. - Несмотря на быстро расползающееся тепло, ведьма все равно куталась в одеяло. - Ведьмовские дома влекут к себе духов, пропитываются их силой. А там, где много силы - быть беде.
        После завтрака Агне хотела снова провалиться в сон. Ее тело, поддерживаемое не только жизненными силами, которые есть у каждого живого существа, но и магией, быстро шло на поправку, особенно, если дать ему возможность полноценно отдохнуть.
        Богданка же, вытерев пол от протаявшего снега, принесенного на ботинках Къелла, хотела выйти на улицу, дабы осмотреться.
        Спать ей не очень то и хотелось, скота, за которым надо ходить, ведьма не держала, а больше ей заняться было и нечем.
        - Присядь ко мне. - Глаза ведьмы были так же прикрыты, а губы еле шевелились.
        Богданка на мгновение замерла в раздумиях, прислушиваясь к завыванию ветра за стеной, и осторожно присела на краешек кровати. И Агне заговорила.
        Она рассказывала девочке о духах, которые населяют их мир, добрых и злых. У кого можно попросить помощи, а с кем лучше не связываться. Ученица, сначала скептически хмыкающая на каждое ведьмино слово, постепенно расслабилась, потом и вовсе с ногами забралась на постель и придвинулась ближе, стараясь не упустить ни слова.
        - запомни, Богданка. Боги просто так силы никому не дадут. - подытожила Агне. - ведьма сильнее любого человека, не силой - так знанием. И ответственность на ней лежит больше.
        - я никогда не стану ведьмой. - девочка, опомнившись, скрестила руки на груди. - и в сказки твои не верю!
        Сказала, и тут же спохватилась. Рассказывала Агне интересно, не хотелось её обижать. Но ведьма только тихо посмеялась.
        - ты - уже ведьма. - ответила она. - даже если пока не осознаешь этого. Простой человек сегодня не устоял бы, и впустил в дом перевертыша. А ты все сделала правильно.
        - откуда ты знаешь?
        - запомни, Богданка. В предрассветные минуты нечисть входит в полную силу, и тогда ей ничего не стоит обмануть простого человека. Но не ведьму.
        Короткий северный день уже пошёл на спад, и комната освещалась последними предзакатными лучами, вязкими и тягучими как мед.
        Богланка хотела задать новый вопрос, когда в дверь постучали. Впечатленная ведьмиными рассказами, она насторожилась.
        - не бойся, это деревенские. - Агне с сожалением откинула одеяло и встала с нагретого места.
        На пороге действительно стоял Ултрик, в руках у него был закутанный во много слоев тряпья ребёнок.
        - Агне, помоги. - за спиной супруга стояла заплаканная Нен.
        - ложите на стол. - ведьма посторониоась, выпуская гостей в дом.
        Она бережно, почти за матерински, слой за слоем, начала раскутывать мальчишку. Он был без сознания, и какой-то весь холодный.
        - много доктрус крови ему спустил? - ведьма внимательно рассматривала грязную, пропитанную кровью, тряпку, обмотанную вокруг запястья мальчишки.
        - проходная фляга наберётся.
        - ясно. Второго раза он не переживёт.
        Нен всхлипнула и закрыла рот ладонями, Чтоьы не разрыдаться в голос.
        - ты же поможешь? - Ульрик держался чуть лучше жены, но все равно, было видно, как его сердце сжимается от горя.
        - я сделаю все, что смогу. - ответила Агне, и немного подумав, добавила: - но ничего не обещаю. Время упущено.
        А сейчас - уходите.
        - Не гони меня… - Женщина упала на колени и зарыдала.
        - Сейчас так нужно, Нэн. Я мало что могу сделать. Но если вы будете здесь перетягивать мои силы на себя - то еще меньше. Придете завтра на рассвете. - Было в ее голосе что-то гипнотическое. Глаза Нэн высохли, словно она и не плакала, и покрылись какой-то мечтательной поволокой.
        - Хорошо. - Спокойно ответила она.
        - Почему ты так не могла сделать там, в медовом зале? - Спросила Богданка, когда дверь за ними закрылась.
        - Потому что у меня не хватило бы сил на всех. Даже на одного Ульрика не хватило бы. А Нэн - слаба. Принеси снега, давай нагреем и натопим воды.
        Как только принесенный снег в котелке начал таять, Агне кинула туда сушеных трав из разных мешков. Богданка ждала, что она сейчас начнет читать заговоры, или петь дьявольские песнопения, но ни того ни другого не было.
        Ведьма, помешивая ароматный травяной отвар, словно разговаривала с водой. Ее речь, с ласковыми, просящими интонациями, журчала горным ручейком. По комнате витали ароматы трав, Богданка повела носом.
        - Хочешь? - Агне указала длинной деревянной ложной на кателок. - Неси плошку.
        Девочка с сомнением посмотрела в чан с зельем, но пахло действительно вкусно.
        Она сняла с полки, где стояла другая кухонная утварь грубую плошку, и подала ее ведьме.
        - И мне, пожалуй захвати. - Немного подумав, сообщила она. - Мед стоит в кувшине рядом.
        Глава 2.4
        Богданка наблюдала за действиями ведьмы, попивая обжигающий сладкий отвар.
        Сначала Агне разбавила свое зелье простой холодной водой, натопленной из снега в деревянном корыте, которое было принесено откуда-то с улицы. Она бережно уложила ребенка в ароматную теплую воду, поддерживая рукой его головку.
        - В шкафу лежат полотенца, дай мне парочку. - Не оборачиваясь попросила она, продолжая купать ребенка, особенно тщательно растирая ладони и ступни.
        От ребенка не было никакой реакции, пока вода не начала остывать. Он недовольно сморщил нос, словно собирался закричать.
        Тогда Агне достала его из корыта и укутав в полотенце, начала поить тем же отваром с медом.
        К лицу мальчишки прилил румянец, а неровное, отрывистое дыхание стало обычным детским посапыванием, вены больше не выглядели черными извивающимися под кожей червями.
        - Молока бы… - Тихо простонала-выдохнула Агне. - Козьего.
        Лицо ведьмы словно постарело, Богданка видела, кисти рук, и до того не отличавшиеся полнотой, выглядели обтянутыми сухой полупрозрачной тряпкой ветками, глаза ее покраснели и слезились.
        Богданка протянула руки к мальчишке, и ведьма, ни говоря не слова отдала ей сверток. Девочке было не впервой няньчить младших братьев, и она вполне умело перехватила его поудобнее.
        То, что ребенок не просто заболел, она поняла сразу.
        Маленький мальчик мерно спал у нее на руках, детское умильное личико не выражало ничего, кроме умиротворения. Но, на Богданку все равно накатывал страх, чувство угрозы, исходящей от ребенка волнами проходило на ее сознание.
        Агне в это время, пошатываясь, вышла на середину комнаты, и грузно опустившись на колени, начала мелом чертить круг непонятных, похожих на корявые ветки символов. Самый большой символ, в центре круга - был знаком Богданке.
        Колядник она узнала сразу - сотни раз видела его на украшениях, с которыми молодежь ходила колядовать, обрядившись в страшные наряды, и желая добра и счастья дому, в который пришли. Попы смотрели на это с неодобрением, но помалкивали.
        - Положи его в центр. - Агне внимательно посмотрела на девочку. - Без полотенца.
        Богданка была против того, чтобы только что искупанного ребенка уложить голяком на пол, и замешкалась, но взглянув в глаза ведьмы, и увидев в них полную уверенность в своих действиях - решила не спорить. В конце-концов, ни разу ведьма при ней не делала никому зла. Даже не говорила. Хотя, с тем отношением, которое было к ней в деревне - имела на это полное право.
        Богданку вообще поражало смирение, с которым ее наставница принимала удары судьбы. Может быть она и темная нехристь, но никакие добродетели ей не чжды? Может она не совсем пропащая душа?
        Лежа на холодных поцарапанных досках, мальчишка недовольно сморщил нос, и все-таки, захныкал.
        Агне, словно не слыша этого, положила ладони на его грудь, скрестив пальцы, словно собиралась откачивать воду из утопающего.
        - Открой настежь дверь. - Попросила она Богданку, не отрывая взгляда от лица мальчишки.
        - Все тепло выдует.
        - Не спорь. Натопим.
        Девочка вздохнула, но все равно послушалась. Стоило двери раскрыться настежь - Агне прошептала:
        - Фригг, помоги мне…
        И, словно мышкующая в снегу лиса, приподнялась и с громким выдохом обрушилась на грудную клетку ребенка, на деле даже не прикоснувшись, ее пальцы замерли в сантиметре от кожи.
        Первые секунды ничего не происходило, даже завывающий на улице ветер утих.
        А затем, под маленьким тельцем лужей начал растекаться черный туман.
        Он облаком начал метаться по комнате, словно случайно залетевшая птица, слепо натыкаясь на стены, пока не вылетел в распахнутую дверь.
        Мир снова начал обретать звуки: зашумел ветер, затрещали дрова в очаге, послышалось заледенелое потрескивание близлежащих деревьев.
        Мальчишка набрал полную грудь воздуха и наконец разразился пронзительным ревом, а Агне, словно подкошенная, завалилась на бок.
        Богданка захлопнула дверь и быстро замотала его обратно в полотенце.
        - Выживет. - Тихо прошептала она, проваливаясь в глубокий обморок.
        Глава 2.5
        Ведьма провалялась в беспамятстве несколько часов, придя в себя только перед рассветом.
        Она лежала одетая на своей постели, укутанная как в кокон в одеяло. Сквозь окна пробивалась серая предрассветная мгла, значит за мальчишкой скоро придут. Агне с трудом встала на одеревеневшие ноги, сквозняк, продирающийся в дом между досками пола, ледяными иглами вонзился в обнаженные ступни, и она болезненно поежилась.
        На столе в центре комнаты стояло высушенное корыто, в котором мирно спал завернутый в покрывало из кроличьих шкур ребенок.
        Дрова в очаге почти прогорели, и ведьма, сунув ноги в расшнурованные сапоги и накинув на плечи висящую на вешалке куртку и вышла на улицу.
        Сначала у нее перехватило дыхание от мороза, обрушившегося на нее лавиной, нос и щеки начало щипать от холода, остатки сна выдуло с первым же порывом ветра.
        Агне набрала немного дров с заполненной поленницы, не забыв мысленно поблагодарить Къелла и попросить для него удачи у богов, и направилась обратно в дом.
        Вокруг стола уже суетилась Богданка. Босоногая и простоволосая, в своей длинной до пят, ночной рубашке, она казалась маленьким приведением.
        - Доброе утро. - Поздоровалась девочка, зевая в кулачок. - Малыш выздоровел? Теперь мы отдадим его родителям?
        - После рассвета. - Подтвердила Агне. - Но сейчас нам нужно защитить его, чтобы не допустить повторения. Растопи пожарче очаг… и пойди оденься. Заболеешь.
        Ведьма сложила дрова на полу и начала искать по полкам тонкую железную иглу и специальные чернила.
        Она часто била небольшие татуировки с охранными символами взрослым - воинам перед походам, юным роженицам или брачующимся, которые хотели быть вместе не только перед людьми, но и перед богами, но никогда еще не наносила рисунки под кожу детям - слишком высока среди них была смертность, в иных деревнях детям и имен не давали, пока они две зимы не переживут. Но этот случай был особым.
        Из своей комнатки показалась Богданка, полностью одетая, с заплетенной косой и начала деловито возиться возле очага, разводя огонь и ставя на него разогреваться воду в котле.
        Агне положила на стол чистую тряпицу, поставила рядом неглубокую плошку, в которой лежала игла.
        - Налей сюда кипятка. - Она указала кивком головы на плошку, и пошла дальше искать нужный инструмент. В свете лучины на столе начали появляться щипцы, полотенца, длинная свеча, которую ведьма сразу подожгла, в комнате стало гораздо светлее.
        Богданка налила кипятка в плошку, и Агне, выждав несколько мгновений, вытащила иглу маленькими щипцами, и прокалив ее над свечей, окунула кончик в чернула.
        - Раскрой его. - Приказала она. - И держи крепко.
        - Что ты собираешься делать? - В голосе девочки послышалось беспокойство.
        - Нанесу под кожу защитный знак.
        - Может не надо? Ты же вылечила его.
        - Прошу, не спорь. - Агне покачала головой. - Еще вчера он был одержим. И сейчас, стоит ему покинуть мой дом - он станет уязвим для любой темной твари.
        Богданка с сомнением закусила губу, но все же выполнила указание ведьмы.
        Оказавшись вне теплого одеяла, ребенок недовольно закряхтел, стремясь укутаться обратно, но девочка крепко держала его за руки.
        - Разведи руки в стороны. Вот так. Мне нужна его грудь. - Агне взяла ребенка за ноги, не давая ему ими дергать.
        Мальчишка, догадываясь, что сейчас с ним будут делать что-то ужасное - захныкал, а когда игла проткнула его кожу в первый раз - заревел в голос. Он вырывался, дергался, извивался, пока ведьма хладнокровно выводила на его груди, чуть повыше сердца руну Турисаз. Богданка, не выдержав, отвернулась. По щекам ее катились крупные слезы.
        Агне быстро доделала свою работу, вытерла грудь мальчика, испачканную кровью и чернилами, чистой тряпицей, и намазала свежую ранку медом. После чего, немного подумав, макнула в мед деревянную палочку еще раз, сунула ее в рот ребенка.
        Тот сначала попытался выплюнуть угощение, но распробовав, присосался.
        Ведьма хотела сказать своей ученице, чтобы она одевала ребенка, но не успела - в дверь постучали.
        Робко и неуверенно, с надеждой. Так стучат только в ту дверь, за которой накануне оставили своего умирающего ребенка, не зная, доживет ли он до утра.
        - Заходи, Ульфрик.
        Глава 2.6
        Ульфрик и Нэн, как и накануне пришли вдвоем.
        Юный норд сначала хотел было поздороваться, но увидевшая в корыте на столе своего сына женщина, бросилась к нему, обнимая и покрывая сморщенное личико поцелуями.
        - Как нам тебя благодарить? - Ульфрик наконец оторвался от жены и ребенка. - Проси что хочешь!
        - Принеси молока. Козьего. - Попросила Агне, и когда ее взгляд наткнулся на полупустую банку с медом, добавила: - И меда… и еще. На груди у твоего ребенка символ, его нельзя мочить или стирать, он сам разойдется через несколько дней, когда он окрепнет.
        - Спасибо. - Еще раз поблагодарил он, выпроваживая жену с ребенком на руках за дверь. - Я сейчас вернусь и все принесу тебе.
        - Хорошо. Заодно расскажешь, что происходит в деревне.
        - Я тебе и сейчас скажу, что все плохо. У моего соседа, Снорре, ты его наверное помнишь, рыжий такой, жена пять зим назад родила мальчишек близнецов. Оба не дожили до утра - лекарь всю ночь сидел с ними, пускал кровь, давал лекарства, но боги все равно забрали их.
        - Ясно. - По бесцветному голосу ведьмы было не понять, что она чувствует в этот момент. - Ступай, и не забудь мне молоко. Побольше.
        За Ульфриком уже закрылась дверь, но Агне все еще задумчиво сверлила ее взглядом.
        - Богданка. - Тихо позвала она. - Ставь кипятиться воду на отвар. К полудню нам приведут всех детей, которые еще живы. И неплохо бы посмотреть на тела мальчишек, что ушли к богам.
        Ведьма ошиблась. Цепочка из посетителей потянулась к ее дому вместе с Ульфриком, который вернулся так быстро, словно бежал в обе стороны. И как только молоко не расплескал по дороге.
        Но привели к ней не всех - четверо детей до десяти лет пребывали в состоянии, близком к коматозу - и без того ослабленные болезнью тела были обескровлены и истощены, двое, кому лекарь уделял повышенное внимание, были практически при смерти. Ими Агне решила заняться в первую очередь - даже если они не переживут обряд, уйдут к богам чистыми, не пораженными злом.
        День для ведьмы и ее ученицы слился в одну сплошную ленту событий, они не успевали ни поесть, ни отдохнуть, кроме того, дети, которые были приведены с утра требовали повышенного внимания, и нуждались в нескольких обрядах, о чем Агне предупредила их родителей.
        Самый старший мальчишка из принесенных был единственным, до кого еще не добрались руки светила от медицины, и пришел в себя уже через несколько минут после обряда, стойко вытерпел, пока Богданка неумело наносила на его грудь символ, и получив свой стакан молока с медом, уже к обеду на своих двоих вернулся домой, после чего, к ведьме на поклон прибежало еще два семейства.
        После заката, когда все родители и большая часть детей были отправлены в деревню, в доме ведьмы осталось всего двое - Арса, девочка примерно одних лет с Богданкой, и новорожденная девочка, которой родители еще не успели дать имя - она агукала из давешнего корыта, которое, похоже, надолго взяло на себя функцию люльки.
        Арса осталась в доме Агне, потому что с нее больше всех спустили крови, и она еще была слишком слаба, чтобы возвращаться домой, и поэтому, она сейчас лежала укутанная в два одеяла на скамье и тихо переговаривалась с Богданкой, которая готовила ужин.
        Агне, уставшая до дрожи в коленях, вытирала насухо только что помытый пол - толпа посетителей принесла с собой много снега с комьями глины, который в теплоте дома тут же потаял, превратившись в грязные лужи, противно тянущиеся за ногами и размазывающимися по всему дому. Она уже закончила, и выпрямилась, потирая ноющую спину, когда в дверь постучали.
        Богданка привычно напряглась - она все еще побаивалась ночных визитеров, а Агне, отодвинув грубый засов, открыла дверь.
        - Входи, Къелл. - Приветственно кивнула она норду. - Какие новости из деревни?
        - Не очень хорошие. Вчера собирался после заката принести вам еды, и не смог вырваться - ярл стоит на стороне доктруса, хочет выслужиться перед конунгом, люди не знают, что им делать, многие идут сразу к тебе и к лекарю, в надежде, что хоть что-то им поможет, но были и те, кто решил слушать только этого гуся… - Къелл хотел было зло сплюнуть, но увидев в руках Агне тряпку, устыдился и сдержался. - Двое детей не дожили и до рассвета.
        - Да, я слышала. Мне позволят над ними провести очищающий обряд, и проводить их по-человечески?
        - Не думаю. Доктрус свирепствует, брызжет своим ядом на тех, кто ходил к тебе за помощью, обещает кары небесные. Ярл в ярости, запретил к тебе ходить… Постой, ты куда?
        - Я должна поговорить с Ярлом. - Агне уже зашнуровала один сапог, и принялась за второй.
        - Он не послушал даже меня. - Норд сокрушенно покачал головой. - Тебя не пустят и на порог медового зала. Те, чьи дети достаточно взрослы, чтобы не заболеть, не верят в твою помощь, считают, что к тебе пришли только лишь от отчаяния и слушают пришлого. Тебя просто закидают камнями по дороге.
        - Эти двое детей погибли от его лечения и моего бездействия. Я должна остановить это.
        - Там, где замешана политика, обычные люди бессильны. Даже такие как ты. - Неожиданно тихо и вкрадчиво произнес Къелл, у Агне мурашки побежали по спине от звуков его голоса. - Ярл слаб, и сейчас готов на все, чтобы заручиться поддержкой конунга, а тот доверят чужаку. Как думаешь, что будет если лекарь продолжит настаивать на твоем сожжении? Даже если ты сейчас не спасешь всех детей, от живой тебя деревне больше толку, чем от мертвой.
        Ведьма бессильно опустилась на стоящий рядом табурет, а Богданка замерла, словно мышь под веником. Ей было странно и страшно видеть этих двух людей, которые до сего момента выглядели незыблемыми как скалы, стойко переносящие на себе любые шторма, вот такими, сломленными, сжимающими кулаки и едва сдерживающими слезы от бессилия.
        Ясные голубые глаза норда запали от усталости, казалось, этот человек принимал свою слабость в сложившейся ситуации, и советовал сделать то же самое Агне. Богданка перевела взгляд на нее.
        Ведьма сгорбившись сидела на табурете, ее пустой взгляд был устремлен в одну точку, а бледные тонкие губы что-то беспрестанно нашептывали.
        - Я не пойду в деревню, пока лекарь там. - Наконец порвала тишину Агне. - Но и не откажу в помощи ни одному пришедшему на мой порог.
        - Ты, верно, меня не поняла. Пока чужак тут, тебе лучше совсем исчезнуть отсюда. Зреет что-то нехорошее.
        - И куда я пойду? - Она серьезно посмотрела в глаза норду. - В лес? Зимой?
        - Да хоть и в лес. Там, в глуши есть охотничий дом. Я помогу подлатать его, и вы там перезимуете, а весной вернетесь сюда.
        - Нет, я никуда не пойду. Люди каждую зиму болеют, а этой будут - особенно тяжело.
        - Глупая, упрямая баба! - Он зло стукнул кулаком о косяк двери. - Ты можешь хотя-бы сидеть тихо и не лезть ярлу в глаза?
        глава 2.7
        Когда норд только собирался на охоту - было еще светло, и вся деревня притихла, словно вымерла. Люди, казалось исчезли с улиц, оставив на местах бесцельно бродящий скот и валяющуюся утварь. Общее горе давило на них, и редкие прохожие старались даже не смотреть друг на друга.
        Сейчас же, когда от возвращался от ведьмы - только что в пляс не бросались, опьянённые счастьем. Каждый второй намеревался подойти к Къеллу, поделиться своей радостью, но самому норду отчего то было не весело.
        Дорога к медовому залу, казалось, тянулась целую вечность.
        Сейчас главное - попробовать снова поговорить с братом, не дело ему чужак говорит. Он уже уморил двоих детей.
        Дверь в зал была приоткрыта и отблески пламени от факелов и длинной жаровни, стоящей по центру, плясали на свежем снегу, а из самого зала слышались звуки жаркого спора.
        - … Не умеет ничего! - Все распалялся молодой мужской голос. - Мы сами, и без него кровь пустить не могли?…
        - Закрой свой рот, сопляк! - Жестко ответил ему голос Ярла. - Лекарь учился много лет, и точно знает…
        Къелл, не дослушав, уверенно толкнув дверь плечом, вошел в зал.
        - Нет. Это ты послушай. - Он обратился к старшему брату. - Агне тоже долго училась. И никогда не позволяла себе пускать кому-то кровь или лечить кого-то даже не взглянув. А этот шарлатан…
        - Эк ты, слово какое новое знаешь… - Глаза Ярла начали наливаться кровью. - Ты, видно, сговорился с ведьмой. А не она ли уморила тех двоих детей, как почувствовала, что ей тут больше не верят?
        - Я слушаю тебя, брат, и думаю: голос твой, а слова - не твои. Такое не в силах Агне. Да и зачем ей это? Нужно испросить у нее помощи, пока…
        - Не бывать тому! - Голос ярла сорвался на крик. - А кто к ней за помощью пойдет за моей спиной - там, в ее доме может и оставаться. В деревню хода больше не будет!
        Ярл устало откинулся на спинку кресла, а люди недовольно загудели.
        - Не нужно волноваться! Ваш князь - мудрейший человек, денно и нощно печется о вашем же благополучии! - Суетливость лекаря раздражала многих нордов, но он был пока под защитой Ярла. Если он уморит еще одного ребенка - Къелл за его голову и еловой шишки не даст. - То, что вам помогла так называемая ведьма - это лишь временный результат. Все ведьмы богомерзкие твари, и служат тьме, она всего лишь пытается вернуть ваше доверие и продолжать им пользоваться дальше!
        - Тогда почему все дети живы, а мои - нет? - Спросил рыжий Снорре. Он был чуть ниже Къелла, но в плечах даже пошире.
        - Они живы только лишь потому, что я вовремя оказал им помощь! И даже ваша ведьма не смогла навредить! Я сожалею, что Господь забрал ваших детей, но такова его воля.
        По залу начали расходиться одобрительные возгласы. Как и любой профессиональный мошенник, лекарь был отличным оратором и умел втираться в доверие.
        - Она годами жила и ела за ваш счет. - Голос лекаря продолжал разливаться медом. - И теперь, когда появилась угроза ее праздной жизни, она наслала проклятие на твоих детей. Только поэтому они не пережили этой ночи.
        - Что за чушь ты несешь? - Вызверился Къелл. - Ты только что говорил, что это твой Бог прибрал к рукам мальчишек! А теперь, оказывается, это сделала Агне? Зачем?
        Люди, находящиеся в зале словно скинули с себя оцепенение, пробужденные голосом Къелла, и тут же загалдели, делясь на два лагеря.
        Норд же, обратился к брату:
        - Агне просила, чтобы ты позволил ей провести обряд очищения над мальчиками. Достойно проводить их к богам.
        - Не бывать тому! Дети и при жизни настрадались ее стараниями! Пусть же они хотя-бы после смерти обретут покой! - Лекарь заметно занервничал, услышав, что ведьма будет осматривать тела. В его голосе появились истерические нотки, но он быстро взял себя в руки. - Их нужно захоронить как можно быстрее!
        - Мы предаем огню своих усопших. - Раздраженно отмахнулся от него Ярл. - Пойди, выдолби могилу в мерзлой земле.
        - Значит, сегодня же нужно…
        - И что? Ты не смог спасти моих детей! - Снорре был готов бросится на лекаря с кулаками, кто-то сзади предупреждающе положил ему руку на плече, и норд пришел в себя. - А теперь не дашь матери достойно попрощаться с сыновьями? И проводить их, как положено, на закате?
        - Болезнь, насланная ведьмой, будет расползаться, если не избавляться от тел! - Все распалялся лекарь, пытаясь снова завладеть вниманием толпы, но его уже никто не слушал.
        В доме Снорре его супруга сидела на коленях перед еловым лежаком, на котором покоились два маленьких тела, укрытые волчьей шкурой. На лицах была умиротворенная полуулыбка, казалось, мальчики просто спали.
        Женщина раскачивалась из стороны в сторону, обхватив себя за плечи, и тихо подвывала, некрасиво искривив рот. Слез в ней уже не осталось.
        Над лежаком потрескивали и чадили факелы, очаг в центре дома давно прогорел, и тихо остывал, отдавая дому последние крупицы тепла. В свете колышущегося пламени, казалось, что шкура, под которой лежали дети, мерно вздымается в такт их дыханию.
        Она всегда могла различить на первый взгляд одинаковых мальчишек, знала кто из них старше, помнила каждую родинку, каждый шрамик.
        Больше всего женщине хотелось прижать своих детей к груди, обогреть их, но она боялась.
        Боялась почувствовать под пальцами холодное окоченение, восковую кожу. Боялась до конца поверить в то, что ее мальчиков больше нет.
        Она всматривалась в их лица, в надежде, что все это - дурной сон, что сейчас они пошевелятся, почешется, пробормочут что-то сквозь сон.
        Женщина потеряла счет времени, иступлено вглядываясь в лица сыновей, и почему-то совсем не испугалась, когда один из них открыл глаза.
        Горячий ком радости и надежды начал подниматься у нее в груди, а мальчик неуклюже встал, сначала на четвереньки, а затем и на две ноги. Волчья шкура сползла, но он словно не чувствовал холода. Он посмотрел мутным взглядом в глаза матери.
        - Мама… - раздался шепот из посиневших губ, и он обнял разрыдавшуюся в голос мать.
        Она чувствовала холод, идущий от его тела, неловкость движений окоченевших мышц.
        Но, разве это было важно…
        Глава 2.8
        С утра все поселение гудело от новостей.
        Доктрус ходил важный, как индюк, свысока посматривая на Къелла, который мрачнел с каждым часом. Теперь, когда этот коновал обрел авторитет среди местных, он задрал нос и объяснял всем делающим, что да, иногда бывает так, что господь возвращает тех, кому рано умирать, особенно, если они не запятнаны богопротивной ведьминой меткой. А посему, ее нужно срочно смыть. Или выжечь, если не смывается.
        Детей Къелл тоже осмотрел, и очень ему не понравилось увиденное.
        Холодные, с мутными бельмами глаз, и ничего не выражающими лицами. На их маленьких телах уже начали намечаться трупные пятна. Но это совершенно не мешало мальчикам двигаться. Правда, и это получалось у них не очень хорошо - словно дети еще не разобрались со своими конечностями. Спотыкались о собственные ноги, а руки словно не могли договориться между собой и мешали друг другу.
        Говорить они тоже почти не могли, только шипели что-то нечленораздельное, в чем скорее угадывались знакомые слова.
        - Это вполне нормально. - Убеждал доктрус Снорре с супругой. - После кровопускания многие холодеют. А ваши мальчики еще столько пролежали без движения. Напоите их горячим красным вином, и вскоре все пройдет.
        Женщина восторженно кивала, только что в ноги лекарю не кидалась, и даже не задумывалась, где в этом суровом краю она найдет красное вино.
        А Снорре все сильнее хмурился. Ему тоже не нравились перемены в когда-то непоседливых мальчишках, рыжими вихрями носившихся по деревне.
        Лекарь ходил из дома в дом, осматривал детей, неодобрительно цокая языком при виде татуировок, нанесенных над сердцем.
        - Сие есть знак тьмы. - Многозначительно сообщал он. - Вы же не хотите, чтобы в душе вашего чада поселилась тьма?
        Татуировка не выглядела глубокой, и почти полностью исчезала, если хорошенько потереть ее жесткой щеткой, смоченной в горячей воде, оставляя на месте себя кровоточащую ссадину.
        Несколько мужчин, которые бывали в походах Конунга, и видели, как выглядят тела погибших, если их не захоронить вовремя, тоже относились с опаской к воскресшим детям. Но и к Снорре со своими советами не лезли.
        Агне вместе с Богданкой перебирала остатки своих трав в ожидании, когда к ней приведут детей, которых она хотела еще раз осмотреть на предмет одержимости.
        Попутно она объясняла своей ученице где какая трава, как ее собирать и хранить, с чем она сочетается, а с чем лучше не мешать. Девочка слушала тихий и уютный, словно потрескивание огня в очаге, голос ведьмы, не находила в ее словах ничего, что противоречило бы ее взглядам, и старалась запомнить.
        Наконец, они закончили с последним пучком, и Богданка спросила:
        - Агне, а домовые и лешие тоже бывают?
        - Кто это? - Удивленно подняла брови ведьма.
        - Ну… они живут в домах, помогают иногда…
        - Ты про брауни? Бывают. Богат и счастлив тот дом, в котором он живет. Но брауни сырости не любит, а потому его тяжело к себе заманить.
        - А у тебя есть? - Почему-то шепотом спросила девочка.
        - У меня - нет. - В голосе ведьмы послышалось искреннее сожаление. - И ни у кого в деревне нет.
        За окном сгущались сумерки, и Агне все тревожнее посматривала на тропинку, ведущую из деревни. Оттуда никто не шел.
        Она в тревожном ожидании вертела в руках оловянный кубок с горячим отваром.
        В деревню было нельзя. Просто выходить на улицу не хотелось, да и не зачем - скотины ведьма не держала. Подумав немного, она решила заварить новый отвар и добавить туда несколько листьев сон-травы. После последних напряженных дней ведьме нужен был качественный отдых.
        Богданка, которой кто-то из деревенских принес в благодарность отрез грубой домотканой ткани, мастерила себе новую сорочку, рядом ждала своего часа уже скроенная нижняя рубаха до колена.
        «вышивку бы ей по воротнику пустить» - Думала девочка, остро жалея о том, что в доме у ведьмы не водилось ничего для рукоделия.
        Агне встала, и направилась в сторону только что приведенных в порядок запасов, выбрав нужный пучок, она собиралась вскипятить котелок травы, но ее остановил стук в дверь.
        - Агне, это Ульфрик! - Представился гость, и открыл дверь. В дом, однако, входить не стал.
        - За тобой Къелл прислал. Просил только тихо, чтоб не видел никто. надо посмотреть на детей Снорре, ему твой совет нужен.
        Ведьма подозрительно смотрела на застывшего в дверях гостя, и задумчиво перебирая в длинных тонких пальцах пучок сон-травы.
        - Хорошо. А сам чего не заходишь? Подождал бы тут, пока я соберусь.
        - Так это… - Ульфрик неожиданно смутился. - Помыто у тебя. Къелл сказал, если натопчу - он меня языком заставит…
        Агне расслабилась и рассмеялась.
        - Ясно. - Сказала она. - Подожди меня снаружи. Я быстро.
        Ведьма натянула сапоги и потянулась за курткой, краем глаза заметив Богданку, которая метнулась в свою комнату.
        - А ты куда собралась? - Неожиданно строго спросила она. - В этот раз я пойду одна.
        - А вдруг тебе понадобится помощь? - Девочка с надеждой смотрела в глаза своей наставнице.
        - Мне нужно, чтобы ты осталась здесь. На случай, если кто-то придет. - Агне протянула Богданке пучок трав, который до этого бросила на столе. - Свари лучше еще отвара, и добавь это.
        Девочка недовольно сморщила нос, но послушалась. А Агне, одевшись, вышла из дому.
        На выходе беспокойно топтался Ульрик. Если бы не тусклый свет из окна - ведьма бы налетела на него.
        - Къелл сказал не зажигать факелов. - Объяснил он. - Не рады тебя будут видеть в деревне. Да и меня ярл накажет. - Ульфрик протянул ей тяжелую накидку с отстрочкой из беличьего меха. - Это плащ Нэн, на случай, если нам кто-то встретится.
        Агне скривила губы в ироничной усмешке. Она была немного выше Ульфрика, и спутать ведьму с миниатюрной Нэн было невозможно даже в темноте. Но накидку все же надела.
        Ульфрик в дом Снорре заходить не стал - остался на улице, чтобы воаремя предупредить, если ярл или лекарь захочет навестить норда. Агне же юркнула в приоткрытую дверь.
        В доме было жарко натоплено, и ей в нос бросился сладковатый приторный запах, который невозможно ни с чем спутать.
        Къелл тихо переговаривался со Снорре, супруга рыжего норда - Илва помешивала какое-то варево над очагом, постоянно оглядываясь на натянутую в углу дома сеть.
        За сетью, словно два диких зверька сидели ее дети. Они все меньше становились похожи на людей, их движения были резкими и прерывистыми. Передвигаться они предпочитали на четвереньках, изредка вставая в полный рост, чтобы оглядеться. При виде ведьмы, дети заметно оживились - Тянули шеи в ее стороны, шумно втягивая воздух, словно пробуя его на вкус, и издавали мычаще-гортанные звуки.
        Къелл посмотрел в полные ужаса глаза Агне, и понял все без слов.
        - Илва, а есть ли у тебя мороженная ягода? - Нарочито миролюбиво спросил он.
        - Да, снаружи, под крышей висят. - Женщина удивленно подняла глаза на норда.
        - Уважь меня - принеси горсть. Кислого захотелось - не в моготу.
        Глава 2.9
        - Уважь меня. Принеси горсть. Кислого захотелось - невмоготу.
        Женщина быстро укуталась в меховую накидку, и, взяв факел, выскочила из дому.
        - Это нужно сжечь. - Тихо сказала Агне, когда дверь за Илвой захлопнулась. Она мысленно похвалила себя, что не взяла Богданку с собой.
        - Ты в своем ли уме, ведьма? - Угрожающе зарычал Снорре. - Доктрус с самого начала сказал, что сжечь нужно тебя!
        - Ты сам видишь, что я права. - Спокойно ответила Агне, пропуская угрозы мимо ушей. - Только своим глазам не веришь.
        Агне подошла к туго натянутой сети и присела на колени, один из близнецов тут же кинулся на нее. Второй наблюдал за ведьмой, сидя и слегка покачиваясь из стороны в сторону.
        - это не твои дети, Снорре. - Агне безучастно наблюдала как мальчишки злобно кривят маленькие ротики. - Их телами завладели духи. Остальные дети защищены от этого, но только пока носят на груди защитный знак.
        - Уже не носят. - Тихо сказал Къелл, и положил свою могучую руку на плече Снорре, который стоял, ни живой, ни мертвый, закрыв лицо ладонями.
        Агне выпрямилась так быстро, словно внутри у нее сработала пружина.
        - Зря вы его послушали. - В свете факелов было видно, как ее лицо пошло красными пятнами от гнева. - Илве все объясняйте сами.
        Ульфрик, топтавшийся у дверей, с удивлением проводил взглядом ведьму, выскочившую из дома, словно ее там ошпарили.
        Он догнал Агне за околицей, где она скинула со своих плеч накидку и протянула ее Ульырику, не оглядываясь, пошла вперед.
        - Там все так плохо? - Тихо спросил он в спину Агне.
        Ведьма остановилась и медленно повернулась к нему лицом.
        - Все хуже, чем могло бы быть. - Так же тихо, почти шёпотом, проговорила она. - Если не хочешь, чтобы с твоим ребенком случилось то же самое - сегодня же приведи его ко мне, чтобы я снова начертила защитный символ. Или хватай жену и сына и бегите отсюда. Так далеко, как только сможете.
        И резко развернувшись - только кончик длинной косы просвистел перед носом норда - направилась в свой дом.
        Къелл не хотел оставлять Снорре в трудную минуту, но рыжий норд убедил его, что будет легче поговорить с супругой наедине.
        Вернувшаяся Илва долго плакала, и не хотела признавать очевидного.
        - Посмотри! - Кричала она мужу. - Разве мертвые так делают? Наши мальчики просто не в себе после болезни! Доктрус сказал, что им полегчает!
        Снорре, несмотря на долгие годы, проведенные вместе, все еще нежно любил свою супругу. Они были женаты не только перед людьми, но и перед богами, и сейчас ее слезы рвали его сердце. Он обнял рыдающую женщину за плечи.
        Они долго так простояли, пока Илва не успокоилась настолько, чтобы слушать и говорить.
        - Наши дети не обрели покой. - Сноре обнял лицо жены ладонями, заставляя посмотреть ему в глаза. - Посмотри на них. Злые духи заставляют их тела двигаться. Эрика раньше было не заставить молчать. Разве сейчас добьешься от него хоть слова? А Ньёрд? Посмотри на него. Разве это твой сын? Что говорит тебе материнское сердце? Мы не уберегли своих детей. Так давай хотя-бы сейчас примем верное решение. Проводим их к богам, как это положено нордам. Подарим им покой.
        - Мы можем хотя-бы не спешить? - Ее голос предательски дрогнул, по щеке побежала горячая соленая дорожка. - Не сейчас. Дай мне проститься с ними. И проводить на закате.
        - Хорошо. - Тяжело вздохнул он. - Иди отдыхай, уже скоро рассвет.
        Снорре уложил супругу на топчан и сам лег рядом.
        Горе не позволило им заснуть, а копошение в углу и гортанные рычащие звуки словно ножом разрезали тишину, каждый раз заставляя вздрагивать. Мужчина обнял жену за подрагивающие в беззвучных рыданиях плечи и прижал к себе. Она вынуждена потерять сыновей во второй раз. Боги, за что ей это?
        Стоило первым рассветным лучам разбавить тьму - Снорре оставил супругу и вышел из дому, направляясь в лес.
        Он давно заприметил там круглую поляну, огибаемую рекой, и часто останавливаясь там на привал, когда возвращался с охоты. Пожалуй, это хорошее место, чтобы проводить его мальчиков в последний путь.
        Снорре самому было мерзко и страшно от поступка, который он должен был совершить. Червяк сомнения острыми иглами зубов вгрызался в его душу, сея сомнение - вдруг ведьма ошиблась? Может можно еще что-то исправить?
        Нужно будет и ее пригласить на поляну на закате. Пусть посмотрит на них еще раз. И благословит их на встречу с богами.
        Он шел по занесенной ранним ноябрьским снегом тропе. Солнце еще, бывало, подтапливало снег, а за ночь он брался тоненькой ледяной коркой, на которой были хорошо видны следы зверей.
        Корка сахарно хрустела под его ногами, хрустально звенел морозный воздух, облачка пара вырывались изо рта норда при дыхании.
        Да. Здесь - лучшее место для прощания. Пусть хотя-бы это успокоит Илму.
        По пути к реке он нашел большое бревно, которое идеально подходило для того, чтобы выстругать из него погребальную лодку. Одну на двоих. Мальчики всегда спали вместе. Нечего их разъединять и сейчас.
        Сначала он хотел связать плот - это было бы проще, но быстро отказался от этой идеи. Веревки первые истлеют в жаре огня, и он развалится, не успев даже скрыться из виду. Такого зрелища сердце его бедной женщины не перенесет.
        Все утро ушло на то, чтобы выстрогать из бревна грубое подобие лодки. Снорре взмок, монотонно работая своим топориком, и сняв отстроченную заячьим мехом куртку, кинул ее на снег. От разгоряченного, раскрасневшегося мужского тела шел пар, а он продолжал работать.
        Закончив с работой, он наломал свежих еловых лап, и бережно уложил их в лодку, отчего она еще сильнее стала напоминать детскую колыбельку.
        Он мрачно полюбовался на результат своих трудов. Оставался последний штрих - игрушки мальчишек, которые они хотели бы взять с собой.
        Ньёрду - деревянный меч, выструганный заботливой отцовской рукой. Эрику - маленький охотничий рожок, с которым он не расставался даже во сне.
        Снорре с силой воткнул топор в близлежащее дерево, и упал на колени. Его крик, больше похожий на вой умирающего зверя, разнесся над кронами деревьев, вспугнув стаи птиц.
        По суровому мужскому лицу текли горячие слезы, теряясь во взъерошенной бороде.
        Он позволял себе горевать, пока его никто не видит. Пока Снорре не видит его женщина, которой он сейчас так нужен, спокойный и уверенный.
        Время близилось к закату.
        Снорре умылся снегом, спрятал лодку-колыбель под раскидистыми лапами невысокой ели, и направился за Илмой и детьми.
        Он быстрым шагом направлялся в деревню, дабы успеть до заката вернуться и свершить задуманное.
        Глава 2.10
        Он толкнул плечом дверь и вошел внутрь. В нос ударил отвратительный металлический запах крови.
        Ильма лежала на топчане, раскинув в стороны руки в стороны, глаза ее остекленело смотрели в потолок.
        Снорре сделал шаг, второй в сторону своей женщины. Рассудок отказывался принимать то, что видели глаза.
        Горло и грудная клетка Илмы были разорваны. Поломанные ребра впились в разворошенные легкие и торчали из груди уродливыми ветками.
        Мужчина замер, не в силах пошевелиться. Кровь в его жилах застыла, а сердце пропустило удар.
        В чувство его привел шорох за спиной. Снорре не успел развернуться к источнику шума - его едва не сбил с ног удар по загривку. Кто-то маленький и юркий, как лесной кот, спрыгнул на шею норда с потолка и начал его рвать крошечными, липкими от крови ручками, а мелкие острые зубы щелкали над ухом, стремясь вцепиться в сонную артерию.
        Первый укус окончательно привел Снорре в чувство, и он завертелся волчком по дому, силясь скинуть с себя противника, но тот крепко держался за куртку и волосы норда. Тогда мужчина завалился на спину, и начал кататься по полу, силясь с размаху придавить нападавшего.
        Над ухом раздался приглушенный хруст, и хватка противника ослабла, движения стали медленными и неуклюжими.
        Еще раз прокатившись всем весом по напавшей на него твари, Снорре перевернулся на живот и поднялся на четвереньки, уже догадываясь, кого перед собой увидит.
        Мужчине стоило больших усилий сфокусировать взгляд на лежащее изломанное тело одного из близнецов.
        Нежить, которая раньше была его ребенком, силилась подняться и снова атаковать, но, сильно пострадала под весом Снорре, и не могла этого сделать.
        Норд с трудом встал на колени, и пошатываясь выпрямился во весь свой могучий рост. Он снял с кольца в стене факел, чтобы лучше рассмотреть это порождение мрака.
        При виде приближающегося живого огня на изуродованном смертью лице мелькнула новая эмоция, отличная от ненависти ко всему живому - страх.
        - Папа… - Прошептала-прошипела тварь, не отводя взгляда от факела. - Папа…
        Снорре замешкался, засомневавшись в своих действиях. Этого мгновения второму бесенку хватило для того, чтобы подкрасться, и словно белка по дереву, взобраться по его одежде на загривок норду. Маленькие острые впились в открытую шею.
        Свободной рукой Снорре извернулся и схватив второго близнеца за лодыжку, оторвал его от себя.
        Норд чувствовал, как кровь сильными толчками текла по шее и одежде. Он пошатнулся. Последней мыслью его было, что нужно не дать второму бесу уйти, и он в последний раз, нежно, по отечески, прижал кусающуюся и брыкающуюся тварь к груди, прежде чем завалиться вниз лицом.
        Факел упал на устланный соломой мол, и огонь благодарно затрещал. Разгораясь.
        Дом Снорре потушили быстро. Огонь не успел переброситься на соседние крыши - благо, погода стояла безветренная.
        Толстые бревна дверного косяка еще потрескивали, остывая, когда Къелл прошел сквозь них. Его взгляду открылась страшная картина. Вся семья была мертва, но все ли погибли от огня?
        Он обернулся, услышав за спиной шаги.
        Лекарь, опасливо морщась, пробирался по следам норда.
        - Можешь не идти. Выживших нет. - Къелл зло посмотрел на доктруса, который под взглядом жестких голубых глаз как-то съежился, даже двигаться перестал, дабы не провоцировать этого дикаря.
        - Мне нужно собрать анамнез. - Наконец ожил он. В движениях снова появилась суетливая прерывистость. - И доложить о произошедшем конунгу.
        - Так и доложи. - Къелл развернулся к лекарю грудью, закрывая ему обзор на развороченный труп Илмы. - Женщина не уследила за очагом, и на солому выпала окалина. Вернувшийся с охоты Снорре хотел вытащить из горящего дома жену и детей, но сам задохнулся. Все четверо погибли.
        - Но я должен… - Лекарь силился заглянуть за могучее плечо, а то и прошмыгнуть мимо.
        - Людей ты должен лечить, а не нос свой куда не надо совать! - Вызверился норд. - А ну брысь отсюда. Крыс-са.
        Едва ли лекарь слышал последнее слово, брошенное ему в спину, но Къелл не сомневался, что он очень скоро вернется вместе с Ярлом, и тогда разборок не избежать.
        - А вы чего встали рты пораскрывали? - Гаркнул он толпе собравшихся зевак. - А ну готовьте две лодки на погребальные костры. Закат уже скоро. Нечего им откладывать встречу с богами. Ульфрик. Поди-ка сюда…
        Нужно отдать людям должное - сработали они быстро.
        Пока женщины собирали еловые лапы на последнее ложе для мертвецов - мужчины принесли с берега две лодки.
        На одну уложили Снорре, на другую - Илму с детьми, как раз втроем уместились.
        Своих вещей у покойников не осталось - все сгорело в огне пожара, а потому каждый, кто подходил попрощаться, стараясь не глядеть на обгоревшие тела, клал в лодку какую-то безделицу от себя.
        Ярл с лекарем успели как раз к концу обряда, когда в отплывшие лодки полетели подожжённые стрелы.
        - Ты что себе позволяешь? - Взревел Ярл, зло глядя на младшего брата снизу-вверх. Старость изъела его суставы и скрючила спину. - Почему не дал лекарю посмотреть на тела?
        - А чего на них смотреть? - Философски изрек Къелл, устало потирая глаза. - Угорели. Мы их проводили как должно. До заката.
        - Если лекарь хотел их посмотреть, значит… - Ярл еще сильнее распалялся. Но он привык видеть брата с высоты своего импровизированного трона. Сейчас же, стоя с ним на равных, в окружении своих соплеменников, он чувствовал угрозу от внешне спокойного Къелла, и оттого пасовал.
        - А ничего это не значит. - Отрезал тот. - Или ты хотел в угоду чужаку отказать Снорре и его семье во встрече с богами? Обычаи предков попрать захотел?!
        Последняя фраза гремела как гром. Къелл не зря пользовался авторитетом среди жителей селения. Он тоже умел играть на публику.
        Люди вокруг согласно загомонили, осуждающе косясь на Ярла, тому сказать было нечего. Но и отступить было нельзя.
        - Хорошо брат. - Прошипел он. - Твоя взяла. Но если я узнаю, что ты покрываешь эту ведьму… я точно ее сожгу. Вместе с ученицей!
        Глава 3
        Как ни старался Къелл - а шила в мешке не утаишь. Кто-то что-то видел, слышал, придумал и передал дальше.
        А потому, к утру все четыре трупа оказались изуродованы. По одной из версий у Снорре вырос хвост, по другой - рог посреди лба. Кто-то даже утверждал, что видел Фрею, выходящую из его дома, прежде чем тот полыхнул.
        Кроме того, снова начали болеть дети. Они засыпали, на их лицах выступали черные вены. Доктрус с умным видом ходил от одного дома к другому, обещая помочь, но Къелл по глазам видел - он не знает, что делать. Однако, лекарь с утра был особенно суетлив, щедро раздавал советы и инструкции всем желающим, а его взгляд все чаще обращался к дороге.
        Норд снова пошел к брату, пытаясь вразумить, но Ярл был непреклонен в своем решении ведьму в селение не пускать, и к ней за помощью не обращаться. Къелл разрывался между братом и людьми, в серьез размышлял о том, что ему придется сделать, когда придет время выбирать.
        Люди же, метались между реальной помощью, которую им уже оказала Агне, и страхом перед гневом Ярла. К дому ведьмы снова, было, потек ручеек страждущих, и перед единственными воротами в частоколе был выставлен караул, которому было запрещено выпускать любого, у кого был при себе ребенок. Даже Ульрик с Нэн, которые стремились покинуть селение и переждать зиму в замке Конунга, не смогли выйти за околицу.
        Къелл корил себя за безделье, но на брата руку поднять не мог, хотя и понимал, что если дальше все пойдет по тому же руслу - то придется принимать решительные меры.
        Два дня прошли для жителей селения как в тумане. Люди, чьи дети снова заболели, в отчаянии были готовы брать ворота штурмом. Караульные же, дальновидно отобранные из юных, горячих воинов, еще не обзаведшихся семьями, не пропускали никого.
        Дети стали погибать один за другим. А затем - возвращаться. Родители, ослепленные надеждой, стеной стояли за своих чад и непрестанно уговаривали Ярла о милости, отчего тот только сильнее распалялся.
        Неизвестно, от кого впервые прозвучало страшное слово «Драугры» [1], но оно накрепко осталось в сознании, вселяя ужас в людей.
        - Это все происки вашей ведьмы. - Убеждал жителей лекарь, взгромоздившись на специально вынесенный для него стол перед медовым залом - роста доктрусу не хватало, чтобы его было хорошо видно и слышно за широкими спинами мужчин. - Она навела порчу на ваших детей, поэтому они болеют. Уберете причину - выздоровеют дети!
        Люди мрачно слушали его, не перебивая - им уже нечего было сказать чужаку.
        Вдалеке раздалось лошадиное ржание, и лекаря словно ветром сдуло с его импровизируемой трибуны. Он крысой юркнул в медовый зал, где ему была предоставлена маленькая коморка в дальнем конце.
        Къелл, отправив убитого горем Ульрика проследить за пришлым (как бы не удавил, заразу) отправился к воротам.
        Лекарь суетился не зря. За ним приехал провожатый от Конунга. Совсем еще юный, безбородый воин спешивался с разгоряченного жеребца. Вторую лошадь - смирную кобылку в яблоках, он держал под уздцы.
        - Здравствуй, воин. - Обратился он к юнцу. - За чем пожаловал?
        - И тебе не хвораться. - Зарделся юнец, довольный почетным обращением к нему. - Я приехал за лекарем Конунга. Где он?
        - А что же, Конунг наш захворал? - Сокрушенно удивился Къелл. Люди вокруг него начали прислушиваться к разговору, и перешептываться между собой.
        Как же. Лекаря заберут - может к Агне можно будет ходить? Многие даже оживились, считая, что ведьма еще сможет помочь их детям. Наивные.
        Къелл понимал, что стоит лекарю вернуться к Конунгу - он тут же расскажет тому про немощность ярла, и про ведьму, что якобы медленно убивает селение, девочку с экзотической внешностью он видел, такая на невольничьем рынке дорого стоить будет, упустит Конунг такую возможность? Этот пасюк уже в каждую щель сунул свой нос. Раньше бы нард руку отдал на отсечение, чтобы избавиться от надоедливого доктруса, теперь же…
        - Нет… - Парень растерялся. - Оговорено было, что лекарь отправится к вам на пять дней. Время истекло. Конунг отправил за своим слугой.
        - А ежели мы его не отпустим? - Къелл хитро прищурился.
        Парень замялся, не зная что ответить.
        - Что тут происходит? - От рявка Ярла все вздрогнули.
        Къелл неодобрительно посмотрел на сжавшего голову в плечи лекаря. Знал, собака такая, что просто так его теперь не отпустят. И решил заручиться поддержкой.
        - Да вот, брат, полюбуйся. - Норд посторонился в сторону. - Этот юный воин хочет забрать у нас лекаря - последнюю надежду наших детей на выздоровление.
        - Я дал нужные рекомендации и готов… - Он попытался юркнуть мимо Къелла за спину сопровождающего.
        Не так быстро. - Норд поймал его за воротник богатого одеяния, отчего тот затрещал. - Мы - люди темные, умных слов не понимаем. Нам нужен образованный человек. Вымрем же все без него. Хоть ты скажи ему, брат.
        Ярл задумчиво хмурил седые кустистые брови, переводя злые выцветшие глаза то на Къелла, то на сопровождающего.
        - Не готовы мы отпустить лекаря. Нам еще нужна его помощь. - Наконец сообщил он путнику. - И ты можешь остаться у нас, нечего в ночь ехать. А как справится - вместе и вернетесь. Нечего туда-сюда по лесу мотаться.
        Обычно раздражительный Ярл старался выглядеть в глазах чужака мудрым правителем, дабы Конунг не усомнился в его полезности.
        - Не готовы - так не готовы. - Юнец вскочил в седло, не желая задерживаться в компании этих странных людей. Повисшая над селением атмосфера чего-то нехорошего давила на пришлого, не притерпевшегося к ней человека. Он хотел убраться из этого места как можно скорее. - Я донесу ваше послание Конунгу и приеду за лекарем еще через пять дней.
        - Ты что творишь? - Злобно прошипел лекарь, когда отошел от потрясения. - Ты ж первый хотел, чтоб я уехал!
        Лекарь попытался вырваться, но не преуспел.
        - Раньше хотел. Сейчас - не хочу. - Къелл встряхнул его за воротник как нашкодившего котенка. - Заварил кашу - теперь расхлебывай. Не уйдешь отсюда, пока не вылечишь детей.
        Доктрус тоскливо смотрел вслед удаляющемуся всаднику - его последней надежде живым уйти от гнева людей, когда они окончательно убедятся, что своих чад больше не увидят.
        [1] Драугры - ожившие мертвецы скандинавской мифологии. В отличии от зомби современной поп-культуры, драугры сохраняли разум, могли устраивать засады на одиноких путников, воровали скот, нападали на маленькие селения, вырезая их подчистую. В бою драугры-воины бились привычным оружием, и превосходили в силах живых воинов. Ближе всего к драуграм - навьи, заложные мертвецы из славянской мифологии.
        Глава 3.1
        После всего случившегося лекарь надолго забился в свою коморку, не желая выходить к людям. Къелл уже начал думать, что эта крыса просидит в норе до следующего визита сопровождающего, и размышлял, как бы вывести его на чистую воду, дабы брат увидел, кого пригрел на своей груди.
        До вечера в селении было тихо. Люди сидели по своим домам и предавались горю. Тем, чьи дети были взрослыми для того, чтобы заболеть, тоже не стремились общаться между собой. Все вокруг начали медленно впадать в апатичное отчаяние.
        В медовом зале за столом сидело всего несколько приближенных к Ярлу мужчин, остальные предпочитали проводить время с семьями. Сегодня их кормили олениной, приготовленной в пиве. Но Къеллу кусок в горло не лез. Он все чаще посматривал на пустующее место лекаря и хмурился. Одни боги знают, что он еще придумал.
        Потрясти его что ли?
        Брат не простит.
        Остальные беседовали, старались отвлечься от мрачных мыслей, но все равно разговор скатывался на больную тему. Все присутствующие норды были в годах, и их дети давно уже выросли из отроческого возраста, но у многих уже были внуки.
        Хлопнувшая дверь заставила разговоры утихнуть. Все посмотрели на фигуру вошедшего, дрожащую в слабом свете факелов.
        Къелл узнал Хельке - мальчишку лет двенадцати из рыбацкой деревни в дне пути от селения. Та деревня примыкала к владениям Ярла и обеспечивала его рыбой в замен на мясо, хлеб и меха.
        Хельке загнанно хватал воздух, будто бы и не скакал на лошади, а бежал. Да и ее на своих плечах нес.
        - Что случилось? - Къелл решил опустить приветствия. - Подайте же ему кто-нибудь попить.
        - Меня прислал староста. - Мальчишка все не мог отдышаться, и протянутый кубок с разбавленным вином принял с благодарностью. - У нас там беда. Нужна Агне.
        - Да что такое?! - Ярл встал и со злостью кинул свой кубок о земь. Тот, жалобно звякнув, покатился под стол. - Всюду эта ведьма! Их каждой вонючей дыры слышу ее имя!
        - Не серчай, брат. - Как можно мягче произнес Къелл, наблюдая, как на шум из своей норы выглядывает лекарь. - Сейчас Хельке отдышится, и расскажет нам, что у них случилось.
        - Дети болеют. - Выпалил Хельке, словно боялся, что Ярл не даст ему говорить дальше. - Сначала заснули, а потом…
        - И у вас тоже болеют? - Къелл зло сощурился. - Сильно?
        - У моей сестры дочка сначала заснула, а потом проснулась… как не она… - Хельке сам не верил в то, что говорит. - Старики сказали, что драугры…
        - А ну закрой свой рот! - Взревел Ярл, уже не в силах себя контролировать. - Откуда у нас драуграм взяться?! Высечь тебя в назидание другим придумщикам!
        - Не гневайтесь, уважаемый ярл. - Тихий и вкрадчивый голос лекаря лился словно мед. - Возможно, юноша и преувеличил проблему, но проверить не помешает. Он ведь ради этого преодолел такой путь, в одиночку.
        Доктрус обласкал взглядом мальчишку.
        - И ты, конечно же хочешь предложить свою кандидатуру. - Угрозой в голосе Къелла можно было хлеб резать. - А по дороге - сбежать.
        - Зачем же сразу так… - Именно эта мысль в голове доктруса и мелькнула, и теперь он отчаянно пытался выкрутиться. - Можем поехать с вами вместе, дабы вы лично проследили за мной.
        Ярл переводил налитые кровью глаза с одного на другого, и отчетливо понимал, что если отпустит лекаря в обществе брата - то больше никогда больше чужака не увидит. Къелл, скорее всего просто скормит его волкам и вернется в деревню, рассказав всем, что сбежал, паршивец.
        - Къелл. Ты поедешь один. - Угрюмо сказал он.
        - Что ты такое говоришь? Я ж не лекарь. И не ведун. Чем я там помогу?
        - Возьмешь с собой Ульрика. Наведете там порядок, если без лекаря действительно не обойтись - пришлешь за ним. Все ясно?
        Къелл сжал кулаки, но промолчал, зло сверля взглядом лекаря.
        Тот только засопел от негодования. Такой отличный шанс упущен. Ну ничего, он еще найдет способ выкрутиться из этой ситуации.
        Утро выдалось ясным. Рассвет раскрасил облака на горизонте в розово-золотистые тона, казалось бы, в насмешку над мрачным настроением Къелла.
        Ульрик тоже был не в восторге от того, что ему приходится покидать жену и сына в такой непростой для них момент - мальчик был при смерти, он уже похолодел. Родители готовились к страшному. Но с Ярлом не спорят.
        Они выехали из ворот и сначала действительно проехали немного по заметенной дороге в рыбацкую деревню, но, стоило частоколу скрыться за деревьями - свернули в сторону дома Агне.
        Дверь им открыла Богданка, на ходу заплетая волосы в толстую, с руку, косу. Къелл в очередной раз подумал, что из девочки вырастет настоящая красавица. Не будь она ведьмой - местные женихи передрались бы. А так от той красоты девочке одни неприятности будут.
        Агне, согнувшись над очагом, что-то сосредоточенно помешивала в бурлящем котелке. По дому витал аромат луговых трав.
        - Проходи, Къелл. - Поздоровалась она, не оборачиваясь к нему. - Мы завтракать собрались. Присоединишься?
        - Некогда нам. - Мужчина тяжело вздохнул.
        Агне на миг замерла. В смысле нам? Он что, не один пришел?
        Ведьма обернулась и увидела Ульрика, выглядывающего из-за плеча норда.
        - А ты тут что делаешь?! - Она грозно гневно стукнула ладошкой по столу. - Я тебе что сказала?
        - Не шуми, Агне. Не пускает Ярл за частокол никого с детьми. - Къелл поморщился. - Мы едем в рыбацкую деревню, там тоже дети болеют.
        Агне замерла, взгляд ее затуманился, словно замечталась о чем-то своем.
        - Уже нет. - Горько произнесла она, возвращаясь к ним. - Некому там болеть.
        - И все же, Ярл приказал проверить. Поехали с нами. Сядешь на ближайший корабль до Бьёркё [1], а там тебя не достанут.
        - Я не поеду, пока в селении остался хотя-бы один живой ребенок.
        - А там что же - не дети? - Норд решил зайти с другой стороны. - Нам может понадобиться твоя помощь.
        - Она вам не понадобится. Там не осталось живых детей.
        - Так это правда? - Ульрик нервно сглотнул. - Это драугры?
        - Нет. Это не драугры. - Агне тяжело вздохнула, и добавила. - Хвала богам.
        - Ты о себе не думаешь - подумай о Богданке. - Къелл начал распаляться. - Когда до дурной башки Ярла дойдет что случилось - он ваши головы снимет и на колы насадит. Он же в рот пришлому смотрит.
        - Я не пойду. - Ведьма посмотрела на свою ученицу. - Богданка, если захочет - может уходить.
        - Ты никак головой ударилась? - Къелл в один прыжок оказался рядом с Агне, и тряхнул ее за плечи. - Куда она без тебя?! Опять в плен попасть? Ты хоть представляешь что с ней там сделают! Очнись, ведьма! Эти люди не заслужили тебя!!!
        - Мне богами сила дана чтобы помогать им. - Тихо, на грани шепота произнесла она. - И сейчас я должна остаться, нравится мне это или нет.
        Ее голос был тихий, на грани шёпота, но произнесенные слова колоколом звенели по всему дому. Къелл почувствовал, как у него вибрирует диафрагма от этих звуков. Он удивленно икнул, и отпустил Агне.
        - Но я уйду. - Неожиданно согласилась она. - Как только пойму, что здесь моя помощь боле не требуется.
        [1] крупнейший торговый город шведских викингов X - XI вв, так же известен как Бирка.
        Глава 3.2
        Къелл ушел, на прощание громко хлопнул дверью. Ульрик успел только оглянуться и послать ведьме сочувственный взгляд.
        - Кто такие Драугры? - Наконец, спросила Богданка, с трудом выговаривая незнакомое для нее слово.
        - Павшие воины, которые не нашли покой. - Агне обнимала себя за плечи и думала над словами норда. Ей действительно уже скоро придется уходить с этого места. Нужно сделать волок для вещей - весь ее скарб не уместился бы в сумках. Травы тоже было бросать жалко - столько трудов. Одни боги знают, где ей придется осесть и что понадобится. - Очень свирепые и жестокие. Но даже с ними иногда можно договориться.
        Девочка замерла в предвкушении, но, поняв, что продолжения не будет, расстроенно передернула плечами и налила себе немного отвара. Не родной чай со зверобоем, конечно, но с медом - вполне себе ничего.
        Ее пугали события, происходящие в деревне, но расстаться с Агне Богданка боялась еще больше. Ведьма была единственным человеком, который с пониманием относился к ней. Ну и Къелл, может быть. Но норда она побаивалась - видела его в бою.
        Тогда ее, вместе с другими невольниками, отправили в Каффу для перепродажи. Торговец хотел выручить за Богданку хорошую сумму золота, продав ее в гарем какому-нибудь богатому старику. Один Бог знает, что было бы с ней сейчас, не вмешайся тогда морские разбойники.
        Она уже стояла на помосте, наблюдая, как старцы с горящими, сальными глазами торгуются за шестнадцатилетнюю Ефросинью, светловолосую и белокожую. Что с ней сейчас?
        Богданка украдкой, пока ведьма не видит вытерла выступившие слезы. О родителях она старалась совсем не думать, но каждый день молилась о их здравии, в надежде однажды снова с ними свидеться.
        Агне тем временем деловито раскладывала свои скромные пожитки. Одежда, травы, простыни. Селиться надо возле человеческого жилья, чтобы она могла выменять свои снадобья на еду, иначе, зиму им не пережить.
        - Идем. - Ведьма накинула на себя куртку. - Нужно волок связать. Скоро действительно придется уходить. Чувствую, еще день-два и помогать здесь будет некому.
        Весь световой день они потратили на то, чтобы связать веревками конструкцию, погожую на плот с двумя длинными оглоблями спереди. Богданка подивилась, кого ведьма собирается впрягать туда, но раскрасневшаяся, и, кажется даже повеселевшая на свежем воздухе, ведьма только хитро сверкнула глазами.
        Аппетит за работой на морозе разыгрывается с волчьей силой, и ведьмы быстро пожевав вяленой рыбы с пресными лепешками, отправились на боковую. Но сон не шел к Богданке, ее беспокоило чувство, что вот-вот что-то случится. Хорошее или плохое - она не понимала, но оно было настолько сильным, что девочка повертевшись на своем топчане, решительно забрала подушку и направилась к Агне под бок.
        Ведьма сонно промычала что-то, и как только Богданка улеглась - обняла ее. Стало спокойно и уютно. Но сон все равно не шел.
        - Агне, скажи… - Богданка замялась. - А все ведьмы такие как ты?
        - Какие? - Тихий голос был хрипловатым со сна.
        - Добрые.
        - Нет. Боги дают нам силы, а мы, люди, решаем сами, что с ними делать.
        - Но сегодня ты Къеллу сказала, что твои боги хотят, чтобы ты осталась.
        - Нет. Я сказала, что чувствую, что так будет правильно.
        Девочка помолчала, обдумывая полученную информацию, и слушая мерное дыхание вновь проваливающейся в сон ведьмы.
        - Агне, то есть другие ведьмы не служат богам?
        - Есть добрые боги, есть злые. - Если она и злилась - то не подавала виду, в душе ведьма радовалась, что Богданка наконец заинтересовалась своей силой и сама начала задавать вопросы. - Я служу Фригг - жене Одина, и матери всего живого.
        - А Баба Яга добрая или злая?
        - Я не знаю такой ведьмы.
        - Ну, она живет в лесу, как ты, только дом ее на куриных ногах. И ворует непослушных детей.
        - Вот будешь прилежно учиться - сама разберешься, добрая она или злая. Потом мне расскажешь. Все, спи. - Агне покрепче обняла девочку, лениво размышляя о том, что болтливых она бы точно отдала этой ведьме на перевоспитание.
        Но спать не получалось. Громко трещало в очаге сырое полено, в бок Богданке упирался острый локоть Агне, и хотелось поерзать, но было жалко будить ведьму. Где-то под полом у входа копошилась мышь, может уговорить Агне на котенка в новом доме? Пушистого мурлыку. Кстати, почему она не держит никакой живности?
        Страшная догадка заставила расслабившуюся было Богданку вздрогнуть. В ведьмином доме на каждом углы был начертан охранный символ от вредителей. Значит либо он стерся, либо у входа копошится не зверь.
        По комнате потянуло дымом, а под окном вспыхнуло зарево.
        - Агне! Вставай! Мы горим!
        Богданка отчаянно начала работать локтями, расталкивая ведьму и освобождаясь от ее объятий.
        Агне вскочила на ноги ловко, словно кошка, будто бы и не спала. Она было рванулась к выходу, открыла дверь, и замерла, остановленная длинным двуручным мечем, слабо блеснувшим в нескольких сантиметрах от ее горла.
        - Ты думала, будешь безнаказанно губить детей, ведьма? - Лекарь, который стоял на входе, дрожал как осиновый лист. Вдохновляя мужчин в медовом зале на этот поход, он планировал тихонечко отсидеться в своей коморке. А крайнем случае - пойти с ними и подбадривать их своими выкриками. Но ни как не ожидал, что его выставят впереди всех. За его спиной стоял Ярл в окружении своих людей. В руках у него был лук, с уже подожженной стрелой.
        - Я никому не вредила. - Как можно спокойнее сказала ведьма, пытаясь докричаться до сознания этих людей. - И не желала зла.
        - Ты сейчас скажешь нам что угодно, чтобы спасти свою шкуру, погань. - Осмелевший лекарь ткнул в нее мечом, заставляя сделать шаг назад, в дом.
        - И что теперь? - она гордо вскинула голову, озирая своих соплеменников. - Вы, поверив речам чужака, пришлого, которого вы не знаете, готовы сжечь женщину с ребенком?
        - А ну замолчи! - Взревел Ярл, натягивая тетиву.
        Стрела пролетела над плечом Агне, обдав щеку жаром, и вонзилась в деревянный стол за ее спиной.
        Ведьма быстро захлопнула дверь, и накинула начавшую тлеть мебель одеялом, выигрывая драгоценные минуты.
        Окно у входа зазвенело, лопаясь от жара.
        - Одевайся. Быстро. - Прошипела ведьма Богданке, на ходу зашнуровывая сапоги и хватая собранные с вечера узелки с вещами.
        Глава 3.3
        - Одевайся. Быстро. - Прошипела ведьма Богданке, на ходу зашнуровывая сапоги и хватая собранные с вечера узелки с вещами.
        Послышались несколько глухих ударов по крыше - кто-то пустил еще огненные стрелы. По дому начал тянуться черный едкий дым.
        Девочка запаниковала, заметалась по дому, словно испуганный зверек. она побежала в свою комнату, к окну, и увидела сквозь мутную слюду других людей с огненными стрелами, готовыми сорваться в полет.
        Умирать не хотелось.
        Она выбежала в общую комнату, и едва не наткнулась на Агне, которая стояла посреди задымленной комнаты с отсутствующим взглядом.
        Взгляд был направлен в глубь себя, а губы что-то беззвучно шептали. Девочка вскрикнула, когда ведьма неожиданно схватила ее за запястье. Тоненькие косточки затрещали от силы, с которой сжались длинные тонкие пальцы ведьмы.
        - Агне, отпусти. Мне больно! - Богданка попыталась вырваться, но наставница ее словно не слышала.
        По телу девочки начала растекаться горячая боль. Словно кто-то большой и сильный проталкивал раскаленные прутья сквозь ее тело, она закричала, и Агне откликнулась на этот крик.
        Она села на колени рядом с упавшей Богданкой, и обняла ее.
        - Прости меня, прости. - Шептала она, гладя девочку по взъерошенным волосам. - Так надо было.
        Сверху послышался треск - горящая потолочная балка опасно накренилась, роняя искры на их головы.
        - Пойдем. - Она потянула девочку за собой. - Быстро, только не поднимайся. Сейчас ветер раздует пламя и будет совсем худо.
        Они проползли по полу в дальнюю комнату, откуда девочка наблюдала лучников с горящими стрелами.
        Ведьма быстро выдавила окно, и вытолкала в крошечный проем девочку, затем пролезла сама.
        Холод отрезвил Богданку, она еще замутненным взглядом оглянулась в поисках людей, которые были готовы ловить беглянок, и ничего не увидела, кроме сплошной белой стены снега.
        Пурга выла, перекрикивая рев пламени, ветер тысячами ледяных игл вонзался в лицо и забивался под воротник. Богданка попыталась выпрямиться в полный рост, но выскользнувшая в окно ведьма не дала этого сделать.
        - Идем ползком! - Крикнула она девочке на ухо. - Ты не устоишь на таком ветру.
        Агне ухватила ученицу за воротник курточки, дабы не потерять ее.
        Через несколько метров они краем глаза заметили человека, лежащего в снегу, не в силах даже подняться и оглядеться.
        А огонь все сильнее раздувался яростными порывами ветра, и уже во всю бушевал внутри дома.
        Богданке казалось, что они ползли целую вечность, когда ведьма подняла ее с четверенек, и помогла сесть, оперевшись на толстый ствол дерева. Она похлопала девочку по щекам, приводя ее в чувства.
        - Сейчас, отдышимся, и пойдем дальше. - В перелеске вьюга шумела не так сильно, но все равно ее пришлось перекрикивать. - Метель скоро кончится, и нас пойдут искать.
        Богданка ничего не могла ей ответить - бьющий прямо в лицо ветер не давал ни раскрыть рта, ни сделать полноценный вдох.
        - Все, пошли. - ведьма дернула ученицу за рукав, ориентируясь на одной ей известные приметы.
        Легкие Богданки горели, спина, не смотря на холод была мокрой от пота, а мышцы в ногах и спине отяжелели, словно стали свинцовыми.
        Но она все равно, упрямо закусив губу, старалась не отставать от ведьмы.
        Постепенно вьюга стихала, и сзади начали слышаться голоса преследователей. Богданка заметалась, но Агне сильной рукой вжала ее в свежий рыхлый снег.
        - Не высовывайся. - Жестко приказала она.
        Богданка хотела возразить - они оставляли за собой не просто следы - настоящую колею, по которой их даже слепой найдет, но не стала, слишком бы много сил это отняло.
        Впереди почудилось движение. Девочка внутренне сжалась, надеясь, что это ветер колышет ветки, а не волки пришли проверить, что у них сегодня на ужин. Но, сфокусировав взгляд, она чуть не закричала от страха - в свете луны их ждал кто-то очень высокий, растопырив свои длинные лапы с крупными ладонями, словно силясь поймать.
        Ведьма же, заметив то же самое, заметно ускорилась. Они двигались прямо в лапы к чудовищу.
        Богданка инстинктивно уперлась ногами в снег, и тогда Агне с неожиданной легкостью подняла девочку на руки, и в несколько прыжков, оказалась подле чудовища.
        Еще один рывок - и девочка оказалась на чьей-то покатой спине. Пахнуло лесным зверем, пальцы нащупали жесткую, колючую шерсть. Перед лицом Богданки оказались раскидистые лосиные рога, которые она сначала приняла за руки.
        Сзади запрыгнула Агне, и ласково потрепав зверя по шерсти сказала:
        - Прости, Асоф. Сегодня я к тебе без соли.
        Глава 3.4
        Запах гари Къелл почувствовал еще на подъезде к деревне. Или это пахло от его одежды и волос?
        Он хотел было пришпорить своего коня, но чем ближе подъезжал к частоколу - тем сильнее была заметена дорога. Последние метры конь преодолевал практически по пузо увязнув в сугробах, что очень странно - остальной лес заметен не был. Да и не было ночью вьюги. Почему замело только селение?
        Къелл и Ульрик оставили за спинами сожженную рыбацкую деревню. Когда они прибыли туда - все уже было кончено. Только маленькие, испачканные с ног до головы монстрики, бесцельно слонялись от дома к дому, ища, чем бы еще поживиться.
        Запах гари все усиливался. Ветер гонял между деревьев ошметки сизоватого дыма. Дурное предчувствие начало уныло тянуть душу.
        Селение за частоколом не выглядело сожжённым. Единственный опалённый дом - дом Снорре - уже давно остыл и дымить не мог. Беспокойство все усиливалось.
        Сгореть мог и другой дом. Стоящий особняком ото всех остальных.
        Норд преодолевая желание кинуться как можно быстрее к жилищу Агне, быстрым и уверенным шагом шел к медовому залу. Там собрались все мужчины.
        Они все были как-то странно возбуждены, и только лекарь, притихшей побитой собакой, сидел подле ярла. Он невидящим взглядом рассматривал потемневшие доски стола, а пальцы выбивали нервную дробь.
        - Ну рассказывайте, какие тут новости? - Обратил на себя внимание Къелл раскрывая настежь дверь.
        Собравшиеся стушевались и притихли, не желая делиться с нордом сведениями о том, что они сделали.
        Мужчины переводили встревоженные взгляды с Къелла на Ярла, предпочитая, чтобы братья сами разбирались между собой.
        Ярл зло смотрел в глаза Къеллу и хмурил свои кустистые брови.
        - Что ж ты, брат? - Наконец молвил он. - Не знал, что ведьма уморила всех наших детей? Они все мертвые.
        - Окстись. Никогда Агне не желала никому из вас зла. - Голос Къелла медовому залу звонким колоколом. - Никогда никому из вас она не отказала в помощи. И чем вы ей отплатили? Говорите же! Что вы сделали?!
        - Сделали что должно. - Ответил Ярл, откидываясь на спинку стула. - Больше она никому из нас вреда не причинит.
        Къелл взревел раненным зверем и обернулся к лекарю.
        - Что, доволен? Подстрекатель. - последнее слово Къелл выплюнул сквозь зубы.
        Доктрус сжался, стараясь потеряться на фоне все еще могучей фигуры Ярла, но и это ему не помогло. Он чувствовал на себе прожигающий взгляд норда, отчетливо понимая, что этот - не пощадит. И живым ему вряд ли удастся уйти из поселения.
        Къелл в последний раз окинул взглядом присутствующих, и направился к дому Агне, надеясь найти хоть какие-то следы. Душу снедал страх найти ее обгоревший труп.
        Он бежал к дому ведьмы, проваливаясь в свежевыпавший снег сначала по колено, потом по пояс.
        Обгоревший остов, словно скелет какого-то животного чернел на белом снегу сюрреалистичным пятном. Запах гари разносился ветром по окрестностям.
        - А я тебе говорил… говорил. - причитал Къелл, разбрасывая голыми руками головешки, оставшиеся от дома, и обжигая о них ладони.
        Какая же ты дура, Агне!
        Почему ты меня раньше не послушала?
        Почему решила остаться?
        Умом он понимал всю бессмысленность затеи - ее труп мог быть завален большими бревнами, мог сгореть дотла. Его могло там вообще не быть.
        Как узнать?
        Къелл сел на корточки, прислонившись к могучему стволу дерева.
        Разобрать остов дома он сам не сможет, а помогать ему вряд ли кто-нибудь станет. Если они спаслись - то скорее всего отправились в охотничий дом в чаще леса. Так ли это?
        Къелл решил не возвращаться в селение - видеть этих людей, и особенно брата, было тошно.
        Он много раз бывал в том доме - он не сильно далеко от селения - примерно в дне пешего пути. В нем часто останавливались зашедшие в чащу охотники, но в основном - летом. Для зимовки он не подходил.
        Норд решительно поднялся, и обогнув пепелище, побрел в чащу.
        Граница, где снег был не вчерашний и даже не позавчерашний была неподалеку от дома. Словно там метель была, а здесь - нет. И здесь были следы, много следов. Вот тут - что-то тащили, волоком. Затащили за дерево и потащили дальше.
        А тут - следы обрываются. По ним еще хорошенько потоптался лось. Будь следы лошадиными - Къелл решил бы, что ведьма уехала верхом.
        В душе мелькнул теплый лучик надежды.
        Замок конунга замком в прямом понимании не был. Длинный медовый зал освещался многочисленными факелами и жаровнями. Домочадцы и доверенные люди Конунга сидели за длинным столом, мирно обсуждая последние новости. Из смежного помещения слышался плач новорожденного младенца - гордости правителя. Как же, первый внук.
        Сам конунг задумчиво слушал своего посыльного, только что вернувшегося из селения, куда совсем недавно был направлен лекарь.
        То, что в селении назревают проблемы, он понял с первых слов. Не нужна ли его Ярлу поддержка? Быть может, кто-то из соседей решил ослабить границу и откусить кусок от его земель? Или там свирепствует чума? Пожалуй, выслать небольшой отряд воинов будет не лишним.
        - Иди отдыхай. - Благосклонно разрешил он мальчишке-гонцу. - Завтра поедешь обратно.
        Мальчишка, поклонившись ушел.
        - Поедешь с ним. - Конунг обратился к своему доверенному, сидящему чуть поодаль. - Возьмешь с собой тридцать воинов. Разведаете что там и как. Если дело совсем плохо - ты знаешь, что делать.
        Доверенный коротко кивнул, прикидывая, кого из воинов с собой взять.
        Глава 3.5
        С наступлением вечерних сумерек добираться до дома в чаще становилось все сложнее, но Къелл упрямо шел вперед.
        Ночевать в лесу не хотелось - то и дело на его пути попадались волчьи следы, а тут несколько часов назад прошла большая кошка, волоча за собой добычу, оставившую на снегу яркую красную полосу. Оставалось надеяться, что на ужин у кошака сегодня косуля, а не маленькая девочка.
        Къелла передернуло от собственных мыслей.
        Уже на подходе к дому он почувствовал запах дымка. Не гари, а такой уютный и родной запах растопленного очага, еды. Силуэт дома с закрытыми ставнями чернел на фоне леса. Когда норд подошел чуть ближе, из-за угла выскочил вспугнутый лось и умчался в чащу. А сохатый тут что забыл? Не тот ли, что ошивался возле дома ведьмы?
        Домик был низенький - почти землянка, с покатой, поросшей мхом крышей. Къелл почувствовал, как с души снимается огромный груз. Живые.
        Он дернул на себя дверь, но та оказалась закрыта на внутренний засов. Внутри послышался шорох, загрохотало, и дверь отворилась.
        На пороге стояла Агне. Низкий потолок землянки не давал ей распрямиться во весть рост, и потому ведьмы была вынуждена немного склонять голову набок, за ее спиной маячила испуганное личико Богданки.
        - А я что тебе говорил? - Шальная радость вдруг сменилась гневом, и норд грубо втолкнув ведьму в помещение, вошел следом и прикрыл за собой дверь.
        В углу землянки горел грубый каменный очаг, слабо освещая внутреннюю обстановку - широкий топчан, и собственно все. Убогая домашняя утварь, которой пользовались охотники, оставаясь на ночлег.
        Над очагом на железной триноге висел котелок, с ароматной кипящей похлебкой, судя по валяющейся неподалеку шкурке - из кролика.
        - Хоть что-то бы спасла из своего дома, а то и вообще вернулась бы в него по весне. А теперь как зимовать думаешь?
        Агне только пожала плечами. Ей нечем было ответить Къеллу.
        Да, он во всем был прав, но все ее естество противилось тому, чтобы бежать из селения и бросить людей в беде, с которой они без ее помощи не смогут справиться. Если бы не этот пришлый лекарь - все вообще могло пойти по другому сценарию.
        Богданка отчего-то почувствовала виноватой себя. Видела же, что Агне не в себе - идет на поводу у этих людей как баран на заклание, но ничего не сделала. Даже не попыталась уговорить ведьму сняться с места и уйти - боялась, что та отправит Богданку одну.
        - Не шуми, Къелл. - Агне очень тонко подмечала состояние своей ученицы, и ласково, почти по-матерински улыбнувшись, потрепала девочку по голове. - Мы не останемся тут на зиму. Я думаю, что нам действительно лучше отправиться в Бъёркё. Возле людей будет перезимовать легче. Там живет моя наставница - Сигурн, пока остановимся у нее, а там и своим жильем обзаведемся.
        - Не спешите. - Къелл сел на топчан и с благодарностью принял деревянную миску с обжигающей похлёбкой. От запаха его рот наполнился слюной, а желудок сжался в болезненном спазме. - Ты уверена, что она примет тебя?
        - Не откажет.
        - Хорошо, на том и порешим. Но до Бьёркё отсюда десять дней пути, почему не в Сигтуну? Это ближе.
        - Там у меня нет знакомых. Нам негде перезимовать.
        Къелл пил обжигающую похлебку, с удовольствием чувствуя, как тепло разливается от желудка по всему телу. Насытившись, он заметно подобрел.
        - Значит, в Бьёрке. - Задумчиво повторил он. - Пока поживете тут. Пять дней, может десять. Мне нужно вернуться в селение, и набрать для вам припасов. Может, я пришлю к вам Ульрика и Нэн, вместе вам будет легче пройти этот путь.
        - А их ребенок? - Богданка забрала у Къелла опустевшую миску, и налила туда вторую порцию, для Агне.
        Ведьма благодарно кивнула головой, принимая из рук девочки еду.
        - Когда мы приехали из рыбацкой деревни - он был уже мертв.
        - Надеюсь, у Нэн хватило сил его к богам до обращения. - Агне горько вздохнула, в душе прекрасно зная - не хватило. - Они все обречены без моей помощи. Если кроме Ульрика и Нэн кто-то еще захочет пойти с нами - присылай и их.
        Спасть все легли вповалку на одном топчане - больше места не было. Старались теснее жаться друг к другу, и поочередно вставая и добавляя поленьев в очаг - землянка продувалась со всех щелей.
        Богданка, зябко жалась к боку Агне и беспокойно дремала - ей все время сквозь сон чудился чей-то шепот. Хоть ведьма и начертила на входе и на каждом углу охранные символы - а все равно, спокойно девочке не спалось.
        - Думала сбежала от нас? - Шептал кто-то ей на самое ухо.
        - Ведьма не всегда будет охранять тебя. - Вторил ей второй голос.
        - Куда бы ты не пошла - мы отправимся за тобой…
        Богданка заметалась во сне, силясь проснуться, но словно не могла вынырнуть из омута, она почувствовала, что задыхается.
        Сквозь сон она почувствовала, как Агне прижала ее к себе, и голоса замолчали, словно испугавшись гнева ведьмы. Или они больше не могли докричаться до Богданки? Девочка не знала, но, наконец, расслабилась, словно отогревшись, и она начала проваливаться в крепкий здоровый сон без сновидений.
        Агне, которая лежала рядом только закусила губу от боли, чувствуя, как нечисть бьется о ее защиту, пытаясь добраться до воспитанницы. Утром нужно будет освежить символы. Тяжело ей придется этой зимой без заряженных амулетов.
        Къелл сквозь сон почувствовал только мимолетное напряжение, словно мелькнула какая-то дурная мысль и тут же исчезла в подсознании. Сквозняк, наверное. Как рассветет нужно будет заделать все щели, иначе ведьмы тут околеют до прихода Ульрика.
        Глава 3.6
        Ингве почувствовал напряжение еще до того, как частокол селения показался за деревьями. Атмосфера отчаяния давила на него, хотелось послать все под хвост Ферниру и повернуть обратно. Доверенный Конунга мотнул головой, отгоняя наваждение, и слегка пришпорил своего коня.
        Он отметил, что и его воины тоже что-то подозрительно притихли. Только что отпускали скабрезные шуточки, а теперь как-то помрачнели, собрались. Словно перед боем.
        Частокол показался быстро.
        В воротах их встретили сонные часовые. Значит, действительно опасаются нападения?
        Ингве спешился, и скупо поздоровавшись с часовыми, представился, не забыв упомянуть по чьему он поручению прибыл в селение.
        Его воины, во избежание недоразумения, остались стоять у ворот до тех пор, пока их не пригласит Ярл, а сам доверенный направился к центру селения.
        В Медовом зале было жарко натоплено, жаровни тускло освещали помещение, и Ингве пришлось постоять с минуту на входе, давая себя рассмотреть и привыкая к полумраку.
        - Здрав будь, Балдер. - Ингве поздоровался кивком - как же, доверенное лицо Конунга, не абы кто. Не престало ему перед каждым Ярлом спину гнуть. На равных почти.
        Ингве знал, что Бадлер стар, но все равно удивился, увидев перед собою скрюченного артритом старика. Норды до таких седин редко доживают.
        Ярл буравил гостя налитыми злобой глазами. Такой вид старости знаком многим - страх перед неизбежным, недоступные ныне возможности молодого тела, зависть к тем, кто младше, сильнее, проворнее. К тем, кто крепче спит, лучше ест и легче испражняется. Все это смешалось во взгляде Ярла Балдера, помноженное на старческий маразм.
        - И тебе не хворать. - Балдер чинно раскланялся с гостем. - С чем пожаловал?
        Лекарь, увидев знакомое лицо, радостно засуетился - у него наконец появился шанс на спасение.
        - Конунг отправил. Велел спросить, не нужна ли тебе помощь? - Расшаркиваться со стариком Ингве не видел необходимости. - Малец, что давеча приезжал за лекарем обмолвился, что у вас не все хорошо. Соседи беспокоят?
        - Нет. На границах все тихо. - Ярл собрался. Раз гость пришел от Конунга. Это проверка? Ему не доверяют? Прощупывают на предмет сговора с соседями?
        - А что же тогда стражи на воротах? И лекаря не отпустили? - Ингве прошел вглубь помещения и без приглашения сел за длинный стол.
        - Дети у нас болеют. - Процедил Ярл сквозь зубы. - Нужен он нам пока.
        - Дети болеют - а стражи на воротах зачем?
        Ярл замялся. Не мог же он сказать, что стражи стоят, чтобы никого не выпускать. Решит доверенный Конунга, что они тут чумные - и разбираться на станет, спалит из да и все.
        - Ведьму не пускать в селение. - Ответил за Ярла лекарь. Балдер кивнул, соглашаясь с новым приближенным. - Сие есть богомерзкое создание, спросите у каждого здесь - вам ответят. Совратила юную душу, забрав себе в ученицы, - Лекарь загибал пальцы. - Навела на детей неведомую хворь, исписала их тела символами богомерзкими, порчу пустила, уморила целую семью, запугала людей до икоты драгами…
        - Драуграми. Что-то сильно много деяний для одной ведьмы. - Хмыкнул Ингве. Ведьм он уважал и побаивался, как любой здравомыслящий норд. Всем известно, что ведьмы служат богам, и несут их волю.
        - Все так и было. - Подтвердил Ярл. - Мы сожгли ее дом, но думаю, это порождение тьмы может ошиваться еще где-то поблизости.
        - Что-то не сходится. - Усомнился доверенный. - Жила себе баба, никого не трогала, врачевала вас. И тут вдруг решила со свету свести. Зачем?
        - Почем мне знать? - Ярл изо всех сил старался сдержать вспышку ярости. Этот человек пришел в его дом, смеет задавать ему вопросы. Слишком велик был соблазн приказать поднять его на мечи, а Конунгу сказать, что никого не видел, наверное, волки по дороге съели. Но за ним же придут другие. И вопросов у них будет больше.
        - Вот что. - Ингве решил закончить аудиенцию, незачем провоцировать старика на необдуманные поступки. - Я прибыл не один. Со мной - тридцать человек конунга. Всех надо разместить на ночлег и накормить.
        - И надолго вы к нам? - Ярл поиграл желваками. Не один значит. Тридцать обученных и хорошо экипированных воинов камня на камне не оставят от его владений.
        - До тех пор, пока не разберемся, что у вас происходит. Чувствую, изворотливую змею ты на своей груди пригрел. - Доверенный смотрел на реакцию Ярла, но тот только кивнул своим мыслям. Точно, плохо у Ярла с головой.
        Лекарь этот прибыл во владение Конунга месяц назад по просьбе жены его старшего сына - Сильвы, миниатюрной и узкобедрой девицы. Та была на сносях и боялась не разродиться. Конунг тогда подумал над ее просьбой, и решил, что пригласить лекаря ему ничего не стоит. Авось действительно чего дельного посоветует. Ан нет - так если роженице будет спокойней пусть.
        А доктрус, в первые же недели своего пребывания успел набить оскомину всем окружающим, кроме Сильвы, конечно, та его слушала с полными обожания глазами. Конунг все ломал голову, как убрать от нее это недоразумение, и как только подвернулся шанс - сослал лекаря в дальнее селение. Сильва расстроилась, но беременные бабы - они ж жалостливые. Там, мол, дети малые болеют. А за ней следом няньки да повитухи ходят, небось не упустят ребеночка. Женщина горестно повздыхала, и согласилась отпустить от себя своего любимца.
        Все тихо надеялись, что тут его тихо и прибьют, потом бы и не искали бы - так, для успокоения Сильвы изобразили бы деятельность и все. Ан нет, гляди. И тут пристроился.
        - Зови своих воинов. - Ярл старался сохранить хорошую мину при плохой игре. Это не к нему приставили и навязали соглядатаев. Это он милостиво согласился пустить на постой людей Конунга. - Сейчас накроют на стол, потрапезничаете с нами.
        - Вот это хорошее дело. - Добродушно согласился Ингве. Глаза его, однако, оставались цепкими и серьезными.
        глава 3.7
        Воины, настороженно переглядываясь, входили в медовый зал и рассаживались за столом. Они были рады возможности обогреться и наконец-то перекусить, и все же что-то давило на них. Словно отчаяние повисло густым облаком над селением. Что-то было не так.
        Насытившись, люди немного успокоились, разговоры потекли в обыденном русле.
        Всего три человека все не могли расслабиться и предаться всеобщему настроению. Ярл буравил взглядом Ингве, пытаясь догадаться, о чем же тот все-таки думает.
        Доверенный кидал в сторону Балдера задумчивые взгляды. У ярла одна отставка - смерть. Но ради этого конкретного можно сделать исключение - поговорить с Конунгом, и отправить его на заслуженный отдых. Все ж уже слаб умом. А тут пусть сядет… Да тот же Къелл. С воином Ингве не раз встречался и был о нем хорошего мнения. У короля нордов он тоже был на хорошем счету.
        Лекарь затравленно переводил взгляд с одного на другого. Отпустит ли его Ярл? Заберет ли его обратно Ингве? Остается уповать на его покровительницу в стране этих варваров.
        Дверь с улицы тихонько отварилась. По ногам потянуло холодом. Люди, щурясь, посмотрели на фигуру, стоящую в дверном проеме.
        - Сигирд? Что ты тут делаешь? - Ярл первый узнал гостью. Он не мог разглядеть ее лица, но она была единственной женщиной в селении, которая уже со дня на день готовилась стать матерью. Ее фигуру можно было узнать издалека по объемному животу.
        Женщина ничего не ответив, сделала шаг вперед. Ее походка была шатающейся и неуверенной.
        - Где твой муж, Сигирд? - Ярл начинал злиться. Вздумалось же этой курице шататься по медовому залу, когда он принимает высоких гостей.
        Ингве со спокойным интересом рассматривал гостью - в доме Конунга на такие вольности смотрели сквозь пальцы. Женщина - она существо слабое, глупенькое, и впечатлительное, особенно в таком положении.
        Сигирд вышла на свет, и бывалые воины отшатнулись от нее. Лицо женщины было белым, как полотно, черные росчерки вен выглядывали из горловины льняной небеленой рубахи, и поднимались вверх по шее и щекам. Глаза, словно блестящие в горячке, бешено вращались.
        Она, покачиваясь, целенаправленно шла к Ярлу.
        - Мне нужна Агне. - Одними губами прошептала она. - Мне нужна ведьма. Где она.
        - Сигирд, успокойся. Нет больше ведьмы. Сейчас лекарь тебя посмотрит…
        Женщина словно не слышала своего Ярла. Она шла напролом, не видя перед собою ничего.
        - Он не поможет. Мне нужна Агне… Мой ребенок съест меня… - Страх, волнами исходящий от беременной женщины, подавлял. Первобытное, ничем не затуманенное чувство разливалось по медовому залу, заражая бывалых воинов. Даже Ингве зябко передернул плечами.
        - Уведи ее к мужу. - Ярл кивнул лекарю. - И дай ей успокоительного. Пусть отоспится.
        Лекарь подскочил со своего места, словно ужаленный, намереваясь исполнить приказ. Ингве только болезненно поморщился - он бы точно не доверил этому змею беременную бабу.
        Теперь, когда лицо Сигирд было хорошо видно, он понимал, что ни одна виденная им болезнь (а повидал он не мало) не похожа на увиденное в медовом зале.
        Ингве хотел было сказать Ярлу, что зря он так с ведьмой, но передумал - кто знает, что произошло между ними. Может, действительно чем обидели, и в отместку она наслала проклятие. А может, из ума выжила. Нужно разобраться.
        - А дом ведьмы разбирали? - Спросил он наконец. - Она точно там осталась?
        - Нет. - Балдер начал успокаиваться. - Вчера пепелище еще горячее было. Сегодня разберем.
        - Мы поможем. - Ингве подумал, что действительно нужно поискать труп этой ведьмы. Потому, что, если она жива, особенно если вины ее в болезни этих людей нет - скорее всего будет мстить. Кто знает, что обиженной женщине в голову придет. - Видел я, у вас еще один дом горел. Тоже ведьминых рек дело?
        - А чьих еще. - Ярл зло усмехнулся. - Она как поняла, что мы в зиму кормить ее не собираемся - так и начала на нас беды слать одну за другой. Целую семью уморила, и дом их сожгла.
        Больше Ингве старался не задавать вопросов Балдеру - слишком ярл болезненно реагировал на все, что связано с этой женщиной. А как бы реагировал он?
        После обеда воины распределились по подворьям. Им было предложено остановиться в медовом зале - там было помещение, похожее на казармы, специально для таких случаев. Но слишком в этом доме отдавало безумием, накладывающимся на итак тяжелую атмосферу.
        То, что ведьма спаслась, доверенный Конунга мог сказать только посмотрев на пепелище. Все вокруг было засыпано снегом пости по пояс.
        - Чьи это следы? - Ингве указал пальцем на отпечатки грубых мужских сопог.
        - Къелла. Моего брата. - Балдер, который тоже решил поприсутствовать при разборе пепелища, болезненно щурился, глядя на снег. - Надеюсь, он добьет эту тварь.
        Черные, обгоревшие бревна рассыпались прахом в руках мозолистых рекам мужчин, норовили выскользнуть, пачкали одежду, но люди все равно осторожно разбирали завалы. Настроение было мрачное - все знали, что в ведьмином доме жила маленькая девочка. И поднялась же рука…
        Весь световой день ушел у них на то, чтобы разобрать, обгоревший, и словно сложившийся внутрь себя дом.
        С каждой разобранной комнатой или откинутой балкой кто-то из людей Конунга вздыхал с облегчением. Кто-то - Хмурился. Ингве получил подтверждение своим словам - тел не было.
        - Я тебя поздравляю, Балдер. - Он мрачно посмотрел Ярлу в глаза. - Даже если ведьма не виновата в ваших бедах - она сейчас очень зла. Почему не смогли договориться?
        Он, не дожидаясь ответа махнул рукой своим людям, направляясь в селение, и оставляя за спиной пустое пепелище.
        Часовые уже сменились, и теперь готовились закрыть ворота, как только все жители окажутся за частоколом.
        - Где дом Сигурд? - Ингве на мгновение остановился возле стражника.
        Глава 3.8
        - Где дом Сигирд? - Ингве на мгновение остановился возле стражника.
        Тот переминаясь с ноги на ногу, в ожидании холодной и скучной ночной смены, молча указал на один из домов.
        Мрак дома разгонял только жаркий огонь в очаге, факелы тускло тлели. Окна были наглухо закрыты ставнями, не пропуская последние солнечные лучи. Стоял затхлый запах редко проветриваемого помещения, словно не хватало кислорода для полноценного вдоха.
        Женщина лежала на топчане, ее необъятный живот горой возвышался над щуплым телом. Она уже не дышала. У ее ног сидел убитый горем супруг. Совсем еще юноша - сколько ему? Девятнадцать? Он спрятал лицо в руках, плечи его содрогались в беззвучных рыданиях.
        Рядом топтался лекарь. В одной руке он держал кинжал, в другой - металлически поблескивающий камень, с которого соскабливал стружку и засыпал женщине в приоткрытый рот. По ее бледному запястью, виднеющемуся из под стеганного одеяла, стекала тоненькая струйка крови. Густые, быстро застывающие капли вязко отрывались от пальцев и падали в подставленную бадью.
        Завидев Ингве, лекарь засуетился, пряча за пазуху камень.
        - Ты что натворил, собака? - Глаза норда налились кровью.
        - Это ведьмино проклятие убило ее! Я сделал все, чтобы спасти две жизни!
        - Может ребенок еще жив? - Шепотом спросил Энок, зашедший в дом следом за своим коммандиром. Бывалого воина передернуло от увиденного. Не должны женщины с детьми умирать. Это прерогатива мужчин.
        - Ребенок умер в утробе матери уже давно. - Громко ответил лекарь, не заботясь, чтобы безутешный муж и отец его не слышал. - я пытался спасти хотя-бы ее жизнь, но проклятие ведьмы…
        Ингве молча отвесил затрещину доктрусу, так, что тот, не устояв на ногах, упал на задницу.
        - А ну пошел вон отсюда. - Сквозь зубы процедил он. - Чтоб глаза мои тебя больше не видели!
        Лекарь, держась за уже наливающийся синяк на щеке, на заднице отполз от разъяренного воина, и выскочив в распахнутую настежь дверь, помчался жаловаться Ярлу.
        - Пойдем. - Ингве положил ладонь на плече новоиспеченного вдовца. - Нечего сейчас раскисать - солнце скоро зайдет. Проводи ее как должно. Соберём костер. Где у вас лодки?
        Он смотрел в раскрасневшееся лицо с опухшими от слез глазами. Куцая бороденка только начала густеть.
        Парень закивал, собираясь с мыслями, и сделал шаг навстречу Ингве. А Энок слегко наклонился, чтобы рассмотреть усопшую.
        «Красивая» - про себя подумал он. Даже беременность и смерть не смогли скрыть этого - большие, ясные глаза были закрыты, густые темные ресницы лежали на бледных щеках. Нежный овал лица, тонкий аристократический нос с легкой горбинкой, по детски пухлые губы - все это делало девушку настоящей красавицей. Две толстые, с руку, косы, спускались в низ.
        Он уже хотел отстранится, когда заметил легкое подрагивание ресниц. Показалось?
        Девушка открыла глаза, заставив Энока невольно вздрогнуть.
        Он смотрела на него затуманенным взглядом, зрачки были затянуты белой поволокой.
        - Да что ж это такое. Чуть живую девку не сожгли. - Он обрадовался, и хотел кликнуть Ингве, но не успел.
        Сигирд вцепилась в его лицо сначала скрюченными, холодными пальцами, а затем и зубами. До шеи ей мешала добраться густая борода воина, и она начала метить выше, в глаза.
        Дикий, полный ужаса и отчаяния крик вырвался из его горла, и воин попытался оттолкнуть от себя женщину. Но она мертвой хваткой вцепилась в его бороду, было бы легче разжать тиски, чем ее тонкие пальцы.
        Энок обхватил ее голову, пытаясь оторвать от себя вцепившуюся зубами в щеку тварь. По шее потекла горячая струйка крови. Воину потребовались на это все свои силы. Кусок его кожи остался в зубах Сигирд. Она скалила окровавленный рот, рыча что-то нечленораздельное.
        В распахнутую дверь влетел Ингве, сорвавшийся с места как только услышал крик своего воина.
        Что здесь… - он не сразу в полутьме увидел происходящее, но запах крови уже ударил в нос.
        - Драугр!!! - Закричал Энок, пытаясь высвободиться из захвата женщины. - Она драугр!!!
        У доверенного Конунга не оставалось времени на то, чтобы оценивать ситуацию и раздумывать над своими действиями. Он схватил Сигирд за косы, и начал оттаскивать ее от Энока. Шейные позвонки той затрещали, но она не ослабила хватки.
        Огромным усилием Энок вырвался, оставив в руках нечисти клок своей бороды, вырванной с куском кожи, и отскочил, зажимая рукой страшные раны на лице. Женщина, лишившись опоры, завалилась вперед, на пол, в то время, как ноги ее были еще на топчане. Она резво поползла к своей жертве - к тому, от кого исходило больше страха, больше так нужной ей энергии - к Эноку, и практически добралась до него, когда между ее лопаток опустилась могучая нога Ингве.
        Сигирд затрепыхалась, пытаясь высвободится, но норд стоял крепок на ногах, всем своим весом прижимая нечисть к полу. Он занес над головой меч.
        Один взмах, и голова мертвой женщины покатилась по полу, клацая зумами. Из ровного среза на шее не вылилось ни капли крови.
        Глава 3.9
        Энока доставили в медовый зал где ему быстро обработали раны медом и закрыли повязкой. Страшные шрамы останутся с воином на всю его жизнь, и все же он надеялся, что удастся сохранить глаз.
        Лекарь не решался предложить помощь, да особо и не горел желанием - топтался за спиной Ярла, прижимая комок снега к подбитому глазу, и тихо ругался на своем языке. В другое время Ингве обязательно потряс бы его, но было некогда.
        Энок же, когда его раны были обработаны, изъявил горячее желание присутствовать на сожжении Сигирд. Он испытывал к ней двоякие чувства.
        С одной стороны, женщина в положении - особо уязвимое существо, ее нужно оберегать от бед и разочарований, помогать и ухаживать, словно за стеклянной статуэткой. Тем более, что женщина была очень красива. Образ ее, холодной, словно спящей, навсегда запал воину в душу.
        С другой стороны - порождение мрака, которое едва не лишило его жизни, и которое было более чем достойным противником. Кто знает, что было бы, не вмешайся Ингве. Возможно, это его труп сейчас покачивался на волнах, в ожидании огненной стрелы.
        Лодка с Сигирд полыхнула, ярко разгоняя тьму.
        В суматохе люди пропустили закат, и по-хорошему нужно было дождаться следующего. Н никто не хотел оставлять рядом с собой покойницу, пусть и упокоенную окончательно.
        - Ты убедился, что это дело рук ведьмы. - Ярл скорее утверждал, чем спрашивал. В его выцветших глазах отражались языки пламени.
        - Да. Коновалу на такое ума бы не хватило. - Нехотя согласился Ингве.
        Доверенный конунга мрачно размышлял о том, что, если ведьма сошла с ума, или боги весть толкнули на такой поступок - ее срочно нужно найти.
        В легендах не раз упоминались вальвы [ведьмы из скандинавских саг], которые могли повлиять на ход битвы, наслать мор или голод на целые города в отместку за обиду. Но то, что сотворила эта ведьма - не укладывалось у него в голове. Ударила по самому ценному, что только есть в этой жизни - по детям.
        Воин зло сжал кулаки.
        Конунг должен знать, что творится на его земле. Живой эта дрянь не уйдет, да простят его боги.
        А что нужно сделать сейчас? Проверить всех местных на предмет болезни. А дальше что? Отбирать от материнских грудей младенцев?
        Да. Отбирать.
        Как бы мерзко Ингве не было от этих мыслей, но ему придется принять решение, от которого зависит выживание целого селения, раз Ярл на него не способен.
        А если люди болеть не перестанут? Дальше что?
        Норд мысленно схватился за голову.
        В первую очередь нужно усилить караулы Ярла своими людьми. Даже хорошо вооруженный крестьянин - еще не воин.
        Они стояли на берегу незамерзающей реки пока горящая лодка не скрылась из глаз за поворотом.
        Уже на пути в селение Ингве подумал, что неплохо бы прислать сюда какую-нибудь другую ведьму, чтобы она могла справиться с напастью. Но это пока он доберется до Конунга, пока они найдут подходящую - нужна опытная, и не совсем дряхлая, чтобы перенесла дорогу туда и обратно.
        Люди начали расходиться по домам, когда доверенный конунга, оставив двух своих людей на воротах, направился в крайний дом. С собой он взял двух воинов, остальных хотел отправить на боковую, но Энок неожиданно напросился с ним.
        Немного подумав, Ингве согласился - увидев такую тварь однажды - с живым человеком ее уже не спутаешь, пусть идет. Пригодится.
        Люди в домах встречали их настороженно, а доверенный с каждой минутой все сильнее чувствовал горечь - все дети до 13 лет оказались больны, в той или иной степени.
        В следующий дом они прорывались почти боем. Миниатюрная и хрупкая женщина (и откуда только силы взялись).
        Ее супруг - еще молодой но уже окрепший норд пытался сдержать жену, хватать ее за руки - но безуспешно.
        Она скалой стояла в дверном проеме, не давая пройти.
        Воины же, дабы не навредить женщине, старались не применять силы - такую на улице встретишь - чихом перебить можно было бы.
        - Нэн, прошу тебя… - Муж, обхватив ее сзади за талию, пытаясь оттащить, но та упиралась руками и ногами в косяк. Ее пальцы впивались в древесину до побеления, осколки обломанных от напора ногтей и щепка впивались в коду, но она не чувствовала боли.
        - Нэн, иди в дом! Они ничего не сделают!
        - Они заберут его! - Женщина билась в историке. - Они убьют его, как убили Сигирд!
        Скрутить ее далось только вдвоем. Воины держали Нэн за тонкие запястья, мешая друг другу в узком дверном проеме, и стоило ее пальцам соскользнуть с деревянной балки - буквально вдавили вовнутрь дома, в объятия мужа.
        Ингве, только увидев бледно-сюнюшного ребенка понял, что истерила женщина не зря.
        Полуторогодовалый малыш стоял на своих кривых ножках, раскачиваясь из стороны в сторону. В левой ручке он держал за шею задушенную курицу. Та безвольной тряпкой обвисла в пухлой детской ручке.
        Он задумчиво осмотрел ввалившихся в помещение воинов побелевшими глазами, и откусил своей жертве голову.
        Ингве мрачно кивнул двум воинам, чтобы те помогли хозяину дома вывести беснующуюся жену, и сделал шаг вперед, доставая из ножен меч.
        Нет преступления хуже и отвратительнее, чем на глазах у матери убить ее ребенка, даже если он уже и так мертв. Ингве был отвратителен сам себе.
        Маленькое чудовище следило одними глазами, не прекращая жевать, как его мать выволакивают из дому. Закрывшаяся за ней дверь словно послужила сигналом - обезглавленная куриная тушка метким броском была направлена прямо в лицо воину, а сам мальчишка пушечным ядром кинулся под ноги.
        Вынужденный отмахнуться от курицы, Ингве пропустил удар, и крошечные белые зубы вцепились ему в икру чуть повыше голенища, силясь достать вену под коленом. Воин взревел, когда Энок, оставшийся с ним, обхватив ребенка поперек туловища, дернул на себя.
        Зубы соскользнули по вытрепанной коже штанов, и уже через мгновение мальчик извивался и шипел, силясь вырваться из стальной хватки воина, он перехватил его покрепче за шею, и остановился.
        - Я не могу… - Его голос предательски дрогнул.
        - Иди на улицу. - Ингве перехватил мальчика за руки и за ноги, давая возможность Эноку выйти из дома.
        Нэн уже не бесновалась, она сидела на коленях, спрятав лицо в ладонях. Муж сидел рядом, обнимая за плечи и прижимая ее к груди. Вместе они слегка раскачивались, словно единое целое.
        Через минуту из дома вышел и Ингве. Руки его дрожали.
        Ни слова не говоря, и стараясь не смотреть на супружескую чету - это было выше его сил, он прошел мимо, и направился в медовый зал.
        Если ему удастся выловить лекаря незаметно для Ярла - сегодня одной паршивой собакой на этой земле станет меньше.
        глава 4
        Сын Нэн и Ульрика был единственным обратившимся ребенком.
        Одного мальчика двенадцати лет они так и не нашли.
        Его немолодой уже отец только разводил руками - мол, когда ушел на охоту, мальчик лежал. Вернулся - ребенка и след простыл. Сначала мужчина подумал, что его сын ушел по нужде, но тот так и не вернулся.
        Ингве только качал головой. Люди начали прятать воскресших детей. Этого следовало ожидать.
        Он долго пытался добиться от отца мальчика правды, но безуспешно. Где можно было спрятать ребенка?
        Подпола в этом доме не было. Чердака - тоже. В лес выйти - невозможно, у ворот стоит усиленный людьми Ингве караул. Значит, мальчик еще в селении. Где?
        В медовый зал Ингве попал уже глухой ночью. Искать сейчас лекаря бесполезно. Скорее всего он наглухо забаррикадировался в своей норе и тихо его не удастся достать. Остается только лечь отдыхать. А завтра?
        Снова идти по домам, искать умерших детей. Найдет ли?
        Да, Балдер, заварил ты кашу в своих владениях.
        Он улегся на топчан и закинул руки за голову. Уснуть не удавалось. Кликнуть прислугу, чтоб пива крепкого принесла? Нет. Ему нужна ясная голова.
        Как Къелл бросил селение в такой момент? Эта ведьма так опасна, что он не мог послать за ней кого другого? Жив ли вообще?
        Ингве был хорошо знаком с Къеллом - доводилось сражаться плечом к плечу. Матерый воин, он крепкой рукой мог бы навести порядок в селении. Почему не сделал этого?
        Мысли доверенного снова вернулись к детям. Нельзя оставлять все на самотек, но и уехать он не сможет. Что делать? Отправить Конунгу гонца, конечно. Пусть ищет по своим гонцам другую ведьму.
        До утра Ингве отдохнуть не дали.
        Истошный женский крик разорвал тишину, и казалось, раздался над самым ухом у доверенного.
        Рефлексы воина сработали быстрее, чем мозг, ион во мгновение ока оказался на ногах с мечом наготове. Женщина на улице продолжала захлебываться криком. Ингве поспешил туда.
        Несмотря на предрассветный час, на улице было светло - добрая часть селения полыхала ярким погребальным костром.
        Люди, вперемешку с животными в панике метались между домами, а под их ногами сновали подозрительно неловкие детские силуэты.
        Къелл задержался в лесном домена срок больший, чем собирался - предстояло много сделать, чтобы Агне и Богданка могли провести в лесу минимум две десятины.
        Он латал крышу, заколачивал окна, в то время, как ведьма рисовала защитные руны в каждом углу и под каждым окном.
        Дом не был предназначен для зимовки, и крохотные окна-бойницы не были защищены ничем от холода и снега. Агне по мере своих сил натолкала в проемы прошлогодней травы и мха, и завесила их одеялами и полусгнившими шкурами, найденными в доме. Благо, окна было всего два.
        Къелл же смастерил из досок глухие ставни, щели между которыми заделал глиной, которую пришлось сначала долбить у замерзшего ручья, а затем несколько часов оттаивать у очага. В доме стало совсем темно, но его наконец получилось протопить.
        Норд уходил рано утром, еще до рассвета. Агне тепло попрощалась с ним, дав небольшой амулет на тоненькой веревочке - связанный их коры круг с крестом внутри.
        - Повесь на шею. - Амулет скльзнул из ее тонких, длинных пальцев в его широкую ладонь. - весь лесной зверь будет обходить тебя стороной. Соберешься на охоту - сними.
        На этом прощание и закончилось.
        Поблизости от дома снова ошивался лось.
        Здоровая зверюга. Так и тянет его что-то сюда.
        Норд пожалел, что у него нет с собой копья - он бы обеспечил мясом ведьм на долгое время, ну ничего.
        Къелл сделал для Агне охотничий лук и несколько стрел. Она - хорошая охотница, и для нее не составит труда разжиться кроликом или куропаткой.
        К селению он выходил уже в темноте, испытывая острое чувство дежавю.
        Сначала потянуло дымком.
        В этом не было бы ничего странного - дома отапливались по-черному, и так пахло зимой близ всех селений. Его насторожило, что было еще слишком далеко. Быть может, охотники развели костер и греются?
        Подходя ближе, он все яснее понимал. Смердело.
        К дыму примешался отвратительный запах сгоревшей плоти.
        Дома уже не полыхали - нечему было. Только обгорелые остовы домов слабо поблескивали, предупреждая, что внутри древесины еще живет жар.
        Сердце норда упало куда-то вниз.
        Он, не чувствуя под собой земли, шел между сгоревших домов привычной дорогой. На пути ему то и дело попадались тела людей. Многие были изуродованы, лица некоторых объедены.
        Медовый зал обгорел только с одного бока. Вторая, целая половина стояла, словно насмехаясь над ним. Ну что, спас ведьму? Какой ценой?
        Недалеко от входа лежало два тела. Мужчина распластался на женщине, словно закрывая ее собой от всех напастей. Словно ее это могло спасти.
        Къелл догадывался, кто перед ним.
        И боялся подтверждения своей страшной догадки, но что-то все равно заставило подойти к ним и откинув мужчину на спину, всмотреться в его лицо.
        Ульрик.
        В личности женщины сомнений не оставалось.
        Глава 4.1
        Къелл долго ходил по селению, отсутствующим взглядом окидывая тут и там лежащие трупы.
        Он несколько раз обошел медовый зал вокруг, прежде чем увидеть труп своего брата.
        Балдер, раскинув руки, лежал на спине. Горло Ярла было вырвано, а лицо искажено от первобытного, ничем не прикрытого страха. Къеллу оставалось надеяться только на то, что его брат пал в бою, как то и подобает такому славному воину, но даже в это верилось с трудом - поза и выражение лица говорили об обратном.
        Выживших не было. Никто в селении не спасся. Къелл в исступлении упал на колени и возвел мокрые глаза к небу. За что, Один, ты отвернулся от нас?
        Обход сожженной деревни словно выпил все его силы. Не было мочи даже о чем-то думать, даже просто шевелиться. Хотелось просто обратиться в камень. Застыть в одной позе и больше никогда не шевелиться и ничего не чувствовать. Тело норда затекло, а руки и ноги потеряли чувствительность от холода, когда ветер словно прошептал ему на ухо имя ведьмы.
        Да. Агне. Она ждет его вместе с выжившими. Нужно срочно вернуться к ней, и сообщить, что ждать больше некого. Пусть убирается в город как можно быстрее.
        Къелл поднялся с колен, и прихрамывая на обе ноги, поплелся в сторону леса.
        Снег отражал лунные лучи, делая ночь достаточно светлой. Чуть дальше частокола лежало еще одно тело. В отличие от остальных этот мужчина погиб от руки человека. Из спины его гордым знаменем торчал меч с клеймом конунга на цевье.
        Это зрелище почему-то пробудило все чувства норда, которые, дабы избежать безумия спрятались так далеко в подсознание, как только могли. Къелл испытал сильный, испепеляющий душу гнев - слишком легко эта крыса отделалась. Слишком легко ушла.
        Норд одним сильным рывком выдернул меч из спины поверженного врага. Тело лекаря сначала подалось вверх, а потом все же соскользнуло с лезвия.
        Къелл кричал, кромсая бесчувственное, застывшее уже тело. И чем больше он бесновался - тем сильнее свирепел. Он должен был увидеть страх, боль своей жертвы, чтобы получить хоть какое-то удовлетворение. Но не видел ничего. Кроме маски равнодушия и удивления, навсегда застывшей на посиневшем лице.
        Замахнувшись в очередной раз, он почувствовал, как его руку перехватили. Норд не успел ни удивиться, ни испугаться. Он лишь резко развернулся, намереваясь отыграться на том, кто посмел к нему подкрасться в минуту слабости. Но когда Къелл увидел перед собой Ингве - гнев словно растворился.
        - Мы уж не чаяли тебя увидеть живым. - Голос доверенного был настороженным. Сам он задумчиво хмуря брови, пытаясь найти у Къелла признаки того, что он подконтролен ведьме. - Ты выследил эту гадину? Нам больше не о чем беспокоиться?
        Къелл не сразу понял, что Ингве имеет ввиду ведьму.
        - Все не так, как тебе видится, друг. - Тихо произнес он.
        - Пойдем к костру. Расскажешь. - Ингве никогда не встречался тех, кто находится вод контролем у ведьм. Но много о них слышал - сильные как демоны, они не чувствовали ни страха, ни боли. И не хотел с Къеллом оставаться наедине.
        - Пойдем. - Къелл расслабился, чувствуя, как доверенный отпускает его все еще занесенную над трупом лекаря руку. - И ты расскажешь, что здесь произошло. Почему вы здесь.
        - Из-за ведьмы и ее проклятия. - Ингве тут же пожалел, что произнес это. Боги весть как норд отреагируют на его слова. Несмотря на возможный контроль, Къеллу он все равно доверял.
        - Нет никакого проклятия. - Норд горько усмехнулся. - Хотя эта падаль и убедила всех в обратном.
        Он кивнул на лекаря.
        Они шли к костру долго. Лагерь дружина Конунга разбила чуть поодаль от селения, за холмом, тихо переговариваясь и обмениваясь информацией. При всем страхе перед неизвестным, Ингве был прежде всего доверенным лицом Короля Нордов и должен был услышать все из первых уст, дабы потом передать уже отфильтрованную информацию своим людям. Нечего плодить слухи.
        - Да, дело действительно плохо. - Согласился он, внимательно выслушав старого товарища. - Но ты ведь понимаешь, что я теперь не могу тебя отпустить? Еще утром я отправил к конунгу гонца с дурными вестями. Он захочет поговорить с тобой лично.
        - Что будет с Агне и девочкой? - Къелл остановился как вкопанный.
        - Их будут искать. Мне жаль, но такие деяния не должны оставаться безнаказанными. - Ингве все еще с надеждой заглядывал в глаза норду. Он боялся, что тот сейчас рванет в лес. Нет ничего позорнее, чем стрелять в спину товарищу. Особенно если тот не ведает, что делает.
        - Они не виноваты. Ни в чем.
        - Это знаешь ты. Я - хочу тебе верить. Но сказать такое конунгу - значит обвинить его в случившемся. Это же он прислал вам лекаря.
        - Если я прибуду к конунгу и попытаюсь его убедить в том, что ведьмы не виноваты. Есть шанс, что от Агне отстанут?
        Ингве невольно передернул плечами.
        - Молчишь? Вижу, ничего хорошего мне сказать не можешь.
        - Врать тебе и изворачиваться не стану. - Подтвердил доверенный. - Тебя несколько раз допросят. Пригласят опытную вёльву, чтобы она подтвердила, что твои слова - это правда, а не навеянный морок. Это время.
        - Агне и Богданку скорее всего разыщут и убьют. Я должен их предупредить.
        - Нет, Къелл. Я не могу тебя теперь отпустить. - Ингве напрягся, ожидая, что собеседник кинется на него с кулаками, но норд только вздохнул.
        - А я не могу остаться. Что ты будешь делать, если я уйду?
        - Пойду со своими людьми по твоему следу. Ты приведешь нас к ведьмам. Там вас троих и порешат.
        - А если я пообещаю через два дня вернуться?
        Ингве задумался.
        Къелл вел себя не как одержимый, подконтрольный ведьме воин. Он был сам собой - спокойным, рассудительным. Если не считать конечно, сцены, которая разыгралась над трупом лекаря. Но тут его тоже можно понять - у доверенного самого давно чесались руки. А ведь это не его близких погубил пришлый доктрус.
        - Я хочу тебе верить, Къелл. - Ингве закрыл глаза, принимая решение. - Иди. Я жду тебя два дня. Потом - иду по твоему следу.
        Норд только благодарно кивнул. А что говорить? Слова излишни. И поспешил скрыться в лесу. Тихо, как кошка. Только ветви кустарников качнулись словно от порыва ветра.
        Ингве еще долго стоял на месте, размышляя, правильно ли он поступил. Ему хотелось верить, что да.
        Глава 4.2
        Когда в предрассветной тишине раздался стук в дверь - Агне вздрогнула. Сон слетел с нее вспугнутой птицей.
        Богданка тоже проснулась и опасливо прижималась к своей наставнице, помятуя о том, чему та учила.
        Ведьма потянулась сознанием к двери и удивленно вскинула брови.
        - Это Къелл. - Тихо сказала она, вставая с топчана и успокаивающе гладя девочку по взъерошенной макушке.
        Агне торопливо отодвигала засов. Она почувствовала не только норда, но и его состояние. Женщина посторонилась, впуская его в дом.
        - Вам нужно уходить. Сегодня. - Поздороваться Къелл даже не подумал - для него последние два дня слились в одни утомительно-тяжелые сутки.
        - Где остальные? - Агне уже знала ответ на свой вопрос, но до сих пор не могла поверить, что все случилось наяву.
        - Мертвы. Все. - Къелл был настолько взволнован, что не смог сесть на освобождённый топчан, продолжая диким зверем метаться по единственной крошечной комнате. - Во всем, что случилось обвинили тебя.
        Внешне спокойная Агне, убедившись в своей страшной догадке, только закрыла глаза, душа непрошенные слезы. Черты лица ее заострились, скулы впали, отчего она стала походить на хищную птицу.
        - Мы сейчас же выдвигаемся в Бьёркё. - Как ведьма ни старалась сдержаться, ее голос все равно предательски дрогнул. - Богданка, собери всю утварь и приготовь нам поесть. Я позову Асофа.
        - Вам нельзя туда. - Къелл, наконец, остановился, в упор глядя на женщину. - Люди конунга будут вас везде искать.
        - Но я ни в чем не виновата.
        - Это знаю я. Это знаешь ты. Но со стороны все выглядит иначе.
        - Значит, нам никуда нельзя. - Грустно усмехнулась она. - Что ты предлагаешь?
        - Вы отправитесь в Сигтуну [Ныне - Стокгольм]. И сядете там на корабль до Ладоги.
        - Где это? И что мы там будем делать?
        - Это Русь. Новгородское княжество. - Он кивнул в сторону Богданки, которая услышав знакомые названия, заметно приободрилась. - Она знает язык. Не пропадете. Будете ждать меня там.
        - Что? Ты не идешь с нами? - Агне удивленно вскинула брови, на ее лбу залегла глубокая морщина.
        - Нет. У меня здесь осталось важное дело.
        По лицу ведьмы было видно, что она хочет возразить, но все же, сделав над собой усилие, согласилась:
        - Хорошо. мы будем ждать тебя там.
        - И еще. - Къелл посмотрел ей в глаза. - Если я не прибуду по весне - вы отправитесь по речному пути в Киевское княжество [имеется ввиду торговый путь Из Варяг В Греки], ты же оттуда?
        Последний вопрос был адресован Богданке. Девочка согласно кивнула.
        - Там вам будет легче устроиться.
        - Быть может, нам лучше остаться ждать тебя в Ладоге?
        - Нет. Опасно. Там часто бывают наши корабли. Можете нарваться на неприятности. В Ладоге прямо у порта есть постоялый двор, хозяин там Федор. Здоровый мужик, чернявый, не похож на наших. Ты его ни с кем не спутаешь. Если отправитесь без меня - можешь оставить у него послание. Запомнила?
        Агне кивнула.
        - Хорошо. - Къелл подался вперед, расставив широко руки, и ведьма удивилась - никогда раньше норд не выказывал порывов к объятиям - но все равно подалась навстречу.
        В руке Къелла блеснул клинок. Богданка, увидев это, настолько удивилась, что даже не закричала. Она белкой кинулась к ним, намереваясь спасти Агне, вырвать ее из объятий норда, но не успела.
        Резкое движение, росчерк клинка, удивленный взгляд ведьмы, ощутившей вдруг небывалую легкость.
        В правой руке Къелла осталась ее отрезанная коса.
        - Две одинокие путницы привлекут к себе слишком много ненужного внимания. - Пояснил он, отвечая на немой вопрос ведьмы. - Особенно в море. Теперь ты.
        - Нет. - Девочка попятилась, обнимая себя за плечи [на Руси обрезать девушке косы - позор и бесчестье. Хуже, чем ворота дегтем измазать].
        - Это ради твоей безопасности. - Норд наступал. - И безопасности Агне. Вам будет легче добраться до Ладоги, если все будут думать, что ты мальчик. Выбирай, жизнь или коса.
        Девочка забилась в угол и заплакала.
        - Оставь ее. - Раздался спокойный голос Агне. Ведьма тоже была раздосадована, что лишилась единственного признака, делающего ее хоть немного похожей на женщину. Но понимала, что Къелл прав.
        Она забрала у норда кинжал, и задумчиво повертев его в руках, положила на грубый стол.
        - Идем на улицу. - Агне Кивнула Къеллу. - Поможешь мне развести костер. От этого нужно избавиться.
        Она забрала у Къелла свою косу, и решительно направилась к выходу.
        - Просто кинь в очаг. Или это какие-то ведьмовские ритуалы?
        - Нет. Просто запах у сгоревшего волоса слишком въедливый. Каждый кто сюда придет - почувствует его.
        Они вышли из дома, и некоторое время молчали, пока собирали хворост, и Къелл разжигал костер, раздувая едва тлеющую сосновую кору.
        Ведьма сидела рядом, на поваленном бревне и грустно теребила кончик косы. Норд почувствовал укол совести.
        «Вот Вёльва» - Ругал он Агне, но злился на себя. - «Хоть бы слово против сказала. Так нет же».
        Он потому и не стал предупреждать о том, что собирается сделать - боялся, что устроит бабью истерику, а у него не было ни сил ни желания её успокаивал. Сейчас Къел думал, что лучше бы она истерила.
        Для него была понятна реакция Богданки, он не знал, как бы он поступил на ее месте. Что бы выбрал? Жизнь или честь?
        Наконец, появился маленький огонек, робко пробуя своими языками подношение в виде жухлой травы и коры. Стоило ему сильнее разгореться, как Агне резким движением, словно видеть больше не хотела, бросила в пламя свою косу.
        Та вспыхнула ярким снопом искр, смрадный черный дым начал подниматься в небо.
        - Почему ты так спокойна. Тебе не жалко ее? - Наконец разорвал тишину Къелл.
        - Жалко. - женщина вздохнула. - До слез. Но это не та вещь, о которой сейчас нужно волноваться.
        - Да. Осталось только убедить в этом твою ученицу. - Он горько усмехнулся.
        - Не нужно.
        Они простояли так еще несколько минут, смотря как догорает прошлое ведьмы. В этот момент для нее словно открывалась новая дорога, а сама она начинала новую жизнь, в которой должна стать другим человеком.
        Хлопнула дверь.
        Къелл поднял глаза, а Агне - обернулась.
        К ним понура шла Богданка.
        На щеках ее красовались дорожки горючих девичьих слез, а в руках девочка держала свои отрезанные косы.
        Она, мгновение поколебавшись, кинула их в пламя, и обняв ведьму, спрятала лицо на ее плече, и снова разрыдалась.
        А Къелл смотря на них, только дивился. Как есть два мальчишки. Из Агне вообще получился очень видный юноша - из тех, что за лето вытягиваются, перегоняя отца, а потом начинают расти в плечах.
        - Рано косу твою сожгли. - Ему почему-то стало весело. - Бороду бы из нее сделать.
        Ведьма только улыбнулась, успокаивающе гладя свою воспитанницу по неровно обрезанным волосам.
        Глава 4.3
        Къелл ушел рано утром, как и обещал.
        Агне долго смотрела ему вслед, задумчиво перебирая в пальцах несколько серебряных кругляшей - норд отдал ей все деньги, которые у него при себе были. Он прикинул что для того, чтобы сесть на корабль до Ладоги им этого должно хватить.
        Дорога обратно к селению казалась ему как никогда долгой, даже мучительной. Каждый шаг отдавался в сердце болью и сомнением. Сдержал ли Ингве свое слово? Или послал по его следу воинов? Больше всего он боялся, что как только он отойдет на достаточное расстояние от охотничьего домика - ведьм поднимут на мечи.
        Он немного успокоился только когда вышел к костру, вокруг которого расположился доверенный конунга со своим отрядом.
        Ингве был рад его появлению, но вместе с этим и удивлен - для него тоже последние два дня дались нелегко.
        По идее Къелла, как единственного выжившего в селении, потенциального предателя, или околдованного ведьмой нужно было бы связать. Но поверенный решил не оскорблять старого товарища недоверием. Все же тот показал, что слову своему верен и собирается в доме конунга доказать невиновность ведьмы.
        Къелл молча трусился в седле, с мрачной отстраненностью слушая как лениво переговариваются люди конунга. Шутить никому не хотелось. Они долго оставались близ селения, чтобы выловить сбежавших в лес детей, и были пересыщены давящей атмосферой этого места.
        Однако, стоило им преодолеть невидимый рубеж проклятия, у людей начался откат. Сразу стало очень шумно. Даже у Къелла немного отлегло от сердца. Ну что ему конунг сделает? Он мудрый правитель, не станет казнить без суда и следствия.
        Конунг слушал историю, поведанную ему мрачно. После всех новостей и слухов, которые до него дошли - слабо верилось в поведанную ему историю. С другой стороны, он понимал, что лекарь, отправленный им в селение ни на что не годился, и мог натворить дел.
        Однако, признать это означало - означало отчасти оказаться виноватым в случившемся. С одной стороны - лекарь. С другой - не уследил за своим Ярлом, давно пора было отправить того на покой.
        - Вот что. - Он задумчиво вертел в раках серебряный кубок с янтарем. - Пока я не разберусь в том, что произошло - ты мой гость. Только из уважения к тебе и твоим боевым заслугам. Но покинуть мой дом ты пока не можешь. А попытаешься - тут же станешь пленником. Ведьм я прикажу разыскать. Если она не попытается убить моих людей - доставить ко мне. Живой и невредимой.
        Къелл молча склонил голову, надеясь, что Агне действително, защищая себя и девочку причинить вреда преследователям. Однако, верилось в это с трудом - даже заяц, попавший в силок становится опасным и коварным зверем. А ведьма - не из робкого десятка. Больше надежды было только на то, что они все же смогут сесть на корабль и скрыться.
        - Я уже разослал гонцов своим Ярлам, чтобы держали ухо в остро. - Продолжал конунг, пристально вглядываясь в лицо своего гостя, и пытаясь распознать в нем хоть какие-то эмоции. Ему очень не понравилось то, что он увидел. Страх. Страх, что ведьму нагонят. Значит, дело тут действительно не чисто. Либо Къелл не доверяет слову своего правителя, либо вёльва действительно приложила свою руку к случившемуся. - Ступай. Для тебя выделили комнату. Я приглашу тебя когда прибудет Астрид.
        Услышав имя вёльвы Къелл вздрогнул. По слухам, ей уже давно перевалило за восемьдесят, но выглядела она как девица на выданье. Как ей удавалось? Люди судачили всякое. Одно другого страшнее. Но она была самой могущественной ведьмой из ныне живущих, и точно может сказать, есть ли на Къелле проклятие. Захочет ли?
        Агне прикинула, что до Сигтуны им четыре дня пути. Положение спасало то, что они были верхом.
        Будь у них лошадь - путешествие растянулось бы еще дня на два и стало бы гораздо опаснее. Им бы пришлось ехать только по дорогам, и заезжать по пути во все встречные селения. Очень уж легко лошади в лесной чаще ломали ноги, попадая в барсучьи норы.
        Диких зверей ведьма не боялась. Ее защищала Фриг, и животные в худшем случае просто игнорировали женщину, хотя, некоторые и изъявляли желание пообщаться. Чаще всего это были сохатые, которые, не чувствуя от нее угрозы, сами подходили и нагло попрошайничали, особенно когда она пахла свежеиспеченным хлебом.
        Асоф нес их на своей спине, почти не увязая в снегу, оставалось только удивляться, как такой крупный зверь, да еще и с ношей, умудряется так легко двигаться. Несколько раз они видели волков - они провожали их равнодушными взглядами. Богданку каждый раз передергивало от этого - вряд ли они отказались бы перекусить одинокой девочкой, не будь Агне рядом.
        Ночевать они остановились на совсем маленькой поляне.
        Пока Богданка разводила костер, Агне чертила вокруг их маленького лагеря линию с символами, каждому из которых полагалось по несколько капель крови из проколотого пальца. Асоф, который слонялся вокруг осторожно переступал начерченные на снегу линии, высоко поднимая длинные ноги. В отличие от ведьм, он из видел. Как и другие лесные звери. Только близкое знакомство с Агне позволяло ему войти в круг - ей он доверял.
        Они быстро поужинали и устроили себе ночлег на шкурах, прихваченных из лесного дома.
        Спать на промерзшей земле было не комфортно, и Агне жалела, что еще рано для обильного снега с шапками, чтобы можно было вырыть небольшую нору и греться там.
        - А почему ты не сделаешь как тогда, в селении? - Богданка жалась к ней всем телом, чтобы согреться.
        - Управление силами природы требует много сил, которых у меня нет.
        - Но ты сделала…
        - Я взяла твою силу. Ты помнишь? - Агне почувствовала, как рядом ложится Асоф. Острое копыто впилось ей в бок, и она легонько толкнула его локтем. - Подвинься.
        Богданка помнила. Боль, которую силы Агне словно протягивали по ее венам. Испытать такое снова не хотелось. Но и мерзнуть тоже.
        - А твоей силы недостаточно?
        - Нет. Ты не задумывалась, почему нечисть идет за тобой?
        Девочка замолчала. Ей приходили в голову такие мысли, но она всегда думала, что такая охота ведется за каждую молодую ведьму. Оказывается, нет? И все же спросила:
        - Нет, почему?
        - Потому что в тебе много силы. Она манит ётунов как огонь мотыльков. До тех пор, пока ты не научишься закрываться, защищаться - ты желанная добыча для них. Пока тебя охраняю я. И амулет, что висит у тебя на шее.
        - Ты не будешь заставлять меня снять его?
        - Нет конечно. Не бывает плохих верований. Их искажают злые люди.
        Глава 4.4
        Они лежали, прижимаясь друг к другу, чтобы не выпускать из под шкур накопленные крохи тепла. Потрескивающий рядом костер дышал жаром, но за ним все время приходилось приглядывать - поднявшийся ветер то и дело норовил задуть огонь.
        У Богданки все равно получалось передремать отрывками. С одной стороны, ее грел огонь, с другой - бок ведьмы. Вой ветра и потрескивание деревьев совершенно не мешали, наоборот, можно было закрыть глаза, и представить, что она дома. Почему так спокойно на душе? Она не могла ответить на этот вопрос.
        Девочка повернулась к Агне. В отблесках пламени можно было заметить, как ведьма едва заметно улыбается. Наверное, ей снится что-то очень хорошее.
        Но что-то все равно было не так. Звенящая тишина была настолько неестественной, что слышно было как колотится сердце.
        В какой-то момент девочка почувствовала на себе чужой взгляд. Она обернулась. На поляне был кто-то еще. Из-за света костра не разглядеть. Богданка приподнялась на локте.
        По ту сторону стояла девушка. Светловолосая и ясноглазая, она куталась в легонький полушубок.
        - Пусти меня погреться у костра. - Прошептала она одними губами. От чего у девочки мурашки побежали по спине.
        Богданка подозрительно смотрела на нее.
        С одной стороны, ей мало верилось в одинокую путницу в такой час. С другой - не оставлять же человека мерзнуть.
        - Подходи, грейся. - Разрешила она.
        - Не могу. - Чуть громче. В голосе послышались плаксивые нотки. - Круг меня не пускает. Сотри.
        - Не стану. - Богданка совсем проснулась, но голова оставалась словно ватной.
        - Ну пожалуйся. Тут темно, страшно и холодно… пусти меня погреться… - Голос незнакомки, грудной, теплый, родной, завораживал, и все же девочка нашла в себе силы отрицательно мотнуть головой. - Или ты позволишь мне тут замерзнуть насмерть? Оставишь меня на съедение волкам? Этой добродетели учат тебя твои священники?
        Богданка почувствовала острый укол совести. Ей было больно видеть, как несчастная девушка перед ней замерзает заживо, и все же остатки здравого смысла кричали ей, что ни в коем случае нельзя подпускать к себе незнакомку. Она пихнула локтем Агне в бок, но та, прошептав что-то недовольно, только перевернулась на спину, продолжая улыбаться сквозь сон.
        - Ты не разбудишь ее. - Голос стал немного громче. И вместе с тем, слаще, его хотелось слушать как музыку и наслаждаться им. - Она крепко спит. Позволь ей отдохнуть, она устала.
        - Не буду будить. - Завороженно повторила Богданка. - Но и тебя не пущу.
        - А ты знаешь, почему она устала? - Незнакомка больше не делала вид, что ей холодно, или что она замерзает, губы ее порозовели, глаза заблестели. Как есть, Снегурочка. - Она устала от тебя. Ты постоянно задаешь ей неудобные вопросы. Ей пришлось из-за тебя бросить свой дом, человека, к которому была привязана. Все что произошло с людьми в селении - тоже из-за тебя. Если бы она не вынуждена была тебя защищать - все эти дети были бы живы и здоровы, не приехал бы лекарь, не стал бы им пускать кровь… ничего бы не случилось. Она бы спокойно перезимовала, встретила новую весну, потом следующую…
        Каждое слово незнакомки болью отдавалось в сердце Богданки. Она все отчетливее понимала, что является корнем всех бед Агне. Все сказанные слова были страшными, злыми, а голос лился словно мед, располагая к себе.
        Незнакомка окинула девочку оценивающим взглядом и запела.
        Грустная колыбельная сотней хрустальных колокольчиков разносилась по лесу, заставляя Богданку расслабиться. Тело ее сделалось тяжёлым, голова словно ватной, а руки - оловянными. Она так и не поняла, в какой момент встала, чтобы стереть линию, начертанную ведьмой. Ну разве может быть создание с таким голосом злым?
        - А ну заткнись! - В щеку певицы впечатался снежок, стекая грязными комьями. - Пошла отседава! Ну, давай же! Далеко же забралась от своей лужи, пакость такая!
        Певица глянула на того, кто пустил снежок, в глазах ее мелькнул страх.
        - Иди-иди. Чего уставилась? - Со стороны леса к ним спешила старая бабка. Скрюченная в три погибели, она бодро семенила к ним, используя корявую клюку как третья ногу. - Пошла, пока я тебя тростью не протянула! Потом до весны отлеживаться будешь!
        Девушка хмыкнула, и растворилась в воздухе, словно ее и не было. Даже снега примятого не оставила.
        - Тебя тоже за круг не пущу. - Богданка мотнула головой, сбрасывая с себя наваждение.
        - Да больно нужна ты мне. - Старуха презрительно хмыкнула. - Кожа да кости, даже бульон с тебя не сварить. Ну и дуреха же эта нёкка!
        Бабка уселась прямо на снег, вытянув вперед кривые босые ноги с длинными обломанными ногтями.
        - Кто такая нока?
        - Нёкка? Утопленница это. Русалка, по-вашему. Живет тут недалеко, в ближайшей заводи. - Старое лицо, испещренное морщинами было тяжело разглядеть во тьме, едва разгоняемой костром. Только глаза-щелочки плутовато блестели. Больше всего выделялся нос. Длинный, крючковатый. Он был непропорционально большим.
        - И что ей надо было от меня?
        - Ясно что. Сила твоя. Про тебя тут только даже деревья судачат - что сила тебе дана большая. Вот ётуны [навьи] за ней и идут.
        - Тебе тоже нужна моя сила?
        - Зачем? Что я с ней делать стану. Не нужна она мне. Но и терпеть кого под боком с такой силой тоже не хочу. Так что иди. Иди своей дорогой. И больше не возвращайся.
        - Ты - Баба Яга? - Боганка наконец задала вопрос, который вертелся у нее на языке с самого начала разговора.
        - Еще чего не хватало! Но ты ей вполне можешь стать. Силенок хватит. Вон, у наставницы своей спроси лучше. Как проснется.
        Богданка обернулась. Агне все так же безмятежно спала.
        Она открыла рот, чтобы спросить у старухи что-то еще, но так и замерла с раскрытым ртом - на месте бабки был бесформенный валун, лишь силуэтом отдаленно напоминающий силящую на земле тучную и сгорбленную женщину. На востоке занималась заря.
        Глава 4.5
        Агне проспала почти до полудня.
        Богданка периодически пыталась ее будить, но ведьма только сонно отмахивалась.
        Когда солнце было уже в зените, Агне сладок потянулась, и встала сама. Богданка не могла не отметить, что она заметно посвежела.
        - Вокруг нас ночью ошивался тролль? - Агне удивленно подняла брови, увидев валун возле круга.
        Богданка вкратце пересказала события прошедшей ночи, опустив неприятный разговор с нёккой.
        Они быстро поели, и тронулись в путь. Еще четыре раза ведьмы останавливались на ночлег в лесу, и каждое утро девочка обнаруживала чуть поодаль от круга знакомый валун.
        Она не питала иллюзий на то, что тролльчиха охраняет их ночной покой. Скорее хочет убедиться, что ведьмы убрались с ее территории.
        Сигтуна встречала их шумом, гамом и рыбным духом.
        У причалов стояли корабли самых разных размеров и форм, их паруса выглядели яркими пятнами на фоне низко висящего свинцово-серого неба.
        Судя по тому, как Агне цеплялась за руку Богданки - она испытывала дискомфорт от такого большого скопления людей в одном месте, и боялась потерять свою подопечную. Вместе они шли сквозь толпу к кораблям, будучи уверенными, что среди них точно есть тот, который нужен.
        - Через неделю. - Безапелляционно заявил начальник пристани, безразлично разглядывая двух мальчишек, что подошли к нему с расспросами.
        Агне скупо поблагодарила его и отошла. Нужно было озаботиться ночлегом на эту неделю.
        Къелл сидел за столом в медовом зале.
        Все знали, что накануне вечером прибыла Астрид, вызванная из своего имения специально для него. Многие мужчины в нетерпении переминались - всем было интересно, как же на самом деле выглядит ведьма, вокруг которой ходит столько слухов. Женщинам было тоже интересно, но ради высокой гостьи было решено строго соблюдать традиции, и им приходилось жаться в неприметном дверном проеме за троном конунга, незаметно подглядывая в щели.
        Главные двери распахнулись, и в зал вошла Она.
        Присутствующие затаили дыхание, а Къелл почувствовал, как у него пересохло во рту.
        Не знай он, кто перед ним - подумал бы, что перед ним представительница рода альвов [светлые эльфы].
        Длинные волосы белокурыми волнами спускались почти до колен. Идеальная, светлая кожа была почти полупрозрачной, и можно было разглядеть венку, уходящую по шее в глубокий вырез декольте. Лишь длинный нос с легкой горбинкой выдавал в ней человеческую дочь, однако, ничуть ее не портил.
        Эту женщину можно было бы назвать блеклой. Бесцветной. Если бы не глаза. Яркие, цепкие, молодые, в обрамлении густых черных ресниц. Один - синий как ночное небо, второй - зеленый как поздняя весна.
        Платье из тяжелого, темно-коричневого бархата скорее подчеркивали точеную фигуру, нежели скрывали ее. Манжеты ее платья были отстрочены белоснежным кроликом, а поверх темного тяжелого платья была безумно дорогая и такая же бесполезная (на практичный взгляд Къелла) из бирюзовой органзы.
        Астрид почтительно склонилась перед Конунгом, изящно отведя подол в сторону, открыв богато расшитые полудрагоценными камнями сапожки.
        - Для меня честь быть принятой в этом доме. - Голос был подстать ведьме. Низкий, грудной.
        - И для нас честь принимать тебя. - Конунг в знак почтения слегка склонил голову. - Окажи нам честь.
        Конунг показал рукой в сторону Къелла и норд встал со скамьи.
        Астрид подошла к нему. Пахнуло ландышами и свежескошенной травой.
        - Расслабься. - Она тепло улыбнулась Къеллу, отчего на душе стало светлей. Словно солнце выглянуло спустя месяцы.
        Она обошла его несколько раз, проводя руками по волосам и плечам норда.
        - Я не чувствую никаких злых чар. - Наконец вынесла Астрид свой вердикт. - По крайней мере явных.
        - Что же, если Къелл не околдован? Мы можем отпустить его? - С надеждой прошептал Конунгу на ухо Ингве.
        - Не спешите. - Астрид отошла от Къелла и горделиво стала посреди медового зала. - Это только беглый осмотр. Мне нужно провести несколько ритуалов, чтобы выявить скрытые проклятия, если они есть.
        Глава.4.5
        - Не спешите. - Астрид отошла от Къелла и горделиво стала посреди медового зала. - Это только беглый осмотр. Мне нужно провести несколько ритуалов, чтобы выявить скрытые проклятия, если они есть.
        Конунг, благосклонно выслушав вёльву, только кивнул своим мыслям. Действительно, стоит устроить проверку.
        Къелл же внутренне сжался. Он достаточно долго общался с Агне, чтобы знать, что никаких дополнительных проверок ведьме устраивать не нужно, чтобы понять, что что-то не так. Но перечить конунгу не осмеливался - сейчас он нужен был Агне живым. Если он не защитит ее интересы - не защитит никто.
        Норда вели в покои Астрид. Обычно высокие гости останавливались в доме конунга, под его крышей. Но ведьма пожелала поселиться особняком. Что, впрочем, никого не удивило.
        Вёльвы всегда любили уединение, и сильно гневались, если его нарушали непрошенные гости.
        Поэтому специально для Астрид подготовили небольшой каменный домик, по окна вросший в землю. Стоял он чуть в стороне от медового зала, да и от другого жилья особняком.
        Серый и низенький, словно древняя сгорбленная старуха, снаружи, изнутри он удивлял. К приезду Астрид его отмыли, на пол постелили шкуры, щели законопатили, и привели в божеский вид. Даже конунгу было бы не стыдно обитать в таких покоях.
        Под потолком висели пучки трав, из-за которых в единственной натопленной комнате пахло летним лугом. Хотелось дышать полной грудью и не думать ни о чем плохом. Но Къелл нашел силы себя одернуть и спросить, когда сопровождающие их воины покинуло дом:
        - Ты ведь не ритуалы хотела надо мной проводить? Что тебе нужно?
        - Если догадался, почему там, у конунга не начал задавать вопросы? - Она улыбнулась одними уголками губ.
        - Чтобы ты прямо там не могла сказать, что на мне лежит проклятие, защищающее Агне.
        - Неплохо. - Она хмыкнула. - Конунг в тебе не ошибся. Мы не будем проводить никаких ритуалов. Мне просто нужно было поговорить с тобой. С глазу на глаз.
        - О чем же?
        - Ясно о чем. О Агне и ее ученице. Как эту девочку зовут? Богданка? - Астрид разлила по кубкам подогретое вино, и протянула один Къеллу. - Ведьм и так слишком мало, чтобы травить их как диких зверей из-за какого-то мелкого селения с выжившим из ума ярлом.
        Она наблюдала за реакцией Къелла на свои слова. Злится? Отлично.
        - Кроме того. - Продолжила она. - Я верю в ее невиновность. Я не очень хорошо знаю Агне, но много о ней наслышана.
        - Почему же ты прямо там не сказала во всеуслышание, что она невиновна? - Он отпил вино из своего кубка. Южное вино, ну и гадость. Приторная кислятина.
        - Вряд ли нам бы тогда позволили остаться наедине. Не так скоро - точно. - Она обворожительно улыбнулась. - Мне нужно знать, куда держит путь Агне? Куда она направляется? Ты можешь с ней связаться и остановить ее?
        - Зачем?
        - Из-за девочки. Она - источник всех бед. Слишком большую силу бедному ребенку боги дали в руки. И очень многие хотели бы ею завладеть. Это сейчас у Агне все более-менее получается, хотя я бы так не сказала, но очень скоро, буквально через пару месяцев, она уже не сможет совладать с девчонкой, и тогда жди беды.
        - Ты так говоришь, словно подозреваешь Баогданку во всех смертных грехах. - Он криво усмехнулся, вспоминая спокойную и рассудительную девочку, чей образ никак не вязался с бесенком, о котором сейчас говорила Астрид.
        - Не обвиняю. - Она согласно прикрыла глаза. Длинные, черные ресницы опустились на щеки. - Но девочка растет. В ней очень скоро начнет просыпаться женщина. Даже те, кто не наделен силой вообще, переживают этот период тяжело. У кого-то случаются вспышки гнева, в ком-то просыпается дурость, или гордыня. Часто бывает, что все сразу. Страшно представить, каких дел она наворотит, если Агне не совладает с ней.
        - И что же ты хочешь? - Голова Къелла вдруг стала словно ватной, а мысли тягучими как мёд.
        - Ничего дурного. У меня гораздо больше силы, опыта и знаний, чем у Агне. Я точно совладаю с девочкой. Она бы пошла ко мне в ученицы, а Агне - стала бы жить как раньше. - Астрид смотрела в уже подернутые поволокой глаза Къелла. Ее аккуратные тонкие пальчики едва ощутимым касанием начали поглаживать большую, мозолистую ладонь норда.
        Норд отдернул руку, словно обжегшись. В его груди начал подниматься гнев.
        - Вот оно что, девчонку захотела? Я-то думал, действительно помочь хочешь. Агне справится!
        Он встал, и молча вышел их дома.
        Стражи, что стояли у входа, и не подумали его остановить.
        Астрид только задумчиво посмотрела на дно оставленного Къеллом кубка. Раньше ее приворотное зелье не давало сбоев.
        Глава 4.6
        Голоса Сигтуны не смолкали ни днем ни ночью. Агне даже казалось, что ее житель совсем не спали.
        Она задумчиво перебирала в пальцах кругляши серебряных и медных монет, стоя в пропахшем прокисшим пивом и мужским потом постоялом дворе, и размышляла о том, что если они сейчас останутся тут на постой, то им не хватит денег для того, чтобы сесть на корабль.
        Летом бы еще можно было как-то перебиться, но не сейчас. Обе ведьмы замерзли и устали, нуждались в горячей еде.
        - Ну что, малец? - Трактирщик цыкнул сломанным зубом, свысока смотря на замызганного паренька перед ним. Тот испуганно зыркал голубыми глазищами и сжимал в ладошке все свои сокровища. - Или т ы берешь сейчас комнату, или не задерживай меня.
        Агне сжала крепче ладонь, и не слова не говоря, вышла на свежий воздух. Как бы там ни было - платить деньги ха возможность дышать смрадом дешевого постоялого двора ей не слишком хотелось. Лучше уж действительно, несколько ночей на улице. Ее передернуло от этой мысли, но деваться было некуда.
        Богданку она послала в другую таверну справиться о ценах. Девочка выросла в крупном торговом городе вроде этого, и в толпе крикливых лоточников чувствовала себя как рыбка в воде.
        Они договорились встретиться на главной площади у набата. Агне вглядывалась в толпу и все сильнее переживала о судьбе своей подопечной. Нарастающая тревога не позволяла мыслить здраво. Куда же она запропастилась.
        Агне так увлеклась выглядыванием девочки, что не заметила фигуристую девицу, целенаправленно идущую в ее сторону.
        - Здравствуйте. - Девица кокетливо завела за ухо прядь рыжих волос, и не найдя привычного отклика во взгляде парня, на которого налетела, удивилась. Но виду постаралась не подать. - Я вас раньше не видела тут. Вы с одного из кораблей?
        - Нет. - Агне смотрела словно сквозь нее, стараясь высмотреть черную макушку в толпе.
        Девица стушевалась, получив односложный ответ, не располагающий к дальнейшему знакомству.
        - Я - Ингвольд, а тебя как зовут? - Все же сделала вторую попытку она.
        - Арне. - Агне почувствовала, как проходящий мимо тип легонько задел ее плечом, но не успела обеспокоиться - она наконец увидела Богданку.
        Девица же, получив одной ей понятный сигнал от подельника, поспешила так же скрыться в толпе.
        Глава 4.7
        Богданка и Агне шли по улице в сторону окраины.
        Небольшая оттепель, предшествующая по настоящему крепким морозам, растопила снег на широких городских улицах, превратив дорогу в грязную, чавкающую под ногами кашу. - В той таверне заломили цену больше, чем у нас есть. - докладывала девочка, зорко оглядываясь по сторонам, люд в больших торговых городах ошивался, ей не хотелось нарваться на неприятности. - Но мне там понравилось. Чисто. Почти как у нас дома.
        - Это нам не подходит. - Агне задумчиво закусила губу, ее все сильнее беспокоило отсутствие ночлега. По всем признакам, не сегодня-завтра ударит первый крепкий мороз.
        - Поэтому я договорилась с одной вдовушкой. - Богданка только что не светилась от самодовольства. - Она сдаст нам комнату на чердаке за шесть медяков. За десять - будет дважды в день нас кормить.
        - Веди. - Агне кивнула, и поймав девочку за руку, тихо проговорила ей на ухо. - Люд тут разный, нас могут слушать. Не забывай говорить о себе, как о мальчике.
        Девочка только кивнула в ответ, недовольная, что ведьма, хоть и ненароком, испортила ее триумф.
        Дом вдовушки не выделялся совершенно ничем, из стройных рядов таких же домиков - первый этаж, на половину утопленный в землю, сложен из камня, второй представлял из себя скорее надстроенную комнату под покрытой мхом крышей - из дерева.
        Агне, почти всю свою жизнь проведшая в глухомани, искренне не понимала предназначение надстройки - деревянная часть дома чаще нуждалась в ремонте, продувалась ветрами, между щелей гуляли сквозняки, а в древесине частенько заводились насекомые, порой сыплющиеся с потолка. Кроме того, возросшую площадь дома было сложнее отопить. Она догадывалась откуда к ним пришла эта мода, и могла предположить, что деньги у хозяйки дома когда-то давно водились.
        Сейчас же, смотря на надстройку, которая им предлагалась в качестве жилья, ведьма понимала, что там едва ли будет теплее, чем на улице. Что ж, по крайней мере не на промерзшей земле. А с насекомыми она справится.
        Хозяйка, женщина лет пятидесяти, была подстать своему дому. Такая же развалюха.
        И без того низкая, она без конца сутулилась, а сухонькие руки были обтянуты кожей, словно пергаментом, что наводило Агне на нехорошие мысли о возможной болезни. Но другой альтернативы ночлега у них не было.
        - Текла, это - мой брат, Арне. - Богданка поспешила к хозяйке, таща за собой Агне, словно на буксире.
        - Хорошо. - Она задрала голову, капризно выдвигая нижнюю челюсть и разглядывая высокого мальчишку. - Деньги вперед.
        Агне полезла в карман и похолодела. Она не могла нигде выронить тряпицу, в которую были упрятаны монеты. Ведьма начала судорожно обшаривать все корманы. Богданка, наблюдая за ней, начинала понимать, что произошло, по спине побежал неприятный холодок, а волосы на ее затылке зашевелились.
        - Нет денег, нет комнаты. - Старуха, верно истолковав с трах в глазах мальчишек, решила не вести с ними дел.
        - Мы отработаем! - Богданка нашлась быстрее, чем Агне. - Все, что скажете!
        - Вы все равно и на корабль не сядете теперь. Всю зиму я вас на своей шее тащить не буду. - Текле было жалко мальчишек не больше, чем отбившихся от квочки цыплят.
        - Всю зиму не надо! - Девочка умоляюще смотрела на хозяйку дома. - Мы заработаем на места на судне и отчалим. Пожалуйста. Не губите.
        - Вы ж не умеете скорее всего ничего. Нанялись бы матросами и уже б уплыли.
        Агне эта мысль в голову до сих пор не приходила. И она немного успокоилась. Вполне возможно, что действительно не придется тратится на корабль. Она посмотрела в глаза Текле, добавляя совсем немного силы в свой голос, чтобы убедить старуху, что это ее инициатива пустить мальчишек на постой бесплатно.
        - Мы ученики травника.
        Текла посмотрела на старшего мальчишку более пристально. В противоположность юркому, словно белка младшему, он был какой-то блаженный, и походил на скальдов, часто заезжающих в город и дававших выступления в тавернах. Длинные тонкие пальцы перебирают струны лютни, а взгляд печально направлен в даль. Голос у юнца еще ломался, и щетина даже не намечалась, но все говорило о том, что парень раздастся в плечах и заматереет.
        - Что-то вы не больно на братьев похожи. - Подозрительно прищурилась Текла. - Отвечайте, откуда вы взялись, и куда едете?
        - Из Бьёркё.
        - И чего вам на месте не сиделось?
        - Лавка отца сгорела. Нас отправили к родственникам в ладогу.
        - В то, что ты жил в Бъёркё я еще поверю. - Узловатый указательный палец старухи тунцлся в грудь Богданки, и тут же переместился в сторону Агне. - Но ты как из глухого леса вышел, да простят меня боги.
        - Арне у нас большую часть года проводил в лесной хижине. - Девочка решила не спорить с ведьмой. Лучшая ложь та, которая похожа на правду. - Он каждую травку знает на перечет. Лучше него с этой работой никто не справлялся.
        - Ну сейчас-то вы травы где возьмете? - С сомнением спросила Текла. Она искала повод отказать мальчишкам, и почему-то не могла найти.
        - Не травы. - Агне немного добавила напор силы. Лгать и изворачиваться она не умела. Но расположить к себе одинокую женщину было вполне по силам. - Кора деревьев, коренья, замерзшие ягоды. Это все еще можно собрать.
        - Ну ладно. - Хозяйка дома тяжело вздохнула. - Но раз сейчас денег нет - прочистите мне трубу над очагом, а то чад под потолком висит. И жрать себе добывайте сами. Пожитки свои оставьте наверху.
        Агне, еще не веря в свою удачу, уже направилась в сторону лестницы наверх, когда ей в спину прилетело строгое:
        - И чтоб девок сюда мне не водил, понял, охламон?!
        Богданка задавила ехидный смешок.
        глава 5
        Астрид с чисто научным интересом рассматривала мальчишку лет пяти, намереваясь потыкать его ивовой палочкой, выломанной специально для этого дела недалеко от хижины. Не то, что она брезговала прикасаться к бледной восковой коже, просто опасалась за свои пальцы. Ей раньше доводилось отращивать конечности, процесс длительный и очень неприятный.
        Мальчишка смотрел на нее из невысокой клетки, в которой и был доставлен из погибшей деревни прямо в ее хижину. Его влекла сила, которая искрилась вокруг этой женщины. И пугала. А еще он был голоден, и с удовольствием проверил бы, какова на вкус ее печень, но на прутья клетки уже не кидался, еще в пути понял, что бесполезно.
        Рядом, на низком табурете сидела Зольда, супруга конунга. Она пришла к ведьме, чтобы та хоть одним глазком заглянула для нее в будущее. Как любую мать, ее интересовала судьба детей. А частности, младшей дочери, к которой сваталось сразу двое ярлов. Обе партии были одинаково хороши, и теперь на первом месте стояло счастье девочки. Сейчас женщина с любопытством тянула шею, пытаясь из-за плеча Астрид разглядеть ребенка, но вопросы пока задавать не решалась - никак ведьма еще прогонит, а ей жуть как интересно.
        - Какой странный йотун. - задумчиво проговорила Астрид, отмечая, что ребенок реагирует на раздражитель в виде хворостины, а значит - не совсем примитивное создание, коим показался с самого начала. - Никогда не встречала такого.
        - Бедное дитя. - Согласилась с ней Зольда, решив, что ведьма обращается к ней. - Сможешь излечить его?
        Астрид презрительно хмыкнула. Глупой, темной курице было невдомек, что ребенок уже мертв, и изгони она йотуна - останется только безжизненное тело. Ее вообще дико раздражала эта женщина и само ее присутствие, но пренебрегать ее вниманием вёльва все же не хотела, наоборот, старательно вкладывала глупой кумушке нужные мысли, чтобы она разнесла их по всему окружению конунга.
        Она обернулась к Зольде и дружелюбно улыбнулась.
        - Это будет очень сложно. - Сокрушенно сообщила она, по румяной щечке скользнула вниз хрустальная слезинка. Словно и не она сейчас тыкала палкой мертвого ребенка. - Но я сделаю все возможное.
        - Что тебе для этого нужно? - Зольда с готовностью подобралась. Она радовалась возможности более близкого знакомства с любой вёльвой, мало ли что понадобится в будущем, а тут сама Астрид.
        - Пока не знаю, мне нужно осмотреть его со всем тщанием. - Она отвернулась, пряча улыбку. - Сейчас, мне бы хотелось остаться с ним наедине… не подумай, я не гоню тебя. Но тут будут бушевать иные силы, не хотелось бы, чтобы тебя задело ненароком.
        - Конечно, я все поняла. - Зольда засобиралась восвояси. - Если тебе что-то понадобится - только скажи - все доставим немедленно…
        Женщина накинула на плечи меховой плащ, и уже собиралась выйти, как обернулась, и неожиданно серьезно спросила:
        - Не страшно тебе оставаться наедине с ним на ночь?
        - Что ты. - Астрид расплылась в участливой улыбке. - Как можно. Это всего лишь бедное больное дитя.
        Стоило захлопнуться двери за Зольдой, как улыбка исчезла с прекрасного юного лица. Перед йотуном снова была холодная и беспристрастная вёльва.
        - Вытяни руку. - Приказала она, вложив в свой голос столько силы, что она начала вихриться по маленькой, жарко натопленной комнатке.
        Рука, словно живя отдельной жизнью, потянулась к решетке. Йотун с удивлением посмотрел на самовольную конечность.
        - Очень хорошо. - Довольно протянула она, потянувшись своим сознанием к щуплому тельцу, внутри которого билась совершенно иная, отличная от привычного понимания жизнь.
        Существо, спрятавшееся за личиной когда-то жизнерадостного мальчишки, испуганно отпрянуло, и забилось в дальний угол.
        - Просто изумительно! - Астрид пришла в восторг от той гаммы чувств, которую испытывало существо. - Если ты меня боишься, значит пони маешь кто я. И что могу с тобой сделать. Может ты и говорить можешь?
        Существо молчало, с ненавистью смотря на свою мучительницу.
        - Не очень-то вежливо. А так? - Вёльва надавила на его сознание своей силой. Мальчишку выгнуло дугой, если бы в его легких была хоть толика воздуха - он бы наверняка закричал. - Я научу тебя говорить. Это просто. В том, что ты меня понимаешь - я ни капли не сомневаюсь.
        И не дожидаясь какой-либо реакции, надавила снова.
        Сила опытной вельвы никогда не была стихийным потоком энергии - она считала это расточительством, и всегда принимала определенную форму. Сталь, огонь, камни. И все это обрушивалось не на бедное тело мальчишки, а на энергетическую сущность, которая заставляла его двигаться. Йотун испытывал на себе изощренность фантазии презренной вёльвы несколько часов к ряду. Она же, методом проб и ошибок, поняла, что именно огонь доставляет ему наибольшие страдания. Но и огонь может быть разным, дорогой мой.
        - Если ты понял меня, скажи мне «да». - Настаивала Астрид. - Это просто. Набираешь в грудь воздуха и говоришь.
        Йотун молчал, и забитой собакой жался в угол клетки.
        - Жаль. - Сожаления, впрочем, в ее голосе не было.
        Она приготовилась продолжить огненную пытку, когда до ее слуха донеслось тихое заветное слово.
        - Повтори! - Приказала она, уже думая, что ослышалась.
        Йотун повторил.
        - Громче!
        - Тха…
        Глава 5.1
        Они лежали в обнимку на полу, и тихо переговаривались.
        Пол был жесткий, изо многих щелей дуло, а где-то в углу деловито шуршала мышь. Богданка надеялась, что это именно она, крыс девочка боялась еще больше.
        Агне пребывала в благодушном настроении - к вечеру действительно ударил мороз, и от стен веяло холодом, а щели плотно закрытых ставней покрылись голубоватым инеем. Ведьма искренне радовалась, что они встречают эту ночь не в лесу на снегу, а под крышей, особенно ее радовала каменная печная труба, щедро отдающая тепло небольшой комнате.
        Им довелось на ночь перекусить рыбной похлебкой - хозяйка дома все же сжалилась над горемычными мальчишками, но настрого наказала, чтобы не привыкали, и побыстрее шли искать работу. Она все еще надеялась получить с них причитающиеся за аренду деньги.
        Однако ведьме не нравилось поведение Богданки. Несмотря на усталость и насыщенный событиями день, девочка ерзала, не могла заснуть. Под вечер она стала угрюмой и односложно отвечала на все вопросы наставницы.
        Она списывала состояние девочки на обиду за потерянные деньги.
        Богданка действительно строго отчитала ее, стоило им остаться наедине, на пальцах объяснив, что в большом городе, особенно в толпе за своим кошельком нужно тщательно следить.
        Агне чувствовала напряжение, которое повисло между ними, это ее угнетало.
        Засыпала она с мыслью о том, что неплохо бы хоть чем-то порадовать девочку. В то, что очень скоро они расплатятся с хозяйкой дома, ведьма не сомневалась, идею ей подкинула та же самая мышь, что так напрягала Богданку.
        Агне сквозь сон шикнула на свою вдохновительницу, и та затаилась, почувствовав, как чужая сила прошлась против шерсти от основания хвоста до самых ушей.
        В медовом зале Конунга с самого утра было людно. В центре внимания была Астрид и мальчик, которого она держала за руку. Бедный ребенок едва держался на ногах, но кожа больше не отдавала мертвенной бледностью, наоборот, на щеках ребенка играл болезненный румянец.
        - Ты излечила его? - Глаза Зольды стали влажными, она, ища поддержки вцепилась в локоть своего старшего сына. По другую руку от него стояла супруга с младенцем на руках.
        - Что вы. - Астрид тепло улыбнулась. - До излечения еще очень далеко. Но я смогла снять проклятие. Удивляюсь, почему этого не сделала Агне…
        Последняя фраза прозвучала двусмысленно, и тараном врезалась в сознание Къелла. В данный момент норд с большим удовольствием сомкнул бы пальцы на тонкой изящной шее, но нельзя. Если его бросят в темницу или убьют - некому будет защитить интересы его девочек.
        - Это Йон. - Он вспомнил имя мальчишки. - И еще вчера мальчик был мертв, я проверял это лично.
        - Ты же не вёльва, Къелл. - Астрид послала в его сторону благосклонную улыбку. - Ты мог наблюдать только верхушку проклятия, даже у меня ушла вся ночь, чтобы распутать его.
        - Все таки ты считаешь это проклятием? - Конунг задумчиво хмурил брови. Ему откровенно не нравилось то, что происходит под его крышей - всюду какие-то слухи, сплетни, шепотки, а вчера за ужином вся семья переругалась из-за какой-то мелочи. Теперь вот Астрид с Къеллом что-то не поделили, хотя именно от них конунг сотрудничества, оба заинтересованы поскорее решить этот вопрос.
        - Ты хочешь сказать, - он сделал усилие над собой, дабы вернуться к делам насущным, и сам содрогнулся от того, что произнес: - Что в селении люди жгли своих живых детей? Это не ётуны?
        - Боюсь, что так, пой повелитель. - Астрид слегка поклонилась. - В их оправдание скажу, что эти люди были введены в заблуждение очень могущественной магией. И это не совсем проклятие, скорее порча. А порчи наводят только ведьмы.
        - Агне не могла сделать этого. - Къелл старался быть как можно спокойнее, но голос его дрожал от гнева. Демоны подземные! Он воин, а не политик!
        - Я боюсь, мы не можем знать этого наверняка. - В голосе вёльвы было столько печали и сочувствия, что сердце дрогнуло даже у конунга. Да, вёльва, да могущественная, но все же женщина, слабая и беззащитная, особенно когда вопросы касаются детей и чужих переживаний. Здесь женщины все одинаковы.
        Астрид тем временем продолжила:
        - Я не так близко знакома с Агне, встречались, когда она еще была ученицей, но могу сказать, что сил на такую массовую порчу у нее бы точно не хватило. С девочкой, к сожалению, не встречалась, но наслышана о том, что боги ее не обделили. А еще о том, что порча случилась в ту ночь, когда две ведьмы встретились. Кто из них виновен в произошедшем - я сейчас сказать не могу. Мне бы допросить их, обеих.
        - Пока это невозможно. - Конунг восхитился быстро взявшей себя в руги женщиной. - Что ты скажешь нам о Къелле? Он под влиянием?
        - Даже если так, то оно настолько слабо, что я его не чувствую…
        Астрид не успела договорить, Йон, который отчаянно хватался за ее руку, пошатнулся, и закатывая глаза, осел на пол. Вельва подхватила на руки бесчувственное тело мальчика, нежно прижимая его к груди.
        - Мой повелитель, он еще слаб для такого долгого собрания, да и у меня позади бессонная ночь, и впереди такая же - за больным ребенком нужен глаз да глаз. Ты позволишь нам откланяться?
        глава 5.2
        На рассвете Агне и Богданка ушли в лес. Далеко заходить не стали, все, что было им нужно - имелось на опушке.
        Они сдирали кору с деревьев там, где ее не успели объесть зайцы, откапывали в свежевыпавшем снегу жухлую травы и мох.
        Агне хотела наковырять еще корений многолетников. Сейчас, когда растение только заснуло, оно сконцентрировало в себе полезные свойства. Конечно, собирать их лучше всего в середине осени, когда они только готовятся зимовать, но и сейчас вышло бы неплохо.
        Однако, сделать это голыми пальцами из замерзшей земли оказалось очень непросто, и ведьма отказалась от своей идеи.
        Когда они возвращались в свою комнатку, солнце уже было высоко. Оно казалось мутным желтым пятом, едва просматривающимся за высокими полупрозрачными облаками, освещая землю рассеянным холодным светом.
        Однако, в их коморке царил вечный полумрак из-за закрытых на зиму ставней.
        Часть принесенного мха Агне сразу запхала в наиболее крупные щели, откуда дули самые сильные сквозняки, пока Богданка, резала ножом на мелкие лоскутки свою запасную нижнюю рубаху.
        Чуть позже ведьма под подозрительным взглядом Теклы выудила из очага несколько хорошо погоревших угольков, и ни слова не говоря, направилась к себе.
        Наверху, при свете лучины, Агне рисовала и заговаривала на кусках коры охранные символы от домашних вредителей, а Богданка аккуратно, чтобы не стереть руну, клала из в маленькие мешочки из лоскутов, и для объема набивала их травой и мхом.
        Девочка аккуратно завязывала их тонкими лентами, нарезанными со все той же рубахи, и делала длинную петлю, дабы обереги можно было подвешивать над потолком.
        В процессе ни о чем не разговаривали - у обоих ведьм животы сводило от голода, а попросить еды у хозяйки дома они боялись - еще не заплатили ничего, но уже живут и едят, а ну как она погонит их?
        Всего вышло около дюжины мешочков, и стоило последнему узелку завязаться, как Богданка ускакала с ними и подробными инструкциями, как и куда их вешать на главную площадь.
        Агне не была уверена, что их идея сработает, но они ничего не терли в противном случае. Кроме рубахи и крыши над головой.
        Она хотела было взять половину товара и пойти вместе с Богданкой, но та отказалась - во взгляде Агне было столько наивности и блаженной простоты, что она так и напрашивалась, чтобы ее облапошить.
        - Я все равно справлюсь быстрее чем ты. - Говорила девочка. - Потом, если у нас получится, я тебя научу, но сейчас нам некогда учиться, уж скоро закат.
        И кубарем скатившись по ступенькам, в припрыжку ускакала.
        После ухода ученицы Агне начала маяться.
        Дабы отвлечься от чувства голода и дурных мыслей, она решила еще раз прогуляться до опушки, поискать дубы. Сейчас люди уже начали болеть обычными простудами, нужно иметь при себе средство способное сбить жар.
        Богданка вернулась ненамного раньше Агне. Немного удивившись отсутствию наставницы, она направилась к хозяйке дома. Сделанные амулеты действительно разошлись очень быстро - мыши и крысы были настоящим бичом запасов, что не съедали - то портили., Вырученных денег хватило на то, чтобы полностью рассчитаться с Тэклой, но совершенно не хватало на то, чтобы купить даже один билет до Ладоги.
        Душу грело только то, что амулеты вызвали настоящий ажиотаж, и уже на завтра у девочки было несколько заказов.
        Осчастливленная хозяйка дома не только пообещала продолжить их кормить, но и расщедрилась на старое пуховое одеяло, которое уже давно просило, чтобы его подлатали.
        Агне вернулась затемно, Богданка уже начала переживать всерьез и хотела отправиться на поиски.
        Ведьма бережно разложила дубовую кору на полу рядом с трубой, к которой они жались во сне.
        Кора дуба - давно известное каждой матери средство от жара, в лесах ее было в избытке, собирать не трудно, в особом приготовлении она не нуждалась - достаточно было заварить ее кипятком и дать немного настояться. Но кора дуба, собранная и высушенная ведьмой, всегда приобретала исключительные свойства.
        А вечером они лежали на выделенном им одеяле, постеленном вместо матраса, осовело и сыто щурясь на свет лучины. Обе ведьмы пребывали в благодушном расположении духа, чувствуя приятную, пьянящую тяжесть в животах и тепло, расходящееся по всему телу.
        - Агне. - Наконец заговорила Богданка, тяжело дыша. - Скажи мне, это я виновата в том, что случилось в селении?
        Ведьма, едва провалившаяся в блаженную полудрему, от удивления вздрогнула.
        - Откуда у тебя такие мысли? - Тихо спросила она.
        - Ну нечисть же в ту ночь пришла за мной. Если бы не я, дети бы не заболели…
        - Это был Самайн. В эту ночь йотуны особенно сильны. Они пришли бы независимо от тебя. - Ведьма кривила душой, на ее памяти ни разу мелкие йотуны, которые устраивают разгул, не интересовались людьми, не наделенными силой. И девочка почувствовала фальшь в ее голосе.
        - Но до меня ведь не случалось такого…
        - За тобой пришел кто-то более могущественный. - Согласилась Агне, поняв, что лучше не отпираться. - И ты должна знать, что это не твоя вина, что кому-то потребовалась твоя сила…
        - А если бы ты тогда отдала меня им, все было бы так же?
        - Нет. - Агне старательно выбирала слова, проклиная себя за то, что не умеет лгать и выкручиваться. - Все было бы гораздо хуже. Возможно, наше селение беда и обошла бы стороной, но, если бы тот, кто пришел за тобой получил твою силу, он уничтожил бы целые города.
        - А что бы сделала ты, если бы это случилось?
        - Даже если бы меня оставили в живых… - Она задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям. - Я бы никогда себя не простила.
        Агне притянула Богданку к себе, и нежно чмокнула ее в кончик курносого носа.
        Девочка расплакалась, и обняв ведьму, уткнулась носом ей в грудь.
        - Я люблю тебя. - Шепотом, на грани слышимости произнесла она.
        - И я тебя. - Агне, удивившись сама себе, почувствовала сильный отклик в душе на простые три слова. Она покрепче сжала объятия, понимая, что за этого ребенка она порвет любого.
        Глава 5.3
        Дни побежали один за другим.
        Торговля амулетами и толченой высушенной корой дуба шла достаточно бойко, но оба средства были копеечными, и только подсчитав ежедневную выручку, Агне понимала, какую же астрономическую сумму она потеряла. Накопить билеты за неделю они не успевали, следующий корабль предвиделся только через месяц.
        Недолго посовещавшись, ведьмы решили попробовать наняться матросами на судно, а если не получится - тогда уж копить деньги на билеты и ждать следующего корабля.
        В день, когда они должны были отчалить, Агне и Богданка с самого рассвета проторчали на причале, боясь упустить возможность перекинуться парой фраз с капитаном.
        Но матросы тому не требовались. От слова совсем.
        Вполне возможно, что капитан просто не захотел связываться с незнакомыми мальчишками, или счел их слишком юными для выхода в море, но твердо стоял на своем. Матросы ему не нужны.
        Агне ожидала примерно такого ответа. Не может быть все так хорошо, и не была слишком сильно разочарована, потому что вариант остаться и поднакопить денег ее тоже вполне устраивал.
        А вот Богданка ожидаемо расстроилась - она уже видела себя на палубе корабля, несущего ее на родину.
        - Нам все равно пришлось бы сидеть в Ладоге пока лед не тронется. - Успокаивала ученицу ведьма. - Снова искать ночлег, средства для пропитания, продажа артефактов там может и не сработать, у вас ведь другая вера.
        - Я уже видеть не могу эту Теклу и ее чердак! - В сердцах бросила девочка, топнув ногой.
        Возразить Агне было нечего.
        Хозяйка дома, смекнув, что у мальчишек водились деньги, и они готовы платить, задрала ценник почти вдвое, когда они пришли продлить аренду комнаты еще на неделю. Она совершенно не боялась, что постояльцы откажутся, потому что сумма все равно не дотягивала до той, которую они заплатили бы в постоялом дворе.
        Кроме того, хозяйка не стеснялась загружать их работой, она ведь несчастная старая вдова, больная женщина, ей пригодится помощь двух юнцов.
        «Мальчишки» поворчали себе под нос, и согласились на выдвинутые условия.
        Все-таки на постоялых дворах много подозрительных личностей ошивается, а их могут искать, да и обжились они уже на чердаке немного.
        Вторая неделя тоже пролетела без происшествий. На корабль до Ладоги им так же не хватало, но они теперь хотя бы могли себе позволить не спешить никуда, и в конце концов договорились перезимовать в Сигтуне, пока собирают нужную сумму и Агне учит язык русичей.
        К началу третьей недели в дом к Текле заявился важный гость.
        Гость был обилен телом, обтянутым в дорогой волчий полушубок. Он желал видеть перед собой мальчишку по имени Богдан.
        Текла, которая робела перед важным господином, собиралась выместить свое раздражение за его поздний визит на своих постояльцах, и поднять арендную плату, раз они еще и гостей принимать вздумали. А там глядишь, и взымать плату за теплый прием для их гостей.
        Эта мысль все же заставила хозяйку дома немного смягчиться, и она не стала вытаскивать несносного мальчишку с чердака за ухо, а только крикнула его.
        Богдан богатому господину не понравился. Чернявый, верткий, глаза плутовские. Ну как есть чертенок. Как и гость не понравился Богданке. При внешности эдакого пухлого добрячка, он имел цепкий, расчетливый взгляд. Этот контраст цеплялся за сознание девочки, не давая сложить впечатление о незнакомце в целом.
        - Это ты продаешь амулеты и снадобья на площади? - Без приветствия спросил гость.
        - Ну я. - Богданка с вызовом посмотрела на него, не удержавшись.
        - Меня зовут Тове. И я пришел к тебе с деловым предложением. - Он подивился, как ведет себя мальчишка. Не заискивает, как та же хозяйка дома, смотрит прямо в глаза. Во взгляде его чувствуется сила, уверенность в себе. Знатный воин вырастет. - Я держу лавку с травами и снадобьями, там же на площади. И ты мне перебиваешь дела. Но я к тебе не с претензией. Зачем два деловых человека будут ссориться, верно? Все амулеты, что ты сделаешь, я буду покупать у тебя, по чем ты их там продаешь, по две медяшки?
        - А в чем же моя выгода? - Богданка с раннего детства торчала в лавке отца. Торговал он, правда, тканями, но торговал бойко, и девочка частенько помогала ему в этом деле, там же у отца она научилась счету и письму.
        - Вижу серьезного человека! - Неприятно удивился Тове. - Твоя выгода в том, мальчик, что ты не будешь торчать по пол дня на морозе, а только относить свои безделушки ко мне.
        Он сделал паузу, уверенный, что мальчишка клюнет, но наткнулся на равнодушный скептический взгляд. Девочку действительно не прельщало весь день сидеть взаперти на чердаке Теклы, торговля амулетами была для нее настоящей отдушиной. Как и всем людям, ей нравилось заниматься тем, что лучше всего получалось.
        - Ну а кроме того, - продолжил он, понимая, что такой кадр упускать нельзя. - Я хочу предложить тебе перебраться в мою лавку и поступить в подмастерья. Подумай, я предлагаю тебе тёплую комнату над лавкой, торговать тоже можешь сам, я давно ищу кого-то бойкого вроде тебя. И за постой мне платить не надо, а? соглашайся!
        - Мне нужно обсудить это с братом. - Видно было, что мальчик крепко задумался.
        Текла, смекнув, что постояльцы вот-вот вильнут хвостом, засуетилась.
        - Так может мальчики только работать у тебя будут? А жить у меня? Или может Арне захочет остаться? Не переманивай, мне так одиноко, я привязалась к мальчишкам, они мне уже как сыновья!
        - Не печальтесь матушка. - Язвительным голосом ответила Богданка. - Мы будем иногда заскакивать к вам плотно поесть.
        И белкой взобралась по лестнице на чердак, дабы позвать Агне.
        Второй мальчишка Тове не понравился еще больше. Блеклый, с полными тоски и настороженности водянистыми глазами. Несмотря на недетский рост, выглядел он болезненно худым. Про себя торговец отметил, что братья совершенно не похожи. Ну да это и не его дело.
        Богданка, верно истолковав взгляд чужака пояснила:
        - Это Арне. Он делает те амулеты, что я продаю. Он травник от Бо… гов.
        - Вот как… - Торговец посмотрел другими глазами на юношу. А что если…
        - И если мы куда-то переедем, то только вместе. - Оборвала его Богданка.
        Агне понимала, что сейчас решается их судьба, но полностью доверяла переговоры своей ученице, предпочитая сохранять за собой репутацию эдакого деревенского увальня.
        - Ну коли так… завтра приходите ко мне в лавку и посмотрим на умения твоего брата. А тебя в деле я уже видел, и, если пожелаешь - можешь рассчитывать на место за прилавком. Я как раз искал кого-то бойкого вроде тебя.
        Глава 5.4
        Даже Астрид со всей ее силой понадобилось почти две недели, чтобы привести уже начавшее разлогаться тело мальчишки в более-менее живой вид
        Он уже двигался как живой мальчик, а не как шарнирная кукла, да и говорить мог, отчасти. Из чего складывалось впечатление, что ребенок просто имеет спокойный, замкнутый характер, и все с готовностью поверили в эту легенду. Кроме Къелла, который знал мальчишку при жизни и сейчас его не узнавал.
        Астрид пыталась убедить его в обратном, мол это все последствия болезни и ребенок еще слишком слаб для обычных детских шалостей, но потом махнула рукой на это дело. Норд, конечно, был как заноза в одном месте, но особых проблем не доставлял.
        С другой стороны, его лучше бы иметь союзником и перетянуть на свою сторону - Астрид была готова поклясться чем угодно, что он знал куда направилась Агне, уводя за собой девочку. Только это останавливало Вёльву от того, чтобы объявить Къелла подверженным заклятию и пытать пока не признается под видом очищающих ритуалов. Потому что не признается.
        Но чем лучше Астрид узнавала норда, тем отчетливее понимала, что он видит ее насквозь и подвергает сомнению каждое ее слово.
        «Как ж ты, Агне, приручила такого верного пса? - Зло думала про себя Астрид. - Ни кожи, ни рожи».
        Йотун же, притаившийся до поры до времени, и подкармливаемый напитанной силой кровью вёльвы, хоть и был не совсем примитивным созданием, но для человека был туп как пробка, поэтому на то, чтобы объяснить что от него требуется, уходило много сил и времени. Пожалуй, слишком много.
        Астрид подумала о том, с каким же удовольствием уничтожит его, когда наконец вытянет нужную информацию.
        В клетке она его уже не держала, и для мальчика в ее покои принесли маленькую резную кровать, на которую вёльва отправляла лежать. Йотун, как и любая другая нечисть не нуждался во сне, Астрид просто убирала его таким образом с глаз долой, словно отправила ненужную пока вещь на полку. Для остальных же создавалось впечатление все еще ослабленного болезнью ребенка, который много отдыхает.
        Сейчас мальчик сидел на столе неумело размазывал молочную кашу по тарелке - ему каждый день приносили еду, было бы странно, если бы ребенок, который ничего не ест, шел на поправку, поэтому имитация приема пищи была одной из повседневных обязанностей. Потом он отрыгнет все в снег, не в силах переваривать человеческую пищу, но сейчас должен съесть хоть что-то.
        - Ты мне скажешь, где девчонка? - Йотун сжался от голоса своей Астрид.
        Она с самого начала пыталась аккуратно выведать у него что-то… он не понимал, что именно. И с каждым днем теряла терпение, становилась настойчивее, злее. После каждого вопроса, на который он не мог ответить, следовало жестокое наказание.
        Астрид же все сильнее волновалась. Она ни на палец не придвинулась к своей цели, в то время, как эта дрянь, Агне, с каждой минутой уводила от нее девчонку.
        Да, девчонка. Вёльва жадно облизнула губы. В ней было столько силы, что она, даже находясь на другом конце страны, почувствовала ее всплеск в ночь Самайна. Только не успела определить где.
        И вот теперь у нее в руках и Къелл и йотун из того самого злополучного селения, а она так и топчется на месте, вместо того, чтобы забрать себе силу глупого ребенка? Нет, ну правда. Что это маленькое недоразумение с ей делать станет? Пока она разберется, что к чему, Астрид уж нашла бы куда ее применить.
        Самая большая сложность в том, что силу девочка должна была отдать добровольно, хотя попросить можно и под пыткой, Астрид не была уверена в успехе - в моменты сильной боли или потрясений мог произойти стихийный выброс силы, и тогда даже ей придется тяжко.
        Вот поэтому ей нужна была еще и Агне. Нужно было разобраться, насколько девчонка ей доверяет, и насколько она привязана к своей наставнице. Возможно, получится договориться с ней и пообещать долю если она уговорит малявку? А если нет, то ей же хуже.
        - Послушай, ты! - Астрид в гневе тряхнула йотуна за плечи. Деревянная миска, задетая его локтем, опрокинулась на пол, выворачивая свое содержимое на обтесанные камни. Мальчик безучастно посмотрел, как растекается каша. - Или ты скажешь мне где девчонка или…
        Она прикрепила свои слова огненной оплеухой.
        Йотун и рад бы рассказать вёльве все, что знал, но совершенно не понимал, что она от него добивается. Девчонка? Его память и память Йона услужливо подкидывала ему образы примерно дюжины девочек от одного до пятнадцати лет, и ни одна из них не заинтересовала его мучительницу.
        - Вспомни Самайн! - Крикнула она в сердцах. - Ты пришел к дому ведьмы за девчонкой!!!
        Самайн он помнил, словно это было вчера. Как с другими йотунами пытался пробиться сквозь защиту Агне, но пробились только самые сильные, он не успел, и был рад этому.
        - За силой. - Подтвердил мальчик.
        - Хорошо. где сейчас эта сила? - Астрид сжала пальцы на его плечах так, что даже сквозь одежду впилась ногтями в кожу.
        - Там… - Он махнул рукой куда-то на восток.
        Вёльва замерла пораженная. Теперь у нее есть направление.
        На радостях она не стала даже убивать своего пленника, да и находила его пока что полезным для амплуа доброй волшебницы.
        Значит, будем искать там.
        Глава 5.5
        Как и договаривались, Агне и Богданка пришли в лавку Тове после рассвета. Он долго тестировал ведьму, давая ей в руки разные травы, которые она должна была узнать по запаху и рассказать что с чем сичитается.
        Тове только удовлетворенно хмыкал, действительно, мальчишка не промах, ни разу не ошибся. Теперь можно будет и расшириться. И утереть нос Магнусу - главному конкуренту.
        Мальчишкам в свою очередь понравилась предложенная комната. Достаточно просторная, с большими, сейчас закрытыми ставнями окнами. Агне смотрела на крюки, подвешенные под потолком и предполагала, что эта комната предназначалась для летней просушки трав. Два параллельных окна, обеспечивающих сквозняк при открытых ставнях, подтверждали ее догадку.
        Специально для них принесли два топчана и небольшой комод, чтобы мальчишки могли разложить свои скромные пожитки.
        Времени, чтобы обжиться, им естественно, не дали.
        Тове сразу же ждал Богдана за прилавком, еще с вечера проведя ревизию в своих снадобьях, оставив в доступе мальчишки только самые копеечные, дабы по окончании дня еще раз все проверить. Сам же пригласил Агне в свой «кабинет» дабы проследить, как она делает снадобья и настойки.
        Не то, чтобы он сомневался в знаниях парня, но хотел убедиться, что ребята будут работать вместе как хорошо сбалансированный механизм. Он бы тогда приходил в лавку только по вечерам, за деньгами. Разве это не отличный план?
        Он с Агне провозился до самого обеда. Заодно поставили настойки от кашля и жара, товар ходовой и быстро кончается, а уж теперь, когда у него будет непрерывное производство… Тове мечтательно закатил глаза.
        Из блаженных грез его вырвал звон маленького медного колокольчика, висящего над дверью. Он выглянул из кабинета в зал, и его настроение поднялось еще больше.
        - Отец, я тебе обед принесла. - Его дочь, Лив, с раскрасневшимися от мороза щеками стояла в дверях, держа на согнутом локте небольшую плетеную корзинку, от которой по теплу начал расползаться приятный запах жареной рыбы.
        - Не стоило беспокоиться, дорогая. - Дочь, пожалуй, была единственным по настоящему дорогим для него существом. - Я уже почти закончил на сегодня. Хотя… оставь корзинку на прилавке, я думаю, мальчики разберутся, что с ней делать.
        Богданка с интересом рассматривала вошедшую девицу. Крепко сбитая, как, впрочем, и все северянки, курносая, с раскосыми голубыми глазами. Россыпь крупных веснушек на носу не сходила даже холодной зимой, а две толстые соломенные косы были перекинуты вперед, подчеркивая пышную грудь.
        Особенно косы вызвали у Богданки жгучую зависть и горькую ностальгию по собственным волосам. Как же она теперь домой вернется? Позорище-то какое. Батюшка увидит - высечет как сидорову козу. Девочка горько вздохнула.
        Лив, приняв эту реакцию за вздох восхищения, зарделась. И что, что мальчик маленький, все равно же приятно!
        Второй юноша, больше подходящий ей по возрасту, лишь окинул девушку равнодушным взглядом, больше заинтересовавшись содержимым корзинки, нежели ей.
        Лив, привыкшая к тому, что мужчины оборачиваются ей вслед, лишь недовольно скривила губы. Подумаешь, какая птица.
        - Посторонись! - В лавку спешно вошел мужчина, локтем оттолкнув девушку, и даже не подумав извиниться. Тове хотел отчитать его, но увидев, что человек немного не в себе, решил не говорить ничего.
        - Мне нужна сон трава, чистец и… - Мужчина, замер с открытым ртом, силясь вспомнить название так жизненно необходимой для него травы.
        - Чернобыльник? - Предположила Агне.
        - Да! - Обрадовался гость.
        - Как ты догадался? - Тове сузил глаза, сомневаясь, а того ли мальчишку он за прилавок поставил.
        - Это стандартный набор для облегчения родов. - Ответила Агне, и обратилась уже к мужчине. - Как долго разродиться не может?
        - Второй день сегодня пошел. - Мрачно сообщил тот, наблюдая, как чернявый мальчишка отсыпает ему травы в мешочки.
        - Не хорошо это… Она обессилела уже, может не выжить. Отпустите меня до заката, я могу помочь…
        Тове было бы не стать удачливым торговцем, если б он не видел свою выгоду во всем, что его окружало. Как и сейчас - не только талантливый травник, но еще и лекарь, который может прийти на вызов к особо состоятельным клиентам. Конечно, парень левачить будет, как без этого, но все равно, ему, Тове, тоже лишняя копеечка.
        - Хорошо, иди. - Милостиво согласился он.
        - Не надо нам! - вдруг запротестовал мужчина. - Продайте мне траву, что запросила повитуха и я уйду!
        - Она уже не справилась, если мучает твою жену уже второй день. - Жестко обрубила его Агне. - И скорее всего сейчас выбирает, кого ей спасать - женщину или ребенка.
        Она знала, что говорила, потому что раньше встречалась с повитухами, еще будучи ученицей в Бъёркё. Дремучие женщины, считающие, что, если роженице под подушку положить кинжал - непременно вылезет мальчик. Не сказать, что они совсем бесполезны, но над их образованием стоило бы поработать, а то творят - кто на что горазд.
        - Она по крайней мере женщина! - Мужчина возражал, но получив затребованные травы на руки, не спешил уходить, сомневался. С одной стороны, что в этом может знать такой юнец. С другой - знаем таких - только дай на голую бабу посмотреть. И с третей - слишком уж уверенно он держался, по набору трав, опять-таки понял, что у него за проблема. Может ну его, пусть идет? Хотя-бы посоветует, чего. - А ты будешь мою жену разглядывать…
        - Чего я там не видел? - Парень поднял брови и настолько искренне удивился, что супруг роженицы сразу понял - видел, и поболе его.
        - Хорошо, пошли. - Мужчине все еще не нравилась идея, что какой-то юнец залезет его жене под юбки. Но альтернатива была слишком страшной.
        Агне кивнула, беря свою сумку, и выходя на улицу.
        - В случае успеха - два серебряника! - Крикнул им в след Тове. И уже для Агне добавил: - Три четверти - мои!
        Глава 5.6
        К дому роженицы, который находился почти на окраине, они почти бежали. Агне понимала, что для женщины, которая сейчас ждет ее помощи, важно каждое мгновение.
        В таких ситуациях повитухи всегда в первую очередь старались спасать мать. Логически это было верно - в суровых северных широтах одному мужчине с младенцем все равно не совладать. Но, когда тебя это касается лично - логически мыслить уже не получалось. И Агне собиралась побороться за обе жизни.
        Женщина в родах уже обессилела, но все еще была в сознании, за что Агне поблагодарила небеса. Небольшое вливание сил, и она сможет возобновить потуги.
        Она тяжело дышала, лежа на топчане, рядом возилась повитуха - пожилая уже, грузная женщина, которая уже приготовилась выдавливать плод.
        - Принес травы? - Спросила повитуха оборачиваясь, и замирая при виде незнакомого парня. - А это кто?
        - Арне. Я могу помочь.
        - Чем ты поможешь мне. Мальчик? - Она скептически скривила губы. - Хочешь посмотреть, что у бабы под юбкой? Неудачное время ты выбрал для первого опыта.
        - Да ну вас всех! - В сердцах бросила Агне, ей уже порядком надоело, что все вокруг считают, якобы она спит и видит, как бы девку какую облапить, можно подумать, заняться ей больше нечем! Почему если парень, так сразу - одно на уме!
        Она молча подошла к топчану и стала взяла роженицу за руку, пытаясь определить по энергетическим потокам, насколько та обессилела. У самой Агне сил было не то, чтобы много, но какой-то частью она поделиться могла.
        Помимо потоков матери, она чувствовала потоки и ребенка. Еще жив, но уже очень слаб.
        - Дай мне воды, вымыть руки. - Коротко сказала она мужчине, полуобернувшись к нему, и совершенно игнорируя сердитое сопение повитухи. Та и рада бы выгнать нахального мальчишку, но раз хозяин дома терпит - потерпит и она. развернуться бы, да уйти, но тогда ей не заплатят, за то, что она сутки уже проторчала в этом доме. - И поставь греться чан с водой. Побольше.
        - Да что ты можешь знать о родах? - Наконец взорвалась повитуха, оттесняя парня от роженицы.
        - Достаточно. - Коротко ответила Агне, вытирая руки лежащим рядом полотенцем. - Не мешай мне, ты уже сделала что могла. У меня это не первые роды.
        - Ты смотри какой! - Всплеснула она руками. - А я что тут по-твоему? Впервые пришла?
        Агне сделала глубокий вздох, и молча протиснулась к роженице. Цыкнуть бы сейчас на повитуху, да придавить ее силой, но сейчас важна каждая крупица. Повитуха хотела было остановить наглого парня, но ее остановил стон роженицы.
        Агне взяла ее за руку, и поймав ее энергетические потоки, начала напитывать их своей силой до тех пор, пока не начала испытывать легкое головокружение. Все, больше она отдать не сможет.
        - Слышишь меня? - Она посмотрела женщине в глаза. - Ты молодец, ты справишься. Тужься.
        - Не сможет она…
        - Замолчи уже! - В сердцах бросила Агне повитухе, все-таки заставив ее притихнуть, и тут же пожалела об этом - теперь ее саму шатало от слабости, не свалиться бы.
        Повитуха, открыла рот, чтобы ответить мальчишке, но только не смогла произнести ни звука, она по жабьи выпучила глаза и раздула щеки, силясь произнести хоть что-то, но смогла выдавить из себя только натужное сипение. Она с ужасом смотрела на парня, и пятилась назад, пока не нащупала за своей спиной дверную ручку. Стоило двери распухнуться - как ее тут же и след простыл.
        - Аж дышать легче стало, правда? - Обратилась она к роженице, обходя ее и становясь меж раздвинутых ног. - А теперь дыши, хорошая. Глубоко и ровно.
        Женщине не было дела до того, что происходило подле нее, она боялась. За свою жизни и за жизнь своего ребенка, который никак не мог родиться, но спокойный и ровный голос парня ее успокаивал, и она его послушалась, пока не почувствовала очередную схватку.
        - Фригг, помоги мне… - Прошептала Агне, и заговорила с роженицей, ласково и уверенно. - Давай! Выталкивай его! Молодец! Теперь расслабься.
        Ведьма ощупала живот - плод лежал правильно, но почему-то все равно не хотел показываться на белый свет. Да, роженица достаточно узкобедра, но не настолько, чтобы не разродиться. Главное, чтобы пуповиной не обмотался, но, если плод до сих пор жив - все должно обойтись.
        - Помоги мне ее поднять. - Обратилась она к мужчине, который находился в какой-то прострации.
        Мужик, был ни жив ни мертв, прижимая к груди мешок с травами, словно очнулся, и кинулся исполнять поручение.
        - Сюда, к столу. - Агне указала кивком головы на грубый обеденный стол, и уже роженице: - обопрись, держись крепко. Сейчас будем приседать.
        - Я не смогу… - Простонала она.
        - Конечно сможешь! Мы поможем тебе. Держи ее, чтобы она не упала. Ноги как можно шире. Садись.
        Женщина присела раз, и с трудом поднялась, опираясь на стол и на своего мужа, потом второй, на четвертый Агне увидела головку.
        - А говорила, не могу. Все ты можешь! Давай еще раз, и не вставай.
        Стоило женщине присесть, младенец буквально выскользнул в руки Агне. Она перерезала пуповину и прочистила ему рот и нос от слизи. Он чихнул и заплакал.
        - Помоги ей лечь. - Сказала Агне, и тут же обратилась к женщине, показывая ей крепенького мальчика. - Смотри, какого красавца ты родила!
        Ведьма отдала матери ребенка, и омыв руки в бадье, вышла из дому.
        Голова невыносимо кружилась, и Агне, поняв, что, если сейчас не даст восстановить себе силы - до дому не дойдет. Она присела на ступеньках, переводя дух, и только позволив себе расслабиться - почувствовала, насколько отяжелело ее тело - не было сил поднять ни руку, н ногу.
        Она не заметила, как сзади подошел мужчина, поэтому вздрогнула, когда он грузно опустился рядом с ней.
        - Спасибо. - Коротко сказал он, протягивая ведьме пять серебряных монет.
        - Тове говорил два. - Вяло напомнила Агне. Мысли в ее голове путались.
        - Вот две ему и отдашь. Остальное тебе. - Он вложил деньги ей в руку, и крякнув, встал и скрылся за дверью.
        Ведьма посидела еще какое-то время, пока не почувствовала, как начинает замерзать на крепчающем морозе. Она с трудом поднялась, и направилась к выходу, мечтательно представляя себя лежащей под одеялом в соей новой комнате. Но стоило выйти за калитку - как она столкнулась практически нос к носу с повитухой.
        - Хэйд! [колдун] - Зло бросила она. Сил Агне не хватило бы, даже для того, чтобы заставить ее молчать хотя-бы час.
        «Ты, видно, не очень умна». - Подумала про себя ведьма, а в слух сказала:
        - Да. Скажешь кому - хвост вырастет! - И плюнув повитухе под ноги, топнула ногой дважды. Людей Агне старалась не пугать зря, иначе не придут потом за помощью - будут тянуть до последнего, но тут случай особенный.
        Повитуха, несмотря на преклонный возраст и грузность тела, с юной прытью, скрылась за ближайшим домом.
        А Агне, пошатываясь, побрела к ловке Тове.
        Пройдя, несколько десяток шагов, она почувствовала себя лучше. Ведьма остановилась и сделала несколько глубоких вздохов, набираясь сил. Раз у нее есть сейчас деньги, то можно озаботиться и ужином. Конечно, она не сомневалась, что Богданка оставила для нее половину обеда Тове, но что им того на двоих на весь день.
        Рынок на площади уже сворачивался, но Агне таки успела купить большой мясной пирог у сердобольной торговки, и, немного поразмыслив - взяла два сладких пирожка с яблоками и медом. Для себя, чтобы восстановить силы, и для Богданки - чтобы порадовать.
        Глава 5.7
        Тове искренне похвалил Агне, получая на руки свои два серебряных. Но еще больше он хвалил себя, получившего прибыль, не пошевелив и пальцем.
        Он уже второй день появлялся в лавке только с тем, чтобы забрать выручку, в то время, как Арне и составлял снадобья, и ходил к заболевшим, занимался доставкой. Эти дни прибыли в лавке начали расти, и торговец мечтательно закатывал глаза, представляя, как пустит по миру Магнуса и останется единственным аптекарем в Сигтуне.
        Но был один момент, который омрачал всю эту историю и перечеркивал уже нарисованный воображением Тове успех. Мальчики не собирались задерживаться надолго, максимум до весны.
        Но и на этот счет у торговца были мысли…
        Время приближалось к обеду. Агне составляла сироп от кашля, который опять кончился, тихо переговариваясь с Богданкой. Девочка все чаще перемежала скандинавскую речь своим родным языком, чтобы ведьма могла привыкнуть к его звучанию.
        Тихий перезвон колокольчиков заставил обеих замолчать.
        Лив рыбкой нырнула в натопленное тепло лавки, неся на сгибе локтя свою корзинку.
        - День добрый, а я вам пообедать принесла. - звонким голоском прощебетала она. - Папенька решил, что сытые вы работать станете еще лучше.
        - Передай Тове благодарность от нас. - Агне улыбнулась одними уголками губ и накидывая на плечи куртку.
        - Ты что же, уходишь? - Искренне удивилась Лив. - А поесть, пока горячее?
        - Приду - поем. - уже одетая Агне зашла в свою подсобку за сумкой с лекарствами. - Сначала мне нужно зайти к старику Рёрику, его почечная колика прострелила с утра, занести ему настой.
        - Я с тобой! - Тут же засобиралась девушка, поставив корзинку на прилавок.
        - Зачем? То ты там делать будешь? - Агне удивленно приподняла брови.
        - Ну вы же уедете скоро. - Щеки Лив залились румянцем. - Вот папа и наказал мне, посмотреть, что ты делаешь, да поучиться у тебя. В жизни пригодится.
        - Тогда ты не с того начала. - Агне собралась уже выходить из лавки. - Останься с Богданом - он расскажет тебе про травы.
        - Я про то знаю - Отмахнулась девушка. - Хочу посмотреть, как людей лечить.
        - Ну пошли. - Неуверенно согласилась Агне.
        Она не была уверена, что, Лив готова к тому, чтобы всерьез учиться лекарскому делу, но с другой стороны… почечная колика - эту штука очень неприятная, но не такая серьезная, чтобы отказывать ей в возможности поприсутствовать.
        Они шли по широким улицам, в сторону дома Рёрика. Снег медлительными и крупными хлопьями спускался вниз, образуя под ногами легчайшее пуховое одеяло, которое, впрочем, очень быстро под каблуками прохожих и копытами лошадей, быстро превращался в накат.
        Лив, поскользнувшись, и неловко взмахнув руками, уцепилась за локоть своего спутника. Агне вздрогнула, но руку у девушки отбирать не стала - в длинных тяжелых юбках вообще не очень-то удобно.
        Повисло неловкое молчание.
        - Чем ты собираешься лечить Рёрика? - Наконец спросила Лив.
        - Ты же знаешь травы и их применение.
        - Да-да, я тебя проверяю просто. - Ничуть не смутилась девушка.
        - Отваром корня шиповника. Он выведет песок ослабит воспаление. - Агне поймала себя на том, что начала сердиться на прилипчивую девицу. - Твой отец не раз проверял меня и остался доволен. Неужели у тебя возникли сомнения?
        - Нет, что ты. - Замахала свободной рукой девушка. - Просто я сейчас учу травы, и себя заодно проверила.
        Агне, решив, что раз девушка действительно интересуется травами, прочитала ей целую лекцию про мочекаменную болезнь у мужчин, а заодно и про женские воспаления, это пригодится точно. Мало ли, девочка интересуется, а из Тове - рассказчик не очень, вот в памяти и не откладывается ничего.
        Лив, слушая мелодичный голос парня все сильнее начинала скучать и злиться. Его хоть что-то может отвлечь от любимого дела?
        Поэтому она искренне обрадовалась, когда они наконец пришли к дому Рёрика, наконец-то можно сделать передышку в нудной лекции и продумать дальнейшие свои действия.
        Скрюченный старик, держащийся за поясницу, с благодарностью принял бутылек с отваром и расплатившись, скрылся за дверью.
        Обратно шли в полном молчании.
        Лив хотелось поговорить о чем-нибудь, но она боялась нарваться на очередную лекцию. Вот ведь непробиваемый!
        В лавке, Агне скинула с себя тяжелую зимнюю куртку и наконец расслабилась - больше идти никуда ей не надо было, можно спокойно поесть и заняться любимым делом. Только вот Лив не собиралась никуда уходить, Агне начинала тяготиться ее компанией.
        - Тебя отец дома не заругает, что задержалась? - Наконец спросила она девушку.
        - Нет. - Легкомысленно ответила Лив. - Папенька наказал остаться и посмотреть, что с чем мешаешь. Мне ж потом ему в лавке помогать.
        Сказала, и сама содрогнулась, представив себе еще одну лекцию о травах.
        Но парень только неопределенно хмыкнул, добравшись наконец, до содержимого корзинки.
        Быстро расправившись с остывшим, и от того не менее вкусным жарким, Агне направилась в свою коморку, где уже хозяйничала Лив. Не то, что ей не терпелось начать занятие, ведьма прекрасно видела, что девушка слушает без интереса и в пол уха, просто боялась, что, Лив начнет наводить свои порядки в старательно разобранных травах.
        Стоило Агне войти, лив закрыла за ней дверь.
        - Что ты делаешь? Мы ж замерзнем тут с закрытой дверью. Очаг-то там.
        - Мне нужно с тобой поговорить! - Выпалила Лив. - Наедине!
        - Ну давай. - Согласилась Агне, немного удивившись, они столько шли вдвоем, и девочка никак не пыталась поговорить, все только спрашивала, вон, лекция опять-таки на тему женского здоровья… Ведьму осенило догадкой.
        - Лив, я так понимаю, дело достаточно деликатное, расскажи мне…
        Договорить она не успела. Девушка бросилась ведьме на шею, но Агне вовремя отвернулась и поцелуй мазнул ее по щеке.
        - Сдурела?! - Агне достаточно грубо оттолкнула от себя девушку.
        Лив хотела что-то ответить, но тут дверь распахнулась. На пороге стояла Богданка.
        - Шла бы ты домой. - Тихо проговорила она. - А то папа твой как узнает, чем ты тут занимаешься - и нас вышвырнет и тебя высечет.
        Лив, залившись краской до кончиков ушей, стрелой выскочила на улицу, по бегу накидывая отстроченный белкой полушубок.
        - Я-то всегда думала, что ты взрослая, умудренная женщина. - Глаза Богданки смеялись. - А ты во многом наивная как ребенок!
        - Да ну тебя! - Агне рукавом вытерла щеку, которая все еще горела от нежданного поцелуя.
        Богданка не выдержав расхохоталась, а спустя мгновение, к ней присоединилась и Агне.
        Глава 6
        Къелл лежал на своей кровати, закинув руки за голову. Спать не получалось - в сознании вертелось слишком много мыслей. Надежда на то, что конунг поможет ему - растаяла, как только он увидел Астрид. У этой женщины на лице было написано, что преследовать она будет только личные интересы.
        Он перевернулся на бок, отгоняя дурные мысли. Завтра, все завтра. Если не выйдет убедить конунга (в чем он убеждался с каждым днем), то нужно бежать и догонять ведьм. В то, что его добровольно отпустят - Къеллу как-то не верилось.
        В дверь поскреблись.
        Он приподнялся на локтях, и из темноты распахнувшегося дверного проема к нему зашла Астрид. Она зябко куталась в длинный меховой плащ до пят, в лунном свете вёльва казалась еще более холодной и прекрасной, нежели при свете дня.
        - Что тебе тут нужно? - Он сурово свел брови на переносице. Еще ее тут не хватало.
        - Я пришла поговорить. - Тихо, почти беззвучно прошептала она. - Мы никак не можем договориться перед свидетелями, и я решила поговорить с тобой наедине.
        - Сомневаюсь, что мы с тобой договоримся. - Зло ответил он. - Убирайся.
        Астрид недовольно поджала губы, но все же осталась, на прекрасном лице отразилось сомнение.
        - И все же. Мы можем прийти к взаимовыгодному решению. - Она мотнула головой, отчего распущенные платиновые волосы рассыпались по плечам.
        - Не можем. - Къелл начинал сердиться еще больше. Не в его правилах было бить женщин, но тут случай особый.
        - А так? - Она скинула с себя плащ, под которым не было ничего.
        От удивления он забыл, как дышать. Къелл видел перед собой прекрасное женское тело с крутыми бедрами, аккуратной грудью с розовыми сосками на молочно-белой коже, но, когда его взгляд поднялся выше - он обомлел от ужаса.
        Лицо у нее было обезображено старостью. Дряблая кожа, в складках которой едва виднелись глаза, а безобразный рот с выцветшими губами зло скалился.
        Опомнившись от мимолетного потрясения, он вскочил, и с силой вытолкнув женщину из своей комнаты, не заботясь о том, что ее одежда так и осталась лежать на полу.
        Но обернувшись, он снова увидел ее за своей спиной. Снова прекрасную и юную.
        Астрид потянула к его шее свои руки, и в этот момент он проснулся.
        Его долго не покидало ощущение, что в темноте его комнаты есть кто-то еще, и он уже списал это на последствие кошмара, как услышал шевеление у двери.
        Къелл подскочил с кровати, готовый защищать свою жизнь от проклятой ведьмы, когда услышал тихий голос Ингве.
        - Спокойней, я поговорить пришел. Больше нигде нельзя - всюду уши.
        Норд немного расслабился, увидев могучий силуэт товарища.
        - О чем?
        - Тебе бежать надо. Сейчас. - Тихо ответил он. - Астрид давно льёт мед с ядом в уши конунга через его семью. Сегодня в карауле стоит мой сын, он будет смотреть в любую сторону, только не в твою. Я же с шумом прорвусь в противоположную сторону.
        - Как потом вернешься?
        - Через своего же сына. Пожелай мне удачи.
        Астрид, сидящая над плошкой с водой, зло ударила кулаком по водной глади. От него срочно нужно избавляться!
        Как?! Как он ее увидел?
        Она столько сил потратила только на то, чтобы пробиться в его сон, и стоило ей обнажится, как часть морока с лица спала, и он увидел ее настоящую. Как она могла допустить такую оплошность?!
        Уже утром, одеваясь, она разглядела проступающие старческие пятна на своей груди. Пожалуй, сегодня Астрид наденет закрытое платье.
        Ей срочно нужна эта маленькая дрянь с ее си
        Глава 6.1
        Тове четвертый день был без настроения.
        Расчет на то, что у Лив получится влюбить в себя неопытного мальчишку не сработал. А каков план был! Было бы кому лавку оставить!
        Пора переходить к более решительным действиям. Конечно, если мальчишку пережать, он может и сейчас сорваться. А может и не сорваться. Стоит рискнуть.
        Агне чувствовала недовольство хозяина лавки, но не могла никак определить, чем именно оно вызвано.
        Лив же, в которой взыгрался чисто женский азарт, не собиралась ослаблять хватки, тем более, что она уже получила отеческое благословение, и намеревалась довести начатое до конца.
        В лавке Тове старался уже не появляться, отправляя за выручкой исключительно дочь. Но и это не действовало на непрошибаемого мальца.
        Под конец третьего дня он решил все-таки пойти вместе с ней.
        - Арне. Нам нужно поговорить! - Вместо приветствия сообщил он, заходя в каморку с травами и выжидая, когда парень войдет с общего зала.
        Агне, не понимающая, в чем причина резкой перемены настроений хозяина лавки, удивленно подняла брови, и все же направилась к нему.
        - Я знаю, что у вас произошло с Лив. - Коротко сообщил он, закрывая дверь.
        - А что у нас произошло? - Агне не хотела неприятностей для наивной девочки.
        - Не делай вид, что не в курсе, она мне все рассказала! - Тове начал сердиться в серьез. Вот же нахальный юнец! - Моя дочь мне все рассказала!
        - У нас с ней ничего не было. - Спокойно ответила женщина. - Даже если Лив утверждает обратное.
        - Ты думаешь, я поверю тебе, а не своей дочери?
        Агне досадливо закусила губу, наконец поняв, к чему ее подводит Тове.
        - Я готов поговорить с ней при вас.
        - Не надо мне делать одолжений! - Хозяин лавки стукнул кулаком по столу. - Либо ты женишься, либо с тобой поступят как с любым другим прелюбодеем! Пуская тебя с братом под свою крышу, я и подумать не мог, что ты так можешь поступить со мной! Ты попрал все мои отцовские чувства! Втоптал их в землю. Мне даже думать противно, о том, что ты с ней сделал! Либо тебе придется жениться, либо выметайся из-под моей крыши! А лучше - из города, иначе я уничтожу тебя!
        - Я ничего не мог сделать с вашей дочерью…
        Сделать признание Агне помешал колокольчик, висящий под дверью, и крик Богданки.
        Она белкой метнулась наружу, готовая защищать свою жизнь, и от того, что увидела - все, что было сказано в каморке с травами вдруг стало неважно. Девочка, счастливо визжа, повисла на могучей шее Къелла.
        - Арне? - Сурово насупил брови тот. - Собирайся. Мы уходим. Живо.
        - Но… - Тове выскочил следом, понимая, что такой желанный преемник сейчас выскользнет как живая сельдь из рук. - Арне останется. Он должен жениться на моей обесчещенной дочери, и я уже дал им свое отеческое благословение.
        - Я не даю. - Лаконично ответил огромный воин, который возвышался как скала над хозяином лавки. - Ну же, Арне, пошевеливайся! Корабль нас ждать не станет!
        Агне только кивнула, хватая свою сумку.
        - Я не рассчитался с мальчиками… - Предпринял последнюю попытку Тове, чтобы хоть как-то их задержать.
        - Оставь себе. За постой.
        Вся троица быстро вышла из лавки, оставив недоумевающего торговца наедине со своей досадой.
        - Как ты нас нашел? - Наконец спросила Агне, когда они были уже на пол пути к причалу. Ей хотелось, по примеру Богданки броситься Къеллу на шею, но спешка не позволяла этого сделать.
        - С легкостью. А Астрид найдет еще легче - по моим следам.
        - Кто такая Астрид? - Богданка цеплялась за руку Къелла, не желая его отпускать. Теперь они точно поплывут домой.
        - Вёльва. - Из его уст это слово звучало как самое грязное ругательство. - Я не знаю, зачем вы ей нужны, но ничего хорошего от нее ждать нельзя.
        Корабль был уже готов к отплытию, капитан ждал только Къелла и только из глубокого уважения к нему. Не раз доводилось встречаться на причалах.
        - Ну наконец-то! Мы уж заждались. - Капитал широко разулыбался, увидев перед собой старого товарища. - А это кто с тобой?
        - Сыновья мои. - С гордостью ответил Къелл, по отечески кладя руку на плече Агне.
        - Мог бы и догадаться. - Рассмеялся капитан. - Старший - вылитый ты! А вот сладший что-то не похож.
        - Богдан в маменьку пошел. - Къелл нежно потрепал девочку по взъерошенным волосам. - Из русичей она.
        - Хорошо. Больше никого не будет? Тогда отплываем!
        Астрид стояла на причале, вглядываясь в горизонт.
        Она сначала пришла в бешенство, когда узнала, что Къелл сбежал, но быстро успокоилась, понимая, что пройти по его следам будет раз плюнуть.
        На границе воды и неба было четыре корабля. На Ладогу, в Бремен, в Инвернесс и во Франкию. На каком корабле они ей было не сложно догадаться, если девочка - русинка. Осталось только дождаться следующего. Далеко они от нее не уйдут.
        - Ты думаешь, я не знаю, кто помог ему сбежать? - Астрид повернулась к своему сопровождающему.
        Ингве только неопределенно пожал плечами. Ему было все равно.