Последняя глава Илья Соломенный
        Хроники Книжника #5
        Война пришла в мир Балроса.
        Зараза, прорвавшаяся на континент Роан, стремительно пожирает территории, не встречая на своём пути никакого сопротивления. Бывшие враги пытаются объединить силы, но терпят поражение за поражением.
        Наш бывший соотечественник, взявший себе имя Дангар, вопреки своим желаниям, оказывается в самом эпицентре событий.
        Сможет ли пришелец из другого мира спасти тот, в котором оказался по нелепой случайности?
        Соломенный Илья
        Хроники Книжника. Последняя глава
        Глава 1
        Нежданные гости
        ТРЕТИЙ ЗИМНИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ. ВЕЛИКАЯ СТЕПЬ
        Завидев стены родного замка, Инэй улыбнулся. Его путешествие, наконец-то, подошло к концу. Долгий путь до Товедо, а затем обратно, измотал капитана Соколов и весь его отряд. Несколько недель они сопровождали торговый караван из Тевина, встретив его у самой границы Великой степи, а затем пришлось ждать, пока в обратную сторону соберётся кто-нибудь ещё. В нынешнее время немногие решались отправляться в дальние путешествия, да…
        Мир изменился. Изменился неожиданно, и далеко не в лучшую сторону. Сначала до рода Наеги доходили лишь слухи, которые разносили путешественники. О взявшихся из ниоткуда людях в странных одеждах и со странным оружием. О сотнях, тысячах беглецов, появляющихся словно из воздуха. Кто-то из них просил убежища, кто-то - сразу нападал на тех, кто оказался рядом. В основном такие вести приходили из Конклава и Империи Шан. И Инэй, слушая рассказы чужаков, радовался тому, что их род живёт на отшибе.
        Он и сам видел нескольких таких людей. Высокие, светлокожие и… напуганные. Два десятка человек пришли в их земли с юга и попросили убежища, предлагая за него золото, драгоценности и свои клинки, отливающие светло-голубым цветом. Но владыка не разрешил им остаться и посоветовал отправиться в Вольные земли. К счастью, до кровопролития дело не дошло - пришлые прожили под стенами замка Наеги несколько дней, восстанавливая силы и, поблагодарив владыку за гостеприимство, отправились на север.
        За это время Шайхраз и его ближние успели поговорить с путниками, и услышали от них невероятную историю. Светлокожие утверждали, что они прибыли сюда с другого материка - того самого, который находился далеко на западе, за океаном Бурь. Якобы их перенесли сюда устройства, которые построили ещё во времена Эфирела, Императора-мага. А что до причин, по которым беглецы решились оставить свои земли… Об этом они говорили шёпотом и каждый раз Инэя, несмотря на всё его мужество, прошибал холодный пот.
        Зараза - так они называли то, что пожрало их родной дом.
        Командир Соколов пытался представить то, о чём говорили светлокожие, но его воображение попросту отказывалось рисовать ужасные картины, описываемые пришлыми. Изменённые до неузнаваемости люди, кучи гниющего мяса, превращающиеся в мерзких существ, твари, которые раньше были отцами, братьями, сёстрами, матерьми и друзьями. И вечный голод, который преследовал тех, кто уже был изменён.
        Но самым страшным были не эти байки, а то, что они оказались правдой. Купцы из Тевина, которых сопровождал Инэй и его отряд, поведали Соколам о том, что случилось на другом берегу Лазурного моря. Там, где находился славный город Алемор. Теперь, по словам торгашей, его не существовало. Точнее, с самим городом ничего не случилось, но людей в нём попросту не осталось. В середине зимы там открылось несколько порталов, из которых начали появляться люди - точно такие же светлокожие, как и те, что пришёл к замку Наеги, но… Они пришли не одни. Та самая Зараза выплеснулась на улицы города сразу вслед за беженцами.
        Жители Алемора даже не успели понять, что произошло. Шутка ли - прямо из воздуха в разных местах начали появляться испуганные до смерти люди, а следом… Говорили, что уйти живым удалось лишь тем, кто находился в непосредственной близости от крепостных стен, да несколькими капитанам посмышлёнее. А большую часть жителей (вместе с прибывшими беглецами) пожрала та самая Зараза, превратив во что-то… Иное.
        Правитель Конклава узнал об этом практически сразу - хвала небесам, среди гильдейских магов Алемора нашлись те, кто вовремя сообщил о случившемся в столицу. Инэй сомневался, что там с первого раза поверили в происходящее, но к городу всё же отправили несколько полков кавалерии и рот пехоты при поддержке пяти отрядов боевых магов. Изрядная сила - да вот только, ничего от этого войска не осталось…
        Прибыв в Алемор, солдаты и маги обнаружили разрушенный город, сунулись было внутрь, и… Уже на подходе гниющие мертвецы, лежавшие в окрестных полях, принялись подниматься и нападать на солдат. Никто не думал, что убив их проблему не решить - из повторно заколотых и обезглавленных людей выплёскивалась чёрная жижа, бросающаяся на всех, кто оказался рядом. Через пару часов большая часть войска Конклава оказалась практически уничтожена, даже не войдя в город. Спастись удалось лишь небольшой горстке солдат, которых защитили самые смышлёные маги школы огня.
        Теперь Конклав закрыл все границы и превратился в изолированное от всего мира государство. Его правитель попросил помощи у Империи Шан и Аластонского королевства, но… Это оказалось бесполезным. Незадолго до случившегося на юге то же самое произошло и в Аластонии, так что ждать помощи оттуда было бессмысленно. А Империя Шан, прознав о бедах своих соседей, попросту закрыла границы, стянув к ним все военные силы, какие только были в её распоряжении.
        Именно из-за этих тревожных вестей Инэй, как человек неглупый, не слишком желал отправляться в путешествие до Вольных земель и обратно, но деваться было некуда - род Наеги нуждался в деньгах и многих товарах, которые было попросту не достать в степи. В Товедо командир Соколов и его люди навели справки о происходящем в центре материка. К счастью, Вольные земли не задела новая напасть, и Зараза, которая теперь стала главной темой трактирных слухов и новостей, миновала жителей этого края.
        Гикнув, Инэй ускорил коня и направил его по дороге, ведущей к воротам замка через деревню, раскинувшуюся под его стенами. За последние пару лет, после того, как тот странствующий маг помог им разбить и прогнать Фарахтов, дела у роду Наеги пошли гораздо лучше. Урожаи были хорошие, люди жили в достатке, родилось много детей. Завидев командира Соколов люди, занятые своими делами, откладывали их и приветственно махали ему и его людям.
        Въехав в первый двор замка, Инэй спешился, погладил своего коня по морде, угостил кусочком сахара и сунул уздцы подбежавшему мальчишке-конюху.
        - Вычисти его и накорми. Пусть кузнец проверит подковы.
        - Будет сделано, господин.
        Кивнув парнишке, командир Соколов проконтролировал выгрузку привезённых товаров из нескольких телег, и направился к себе домой. Следовало увидеть сына и дочь, поздороваться с женой и посетить могилу отца. А после он доложит владыке Шайхразу о своём прибытии. Традиции нельзя нарушать.
        Инэй, как один из военачальников рода, имел привилегию жить внутри замковых стен. Его дом примыкал к ним с одной стороны и к казармам - с другой. Ещё на подходе он увидел светловолосого мальчугана, сражающегося сразу с тремя сверстниками деревянным мечом. Несмотря на возраст, юный воин вполне удачно защищался от атак и даже умудрялся атаковать в ответ. Какое-то время Инэй наблюдал за схваткой - пока мальчишка не увидел его. Он вскрикнул, откинул меч в сторону и побежал к отцу. Командир Соколов подхватил мальца на руки.
        - Вижу, ты усердно тренируешься, Ашэй? - серьёзно спросил он, - И как успехи?
        - Против троих сложно, - засопел мальчишка, обнимая Инэя, - Но я стараюсь!
        - Молодец, - похвалил его отец, - Завтра покажу тебе один секретный приём, который может помочь тебе против нескольких соперников.
        - Ух ты! - глаза мальчишки заблестели, - А может, сейчас?!
        - Погоди, - улыбнулся Инэй, - Я же только с дороги. Где мать и сестра?
        Ответить Ашэй не успел - в ногу командира Соколов врезалось ещё одно детское тельце и проворно забралось ему на спину.
        - Угадай, кто? - раздался писклявый голос.
        - Хмм… Даже не знаю… Милена-воительница? - попробовал угадать мужчина и дочь, закрывшая ему глаза своими крохотными ладошками, рассмеялась.
        - Дети скучали по тебе, - заметила подошедшая женщина в светло-зелёном платье и поцеловала мужа, - Как и я.
        - Я тоже скучал. Хвала небесам - путешествие прошло удачно. Мы привезли всё необходимое. У вас всё хорошо?
        - Всё отлично, - улыбнулась жена Инэя, - Но говорить будем позже. Тебя ждёт владыка.
        - Думаю, он не рассердится, если несколько минут я уделю семье, - улыбнулся Инэй.
        - Думаю, тебе всё же стоит поторопиться. У него гости.
        - Какие гости? - нахмурился командир Соколов, опуская детей на землю.
        В большом зале с высоким потолком всё также горела огромная люстра. На каменном подиуме, возвышающимся над полом, Инэй увидел силуэты четырёх людей, скрытые за тонкими газовыми занавесями. Страж, который привёл командира сюда, кивнул и закрыл за собой дверь.
        - Инэй! Сын брата моего, подойди! - велел владыка.
        Он, как обычно, восседал на удобном кресле за небольшим столом. Трое его посетителей расположились прямо на коврах, поджав под себя ноги, ещё один стоял. Этот человек обернулся к Инэю и, дождавшись, пока тот подойдёт, спрыгнул с подиума.
        - Нити путей вновь свели нас, Сокол, - улыбнулся он.
        Прищурившись, всадник Наеги вгляделся в лицо незнакомца. Незнакомца ли?. Резкие черты подбородка обрамляла изящная бородка. Тёмно-коричневые, почти чёрные волосы подстригли совсем недавно - над висками всё было выбрито начисто, и там они ещё не успели отрасти. Прямой нос, глаза серо-зелёного цвета, шрам, рассёкший бровь - это лицо Инэй уже видел, вот только после той встречи оно огрубело и выглядело жёстким. По нему можно было понять - с момента их предыдущей встречи человек прошёл немало испытаний, которые закалили его. Этот мужчина имел мало общего с пареньком, который встретился командиру Соколов почти два года назад в сожжённом умете.
        - Дангар из Риноры, - наконец ответил он, протягивая гостю руку, - Вот уж не думал, что мы снова встретимся.
        Маг, всё также улыбаясь, пожал её, а Инэй обратил внимание на его одежду. Короткая коричневая жилетка, такого же цвета штаны, белая рубаха и высокие сапоги. Рядом с подиумом владыки лежал деревянный посох с красным кристаллом, который пульсировал ровным светом, и плащ. Но главное, что привлекло внимание Сокола - наплечник мага. Он не был пристёгнут к руке, как раньше, а словно… вплавился в неё, проступая через рукав рубахи. Инэй помнил, что в прошлый свой визит Дангар носил на плече череп оборотня, но сейчас тот выглядел совсем по-другому. Изменилась форма, ставшая похожей на человеческую, и размер, а сам череп будто затянуло кожей. Выглядело это жутко, но мага, казалось, такой «доспех» ничуть не смущал.
        Дангар обратил внимание на заинтересованный взгляд всадника Наеги и вздохнул:
        - Это долгая история, Инэй.
        - Не сомневаюсь. Ты изменился, - наконец, заметил Сокол.
        - Знаю. Но у вас, как погляжу, всё осталось точно таким же.
        - Не совсем. Дела пошли лучше.
        - Да, владыка Шайхраз упомянул об этом. Тем горше будут новости, которые мы принесли, - Дангар вздохнул, и обернулся к подиуму, - Позволь представить тебе моих спутников: Леди Тувал, эльфийская княжна, и её братья - Яльгорт и Едримин. Друзья - это Инэй, командир отряда Соколов и первый сын второго брата владыки Наеги.
        Только сейчас Инэй заметил, что сидящие на мягких коврах люди - совсем не люди. Красивые лица были слишком хороши для любого человека, и даже длинный шрам одного из эльфов, тянущийся из-под глазной повязки, не мог изуродовать его породистое лицо. А их уши и впрямь были такие, какими их описывали в рассказах - длинные и заострённые. И вообще - во всём облике гостей, в каждом, даже самом незначительном их движении так и пробивалась нечеловеческая грация. Эльфы, изучающие лицо Инэя также внимательно, как и он их, кивнули, не произнеся ни слова.
        - Присоединяйся, - промолвил владыка, до этого момента молчавший, - Нам предстоит долгий разговор.
        - Значит, Аластонию захлестнула волна этой… Заразы?
        - К сожалению, - поморщился Дангар. Они с Инэем стояли на крепостной стене, глядя на запад. Где-то там находились Харгатские горы, которые отсюда не было видно.
        Именно оттуда пришли нежданные гости. Спустившись в предгорья, маг и эльфы нарвались на один из патрулей Наеги - и дело легко могло бы закончиться большой кровью, если бы не один из молодых воинов. Парень участвовал в битве при высохшем озере Наран-Куль против фарахтов и вспомнил мага, который помог роду Наеги одержать победу. Он взял на себя смелость привести путников в родовой замок.
        - Вы правда прошли через заброшенные перевалы? - наконец, не выдержав, спросил Сокол.
        - Правда, - кивнул маг, - Нам незачем врать.
        - Горы испокон веков считались неприступными. Непроходимыми, - нахмурился Инэй, - Как вам это удалось?
        Дангар в задумчивости прикусил губу. Было видно, что вспоминать о переходе ему не хочется.
        - Везение. Опыт. И… магия.
        - Неужели колдовство может помочь пересечь заснеженные пики? В самой середине зимы?
        - Ещё как! Не представляю, что бы мы делали без Силы. Она помогала нам пройти трудные участки, плавила снег и лёд, согревала в самые холодные дни. Уверен - без магии мы бы просто погибли в самом начале пути.
        - А тропы…
        - Эльфы живут гораздо дольше нас, друг мой. Яльгорт и Едримин за свой век не раз пересекали Харгаты. И знали перевалы, о которых люди давно забыли. Было трудно, не скрою. Мы потратили два с половиной месяца, чтобы добраться до ваших земель. Ночевали в пещерах, заброшенных башнях и выкапывали берлоги прямо в снегу. Несколько сталкивались со зверями, о которых никто и не слышал, а однажды нас чуть было не унесла горная река.
        - Река?
        - Представляешь? Даже при лютом морозе она не замёрзла - настолько бурное течение там было.
        - И как…
        - Магия, Сокол. Всё благодаря магии.
        - Но что вы ели?!
        - О, об этом я предпочитаю не вспоминать, - скривился Дангар, - За то, что мы не погибли с голоду, благодарить нужно моего крылатого друга.
        Инэй замолчал, и некоторое время они с магом просто разглядывали окрестности. Вскоре откуда-то сверху послышался клёкот, и на стену невдалеке от них опустился чёрный зверь. Всадник Наеги настороженно разглядывал его. Таких созданий ему видеть ещё не доводилось. Когда они поднимались сюда, он впервые заметил тёмный силуэт в небе, и взял было у дежурившего на одной из башен солдата лук, чтобы подстрелить неведомую живность, но Дангар заявил, что крылатый - его друг. Теперь Инэй получил возможность получше разглядеть его.
        Длинная, вытянутая морда с острыми ушами чем-то напоминала лисью. Красные глаза, горевшие огнём, внимательно разглядывали командира Соколов. Размерами существо превосходило годовалого телёнка - стоя на четырёх лапах, в холке высотой оно было около полутора метров, доставая своей головой Инэю до груди. Всё тело, включая широченные нетопыриные крылья, сейчас сложенные за спиной, и лапы, было покрыто жёсткой, чёрной, как ночь, шерстью, местами отливавшей красным. А вот длинный хвост напротив - был очень пушистым, с красной кисточкой на конце.
        Существо скребнуло длинными когтями, напоминающими кинжалы, по камню, глядя Инэю прямо в глаза, а затем негромко рыкнуло. Тот не отвёл взгляд, хотя ему, откровенно говоря, было не по себе от соседства с таким. . чудищем.
        - Его зовут Арес, - представил крылатого маг, - А это Инэй. Он тоже мой друг.
        Существо сделало пару шагов вперёд, приближаясь к всаднику, вытянуло шею и обнюхало человека. Сокол не сделал шага назад и протянул руку. Арес, удовлетворённый такой реакцией, позволил Инэю погладить себя по загривку и, неожиданно резко взмахнув крыльями, мощным рывком поднялся в воздух.
        - Ну и друзья у тебя… маг… - выдохнул всадник, - Эльфы, этот… Арес.
        - Это одайрус. Они очень редко встречаются и, как правило, их быстро убивают. Без привязанности к кому либо, эти существа быстро звереют и начинают без разбора убивать всех, кто только попадётся им на пути.
        - Хм…
        - Не переживай, - усмехнулся Дангар, - Арес невероятно умён. Мы с ним… Можно сказать, связаны воедино.
        Инэй ничего не ответил на это странное заявление. Помолчав ещё некоторое время, он решил вернуться к тому разговору, который они с магом начали при владыке.
        - Вы правда хотите отправиться к тому городу возле мёртвого Наран-куль?
        - К сожалению, придётся это сделать.
        - Но зачем тебе это, маг?
        - Там есть кое-что, что поможет нам. Кое-что, что осталось погребённым под завалами башни, где я убил шамана.
        Глава 2
        Степь
        ДАНГАР, ЛИНА И ДРУГИЕ. ВЕЛИКАЯ СТЕПЬ. ТРЕТИЙ МЕСЯЦ ЗИМЫ ГОДА СМЕРТИ
        Уже во второй раз я поражался, насколько сильно Балрос отличается от моего родного мира. Взять хотя бы климат - если у нас последний зимний месяц в том же Казахстане приносил в степь метели, заморозки, гололёд и низкие, крайне неприятные для всех местных жителей температуры, то здесь… Здесь всё было по другому.
        Складывалось ощущение, что холода остались по ту сторону Харгатских гор. Никакого снега, никаких заморозков. Низкие, серые и тяжёлые облака регулярно плевались холодным дождём, превращая почву под копытами лошадей в вязкую грязь, но это, пожалуй, был единственный неприятный момент на всём пути. Учитывая, что мы с Линой без проблем защищали небольшой отряд (из нас четверых, да двадцати воинов) магическими куполами, всё упиралось только в скорость нашего путешествия.
        Да, да, и ещё раз да - мы снова были в дороге. Прожив в замке Шайхраза несколько дней и восстановив силы, мы поблагодарили его за гостеприимство и отправились в путь. Куда? Ну, тут всё просто - нам было просто необходимо добраться до ближайшего Разлома. А такой был, насколько я знал, лишь возле того заброшенного города, где почти два года назад мы сражались с Фарахтами.
        Решение отправиться туда было далеко не спонтанным. Во время нашего долгого и трудного перехода через горы, у нас с Линой было достаточно времени, чтобы подумать о своей судьбе и составить план дальнейших действий. Очевидным оставалось одно - скрыться от надвигающейся войны у нас не получится. Более того - по идиотскому стечению обстоятельств мы были чуть ли не единственными, кто знал о том, что произошло на самом деле.
        Конечно, я не забывали об Эрин, Ритце, братьях-головорезах и других магах, которым Лайен ещё в Диффенхейме поведал о том, что должно произойти. Но при всём этом лишь я да эльфийка с братьями стали свидетелями того ужаса, который ждал весь континент. Мы нисколько не сомневались - Зараза не останется в пределах Аластонского королевства. Сожрав эту территорию, она наверняка двинется в соседние государства - Вольные земли, Конклав и Торговый союз. Но, к сожалению, потратив огромное количество времени на путешествие по Харгатским горам, мы упустили момент, когда можно было предупредить хоть кого-то о надвигающийся опасности.
        Не скрою, новости о том, что прорыв Заразы случился не только в Аластонии, но и нескольких других странах, стали для меня неожиданностью. Я понимал - через пару-тройку месяцев Зараза начнёт захватывать новые провинции и через год, максимум - полтора, на континенте не останется безопасных мест. Разве что дальний север, царство мороза, в котором она не могла быстро распространяться, но… Сбежать в ледяную тундру и провести там остаток жизни - так себе перспектива. Поэтому я был готов рискнуть, и выступить против надвигающейся опасности.
        Именно поэтому мне был нужен этот чёртов Разлом. Даже не смотря на то, что он мог оказаться разрушен, даже несмотря на то, что при переходе через него нас могла настигнуть Зараза - попробовать всё же стоило. Хотя бы потому, что других вариантов, по сути, у нас и не было. Нам с Линой было необходимо попасть на Тирейский архипелаг и поговорить с Лайеном. При всём том, что я о нём думал, у старика нельзя было отнят одного - он разбирался в природе Разломов и частично знал, как функционирует заброшенный храм первой цивилизации Балроса. А она каким-то образом умудрилась остановить Заразу (пусть и пропустила её каплю) тысячи лет назад. И мы разумно считали, что единственный шанс остановить вторжение сейчас - заново активировать эти строения. Или хотя бы попытаться понять - как это произошло в прошлый раз. А без Разлома наш путь до южных берегов Роана мог затянуться на многие месяцы. Особенно, если учитывать, что часть Конклава теперь принадлежала Заразе, и путешествие по таким землям могло быть весьма и весьма опасным.
        За время нашего перехода через Харгаты Лина рассказала мне много интересного. Например о том, что точно такой же храм ей удалось найти на востоке Империи Шан. Мы даже подумывали было отправиться туда, но почти сразу отмели эту идею - по словам эльфийки, после того, как это место было найдено, его практически сразу заполони люди графа. Я не сомневался - уж кто-кто, но Гиссель явно не станет бросать столь ценное приобретение, даже после того, как привёл свой многовековой план в действие. Тем более - если эти храмы в самом деле были системой защиты планеты. В таком случае лично я стал бы охранять подобную находку как зеницу ока, а граф, как я уже неоднократно успел убедиться, был гораздо умнее меня в подобных вопросах.
        У меня, кстати, по-прежнему оставалось много вопросов касаемо природы Заразы и Эон, но последняя не так часто общалась со мной. Напротив - чем дальше, тем реже я слышал у себя в голове потусторонний голос. Однако на моих магических навыках это никак не сказалось. Напротив - теперь контроль энергопотоков и плетение заклинаний стали для меня столь же просты, как дыхание. Теперь даже думать о нужных заклинаниях было необязательно - подсознание, намертво связанное с Эон, всё делало самостоятельно, предоставляя мне лишь иногда вносить коррективы и оценивать ситуацию.
        Как бы там ни было, наш с Линой план был прост - добраться до Разлома в заброшенном степном городе, отправиться к Лайену и попытаться узнать, как активировать систему защиты древних храмов (если это вообще можно было сделать). Конечно, мы осознавали, что в любой момент всё может пойти прахом - Разлом может быть разрушен; Лайена могло не оказаться на архипелаге; мы могли не разобраться с системой защиты, либо она и вовсе была давным-давно разрушена, или сломана. Но… Ничего другого, откровенно говоря, за два с лишним месяца мы придумать так и не смогли. Момент, о котором ещё в Диффенхейме говорил мой учитель, оказался упущен - объединить страны и их правителей общей целью теперь было невозможно, а сражаться с Заразой лицом к лицу… Мы понимали, что для этого нужно собрать под одними знамёнами всех магов континента, но сделать это было практически нереально. Да ещё и быстро.
        Где-то глубоко в душе я понимал, что во всём произошедшем есть часть моей вины. Тогда, после бегства из Диффенхейма, я мог остаться с Братством, и начать подготовку ко вторжению, если бы не поругался с Лайеном. Я мог бы попытаться разобраться в строении храмов. А уж то, что случилось в столице Аластонского королевства… Я не мог и предположить, что убив физическую оболочку графа, мы с Анкхом спровоцируем столь крупный прорыв Заразы. Интересно, знал ли об этом сам Гиссель? И если да - почему не прикончил себя раньше? Зачем вообще ему было закручивать такую интригу со мной в главной роли?
        Я думал над этим постоянно, и всё чаще приходил к мысли, что Гиссель, будь он проклят, оказался прав. Я, вольно, или невольно, стал катализатором конца света. Да, я не хотел этого. Да, меня втянули в случившееся против моей воли. Да, я пытался предотвратить случившееся, а не ускорить его! Но ничего из вышеназванного не имело значения. Вопреки всем моим мыслям и желаниям, случилось именно так, как сказал граф… А значит - я повторил один из миллиарда путей, прожитых в других жизнях, о которых говорил Анкх. Чёртов мироходец! Ну вот зачем он полез к трупу Гисселя! Несмотря на то, что знакомы с иномирцем мы были не долго (да и не сказать, что нас связывали тёплые отношения) - я искренне сожалел о его смерти.
        - Дангар, ты меня слышишь?
        Голос эльфийки донёсся будто откуда-то из-под воды.
        - Прости, я задумался. Что?
        - Что мы будем делать, если твой план не сработает?
        - Предпочитаю об этом не думать.
        - А может быть, стоит? Что, если нам не повезёт в этих руинах?
        Я нахмурился.
        - Ты немного опоздала с такими вопросами, княжна. Полагаю, в таком случае придётся переться до южного побережья континента своим ходом. Других вариантов у нас просто нет.
        - Возможно, было бы разумнее отправиться на восток? - уже не в первый раз предложила эльфийка, - В округе эль-Фарес, как ты сам говорил, должны быть твои друзья. А оттуда не так далеко до Империи Шан…
        - Мы уже обсуждали это, Лина, - вздохнул я, - Не факт, что Эрин и Ритц остались в моей башне. Им просто незачем прятаться там. Уверен - после всего случившегося их посетили те же мысли, что и нас с тобой. А за прошедшие месяцы они наверняка успели добраться до островов - времени на это у них было предостаточно. И, честно говоря, я не готов штурмовать отрядом из восьми человек тот храм, что ты нашла. Одного раза мне хватило, - отрезал я, имея ввиду нападение на особняк Гисселя.
        Эльфийка нахмурилась, но справедливость моих слов оспаривать не стала, поэтому направила своего коня вперёд, догоняя братьев. Со мной поравнялся Инэй. Шайхраз настоял, чтобы нас сопровождала часть Соколов и велел своему племяннику отправляться вместе с ними. Я попытался было спорить, но владыка Наеги наотрез отказался уступать - как тогда, когда выделил нам с Сейвалом и Финвалом сопровождение до Тевина.
        - Проблемы? - уточнил всадник.
        - Всё в порядке, - ответил я, - Что скажешь об оставшейся части пути? В прошлый раз здесь были фарахты, но после того сражения, как я понял, их остатки вернулись глубоко в степь?
        - Так и есть, - подтвердил Сокол, - Но слухи оттуда приходят не самые приятные. Говорят, что далеко на востоке кочевников потеснило что-то тёмное, и они разбежались в разные стороны. Хвала небесам, к нам никто не сунулся, но… Лучше поберечься, чем потом кусать локти. Сейчас, зная о том, что происходит в мире, я опасаюсь всего.
        - Разумно. Думаешь, Зараза может прийти, откуда её никто не ждёт?
        Мой собеседник кивнул, и дальше мы поехали молча, предаваясь своим мыслям. Изредка двое или трое воинов из нашего отряда отправлялись на разведку, но за все дни, что мы провели в дороге, вокруг нас так никто и не появился. В кои-то веки я засыпал спокойно, не опасаясь неожиданного нападения.
        Мы давно миновали то место, где два года назад шаман-степняк принёс кровавую жертву и провёл свой тёмный ритуал, и теперь двигались строго на восток. Остановки совершали редко, предпочитая покрывать за один переход как можно большее расстояние. По словам Инэя, уже через четыре-пять дней должна была показаться бледная песчаная равнина, а там и до заброшенного города рукой подать.
        Так оно и вышло. На пятый день, под самое утро (мы ехали всю ночь, без остановок) из вязкого тумана показалось то самое место, где мы сражались с кочевниками. После длительного перехода животным и людям требовался отдых, и хотя мне не терпелось проверить подвал разрушенной башни, я понимал - соваться туда уставшим может быть опасно. Мало ли, какая гадость могла завестись в руинах за прошедшее время? Поэтому мы разбили лагерь неподалёку от городских стен, и устроили привал. Чтобы не терзать себя понапрасну, я отправил на разведку одайруса, попросив его внимательно просмотреть городские кварталы и запомнить всё, что он увидит.
        Зверь, изрядно вымахавший за прошедшие месяцы, не спорил. Вообще, он сильно изменился - стал более спокойным и… рассудительным? Наша с ним связь крепла изо дня в день, и теперь я мог общаться с Аресом на расстоянии в пару километров, а чтобы видеть его глазами, даже не приходилось спрашивать разрешения - только в том случае, если я хотел получить контроль над телом летуна. С другой стороны, одайрус теперь предпочитал находиться подальше от людей, и большую часть времени проводил либо в небе, либо на охоте. Из всех двуногих он спокойно переносил лишь меня да эльфов, к которым немного привык за время совместного путешествия, а вот к всадникам Наеги относился настороженно, хотя и позволил Инэю погладить себя в тот день, когда мы встретились в замке.
        Я понимал его. Арес был хищником, и прочие живые существа, исключая меня да моих друзей, были для него не более чем мясом, которое можно было спокойно сожрать. Не скрою - иногда это меня беспокоило. Я переживал, что в нужный момент меня не окажется рядом, и я не смогу остановить его, если это будет нужно сделать, но… Мы действительно были друзьями, и даже чем-то большим - так что приходилось доверять зверю, как он доверял мне. Безоговорочо. Единственное, что меня успокаивало - что обычно он уведомлял меня, если отправлялся на охоту. В такие моменты я просил его не убивать людей, если был шанс, что они окажутся рядом.
        Всадники Наеги, кстати, увидев крылатое чудище в первый раз, при всей их смелости, едва не обделались (в отличие от Инэя, к слову). Нет, они были смелыми воинами, я нисколько в этом не сомневался. Но Соколы привыкли биться с людьми - понятным и простым противником, двуногим, в броне, с оружием в руках, на лошадях - с разбойниками или кочевниками. Но они никогда не видели ничего, похожего на летуна, поэтому какое-то время настороженно обходили даже меня, когда увидели, как я разговариваю с Аресом. Теперь для них я был не просто колдуном, но и повелителем крылатого зверя, способного своими когтями разорвать лошадь надвое.
        Откровенно говоря, меня не слишком заботил страх этих людей. Да и как я уже сказал, одайрус предпочитал держаться от нас подальше, так что через некоторое время Соколы слегка успокоились и начали спокойно отвечать на мои вопросы. Впрочем, косые взгляды, бросаемые на мой наплечник или хмурых эльфов, говорили сами за себя. Если бы не Шайхраз, принявший нас в своём замке по-королевски, и Инэй, относящийся ко мне как к равному - чёрта с два солдаты сунулись бы в степь в такой компании. Для них, как я подозревал, мы были ничуть не лучше шамана кочевников, поджаривающего всадников Наеги своими молниями.
        Но, несмотря на это, нас спокойно пригласили к костру и предложили отведать походной каши из общего котла. После долгого перехода жрать хотелось просто нестерпимо, и даже утончённая во многом княжна, сейчас щеголявшая в походной одежде, не отказалась от солдатской кухни, похвалив повара. Судя по его покрасневшим щекам, комплимент пришёлся солдату по душе.
        Закончив с трапезой, ко мне подошёл Инэй.
        - Ну что, маг, какой у тебя план? Когда идём в город?
        - Вы, друзья, никуда не идёте, - безапелляционно заявил я и поднял руку, не давая Соколу возразить, - Послушай, Инэй, вы и так сделали достаточно, проводив нас сюда. В развалины мы пойдём вчетвером.
        - Но владыка…
        - Владыка знал, что я не стану брать вас с собой в это проклятое место. Поверь, я знаю, что ты и твои люди - храбрые воины, но в этих развалинах вам нечего делать. К тому же - возможно цель нашего путешествия окажется недостижимой.
        - Ты так и не сказал - что вы там надеетесь найти?
        Я задумчиво пожевал губу.
        - Думаю, тебе не понравится мой ответ, Инэй. Поверь - солдатам в этом городе делать нечего. Там могли остаться ловушки шамана, которых я не заметил в прошлый раз, могла завестись какая-нибудь новая напасть. И если мы пойдём туда вместе - вполне возможно, мы с княжной не сможем прикрыть вас в случае опасности. Поверь, я знаю, о чём говорю. Слишком многих друзей мне пришлось похоронить, а вам… Вам за меня умирать совсем не обязательно.
        - Ты говоришь загадками, маг. Мне это не нравится, - нахмурился всадник.
        - О, ты не представляешь, как это не нравится мне, - горько рассмеялся я, - Но повторюсь - ты наверняка не одобришь то, что мы ищем. Поверь мне, Сокол. Я ведь не обманывал вас раньше - не обману и сейчас. Останьтесь под стенами ещё на несколько часов, и если мы не вернёмся к закату - уезжайте. Если же у нас ничего не получится - мы скоро вернёмся и поедем с вами обратно.
        - Мы будем ждать вас до завтрашнего рассвета, - упрямо заявил Инэй, - Иначе владыка меня не поймёт. Не хочу быть тем, кто бросил тебя на произвол судьбы.
        В ответ на это мой рот расплылся в непроизвольной улыбке.
        - Ты хороший человек, Сокол. Правда, - добавил я, видя, как его брови удивлённо поползли вверх, - Но насчёт судьбы ошибаешься. Нельзя сопротивляться ей, даже если очень хочется. Один мой друг как-то сказал: всё, что мы совершили в прошлом и то, что совершим в будущем - уже происходило с нами. И с этим ничего нельзя сделать. Мир таков, каков он есть, и его не изменишь. Так что и этот наш разговор уже происходил, будь уверен. И в одном мире ты послушал меня, а в другом - нет.
        - Не понимаю тебя, - вновь нахмурился Инэй.
        - Знаю, - я вздохнул, - Но точнее объяснить не смогу. Возможно, если мы с тобой встретимся ещё раз, я отвечу на все твои вопросы и расскажу много интересного. Но сейчас - не время.
        - Все маги такие? - неожиданно спросил он.
        - Какие? - я не понял, что он имел ввиду.
        - Любят играть словами и говорить умные вещи, не отвечая ни на один вопрос.
        На этот раз я рассмеялся, уже не сдерживаясь, и хлопнул его по плечу:
        - Ты даже не представляешь, насколько я не похож на других магов, Сокол!
        - Дангар! - меня окликнула эльфийка и, оставив командира отряда, я подошёл к ней, - Арес возвращается.
        Я проследил за её взглядом, и нахмурился - одайрус, показавшийся над полуразрушенной крепостной стеной, нёс в пасти чьё-то тело.
        Глава 3
        Руины
        ДАНГАР И ЛИНА. РАЗВАЛИНЫ ДРЕВНЕГО ГОРОДА. ТРЕТИЙ ЗИМНИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ
        - Ты когда-нибудь видел подобное?
        Я отрицательно покачал головой. За те годы, что я провёл в Балросе, успел повидать разной жути, это так. Но подобного - никогда.
        Арес, вернувшийся из разведки, приволок на нашу стоянку отвратительное создание. Даже по меркам изменённых Заразой. Скользкое, слизистое туловище, покрытое коричневой чешуёй, с одной стороны заканчивалось скорпионьим хвостом с огромным жалом, а с другой - головой, напоминающей скорее, осьминога переростка с десятком фасетчатых глаз. Щупальца играли роль челюсти - под ними обнаружилась пасть с пятью круглыми рядами зубов разного размера. Лапы - выгнутые назад отростки с тремя когтистыми пальцами. Величиной неизвестное существо превосходило взрослого волка.
        Когда Арес приземлился рядом с нами и швырнул мёртвую тушу к моим ногам, Соколы, оказавшиеся рядом, отшатнулись. Даже Инэй поморщился, разглядывая диковинку.
        - Ты нашёл это в городе? - я задал зверю очевидный вопрос.
        Тот заклёкотал и утвердительно кивнул.
        - Видел ещё таких?
        В голове пронеслись образы: несколько десятков таких существ носятся по развалинам, рыскают по заброшенным домам, вылезают из-под завалов и разбегаются, увидев одайруса.
        - Ты молодец, - я погладил Ареса между ушей и тот, довольный похвалой, вопросительно посмотрел на тушу.
        - Хочешь съесть?! - удивился я, - А вдруг он ядовитый?
        Одайрус снова рыкнул и отрицательно мотнул головой, а затем сделал вид, что ест.
        - Ты уже попробовал одного из них? - догадался я. Зверь кивнул, - Ладно, только оттащи это подальше, иначе напугаешь наших друзей.
        Арес склонил голову, словно говоря: «Мне, честно говоря, плевать на чувства твоих трусливых спутников», но всё же послушал меня и, вцепившись своими когтями в тушу, взмыл в воздух вместе с ней.
        - Значит, город не пустует? - подытожила Лина, слышавшая наш разговор.
        - Судя по всему, да. Хм… В прошлый раз подобной мерзости тут не было.
        - Ты рассказывал, что во время боя с шаманом что-то сделал с Разрывом, - напомнила эльфийка.
        - Да, - я не понял, к чему этот вопрос.
        - Возможно, из-за нарушения энергопотоков и смещения направляющих Сил ты, сам того не зная, открыл дверь для этих существ. Это первое, что приходит на ум.
        - Возможно, - задумчиво протянул я, - Хотя в то время мне казалось, что Разлом вот-вот схлопнется. Башня, в подвале которой он был спрятан, развалилась. Я решил, что это произошло из-за его разрушения.
        - Совсем не обязательно, - эльфийка покачала головой, проверяя шнуровку на рукавах, - Возможно, там имел место просто выброс Силы. Помоги, пожалуйста, - она, устав мучиться с непокорными завязками, протянула мне руку.
        Я вставил шнурок в нужные отверстия и затянул его.
        - Не туго?
        - Сойдёт.
        - Зачем было заморачиваться с этой шнуровкой? Не проще ли было просто одеть кофту.
        - Не проще, - отрезала Лина, - Это не просто одежда.
        - А что? - удивился я.
        - Увидишь, если представится случай.
        Я, слегка заинтересовавшись, попытался было просканировать своим зрением одежду эльфийки, но получил от неё болезненный тычок маленьким кулачком между рёбер и примирительно поднял руки. Понял, понял, не лезу.
        Яльгорт и Едримин, сидевшие на нагретых солнцем останках крепостной стены, проверяли своё оружие. За время нашего путешествия по степи ребята нечасто высказывали своё мнение, касаемо наших действий и целей, предпочитая во всём полагаться на опыт и слова своей сестры. Меня же они считали кем-то вроде попутчика.
        - Вы готовы? - я подошёл к ним.
        - Готовы, - отозвался Едримин, - Далеко до твоего Разлома?
        - Прилично. Будьте наготове - прикрывайте наши спины, если вдруг эти твари решатся напасть сзади.
        Братья синхронно кивнули, и мы вчетвером направились к обломкам внушительных каменных ворот - это был ближайший путь в город. Инэй ждал нас возле них. Один.
        - Удачи тебе, маг, - сказал он напоследок, - Надеюсь, мы с тобой ещё увидимся.
        - И я на это надеюсь, Сокол, - искренне ответил я, пожимая его руку.
        Эльфам всадник Наеги не сказал ничего - лишь кивнул и, развернувшись, отправился обратно к своим людям. Я знал - он прождёт нас до завтрашнего утра, как и обещал, но чувствовал, что мы не вернёмся. Где-то на границе ощущений и предчувствий билась тонкая струнка. Она говорила мне о том, что Разлом, к которому мы так стремимся, всё ещё существует.
        Оказавшись в пределах мёртвого города, мы быстрым шагом пошли по занесённым песком улицам. Лина с интересом разглядывала осыпавшиеся стены зданий, провалы и проулки, засыпанные мусором и обломками. Её братья, держа наготове лук и арбалет, настороженно оглядывали окрестности. Насколько я помнил из их рассказов - эльфы не в первый раз бывали в таких местах, и прекрасно знали, какие неприятности могут поджидать невнимательного путника в тихом и безопасном, на первый взгляд, месте.
        Я вёл эльфов по памяти. Несмотря на то, что с момента моего визита сюда прошло почти два года, я прекрасно помнил маршрут, по которому преследовал шамана с Сейвалом и Финвалом. Откровенно говоря, помнить было и нечего - высоченные башни, что торчали в центре города, были прекрасным ориентиром. Одна из них была разрушена во время нашего сражения со степняком, но две другие уцелели, и теперь нам лишь иногда приходилось аккуратно забираться на вторые и третьи ярусы ветхих зданий, чтобы узнать верное направление.
        Однако, несмотря на мою уверенность, мы двигались уже достаточно долго - а цели всё ещё не достигли. Солнце, добравшееся до зенита, начало печь головы. Кажется, сейчас мы добрались почти до самого центра города. Здания здесь были такими же старыми, как и везде, но теперь на пути регулярно попадались небольшие площади с обветшалыми статуями. Разобрать, кого изображали скульпторы прошлого, не представлялось возможным - от некоторых изваяний остались лишь ноги, другие ветра, жара и дожди сточили до бесформенных контуров, в которых нельзя было разобрать ни лиц, ни одежды.
        На одной из таких площадей мы столкнулись с теми тварями, которых обнаружил Арес. Он, паривший где-то над нашими головами, опустился ниже и в один момент я получил от него тревожный сигнал. Буквально через несколько секунд чувство опасности запульсировало между лопаток и я остановился.
        - В чём дело? - спросила напрягшаяся Лина.
        - Те существа. Они рядом, - пояснил я, переключая зрение.
        Так и есть - в темноте проулка притаились пятеро тварей, ещё с десяток подбирались по крышам трехэтажных зданий.
        - Я их слышу, - прошептал Яльгорт, поворачиваясь на звук осыпавшегося камня.
        В этот момент на нас напали - но совершенно не оттуда, откуда мы ждали. Потрескавшаяся каменная плитка в нескольких шагах от Лины взорвалась сотнями осколков и из-под неё выскочили сразу шестеро существ. Каким-то образом они умудрились скрыться под землёй, и даже Эон в моей крови не почувствовала их!
        Повезло, что персоналия знала своё дело - щит, включившийся мгновенно, защитил и меня и эльфов от каменных осколков и первых двух тварей. Они с мерзким визгом врезались в защиту артефакта, но пробить её не смогли.
        Эльфийка не дала им возможности атаковать снова. Она взмахнула рукой и те самые шнурки, которые я помог ей завязать, расплелись и трансформировались в горящие голубым светом плети. Они удлинились и пробили сразу четырёх тварей насквозь, подняв над землёй. Оскалившись совершенно дикой гримасой, Лина словно щёлкнула хлыстом - и дымящиеся существа соскользнули с магических плетей, с силой врезавшись в стену ближайшего здания. Она тут же осыпалась, и пыль заволокла улицу.
        Это изрядно мешало сражаться, так что я крутанул кистью, воздушный поток радиусом с десяток метров разметал пыль по округе. Ровно в этот момент братья-эльфы синхронно выстрелили, пробив раскрытую пасть ещё одной твари, подбирающейся к нам. Она рухнула на землю и Яльгорт, потратив не более секунды, умудрился спустить тетиву своего лука ещё дважды. Стрелы, прошедшие в паре сантиметров от моей головы, опрокинули следующую цель. Едримин, не ставший перезаряжать арбалет, подскочил к ней и рубанул по морде, превращая её в кровавое месиво.
        Раздался жуткий вой, и твари, что караулили нас на крыше, кинулись в атаку. К ним присоединились и те, что были в проулке. Пришло время и мне подключиться к бою.
        Я прекрасно осознавал, что эти создания не являются серьёзными противниками, поэтому нисколько не переживал. Тем более, что никакой магической защиты у них, как я уже успел убедиться, не было. Ткнув посохом в сторону проулка, я дотянулся до энергетического контура пятерки тварей, захватил их и одной мыслью разрушил все атомарные связи каждого из чешуйчатых. Результат превзошёл все ожидания - прямо на бегу мои противники рассыпались в пыль, мигом осевшую на землю и исчезнувшую за пару секунд. От них не осталось и следа.
        В этот момент сверху на нас синхронно напрыгнули оставшиеся существа - сразу с трёх сторон. Лина ударила по ним небольшой огненной волной, попав по двум тварям. Постоянно перемещающийся Яльгорт успел четырежды выстрелить из лука и изрешетил ещё одного - сейчас он валялся на площади, издавая утробные звуки и истекая кровью. Ну а я, недолго думая, повторил фокус с развоплощением, но чуть промазал. Не успев долететь до земли, сразу шестеро тварей разлетелись уже знакомой мне пылью, подхваченной лёгким ветерком.
        Оставшееся в одиночестве чудище с осьминожьей пастью, по-видимому, поняло, что расклад сил теперь далеко не в его пользу, и попыталось удрать, скрывшись в ближайшей подворотне. Но Арес, камнем рухнувший с неба ему на спину, не дал твари сбежать. Одайрус, зацепивший своим телом часть крыши и обваливший её, остервенело рвал чешуйчатого своими когтями и зубами, издавая дикий клёкот. Ошмётки мяса летели во все стороны.
        - Арес! Хватит! - скомандовал я. Зверь не стал спорить и, рыкнув в последний раз, оторвал твари голову, швырнув её туда, где существо намеревалось скрыться.
        - Хорош, ничего не скажешь, - восхищённо цокнул языком Едримим, подходя ко мне. Одайрус, услышав эти слова, повернул к эльфу окровавленную пасть и оскалился. Выглядело это жутковато, но Едримин только усмехнулся, два раза хлопнув себя по груди. У народа кёльс этот жест означал наивысшую степень одобрения.
        - Все целы? - спросил я и, дождавшись утвердительных кивков, скомандовал, - Идём дальше, осталось совсем немного.
        Это на самом деле было так. Миновав ещё несколько площадей, мы пересекли улицу, ведущую к одной из башен. Я примерно представлял, где находится та, к которой нам нужно, но возникло препятствие - одно из зданий рухнуло прямо на дорогу, перекрыв дальнейший путь. Я не рискнул тратить массу энергии, чтобы освободить проход - да и глупо это было, учитывая, что всё могло осыпаться заново. Так что пришлось искать обход. Немного поплутав среди полуразвалившихся строений, мы всё-таки вышли к той самой площади, на которой шаман пытался подловить меня.
        Здесь ничего не изменилось - изодранная в клочья земля, останки рухнувшей башни, своим падением разрушившей целый квартал. Массивные каменные блоки валялись по всей округе, но я прекрасно знал, где находится вход в подвал разгромленного строения. Не просто знал - чувствовал, как под завалом истекает потусторонней энергией Разлом. Лина тоже почувствовала его.
        - Это здесь, - сказала она, указывая на груду камней, и я кивнул, подтверждая её слова.
        Перелезая через кучи обломков, преграждающих наш путь, мы приблизились к месту, которое нас интересовало. Подойдя поближе, я направил посох на остатки нижней секции башни и выделил глазами нужный участок. Один за другим, начиная с самого верха, каменные блоки начали подниматься в воздух и отлетать на небольшое расстояние, с грохотом падая неподалёку от нас. Лина сунулась было помочь, но я остановил её:
        - Побереги силы, княжна. Возможно, они тебе ещё понадобятся.
        Лина не стала спорить, но я услышал за спиной её фырканье.
        - Может, ты перестанешь меня так называть?
        - А в чём дело? - искренне удивился я, не переставая направлять Силу. С момента нашей встречи в столице Аластонского королевства она не имела ничего против, да и после - тоже. Мы провели достаточно много времени рядом друг с другом, но до этого момента она ни разу не выказала неудовольствия от такого обращения.
        - Так меня представил дед Гисселя, когда привёз в столицу. То есть, сам Гиссель, но в теле своего предка… Ты понял, о чём я.
        - Понял, - я кивнул, - Но всегда думал, что ты на самом деле потомок древнего эльфийского рода.
        - Да, но у нас нет таких титулов. Княжной меня называли только потому, что вельможи Аластонии весьма неприветливо относятся к другим эльфам. А так - граф представляет княжну. Это звучало достойно и… даже немного опасно для тех, кто подумывал высказать пренебрежение.
        - Ясно. Хорошо, если просишь, не буду тебя так называть, - легко согласился я.
        Теперь стало вполне понятно, почему девушка (которая на самом деле старше меня в десяток с лишним раз) стремилась откреститься от всего, что связывало её с графом. Бедняжка, получившая покровительство одной из самых влиятельных семей Аластонского королевства полностью доверилась своим менторам. Зная историю Лины, те надавили на больные точки кёльс и вполне ожидаемо напихали ей в уши сказок о том, что есть реальный шанс исправить то, что натворили её родители. И самое главное - пообещали возможность вернуть их. Бедная девочка… Не знаю, почему она им поверила. Лично я бы сазу поставил под сомнение подобные заявления.
        С другой стороны - Балрос был миром магии, и поверить здесь можно было во что угодно. Особенно, если учитывать, что множество легенд, историй и сказок о том же Императоре-маге пестрели самыми разнообразными загадками, из которых воскрешение мёртвых и разворачивание времени вспять - самые безобидные и простые.
        Пока я раздумывал над судьбой эльфийки, магия сделала своё дело. Каменные глыбы оказались раскиданы, расчистив площадку первого этажа разрушенной башни. Неподалёку от нас зиял пролом, ведущий в подвал.
        - Мы проверим, - вызвался Яльгорт, но я остановил его.
        - Не стоит. Там может быть опасно. В прошлый раз я едва выбрался живым из этого места. Не хотелось бы, чтобы вам оторвали головы на первых ступенях.
        Пройдя мимо внимательно смотревших на меня эльфов, я оказался рядом со спуском в каземат. Попытался просканировать его, но колебания силовых струн было настолько сильным, что за ним было попросту невозможно понять - есть ли внутри что-то опасное. Зато по этому, бьющему по глазам, фону было предельно ясно - Разлом не только сохранился, но и изрядно увеличился в размерах.
        - Ладно, - пробормотал я, глубоко вдохнув несколько раз, - Идём. Арес!
        Одайрус, сидевший неподалёку от нас, в несколько мощных прыжков оказался рядом, едва не сбив эльфов. Те, однако, даже и не думали возмущаться. Как я уже успел заметить - Арес им действительно нравился, несмотря на свой грозный вид и постоянные попытки показать пренебрежение. Впрочем, я-то прекрасно знал, что крылатый и сам симпатизирует остроухим. Просто старается лишний раз это не демонстрировать.
        - Не отходи от меня, друг, - попросил я, и начал спускаться.
        Винтовая лестница, к моему удивлению, оказалась целой. В прошлый раз её пролеты были освещены тусклыми зелёными кристаллами, разросшимися по стенам, словно растение, но теперь… Теперь красные жилы энергии из-за Грани (а своим обновлённым зрением я видел, что это она) ползли прямо внутри каменной кладки, частенько вырываясь на поверхность. От них тянуло запретной Силой и я услышал, как Лина за моей спиной тихо охнула, едва почувствовала это. Но ещё сильнее она поразилась, когда увидела Разлом.
        Признаться, я и сам был впечатлён. Если раньше он был шириной в четыре, ну максимум - пять метров, то теперь… Теперь провал в пространстве занимал едва ли не всю стену. Он мерцал рубиновым светом, распадаясь внутри себя фракталами реальности и регулярно перестраивая их. Приглядевшись, я увидел, что каждая частичка несёт в себе отпечаток мира. Разного мира…
        Подойдя ближе, я убедился, что так и есть. Словно тысячи маленьких окошек, каждый из фракталов показывал свою собственную картинку! Здесь были и пустынные пейзажи, и скрытые под толщей воды строения, и леса, и горы, и… Здесь было невероятно много направлений! Но нам было нужно только одно.
        «Помоги» - попросил я Эон, и она проснулась где-то глубоко внутри меня. Подчиняясь наитию, я вытянул перед собой руку и из неё вырвался слепящий до рези в глазах луч, ударивший прямо в центр Разлома. Едва это произошло, кусочки реальности пришли в движение, стремительно меняя положение, вращаясь и видоизменяясь, пока, через несколько секунд, не собрались, словно мозаика, в одну картину.
        Перед моими глазами висело изображение главного зала того самого храма на Тирейском архипелаге, в который меня привёз Лайен. Более того - сам Учитель тоже стоял передо мной! Судя по виду мага, он был поражен тем, что происходит.
        - Идём, - велел я, опуская руку, - У нас мало времени.
        Как Эон во мне знала нужный «адрес», так и я знал, что портал не будет открыт долго. У нас было полминуты, не больше, а затем проход истончится, и весьма высок шанс, что пока мы будем за Гранью, нас кто-нибудь сожрёт.
        Разумно полагая, что Учитель может атаковать эльфов, которых видел с графом, я пошёл первым, взяв Лину за руку и велев ей также удерживать братьев.
        - Не отпускайте друг друга ни в коем случае! - уточнил я, - Портал нестабильный, в нём легко можно потеряться.
        Яльгорт и Едримин переглянулись, и спорить не стали. Взяв друг друга и сестру за руки, они двинулись следом за мной.
        Это ощущение было мне знакомо - словно проходишь через очень мощный и широкий водопад. Задержав дыхание на мгновение, я сделал шаг, другой, стараясь не упустить изображение телепортационного зала и Лайена. Оно приблизилось, у меня заложило уши, а из носа пошла кровь. Я не обратил на это никакого внимания, продолжая идти вперёд и тянуть за собой эльфов. Ещё секунда, другая - и мы, тяжело дыша, вывалились из арки на каменный пол.
        С трудом поднявшись с колен, я опёрся на посох и посмотрел на мага с прозрачной кожей.
        - Здравствуй… Учитель.
        Его синие губы расплылись в улыбке, обнажая идеально белые зубы.
        - Я уж думал ты никогда не придёшь… Ученик.
        Глава 4
        Дело всей жизни
        ДАНГАР И ОСТАЛЬНЫЕ. ТИРЕЙСКИЙ АРХИПЕЛАГ
        - Я уж думал, ты никогда не придёшь… Ученик.
        Лайен, произнося эти слова, улыбался. Словно не прошёл почти год с тех пор, как мы поругались и я бросил его и Братство, уйдя в добровольное изгнание. Но за это время он изменился - сильно изменился. Сгорбился и будто усох. Кожа стала ещё более прозрачной, а Источник горел не так ярко, как в момент нашей встречи. Складывалось впечатление, что Учитель устал. Сильно устал, но незавершённые дела не позволяли ему бросить всё и уйти на покой.
        Арес, вышедший из портала последним, сел рядом с моей правой ногой и внимательно уставился на Учителя. Не выказывая агрессии, он склонил голову набок, изучая мага. Тот смотрел в ответ.
        - Так это и есть тот самый одайрус, которого ты нашёл в Диффенхейме? - наконец спросил он, - Эрин говорила, что он поменьше.
        - С тех пор, как она его видела, прошло немало времени. Мой крылатый друг подрос, - ответил я, - Его зовут Арес. Это Лина и её братья - Яльгорт и Едримин, - представил я своих спутников, отходя в сторону, - Последние из древнего рода Тувал.
        - Я видел вас, - прищурился Лайен, - в Диффенейме. Вы сражались плечом к плечу с Гисселем.
        Повисла напряжённая тишина, которую нарушало лишь тихое гудение одного из порталов позади Учителя.
        - Это в прошлом, - наконец ответила эльфийка, - Граф обманул меня, как и всех остальных. Но об этом я узнала слишком поздно.
        Внимательно изучив лицо кёльс, Лайен кивнул:
        - Лучше поздно, чем никогда. Если Дангар за вас ручается…
        - Ручаюсь, - я не стал тянуть резину, - Мы через многое прошли вместе с Линой и её братьями. Я доверяю им ничуть не меньше, чем тебе.
        - Хм, - губы Учителя тронула слабая улыбка, - Если мне не изменяет память, в последнюю нашу встречу ты как раз выказал мне вотум недоверия. Следует ли понимать, что…
        - Давай не будем цепляться к словам? - я перебил его, - В связи с последними событиями, времени на это у нас нет. Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Признаю, в тот наш разговор я… погорячился. Ты не мог знать многого о графе, как и все мы. Я… Да, к чёрту! Лайен, я прошу прощения за свою вспыльчивость. Не стоило мне уходить… Быть может, тогда всё случилось бы по другому.
        - Что ж, в таком случае позволь извиниться и мне, - взгляд его жёлтых глаз потеплел, - Я тоже наговорил лишнего. Да и чего уж тут скрывать - во многом ты оказался прав.
        - Предлагаю на этом закрыть неприятную тему, - я протянул ему руку и маг, не сомневаясь, пожал её.
        - Как вы тут оказались? - спросил Учитель, - Я принял все возможные меры безопасности, чтобы без моего ведома в храм никто не смог проникнуть. Но у тебя, как вижу, это получилось сделать безо всяких трудностей?
        Я вздохнул.
        - Давай присядем. Думаю, рассказ получится долгим. Я бы не отказался что-нибудь выпить, горло пересохло.
        На самом деле так и вышло. Проговорили мы всю ночь, до рассвета следующего дня. Мне пришлось рассказать Учителю о своих похождениях с того момента, как я ушёл от Братства и до сегодняшнего дня. О части моих похождений он знал - Эрин и Ритц уже рассказали о том, чем мы занимались в последние месяцы.
        Они и правда успели телепортироваться с помощью медальонов Анкха в мою башню до того, как Зараза искромсала энергетическую структуру мира в столице. Некоторое время друзья ждали меня, но через несколько дней поняли, что это бесполезно - я так и не появился. Они не знали - живы мы с Анкхом, или нет, но сидеть на одном месте отказались. И отправились в путь, на юг, к Лайену, который единственный хоть как-то мог просветить их о происходящем в мире и помочь.
        В середине нашего с Учителем разговора в зале появилась Эрин и, увидев, кто объявился в храме, едва не упала в обморок. В совершенно нетипичном для себя поведении, роняя слёзы, рыжая налетела на меня и вцепилась так, словно боялась, что я растворюсь в воздухе. Некоторое время пришлось её успокаивать (женщины, что с них взять?), а затем она подключилась к рассказу Лайена, дополняя его существенными деталями.
        Оказалось, что ей и Ритцу повезло - они умудрились проехать Конклав с севера на юг, не напоровшись на очаги Заразы. Как позже выяснилось, Алемор был далеко не единственным местом, где она проявилась. Запредельная сущность выплеснулась в десятках городов и деревень, пожирая их. Некогда богатая страна развалилась на осколки, сражающиеся за жизнь…
        Пока мы с эльфами путешествовали по Харгатам и степи, подобное случилось и во многих других странах. Торговый союз, например, тратил все деньги, какие у него были, на наём войск и оплату магических отрядов - они вычищали заражённые города и территории. В северных частях страны это удавалось сделать более-менее удачно, так что теперь основная масса населения сконцентрировалась именно там. Юг же превратился в один дымящийся котёл, в котором плавились погибшие, превращаясь в нечто опасное, страшное и мерзкое.
        Тоже самое касалось и тех земель, что располагались между этой страной и Конклавом - дикие джунгли и затопленные дельты рек, болота и скалистые гребни, где жили отдельные народы и племена. Почти вся эта местность попала под влияние Заразы и теперь немногочисленные корабли, бороздившие воды вдоль побережья, не рисковали приставать к тем берегам. Одним из немногочисленных безопасных мест оставался лишь Порт-Магран - за счет удобного расположения и невозможности захватить его ни с суши, где атакующим нужно было преодолеть острые как нож скалы и отвесные склоны гор, ни с моря, где форты Глотки надёжно охраняли городскую гавань.
        Что касается беженцев с другого континента - Лайен лишь подтвердил то, что ранее мне рассказал Инэй. Они заполонили Роан. Где-то их принимали, мудро решив укрепить с помощью дармового пушечного мяса свои позиции, где-то - безжалостно истребляли, считая, что беглецы разносят Заразу. Достоверно было известно, что Торговый союз готов оказать помощь всем, кто соглашается помочь взамен. В вольны землях всё зависело от города. А вот из Аластонского королевства вестей не было уже полтора месяца, после того, как последние беженцы умудрились прорваться через несколько мест на южных границах. А всё потому, что узнав о происходящем, люди поступили (хвала небесам!) разумно.
        Удивительно, но несмотря на произошедшее в столице, наша шайка, кажется, всё же внесла коррективы в планы графа. По-крайней мере, в той их части, что касалась наводнения пограничных пунктов его людьми. Видимо, он просто не успел закончить это начинание. Перевалы в Харгатских горах превратились в оплоты оставшихся войск, нетронутых Заразой - вояки безжалостно убивали всех, кто только рисковал приблизиться к крепостям и замкам. Тоже самое касалось и западной границы с Торговым союзом, но там большая часть территории после нескольких масштабных сражений превратилась в мёртвую зону, где теперь не рисковали появляться даже самые отчаянные головорезы. На другой стороне гор Торговый союз самостоятельно установил блокаду, но было неизвестно, сколько она продержится.
        Одной из самых мощных твердынь оставалась Наковальня - то место, которое я наблюдал в своих видениях. Она находилась на самом северном тракте, соединяющим Аластонское королевство и Вольные земли. С приходом Заразы крепость отказалась признавать власть Аластонии (особенно когда там узнали, что случилось в столице) и намертво забаррикадировала Створки - гигантские ворота, построенные ещё во времена правления Императора-мага. Гарнизоном твердыни командовал генерал Озим. На наше счастье, он был открытым противником Гисселя ещё до того, как мир изменился, и поддерживал безвременно погибшего короля. Так что все запросы из разрушенной столицы и новоявленного повелителя он попросту игнорировал, разумно полагая, что это именно граф виновен в происходящем. И да - Гиссель (точнее, тень, воскресившая его тело) объявил себя новым правителем государства.
        Империю Шан и Нефритовую империю мерзкая напасть, по неясным причинам, миновала, однако они напрочь отказались помогать своим соседям. Эти государства просто прекратили всю торговлю и дипломатическое взаимодействие с другими странами, и теперь наращивали военную мощь и запасы продовольствия. И если Нефритовая империя, которая находилась в северной части континента, и существовала там много веков, могла не особо опасаться Заразы, то на что рассчитывала Империя Шан - мне было совершенно непонятно.
        На вопросы о предводителях беженцев с другого континента Лайен не смог ответить ничего вразумительного. Ни Лорина, правителя которого мы с Линой замечали в наших видениях, ни его главного советника - Валдара, никто не видел. Впрочем, ресурсы Учителя были весьма ограничены - после происшествия в Диффенхейме, как и рассказывала Эрин, многие члены Братства залегли на дно, а с пришествием Заразы знакомства, связи и влияние Лайена в большинстве городов… Скажем так - всё это очень сильно ослабло. Теперь каждый боролся за собственную жизнь, не желая вникать в чужие проблемы.
        В какой-то момент вопросы у меня закончились, и пришлось перейти к ответам. Я рассказал Учителю о том, как нам с эльфами удалось пересечь горы и добраться до архипелага. Лайен, в конце этой истории, лишь присвистнул.
        - Признаюсь, Дангар - то, о чём мне поведали Эрин и Ритц, когда вернулись, показалось сказкой. Сущности, пожирающие миры и существующие в симбиозе с людьми, цивилизации мироходцев, новые уровни магии, видения, которые на самом деле - всего лишь воспоминания о других наших жизнях… Однако теперь, глядя на тебя… Я понимаю, что всё это легко может быть правдой. И вижу, что ты и сам в это веришь. Хм… Ты стал совсем другим человеком. Я чувствую, как изменился твой Источник, вижу, насколько возросла сила. Когда я нашёл тебя в Риноре, знал, что ты из другого мира, но… Даже не подозревал, каким магом ты станешь.
        - Не будем об этом, - нахмурился я, - Всё течёт, всё меняется. За те годы, что я живу в Балросе, мне удалось пройти длинный путь и выжить. А теперь… Теперь весь опыт и силу, что я обрёл, нужно направить в нужное русло. Я искренне хочу этого. Но человеком я остался прежним - в это ты ошибаешься. Эон не изменила меня - лишь дополнила.
        - Интересно… Я так полагаю, у тебя… У вас есть какой-то план?
        - Да. Помнишь, ты рассказывал мне о первой цивилизации? О тех, кто спровоцировал появление Разломов?
        - Конечно.
        - Мы с Линой, - я бросил взгляд на эльфийку, - знаем, где находится точно такой же храм, как этот. И думаем, что это - не просто транспортные узлы. Из того, что рассказал мне Анкх, можно сделать вывод - Первые, исследуя природу магии, привлекли внимание Заразы. Не знаю, как, но они умудрились отгородиться от неё - это было предположение мироходца. И как думаешь, для чего они построили всё это? - я обвёл рукой зал, - Если наши догадки верны - нам нужно понять, как заново запустить систему защиты от Заразы. Если это вообще возможно.
        В зале повисла напряжённая тишина. Лайен внимательно смотрел на меня несколько секунд, обдумывая сказанное, а потом ухмыльнулся.
        - Теперь многое встало на свои места.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Я уже раздумывал над тем, что ты сказал. Первый раз эта мысль пришла мне в голову давно, спустя пару лет после того, как я нашёл этот храм. Но тогда я ещё ничего не знал о Заразе. Полагал, что механизмами древних можно воспользоваться, чтобы закрывать Разрывы. И думал, что Первые так и сделали. Но даже для того, чтобы разобраться в механизмах телепортации, ушли годы, и со временем я переключился на другие проблемы. Но сейчас… Кажется, я понимаю, почему именно ты оказался в нашем мире.
        - Я не совсем понимаю, о чём ты.
        - О твоём таланте, Дангар. О Таланте понимания всех языков. И, по всей видимости - об этой самой Эон, что живёт в тебе.
        Я прекрасно помнил это место. Площадка на самой вершине пирамиды, где Лайен тренировал моё параллельное мышление. Здесь я провёл часы, дни, пока мой разум, слитый воедино с Эон (о которой я тогда ничего не знал) не научился самостоятельно определять, что именно мне нужно от Силы.
        - После того, как ты ушёл, я был зол, не скрою. Однако уже через пару недель понял, что в твоих словах была истина. А после того, как на наших людей начали нападать в разных частях мира… Ладно, сейчас не об этом. К чему я веду мысль - при всех моих недостатках, я посвятил Разломам и механике их действия целую жизнь. И подумывал о том, чтобы усилить защиту храма - если вдруг ситуация в Диффенхейме повторится, и Гиссель узнает о моём убежище. Однако… Без твоей помощи сделать мне ничего так и не удалось. Однако я обнаружил это, - Учитель, опершись на одно колено, приложил руку к одной из каменных плит, которыми была выложена площадка, и пробормотал заклинание.
        Где-то внутри пирамиды раздался глухой скрежет, а затем по четырём углам площадки начали вырастать прямоугольные столбы. Три из них оказались длинными - выше меня раза в два, украшенные разнообразными кристаллами и исписанные массой символов. Их верхняя секция светилась ровным синим светом. А вот один был обломан почти возле самого основания, возвышаясь над поверхностью площадки всего на пару десятков сантиметров.
        - Что это? - спросила Лина.
        - Я потратил кучу времени на то, чтобы понять, - ответил Лайен, - но без дара моего Ученика сделать это почти невозможно. Единственное, что я узнал: эти столбы - нечто вроде… хм… Сигнальных костров, которые стремятся послать… сигнал куда-то далеко. Сейчас, когда вы рассказали мне о другом храме и… системе защиты, я подумал, что это может быть чем-то вроде сигнализации.
        - Это не сигнализация, - сказал я, подходя к одному из столбов. Символы на нём очень напоминали те, что были начертаны на телепортационных арках, но отличались в мелочах. И если раньше мой Талант не мог перевести их, то теперь… Слияние с Эон дало мне новые способности.
        Стоило мне присмотреться внимательнее, как перед глазами начал всплывать перевод.
        «Направление защитного контура»
        «Усилитель сигнала»
        «Приёмник»
        «Передатчик»
        «Ретранслятор»
        «Активация системы»
        «Подключение дополнительных модулей»
        «Отключение потока»
        «Экстренное…»
        - Что? - переспросила Эрин.
        - Это не сигнализация, - шепотом повторил я, проводя рукой по шершавому камню, - Это защитный механизм! Лина! Мы были правы!
        - Ты понимаешь, что здесь начертано? - обрадовалась эльфийка, подходя вплотную ко мне.
        - Да! И если разобраться… - я осёкся, подходя к обломанному столбу.
        Эон переключила моё зрение, и я увидел то, чего не замечал раньше. Вся эта площадка, столбы, плитка, каждый камень - всё это было одним энергетическим контуром, нарушенным в том месте, где не хватало одной-единственной детали. Этого чёртового обломанного столба! Приглядевшись, я увидел, как струны энергии тянутся отсюда к главному залу храма, обрываясь где-то далеко под ним, а оттуда расходятся в сотне направлений - в заброшенный комплекс строений, где я уже бывал.
        - Что? - снова не выдержала рыжая.
        - Кажется, нам не хватает детали, - я задумался, шагая по площадке, - Если бы у нас получилось восстановить энергоконтур…
        - Какой энергоконтур?! - переспросила Эрин, - Я ничего не вижу. Это ведь просто светящиеся камни!
        - Ты и не должна ничего видеть, - ответил я, - Только тот, кто в достаточной мере состоит в симбиозе с Эон, может это почувствовать. Структура энергии… Она отличается от той, что мы используем для магии…
        - И что нам делать? Как восстановить то, что даже увидеть нельзя?
        - Можно, всё можно, - пробормотал я, продолжая мерить шагами площадку, - Надо понять, как этот контур питается. Струны Силы уходят глубоко под храм и расходятся по городу, - я махнул рукой в сторону комплекса, - Думаю, нужно узнать, с чем они соединены. Найти это. Разобраться, как можно запустить систему и… Заменить сломанную деталь. Восстановить контур.
        - С этим могут возникнуть проблемы, - заметил Лайен, внимательно слушавший мои рассуждения, - Учитывая, что мы знаем всего одно место, где есть подобное строение. И оно, как рассказала кёльс, наверняка под охраной личной гвардии Гисселя.
        - Не одно, - вдруг сказала эльфийка. Мы все повернулись к ней, и она повторила, - Не одно.
        - О чём ты? - не понял я.
        - Помнишь, я рассказывала о том, что случилось в нашем родном городе? О том, что собрались делать мои родители?
        - Да, - я всё ещё не понимал, к чему она клонит. Эту историю она поведала, когда мы едва не замёрзли после той злосчастной горной реки и сидели в пещере, окружённые несколькими сферами тепла.
        - В Лесном краю есть один заброшенный город кёльс. Тот самый, с которым папа и мама хотели наладить связь. Найрендир. Я была там, но не нашла ничего полезного для… Для Гисселя, - она запнулась, - Но именно там я видела похожие символы. Вокруг не было никакой энергии, никаких каркасов, но… Возможно, я просто не смогла их опознать? Как сейчас?
        Глава 5
        Путь в прошлое
        Великий город Найрендир долгое время был единственным (и главным) оплотом народа кёльс. Прекрасные белокаменные шпили, увенчанные магическими кристаллами, башни, сплетённые воедино с огромными деревьями, рынки, улицы, выложенные разноцветной плиткой, площади с невероятной красоты статуями, целые кварталы, построенные с помощью магии. Немногим людям довелось воочию увидеть невероятную красоту эльфийской столицы до того момента, пока из-за Грани не появились тени, поглотившие этот прекрасный город. И очень жаль, что сейчас мы можем лишь читать о том, каким Найрендир был раньше.
        Ведь теперь там властвует пустота, тишина и ветер, гуляющий по местам, где когда-то раздавались мелодичные голоса тех, кого в нашем мире почти не осталось…
        Из записок профессора истории Университета Свендэйла.
        Данга, Яльгорт и Едримин. Вольные земли, Корневище. Первый весенний месяц года Смерти
        - Забавно, не находишь? - спросил меня Яльги.
        - Это с какой стороны посмотреть, - отозвался я.
        Если задуматься, ситуация и правда была странно смешной. Мы с эльфами вернулись туда, где познакомились, когда я только-только попал в Балрос. Складывалось ощущение, что я просто повторял свой путь в обратном направлении, минуя некоторые важные точки. Не знаю, почему, но мне от этого становилось слегка не по себе.
        С тех пор, как я был тут в последний раз, Корневище сильно изменилось. Я заметил это ещё на подъезде со стороны тракта. Вокруг деревни, окруженной гигантскими корнями и частоколом, появились новые дома, Выглядели они собранными наспех, и мне в голову пришла мысль, что их построили совсем недавно. Так оно и оказалось - крыши некоторых строений протекали, стены местами перекосило (видимо, в силу того, что дома были построены прямо посреди зимы), вместо окон - затянутые шкурами отверстия, а о том, что такое «крыльцо», владельцы новостроев, казалось, и не слышали.
        Но стоило мне увидеть людей, которые обосновались под стенами деревни - и всё встало на свои места. Высоченные (выше меня на голову), светловолосые и в странной (длиннополой с металлическими вставками), изрядно потрёпанной одежде - это были беглецы с Западного континента… Надо же… Добрались и до Лесного края. Признаюсь, я не ожидал увидеть здесь иноземцев.
        Подъезжая к воротам поселения по раскисшему от затяжных дождей тракту, мы с эльфами также внимательно разглядывали изгоев, как и они нас. Люди выглядели уставшими, голодными и напуганными. Было страшно представить, через что им пришлось пройти, и каких трудов стоило обосноваться на новом месте, не имея за плечами ничего, кроме страха…
        Один из небольших домов стоял в нескольких метрах от дороги. Рядом с ним на деревянном каркасе были растянуты несколько шкур, которые вычищала молодая, хрупкая женщина. Было видно, что она не приспособлена к тяжёлой работе - водила скребком по жёсткой шкуре с видимым трудом, а ногти оказались обломаны. Рядом с ней, закутанная в несколько грязных одеял, на колоде сидела совсем ещё маленькая девочка. Она сильно кашляла, не прерываясь практически ни на секунду.
        В груди неприятно кольнуло. Остановившись напротив неё, я спешился, молча отдал поводья Яльгорту и подошёл к женщине.
        - Ваша дочь больна.
        Светловолосая испуганно посмотрела на меня, оторвавшись от своего занятия.
        - Вы… Говорите на нашем языке?!
        - Как видите, - я улыбнулся ей, и снова указал на девочку, - Ей нужен целитель. Позвольте, я посмотрю, что за хворь приключилась с малышкой?
        - Вы лекарь?
        - Нет. Я - маг.
        Глаза женщины наполнились слезами.
        - Пожалуйста, помогите нам… Никто нас не понимает… Мы насилу выпросили у местных разрешение остаться… Всё время общаемся жестами… Мы с другого…
        - Я знаю, откуда вы. Знаю, что заставило вас бежать из дома, - перебил я её, - Не нужно плакать, прошу вас. Как тебя зовут? - обратился к девочке.
        - Айрила, - тихо пискнула та и снова зашлась тяжёлым мокрым кашлем.
        - Красивое имя. Давно ты кашляешь? - я спросил это только для того, чтобы хоть немного расположить девочку к себе. Мне не нужно было знать, чем она заболела, и когда, - Эон уже показывала, что у девочки воспаление лёгких в очень тяжёлой форме. Ещё неделя, максимум - две, и малышка умрёт.
        - Давно.
        - Хм… Я маг, Айрила. Можно тебе помочь?
        Малышка кивнула, не переставая кашлять, и я опустился рядом с ней на колени, положив одну руку на закутанную в волчий тулуп грудь, а другую - на спину. Закрыв глаза, трансформировал часть своих жизненных сил в энергию и направил на очаг воспаления, одновременно вытягивая оттуда же бактерии. Прямо сквозь клетки те «примагнитились» к моим ладоням, и оторвав руки от тела малышки, я брезгливо стряхнул их в сторону, добавив чуть-чуть температуры. Не успев упасть на землю, болезнь оказалась уничтожена. Хм, оказалось, что это совсем не сложно… Эх, видела бы меня сейчас магесса Шакири… Интересно, удалось ли ей выжить?
        Девочка, за несколько секунд почувствовавшая себя значительно лучше, глубоко вдохнула. Её ореховые глаза расширились, а затем, совершенно неожиданно для меня, из них брызнули слёзы. Малышка кинулась мне на шею, бормоча какие-то слова благодарности, а её мать тихо плакала, рядом.
        - Спасибо… Спасибо вам! - всхлипывала она.
        Отцепив от себя девочку, я покачал головой.
        - Не благодарите, я рад, что смог помочь. Старайтесь не мёрзуть сами, и держите девочку в тепле. Вокруг большой лес - в нём много дров. У вас в доме есть очаг, или печь?
        Женщина, всё ещё плача, кивнула.
        - А мужчина? Мужчина в доме есть? Неужели вы построили всё это сами?
        - Нет… Мой муж умер, едва мы закончили строительство дома… Сгорел от лихорадки неделю назад.
        Я скрипнул зубами. Местных я знал не очень хорошо, но нельзя же быть такими уродами! Уж если разрешили беглецам поселиться рядом, то могли бы оказать хоть какую-нибудь помощь! Впрочем, едва эти мысли пронеслись в голове, как я одёрнул себя - неизвестно, как жители Корневища приняли светловолосых. Вполне возможно, что они как раз оказали им посильную помощь. Только-только закончилась долгая и холодная зима - весьма вероятно, что местным самим может не хватать лекарств, еды и ещё чёрт знает чего.
        - Сколько вас здесь? - спросил я, имея ввиду беженцев.
        - Сюда пришло шестьдесят три человека. Теперь осталось меньше сорока…
        - Больные ещё есть?
        В глазах женщины промелькнула надежда, и она часто-часто закивала.
        - У половины есть какой-нибудь недуг, господин!
        - Я не господин. Меня зовут Дангар, - представился я, и огляделся. Из других домов, расположенных чуть дальше, выглядывали люди. Вероятно, они заинтересовались незнакомцем, который свободно говорит с одним из них, - Это твой дом?
        Женщина кивнула.
        - Как тебя зовут?
        - Морена, гос… Дангар.
        - Пройдись по другим домам, Морена. Пусть больные приходят сюда, я осмотрю их.
        Лишних вопросов не было - шепнув что-то дочке, женщина быстрым шагом пошла к ближайшему дому. Девочка же, взяв меня за руку, потащила внутрь неказистой лачуги. Яльгорт и Едримин, наблюдая за всем происходящим издали, окликнули меня.
        - Не ждите! - ответил я им, - Поезжайте в трактир и снимите комнаты. Я присоединюсь к вам, когда закончу здесь.
        Они не стали спорить, прекрасно зная: если я что-то решил - отговорить меня от принятого решения практически невозможно. Да и спорить эльфам совершенно не хотелось. Мы очень устали, проведя в дороге почти две недели. А всё потому, что ближайший Разлом, из которого мы выскочили, находился в глухом лесу, в десятке с лишним километров от тракта и жилья. Повезло ещё, что в ближайшем к нему поселении нам удалось купить трёх квелых кобыл. После этого скорость передвижения возросла на порядок, но размытая дорога, один хрен, доставила нам массу неудобств и заставила выбиться из намеченного ранее графика.
        В доме, куда меня затащила малышка, было холодно. Наспех сложенная печь пропускала дым (им помещение провоняло насквозь), а очаг давно потух. Обстановка была… Да не было её, если разобраться. Кривой деревянный стол и пара табуретов, две широкие лавки возле печи, один ларь и… всё. В маленьком, три на три метра, помещении, больше ничего не было.
        Мёрзнуть совершенно не хотелось и, выбрав дрова посуше из кучи, валявшейся рядом с печью, я разжег пламя щелчком пальцев. Девочка, увидев это, ахнула и попросила показать ещё какой-нибудь фокус. Кажется, я ей понравился, но развлечь малышку не довелось - дверь распахнулась, и в дом вошли первые посетители.
        Оказалось, что большая часть беженцев нездоровы. Кто-то - незначительной простудой, кто-то - гораздо более серьёзными и опасными болезнями. Я потратил несколько часов, стараясь избавить людей от недугов но, несмотря на всё моё желание помочь, с несколькими справиться не мог. Всё же я не был целителем, и даже Эон не могла излечить то, чего не понимала (оказывается, было и такое). В таких случаях была нужна помощь настоящего, профессионального целителя и я честно предупредил людей об этом. Не скажу, что они обрадовались сказанному, но всё же поблагодарили меня за честность.
        А вот все остальные, почувствовав себя лучше, едва не падали ниц передо мной. Они восхваляли незнакомца, говорящего на их языке и отчего-то решившего помочь приблудным гостям с другого материка. Даже предлагали немногочисленные ценности, которые у них были - украшения или оружие. Я, разумеется, отказался от всего. Мне была не нужна плата от измученных бесконечным бегством и тяжёлым выживанием людей. Я просто хотел им помочь. Ну и… Признаю - это была превосходная возможность узнать, наконец, из первых рук - что же всё-таки произошло на Западном континенте?
        К сожалению, беженцы не смогли толком рассказать ничего, чего бы я уже не знал. Из новой информации внимания заслуживало лишь то, что из пяти порталов, построенных Императором-магом на Западном континенте, королю Лорину (он правил королевством Астория, в своё время занимавшем почти всю территорию континента) и его людям удалось запустить лишь три.
        Люди, поселившиеся возле Корневища, появились из того, который пробил тоннель в Конклав. Правда, по пути что-то произошло, и вместо одной конечной точки переноса, тысячи человек раскидало по самым разным территориям. В порталы пускали людей, пока войска и магические отряды Лорина сдерживали Заразу на подступах к столице Астории. Но в какой-то момент структура проходов дала сбой, и Зараза, вместо того, чтобы продолжать штурмовать хорошо укреплённую защиту, предпочла подловить беженцев во время телепортации, просочившись в пространственный тоннель из-за Грани.
        Не скрою, я бы хотел узнать о том, как люди жили до того, пока им не пришлось бежать, но… Не стал об этом спрашивать. Во-первых: это было бы не этично, ведь беженцы лишились всего, и лишний раз напоминать им об этом мне совершенно не хотелось. Во-вторых: осмотр и лечение всех больных затянулись на несколько часов. А мы с эльфами и так потеряли много времени. Следовало хорошенько отдохнуть, чтобы наутро продолжить путь со свежими силами.
        Дом Морены я покинул уже в сумерках, оставив ей немного серебряных монет.
        - Купи себе и дочери тёплую одежду, - сказал я и направился к воротам Корневища, оставив тихо плачущую Морену со сжатыми в кулачке монетами.
        На въезде в поселение дежурила стража. Насколько я помнил, когда мы со Скелом приехали сюда в прошлый раз, вояки были неплохо вооружены. Однако сейчас они выглядели ещё серьёзнее. Семеро солдат с алебардами и мечами, в кольчугах и шлемах с тёплым подкладом, перегородили мне дорогу. На двух вышках всё также дежурили лучники. Уверен - эти ребята внимательно наблюдали за моим действиями рядом с их вотчиной.
        - Кто такой? Что делал с этими? - один из стражников, вышедший вперёд, мотнул головой в сторону домов беженцев. Его взгляд задержался на моём посохе, а затем - на оттопыренном плаще в районе плеча, под которым была скрыта персоналия.
        Я пригляделся к человеку. Так и есть - этого парня я видел в прошлый свой приезд сюда. Что ж, это изрядно облегчит разговор.
        - Ниссэн, если не ошибаюсь? - в ответ спросил я.
        Тот удивился, но кивнул.
        - Думаю, ты меня не помнишь. Три зимы назад я приезжал сюда… Со своим дядькой, Скелом. Он живёт на хуторе в лесу, в паре дней пути отсюда. Я Дангар.
        Стражник прищурился, словно пытаясь вспомнить меня, а затем кивнул.
        - Помню, помню… Правда, тот Дангар, который был со Скелом выглядел… Ты уж не серчай, рохля-рохлей. А ты будто другой человек. Но теперь вижу, что это и правда ты. Что, помотала жизнь в северных городах?
        - Можно сказать и так. Многое изменилось, - с серьёзным видом кивнул я. Забавно, этот человек думал, что все прошедшие годы я провёл там, куда направлялся изначально. Хотя… Что ему оставалось думать? - Так что, ты меня пропустишь? Мои друзья-эльфы, как полагаю, без проблем оказались внутри.
        - Ага, - Ниссэн не собирался спорить и махнул рукой своим людям. Те расслабились и отошли в неприметную снаружи караулку - небольшой пристрой к правой вышке лучников, - Странная вы, конечно, компания. Так а что с этими… беженцами? - он переключился на более интересующую тему. Видимо, вспомнил, как в прошлый свой визит я поразил всех своим знанием эльфийского, и сейчас провёл нужные параллели.
        - Да ничего, - я пожал плечами, - Они там загибаются от недостатка хорошей еды, холода и болезней. Подлечил несколько человек. Вы с ними как вообще, пытаетесь наладить контакт?
        - Да какой там, - стражник с досадой сплюнул на раскисшую землю, - Они ж по-нашему не понимаю ничего. Жестами только и получается объясняться… Таких, как ты, у нас нет.
        - Ясно… Но вы всё же постарайтесь отнестись к ним по-человечески, если уж разрешили жить рядом с вами. Они ведь тоже люди. И неплохие.
        - Да оно понятно, - Ниссэн прикусил нижнюю губу, - Неплохие, но странные. Не умеют почти ничего.
        - Понимаю. Они жили совсем другой жизнью. Но научиться можно всему.
        Стражник смерил меня странным взглядом и кивнул.
        - Тебе виднее. Но мы помогаем им, как можем, не сомневайся. Самим сейчас непросто, время такое… Боги, кто бы мне сказал раньше, что к нам придут люди из-за океана… Я сам-то ни разу не покидал Вольных земель. Два раза всего в Товедо бывал, по молодости, а тут такое…
        Я понимал, о чём он говорит, поэтому не стал углубляться в тему. Перекинувшись со стражником ещё парой ничего не значащим фраз, я попрощался с ним и отправился к таверне в центре поселения. Здесь, как ни странно, практически ничего не изменилось - всё те же столы, тот же трактирщик и, кажется, даже пара завсегдатаев были прежними. Впрочем, чего я ждал от единственного питейного заведения в таком захолустье?
        Яльгорт и Едримин сидели за одним из столов в главном зале, склонившись над старой, потрёпанной по краям картой и что-то тихо обсуждали. Пройдя мимо барной стойки и кивком поприветствовав трактирщика, я присоединился к ним, отодвинув кувшин с вином в сторону.
        - Ну что? - поинтересовался Яльги, - Ты теперь заделался целителем?
        - От меня не убудет, - отрезал я. Это не было бравадой - те болезни, что мне удалось вытащить из беженцев, были несерьёзным испытанием для Эон в моей крови, и Силы на них я потратил с мышиный плевок, так что ни о чём не жалел.
        - Поражаюсь я тебе, Дангар, - продолжил он.
        - Чему именно?
        - За три года ты прошёл через столько испытаний, сколько не каждому из народа кёльс выпадает за всю жизнь. О других людях и говорить нечего. Да ещё и эта… Эон, которой ты оказался заражён. Казалось бы - какое тебе дело до незнакомцев? Но, несмотря на это, в тебе всё ещё осталась отзывчивость, любовь к людям и… вера в них? Скажи, в твоём мире все такие?
        Я, в ответ на это, лишь горько усмехнулся.
        - Куда там! Напротив - каждый себе на уме. Большинству важны лишь деньги и комфорт. Мало кто думает не то что о незнакомцах, но и своих ближних. Я и сам… был таким. И даже оказавшись здесь, не сразу понял цену того, о чём ты сейчас сказал.
        Эльфы быстро переглянулись, но развивать тему не стали. Вместо этого Едримин развернул карту ко мне и ткнул пальцем в изгиб хребта Туманных гор на границе с Лесным краем. Там стояла небольшая точка, подписанная эльфийским вензелем.
        - Когда мы с тобой познакомились, здесь, три года назад - как раз направлялись в Найрендир. Но это ты знаешь и так. Отсюда до него, - эльф провёл тонким пальцем по карте, - около полутора недель, если повезёт с погодой. Часть пути проедем по тракту, вот до этого места. Там небольшая деревушка, последняя до самых гор. Оставим лошадей местным и дальше пойдём по лесу, пешком. Насчёт провизии в дорогу с трактирщиком мы уже договорились.
        Я кивнул. Братья были куда как более опытными путешественниками, чем я, так что в этом вопросе можно было смело полагаться на их опыт. С собой мы взяли лишь тёплые вещи, предметы первой необходимости, оружие и большую палатку. Ареса в этот раз я решил оставить на архипелаге, попросив присмотреть за оставшимися там девушками и Лайеном. В наше отсутствие они собирались исследовать подземелья храма (в надежде найти спрятанные там секреты) и созвать всех магов, которые могли нам помочь в предстоящем деле. Что ж… Надеюсь, терять время зря соратники не будут…
        Глава 6
        Найрендир
        Мы были горды.
        Мы были глупы.
        Мы были самонадеянны.
        Да, теперь я с горечью признаю это. Я - последний правитель кёльс. Жаль, что именно мне довелось видеть гибель нашей цивилизации. . Нашего народа. .
        Провозгласив себя потомками Первых, мы даже не подозревали, насколько это. . Опасно. Их храмы оказались совсем не тем, за что мы их приняли. Заклинаю тех, кто будет жить после нас - никогда не прикасайтесь к механизмам древних. Мы думали, они нас спасут - но они привели нас к гибели. .
        Единственная запись в кристалле памяти, найденная в гробнице эльфийского короля Морала
        Дангар, Яльгорт и Едримин. Заброшенный город кёльс. Первый весенний месяц года Смерти
        До безымянной деревеньки, о которой говорили братья-эльфы, мы добирались восемь дней. Зима закончилась, но погода и не думала меняться - дожди продолжали идти, размывая и без того труднопроходимый тракт. Возле лесного поселения из десятка с небольшим домов он неожиданно закончился, а дальше… Дальше нас ждала чащоба.
        Не сказать, что местные сильно обрадовались путникам, но глава деревни припомнил эльфов, которые уже заглядывали сюда, и разрешил оставить лошадей в одном из свободных сараев. Мы заплатили селянам серебром и попросили присмотреть за животными. Останавливаться даже на день не решились - время уходило, как вода сквозь пальцы, поэтому забрав немногочисленную поклажу, мы сразу направились в лес.
        Первый переход получился долгим - каждый из нас прекрасно видел в темноте, потому мы совершенно не опасались свернуть себе шею, грохнувшись в один из многочисленных оврагов, которые, к нашему неудовольствию, к вечеру начало затягивать туманом. Туман, да… Никогда не думал, что он может быть настолько густым и висеть в воздухе так долго. Белое марево с приходом сумерек укрывало лес, приглушало звуки и ограничивало видимость. Оно и не думало исчезать с приходом утра, и лишь когда солнце поднималось высоко над кронами вековых деревьев, белёсая пелена медленно, словно нехотя, уползал обратно в низины.
        Мы мало разговаривали. Точнее - практически всю дорогу молчали. Обсуждать, если честно, было нечего. Хотелось лишь поскорее добраться до эльфийских развалин, найти то, за чем мы сюда тащились, и отправиться в обратный путь. Откровенно признаюсь - я очень надеялся на успех этого безумного предприятия.
        Наш путь пересекало множество ручьёв. Со временем они слились в довольно широкую реку с бурным течением и тёмной водой. Мы поднимались по её руслу несколько дней, прежде чем вышли к предгорьям, местами свободным от старого замшелого леса.
        Не скажу, что дорога была лёгкой - иногда чащоба становилась совершенно непроходимой, и приходилось менять направление, обходить самые сложные участки. Попадались и болота, воняющие серой, и даже скалистые отроги (особенно часто - на берегу этой самой реки). Несмотря на это, мы редко совершали привалы и частенько ели прямо на ходу.
        На одном из привалов, возле огромной квадратной скалы, тень от которой растянулась на десятки метров, эльфы снова достали карту.
        - Мы уже недалеко, - заметил Едримин, - Отсюда до Найрендира всего пара дней ходу. Если поторопимся - покроем это расстояние за более короткое время.
        - Знаешь, - я был настроен скептически, - Мой опыт показывает, что соваться в древние развалины уставшим и невыспавшимся - очень плохая идея.
        - Там ничего нет, - отмахнулся Едри, - Когда мы были в этом городе в прошлый раз, даже животных не видели.
        - И это не показалось вам странным?
        Братья переглянулись.
        - Показалось, и мы постоянно были настороже, но… Дангар, мы провели там пять дней, и за всё это время не наткнулись ни на одно живое или мёртвое существо.
        - Это было три года назад, - отрезал я, - Всё могло измениться. Я не хочу рисковать понапрасну. Пожалуйста, рассчитайте переходы так, чтобы к Найрендиру мы вышли ранним утром и полные сил.
        И снова - эльфы не стали спорить, предоставляя мне прав решать, как будет лучше. И за это я был им очень благодарен. Не хватало ещё спорить по пустякам.
        Впрочем, о своём решении я пожалел уже через несколько часов. Посреди ночи Яльги растолкал меня и заявил, что пора отправляться в путь, если мы хоти прийти в город кёльс так, как запланировали. Проклиная лес, туман, реку, холодные камни, на которых довелось ночевать, руины, Заразу, графа, остроухих и всё подряд, я начал собираться. Остаток ночи и почти весь следующий день мы снова провели в дороге.
        Чем ближе мы подбирались к заброшенному городу, тем сильнее внутри меня билось тревожное ощущение. Я не мог определить, с чем это связано, но странное беспокойство не покидало меня ни на секунду. Я поделился этими ощущениями с эльфами - как оказалось, они тоже чувствовали нечто подобное.
        - У вас было такое в прошлый раз?
        - Нет.
        Это заставило меня задуматься и постоянно быть настороже.
        Мы отдалились от реки. Она уходила на север, а наш путь, как и прежде, лежал на восток. В кои-то веки над головами не висели тяжёлые тучи. Наутро второго дня (после того привала под скалой) небо над кронами деревьев побледнело, затем окрасилось в розовый цвет, а после солнечные лучи пробили немногочисленные облака и разрисовали древний лес золотистыми красками. Роса блестела на листьях и иголках, и если бы не это дурацкое предчувствие неприятностей - вполне можно было бы насладиться красивыми видами мест, в которые веками не ступала нога человека.
        Но, как выяснилось, с этим выводом я слегка поторопился.
        Впереди появился просвет, и мы устремились туда. Лес закончился на скалистой возвышенности. Перед нашим взором появился город, утопающий в тумане. Хотя, назвать таким грубым словом то, что я увидел, язык не поворачивался.
        Он лежал в низине, растянувшись на несколько километров. Отсюда было сложно понять - как далеко тянутся белоснежные кварталы, скрытые густым маревом, но… Найрендир оказался огромным. Не просто большим - колоссальным! Стены, окружавшие древнюю столицу эльфов, вздымались, по самым грубым прикидкам, на полторы сотни метров, а то и больше!
        - Невероятно… - прошептал я, не в силах отвести взгляд от некогда величественных построек, - Это просто невероятно…
        Эльфы, стоявшие по бокам от меня, никак не прокомментировали это высказывание. Они молча смотрели на место, которое когда-то было прекраснейшим из всего, что построил их народ.
        Белоснежные кварталы многоэтажных зданий, шпили башен, местами разрушенные, купола храмов, массивные стелы на площадях. Найрендир тянулся, тянулся и… не заканчивался.
        - Как это возможно? - наконец спросил я, - Как вам удалось построить такое?!
        - Найрендир был построен задолго до нашего рождения, Дангар, - тихо ответил Яльги, - Задолго до того, как в Балросе появились первые люди, а Император-маг объединил земли, ставшие его государством. На заре времён, когда народ кёльс был единственным хозяином мира, наши далёкие предки возвели столицу вокруг останков первой цивилизации.
        - Но как?!
        - Магия, - просто сказал Едримин, - Всё, что ты видишь, построили с помощью магии. В то время, как гласят наши легенды, в нашем мире её было гораздо больше, чем сейчас. И колдуны кёльс могли вытворять невероятные, невозможные для нашего понимания вещи. Уже во времена родителей наших родителей большая часть города была заброшена, а остатки эльфов ютились в нескольких кварталах.
        Я не мог отвести взгляда от высоких шпилей, раскиданных по городу. Отсюда до Найрендира было несколько километров, но… Даже сейчас я видел, насколько эти строения огромные.
        - Сколько он тут стоит?
        - Тысячелетия.
        С трудом оторвавшись от созерцания этого завораживающего зрелища, мы начали искать путь вниз. Оказалось, что между скал есть вполне подходящая тропинка. Она была крутой, камни под нашими ногами так и норовили осыпаться, но спустя пару часов изнурительного спуска мы оказались в низине и направились к ближайшему провалу в огромной стене. Это было одно из немногих разрушений, что затронули город.
        Вокруг Найрендира также рос лес, но… Он был другим. То тут, то там угадывался строгий геометрический рисунок, в соответствии с которым когда то давно были высажены разнообразные деревья. Я не обратил на это внимания, пока мы находились наверху, но сейчас явно видел - шейор, что рос посреди Корневища, по сравнению с этими гигантами был просто… Молодым саженцем. Некоторые из растений были не менее высокими, чем стена, опоясывающая город. Кроны этих гигантов надёжно укрывали нас от солнца, неожиданно решившего выдать всё то тепло, которого мы были лишены в последние недели. Прямые линии, ровные дуги, спирали и круги - окружающие заросли напоминали не лес, а скорее, парк.
        Чувство тревоги, слегка притупившееся некоторое время назад от великолепия и величественности Найрендира, вновь объявилось. Теперь оно нарастало внутри меня более явно и, стараясь не упустить ни одной детали, я внимательно оглядывал округу. Эльфы занимались тем же, и когда до гигантского провала в стене оставалось не более пары сотен метров, мы наткнулись на труп.
        Это был человек. Я чувствовал останки его энергокаркаса, а значит - умер он не так давно. Дня два, или три назад. Никто не обглодал его тело - животными тут и не пахло. Одет мертвец был в длинный плащ, тёплые сапоги из оленьей кожи, грубые штаны, льняную рубаху и светлый вязаный свитер. Человек лежал ничком, раскинув руки и я, почуяв остатки использования магии, остановил сунувшегося было к нему Едримина.
        - Погоди.
        Эльф не стал спорить и спрашивать, в чём дело. Не сходя с места, я толкнул труп лёгким телекинетичеким импульсом - и не прогадал. Едва тот перевернулся, как из-под него во все стороны ударил с десяток кристальных шипов. Каждый - длиной в пару метров.
        - Интересно, - пробормотал я, подходя ближе.
        Шипы вырастали прямо из земли. Стоило мне коснуться их посохом - как они распались чёрной пылью, подхваченной лёгким ветерком. Теперь, не боясь подвоха, я принялся осматривать мёртвое тело.
        Человек. Молодой, невысокий, кряжистый, бородатый. Одежда… по ней было трудно сказать, откуда он - как и по внешнему виду. Такой персонаж мог жить и в Аластонии, и в Торговом союзе и в Вольных землях.
        Вещей у трупа не оказалось - за исключением простенького кинжала за голенищем сапога и расколотого амулета. Это был артефакт - слабая защита от физического проникновения, разряжающаяся после пары тычков мечом. Таких на прилавках рынков любого более-менее крупного города - завались. Стоят копейки, а толку - пшик… Обшарив его карманы и подклад одежды, я ничего не обнаружил.
        Мужчина был заколот в живот - края раны спеклись, и кровь, залившая тело, успела засохнуть.
        - Как думаешь, как он тут оказался? - поинтересовался Яльги.
        - Ну, учитывая ловушку… - я задумался, - Полагаю, его оставили умышленно. Как раз на случай, если кто-то соберётся в город.
        Мы синхронно посмотрели на осыпавшийся участок крепостной стены.
        - Хм… - Едримин нахмурился, - Никто не появлялся тут десятки лет. Это значит, что незадолго до нас в Найрендир кто-то пришёл. Кто-то, кому понадобилось… Возможно, тоже, что и нам?
        Вопрос повис в воздухе. Уверен - мы с эльфами подумали об одном и том же. Гиссель, чтоб его черти забрали!
        - Осмотрите округу, поищите следы, - попросил я, - Быть может, удастся узнать что-нибудь о тех, кто заколол парня.
        Моя догадка оказалась верной, и далеко уходить не пришлось - пошарив по округе, эльфы обнаружили следы нескольких десятков сапог, чуть размытые дождём. Не больше, чем пару дней назад тут прошёл отряд. Отпечатки вели в город. Если верить эльфам - оставившие труп люди пришли с юга. Совсем не оттуда, откуда мы.
        - Что будем делать?
        - Придерживаться плана. Нужно быть внимательнее, чтобы не попасть в засаду, - протянул я, жалея о том, что Арес остался на архипелаге. Сейчас его помощь была бы совсем не лишней, - Как бы там ни было, те, кто побывал тут до нас - осторожные люди. И среди них есть серьёзный маг, раз решился оставить такой. . Подарочек.
        Мы осторожно двинулись по следам, приблизившись к провалу. Стена возвышалась над нами огромной белоснежной скалой, в которую, местами, вгрызались деревья с широкими листами, цепляясь лозами, ветвями и корнями к отвесной поверхности. Задрав голову, я попытался оценить высоту. Эон выдала мне цифру - двести двадцать два метра. Невероятно… Кому могли понадобиться такие укрепления?!
        Толщина стен тоже удивила - мы прошли шагов семьдесят, не меньше (не буду врать, за раздумьями я и не считал), прежде чем оказались внутри города. Удивительно, но строения (за исключением разрушенного участка стены) вокруг нас совсем не выглядели заброшенными, в отличие от того же города посреди степи. Скорее… уснувшими. Будто хозяева, покидая город на очень долгий срок, попросили здания дождаться их.
        Под ногами менялась разноцветная плитка, выложенная в причудливые узоры. Большинство зданий было построено из белого камня, но попадались и постройки бирюзового, светло-зелёного, синего, желтого и даже антрацитово-чёрного цвета. Они разбавляли эту белизну, от которой временами начинало резать в глазах. Самое интересное, что камень, из которого были построены здания, оказался тем же - но при ближайшем рассмотрении в нём обнаружились тонкие минеральные прожилки разных цветов.
        А ещё меня поразили окна. В каждом из них стояли кристально чистые стёкла! С тех пор, как эльфы покинули город, ни одно из них не было выбито, и даже не покрылось грязью! Не выдержав, я подошел к ближайшему дому, чтобы осмотреть это необычное явление, и едва не поперхнулся удивлённым вздохом. Прозрачные окна были выполнены не из стекла, а тончайших кристаллов! Точно таких же, какие мы использовали в качестве аккумуляторов, средств связи или для хранения воспоминаний. Отличие было лишь в том, что эти минералы были абсолютно прозрачными и… огромными. На рынках подобное наверняка ценилось бы куда выше серебра в собственном весе!
        Ну и конечно - деревья. Их было не просто много - растения, за которыми давно никто не ухаживал, одичали и встречались практически на каждом шагу. Часть из них была вплетена прямо в постройки, врастая в каменные поверхности в одном месте, и выходя в другом. Широкие кроны соседствовали с крышами, толстенные стволы чередовались с колоннами. Глядя на всё это широко распахнутыми глазами, я поражался - было просто удивительно наблюдать такой симбиоз природы и рукотворных строений.
        Широкий проспект, по которому мы шли, с обеих сторон огораживали шейоры. Дорога перед нами оказалась усыпана прелыми листьями оранжево-красного оттенка. Они приятно шелестели под ногами, но расслабиться мне не позволяло всё сильнее нарастающее чувство беспокойства.
        - Едримин, - тихо позвал я, - Куда мы идём?
        Тот достал схематичную карту, которую на тонком пергаменте перед самым отъездом для нас начертила Лина, и подошёл ко мне. Судя по ней, с высоты птичьего полёта Найрендир выглядел как ромб, в самом центре которого и находился нужный нам храм.
        - Похоже, мы сейчас где-то здесь, на этой улице, - также, не повышая голоса ответил эльф, указывая на длинную прямую линию. Она тянулась до жирной чёрной точки, после которой раздваивалась под острым углом. Едримин ткнул пальцем в чернильную метку, - Тут, если я правильно помню, площадь. Нам нужно будет взять левее, а затем, - он прищурился, - через восемнадцать крупных перекрёстков, повернуть направо. По этой улице мы выйдем к нужному месту.
        Я посмотрел на наш маршрут. На бумаге всё было просто, но… Она не могла передать истинные размеры города. Если обратить внимание, какое расстояние тут между этими «перекрёстками», можно догадаться - пилить до нужного места нам придётся очень долго. Собственно, так оно и оказалось. Постоянно контролируя окружение, мы добрались к чернильной точке, где проспект раздваивался, лишь тогда, когда солнце уже давно перевалило полуденную отметку, и повернули налево, как и говорил Едримин.
        Вокруг по-прежнему не было ни души. Ни криков птиц, ни шороха мелких грызунов, ни следа тех, кто оставил перед самым входом в город труп. И это начинало меня напрягать. Мы шли мимо ослепительно прекрасных дворцов, за которые любой герцог или король с радостью продал бы душу. Мимо воздушных башен, столь высоких, что их шпили терялись в облаках. Мимо заброшенных, печальных парков, в которых на деревьях уже начали распускаться цветки. Мимо многоэтажных домов, широких площадей, колоннад, храмов и амфитеатров, способных вместить тысячи человек. Удивительно, но за всё время, пока мы бродили по Найрендиру, ни разу не случилось перепада высот - будто бы город был построен на идеально ровной плоскости.
        Когда где-то вдали ударил гром, я вздрогнул - настолько тихо было вокруг, что мы давно привыкли к звукам собственных шагов, дыхания и шуму ветра на пустых улицах.
        - Гроза? - спросил Яльги спокойным голосом, но при этом наложил на тетиву своего лука стрелу.
        - Может быть… - пробормотал я, стараясь дотянуться своим вторым зрением как можно дальше.
        Грохот повторился через пять минут. Затем - через три, а затем ещё раз - уже через минуту. И гораздо ближе, чем раньше. Я ничего не видел и не чувствовал, но понимал одно - это не гроза.
        - Нам нужно уйти с улицы, - решение пришло само, - У меня плохое предчувствие.
        Эльфы, видимо, почувствовав нечто подобное, согласились. Мы выбрали ближайший дом, возвышающийся над проспектом на добрых тридцать метров, и спешно скрылись в нём, благо двери оказались не заперты.
        Здесь не пахло старостью, чем-то затхлым или гнилым. Вообще ничем не пахло. Сквозь прозрачные кристаллы в окнах падал золотистый свет, выхватывая изумительной красоты мебель, ничуть не постаревшую спустя сотни лет, барельефы, расписные многочисленными картинами потолки и статуи величественных эльфов, установленные в стенных нишах. Но осматривать первый этаж мы не стали, сразу же направившись наверх по широкой лестнице, спиралью пронзающей весь дом. Оказавшись на последнем, седьмом этаже, осторожно прильнули к окнам, надеясь рассмотреть то, от чего так поспешно скрылись.
        Поначалу на улице ничего не происходило. Грохот, который мы слышали, больше не повторялся, но затем… Затем оттуда, откуда пришли мы, показались силуэты.
        - Сидите молча! - шепнул я, делая круговое движение рукой. Этому маскирующему заклинанию ещё в Риноре меня пыталась научить Кальвана Сток, но в силу неопытности и непонимания многих вещей, у меня ничего не получилось. Сейчас же я усилил его настолько, что даже приблизься к нам на расстояние вытянутой руки целый отряд архимагов - ничего бы не почувствовали и не увидели. Ну… По-крайней мере, я на это очень надеялся…
        Когда неожиданные преследователи приблизились, нам удалось их разглядеть. Я скрежетнул зубами, поняв, кто ещё объявился в городе. Кажется, наши догадки оказались верны. На здоровенных псинах, очень похожих на тех, что я видел в столице Аластонского королевства после убийства графа, ехали маги. Правда, эти собачки были куда как крупнее своих сородичей, да и их стальная кожа, судя по всему, была не в пример крепче. Из оскалённых пастей тварей капала синяя слюна, прожигая прекрасные плиты, которыми был вымощен проспект.
        Магов было много - я успел насчитать семнадцать человек. Несомненно, они были заражены - это тоже было понятно по перемолотому сущностью энергокаркасу. Закутанные в плащи, деформированные люди дёргали головами, осматривая окрестности. Периодически от них волнами расходились заклинания, и я понял, что они сканируют здания.
        - Уходим, уходим! - зашипел я, утягивая за собой эльфов. Несмотря на высоту, я почувствовал, как тонкие жгуты сигнальных волн обрываются совсем недалеко от окон за которыми мы прятались. Ещё немного - и заражённые обнаружат нас и тогда… Я, откровенно говоря, не был уверен, что смогу справиться с ними всеми. Чёрт! Похоже, тот труп был не просто ловушкой, но и сигнализацией! Дангар, Дангар, ну как же так!? Ведь ты встречал подобное!
        Но заняться самокритикой можно было позже. Сейчас самое главное - убраться отсюда как можно дальше. Стараясь не шуметь, мы попятились к противоположной стороне здания, надеясь отдалиться от ищущих нас (в этом я уже не сомневался) магов - но опоздали. Точнее - оказались слепыми идиотами. Приблизившись к лестнице, мы едва успели поставить ноги на первые ступени, как снаружи раздались громкие возгласы, а затем здание ощутимо тряхнуло.
        - Осторожно! - крикнул Яльги, а затем за нашими спинами появились сразу три деформированные мрази, закованные в тяжеленные латы. От них за версту несло Заразой.
        Глава 7
        Побег
        ДАНГАР. НАЙРЕНДИР. ПЕРВЫЙ ВЕСЕННИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ
        Перед глазами мелькнули ветви высоченных акаций и я нырнул в них, стараясь не сбавлять ходу и при этом сохранить ровное дыхание. Заросли оказались на редкость густыми и, не решаясь использовать магию, пришлось поработать руками. Посох сейчас только мешал, а вот о потерянном вещмешке я перестал переживать. Благо, не в первый раз лишаюсь его. Ничего такого, что нельзя заново купить или соорудить, в коричневой холщовой сумке нет. Жалко было, разве что, эликсиры, большая часть из которых оказалась утрачена, но чего уж теперь…
        Бегство от здоровенных, закованных в пропитанную Заразой броню, воинов, получилось стремительным и спонтанным. За ними тянулся такой шлейф энергии из-за Грани, что сразу становилось понятно - молодчики попросту телепортировались к нам. Не став сражаться с гигантами, мы с братьями-эльфами дунули из заброшенного дома, что есть ног.
        Яльги выскочил на открытый балкон невдалеке от нас. Двигаясь с сумасшедшей скоростью, он чуть ли не с места запрыгнул на перила, оттолкнулся от них и прыгнул на несколько метров вперёд, зацепившись за массивный каменный водосток соседнего здания. На то, чтобы подтянуться и закинуть ногу на край крыши, у него ушла секунда.
        Едримин бросился за ним, пропуская над собой горизонтальный удар огромной алебардой. Эльф кувыркнулся по полу и, выбросив ноги вперёд в конце этого кульбита, вылетел вслед за братом, как стрела. Я же замешкался. На пару секунд - но закованным в матовую, чёрную с прожилками красного, броню чудищам, этого хватило.
        Удар массивным молотом пришёлся в щит персоналии, когда я только начинал двигаться. Он получился настолько сильным, что меня отбросило к лестнице и, не решаясь прорываться к балкону, я со всех ног бросился вниз, перепрыгивая через ступеньки. О том, чтобы сражаться, не было и речи - снизу послышались крики и лишние секунды промедления могли стоить жизни. А уработать таких субчиков за пару секунд. . Сомневаюсь, что у меня получилось бы.
        «Налево, прямо десять метров, налево» - скомандовала Эон, и тело, ещё до того, как мозг обработал эти слова, само кинулось в указанном направлении. Я свернул в широкий коридор, пробежал по нему и, гася, инерцию, со скоростью свернул в ещё один зал. Вокруг мелькнули скульптуры, фрески - и в следующий миг мощный магический удар справа расколол одну из статуй на сотни осколков.
        Взметнулась пыль, камена крошка разбилась о щит. Эон в мгновение ока просканировала окружение и я, не сбавляя скорости, пронёсся дальше. В нескольких метрах подсветился контур окна, нужное заклятие сорвалось с кончиков пальцев, и пучок струн Силы вонзился в выделенную область.
        Окно рассыпалось, а Эон уже выводила проекции воздушных подушек, формируя их как спуск на улицу. Взмахнув руками, я прыгнул. Высота была немаленькой, но после того сумасшедшего спуска со скал вместе с Эрин, это был сущий пустяк. Особенно, если видишь, куда нужно приземляться.
        Повезло, что все преследователи остались с другой стороны огромного дома или внутри него. На соседней улице, где я оказался, никого не было, так что я со всех ног помчался по мощеному проспекту параллельно длинному зданию, по крыше которого убегали эльфы. С помощью Эон узнать направление не составило никакого труда. Только вот знание это оказалось бесполезным.
        Преследователи оказались настойчивыми - стоило мне включить собственный щит, как с тихим гудением в десятке метров немедленно материализовался один из гигантов. Теперь мне удалось рассмотреть его получше. Эта тварь была с ног до головы закована в броню. Точнее сказать - порождение Заразы просто состояло из неё. Острые формы доспеха с прямыми линиями, шипастые наплечники, плотно облегающий голову (или что там у гиганта было?) шлем-армет с вытянутым подбородником. Ни намёк на брешь в защите. Вдали послышалось рычание собачек, на которых передвигались маги, и я понял - у меня есть последний шанс, чтобы оторваться.
        Не останавливаясь, жахнул по противнику огненным коконом, выкручивая температуру до максимума, но заклинание лишь раскалило доспех, не причинив никакого вреда. Гигант широкими шагами пошёл за мной (почему-то пешком), а я, не глядя, кинул за спину ловушку. Она должна была расплавить землю под ногами чудища, но вместо этого спину вновь прострелило чувство опасности, швырнув меня вбок. Перекатившись по плитам и больно приложившись плечом о бортик водостока, я вскочил, развернулся, успев заметить вошедший в камень, где я находился секунду назад, протазан - а затем увидел чудище в нескольких метрах от себя! Эта тварь одним махом преодолела несколько десятков метров и теперь приближалась ко мне, обходя «Земляной провал»!
        Мозг начал лихорадочно соображать. Выделив приличный радиус, я вновь обратился к заклинанию земли, закачивая в него энергию своего Источника и слегка изменив настройки. На этот раз всё получилось так, как я планировал - несколько десятков метров земли вместе с плитами над ней превратились в жидкую зыбучую массу, мгновенно поглотившую преследователя и тут же застывшую. Я несколько раз глубоко вдохнул, развернулся, и побежал дальше.
        «Наши заклинания создают след. Эти создания могут перемещаться к нему. Нужно отдалиться и лишить их такой возможности».
        Спасибо, подруга, это я уже и сам осознал! Видимо, двое оставшихся «броневиков» были чуть дальше, когда я выскочил из дома, и просто не успели телепортироваться ко мне. Но маги… Заражённые наверняка идут по следу. На ходу я отключил все щиты, а Эон принялась медленно и незаметно изолировать мой энергокаркас от окружающего мира, чтобы его было нельзя засечь поисковым заклинанием. Надеюсь, у неё получится…
        Найрендир был огромен, и потеряться в нём у меня получилось сразу же. Яльгорт и Едримин умчались куда-то далеко, и даже с помощью Эон я уже не мог узнать, где они находятся. Ни карты, ни Ареса в небе - оказаться одному посреди десятков километров заброшенных зданий с преследователями за плечами - так себе перспектива. Я понятия не имел, как теперь исполнить то, за чем я сюда явился.
        Спустя час непрерывного бегства я окончательно заплутал в белоснежных кварталах. Но нет худа без добра, как говорила моя бабушка - преследователи, судя по всему, потеряли меня в переплетении улиц и отстали. Выпив одно из зелий, которые постоянно таскал во внутреннем кармане, я значительно повысил выносливость и некоторое время убегал на максимально возможной скорости. Зато, когда действие алхимического отвара закончилось - едва не рухнул, вовремя успев сохранить равновесие. И ломанулся в густые заросли, надеясь, что в них меня никто не обнаружит даже с неба.
        Теперь, немного отдохнув и глотнув воды из фляжки на поясе, я решил хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. Дело плохо - мне было необходимо добраться до храма Первых. Для этого нужно сориентироваться, но как это сделать, не понимая, где находишься?
        «Пока ты бежал, я считывала окружающую обстановку» - как бы между прочим заметил внутренний голос.
        Ого, вот как?!
        «Это здорово! Как узнать, где мы сейчас находимся?» - я и сам не заметил, как сказал «мы» вместо привычного «я». Хм, кажется, теперь наша с Эон связь перешла на другой уровень.
        «Это действительно так. Чем больше мы работаем в связке - тем более эффективным становится взаимодействие» - ответила она - «Я могу спроецировать неполную карту окружающей местности, но для этого придётся задействовать Силу».
        Я ненадолго задумался, прикидывая возможные варианты и их последствия.
        «Кажется, мы довольно сильно оторвались. Если ты изолировала наш энергокаркас - пройдёт немало времени, прежде чем его следы в энергоструктуре мира обнаружат. Давай попробуем. Будь наготове включить максимум защиты. Что мне нужно делать?»
        «Ничего».
        Прямо передо мной возникло что-то вроде голограммы, в которой отчетливо проглядывались городские кварталы. Рисунок был неровный, оборванный по краям и слегка нестабильный - он постоянно подрагивал. Но теперь я отчётливо увидел, где мы с эльфами разбежались. Если правильно понимаю масштаб - это в нескольких километрах к юго-востоку. Хм…
        Я напряг память, вспомнил карту Едримина, и Эон тут же наложила её поверх проекции, совместив имеющиеся данные. На северо-востоке от меня мигала конечная точка - храм Первых, спрятанный где-то под бесконечно огромным дворцом. Пилить до него придётся долго - это факт. А на улице уже смеркается. Ночью (даже несмотря на другой режим зрения и сканирование округи) увеличивается шанс нарваться на неприятности, да и отдохнуть не помешает - я всё же не железный. А эльфы… что ж, они опытные следопыты, надеюсь, что смогут скрыться от заражённых.
        Братья не идиоты - понимают, что быстро вернуться на архипелаг смогут только со мной. А без новых знаний и (что самое главное) - нужных деталей отправляться обратно я не собирался. Весьма высок шанс, что они тоже догадаются передохнуть в укромном месте, благо, Найрендир - не маленький провинциальный городишко. А затем наверняка пойдут туда же, куда и я - к нашей цели.
        Таким образом, закончив размышления, я без всяких моральных терзаний выбрал себе убежище. Им оказалось небольшое (по местным меркам, разумеется) трехэтажное строение. Длинные и широкие коридоры, множество просторных помещений. Некоторые из них поднимающимися рядами удобных каменных сидений напоминали университетские аудитории, но обстановки здесь почти не было, и делать выводы о назначении здания было сложно. Да и, откровенно говоря, мне было всё равно. Первый восторг от древней столицы эльфов растаял с приходом заражённых, как чёртов туман, и теперь я думал только о тварях, которые опередили нас всего на пару дней.
        Откуда они пришли, где заразились, как нашли нас? Вопросы крутились в голове, пока я не провалился в тревожный и вязкий сон, устроившись в одной из стенных ниш.
        Выспаться не удалось - ещё затемно Эон мягким ментальным толчком разбудила меня, предупредив о появлении незваных гостей. Это были всё те же маги - сейчас они прочёсывали соседние улицы, медленно, но верно приближаясь к месту моего ночлега. Не к месту вспомнив, что в последний раз чистил зубы чёрт знает когда, я потянулся и быстрым шагом направился к храму Первых.
        И снова приходилось быть настороже, держаться в тени зданий, постоянно оглядываться и с опаской сканировать окружение. Каждый раз, прикасаясь к Источнику, я готовился к неожиданному нападению но, хвала небесам, здоровяки в броне были далеко. Гораздо больше меня беспокоили маги. Они были быстрее и (в этом я не сомневался) - умнее своих подчинённых. А если их послал Гиссель - очень вероятно, что местность вокруг храма тоже охраняется. Я до последнего надеялся, что это не так но увы - реальность, как всегда, оказалась безжалостной.
        К центру города я добрался уже после полудня. Дважды натыкался на прочёсывающие улицы отряды зараженных и оба раза это были другие маги. Эти, в отличие от тех, первых, патрулировали город пешими, гораздо более внимательно осматривая здания, заглядывая в них. Да и не кутались в бесформенные балахоны, демонстрируя относительно человеческие рожи. Разве что глаза горели красным, да кожа была чуть сероватая. Видимо, обратили их совсем недавно. Интересно, как Гиссель умудрился завербовать стольких колдунов? Неужели в Ордене нашлось такое количество идиотов, готовых продать душу Заразе ради… Я даже не мог предположить - ради чего? Впрочем, скорее всего их и не спрашивали.
        В первый раз меня едва не засекли - Эон в последний момент почувствовала приближение магов и я лишь чудом ухитрился прыгнуть в сточную канаву. Она была выложена тем же белым камнем, что и весь город. Понятное дело, нечистотами тут и не пахло - учитывая, сколько лет здесь никто не жил. Держа передвижение магов под контролем, я попятился назад, пропуская их перед собой на безопасном расстоянии, а затем двинулся дальше.
        Дворец, к которому лежал мой путь, я увидел за несколько кварталов. Точнее - увидел его купол, похожий на огромную яичную скорлупу из золота. Его вершину венчала красивая стела с изображением листа шейора, сияющая в лучах восходящего солнца. Даже отсюда она казалась колоссальной, но когда я подобрался ближе, стало понятно, насколько она велика на самом деле.
        Дворец возвышался над всеми окрестными зданиями. Ряд монструозной колоннады опоясывал его со стороны фасада (откуда я и пришёл), двумя крыльями расходясь в стороны, а к входным дверям - нет, скорее, воротам - вела высоченная лестница из десятков ступеней. Всё те же стёкла окон соседствовали с цветными витражами, а за барельефы между этажами любой ценитель искусства продал бы душу.
        Некоторое время я разглядывал здание, но даже несмотря на его величие, в первую очередь меня интересовали люди. Да, я не ошибся - дворец действительно оккупировали подручные (в этом я по-прежнему не сомневался) графа. На моё счастье, перед этим архитектурным шедевром раскинулась большая площадь и ближайшие здания, с какой стороны не посмотри, находились в двухстах метрах. Так что меня, спрятавшегося в одном из них, никто не заметил. Пока.
        Народу сюда нагнали немало. Только снаружи я насчитал двадцать шесть магов, патрулирующих балконы, переходы и открытые галереи верхних этажей, площадь перед зданием и соседние улицы. К счастью, среди них не было изменённых - всего лишь обычные колдуны, по сравнению со мной не блещущие ни объёмом Источника, ни силой. Этих я не опасался. Зато изнутри строения явно доносились отголоски Заразы. Вероятно, там и находится основная часть охраны…
        Кроме магов здесь также находился отряд солдат в полном обмундировании - пластинчатая броня, кольчуги, шлемы, арбалеты, мечи и короткие щиты, полтора десятка мушкетов. Вояки не особо боялись, что их кто-то заметит - солдаты явно чувствовали себя защищёнными и не утруждались патрулированием. Они просто рассредоточились вокруг дворца, предпочитая лениво переговариваться, играть в кости на каких-то ящиках или просто сидеть на них.
        Это было третьим, что я заметил - ящики, бочки, тенты и какие-то пологи. И десятки рабочих. Они сновали туда-сюда, постоянно вытаскивая из храма разные элементы, а внутрь заносили инструменты, различные инженерные механизмы, большие мотки канатов, блоки, и ещё что-то в бочках. Во дворце явно кипела работа, а солдаты и маги нужны были для охраны.
        Так-так, интересно получается. Выходит, те заражённые не меня искали. Скорее всего, они просто прочёсывали местность, когда получили сигнал от трупа на въезде в город, и случайно наткнулись на нас, идиотов, попёршихся по улицам в открытую. На самом же деле этим ребятам было нужно то, что скрыто в храме. Возможно - тоже, что и мне?
        Впрочем - какие могли быть варианты? Таких совпадений попросту не бывает, и я очень сильно сомневаюсь, что на Роане объявилась ещё одна личность с подобным влиянием, сформированная Заразой, да ещё и с нужными зданиями. За всем этим явно стоял граф - в конце концов, он долгие годы финансировал изыскания Лины и был в курсе всего, чем она занималась. Ясно-понятно, что он знает об этом храме. Другой вопрос - если ему нужно то же, что и мне - почему он решил забрать это именно сейчас?
        Рассуждать, конечно, можно было долго - вот только это ни на йоту не могло помочь мне пробраться внутрь. Мы с Линой допустили ошибку, не приняв во внимание такой вариант - да и откуда нам было знать о подобном, если мы сами убедились в правдивости своей теории всего пару недель назад? Тем не менее, я рассчитывал на то, что при удачном стечении обстоятельств мне будет нужно просто снять нужный элемент, и привезти его на архипелаг - уж с помощью магии я бы легко смог дотащить каменный столб до Корневища, а там и Разлом недалеко. Но теперь…
        Теперь всё упиралось не только в скрытность (как пробраться незамеченным через такое скопление народу, я просто не представлял), но и в скорость - не ровен час, нужный мне элемент снимут люди графа и увезут его. И что тогда делать? Нападать на сотню с лишним человек, половина из которых - маги? Бред. К тому же, поисковые отряды заражённых всё-таки могут отыскать следы моей ауры в структуре мира - и придут прямо сюда. А с этими ребятами я встречаться не хотел ни при каких обстоятельствах - уж больно живучие.
        «Рядом Яльгорт и Едримин» - неожиданно заявила Эон.
        «Где?»
        «Соседний дом, пятый этаж»
        «Можешь дотянуться до них и связать нас? Незаметно для тех магов?»
        «Готово»
        Я (опять же, ни к месту) вспомнил слова одного из братьев о том, что следующий раз, когда я залезу им в голову, будет последним для меня. Но пытаться добраться до них на своих двоих - ещё более рискованный вариант. Нет уж, придётся надеяться, что сейчас они не сочтут это оскорблением.
        «Вы меня слышите? Только прошу, не вслух - просто подумайте»
        «Ах ты сучий выкормыш!» - «крикнул» Яльгорт - «Я впервые за сто с лишним лет чуть портки не обгадил! Чёртова магия!»
        «Вы в порядке?»
        «Да, мы быстро ушли» - ответил Едримин. За мысленными ругательствами более экспрессивного Яльгорта я с трудом разобрал его слова - «Думали, тебя достали».
        «Тогда какого хрена ошиваетесь тут?»
        «Решили подождать ещё день или два. Если бы ты ушёл - наверняка направился сюда»
        «Не прогадали» - улыбнулся я - «Простите, что снова залез в ваши головы, но другой возможности переговорить пока нет»
        «Будем считать, что этот раз не в счёт» - согласился успокоившийся Яльгорт - «Где ты?»
        «В соседнем здании. Пытаюсь понять, как туда можно проникнуть и вытащить здоровенный каменный столб, да так, чтобы никто не заметил»
        «Можешь не утруждаться - мы уже всё придумали»
        «Вы шутите?» - изумился я - «Там десятки людей»
        «Так и здание - не сарай» - резонно заметил Яльги - «Входов и выходов куда больше, чем один. Но тот, что выбрали мы, тебе точно не понравится»
        «В каком смысле?» - не понял я.
        «Ты хорошо лазаешь по верёвке?» - вместо ответа спросил эльф, и я тихо выругался.
        Глава 8
        Под покровом ночи
        ДАНГАР, ЯЛЬГОРТ И ЕДРИМИН. НАЙРЕНДИР. ПЕРВЫЙ ВЕСЕННИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ
        Идея эльфов мне не понравилась сразу, как только они её озвучили. Впрочем «не понравилась» - слабо сказано. Я отпирался от неё всеми правдами и неправдами, пока, наконец, не устал спорить с остроухими. То, что они предлагали сделать, вряд ли можно было назвать адекватным планом. Скорее - самоубийством.
        - Ну а какие у нас варианты?! - в который раз спросил Яльги. Мы всё-таки встретились и сменили здание, устроившись под маскирующим заклинанием на одной из соседних крыш.
        - Я уже предлагал! Дождёмся, пока они вывезут этот несчастный столб, и нападём на конвой на одной из улиц! Это гораздо безопаснее, чем соваться в пчелиный улей!
        - А если они его не вывезут, а решат сломать там? Если он уже сломан, и мы зря торчим здесь!? Если они вообще его не найдут?! Ты сам сказал - магов больше пятидесяти, среди них куча заражённых! Те гиганты в доспехах, псы из-за Грани и ещё чёрт знает кто! И это не говоря о солдатах и рабочих!
        - Поверь, о них я переживаю в последнюю очередь, - язвительно отозвался я. Эльф был прав - сражаться сразу со всеми - очень плохая идея. Да это было понятно любому из нас. Будь здесь хотя бы с десяток магов Братства - я бы, может, и раздумывал над этим планом всерьёз. Но сейчас просто тянул время, чтобы принять решение.
        - Дангар, скоро ночь. Ты сам видел - заражённые маги вернулись во дворец и снова его покинули. Они где-то в городе, - начал Едримин, которому, очевидно, надоело слушать наш с Яльги спор, - И, как ты сказал, представляют для нас наибольшую опасность. Тянуть можно долго, но более удачного момента, чтобы всё провернуть, у нас не будет. Я видел, что ты умеешь. По сравнению с тобой, большая часть этих колдунов, - он мотнул головой в сторону дворца, - просто недоучки. И это, заметь, опять же твои слова. Посмотри, сколько на площади повозок - почти все они загружены. Ещё день - и эти люди начнут уезжать, и мы упустим момент. А нападать на конвой… Это было бы реально, если бы кто-то умудрился незаметно стащить этот чёртов столб. Но ни я, ни Яльги этого сделать не сможем, да и не оставят обоз без охраны. А внутри дворца людей наверняка немного. Есть шанс пробраться внутрь незамеченным. Нужно действовать сейчас.
        Для немногословного Едримина эта речь была необычайно длинной. Внимательно выслушав его, я вздохнул.
        - Вы ведь понимаете, что запросто можете погибнуть?
        - С этим чувством мы знакомы гораздо дольше тебя, - согласился эльф, - Но переживать не о чем. Мы уведём за собой как можно больше людей, а у тебя появится возможность проникнуть во дворец. Думаю, ты получишь около часа, пока преследователи не вернутся. Не факт, что этого времени хватит, чтобы сделать то, что нужно, но это - единственный вариант. Иначе весь наш путь пройден зря.
        - Ладно, - сдался я, - Будь по-вашему! Но если вздумаете умереть - не надейтесь, что я отнесу ваши бездыханные тела Лине!
        Эльфы оскалились, будто я сказал что-то смешное.
        - Главное, чтобы ты смог снять этот чёртов столб. Он должен весить сотни килограмм. Придумал, как потащишь его за собой?
        - Это дело нехитрое. Переживайте лучше за себя.
        Мы выждал ещё несколько часов, прежде чем приступили к рисковой операции. На словах всё было предельно просто: эльфы нападают на вояк и магов, охраняющих дворец, показываются им и уводят за собой вглубь Найрендира. Братья не должны были отрываться быстро, чтобы преследователи вернулись не сразу. Мне же в это время требовалось забраться на один из балконов, через который можно было быстро попасть внутрь здания.
        Эта часть дворца охранялась слабо - за всё время, пока мы наблюдали за людьми, успели срисовать маршруты патрулей, и Эон добавила их к проекции карты, которая теперь по желанию появлялась у меня перед глазами. Разумеется, я заодно снял и энергоконтуры тех, до кого мог дотянуться. Маги, важно вышагивающие по площади и внешним галереям дворца, даже не заметили столь тонкого проникновения в свои ауры. Когда я это понял - придумал кое-что, что изрядно облегчило бы моё проникновение во дворец. Небольшие «зеркальные» мины должны были ударить по атакующим меня колдунам их же заклинаниями, если вдруг придётся с ними столкнуться.
        Конечно, попасть в здание - только полбеды. Для этого Едримин дал мне длинную верёвку-паутинку, умеющую прикрепляться к любой поверхности. Когда-то у меня была такая же, так что пользоваться ей я (худо-бедно) умел. Залезть на балкон, потом спуститься внутри здания, и - отыскать вход в храм Первых, скрытый где-то в подвалах западной части здания. А потом вытащить нужный столб и… Придётся выбираться с ним наружу. Честно говоря, последний пункт смущал меня больше всего. Я не верил, что мне удастся сделать это быстро. А уж то, что я наверняка нарвусь на кого-то, и вовсе было истиной в последней инстанции… Просто не свершившейся, но всё ещё впереди.
        С горькой усмешкой подумав о том, что в новой жизни у меня складывается, скорее, карьера налётчика, нежели мага, я оторвал взгляд от колоссального сооружения и повернулся к братьям.
        - Думаю, смогу помочь вам кое-чем. Когда я учился в академии Риноры, там был особенный маг. Он запечатал своим телом Разлом в подвале заведения и навсегда остался в нём. Но при этом мог создавать свои проекции. Они были неотличимы от людей, и он жил через них. Правда, эти проекции не могли покидать пределы городских стен, но… Нам этого и не нужно, верно?
        - Хочешь сказать, что сможешь создать своих двойников? - Яльги мигом понял мою мысль.
        - Не совсем двойников. Для этого требуется особый Талант. Но… фальшивку, похожую на меня сделать получится, уверен в этом. Я отправлю её с вами, а походя разрушу что-нибудь заклинанием, чтобы все подумали, что маг удирает вместе с вами. Вероятно, в таком случае в погоню отправится больше колдунов, чем если бы вас было только двое.
        - Хорошая идея. Надеюсь, ты не выдашь себя, используя магию?
        - Если рядом не окажется тех «броненосцев» или сильных магов - думаю, что нет.
        Решив не откладывать это дело, я проверил округу и, убедившись, что никто нас не ищет, закрыл глаза, рисуя в своём воображении скульптуру человека. Точнее - свой собственный образ. Эон, прекрасно понимая, что мне требуется, начала плести каркас заклинания из тончайших струн энергии. Кончики пальцев начало покалывать и я даже сквозь опущенные веки увидел (скорее, почувствовал), как линия за линией рядом со мной начинает что-то появляться.
        На всю работу мне потребовалось примерно пятнадцать минут. Открыв глаза, я удовлетворённо крякнул. На крыше стояла моя точная копия. Даже и не скажешь, что это просто пустая оболочка - внешность, одежда, персоналия, посох - всё в точности соответствовало оригиналу. Я задал своей копии несколько «скриптов» поведения, попросту скопировав свои собственные реакции на определённые раздражители. Это заняло ещё какое-то время, гораздо большее, чем её непосредственное создание. Когда я закончил, проекция умела ходить, бегать, делать вид, что атакует, падать, оборачиваться, махать руками и ещё множество других незначительных вещей.
        Сумерки превратились в вечер, и солнце окончательно скрылось за горизонтом. Найрендир укутали тени и наши противники разожгли вокруг дворца костры, освещающие часть площади и массивную лестницу. На сегодня работы, судя по увеличивающемуся количеству снаружи людей, были закончены. Что ж, похоже, самое время начать действовать…
        Мы спустились на первый этаж здания, а затем покинули его через задний вход. Я привязал проекцию к Яльгорту и дал ей задание перемещаться рядом с ним на расстоянии в несколько метров. Надеюсь, «клон» не затупит, и хоть какое-то время сможет создавать видимость живого человека…
        - Пора, друзья.
        - Ну… В таком случае - удачи, маг. Встретимся в той деревеньке, где оставили лошадей, или Корневище.
        Оказавшись внизу, Яльги пожал мне руку, Едримин же просто кивнул. Сейчас слова были лишними - мы несколько раз обговорили все возможные варианты и прекрасно понимали, что после нападения на дворец у нас не будет шанса встретиться в городе и спокойно его покинуть. Эльфы должны были сбежать раньше меня и подождать на том месте, с которого мы разглядывали эльфийскую столицу. Если я не появлюсь к вечеру завтрашнего дня - они отправятся в путь без меня. А если к концу месяца я не найду их в Корневище. . Эльфы попробуют добраться до архипелага самостоятельно.
        Братья, выйдя на соседнюю от площади улицу, принялись обходить дворец. Проекция направилась за ними. Я удовлетворённо хмыкнул - даже с небольшого расстояния её легко можно было принять за живого человека - особенно, в темноте.
        Я направился в другую сторону, и через несколько минут выбрал себе удобную позицию в одном из проулков. Тени надёжно скрывали меня от посторонних глаз, и единственное, о чём я переживал - как бы один из отрядов заражённых не оказался позади меня. Впрочем, сейчас начнётся такая заварушка, что им, даже появись они рядом, станет не до меня…
        Сердце стучало с таким грохотом, что я только удивлялся - как его не слышат люди в паре сотен метров от меня? Глубоко вдохнув, постарался успокоиться. Ладно тебе, Дангар, не в первый раз попадаешь в переделку. Выбирался из них раньше - выберешься и сейчас. Главное - незаметно проникнуть во дворец, а дальше… Дальше будет видно.
        Эльфы, как мы и договаривались, начали без сигнала. В небе мелькнула огненная стрела, воткнулась в полог одной из палаток и та мгновенно занялась. Послышались тревожные крики, и уже через несколько секунд ещё несколько стрел нашли свои цели. Теперь горело сразу четыре шатра. А Яльги хорош, очень хорош!
        Пожар кинулось тушить сразу пара десятков работяг. Воины, бряцая оружием, бросились туда, откуда прилетели стрелы - как и несколько магов, окруживших себя жиденькими щитами. Что ж, я предполагал такое - поэтому чуть улучшил болты и стрелы эльфов, заколдовав их наконечники. Почти невесомое плетение, которое я на них нацепил, за доли секунды (даже меньше) «прогрызало» не слишком мощную магическую защиту. Почти не теряя скорости, такой снаряд пробивал щит и вонзался в противника. Зная о том, что многие маги останавливают стрелы именно щитом, я был уверен - никто не станет отбивать их целенаправленно. И не прогадал.
        Вспышка пробитого щита - и первый колдун рухнул на площадь с простреленным горлом, судорожно хватая древко стрелы. Ещё два выстрела - и здоровенный солдат с моргенштерном, указывающий своим верное направление, упал рядом. Второму магу арбалетный болт пробил не только магическую защиту, но и кольчугу на груди. Отлично!
        Постоянно перемещающихся эльфов заметили - Яльги специально мелькнул на краю теней и снова скрылся. Это подействовало на защитников дворца как колышущаяся тряпка на бешеного быка - с десяток магов кинулись в сторону неизвестных им нападавших, запуская в воздух сферы света. За ними направилась и большая часть солдат, и тут настал мой черёд. Скомандовав проекции выти на свет, я одновременно потянулся к Эон в своей крови. Она мгновенно сконструировала заклинание, и мне лишь оставалось выбрать место, где привести его в действие
        В тот самый момент, когда во второго «меня» полетели слабенькие молнии и огненные шары, я приказал проекции вскинуть посох, а сам послал через вгрызшиеся в площадь струны заклятия импульс Силы. Её я, кстати, не пожалел - и эффект превзошёл все мои ожидания.
        Здоровенный кусок земли под атакующими с дикой скоростью устремился ввысь. Раздался дикий крик, я успел заметить, что уже на немалой высоте с края этого «островка» сорвалось несколько человек - а затем дёрнул рукой, заставляя землю вернуться на место. Вырванный кусок не выдержал такой нагрузки, лопнул и разломился на несколько частей. На мгновение замерев на изрядной высоте, они устремились вниз, бомбардируя тех, кому повезло не оказаться снизу.
        Раздались несколько гулких ударов, и на моих глазах здоровенный булыжник припечатал к земле сразу двух солдат. Часть вояк бросилась врассыпную, а оставшиеся в живых маги, стекающиеся к месту схватки со всего периметра дворца, побежали за скрывшейся на ближайшей улице проекцией, швыряясь заклинаниями.
        Я оценил обстановку - разгром мы с эльфами учинили знатный. Горящие палатки бросили после начала атаки, несколько телег оказались повреждены земляными и каменными осколками, в воронке и вокруг неё лежала целая куча трупов. Да уж… Самое время пробираться к балкону.
        Как оказалось, вокруг дворца осталось совсем мало охраны. Часть магов и солдат, разумеется, всё также стояли на своих постах, но их было гораздо меньше, чем раньше. Да и сгруппировались они ближе к главному входу, так что мне, фактически, никто не мешал. Обойдя западное крыло ещё немного, я перелез через высокий забор и, не забывая контролировать обстановку с помощью своей новой «карты», тихонько направился к стене здания.
        До нужного балкона мне удалось добраться меньше, чем за десять минут. «Паутинка» отлично крепилась к камням, так что я (со второй попытки) просто забросил её на первый карниз и полез наверх, закрепив посох за спиной. Не без труда забравшись на него, я несколько секунд передохнул и задрал голову. Размеры дворца, конечно, поражали, и я только порадовался, что мне не нужно карабкаться к основанию купола. Отпустив эту мысль, я полез дальше - и через три балкона оказался в нужном месте.
        Здесь не было дверей (на моё счастье) и я тихо проник в просторное круглое помещение. В его центре находилось немаленькое отверстие, огороженное мерилами. Подобравшись к нему, я увидел тронный зал. Нет, сюда мне не нужно. Вызвав «карту» дворца, нарисованную Линой и обработанную Эон, я прикинул маршрут. По нему выходило, что коридор, начинающийся слева от меня, вёл через западное крыло как раз к тому месту, где на первом этаже находился спуск в подземные ярусы.
        Я шёл какое-то время но, на моё счастье, по пути не встретил никого. Дворец и вправду был громадный, и заполонить его патрулями было просто нереально. Уверен - охрана есть лишь там, где работают люди да на их основном маршруте. Вряд ли кто-то будет распылять силы и охранять дальние части здания.
        Оказалось, что мои мысли работали в верном направлении - первых (и единственных) людей я встретил, уже спускаясь по старой лестнице ниже первого этажа. Они обсуждали происходящее снаружи и явно не собирались покидать свой пост. Впрочем, это были обыкновенные солдаты, так что я даже не стал останавливаться.
        - Стой, кто идёт? - успел спросить один из них, заслышав мои шаги, но я щелкнул пальцами, и он, вместе со своим напарником, кулем повалился на пол. Убивать без причины обычного человека было совсем не обязательно - эти ребята не были заражены, так что я просто оглушил их мощным ментальным ударом и спокойно направился дальше, даже не оглянувшись.
        Лестница закончилась слабо освещённым коридором. Я в очередной раз просканировал окружение, но вокруг не было никого. Неужели мне и впрямь повезло пробраться незамеченным? В это слабо верилось, но пока мне на пути не попалось ни одного мага - и это радовало. Я помнил, как изнутри дворца тянуло Заразой, пока мы прятались в окрестных зданиях, но сейчас отголоски этой сущности доносились лишь со стороны главного входа. Да и чувство опасности молчало, так что переживать было слишком рано.
        Камень, из которого был построен коридор, отличался от того, из которого использовали архитекторы и строители Найрендира. Здесь всё напоминало храм Первых, в который меня привёз Лайен - тёмные тона, поглощающие свет, прямые, словно рубленые линии помещений. И здесь, в отличии от поверхности, стоял неприятный затхлый запах. По обеим сторонам коридора попадались симметрично расположенные арки, ведущие в комнаты и залы, но я шёл мимо - в отличие от рабочих, меня не интересовало то что могло скрываться в кромешной тьме. Лина чётко сказала, шде располагалось интересующее меня помещение - и я шёл именно туда.
        В один момент коридор закончился небольшим круглым залом с высоким куполообразным потолком. Частью он был разрушен, и останки лежали прямо на полу, никем не убранные. Задрав голову, я увидел провал, за которым невозможно было ничего разглядеть, пожал плечами, и пошёл дальше. Отсюда до того места, в которое мне было нужно попасть - рукой подать.
        Так оно и вышло. Миновав несколько закручивающихся и опускающихся вниз лестниц и крыльев нового коридора, я оказался гораздо ниже того уровня, на котором начиналось подземелье. Воздух здесь был ещё более спёртый, и дышать им было неприятно. Тем не менее, я продолжал быстрым шагом отмерять метры, и вскоре на стенах и полу начали проступать тоненькие светящиеся прожилки. Они были очень похожи на те, что указывали мне путь в храме на Тирейском архипелаге. Воодушевившись этим, я ускорил шаг, и вскоре оказался ещё в одном зале. Хотя…
        Это, скорее, была огромная пещера. Просто за темнотой с того места, где я оказался, невозможно было разглядеть все её очертания. Со входа я видел лишь чуть подсвеченную часть некогда огромного строения. Эта часть весьма напоминала платформу центрального зала храма Первых, но с одним небольшим отличием - она оказалась расколота на две почти равные части. Портальных арок вокруг не было и в помине, как и парящего в воздухе монолита. Тем не менее, свечение внутри камня всё ещё присутствовало. Пройдя по узкому мосту без перил, под которым зияла тёмная бездна, я оказался рядом с платформой и увидел, что часть конструкции обвалилась в пропасть, со всех сторон окружающую это место. Попасть на площадку, подобную той, что венчала пирамиду на архипелаге, без порталов не представлялось возможным. Да и где она, эта площадка была, учитывая, что я находился в подземелье?
        - И что же мне теперь делать? - я задал вопрос вслух, совершенно не ожидая получить какой-нибудь ответ.
        «Приготовься»
        «К чему?»
        Мир в одно мгновение погрузился во тьму. Исчез весь свет, источаемый остатками технологий первых и моим светляком. Исчезли звуки - я даже не слышал собственного дыхания. А затем вдалеке, где-то гораздо ниже меня, проявился слабо дрожащий контур из струн Силы. Отсюда было совершенно не разобрать, что он из себя представляет, но я ясно видел, как от него к платформе тянутся едва заметные нити энергии. Они были столь тонкими, что почувствовать их без Эон у меня вряд ли бы получилось. Точно такие же нити, но гораздо более плотные, опускались вглубь земли.
        «Нам туда» - сказала Эон, и тьма рассеялась, вернув миру первоначальный облик.
        Я посмотрел туда, где секунду назад находился контур и сглотнул.
        «Ты шутишь? Он где-то на дне этой пропасти! Как туда спуститься?»
        «Храм тебе поможет. В нём ещё осталась Сила. Подойди к панели»
        Я понял, что она говорит о каменном прямоугольнике рядом с платформой. Удивительно, но при общем разрушении этого места он оказался цел. Хм… если он работает…
        Положив правую руку на шершавую поверхность, я почувствовал, как ладонь словно пронзает тысяча иголок. Один раз, второй, третий - и на камне проступили едва видимые символы, тут же превратившиеся в слова.
        «Вызвать лифт» - вот оно!
        Я насытил символ энергией, и через несколько секунд услышал слабое гудение. Обернувшись, обалдело уставился на полупрозрачную площадку, переливающуюся радужными оттенками, сформировавшуюся рядом с краем пропасти.
        «Вперёд»
        «Уверена?»
        Эон ничего не ответила. Я с опаской подошёл к площадке и потрогал её носком сапога. Хм… Твёрдая. Поставив на неё сначала одну ногу, надавил. Кажется, должна меня выдержать. Перекрестившись (чего никогда в жизни не делал), я сделал шаг… И ничего. Не провалился.
        - Слава Богу… - прошептал я, и «лифт» начал плавно спускаться вниз.
        Глава 9
        Подземелье
        ДАНГАР. ГДЕ-ТО ПОД НАЙРЕНДИРОМ. ПЕРВЫЙ ВЕСЕННИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ
        Спускаться пришлось долго - не минуту, и даже не десять. Мерцающая платформа медленно, но верно направлялась куда-то вниз, не останавливаясь ни на секунду. Обломки механизмов Первых и мост, ведущий к ним, остались далеко наверху, и уже через пару минут вокруг сгустилась такая тьма, что дальше светящегося прямоугольника под ногами я не мог разглядеть абсолютно ничего. Особое зрение использовать не видел никакой необходимости - всё равно платформа сама знает, куда опуститься, так что дёргаться было совершенно бессмысленно.
        Тем не менее, когда я почувствовал, что платформа перестала опускаться - спокойно выдохнул. Практически сразу вокруг замерцал слабый свет, источаемый сотнями и тысячами маленьких кристаллов. Ими был усеян каменный пол и отвесные стены в нескольких метрах от меня. Узким коридором они вели к полукруглой лестнице, опоясывающей цилиндрический постамент. Подойдя ближе, я едва не вскрикнул от радости - на нём были установлена злосчастная четвёрка столбов. Точно такая же, какую мы видели на вершине пирамиды.
        Взлетев по подсвеченным ступенькам, я осмотрел столбы - так и есть, абсолютно идентичны тем! Приглядевшись к каждому из них, отсеял три ненужных - и сконцентрировал внимание на том, который следовало забрать. Некоторые надписи на нём повторяли обозначения на других столбах, но было и несколько других: «Перераспределение потоков», «Дублирование потоков», «Перераспределение энергии» и… «Резервное питание». Резервное, мать его, питание!
        Неужели мы с Линой были правы?! Каюсь - я до последнего не верил, что всё пройдёт гладко, но одна-единственная надпись убедила меня в том, что мы на верном пути. Если удастся доставить эту часть механизма на архипелаг… Есть реальный шанс запустить храм!
        Но, как обычно, всё оказалось не так просто, как хотелось бы. Откровенно говоря, я рассчитывал на то, что используя магию, вытащить столб из углубления удастся без проблем - конструкция здесь была та же, что и на вершине пирамиды, и столбы могли спокойно скрыться под постаментом. Это значит, что они не вплавлены в камень намертво - следовательно, свободно входят в углубление и обратно. Даже если придётся расхерачить сам постамент - я был готов к этому. По крайней мере - в своих рассуждениях.
        На деле же, стоило мне посмотреть обновлённым зрением на структуру механизма, как по глазам тут же долбанула яркая вспышка. От неожиданности я вскрикнул, Эон автоматически активировала щит, но на меня никто не собирался нападать. Тряхнув головой, я дождался, пока зрение придёт в норму.
        «Что это было?»
        «Полагаю, система защиты от таких воришек, как мы»
        «Это же технологии, построенные с твоей помощью! Неужели ты не можешь ничего сделать?»
        «Эти строения возводили существа, концентрация Эон в которых была в тысячи раз больше, чем в тебе, Дангар. Можешь представить, что они могли делать?»
        Нет, не могу. И это наводило на определённые мысли. Что же должно было произойти на Тирейском архипелаге, что столь мощная защита оказалась сломлена?
        «Я никогда не спрашивал, но теперь вдруг понял - получается, что Первые не только открыли путь Заразе, но и с тобой контактировали?»
        «Мы пришли в этот мир одновременно. Странно, что после всей информации, рассказанной Анкхом, ты понял это только сейчас»
        Воспоминание о погибшем мироходце резануло, словно ножом. В очередной раз я подумал, что паренька было жаль - мы так и не успели толком познакомиться, полностью погрузившись в планирование покушения.
        Ладно, как бы там ни было, сейчас не время для сантиментов. Нужно было понять, как извлечь столб из углубления. Использовать обычные решения типа рычагов, цепей и домкрата (даже при условии, что я материализую это) было невозможно - эта махина весила столько, что я скорее сломаю инструмент, чем достану её.
        «Можешь провести анализ постамента и креплений?» - спросил я.
        «Уже. Это займёт какое-то время».
        Я кивнул, давая добро, и уселся на холодные камни, принявшись ждать. Давным-давно прошёл тот час, что отвели мне эльфы. По ощущениям, наверху прошла почти вся ночь, и теперь было совсем не понятно, как отсюда выбираться. Тех оглушённых стражников наверняка нашли, а значит - поняли, что внутрь кто-то пробрался. Я то и дело кидал встревоженные взгляды наверх, но за густой пеленой тьмы не мог ничего рассмотреть. Надеюсь, никто не догадается, что я спустился вниз и не почувствует эманаций энергии…
        «Расчёт окончен»
        «Отлично! Что будем делать?»
        «Учитывая, что энергокаркас нужной нам детали плотно связан с источником Силы глубоко под землёй - отключить его не представляется возможным. У нас просто не хватит умений и сил. Единственный шанс - отсечь потоки энергии самым грубым методом»
        «Предлагаешь нарушить их целостность?» - я задумался - «К каким последствиям это может привести?»
        «Трудно сказать. Вероятнее всего, произойдёт мощный выплеск энергии»
        «Эээ… Насколько мощный?»
        «Он разрушит часть пещеры, в которой мы находимся. Остатки храма Первых рухнут, что повлечёт за собой дальнейшее разрушение дворца. По данным анализа, на его месте образуется воронка диаметром примерно в один километр, в которую также провалится часть окружающих кварталов»
        Я молчал. При таких разрушениях меня не спасёт никакой щит. Сотни тысяч тонн камня не то что мокрого места от меня не оставят - сотрут в пыль, даже следа не останется.
        «Другие варианты есть?»
        «Нет, этот - единственно возможный в данных обстоятельствах. Предлагаю вернуться в город и покинуть его для сбора дополнительной информации о технологии Первых в других местах»
        «В каких других местах?» - рассмеялся я - «Мы чудом узнали об этом храме. Можно было бы исследовать подземелья и город на Тирейском архипелаге, но на это уйдут месяцы, если не годы. Такого количества времени у нас нет»
        «Больше мне сказать нечего. Принимай решение самостоятельно»
        Легко ей говорить!
        «Какова вероятность, что у нас всё получится? В процентах?» - уточнил я.
        «Пятнадцать целых, триста восемнадцать тысячных»
        Ну да, ну да… Какое там «пятьдесят на пятьдесят»! Чёрт!
        «Ладно, давай сделаем это»
        «Уверен»
        «Да»
        Возможно, кто-то (любой человек, скорее всего) счёл бы это безрассудством. Самоубийством, неоправданной уверенностью - называйте, как хотите. Я и сам не верил, что у меня получится то, что предлагала Эон. Но… Чёрт возьми, хотите услышать правду? Ну держите - мне до смерти, до тошноты надоело всё происходящее.
        Все эти бесконечные погони, налёты, сражения, бегства, противники, чудовища, Зараза, Эон, Братство, Орден, магия, этот сраный мир, в котором человеческая жизнь не значит абсолютно ничего. Всё это мне настолько опротивело, что я, честно говоря, был готов умереть. Прямо здесь и сейчас.
        Именно тут, на этих холодных камнях, на дне гигантской пещеры, оставшись в полном одиночестве в кромешной тьме, я понял, насколько устал за прошедшие три года с момента моего переноса на Балрос. Попав сюда и поняв, что в этом мире есть магия и что я могу ею управлять, мне хотелось лишь одного - просто жить! А вместо этого… Вместо этого я оказался втянут в тупое противостояние, стал пешкой в игре долбаных межгалактических пожирателей органики!
        «Мы не так…»
        «Заткнись, пожалуйста! Я тут пытаюсь порефлексировать!» - взорвался я, едва услышав внутренний голос, но тут же рассмеялся. Как же это глупо! Нет, в одном я был не прав - один я теперь не останусь до самой смерти - Эон прочно обосновалась в моём организме и уже никогда его не покинет. Ну, хоть это грело душу - благо «соседом» она была не самым плохим.
        «Спасибо, Денис»
        «Да чего уж там» - отмахнулся я и поднялся на ноги.
        Страх, уныние и безысходность куда-то отступили. Подозреваю, что это Эон просто ограничила поступление гормонов, отвечающих за эти эмоции в кровь, или как там это регулируется? Что-ж, спасибо, мне это было нужно.
        Хитрая стерва на эти мысли ничего не ответила, и я усмехнулся. Ладно, будь, что будет. В конце концов - свою вторую жизнь (хоть и весьма короткую) мне удалось прожить настолько ярко, что становилось удивительно - как это я не сгорел в такой вспышке?
        Я подошёл к столбу.
        «Что нужно делать?»
        «Необходим мой прямой контакт с элементами управления. Нужна кровь. Тебе придётся рассечь руку»
        Кто бы сомневался, что без увечий не обойдётся… Простым заклинанием я заострил давно не стриженный ноготь на указательном пальце и провёл им по ладони. Тонкой линией выступила кровь и я прижал руку к столбу.
        Поначалу ничего не происходило - я лишь чувствовал, как горячая жидкость потихоньку вытекает из пореза, но через пару минут…
        Сначала символы на столбе засветились тёмно-красным, в цвет крови. Затем я увидел, как из них вырываются… Не знаю, энергетические трещины? Они ползли вниз, в углубление, и чем дольше я держал руку на камне, тем больше их становилось, и тем интенсивнее они стремились к неизвестной мне цели.
        «Этой крови мало, нужна ещё. Придётся рассадить руку, но отрывать вторую - нельзя»
        Да чтоб тебя! А сразу этого предвидеть было нельзя?! Вопрос мой, разумеется, был риторическим. Что есть сил прижав вторую ладонь к довольно острому углу столба, я дёрнул рукой вниз и зашипел от неприятного ощущения. Только вот времени, чтобы даже выругаться, у меня не осталось - рука словно примагнитилась к столбу и я почувствовал, как он начинает не просто насыщаться кровью. Камень её вытягивал!
        Сознаюсь - в этот момент я слегка запаниковал.
        «Успокойся, всё идёт так, как нужно»
        Легко тебе говорить!
        «Поверь, совсем не легко»
        Постамент под ногами завибрировал. Сначала слабо, потом сильнее, и через пару минут дрожание камня ощущалось совсем явно. Как будто в паре сантиметров от меня кто-то работал здоровенным отбойным молотком. Символы на столбе мигали, а от камня ощутимо потянуло жаром. Я почувствовал, как ладони нагреваются, и вскоре оставлять их на механизме было уже проблематично.
        «Сколько ещё!?» - скрепя зубами спросил я.
        «Несколько минут»
        Я застонал, и попытался абстрагироваться от боли - даже попросил заглушить её у Эон. Но она, судя по всему, была занята куда более важными вещами, и не заметила моего нытья.
        Жар становился невыносимым, а я уже орал, нисколько не скрываясь. В определённый момент понял, что через несколько секунд потеряю сознание и рефлекторно попытался отдёрнуть руки - но у меня ничего не вышло. Они намертво приклеились к столбу. Ощущая запах жжёного мяса я, вытаращив глаза и не переставая орать на пределе мощности лёгких, увидел, как на запястьях, а затем и предплечьях появился лиловый огонь, остановившийся у самых локтей.
        Рукава куртки сгорели за секунду, теперь облезала кожа, а я бился в конвульсиях, пытаясь оторваться от треклятого столба, и не понимал, почему не теряю сознание от болевого шока. Эта мысль была единственной в моём мозгу - только на ней я мог сконцентрироваться.
        Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем руки неожиданно отлипли от столба, и я рухнул рядом с ним, баюкая обожжённые культи. Из глаз текли слёзы, не давая мне рассмотреть, что осталось от ладоней и предплечий, но по адской боли я понимал - там не осталось ничего…
        Чуть шевельнувшись, я снова закричал, неудачно подвинув руку всего на пару сантиметров. Боль была просто невыносимой.
        «Где ты?» - простонал я, стараясь не двигаться.
        «Здесь. Наши руки… Не восстановить»
        «Но всё прошло удачно?» - язык заплетался и жутко хотелось пить.
        «К сожалению, нет»
        В этот момент постамент тряхнуло, и он накренился. Я с криком покатился вниз, обдирая с предплечья немногочисленные остатки горелого мяса, и жёстко приложился к ступеням лестницы. Повезло, что не лицом, а спиной - но менее больно от этого не стало. Через секунду рядом рухнул чёртов столб, а затем… Лестница треснула, и вместе с её останками, вместе с нужной мне частью механизма древних я отправился в долгий полёт. Последнее, что я видел - как пронзая темноту вокруг меня формировались огромные колонны энергии, устремляющиеся ввысь - к подвалам дворца, и дальше.
        «Кажется, это конец» - мелькнула мысль и я, наконец, провалился в блаженное небытие.
        Было холодно. Я стоял посреди огромного каменного диска, диаметром в несколько сотен метров. Он вздымался над какой-то долиной, и здесь дул очень сильный ветер.
        Я покрутил головой. Интересно, что это за место? На видение, которые были у меня раньше, не похоже. Опустив взгляд на руки, я с удивлением отметил, что обгорелые почти до костей конечности закованы в стальные перчатки до самого локтя. Они были на редкость подвижными - металл словно стал второй кожей и совершенно не мешал. Хм… И кого же нужно благодарить за такой подарок?
        «Эон?» - позвал я. Не дождавшись ответа, повторил - «Эон!»
        - Её здесь нет, - послышался голос за спиной, и я медленно развернулся. Хотели бы навредить - не стали бы вести бесед.
        Передо мной стояли двое. Высоченные, мускулистые четырёхрукие существа со светлой кожей. Они были закованы в чёрную сегментарную броню, прикрывающую грудь, руки, массивные слоноподобные ноги и пояс. Лица гигантов скрывали полумаски, вместо волос - толстые кожистые отростки, заплетённые в косы. Но мой взгляд приковали их глаза - тёмно фиолетовые, без намёка на зрачки.
        - Добрый день, - поздоровался я и, кажется, смутил этим хозяев места.
        - Парсан выказывает пожелание добра? Это честь для нас, - произнесла одна из фигур, чуть склоняя голову. Голос был мягкий и достаточно высокий. Возможно, это женщина?
        - Эссьянце мало, те-Венгри, - пробасила вторая фигура. «Точно мужик» - подумал я, - Ты первый за сотни витков, кто пришёл сюда, парсан. На это должна есть причина.
        - Кто вы? - я не собирался сразу же раскрывать все свои карты.
        Оглянувшись, я увидел прекрасную долину. Где-то далеко внизу текла река, начинающаяся в высоченных горах, а за ними… Я пригляделся. Это было похоже на огромные трубы, тянущиеся от земли куда-то в небо. Подняв глаза, я ошеломлённо раскрыл рот - высоко, наверное, в стратосфере или даже выше, висел гигантский диск, к которому крепились эти трубы.
        - Что это за место? - прошептал я.
        - Алларам, - ответил мужчина, - Дом Айдехо. Один из многих.
        - Но где это? Тот мир, где был я…
        - Мы знаем, откуда ты пришёл. Мы знаем, что ты станешь Посланником. Мы спасли тебя, партас. Редко кто может получить сразу две грани.
        - Я не понимаю, о чём ты говоришь.
        - Знаю. Но эссьянце мало, его не хватит на все объяснения. Оно истончается, партас. Мы - Айдехо. Те, кого в том мире, откуда ты пришёл, называют Первыми. Мы должны были подготовить ту планету для наших хозяев.
        - Вы - Первые?! - я был поражён, - Неужели кто-то из вас остался в живых?! Вы ведь вымерли тысячи лет назад!
        - Послушай внимательно, партас. Я знаю, у тебя много вопросов - но эссьянце никогда не позволяет ответить на все из них. Ты попал сюда, потому что так захотели хозяева. Те из них, кто ещё может путешествовать сквозь толщу эссьянце. Они велели перенести тебя, и отправить обратно.
        - Что означает слово «эссьянце», я не понимаю!
        - Поймёшь, когда придёт время. Слушай - сейчас ты вернёшься в свой мир. Вместе с тем, чего ты так жаждал найти в нашей обители. Ты на верном пути, но будь осторожен - совершив то, что задумал, обратного пути у тебя не будет.
        - Вы говорите о системе защиты? Об активации храмов?
        - Храмов? - мужчина нахмурился, его глаза на секунду поменяли цвет на матово-чёрный, и вновь окрасились в фиолетовый, - Да, я говорю о них.
        - Что значит - обратного пути не будет?
        - Ты поймёшь.
        - Да я нихрена не понимаю! - взорвался я, но существа даже не отреагировали на это.
        - Поймёшь, - повторила слова своего товарища женщина, - Главное - слушай ту, что зовётся Эон. Она не то, чем кажется, но… У тебя уже нет выбора. Новый виток начинается сейчас, и ты попал в него.
        - Ненавижу загадки, - процедил я.
        - Будь готов ко всему, парсан. И постарайся не умереть. Сделай то, что должен - и мы увидимся снова. Ты получишь свой шанс.
        Всё вокруг в одно мгновение заволокло густым туманом. Я не успел даже крикнуть «Эй», как почувствовал, что меня утягивает куда-то назад. А через несколько секунд с размаху впечатался во что-то очень твёрдое. Рядом раздался грохот, земля рядом дрогнула - тут же послышались встревоженные крики, торопливые шаги и изумлённый свист.
        - Видят боги - ты не устаёшь нас удивлять, маг.
        Я застонал и с трудом разлепил веки. На небе сияло солнце и плыли пушистые облака. Надо мной навис Яльги. Он ошеломлённо уставился на что-то рядом, и я с трудом повернул голову. Столб. Чёртов столб из храма Первых лежал в паре метров от меня, а символы на его гранях мягко сияли. Охренеть…
        - Не думали, что у тебя получится, - тихо сказал Едримин, тоже оказавшийся рядом. Он помог мне сесть и протянул фляжку с водой, - Как же я рад, что мы ошибались! Как ты нас нашёл?!
        - Где мы? - сделав глоток, вместо ответа спросил я, оглядываясь.
        - На окраине Найрендира. Мы всю ночь не могли оторваться от этих колдунов - к ним присоединились и заражённые, но твой двойник увёл их за собой, так что нам удалось ненадолго скрыться. А потом в центре города загрохотало так, что о нас все забыли, и вернулись туда. Что ты там натворил?
        - Это долгий рассказ, - я вернул эльфу флягу, - Давайте убираться отсюда, я сыт по горло гостеприимством вашей столицы.
        Глава 10
        На шаг ближе
        ДАНГАР. ТИРЕЙСКИЙ АРХИПЕЛАГ. ВТОРОЙ ВЕСЕННИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ
        Обычно я не имел привычки спать до полудня, но сегодня, впервые за долгое время, решил остаться в кровати ещё на какое-то время после пробуждения. Блаженная нега растянулась более чем на час, прежде чем я заставил себя встать и умыться.
        - Ты сегодня не торопишься.
        - Надеюсь, это не упрёк? - спросил я у Эрин, вошедшей в комнату.
        - Конечно нет, - рыжая улыбнулась, подошла ко мне и отобрала опасную бритву.
        Соскребать щетину, глядя на своё отражение в жестяном подносе - то ещё удовольствие, так что я был благодарен за помощь. Девушка осторожно провела лезвием по моему лицу, ополоснула его в чане горячей воды.
        - После всего, что произошло, у меня нет никакого желания упрекать тебя в чём-либо.
        Я не стал ничего отвечать на это и, дождавшись, пока Эрин закончит, умыл и вытер лицо.
        - Как у нас дела на нижнем ярусе?
        Пока нас не было, Ритц привёз из остатков Конклава нескольких своих знакомых и кучу артефактов. Теперь они разгребали ведущий к энергетическому узлу тоннель под главным залом.
        - Работы не прекращаются. Они там с самого утра, надеются сегодня закончить.
        - А остальные?
        - Лайен, эльфийка и ещё десяток человек продолжают исследовать руины по тем меткам, что ты им раздал. Ушли около двух часов назад. Арес их сопровождает. Кажется, он привязался к остроухой.
        - Ты что, ревнуешь? Он исполняет мой приказ, не более того. Лина и Лайен - единственные, кто знает достаточно о функционировании храмов и порталов. Не приведи боги, с ними что-нибудь случится - и наши шансы на победу стремительно рухнут.
        Эрин фыркнула, словно я сморозил какую-то глупость, но было заметно, что вопрос попал в цель. С тех пор, как я вернулся из Аластонского королевства с Линой, рыжая не упускала возможности поддеть её, вставить язвительное замечание или шпильку. Но самым раздражающим было то, что моя подруга постоянно демонстрировала эльфийке - я уже занят. Хотя Лина ни разу не проявила ко мне интереса в этом плане. И лично меня поведение рыжей начинало потихоньку бесить, о чём я не преминул ей заявить ещё перед своим отъездом в Найрендир. На какое-то время она успокоилась, но теперь, как вижу, вновь пыталась вернуться к этой теме. Надо было пресечь эти разговоры на корню.
        - Может быть, ты всё-таки перестанешь цепляться к Лине? Мы тут все стараемся делать одно дело, - попросил я.
        - Ну конечно, - легко согласилась Эрин, скривив губы, - Одно дело! Только вот кроме неё никто из нас раньше не помогал Гисселю!
        - Если ты настроена в очередной раз повторять этот разговор - лучше сразу уходи. Спустись вниз и помоги Ритцу, например, - отрезал я, не желая вступать в глупую перепалку, - Семья Тувал на нашей стороне, и обсуждать это снова я не намерен.
        Эрин от такой отповеди едва не задохнулась возмущением.
        - Ты всё время её защищаешь! «Бедная княжна! Её обманули! Она через многое прошла!» Как будто каждый из нас не терял близких! Я просто хочу сказать…
        - Я прекрасно знаю, что ты хочешь сказать - этот разговор у нас повторяется уже в третий раз с того момента, как мы вернулись из Найрендира, Эрин! Переливаем из пустого в порожнее! Лина не предаст нас - я связан с ней точно также, как с тобой, и знаю это! Но эта связь не означает, что между мной и эльфийкой что-то есть, пойми ты уже наконец! Не хочу тебя обидеть или оттолкнуть, но меня нисколько не привлекает, что ты придумываешь себе несуществующие проблемы, а потом проецируешь их на меня. У нас и так накопилось много нерешённых вопросов, не хватало ещё пререкаться из-за подобных глупостей!
        Эрин собиралась что-то сказать, но передумала. Она резко развернулась и широким шагом покинула мои комнаты. Я только вздохнул - сейчас мне меньше всего хотелось разбираться с чувствами рыжей. И так работы невпроворот. А ведь день так приятно начинался! Ну вот зачем было его портить?
        С тех пор, как мы с Яльгортом и Едримином вернулись из Найрендира, прошло уже две недели. За всё время, пока нас не было, храм слегка изменился.
        Теперь тут обосновалось гораздо больше людей. Сразу после моего отбытия Лайен совершил серию прыжков через Разломы в места, свободные от Заразы. В нескольких крепостях, городках и деревнях он собрал семнадцать магов Братства и привёл их на архипелаг. Как известно, Учитель был сильным менталом, и запросто определял враньё. По его словам - каждый из этих людей заслуживал доверия, но я, как личность подозрительная (даже в чём-то параноидальная), предпочёл познакомиться со всеми магами лично, а заодно поручил Эон проверить их.
        К счастью, старый маг оказался прав - ни один из тех, кто прибыл на остров, не обманывал нас. Эти люди искренне хотели помочь. Ну а в том, что они не были заражены, я нисколько не сомневался - даже едва работающие системы защиты храма (это я узнал ещё перед отбытием в Лесной край) запросто могли уничтожить любого, кто нёс в себе частичку Заразы. Жаль, что в Найрендире остатки технологий древних не работали, как полагается - это могло бы решить массу проблем…
        Прибывшие маги подключились к нашему делу с первого дня. И даже, несмотря на то, что без моей помощи с переводом непонятных им символов, отыскать нужные части огромного механизма и энергию, подведённую к ним, было практически нереально - за время нашего с эльфами отсутствия была проделана масса работы.
        Перед отбытием я набросал для Лайена и Лины план того, что нужно будет найти. А заодно и небольшой список из тех символов Первых, что уже видел - вместе с переводом, разумеется. По нему они были должны отыскать и отметить отдельные контуры, отвечающие за запуск системы, перенаправление и распределение потоков энергии, и прочее, прочее, прочее. Всё то время, пока нас не было, они занимались именно этим - отыскивали механизмы с нужными мне обозначениями, наносили их расположение на карту и зачищали наиболее опасные места от тварей, обитающих на архипелаге.
        Основная сложность заключалась в том, что я слабо представлял - как храм будет работать, когда мы его запустим. Но из того, что видел, можно было хотя бы примерно прикинуть, как это всё функционирует.
        Очевидно, что энергию для запуска и поддержания защиты храм черпает откуда-то из недр земли, но сейчас там установлено что-то вроде «вентиля» в закрытом положении. В Найрендире я уже думал об этом, а вернувшись на Тирейский архипелаг и выслушав рассказы Ритца, только убедился в собственной правоте. За время моего отсутствия маги, обследовавшие несколько нижних ярусов храма, начали разбирать завал огромного коридора, ведущего в помещения под главным залом. Оттуда и поступала энергия. Но из всей этой прорвы Силы лишь малая часть отвечала за запуск некоторых систем храма.
        Оставшаяся (большая) часть энергии распределялась по всему комплексу строений, включая заброшенный город с кучей малоприятной живности, которая давным-давно обосновалась там. Проблемой было то, что вся эта мощь, после того, как система защиты перестала работать, рассеивалась где-то под землёй, в океане, а кое-что вырывалось и на поверхность, порождая мутации представителей местной фауны. С парочкой из них я уже встречался, и именно по этой причине решил, что Арес будет сопровождать эльфийку и Учителя - воспоминания о пауке высотой с трёхэтажный дом до сих пор иногда холодили моё нутро.
        Как бы там ни было, но притащив каменный столб на вершину пирамиды, мне удалось замкнуть часть контура и нормализовать энергопоток. Разумеется, сразу активировать строение я не стал - без доступа к источнику энергии под главным залом сделать это было невозможно. Да и к тому же, слишком многое ещё было неизвестно, но первую галочку у себя в голове я всё-таки поставил.
        Нет, конечно, рассчитывать на то, что сразу после установки столба небеса покроются защитным куполом и я, с чувством выполненного долга, уйду в закат, не приходилось. Столб мог просто не влезть в углубление, оказавшись на пару сантиметров больше, чем нужно. Или убрать оттуда старый осколок окажется невозможно - подспудно я всё-таки ждал какую-нибудь подставу, но нет. Осколок, едва почувствовав, что рядом есть замена, чуть сам не выпрыгнул из углубления, а новый столб вошёл в него как влитой. Как и сказали Первые - я был на верном пути.
        Первые, да… С этим разобраться было слегка труднее, чем со всем остальным. Я почти никому не рассказал о том, что произошло под королевским дворцом в Найрендире (точнее - рассказал, но опустил многие детали). Пришлось выдумывать объяснение своим новым перчаткам и тому, почему я их теперь никогда не снимаю. Впрочем, кроме Эрин, Лины и Лайена меня об этом особо никто не спрашивал, ну а им-то я как раз и поведал обо всём, что там случилось.
        Если честно, я находился в полнейшем замешательстве. Какие-то витки, Айдехо, хозяева, посланники, партас, эссъянце… Последнее меня интересовало больше всего. В контексте нашего разговора с Первыми смысл этого слова ускользнул от меня. Поначалу я было подумал, что так четырёхрукие называют время, но осмыслив сказанное ими уже позднее, стало понятно - нет, разговор был о чём-то другом. Будто мало мне было видений, которые могут или не могут сбыться, Эон и Заразы - так на, Дангар, держи до кучи перемещение в неизвестное место, сожжённые руки, и Первых с кучей непонятных словечек. Забавно, но даже мой хвалёный Талант оказался не в состоянии перевести всё то, что они мне сказали.
        Ладно, по крайней мере, я убедился, что мыслю и двигаюсь в верном направлении, и система защиты, которой несколько тысяч лет назад остановили Заразу - реальна. Правда слова «обратного пути не будет» слегка напрягали, но это было совсем уж тёмной тайной, к которой подобраться сейчас было просто невозможно. Да мне и не хотелось, если уж совсем честно - слишком зловеще звучало такое обещание.
        Не торопясь я оделся, позавтракал в гордом одиночестве и первым делом решил спуститься под главный зал - проверить, как продвигаются работы по устранению завала.
        Прибыв из Найрендира и узнав о проблеме, я лишь фыркнул - ну завал и завал, что особенного? Снести его, подхватить телекинезом перекрытие и залатать его с помощью нескольких артефактов, которые будут удерживать щит, не позволяющий заново засыпать коридор - делов-то!
        По сути, всё было так - но я не учёл, что засыпанный камнями коридор, о котором идёт речь, может быть очень длинным, широким и высоким. Не у каждого мага хватит сил снести такое количество тяжеленного мусора. Ещё меньше колдунов смогут создать и удержать щит размером почти две тысячи квадратных метров, а уж чтобы провернуть такое синхронно, не хватит и двадцатки лучших магов. Уж насколько я отличался по силе от всех, кто присутствовал на архипелаге - оценив проблему своими глазами, понял - с наскока её не решить даже мне.
        Тем не менее, под началом южанина работы продвигались быстро. Недостаток Силы он и его подручные компенсировали привезёнными из остатков Конклава артефактами и недурственным инженерным талантом вкупе с несколькими нехитрыми механизмами.
        Войдя в телепортационную арку рядом со входом в комнату, я переместился в главный зал и направился к лестнице, ведущей ниже. Встретив по пути Сейвала и Финвала, руководящих разгрузкой продуктов (Сегодня утром «Морская рысь» вернулась с материка), перекинулся с ними парой слов и отправился дальше. Поймав в слабо освещённом коридоре за рукав одного из магов Братства (которого звали Стомп), спросил его о Ритце.
        - Рядом с галереей, - утирая нос грязным рукавом мантии, ответил он, - У нас там закончились конденсаторы.
        Добравшись до винтовой лестницы, уходящей на несколько десятков метров вниз, я спустился по ней и оказался в самом начале некогда заваленного коридора. Теперь он выглядел совсем по-другому - мусор, преграждающий путь, был распылён и заново собран в балки перекрытия и распорки, удерживающие стены. Чуть выше над ними сиял мощный голубой щит, заодно играющий роль освещения.
        Мне даже не нужно было приглядываться, чтобы видеть узловые точки, удерживающие его - те самые конденсаторы, за которыми бежал Стомп, аккумулировали в себя разлитую кругом энергию, а затем питали ей заданный контур. Их ставили через каждые десять метров с обеих сторон коридора - это позволяло каркасам щитов перекрывать друг друга, и даже если несколько конденсаторов выйдут из строя - остальные удержат магическую преграду.
        Вдали мерцали вспышки заклятий и слышались громкие голоса - работа продолжалась. Приблизившись к Ритцу руководившему процессом, я поинтересовался:
        - Сколько метров осталось?
        - Пять-шесть, не более, - отозвался южанин, - Сейчас закончим установку артефактов здесь, и посмотрим, может получится убрать сразу весь оставшийся мусор. Останешься посмотреть?
        - Лучше помогу. Что мне делать?
        - Удерживай щит, раз такое дело. Эйелон и Джавад тебе помогут, я подстрахую. Остальные займутся трансформацией.
        Дождавшись, пока пара магов спустится из-под самого потолка по горе обломков, я посмотрел на Ритца. Дождавшись его кивка, вскинул посох.
        По коридору, растворяясь где-то за завалом, прошёл невидимый для всех, кроме меня, импульс. Эон просчитала энергокаркас окружения и через пару секунд навершие посоха замерцало. Из него выстрелили сотни энергетических жгутов, пронзая камни, перекрывающие нам проход. Приняв форму, сопоставимую с необходимым куском потолка, каркас заклинания сформировался и Эон начала насыщать его энергией. Послышался треск и скрежет. Я начал поднимать щит и почувствовал, насколько он тяжёл - сейчас мне приходилось удерживать несколько тонн камня, и если бы не пара магов, тут же прицепившихся к моему заклинанию - долго я бы точно не простоял.
        Едва щит «схватился» со стенами тоннеля и заблокировал провал в потолке, как куча камней начала осыпаться, опасно устремившись в нашу сторону. К счастью, оставшиеся маги не зевали - сразу шестеро начали трансмутировать обломки в мелкозернистую пыль. Она красиво закручивалась спиралью, не долетая до нас, и когда от камней не осталось и следа - маги синхронно начали строить.
        Честно говоря, мне, как человеку, чья магия теперь была интуитивной, было сложно даже представить - каких трудов этим колдунам стоило так быстро и чётко превратить кучу кремния, натрия, железа и ещё десятка элементов, во что-то новое.
        Прямо на моих глазах вдоль стен выросли несколько колонн, затем - балки между ними и диагональные распорки. Едва это было завершено, как двое аниматургов присоединились к нам и помогли удерживать щит. Остальные в этот момент воспользовались левитацией, и взмыв на несколько метров вверх, начали установку конденсаторов в дальней части коридора где стояла непроглядная темень.
        Как оказалось - эта часть работы была самой долгой. Не спрашивайте меня, почему - я и сам не знаю. Но нам пятерым пришлось удерживать щит почти час, прежде чем работа была выполнена. К этому времени даже я взмок, не говоря уже о других магах - их можно было просто выжимать как половые тряпки. Понятно, почему южанин провозился тут столько времени. Глянув на соратников, я с горечью подумал, что их Источники имеют нереально маленький резерв. По сути, маги были практически опустошены. Хорошо хотя бы то, что здесь Сила восстанавливается быстро.
        - Ну, что скажешь? - спросил Ритц, подходя ко мне. Он кивнул на открывшийся нам проход, и я только сейчас обратил внимание на то, к чему мы так стремились попасть.
        Это была пещера, сродни той, что я видел под дворцом эльфийского короля. Не такая огромная - совсем крошечная, если сравнивать, но в человеческих масштабах… Весьма и весьма немаленькая. Это стало понятно, когда я запустил в воздух несколько светильников. Они устремились в разные стороны, выхватывая из тьмы растущие на потолке и полу сталактиты и сталагмиты, покрытые странным фиолетовым мхом. Странно, но при всей «естественности» подобного места казалось, что пещера идеально круглая.
        В её центре находилась площадка, собранная словно из нескольких пластинчатых сегментов. Вместе они выстраивали изящный рисунок, в центре которого находилось крошечное отверстие. Из него тонким столбиком вырывалась энергия, устремляясь ввысь - к главному залу храма. Я хмыкнул - разглядев сегментарную площадку, лишь убедился, что аналогия с «вентилем» была более чем уместной. Анализ Эон показал, что это механизм, отвечающий за регулирование объёма энергетического потока.
        - Никогда не видел ничего подобного, - заметил Ритц.
        - Повезло тебе, - рассеянно отозвался я, вспоминая те малоприятные места, в которых мне удалось побывать.
        - Ты знаешь, что делать? - уточнил де Фонекас. Его люди стояли чуть поодаль от нас, не рискуя приближаться. Представляю, как их пугало то, что они ощущали. Для каждого из них где-то под ногами бушевал океан энергии, способный испепелить бренные тела вместе с душами, если что-то пойдёт не так, за доли секунды.
        - Кажется… - я пригляделся к механизму.
        На основании технологий, которые мы с Эон уже видели, она за короткое время смогла определить, как работают эти задвижки и предложить мне несколько вариантов их запуска. Всё они были простыми, но… Я не рискну открывать канал на полную прямо сейчас. Ещё не известно, как энергия будет направлена по комплексу строений. Фактически, он простоял сломанным и заброшенным огромное количество лет. «Баловство» Лайена, обнаружившего несколько рабочих на крупицах энергии функций - не в счёт. Очень велик шанс, что дав энергии полный доступ к храму, я просто разнесу часть архипелага в клочья. Этого мне хотелось меньше всего.
        Вообще, каким бы уверенным я ни казался другим - сомневаться в себе мне доводилось… Постоянно. Особенно после того, что мы с Анкхом натворили в Свендэйле. Да - у меня был Талант понимать любой язык и любую письменность. Да что там - я умудрился спокойно поговорить с Первыми! Но этого катастрофически не хватало для того, чтобы полностью разобраться в системе работы храма.
        Лично мне всё то, что мы сейчас делали, напоминало работу с адронным коллайдером. Вроде как известно, какой результат должен получиться. Вроде бы понятно, как запитать храм и распределить энергию. Вроде бы у нас даже есть что-то вроде инструкции (которую умел читать только я), но… Слишком много этих «вроде». И ни одного специалиста, разбирающегося в предмете досконально - сплошные самоучки и я, пришелец из другого мира. Впрочем, последний факт был, скорее, плюсом - лишь мои знания из прошлой жизни помогли провести аналогию между храмами Первых, сложными механизмами с Земли и суперкомпьютерами. Местным, при всём желании, не хватило бы фантазии, чтобы представить такое.
        - Вы молодцы, друзья! - закончив размышлять, я повысил голос и обратился к толпившимся возле входа магам, - Но сейчас мы не будем ничего предпринимать. Сначала нужно разобраться с остальными механизмами. Сегодня отдыхайте - а завтра нас ждёт много дел.
        Поняв, что ничего не увидят, повеселевшие колдуны один за другим скрылись в коридоре. Мы с Ритцем ещё какое-то время постояли рядом с энергоканалом, ощущая на коже лёгкое покалывание от его эманаций, а затем тоже покинули пещеру. Напоследок я запечатал проход одним из своих заклинаний - просто на всякий случай, чтобы никому в голову не пришло делать тут что-то без моего ведома.
        Наверху братья-головорезы уже закончили заполнять склад нашего провианта и я попросил их выдать магам пару-тройку бутылок вина - пусть южане немного расслабятся, они заслужили. Ритц остался с ними, а я отправился на поиски Эрин. Мне не хотелось ссориться с ней, и если она где-то дуется - самое время успокоить рыжую. Нам и правда предстояло огромное количество работы, и меньшее, что мне было нужно - склоки среди соратников.
        Вряд ли кто-то знал, но вернувшись на архипелаг, я посадил на каждого из присутствующих здесь свою метку. Теперь при желании я мог просто вызвать карту и отыскать нужного человека. Это изрядно упрощало взаимодействие между нами, но признаваться, что на каждом из друзей висит «жучок» я не собирался - мало ли, как они отреагируют? Да и не собирался я использовать это в корыстных целях - только в качестве превентивной меры безопасности и для удобства поиска.
        Рядом с одной из телепортационных арок я вызвал свою карту, запустил поиск Эрин и уже через несколько секунд увидел, где она находится - площадка на вершине пирамиды. Вздохнув, я выбрал на арке несколько нужных символов и шагнул в открывшийся проход и…
        … У меня перехватило дух от сильнейшего чувства дежавю, пронзившего разум.
        Оглядевшись, я заметил Эрину. Девушка задумчиво смотрела на океан, облокотившись на каменный парапет.
        - Хорошо было, когда мы оказались тут в первый раз, да? - спросила она, расслышав мои шаги.
        - Очень, - согласился я.
        - Ты ведь уже тогда знал, что произойдет?
        - Догадывался, кажется. Но пока не попал на этот остров, даже не осознавал, что делаю, - кожа покрылась мурашками, когда я понял, что слово в слово повторяю фразы, сказанные в видениях.
        - А сейчас? - в её голосе послышалась грусть.
        - И сейчас иногда не осознаю. Но прошлое, к сожалению, уже не вернуть, Эрин.
        - Не говори так, словно его нет! - в мгновение ока разъярилась она, - Уж кому, как не тебе знать, что оно очень даже реально! Кай и Герда - вот реальное прошлое! Мёртвый Анкх - тоже реальность! Люди в Диффенхейме, мой отец, наши друзья! Все они - мертвы! Это - наше прошлое!
        - Я не говорю, что всего этого нет, рыжик. Просто… прошлое не вернуть. Их всех не вернуть. Мне жаль.
        В этот момент она расплакалась. Магесса Тосс, дочь Советника Диффенхейма, железный капитан «Морской рыси» - разрыдалась, как сопливая девчонка. Я ненавидел женские слёзы. Подойдя к девушке сзади, обнял её. Вот ведь идиот! Ещё и умудрился наехать на неё с утра, а тут такое. .
        - Всё будет хорошо, слышишь? Мы обязательно сделаем всё, что только можно, чтобы остановить Заразу. Мне жаль твоего отца, он был хорошим человеком. Давно ты о нём узнала?
        - Лайен рассказал три дня назад, когда вернулся с очередной вылазки, - всхлипнула она, - Войска пятой армии Торгового Союза перегруппировались недалеко от Диффенхейма и отступили. В городе произошёл новый прорыв. Отец был одним из тех, кто руководил эвакуацией. Он… не выбрался. . И живых там не осталось.
        - Ты знала, что так произойдёт, - меня пробрал холод, - В твоём видении ты уже говорила так?
        - Да, - тихо ответила рыжая, - Ты и сам должен это помнить.
        - Моё видение оборвалось раньше, - я покачал головой, сильнее прижал к себе девушку и снова повторил, - Всё будет хорошо, Эрин. Я смогу тебя защитить. Никто из наших больше не умрёт напрасно. Я тебе обещаю.
        Она молча кивнула, повернулась и прижалась лицом к моей груди. А я смотрел на спокойный океан вдалеке и… кажется впервые в жизни я не думал совершенно ни о чём.
        Глава 11
        Активация
        Ни о чём не жалеет лишь тот, кто ничего не делает. Если вы настроены на результат, если видите цель - не останавливайтесь ни перед чем! Вас будут осмеивать, вам будут мешать. Но знайте - именно это и говорит о том, что вы на верном пути!
        Знаете ли вы, что Император Эфирел да пребудет он в свете, не представлял из себя ничего особенного в первые годы обучения? Лишь к последнему курсу, после возвращения с практики на юге Роана он смог всего за несколько месяцев превзойти всех, кто только учился в Королевской Академии Магии Свендэйла! Долгое время ходили слухи, что во время своего путешествия он обнаружил. . нечто, что помогло ему лучше познать суть магии. Нечто, что остальные маги не смогли понять. Но - всё это лишь слухи, ведь никто так и не смог доказать ничего подобного.
        Будьте уверены, адепты - тот, кого мы помним как Император-маг, всего достиг своим умом и упорством!
        Записки престарелого профессора, найденные в библиотеке Свендэйла.
        Дангар и остальные. Тирейский архипелаг. Второй весенний месяц года Смерти
        - Вы давно вместе?
        Вопрос был настолько не к месту, что я поначалу даже не понял - он адресован мне.
        - Что?
        - Вы с Эрин давно вместе? - повторила эльфийка
        - Эм… Год, может чуть больше. Почему ты спрашиваешь?
        - Хотела узнать, насколько быстро человеческие девушки становятся собственницами тех, с кем спят.
        Я чуть не споткнулся о торчащий из земли здоровенный корень от подобного заявления. Они что, сговорились?
        - Надеюсь, это не ревность?
        Эльфийка залилась звонким смехом.
        - Я сказал что-то смешное?
        - Нет, но… О боги, Дангар, твоя самоуверенность иногда просто выводит поражает!
        - Всегда считал это положительным качеством, - я шутливо попытался сменить тему разговора. Не о том я сейчас думал, ох не о том! Какие, к чёрту, заигрывания?!
        - Безусловно, в твоём случае это именно так, - согласилась кёльс, - Но иногда такие слова действительно звучат смешно.
        - Смешно? - я был слегка уязвлён, - Потому что ты эльфийка, а я человек?
        - Что? Нет, конечно нет! Если бы я выбирала себе любовника среди людей, то ты стоял бы в первых рядах.
        - Серьёзно?
        - Вполне. Ты красив, силён, умён и ироничен, опытный маг, который идёт к своей цели. Одновременно хладнокровен и горяч, но…
        - Всегда есть какое-то чёртово «но», - усмехнулся я, отмахиваясь от плотоядной лианы. Лезвие заклятия отсекло надоедливое щупальце и оно упало мне под ноги, конвульсивно дёргаясь.
        Заросли, через которые мы шли, были не самым безопасным местом - местные растения так и норовили впиться в нас своими зубастыми побегами, и лишь активированные щиты мешали им это сделать. Тем не менее, длиннющие лианы преследовали нас вот уже несколько сотен метров, регулярно предпринимая попытки атаковать. Это изрядно раздражало, но устраивать локальный пожар я не собирался - незачем тратить силы на такую мелочь. Да и уничтожать растения не было никакой необходимости, раз уж они не могли нам повредить.
        Сегодня мы проверяли несколько меток, которые Лина оставила за время пока они с Лайеном исследовали архипелаг. За то время, пока я шлялся с её братьями по Найрендиру и помогал Ритцу, девушка успела отыскать изрядное количество самых разнообразных механизмов Первых.
        К счастью, орки на самом деле покинули архипелаг. Понятия не имею, куда они направились, но то что нам облегчили задачу - факт. Было бы куда сложнее разбираться в хитросплетениях развалин, если бы желтозубые постоянно дышали в спину.
        - Это не то «но», о котором тебе стоило бы беспокоиться.
        - И всё же - скажешь, о чём речь, или нет? Ради чего ты вообще затеяла этот разговор?
        - Понятие «флирт» в твоём мире, как я вижу, никому не известно?
        Я едва не споткнулся повторно и, скрипнув зубами, остановился. Развернувшись, посмотрел Лине прямо в глаза.
        - Не нужно играть со мной, госпожа Тувал. Мы тут важным делом заняты, между прочим. И вообще - где ты была раньше? Когда мы Харгаты пересекали, например?
        Эльфийка несколько раз картинно хлопнула глазами и протиснулась по узкой тропе мимо меня.
        - Будь мы знакомы чуть ближе - возможно, я бы и попыталась отбить тебя у рыжей, - не оборачиваясь произнесла она, - Ты мне нравишься, Дангар, честно. Но я тебя совсем не знаю, даже несмотря на наши общие видения и то, - она слегка поёжилась, вспоминая тот холод, - путешествие через горы. А спать с тем, кого ты не знаешь - не слишком разумное решение.
        Я хмыкнул, оценив честность Лины. Что ж, при иных обстоятельствах я бы и сам хотел узнать её получше, но… Сейчас и вправду было не до того. Да и становиться моральным уродом в преддверии конца света было как-то… Банально, что ли?
        Мы, наконец, вышли из зарослей на открытое пространство. Большая поляна с установленным по самому центру изваянием была окружена плотоядными растениями со всех сторон. Однако к массивной плите из серого камня опасные джунгли так и не добрались - под ней лишь росла короткая зелёная трава.
        Этот монумент был одним из последних, что обнаружила эльфийка. С помощью Ареса, кстати. Не знаю, каким образом он смог рассказать ей об этом месте, но лишь благодаря одайрусу Лина умудрилась отыскать ретранслятор.
        Да, это была банальная «направлялка» энергии. По сути, главное, что нам требовалось сделать сейчас - это создать рабочую сеть, способную обрабатывать и направлять энергию планеты в нужное, так сказать, русло. И этот монолит был последним из длинной цепочки, которую пришлось проверять и настраивать несколько последних дней.
        Вопреки всем моим страхам и сомнениям, разобраться с останками механизмов не составило особого труда. Во-первых, в Найрендире Эон умудрилась отсканировать окружение разрушенного храма Первых и разобраться в некоторых (до поры неясных для меня) моментах их языка. Во-вторых: регулярные вылазки в руины по всему архипелагу в последние недели дали мне ещё больше информации. Как же жаль, что полное слияние с этой сущностью не произошло раньше, когда я оказался тут в первый раз! Но горевать по этому поводу было уже поздновато.
        Эон собирала тем больше данных о работе всей структуры храма Первых, чем больше я исследовал руины. Стоило мне увидеть незнакомый символ, который отказывался быть переведённым моим Талантом - как Эон начинала искать его упоминание везде, где я только бывал. Схожие механизмы она группировала по категориям, проводила различные вычисления и, если требовалось - просила меня произвести с ними определённые манипуляции. Не знаю, как она это делала, но пока что сущность-симбионт ещё ни разу меня не подвела. По итогу она действительно смогла разобраться в структуре работы храма.
        Мало того - Эон также помогла мне составить полную карту архипелага и привести некоторые механизмы в действие. С этим, как оказалось, особых проблем тоже не возникло - а всё благодаря тому, что мы смогли очистить проход к потоку энергии, бьющей из-под земли.
        Для активации некоторых элементов защитного контура требовалась именно та Сила - первозданная, первородная и чистая. Проходя через храм, она слегка меняла свою структуру, видоизменялась и подстраивалась под окружающую среду. А энергия, которой мы пользовались для колдовства, и вовсе ощущалась совершенно по-другому. Раньше я бы не обратил на такие тонкости внимания - никто из присутствующих на архипелаге магов и не обратил, если быть честным - но Эон в который раз умудрилась удивить меня своими возможностями и наблюдательностью.
        Как бы там ни было, отдельные элементы храма всё же нужно было активировать. Повернуть ретрансляторы, чтобы они образовали сеть, способную покрыть архипелаг; проверить приёмники и передатчики на наличие неисправностей, и так далее. И чтобы иметь возможность заряжать крохи Силы в эти штуки, раскиданные по всему архипелагу, пришлось попотеть.
        На этот раз мне пригодился подарочек Первых - стальные перчатки. Впрочем, «стальные», как я уже говорил - не то слово, которое можно было применить к этим предметам. Они, скорее, были изготовлены из какого-то наноматериала - столь лёгкими и удобными были. Ощущались как кожа, вот что я хочу сказать. Прекрасно помня о том, что случилось с моими руками в Найрендире я, тем не менее, регулярно забывал, что за стальным блеском скрыты сожжённые культи.
        Перчатки не причиняли неудобства и (как я подозревал) просто слились с моим организмом. Почти также, как это произошло с персоналией - но куда как более быстро, удобно и безболезненно. Ну и были они не просто заменой утерянным рукам - а артефактом немалой мощи.
        Эон ничего не рассказа мне сразу, и это я понял лишь какое-то время спустя. Не буду врать - после первой же ссоры с Эрин по возвращению из Найрендира (будучи изрядно зол) с силой ударил кулаком по каменной колонне - и отколол от неё довольно большой кусок. В тот момент, признаюсь, я немного обалдел, но изумление быстро сменилось на интерес. Попросив Эон провести детальный анализ «имплантов», узнал массу интересного.
        Так, к примеру, эти перчатки сами по себе были мощным оружием. Они имели собственный наполняемый резерв и использовали энергию как… Лазер? Короче говоря - генерировали такие «лучи смерти», что любой некромант, увидев это, мог только обзавидоваться.
        Плюс - артефакты с лёгкостью поглощали колоссальное количество направленной в мою сторону энергии, если удастся поймать её. Делали почти тоже самое, что и персоналия из черепа оборотня - но позволяли использовать поглощённую Силу не для генерации щита, а для атакующих заклятий.
        Также они давали возможность манипулировать чистой Силой. Перчатки накапливали её небольшой объём, а также позволяли переносить и использовать его. Для плетения заклинаний эта возможность была бессмысленной - колдовство совсем не отличалось от того, что я уже умел, но вот для взаимодействия с механизмами Первых такое средство подходило идеально. Четырёхрукие не врали - и вправду знали обо мне всё, что только можно. Даже предугадали, что такая вещица пригодится в нашем нелёгком деле.
        Хм, кажется, я в очередной раз отвлёкся, прошу прощения. Вернёмся к активации храма. Итак, к моему счастью, большинство элементов остались в рабочем состоянии. А те, что были выведены из строя, вполне дублировались другими. Правда, для этого пришлось пораскинуть мозгами (мозгами симбионта, по большей части), воспользоваться картой архипелага и перенастроить\перенаправить некоторые механизмы, но… В целом, результат можно было счесть положительным. Ну, по крайней мере, я на это надеялся, ибо пока не произошла активация - утверждать что-то было проблематично.
        Монумент, к которому мы пришли, был последним в цепочке ретрансляторов. Сверившись с проекцией карты я, уже отточенным движением, повернул кисть. Она соединилась с вершиной изваяния тонкой струной Силы и заставила один из вращающихся сегментов механизма трижды повернуться. Так, кажется, направление верное…
        Лина, наблюдавшая за моими манипуляциями, подошла ближе.
        - Перед тем, как мы вернёмся в храм, я хотела бы кое-что обсудить с тобой.
        - Внимательно слушаю?
        - Полагаю, если у нас всё получится, и мы запустим храм - защитить весь континент он не сможет, верно?
        - Думаю - нет, - в этих мыслях я был согласен с эльфийкой, - Иначе, зачем было бы строить несколько подобных механизмов в разных частях света?
        - Я размышляла о том же. И хоть мы ни разу этого не обсуждали - уверена, что нам придётся отправиться в один из других храмов, чтобы попытаться запустить и их.
        Я молчал. Эльфийка была права, я и сам уже не раз думал об этом, но за грузом первоочередных проблем не решался выносить этот вопрос на всеобщую повестку. А смысл? Сначала нужно было разобраться с постройками Первых а архипелаге.
        - Думаешь о том храме, что ты нашла на востоке Империи Шан?
        - Именно, - она согласно тряхнула пепельными волосами, сегодня собранными в хвост, - И ещё об одном месте, далеко на севере. Отправиться туда во время своих поисков я так и не решилась, но подозреваю что где-то там, в царстве холода, скрыт ещё один храм.
        Раздумывая над её словами, я так некстати вспомнил одно из наших общих видений возле Наковальни. Насколько я знал - северная крепость была последним оплотом цивилизации, а за ней начинались земли вечной мерзлоты. Если храм Первых и был спрятан где-то на севере - то только там.
        - К чему ты ведёшь? Если к тому, что нужно выбрать следующую…
        - Нет, - она перебила меня, - Это будем решать после того, как закончим все дела здесь. Но кое-что нужно обсудить сейчас. У меня странное предчувствие, Дангар. Словно время, которое нам отведено - уходит. И как только мы выполним задуманное - оно побежит с гораздо большей скоростью.
        - И?
        - Нам так или иначе придётся отыскать или отбить ещё один храм. А сделать это с теми ресурсами, которыми мы располагаем… - она замолчала.
        Что ж, спорить с кёльс в этом вопросе было сложно. У нас было мало людей, да и Силой они обладали не то чтобы самой выдающейся. Не было солдат, не было нормального запаса зелий, ингредиентов и артефактов для ведения боевых действий. В отличие от Гисселя, который занял храм в Империи Шан. По словам Лины, когда она была там в последний раз, строение охраняли полторы роты солдат и около тридцати магов. Уверен - сейчас граф не решится снимать людей с защиты такого важного объекта, а то и отправит туда ещё несколько десятков человек. Много ли времени потребуется для этого тому, кто держит в руках целый хаб для перемещения по континенту?
        - Я согласен с тобой. Нам нужны новые люди и хорошее снаряжение для них. Нужны воины, маги, артефакты и оружие. Но где всё это взять быстро - понятия не имею.
        - Поговори с Лайеном. Пока вас с Яльги и Едри не было, мы много беседовали. Твой Учитель не слишком доверял мне поначалу, но со временем мне удалось расположить его к себе. Он упомянул, что на западном побережье материка, в Торговом Союзе, существует одно из сильнейших подразделений гильдии магов. Хорошие специалисты, забитые доверху склады артефактов, реагентов и ингредиентов для зелий.
        - Ты серьёзно думаешь, что они согласятся пойти за нами, когда Зараза разрывает их страну на части?
        - Может и нет, но там есть несколько знакомых твоей подружки и Лайена. Они могут послушать их. А если вместе с ними пойдёшь ты - всё будет гораздо проще.
        - Хм… Может быть, ты и права. Но это мы узнаем, только оказавшись там.
        - К этому я и веду. Подними этот вопрос после активации храма, Дангар. И… Если соберёшься туда - я хочу отправиться с тобой.
        - Можно узнать - зачем?
        - Я просто… Чувствую, что мне нужно туда.
        - Вот как? - я удивлённо приподнял брови, - И в чём же выражается это чувство?
        Лина ничего не ответила. Взяв меня за руку, она приложила свою ладонь к моей. Несмотря на наличие перчаток, я почувствовал, что её кожа очень горячая.
        - Что…
        - Подожди секунду.
        Она прикрыла глаза, и через пару секунд я сделал то же самое, почувствовав лёгкое покалывание в ладони.
        Во тьме промелькнуло несколько искр. Затем ещё и ещё. Они летели на запад, будто подгоняемые лёгким ветерком. Я всмотрелся одну из них, а уже через мгновение словно переместился в пространстве, и с удивлением понял, что искра летит над скалистым побережьем. Я никогда не видел этого места - высоченные волны разбивались об отвесные утёсы, откатываясь назад и наползая на сушу снова и снова. Вдали виднелся потухший маяк, а между ним и искрой, за которой я следовал, находилось несколько построек. Три башни, П-образное здание между ними, конюшни, ещё что-то. Всё это было обнесено невысокой стеной.
        Порыв ветра бросил искру вместе со мной вниз, к земле. Я успел разглядеть десятки людей, копошащихся внизу, несколько вспышек заклинаний и… Открыл глаза.
        - Что это было?
        - То самое отделение гильдии, - не спеша отпускать мою руку, ответила Лина, - Впервые я увидела его в тот день, когда вы отправились в Найрендир. Долго не могла понять, что это значит, но потом поговорила с Лайеном. По описанию он понял, что это западное побережье Торгового Союза.
        - Всё это очень странно.
        - Я согласна, но… - эльфийка слабо улыбнулась, - Что теперь можно назвать «не странным» в нашем мире?
        И снова - я не мог с ней не согласиться…
        Возвращаться пришлось долго - до ближайшей портальной арки мы пилили больше часа. Зато было время поразмыслить над тем, что рассказала (и показала) Лина. Она права - нам нужны новые маги, если мы хотим отбить ещё один храм. Своими силами сделать это не получится, но сейчас… Сейчас стоило думать о другом.
        Фактически, мы закончили настройку всех систем храма, и теперь оставалось лишь «запитать его». Народ, без устали работавший последние недели, собрался в главном зале. Выйдя из арки, мы с Линой увидели всех, кто был на архипелаге - складывалось ощущение, что они ждали только нас.
        Заметив Эрин, я подмигнул ей. Рыжая криво усмехнулась и покосилась на эльфийку. Та даже виду не подала, что заметила кривой взгляд и сразу пошла к братьям. Я закатил глаза и повернулся к подошедшему южанину.
        - Ну что, вы закончили? - уточнил Ритц.
        - Да, тот монумент был последним, - я одним движением спроецировал гологрфическую карту посреди зала, чтобы все присутствующие могли осмотреть её, - Если не ошибаюсь, конечно.
        - Не ошибаешься, - справа раздался голос Лайена, - Сегодня утром мы закончили проверять каждую из тех меток, что ты установил. Расположение, заряд - всё в норме.
        - Думаешь, можно приступать к активации?
        - Тебе виднее, - Учитель даже не собирался брать на себя такое обязательство, - Никто кроме тебя не сможет этого сделать.
        Я вздохнул. Ответственность, которую пришлось взвалить на плечи, была отнюдь не лёгкой ношей. Приходилось надеяться, что после открытия подземного энергопотока храм не разнесёт на мелкие кусочки.
        - Ладно, - собравшись с духом, сказал я, - Думаю, мы можем начинать. Предупреждаю - в результате я не уверен, поэтому… Предлагаю всем вам покинуть храм и отправиться на корабль капитана Тосс. Просто на всякий случай. И вообще - будет лучше, если вы отойдёте на нём ближе к побережью материка.
        Послышались возмущённые выкрики.
        - Мы никуда не уйдём!
        - Зря что ли трудились столько времени?!
        - Если Сила разорвёт архипелаг - никакой корабль нас не спасёт!
        - Мы столько сделали!
        Я снова бросил взгляд на рыжую - та широко улыбалась. Наверняка подозревала, что маги откажутся покидать храм.
        - Ладно, ладно! - я постарался перекрикнуть гомон людей, - Я не могу вас заставить, так что пусть всё, что случится, останется и на вашей совести!
        - Вот это дело!
        - Мы с тобой, Дангар, не сомневайся!
        - Всё, успокойтесь! - я поднял руку, - Помолитесь за меня, что ли?
        Вокруг послышались смешки и я, сопровождаемый ими, отправился вниз, запретив магам идти за собой.
        Миновав восстановленный коридор, ведущий в пещеру, оказался рядом с сегментарной площадкой, несколько раз глубоко вздохнул.
        «Есть хоть какой-то шанс, что всё пройдёт удачно?» - спросил я у симбионта.
        «Точные цифры зависят от потока Силы, который будет направлен в храм. Оценить его сейчас я не в состоянии».
        «А когда сможешь это сделать?»
        «Когда он поступит в храм».
        «Прекрасно… Что делать, если я не смогу его остановить?»
        «Не если - совершенно точно не сможешь» - отрезала Эон.
        Блеск! Историяповторяется - я в очередной раз действую на свой страх и риск. Либо всё, либо ничего. Как там картёжники в моём мире говорят? «Ол-ин»? Ну-ну…
        Решив, что своим промедлением просто оттягиваю неизбежное, я протянул руку к площадке. Эон всё поняла правильно - из моих пальцев выстрелили толстенные жгуты энергии. Они разделились на несколько десятков щупалец, впившись в сегменты «заглушки» со всех сторон. Напрягшись, я сжал кулак и потянул жгуты на себя.
        Раздался неприятный скрежет. Я почувствовал мощное сопротивление и удвоил усилия. Рука дрожала а я, скрипя зубами, продолжал тянуть заклинание на себя. Лоб покрылся потом, но ничего не происходило.
        Всё изменилось в один миг - жгуты энергии будто обрубили и я, не удержавшись на ногах, упал спиной на пол пещеры, матерясь сквозь зубы. Неужели заклинание не сработало?
        Через секунду по глазам ударила настолько яркая вспышка, что на несколько мгновений я ослеп. Почувствовав колебания реальности, прикрыл глаза рукой и словно оглушённый светошумовой гранатой, потряс головой.
        Зрение постепенно возвращалось и я, наконец, смог разглядеть результат своих действий. Сегментарной площадки больше не было - на её месте зиял внушительный провал, полностью заполненный бьющей вверх колонной белоснежной энергии. От близкого присутствия с такой прорвой Силы мне стало не по себе. Я поднял взгляд наверх - туда, где в потолке пещеры исчезала энергия - никаких разрушений. Неужели получилось?!
        «Эон?» - позвал я.
        «Оцениваю обстановку. Думаю, тебе стоит подняться наверх»
        Неожиданно рядом со мной открылся портал. Не похожий на те, какими пользовались мы - его основой явно была не Грань и не Разлом. Арка чистого, белого света появилась на месте выхода в некогда заваленную галерею и я, недолго думая, шагнул в неё, оказавшись на самой вершине пирамиды.
        То, что предстало моему взору, сложно описать словами. Четыре столба по углам площадки выпускали потоки Силы в разные стороны. Я прекрасно видел, как те «бегут» по всем механизмам архипелага, настроенным мной в последние недели. Некоторые из них направляли Силу вертикально вверх и…
        Я поднял голову, довольно скалясь. Над архипелагом мерцал полупрозрачный энергетический купол. Очень, очень высокий - летевший на его фоне Арес выглядел не более чем птицей!
        Но и это было не самым главным. Из одного из строений разрушенного города (я продолжал называть руины именно так, хотя прекрасно понимал, что там никогда никто не жил) вырывалась идеально ровная стена, постепенно увеличиваясь в размерах. Стена из чистой Силы… Она устремлялась куда-то на север. Оглядевшись, я увидел, что точно такой же поток энергии растянулся куда-то на северо-восток.
        - Высота? - прошептал я, пытаясь оценить колоссальность активированной защиты.
        «Двадцать пять километров» - тут же ответила Эон - «Поздравляю нас, Дангар. Разрушений нет. Энергетический поток стабилен. Активация систем защиты от Заразы прошла успешно»
        Глава 12
        Торговый Союз
        ДАНГАР И ДРУГИЕ. ЗАПАДНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ РОАНА. ПЕРВЫЙ ЛЕТНИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ
        Лето на западе Торгового Союза полностью вступило в свои права. Тёплый воздух, который приносило течение, приятно ласкал лицо. Было достаточно жарко, и я стянул с себя камзол, оставшись в одной рубашке. Девушки, составившие мне компанию в этом путешествии, оказались умнее, и ещё на архипелаге оделись под стать местному климату. А вот Учитель себе не изменял, и шагал всё в том же чёрном плаще, практически полностью скрывавшем его фигуру.
        Мы попали на побережье через один из Разломов, обнаруженных Лайеном. После активации храма и небольшой пирушки (в честь удачно проделанной работы) все согласились с моими доводами касательно усиления наших позиций. Учитель, поочерёдно поглядывая то на меня, то на Лину, не стал отнекиваться, и предложил не откладывать поездку в долгий ящик, так что менее чем через неделю мы отправились в путь.
        От Разлома до отделения гильдии, куда мы направлялись, пришлось добираться пешком. Ни деревень, ни городов поблизости не было, и достать транспорт не представлялось возможным. Нас это не слишком смущало - по словам Лайена, идти нужно было совсем недалеко. Так и оказалось - появившись из портала ранним утром по местному времени, к обеду мы уже увидели цель нашего путешествия.
        В отличие от того момента, что мне показала Лина, сейчас погода была весьма приятной. В воздухе витал едва уловимый запах йода. Спокойная зелёная вода у берега омывала тонкую полоску песчаного пляжа, что растянулся у подножия скал, насколько хватало глаз. Отвесные утёсы пересекали горизонтальные полосы отложений, позволяя увидеть тысячелетнюю историю их формирования. Они создавали поразительный контраст с плоской равниной, которую обрывали.
        И сейчас по этой равнине к нам направлялись всадники.
        - Кажется, местная гильдия в курсе о ближайшем Разломе, - заметил я и тут же вспомнил остатки невесомого магического плетения недалеко от портала. Стоило нам приблизиться - как они испарились, но заметить колдовство я успел. Что ж, видимо, это была сигнализация.
        - Конечно, - согласился Лайен, - Они были бы конченными кретинами, не знай о нём. Думаю, о нас узнали, едва мы здесь появились.
        Учитель выглядел спокойным, да и я не видел причин нервничать. Сомневаюсь, что на нас нападут без предупреждения.
        Приблизившись, всадники остановились. Двое из них направились чуть дальше, придержав коней в десятке метров от нас.
        - Вы находитесь на территории гильдии магов Торгового Союза, - звонким голосом обратился к нам один из них, - В связи с карантином, объявленным на территории государства, свободное перемещение по этим землям запрещено!
        Одетый в кожаный камзол, льняные штаны и подпоясанный широким ремнём, на котором висели два коротких жезла с сиреневыми кристаллами в навершии, человек не производил серьёзного впечатления. Если не вглядываться в его глаза тёмно синего цвета. В них бушевал океан мощи, и я, аккуратно просканировав мужчину, убедился - он действительно силён. Наверняка колдун командовал всей этой шайкой.
        Спутники мага подозрительно осматривали нас, готовые в любой момент, по приказу своего предводителя, напасть. Могу их понять - после появления на континенте Заразы доверять друг другу стало гораздо сложнее.
        - Ты всё также неприветлив, Махан, - оттеснив меня плечом, вперёд вышел Лайен.
        Прищурившись, маг гильдии присмотрелся к Учителю.
        - Трудно принимать с распростёртыми объятиями тех, кто может оказаться смертельно опасен. Не ожидал снова тебя увидеть, Эрман.
        Я вопросительно посмотрел на Эрин, но та лишь легонько покачала головой. Учитель, как я помнил из рассказов Ритца, имел много имён. Видимо тут он представлялся иначе.
        - Если ты встречал заражённых, Махан, то должен знать, как они выглядят, и какую магию используют. Неужели мы похожи на них?
        Мужчина вместо ответа достал один из жезлов и ткнул им в нашу сторону. Активированные щиты обдал поток воздуха, и он нахмурился.
        - Снимайте защиту, я вас проверю.
        Спорить никто не стал. Мы послушно отключили щиты и снова почувствовали ледяное прикосновение воздуха. Разумеется, оно нам совершенно не повредило, и делегация встречающих магов слегка расслабилась - это было заметно.
        - Что ж, хорошо, - кивнул Махан, - Но дальше вы всё равно не пройдёте. Мы не приветствуем тех, кто заявляется к нам без приглашения.
        - Ещё бы знать, как его получить, - пробормотал я, но ветер донёс эти слова до мага.
        - В том то и дело, молодой человек - с недавних пор мы никого не приглашаем в свои владения. Слишком сильно изменился мир.
        - Поэтому мы и пришли, - ответил Учитель, - Есть серьёзный разговор.
        - Тогда будем разговаривать тут, - отрезал Махан, - При всём моём уважении, Эрман, жизни своих людей я ценю куда больше, чем твою и твоих спутников.
        - Вы же убедились, что мы не заражённые, - Лина удивлённо нахмурила брови, - Так чего вам бояться?
        - Много чего, - Махан смерил эльфийку недовольным взглядом, - и это обсуждать с вами я не намерен.
        - Давайте не будем горячиться, - сказал я, - Мы пришли предложить вам помощь и… попросить о ней.
        - Вот как? - кажется, мне удалось удивить Махана, - Одно исключает другое, разве нет?
        - Это с какой стороны посмотреть… Мы знаем способ, с помощью которого можно замедлить, а в перспективе и полностью ограничить распространение Заразы по континенту. И поделимся этим знанием с вами.
        - Давненько я не слыхал таких баек, - рассмеялся наш собеседник, - И что попросите взамен? Наши души?
        - Присоединиться к борьбе против этой сущности.
        Махан ненадолго замолчал, а затем спросил:
        - Сущности?
        Я улыбнулся - этот маг схватывал на лету.
        - Именно. Я готов рассказать вам всё, что знаю о Заразе. А знаю я, поверьте - немало. Могу даже показать, - я медленно достал из-под рубашки кулон с кристаллом памяти, заметив при этом, как дёрнулись друзья Махана, - все те разы, когда сталкивался с ней. И поверьте - сделаю это безвозмездно, даже если вы откажетесь продолжать разговор. Просто чтобы в мире оказалось больше людей, способных оценить масштаб надвигающейся угрозы.
        Синие глаза мага впились в моё лицо, и я почувствовал, как он пытается проникнуть в чужое сознание. Ну-ну, удачи.
        В гляделки мы играли секунд двадцать, после чего по его высокому лбу скатилось несколько капель пота, и удивлённо моргнув, маг с интересом спросил:
        - Кто ты такой, парень?
        - Меня зовут Дангар, мессир. И я прибыл из другого мира.
        В гостиной, куда нас привели, было очень просторно. Мягкие ковры под ногами, высокие окна с изящными занавесями на них, несколько столов, лавок и кресел, большой очаг, три огромные люстры в форме колеса с нанизанными на выпирающие спицы магическими светильниками. Приятная обстановка и обилие вкусной еды располагали к неторопливой беседе - потому, когда я закончил свой рассказ, солнце уже клонилось к закату.
        После того, как я отдал кристалл памяти Махану и он выборочно просмотрел несколько моих воспоминаний, нас всё-таки пригласили в гильдию. Народу на закрытой территории оказалось немало - больше ста человек, как сказал глава отделения. Все были заняты какими-то делами, но завидев нежданных гостей, каждый из магов провожал нас заинтересованными взглядами.
        После короткого разговора, Махан позвал в комнату на первом этаже башни, где мы расположились, ещё полтора десятка человек, и лишь тогда мне удалось начать рассказ о себе, Заразе, Эон, мироходцах и храмах Первых.
        Маги слушали внимательно, не перебивали, а после того, как я закончил - по очереди просмотрели мои воспоминания. Я решил, что откровенность в данном случае будет лучшим решением. Да и какой смысл был врать? Мы пришли за помощью, и я действительно был готов поделиться с этими людьми своими знаниями просто так, даже если они откажут в нашей просьбе. Но всё получилось куда проще, чем мы изначально предполагали.
        - То, что твой ученик поведал нам сегодня - просто удивительно, - наконец промолвил Махан, обращаясь к Лайену, - Признаюсь, мне было бы трудно поверить во всё это, не столкнись я с этой… сущностью.
        - Где это произошло?
        - Недалеко к северу отсюда. Вероятно, вы знаете, что в нескольких десятках километров от побережья образовался очаг заражения. Оттуда на материк регулярно попадает всякая мерзость. И мы - единственные, кто противостоит ей. Торгового Союза, фактически, больше не существует. Каждый город защищает себя сам, и больше повезло тем, где сохранились отделения гильдии с мало-мальски опытными магами, или хоть какие-то войска. Остальные… Им не позавидуешь.
        - Кто-нибудь из ваших людей был в Диффенхейме год назад?
        - Да, - Махан кивнул, - Саргос, Пеланте и Мойра, но… Они не вернулись оттуда. Отправились с какими-то вельможами в Аластонское королевство, и после этого никто о них не слышал.
        Мы с Эрин переглянулись. Саргоса мы помнили - этот невысокий и очень худой мужчина во время зачистки Диффенхейма особо ни с кем не общался, зато во время боя с людьми Гисселя проявил себя во всей красе. К сожалению - не с нашей стороны…
        Наши взгляды не укрылись от внимания Махана.
        - Думаете, они работали на этого вашего графа?
        - Не сомневаюсь в этом. Мы знаем, что у него было много людей в самых разных организациях большинства государств. Нетрудно сложить два и два, - заметил я.
        - Что ж, в таком случае - туда им и дорога, - безо всякого сожаления процедил глава отделения, - Ваш рассказ и воспоминания очень нам пригодятся, и мы благодарны за них. Но хотелось бы узнать - что вы попросите взамен?
        - Мы уже говорили - помощь. Несколько дней назад нам удалось… Скажем так - запустить защиту от Заразы. Вы видели это в моём последнем воспоминании. Она получилась локальной, но из имеющихся данных можно сказать наверняка - эту защиту можно увеличить. Растянуть так, чтобы отгородить часть континента и…
        Меня перебил сухой и хриплый смех одного из магов. Высокий старик с жидкими волосами и крючковатым носом, сильно опоздавший на собрание и не успевший просмотреть кристалл памяти, который мне вернули, даже не думал скрывать свой скепсис.
        - Откуда ты откопал этих свистунов, Махан? Какого чёрта впустил чужаков в обитель? Ладно, Эрман - он всегда был с придурью, никто в здравом уме не полезет в Разлом. Но эти-то зачем припёрлись? Да ещё и с кёльс! - он сплюнул прямо на пол, - Что они тут нам пытаются рассказать? Мы и так знаем, что Зараза опасна!
        - Уважаемый, - я положил руку на плечо Лине, которая собиралась было поставить этого мудака на место, - Только потому, что ты не слышал большую часть моего рассказа, я спущу твоё замечание с рук. Извинись перед княжной Тувал - и забудем об этом недоразумении.
        - Извиниться?! Перед драной всеми демонами кёльс?! - старик расхохотался мне в лицо и снова сплюнул. Эрин, глядя на это, поморщилась, - Для начала поцелуй меня в зад, мальчишка!
        Я вздохнул.
        - Кажется, мы не поняли друг друга. Мы пришли помочь вам. Безвозмездно поделились информацией и знаниями, в надежде, что и вы поможете нам. У нас нет намерений использовать вас или поссориться, и…
        - Почему он всё ещё говорит? - презрительно бросил старик, глядя на Махана, - Почему он здесь, я повторяю вопрос?! Кто разрешил тебе приводить эти отбросы в мой дом?
        - Послушай, урод, - я не дал возможности Махану ответить, - Я уважаю возраст, но если ты ещё раз заговоришь обо мне или моих друзьях в подобном тоне - мы выйдем во двор и я намотаю твои кишки на кулак, ясно?
        В зале воцарилась мёртвая тишина. Махан, по всей видимости, не ожидал подобной дерзости от своих гостей, но у меня не было совершенно никакого желания пререкаться со старым пердуном.
        - Если тебя позвали на важное собрание - будь добр приходить вовремя, - между тем продолжил я, - Чтобы не задавать тупых вопросов и не отнимать время у тех, кто хочет спасти твою костлявую жопу.
        - Ах ты сучий выродок! - лицо старика покрылось пунцовыми пятнами от такой дерзости, - Пришёл в чужой дом и качаешь свои права, оскорбляешь хозяев?!
        - Я лишь отвечаю на твои оскорбления, старик. Если ты вовремя заткнёшься - мы продолжим разговор.
        - Рин, успокойся, - начал было глава отделения, но старикан проигнорировал его замечание.
        С неожиданной для его возраста прытью он вскинул руку, и с кончиков пальцев сорвалась молния, устремившись в мою сторону. Вряд ли старик рассчитывал поджарить меня - просто хотел проучить наглеца, но, разумеется, ничего у него не получилось.
        Я даже не шевельнулся - Эон всё сделала сама. Заклятие, которое должно было ударить мне в грудь, разлетелось тысячами маленьких и совершенно безобидных искорок ещё на подлёте. Это не остановило идиота, и следом за первой молнией он отправил ещё три - на этот раз гораздо сильнее предыдущей. Их все постигла точно такая же участь. Престарелый маг, видя, что я не предпринимаю попыток отбиться, и не ощущая моей защиты, недоуменно помотал головой.
        - Угомоните своего друга, - попросил я, - У меня нет желания избивать старика. Мы пришли по серьёзному делу, а у него, судя по всему, развилась старческая немощь. Он не понимает, что на кону - жизнь всего мира, и пытается почесать своё самолюбие. От таких людей, как показывает опыт - мало пользы в серьёзных делах.
        Старик взревел, выхватил из-за пояса жезл, но на этот раз не успел им воспользоваться - Махан что-то сделал, и артефакт вырвало из руки мага. Тот развернулся, бешено вращая глазами, в поисках того, кто помешал ему расправиться с наглым гостем, но наткнулся на взгляд главы отделения гильдии, словно на каменную стену.
        - Рин! Успокойся - повторил Махан, - Ты ведёшь себя неподобающе.
        - Он…
        - Я сказал - успокойся! - рявкнул маг, - Стож, Марк - отведите Рина в его комнаты. Сегодня ему нечего делать здесь.
        - Ах ты ублюдок! - заорал старик, подхваченный под локти двумя дюжими магами, - Променял отца на пришлых уродов! Такой же выродок, как твоя мать!
        Его крики ещё некоторое время доносились до нас, пока окончательно не стихли.
        - Прошу прощения, что оскорбил вашего отца, - я слегка склонил голову, впрочем, не чувствуя за собой особой вины.
        - Пустое, - Махан хмуро посмотрел на меня, - У него иногда случаются вспышки ярости и неоправданной агрессии.
        - Сочувствую.
        - Не стоит. Моя сестра - его дочь - погибла во время одного из последних прорывов Заразы. Это сильно подкосило старика. Да и эльфов он, - глава отделения кинул взгляд на Лину, - недолюбливает с самого детства. Они убили нашу мать. Давно и. . Заслуженно, как мы потом узнали. Но Рин так с этим и не смирился.
        Эльфийка кивнула, принимая это как данность, но ничего не сказала.
        - На чём вы остановились?
        - Мы запустили защиту. Её купол полностью накрывает Тирейский архипелаг, - мгновенно подхватил нить разговора Лайен, - Но главное - что есть возможность эту защиту растянуть до других храмов Первых, и создать безопасную зону, куда Заразе дороги не будет.
        - Мы почувствовали возмущение в энергоструктуре мира, - Махан кивнул, - Такого никогда не было. Теперь, видя, что вы сделали, я понимаю, в чём причина…
        - Вы можете сами отправиться на архипелаг и убедиться в правдивости наших слов, если сомневаетесь в моих воспоминаниях, - предложил я, - Но то, что мы сделали - лишь малая часть задуманного.
        - Теперь вам нужно, хм… запустить и другие храмы?
        - Да.
        - И вы знаете, где они находятся?
        - Местоположение одного из них нам точно известно. И именно поэтому мы пришли к вам.
        - Я внимательно вас слушаю.
        - То место, в которое нам необходимо попасть, находится на востоке Империи Шан. Заразы там нет, но проблема в другом - это место некоторое время назад захватил граф Гиссель Аластонский. Ещё до того, как переродился в ту…сущность, которую я видел. И теперь этот храм охраняют его отборные маги вкупе с профессиональными солдатами и наёмниками. У нас слишком мало людей, чтобы попытаться самостоятельно отбить его. Не хватает магов, артефактов, зелий. Мы просим вас о помощи - присоединяйтесь к нам. Вместе мы сможем отбить храм и запустить его, и вот тогда… Тогда Зараза уже наверняка не сможет попасть на изрядную часть материка.
        - У вас есть информация о количестве людей, охраняющих этот храм? Вы знаете точно, где он находится?
        - Да, и да.
        - «На изрядную часть материка», вы сказали? Хм… Полагаю, этой частью станет восток? А что же делать нам, здесь - на крайнем западе?
        - При всём уважении, - я улыбнулся Махану, - Мне кажется, что вам нет никакого смысла оставаться тут.
        - Смелое заявление.
        - Зато правдивое. Торгового Союза больше нет, вы сами сказали. Поблизости от вас - ни одного городка или деревни. Кого вам защищать? Только себя. А Разлом, который находится в океане, со временем только вырастет - и отбиваться от тварей из-за Грани станет тяжелее. У вас много людей и хорошие запасы снаряжения - это так. Но насколько их хватит, когда вы попадёте в осаду? Я не скрываю, что спасти весь материк не получится - но предлагаю другой выход. Мы готовы предоставить всем вашим людям убежище на Тирейском архипелаге, в обмен на вашу помощь. Не хотите жить там - выбирайте любое другое место, защищённое от Заразы. Но чтобы у вас была такая возможность - мы должны захватить храм Первых в Империи Шан.
        - Не думала, что у нас так легко получится уговорить этих ребят, - заметила Лина, подходя ко мне.
        Мы собирались покидать гильдию. Эрин, увидев старого знакомого, пошла перекинуться с ним парой фраз, Лайен что-то обсуждал с Маханом. Я же, облокотившись на стену конюшни, раздумывал над дальнейшим планом действий.
        - Главное - быть честным. Это, как оказалось куда более действенный метод убеждения, чем интриги и ложь.
        - Ещё год назад я с тобой не согласилась бы, - эльфийка убрала за ухо выбившуюся из причёски прядь волос, - Но теперь вижу - так и есть.
        - Тебе, судя по всему, довелось сплести немало интриг?
        Она не стала отвечать, и вместо этого указала подбородком на массивную каменную постройку. В похожей меня заперли орки, когда я впервые попал на архипелаг, но тут было отличие - вместо узкого лаза на одной из стен были закреплены огромные кованые ворота.
        - Можешь узнать, что там?
        Я покосился на эльфийку.
        - Зачем?
        - Помнишь, я говорила, что мне нужно сюда? Все те разы, что я видела это место, меня тянуло к этой постройке. Поэтому я и напросилась с тобой.
        Я пожал плечами (этот жест начал входить у меня в привычку) и, проигнорировав установленную на постройке защиту, с помощью Эон «ощупал» её внутренним взором.
        - Там что-то есть. Точнее - кто-то.
        - В каком смысле? - не поняла Лина.
        - Кто-то большой. Живое существо. И не одно. Точнее не скажу - задену струны сигнализации и у хозяев возникнут вопросы.
        Эльфийка, не говоря больше ни слова, направилась прямо к этому «склепу». Чертыхнувшись, я поспешил за ней.
        - Решил не оставлять даму в беде?
        - Тебе что, мало этого звезданутого старикана? - хмуро спросил я, - Не удивлюсь, если другие здешние маги тоже не любят народ кёльс. А нам лишние проблемы ни к чему. Ещё не хватало спровоцировать потасовку. Какого чёрта, Лина?!
        - Я знаю, что мне надо туда, - упрямо отрезала девушка, - Чувствую это. И будь я проклята, если не узнаю, что так сильно тянуло меня через целый континент!
        - А подождать, пока это «что-то» привезут на архипелаг, ты не можешь?
        Лина самым наглым образом проигнорировала этот вопрос и остановилась возле двух магов, заступивших ей дорогу.
        - Это запретная территория, эльф, - отчеканил один из них, с тонким шрамом через всё лицо.
        - А что там? - с неподдельным интересом спросил я.
        - Зверинец мастера Рина, - хохотнул второй, облокачиваясь на свой посох. Скользнув по нему взглядом, я едва сдержал улыбку - несмотря на неплохое качество артефакта, вещь была «стоковой» и сделанной не для конкретного человека. Дешёвка. Надеюсь, гильдейские склады не забиты подобным барахлом.
        - Можем мы посмотреть на существ внутри? - попросил я, но парень со шрамом отрицательно покачал головой.
        - Только с разрешения мастера Рина. Он с нас три шкуры спустит, если узнает, что внутри была кёльс.
        Я поморщился от очередного ксенофобного выпада, повернулся и отыскал глазами главу отделения.
        - Махан! - позвал я его. Тот обернулся, что-то сказал Лайену и подошёл к нам.
        - В чём дело?
        - Мы хотели бы заглянуть в ваш… «Зверинец».
        - Зачем? - удивился тот.
        - Долго объяснять, - отмахнулся я.
        - Может, всё же попытаетесь?
        - Там есть существо, которое я должна увидеть, - прямо заявила Лина, - Я чувствовала его почти через весь континент. Мне нужно увидеть его, чтобы понять - почему это происходило.
        Махан некоторое время переводил взгляд с эльфийки на меня, и обратно, а затем с досадой махнул рукой:
        - К чёрту, заходите. Всё равно ведь не отстанете. Только постарайтесь не убить там никого, и сами не помрите, - глава отделения повернулся к магам-охранникам, - Не мешайте им.
        Те удивились, но спорить не стали, уступив нам дорогу. Лина, пройдя чуть вперёд, повернулась ко мне и подмигнула:
        - Надо же, действительно, честность - лучшее решение!
        В воротах была отдельная дверь, запертая на серьёзный засов. Сдвинув его, мы вошли внутрь. В нос тут же ударил запах мочи, навоза, шерсти, прелой соломы и ещё чёрт знает чего. Лина поморщилась, и запустила в воздух небольшое заклинание-светильник.
        Помещение оказалось небольшим. Узкий проход отделял два ряда длинных клеток друг от друга, и в каждой из них кто-то сидел, стоял или лежал. Признаюсь - такого многообразия тварей я не видел нигде.
        Частично ощипанные двухголовые птицы с изогнутыми клювами на жердях, склизкие черви, размером со взрослую собаку, низкие копытные создания без глаз, бронированные шары, подозрительно повизгивающие на своих лежанках - кого тут только не было! Прикрывая нижнюю часть лица рукавом, приходилось шагать за уверенно двигающейся вперёд эльфийкой, пока она, наконец, не остановилась возле одной из клеток.
        - Мать честная, - присвистнул я, увидев, кто лежит в ней.
        Сломанное крыло распласталось по грязному полу, упираясь прямо в стену клетки. Конец клюва был подточен, когти на лапах - вырваны, глаза покраснели, шкура местами облезла, а часть перьев у создания выпала и теперь они исполняли роль подстилки. Существо, услышав, что к нему пришли посетители, с видимым трудом повернуло голову и тихонько заклёкотало.
        - Это он, - прошептала Лина, - Из наших видений, Дангар! Это он!
        Она могла ничего не говорить - я и сам прекрасно видел, кто перед нами. В клетке был заперт едва живой грифон, на котором должна была летать эльфийка в битве при Наковальне.
        Глава 13
        Старые друзья
        ДАНГАР И ОСТАЛЬНЫЕ. ВЕЛИКАЯ СТЕПЬ. ПЕРВЫЙ ЛЕТНИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ
        Маги из Торгового Союза оказались весьма деятельными, и за каких-то две недели умудрились перетащить на Тирейский архипелаг абсолютно всё, что было в их отделении гильдии. Часть помещений храма мы переоборудовали под складские помещения, которые теперь были забиты боевыми и защитными артефактами, припасами, зельями и самыми разнообразными заготовками.
        Зверинец тоже переехал - для этого пришлось строить новые клетки за пределами храма, но с этим проблем не возникло - среди новоприбывших присутствовало несколько одарённых аниматургов, которые занялись возведением новых построек.
        К сожалению, отец Махана оказался тем ещё козлом, и едва не накинулся на нас, когда узнал, что Лина забирает с собой грифона. В этом я мог его понять - такие создания встречались на Роане чрезвычайно редко, и чтобы их поймать, нужно было приложить массу усилий, а то и пожертвовать несколькими магами. Но результат, как правило, того стоил.
        Из когтей и клюва грифона можно было изготовить мощнейшие боевые стимуляторы, а его кровь обладала невероятными регенерационными свойствами. Зелья на её основе могли поднять на ноги практически мёртвого человека. Перья можно было использовать в качестве накопителя энергии - небольшого, но если их набиралось несколько десятков или сотен - маг имел в запасе резерв, сопоставимый с размером Источника не самого слабого колдуна.
        К счастью, Махан угомонил старика без лишнего шума, но в какой-то момент, устав выслушивать его оскорбления, я был готов прибить идиота. Рин был совершенно неадекватным, и напрочь отказался отправляться на архипелаг со всеми остальными магами. Ни уговоры сына, ни угроза остаться на западном побережье в полном одиночестве не смогли убедить его. Мне, откровенно говоря, было плевать на этого человека. Как говорила моя бабуля - «баба с возу - кобыле легче». Не буду скрывать - я был даже рад тому, что не придётся постоянно думать, что учудит этот безумец, если ему в голову ударит очередная вспышка ярости.
        Самого грифона мы транспортировали с величайшей осторожностью - существо, как я уже говорил, пребывало не в самом лучшем состоянии, и Лине совершенно не хотелось навредить ему ещё сильнее. Удивительно, но зверь, кажется, прекрасно понимал, что эльфийка хочет ему помочь и нисколько не сопротивлялся. Хотя… возможно, у него просто не осталось на это никаких сил.
        Как бы там ни было, на огромных носилках нам удалось переправить его через портал и поселить под специально построенным навесом в бухте, где стоял корабль Эрин. Маги, которые уже жили на архипелаге, с удовольствием помогли эльфийке обустроить жилище её нового друга. Полагаю, постоянное соседство с одайрусом приучило их лишний раз не пугаться тех, о ком бабки в деревнях рассказывали страшные сказки. Оно и к лучшему - лишние проблемы и предвзятое отношение к грифону мне были совершенно не нужны.
        Сам я не стал дожидаться, пока маги из Торгового Союза окончательно переберутся к нам. Ещё раз обсудив со всеми положение дел, мы с Эрин и Ритцем приняли решение отправиться в Империю Шан через Великую степь. Такой маршрут был выбран неспроста - помимо магов Торгового Союза нам требовались и другие союзники, а найти их на западе не представлялось возможным. Хотя бы потому, что изрядная часть этих земель теперь находилась под влиянием Заразы.
        Зато в роду Наеги я был уверен. Они знали меня и знали о том, что происходит в мире. Прикинув направление энергетической стены, которая устремилась в сторону Харгатских гор, я подумал вот о чём - с большой долей вероятности она удачно отсечёт остатки Аластонского королевства от Вольных земель и Великой степи. А значит - мы уже помогли тем, кто там живёт. Придерживаясь той же «тактики честности», как назвала её Лина, я надеялся выпросить у Шайхраза отряд солдат для штурма храма Первых в Империи Шан.
        Конечно, вполне возможно, он попросту мне откажет - но попробовать, как ни крути, стоило, ведь род Наеги был ближайшим союзником из тех, на кого я хоть как-то мог рассчитывать. Вторыми из этого короткого списка было сообщество магов Шас-эль-Фареса. И ровно по той же причине, что и жители Великой степи. Я помогал местным жителям в то время, когда решил сбежать от Братства, и не думаю, что они об этом так быстро забыли. Опять же - вторая энергетическая стена была направлена в сторону Империи Шан. Сомневаюсь, что столь внушительная структура осталась незамеченной в округе эль-Фарес, и на этом вполне можно было сыграть.
        Откопав старые карты материка, мы с Эон предположили примерное направление неоконченного защитного контура и поняли, что он образует угол - едва ли не в девяносто градусов. Это натолкнуло меня на мысль, что наши с Линой изначальные размышления о том, что можно создать безопасную зону - реальность. Правда, для этого требовалось, как минимум, занять и активировать ещё два храма Первых - но воодушевлённые успехом, мы надеялись, что у нас всё получится.
        Для этого пришлось снаряжать два отряда. Первый, как я уже говорил, вели я, Эрин и Ритц. Вместе с ещё семью магами нам было нужно отправиться в Великую степь, оттуда - в округ Шас-эль-Фарес, а затем, связавшись со вторым отрядом и оставшимися на архипелаге людьми, спланировать атаку на храм, найденный Линой. На словах всё было просто, но на самом деле такой план мог занять, по самым скромным подсчётам, полтора, а то и два месяца. И это с учётом того, что все Разломы, через которые мы собирались прыгать по востоку Роана, окажутся активными.
        Задача второй группы была куда как проще. Её, на моё удивление, собирался вести Лайен, безо всяких душевных метаний решившийся оставить архипелаг. С собой он брал всего пять человек, и они собирались исследовать энергетическую стену, направленную на север, вдоль Харгатских гор. Учителя в первую очередь, интересовало, насколько длинной она окажется - при всей нашей удаче мы нисколько не верили, что защита растянется до храма, затерянного где-то во льдах. Скорее всего, поток Силы иссякнет и оборвётся примерно посередине между постройками Первых. Если это так - переться в царство вечной мерзлоты придётся однозначно, что лично меня совсем не радовало.
        Другой задачей Лайена и его людей было точно такое же (как и в моём случае) налаживание связей и поиск потенциальных союзников - только в Вольных землях. Товедо, Ринора, Крогенхест, Зальменцбург, Эмберлехт, Майгенхост и, самое главное - Наковальня. Почти в каждом из этих городов у Учителя были знакомые, и он, попросив меня сделать дубликат кристалла памяти, рассчитывал заручиться от них хоть какой-то помощью, рассказать о нашем плане и узнать, что происходит на границах.
        Благодаря магам Торгового Союза, недостатка в оснащении наших отрядов мы теперь не испытывали. Самым главным приобретением стали мощные кристаллы связи - благодаря им у нас теперь была возможность держать связь на довольно большом расстоянии. Но чтобы не оказаться в режиме «белого шума», я всё же решился внести в артефакты некоторые изменения. Точнее, моими руками это сделала Эон, дополняя кристаллы несколькими незаметными плетениями. Они отсекали мощнейший фон, создаваемый запущенными нами энергостенами, а также позволяли узнать, где находятся их владельцы. Правда, погрешность при этом составляла до сотни километров - но это было лучше, чем ничего.
        Ещё одним полезным приобретением оказались компактные телепорты. Во время собрания Братства в Диффенхейме я уже видел подобное - старик Альвар вместе с Лайеном умудрились собрать такое устройство больше года назад, но из-за смерти артефактора наладить выпуск столь полезных артефактов так и не удалось. Мало того, что процесс их создания был весьма сложен, так ещё и параноидальные наклонности Альвара не позволили ему раскрыть, где он берёт важнейшие составные части для подобной конструкции.
        К счастью, теперь со мной была Эон, которая смогла быстро проанализировать последний из оставшихся у Лайена телепортов. Повторить сложные плетения, позволяющие удерживать энергию Разломов, не составило никакого труда, а в новообразованном складе магов из Торгового Союза неожиданно нашлись все необходимые материалы. Так что мы с Учителем потратили три дня и собрали ещё с десяток таких «игрушек», внеся в них кое-какие изменения. Зарядили их не энергией Разломов, а той, что питала храм. Теперь можно было не бояться, что при путешествии с помощью этих телепортов нас утащат твари из-за Грани. Ну а возможность задать нужную точку выхода и вовсе делала артефакты бесценными. Правда, ограничения всё же были: «выходом» по-прежнему можно было выбрать лишь один из Разломов - но мне было достаточно и этого.
        К моему облегчению, Шайхраз не отказал мне. Более того - стоило нашему немногочисленному отряду появиться в твердыне Наеги, как он тут же уточнил - кого следует благодарить за появление Стены? Так незамысловато местные жители назвали ту энергетическую структуру, которую мы запустили на архипелаге. Разумеется, я не стал отнекиваться, и рассказал владыке обо всём, что мы сделали.
        В ответ мы получили такую горячую благодарность, что у меня появились вопросы. Всё оказалось очень прозаично - с приходом весны многие перевалы в Харгатах перестали быть непроходимыми, и тонким ручейком оттуда потянулись зараженные… К счастью, немногочисленные заблудшие души не тянули на полноценное вторжение - так, скорее на случайных посетителей. По большей части «зомби», которые оказывались на землях Наеги, были рубежниками - солдатами, что охраняли границу Аластонии с той стороны Харгат.
        По словам Шайхраза, их количество постепенно увеличивалось. Ненамного - но всё же увеличивалось. Всадники Наеги усилили пограничные патрули в предгорьях, и пользуясь моими знаниями, легко вычисляли и уничтожали таких незваных гостей. Однако с появлением Стены в этом отпала всякая нужда - она попросту перекрыла горы, не позволяя Заразе попасть на восток. Инэй, присутствовавший при нашем с Шайхразом разговоре, рассказал, что лично видел, как десятки заражённых пытались пройти через энергоструктуру - и сгорали заживо.
        При этом обычным людям она нисколько не вредила - несколько беженцев, каким-то чудом умудрившихся выжить в Аластонии во время зимы и весны, недавно вполне спокойно пересекли Стену. Правда, из пятерых человек трёх убили пограничники, не разобравшись в ситуации, но двум другим повезло. Правда, одна из них была магессой, и лишь это помогло ей раскидать навалившихся солдат, а позже - объяснить им, что будь беженцы заражены - Стена бы их не пустила. Всадники Наеги не слишком поверили ей, но отчаявшаяся женщина была настолько измотана, что согласилась дать заковать себя в магические наручники и отправиться в подземелья твердыни.
        В тот момент, когда я об этом услышал, во мне проснулось любопытство. Маг, умудрившийся несколько месяцев выживать там, где бушует Зараза, да ещё и пересечь труднопроходимые горы (что, как мне было известно из личного опыта - невероятно сложно) мог стать очень ценным союзником. Поэтому я попросил у Шайхраза разрешения посмотреть на эту женщину.
        Не буду скрывать: когда я увидел, что пленная магесса - это Эла Шакири, я едва умудрился не уронить челюсть на пол темницы.
        - Эла, - я тихо позвал исхудавшую женщину с грязными сальными волосами, ещё более бледной, чем обычно, кожей и обломанными ногтями, - Это я, Дангар.
        - Дангар? - прошелестела она едва слышным голосом, - Живой? Ты пришёл за мной?
        - Получается, что так, - улыбнулся я, протягивая руку через маленькое окошко в двери камеры, - мне нужно убедиться, что ты не заражена. Можешь прикоснуться ко мне?
        Женщина в грязных лохмотьях с видимым трудом поднялась с каменного пола и кое-как доковыляла до моей руки, прижавшись к ней лбом. Запах от неё исходил, скажу я вам… Не самый приятный. Я почувствовал сильный жар, но Эон, просканировав магессу, не обнаружила в ней признаков Заразы.
        - Вы знакомы? - изумился Инэй, который и привёл меня сюда.
        - Да. Эла очень помогла мне некоторое время назад и едва ли не спасла руку, когда я уже потерял всякую надежду… Теперь за мной должок. Она не заражена, Сокол, я готов поклясться. Но больна. Наручники, что вы одели на неё, не дают ей пользоваться своим Талантом. Эла - лучший целитель на всём континенте, и может сама себя вылечить - но только когда вы снимете с неё эту дрянь. Пожалуйста, выпусти её.
        - Я не могу это сделать без разрешения владыки, - нахмурился воин.
        - Тогда идём к нему.
        К счастью, Шайхраз доверял мне, и без лишних объяснений согласился отпустить магессу под мою личную ответственность. Впрочем, я заметил, что когда мы выводили её из темницы, вокруг оказалось подозрительно много солдат с копьями и мечами, арбалетчиков и несколько слабеньких колдунов, замаскированных под рабочих. Доверяй, но проверяй? Что ж, я не осуждал владыку Наеги за эту предосторожность - сам бы поступил точно также.
        Сняв с Элы кандалы, я поделился с ней энергией своего Источника, и уже через несколько часов магесса выглядела куда лучше, чем раньше. Она заметно повеселела и была очень рада видеть всех нас.
        Пришлось задержаться в твердыне рода Наеги ещё на пару дней, пока магесса Шакири полностью не восстановила здоровье. Глядя на то, как к ней возвращаются силы, я не переставал удивляться Талантам этой женщины. Из столь разбитого состояния привести себя в полный порядок всего за два дня… Это что-то невероятное.
        За это время мы рассказали ей обо всём, через что умудрились пройти после нашего последнего разговора. Она, в свою очередь, поведала о том, как скрывалась в горах всё то время, пока в Аластонии властвовала Зараза. Элу очень расстроила новость о смерти Анкха, Кая и Герды, однако долго горевать магесса не стала. Вместо этого она прояснила несколько моментов, которые раньше узнать нам было попросту не от кого.
        Оказалось, то после того, как мы убили оболочку Гисселя, не всё Аластонское королевство поглотила Зараза. Некоторое время в нём сохранялось какое-то количество безопасных мест, но… продолжалось это недолго. К тому же, большая часть приспешников графа даже не подозревала, что он переродился в тень, да и вообще была не в курсе его планов. Поэтому безо всяких пререканий откликнулась на зов новопровозглашённого короля и отправилась в Свендэйл.
        Так же поступили барон Вестберг и тот самый посол, у которого всё это время жила Эла. Её хотели взять с собой, но магессе удалось сбежать в самом начале пути, а всё оставшееся время она потратила, чтобы добраться до Харгатских гор и пересечь их - ведь тот портальный амулет, что ей дал Анкх, уже не работал.
        Сходу пересечь горы Эле не удалось, но зато посчастливилось наткнуться на небольшое поселение горцев, где она и осталась на длительную и весьма нервную зимовку. Её Талант целителя пришёлся кстати в столь неприветливом месте, и род, что приютил женщину, очень ценил своего гостя. Но всё изменилось в тот момент, когда увеличившееся количество заражённых начало пытаться перебраться через горы. После нескольких стычек они напали на поселение, и чудом спасшаяся магесса решила вновь попробовать казаться на восточной стороне Харгат. Выжившие горцы присоединились к ней. К несчастью, добраться до земель Наеги, как мы уже знали, удалось лишь четверым, а уцелеть - и вовсе одному из них.
        Гостеприимство Шайхраза было приятным, не скрою, но оставаться здесь дольше необходимого мы не стали. Когда Эла окончательно пришла в себя - мы связались с отрядом Лайена. Они находились недалеко от нас, в Товедо, и обсудив с Учителем дальнейшие планы, я и мои компаньоны снова отправились в путь.
        Владыка Наеги, при всём его уважении ко мне, не мог поделиться своим войском - оставить земли без защиты, в такое неспокойное время, было сродни самоубийству. Тем не менее, он всё-таки выделил для нас отряд из сорока мечников. Всадники в джунглях Империи Шан вряд ли могли нам помочь, и я заявил об этом прямо - именно поэтому Шайхраз отрядил в наше сопровождение пеших воинов. Их командиром поставили родного брата Инэя. Мужчина оказался моложе Сокола на пару лет, но воином был не менее опытным. По наставлению владыки он согласился беспрекословно мне подчиняться.
        Договорившись о том, что если наша миссия увенчается успехом, мы вернёмся в твердыню, наш отряд покинул земли Наеги через первый компактный телепорт. Некоторое время пришлось потратить, чтобы успокоить возбудившихся от такого неприкрытого колдовства солдат, но в целом - всё прошло быстро, и вскоре мы вышли из портала уже на землях округа эль-Фарес.
        Глава 14
        Возвращение в Сияющий город
        ДАНГАР И ОСТАЛЬНЫЕ. ОКРУГ ЭЛЬ-ФАРЕС. ПЕРВЫЙ ЛЕТНИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ
        Странная штука - время. Да… С момента моего последнего визита в «Сияющий город» прошло не так много времени - но как разительно изменилась местность вокруг него!
        Наш отряд шагал по той самой дороге, ведущей к Шас-эль-Фаресу, по которой я впервые попал сюда. Вот только теперь вдоль неё стояло великое множество палаток, шатров, тентов, а все ближайшие постоялые дворы оказались забиты народом.
        Нетрудно догадаться, что в таком столпотворении были виноваты беженцы. Кого тут только не было! Бывшие жители Алемора, мелких государств с юга, аластонцы, степняки и, конечно же, пришельцы с западного континента, пытающиеся отыскать новый дом. И днём и ночью на тракте стоял несмолкающий гомон, то тут, то там вспыхивал потасовки. Несколько из них прямо на наших глазах закончились кровью, но я и мои люди не встревали и не обращали на такие события особого внимания. А вот на нас, напротив - пялились все, кому не лень. Впрочем, никто не рисковал приставать к магам в походном облачении при боевых посохах и жезлах, и мечникам в полном боевом обмундировании, так что до города мы добрались без особых приключений.
        Под стенами Шас-эль-Фареса будто образовалось ещё одно поселение. Вокруг города появилось множество построенных наспех домишек, перемежающихся всё теми же палатками и шатрами. Никакой упорядоченной застройки - всё было возведено наспех и как попало, оставляя открытым лишь дороги и подъезды к нескольким воротам. Всё остальное место было занято. Надо ли упоминать, что запах, стоявший здесь, был не самым приятным? Ну а как вы хотели - тысячам (если не десяткам тысяч) человек нужно было регулярно испражняться, а системы канализации за городскими стенами не было.
        Эрин, прикрывшая лицо полумаской, обильно смоченной духами, обратилась ко мне:
        - Ты уверен, что нас пустят в город?
        - Нет, - честно ответил я, глядя на этот муравейник.
        Некоторые ворота «Сияющего города» были наглухо заперты. Открытые же охраняло такое количество солдат и магов, что становилось понятно - попробуй беженцы ворваться внутрь, как их тут же положат, не считаясь с потерями.
        Впрочем, обстановка была достаточно спокойной - солдат не провоцировали, никто на них не кидался и не пытался остановить, задержать или разграбить небольшие караваны, регулярно въезжающие в город. Кажется, правители Шас-эль-Фареса запасались провизией. Хм, мудро. В случае, если Зараза придёт сюда, какое-то время горожане смогут продержаться, а порт позволит некоторой части жителей убраться подальше.
        Я решил всё же попробовать пробиться внутрь и, оставив большую часть солдат и магов на первом попавшемся нам свободном пятачке земли, направился к ближайшим воротам в сопровождении Эрин и пяти воинов Наеги. Их можно было и вовсе не брать с собой, но в какой-то момент я решил, что почётный эскорт мне не помешает. По-крайней мере - придаст вес в глазах тех, кто охраняет въезд в город. Ритца и Элу оставил за старших и велел разбить лагерь - непонятно, сколько времени придётся потратить, чтобы попасть за стены.
        Перед самыми воротами, пропустив несколько гружёных телег, дорогу нам перегородили воины в отполированных доспехах и шлемах с султанами. Вооружены эти ребята были короткими копьями с широкими наконечниками, а за их спинами явственно маячила четвёрка магов, внимательно оглядывающая тех, кто подходил слишком близко. Наша небольшая группа не стала исключением.
        - Проход закрыт, - без обиняков обратился ко мне один из солдат.
        - Это я уже понял. Никого не пускаете?
        - Конечно, - нахмурился тот, - Открой глаза, ты что, с неба упал? В городе нет места.
        - Мы не собираемся останавливаться в Шас-эль-Фаресе, - успокоил я собеседника, - Нам бы поговорить с кем-нибудь из ваших правителей.
        Ответом на такое предложение был взрыв хохота.
        - Ну да, а может быть вам ещё и эскорт отрядить до самого дворца? - говоривший с нами воин ощерился удивительно ровными и белыми зубами, - Проваливайте, пока мы не кликнули Ар’ати! Бродячие маги и наёмники нам здесь не нужны!
        Ар’ати, ну конечно! Как я сразу об этом не подумал!
        - Отличная идея, друг! - я вернул ему ухмылку, - Зови Ар’ати. Это будет наилучшим решением для всех нас.
        Солдаты утихли, и больше не смеялись. Они просто не могли взять в толк, что за безумцы захотят встретиться с ищейками-магами?
        - Слушайте, приблуды - не знаю, чего вы добиваетесь, но…
        - Подожди, Сарон, не горячись.
        Из-за спин скучковавшихся возле нас вояк появилась худая фигурка, закутанная, несмотря на изнуряющую жару, в серый плащ. Её лицо закрывал чёрный хиджаб, оставляя открытой лишь узкую полоску глаз.
        - Приветствую, уважаемая. В прошлый раз нас не представили. Как видите - я явился исправить это недоразумение.
        Девушка сощурила ярко-зелёные глаза.
        - Мастер-маг Дангар. . Не ожидала снова встретить вас. Слышала от своих друзей в канцелярии, что вы бесследно исчезли из той башни, которую арендовали в прошлом году. Даже не забрали свои вещи и остаток залога.
        - У вас удивительно избирательная память. В таком огромном городе столько жителей… Странно, что вы меня запомнили.
        - Это моя работа, - она легонько дёрнула плечом, - запоминать магов, которые могут создать неприятности.
        - Но ведь я не из таких. Напротив - помог жителям Фарахид всем, чем только смог. Да и те существа из пещер Туманных гор - уверен, о них вы тоже слышали. Как и о рейде, в котором принимал участие не только я, но и магесса Тосс, - я указал на Эрин.
        Женщина кивнула. Я решил не тянуть время, и снова проявил инициативу в разговоре:
        - Вы так и не представились.
        - Йардея. Легат шестых врат.
        - Вижу, вас повысили? Поздравляю.
        - Благодарю. Могу я поинтересоваться, зачем вы вернулись в наш город? Кроме как напомнить о своих заслугах?
        - Это не секрет - мы с друзьями пришли предложить вам помощь.
        - Вот как? - её брови удивлённо приподнялись, - И в чём же она заключается?
        - У всех нас одна проблема - Зараза. Её уничтожение - первостепенная задача любого жителя Роана.
        - Но в Империи Шан её нет, как видите.
        - Пока нет, - я выделил голосом первое слово, - Но рано или поздно она может прийти и в ваши гостеприимные края. И совсем не оттуда, откуда вы этого ждёте.
        - Что вы имеете ввиду?
        Вместо ответа я снял с шеи кулон кристалла памяти, и протянул его девушке.
        - Что это? - удивилась она.
        - Записи того, что произошло в Аластонском королевстве перед возникновением Разломов по всему континенту. И то, что мы с моими людьми сделали для предотвращения их появления на востоке от Харгатских гор. Думаю, ваша гильдия почувствовала возмущение энергоструктуры мира? Это - отзвук того, благодаря чему мы создали на юге полностью безопасную от Заразы зону. Ну а о появившейся в Империи Стене вам также наверняка доложили? Это также моих рук дело, - я слегка театрально поклонился.
        Йардея странно посмотрела на меня, но кулон всё же взяла.
        - И что мне с этим делать?
        - Для начала - просмотрите сами, чтобы убедиться в моей искренности. А затем покажите своему начальству, отправьте в гильдию магов или совет города, - я пожал плечами, - Мне нужно поговорить с вашими правителями. Мы будем ждать здесь, недалеко. Поставите на меня метку, как в прошлый раз, чтобы было проще найти?
        Йардея снова смерила меня непонятным взглядом, и кивнула. Я почувствовал, как ко мне прицепилось легчайшее плетение.
        - Я найду вас, если кто-нибудь из моего начальства сочтёт ваши слова важными.
        Поклонившись Ар’ати, я развернулся, и под удивлёнными взглядами солдат зашагал обратно. Что-то мне подсказывало, что ждать придётся недолго.
        Пока мы беседовали с Ар’ати, наш отряд не терял времени. Воины Наеги возвели десяток шатров, сходили на реку за водой и развели несколько костров. Ритц, Эла и остальные маги использовали одну из палаток в качестве склада и сложили там некоторую часть наших вещей. Южанин был отнюдь не дураком, и понимал, что при таком количестве беженцев здесь наверняка существует огромная нехватка еды, вещей и ещё боги знают чего. Он установил вокруг этого импровизированного склада неплохую охранную систему - которая пригодилась практически сразу же.
        Первую жертву его заклятий мы увидели, едва приблизились к месту стоянки. Два мужчины валялись на земле, раздирая собственными руками свои лица. Их кожа дымилась, а рядом толпились ещё полтора десятка человек. Ребята были не местные - высокие, плечистые и светловолосые. Они походили на аластонцев, и по их выкрикам я понял, что угадал.
        Мужчины активно жестикулировали и бросались оскорблениями, но в драку кидаться не спешили, прекрасно осознавая, что степняки порубят их в фарш, стоит лишь перейти черту. Ритц, сложив руки на груди, безо всякого страха стоял в паре шагов от незваных гостей. Завидев нас, он широко улыбнулся.
        - Что тут происходит? - спросил я, подходя к нему.
        - Шустрые ребята попытались нас обокрасть.
        - Ничо мы не пытались! - заорал один из мужчин, стоявших напротив нас, - Вы напали на наших парней, ну! Теперь платите!
        - Вы что, действительно идиоты? - поморщился Ритц, - Заклятие, из-за которого ваши дружки сейчас останутся без лиц, прилипло к ним, когда они пересекли порог нашей палатки. Бестолочи, - он повернулся ко мне, - Они теперь требуют компенсацию и не уходят, представляешь?! Что с ними делать? Не убивать же в самом деле.
        - А почему нет? - искренне удивился я, снимая посох из креплений на спине.
        Кристалл, запульсировавший красным, притянул к себе взгляды идиотов, решивших нажиться за чужой счёт.
        - Господа, - я весьма уважительно обратился к аластонцам на их родном языке, - У вас ровно двадцать секунд, чтобы забрать своих друзей и убраться подальше. Иначе…
        Не закончив, я направил посох на одного из мужчин и тихонько прошептал «Бах».
        Телекинетическая волна ударила того в грудь и он отлетел на пару шагов, врезавшись в парочку своих друзей. Они успели подхватить его, раздались возмущённые выкрики и послышался лязг доставаемого из ножен оружия. Вокруг меня тут же встали воины Наеги, обнажив клинки. Шутки кончились, и теперь люди Ларея (так звали их командира) были готовы к бою.
        Возможно, до придурков, попытавшихся нас обчистить, не дошла бы вся серьёзность ситуации и сейчас, если бы не Арес. Одайрус, которому я предоставил полную свободу перемещений, всё это время где-то пропадал, но едва почуял, что мне грозит опасность (пусть и незначительная) - мигом оказался рядом. Он рухнул с неба и приземлился между нами так неожиданно, что вздрогнули даже мои люди - чего уж говорить о едва не обделавшихся аластонцах?
        Зверь был страшен - этого у Ареса не отнять. За последние месяцы он подрос ещё больше и, кажется, наконец остановил этот процесс. Крылатая животина теперь могла поспорить размерами с не самой скромной лошадью, а крылья и пушистый хвост визуально увеличивали его ещё сильнее.
        Утробно зарычав, он клацнул челюстью, и аластонцы попятились. К тем двоим, что валялись на земле, продолжая вопить, никто не решился подойти, и мне пришлось попросить степняков оттащить неудачников в сторону. Воины Наеги кинули незадачливых грабителей к ногам их друзей и те, не сводя глаз с Ареса, подняли увечных, а затем, пятясь, убрались восвояси.
        - Спасибо, друг, - я погладил одайруса по шее, ощутив жёсткость его шерсти, - Что бы я без тебя делал?
        Арес посмотрел на меня снисходительным взглядом, ткнулся лбом в грудь (так, что я едва не отшатнулся), затем грациозно потянулся - и отошёл к палатке с нашими вещами. Устроившись рядом со входом, он подобрал под себя лапы и лёг.
        - Думаю, мои заклятия тут больше не нужны, - протянул Ритц, и мы с Эрин негромко рассмеялись.
        - Ладно, друзья, представление окончено! - обратился я к беженцам неподалёку от нас. Во время всей этой несуразной ситуации они с интересом наблюдали за происходящим, впрочем, держась на безопасном расстоянии. Поняв, что продолжения не будет, все вернулись к своим делам. Я же был уверен - теперь никто не рискнёт стащить у нас даже котелок или хворостину.
        Как оказалось, я ошибся, полагая, что через день или два к нам заявятся представители гильдии магов Шас-эль-Фареса. Ждать их пришлось почти целую неделю, и за это время я не раз подумывал о том чтобы сесть на одайруса и перемахнуть через городские стены. Останавливало от столь необдуманного поступка меня только нежелание спровоцировать местных солдат и колдунов на нападение. Уверен - завидев мага верхом на таком чудище, они бы наверняка не стали разбираться, а сразу жахнули по незваному гостю чем помощнее.
        Впрочем, на время ожидания я нашёл себе какое-никакое занятие. Под стенами Шас-эль-Фареса жили несколько групп поселенцев с западного материка, и это была отличная возможность наладить с ними контакт. Не то, чтобы я сильно переживал за их судьбы, отнюдь. Но узнать о том, где их правитель и как они сдерживали натиск Заразы, было любопытно.
        К сожалению, большинство беженцев были обычными городскими жителями, и по большей части не могли рассказать ничего толкового. Каждый из велорианцев (так они называли себя) повторял одну и ту же историю.
        Война с Заразой на их континенте, как оказалось, продолжалась не одну сотню лет. Ещё деды и прадеды тех, кто бежал на Роан, долгое время пытались удерживать разрастающуюся опасность, но с каждым годом той удавалось отвоёвывать небольшой клочок земли. Иногда - в пару метров, иногда - сожрав целый город. Народ с западной части континента стягивался на восток, и в какой-то момент на материке осталось всего одно королевство, способное противопоставить жрущей органику сущности хоть что-то. И этим королевством правил далёкий потомок Императора Эфирела.
        Да, без шуток, все беженцы, как один, утверждали, что Лорин - прямой потомок Императора-мага. Но ни один из них не мог сказать, где их правитель находится сейчас. Несколько человек якобы слышали от друзей, которые слышали от друзей других друзей, что он прикрывал отход последних партий велорианцев через порталы на Роан, но… Наверняка сказать, что стало с королём, никто не мог. Я же, выслушав несколько душещипательных историй о том, каким он был замечательным правителем, пришёл к выводу - Лорин и его гвардия, скорее всего, пожертвовали собой, чтобы дать возможность уйти простым людям. И в полном составе полегли перед последним порталом.
        Что ж, это поступок, достойный истинного короля, не спорю. Но по иронии судьбы, Лорин принёс бы куда больше пользы, если бы оказался здесь, на Роане, и поделился знаниями о Заразе со мной! Героическая смерть - слишком лёгкое решение проблемы, словно катапультирование из ситуации… Будто Лорин устал, что я и сам отмечал не раз, когда видел его в своих видениях.
        Как бы там ни было, ничего нового о природе Заразы узнать мне не удалось, а о географическом расположении городов и стран западного континента слушать было совершенно бессмысленно - всё равно эти земли теперь стали недоступны для любого жителя Балроса. Гораздо интереснее было узнать о технологическом превосходстве наших соседей. Об этом упоминал ещё Лайен, но теперь я смог убедиться в его словах доподлинно.
        У некоторых беженцев при себе были часы. Обыкновенные механические хронометры, основанные на местном цикле дня и ночи, но для меня, не видавшему в этом мире таких вещей, устройства показались настоящим чудом инженерной мысли. Одни из таких часов - красивые, серебряные, с гравировкой в виде морского змея, я купил у одного из беженцев за бешеные (по местным меркам) деньги, решив при случае подарить Эрин и научив её пользоваться такой диковинкой.
        Кроме часов велорианцы активно использовали стекло и осваивали оптику - несколько продемонстрированных мне подзорных труб были не в пример мощнее и чётче, чем те, которыми пользовались на Роане. Опять же - огнестрельное оружие, используемое беженцами, по конструкции также превосходило все пистоли и мушкеты, что я видел до настоящего момента.
        По рассказам беженцев я понял, что в Велории начали использовать и электричество но, к несчастью, среди прибывших сюда людей не было ни одного учёного, так что рассказать о том, как они пришли к таким открытиям, мне особо никто и не мог.
        Как выяснилось чуть позже, пока я разгуливал по палаточному городу под стенами Шас-эль-Фареса и общался с людьми, Йардея не теряла времени даром. Ар’ати не обманула, и в один из дней после полудня появилась у нашей стоянки в сопровождении ещё пяти магов и нескольких разодетых чиновников.
        - Мастер-маг, - она кивнула мне, - вашу просьбу о встрече с гильдией рассмотрели и готовы удовлетворить. Пожалуйста, следуйте за нами.
        - Кажется, мы не зря протирали здесь штаны, - шепнул я Эрин, шагая следом за нашим молчаливым эскортом.
        - Главное, чтобы грядущая встреча прошла удачно, - заметила рыжая, - А то запрут нас где-нибудь в подвалах башни и начнут пытать, понадеявшись выяснить как защититься от заразы. От этих южан можно ждать чего угодно.
        Что ж, в этом я был с ней согласен. Зная темперамент местных жителей, ожидать от правителей города и верховного круга гильдии магов действительно можно было чего угодно. Впрочем, я всё-таки рассчитывал на благоприятный исход переговоров. И, как показали дальнейшие события - практически не ошибся.
        Глава 15
        Верный путь
        ДАНГАР И ОСТАЛЬНЫЕ. ИМПЕРИЯ ШАН. ВТОРОЙ ЛЕТНИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ
        Погода испортилась совершенно неожиданно. Ещё вчера солнце палило так, что часть отряда предпочла снять доспехи, а сегодня утром небо затянули серые тучи и зарядил ливень. Не слишком сильный поначалу дождик за несколько минут превратился в бурный поток воды, нескончаемым водопадом льющийся на наши головы. В спешном порядке нашему выросшему в несколько раз отряду пришлось искать место для лагеря повыше, при этом надеясь остаться незамеченными.
        Да, народу, после переговоров в Шас-эль-Фаресе, в нашей банде прибавилось. После просмотра воспоминаний на моём кристалле, гильдия магов Сияющего города заинтересовалась своим бывшим резидентом и согласилась выслушать меня. Пришлось проявить изрядное красноречие, прежде чем меня допустили до Совета округа и герцога - промариновав нас с Эрин в томительном ожидании ещё несколько дней, маги Шас-эль-Фареса всё же соизволили передать информацию о Заразе и защите от неё выше и, в конце концов, мы оказались во дворце.
        Там нам тоже поверили не сразу, и пришлось перейти к крайним мерам. Устав убеждать чёртовых скептиков, я предложил герцогу и самым важным (самым говнистым, если быть откровенным до конца) магам убедиться в правдивости моих слов воочию. Естественно, никто из них не собирался покидать город ради сомнительного и долгого путешествия на Тирейский архипелаг, но… У меня в рукаве оказался нужный козырь - портативный телепорт. И чтобы убедить владетелей города в своих словах - пришлось пожертвовать одним из устройств.
        Надо было видеть их лица, когда заносчивые вельможи поняли, что я им предлагаю. Ещё больше они обалдели, когда в портал отправилась партия гвардейцев и вернулась с выпученными от изумления глазами. Затем на архипелаг отправилось несколько магов, и лишь затем сам герцог, не удержавшись от любопытства и не доверяя словам своих подданных, отправился туда сам.
        Хвала небесам - держаться открытым усовершенствованный портативный телепорт мог любое количество времени, так что я потратил всего один из оставшихся четырёх. Но и это честно говоря, не слишком меня радовало. Получалось, что один у меня остался чтобы перебросить наше небольшое войско к храму на востоке Империи Шан ещё один - чтобы отправиться к Наковальне, а последний в качестве резерва на случай форс-мажора. И, как показывала практика, этого запаса хватало едва ли не впритык - я уже привык к тому, что обязательно случится что-то, что разрушит все мои планы.
        Как бы там ни было, продемонстрировав правителю Щас-эль-Фареса и верхушке гильдии свои умения, невиданные ими ранее артефакты, защиту от Заразы и рассказав, что собираюсь делать, мне удалось выпросить у них какую-никакую помощь. В этом помогло и напоминание о том, что я уже помог их округу некоторое время назад. В этот момент я в очередной раз подумал о том, что ничего в моей жизни здесь не произошло случайно. Что мне стоило после Диффенхейма и ссоры с Лайеном отправиться в Вольные земли, Нефритовую империю или Конклав? Если бы я выбрал одну из этих стран - помощи просить было бы не у кого.
        Но всё произошло так, как и должно было - и теперь в дополнение к сорока мечникам рода Наеги в наш отряд добавилось десять не самых слабых магов, два десятка арбалетчиков и ещё тридцать воинов, вооруженных теми самыми короткими копьями, которые я видел у солдат на воротах. С такой силой я чувствовал себя гораздо увереннее, так что на восток Империи Шан мы отправлялись… Воодушевлённые, да, это самое правильное слово.
        Жаль, что непосредственно рядом с храмом выскочить из портала было нельзя - в его окрестностях не было ни одного Разлома. Исключением, разумеется, была сама постройка Первых, но появиться там со всеми своими воинами без разведки было не лучшей идеей. Скорее всего, подобная глупость завершилась бы смертью каждого из нас - так что пришлось выбирать ближайший к нашей цели Разлом и почти неделю тащиться к ней по непроходимым джунглям. Хорошо хоть, что с помощью Ареса я мог искать более-менее проходимые участки, иначе наше путешествие могло бы растянуться на вдвое больший срок.
        Сейчас мы с Ритцем, Эрин и ещё десятком солдат лежали в густом кустарнике на краю пологого ската и разглядывали храм Первых. Он расположился в низине среди скалы разной формы, заросших густой травой и лесом всех оттенков зелёного. Свободным оставался лишь небольшой участок посреди огражденного со всех сторон пространства. Там возвышался комплекс строений, один в один напоминающий тот, что был построен на Тирейском архипелаге, но в гораздо меньшем масштабе. Храм в центре низины, была окружена небольшим количеством построек, однако архитектурный рисунок, напоминающий круговой лабиринт, был куда более чётким, нежели в убежище Лайена.
        Подпускать людей, рассредоточившихся в джунглях на безопасном расстоянии вокруг храма, близко к строениям я не рискнул - был уверен, что люди Гисселя постарались и установили вокруг храма множество заклятий-сигнализаций, секретов и оформили несколько засад на случай незваных гостей. Поэтому для начала попросил Ареса осмотреть местность, «подключившись» к его зрению. Это оказалось куда как верным решением.
        Граф согнал сюда действительно немало народа. Исключая храм, самые важные постройки (цепочку ретрансляторов и питающих элементов) охраняло по два десятка человек. Таких я насчитал тринадцать. Вокруг самого храма постоянно находилось еще около пятидесяти воинов и двадцать магов - и это не считая патрулей и людей, постоянно курсирующих между развалин. А вот о количестве людей внутри узнать ничего не удалось, и это было проблемой. Главной проблемой.
        Я не переживал по поводу охранников снаружи - перебить их можно и теми силами, что у нас есть сейчас. Но вот внутри… Мало того, что там могло спрятаться целое войско, так ещё и постоянно активные порталы позволяли графу посылать сюда подкрепления. Стоило нам напасть - как кто-нибудь из приспешников Гисселя наверняка отправится за подмогой, и помешать этому мы никак не сможем.
        Единственным выход в моём понимании был такой - смять защитников храма неожиданной атакой, прорваться внутрь и изолировать все портальные арки до того, как оттуда прибудут новые силы графа. Эон уверяла, что сможет сделать это достаточно быстро, но в любом случае, рассчитывать на нерасторопность врагов не стоило. Единственное, что меня радовало - ни сам граф, ни другие заражённые попасть сюда не смогут. Система защиты просто не даст им появиться в храме и разорвёт ещё на подходе.
        Да, разумеется я помнил о словах Лины, что Гиссель был там - но на этот счёт у нас с Эон были определённые мысли. Когда граф там присутствовал - был ещё человеком, пусть и сформированным Заразой в течение нескольких поколений. Да ещё и окружённый, как говорила эльфийка, таким количеством щитов, что пробиться сквозь них хотя бы для того, чтобы оценить - кто он такой? - было достаточно проблематично. А в самом храме, насколько помнила эльфийка, Гиссель пробыл всего ничего - меньше получаса. Возможно, ему каким-то образом удалось запутать или одурачить систему защиты на столь короткий срок. Но в то, что его прислужники на такое способны, я не верил.
        Кристалл связи, который я впаял в перчатку, слабо моргнул.
        - Слушаю.
        Над сжатым кулаком появилось изображение Лины.
        - Мы готовы. Шанцы, Милог и Райен тоже на своих позициях.
        - Ждите моего сигнала.
        Как только мы прибыли сюда - я вызвал оставшихся на Тирейском архипелаге магов. Там не осталось никого, кроме Сейвала, Финвала и людей Эрин с «Морской рыси». Их присутствие, по большей части, не играло никакой роли - а вот оставлять хоть одного колдуна на островах было в корне неверным решением. Мне требовалась вся магическая поддержка, которую только можно получить, поэтому выйдя из Разлома в джунглях, первым делом я связался с соратниками.
        Теперь все они вместе с воинами Наеги и солдатами из Сияющего города рассредоточились вокруг храма Первых, ожидая моего приказа. И тянуть с ним я не собирался.
        - Запомните, наша задача - как можно быстрее пробиться в главный зал. Я сразу направлюсь туда. Эрин, вы с группами Лины, Милога и солдатами Ларея будете прорываться к храму. Постарайтесь не дать врагам попасть внутрь. У вас - самая удобная позиция для нападения, отсюда они ожидают удара в последнюю очередь.
        - Хорошо, - рыжая серьёзно кивнула, отползая чуть назад вместе со мной.
        Я подошёл к ждавшему меня одайрусу и обратился к Эрин:
        - Береги себя, хорошо? Не лезь на рожон, очень тебя прошу.
        - Не буду, - слабая улыбка тронула её губы, - Но и ты обещай, что не сотворишь какую-нибудь глупость.
        - Постараюсь, - усмехнулся я, прижимая девушку к себе. Мы слились в долгом поцелуе, которому совершенно не мешали капли дождя, стекающие по нашим лицам, и многозначительное хмыканье Ритца на заднем фоне.
        - Ну всё, - я легко отстранился и запрыгнул на спину зверя, - Ждите моей команды.
        - Дангар…
        - Что?
        - Я…
        - Я знаю, Эрин, - я взял её протянутую руку и приложил замёрзшие пальцы девушки к своим губам, - Знаю. Я тоже.
        Стукнув Ареса каблуками сапог, заставляя его подняться в воздух. Рыжая осталась внизу, и я очень рассчитывал, что после сегодняшнего дня мы все останемся живы…
        Усидеть на стремительно набирающем высоту одайрусе оказалось не слишком сложно - зверь старался не наклоняться слишком сильно, закладывая повороты, а его длинная шерсть прекрасно исполняла роль «поручней». Управлять Аресом я мог ментально, так что ни уздечка, ни стремена мне не требовались - но если бы они присутствовали, я чувствовал бы себя гораздо увереннее, не буду врать.
        Одайрус набрал высоту и развернулся, раскинув крылья. Мы с ним оказались в паре сотне метров над землёй. Ветер, завывавший как раненный волк, дул здесь на порядок сильнее, чем внизу, так что приходилось крепко держаться за моего крылатого друга. Дождь изрядно мешал видимости, но я быстро привык к нему и, оказавшись прямо над храмом, дал Аресу команду на снижение, а своим людям - на атаку. Ну всё, поехали…
        Защитники храма заметили спикировавшего на них крылатого зверя, когда до земли оставалось несколько десятков метров. Они засуетились, забегали - своим, более острым чем у всех людей, зрением, я заметил, как несколько из них даже вскинули арбалеты, надеясь поразить неведомое чудище. Идиоты - при такой погоде они и в слона не смогли бы попасть с двадцати шагов…
        Самоуверенность, кстати, очень плохая черта, вы это знали? Хвала небесам, Эон в моей крови вовремя предупредила об атаке и я успел скорректировать курс Ареса - и через секунду мимо меня, с низким гудением слышимым даже сквозь шум ветра в ушах, одна за другой пролетели четыре молнии. Последняя, пятая, едва не зацепила крыло моего друга - но я успел увеличить свой сферический щит, захватывая в него и одайруса.
        Арес издал утробный, злой рык, и сложил крылья. Я едва не свалился с него, когда он камнем устремился к земле. Краем глаза успев заметить, как из джунглей на защитников храма накатилась волна моих людей, я поймал адреналиновую волну и заорал что-то неразборчивое, бросая своего зверя в бой.
        Оказавшись возле самой земли, Арес резко расправил крылья, выровнял траекторию полёта и на огромной скорости пронёсся между стоящими полукругом колоннами. Ему на пути попалось несколько человек, но одайрус их даже не заметил - лишь несколько раз ударил своими мощными лапами, и парочка незадачливых мечников рухнула на землю. Ещё одному из них одайрус своей зубастой пастью вцепился в плечо. Протащив несчастного за собой несколько метров, он дёрнул головой, вырвав руку человека вместе с изрядной частью торса, и вновь взвыл в воздух.
        - Мне нужно вниз! - крикнул я, отбивая посохом ещё одно заклятие. Щит пришлось снять - за его куполом я совершенно не видел, что происходит на земле.
        Зверь заложил очередной вираж и, едва не сбросив меня, снова устремился к земле.
        Там уже вовсю кипел бой. Наши маги при поддержке воинов теснили защитников сразу с трёх сторон. Те явно не ожидали такой массированной атаки, поэтому в первые секунды боя потеряли много людей - на земле уже валялось десятков два трупов.
        Заметив краем глаза, как из главных ворот храма появляются люди в балахонах, я ударил бритвенно-острым плетением по ближайшим ко мне вражеским солдатам и направил одайруса к вражеским магам. Нельзя дать им возможность перехватить инициативу в сражении…
        Я не успел понять, в какой миг меня подловили - Талант не среагировал на атаку, направленную мимо. В паре метров выше меня рвануло так, что заложило уши, а через секунду я почувствовал обжигающую волну огня. Одайрус вскрикнул и нырнул вниз, а моя персоналия поглотила большую часть заклинания, так что мы остались целы - но теперь оказались слишком низко, и изрядная часть колдунов Гисселя сосредоточила огонь на мне.
        Воздух трещал от заклятий - молнии пронзали пространство, огненные вспышки расцветали то тут, то там, выпаривая воду прямо из воздуха и заставляя Ареса постоянно менять курс. Щит, который пришлось снова активировать, трещал от сыплющихся со всех сторон ударов. Мы потеряли скорость и, поймав на посох очередной смертоубийственный подарочек, я понял - оставаться на спине зверя больше нельзя, это просто потеря времени.
        - Будь осторожен! - крикнул я ему и, не дожидаясь ответа, соскользнул со спины своего крылатого друга.
        Высота была небольшой - метров двадцать, не больше. Эон не стала перегружать мой мозг ненужной информацией, вместо этого соорудив несколько «воздушных подушек». Сгруппировавшись, я пробил несколько из них своим телом, постепенно замедляясь, и почти остановился у самой земли. Погасив оставшуюся скорость кувырком, я быстро огляделся, пытаясь сориентироваться. Вход в храм находился метрах в двухстах и я рванул было туда - но уже через несколько шагов заметил трёх магов Гисселя - как и они меня.
        Мы атаковали друг друга одновременно. Крутанув перед собой посох, я отправил в сторону противников десятки тысяч крошечных, но очень крепких и смертоносных льдинок, превратив в них окружающие капли дождя. Словно пулемётная очередь они застучали по щитам магов, изрешетив одного из них за доли секунды.
        Двое других оказались опытнее и успели растопить основную массу этих «пуль», а в меня прилетело что-то тяжелое, напоминающее шар раскалённой плазмы. Я не стал отбивать его - просто поймал в силки и изменил траекторию. Заклятие пронеслось мимо и рвануло где-то сбоку, зацепив нескольких сражающихся воинов. Послышались жуткие крики боли, но у меня не было времени смотреть - зацепил я своих, или нет. А кону стояла вещь куда важнее жизни нескольких человек.
        Цацкаться с прислужниками Гисселя я не стал, и применил то же фокус, что и в Найрендире с закованным в броню гигантом. Земля под ногами ублюдков превратилась в вязкую массу и они ушли в неё с головой, не успев даже понять, что произошло.
        Выскочив из-за здоровенной каменной глыбы я увидел, как Лина с братьями кружат в смертельном танце на небольшой площадке. Яльгорт и Едримин не подпускали к эльфийке солдат, кромсая тех своими саблями. Сама же девушка сражалась с какой-то магессой. Они обменивались ударами на расстоянии, постоянно меняя положение и уклоняясь от атак друг друга.
        Не снижая скорости, я промчался мимо них, долбанув кувалдой телекинетического удара в противницу Лины. Щит магессы не выдержал такого напора и лопнул. Женщина с пепельными волосами рывком повернулась ко мне, но не успела даже понять, кто так грубо вмешался в её бой - в следующее мгновение ей в грудь врезался внушительный каменный булыжник и припечатал к одной из колонн.
        Возле ступеней храма тоже кипел бой. Здесь собралось больше двух десятков магов, и местность вокруг пылала. Небо налилось багрянцем, земля тряслась, местами плавилась и превращалась в стекло, вокруг бесконтрольно летали заклятия и… Какие-то бестелесные сущности, похожие на призраков. Они время от времени пикировали на моих друзей, врезаясь в их щиты. Прямо передо мной такая тварь протиснулась в брешь одного из наших магов, а затем вцепилась в лицо бедняги. За пару секунд оно превратилось в обглоданный череп, и совсем молодой парень рухнул в грязь, дёргаясь в мучительных конвульсиях.
        Я заметил Эрин - они вместе с Ритцем и Элой объединили усилия и создали один мощный щит, сдерживая натиск почти десятка колдунов. Зарычав, словно зверь, я устремился к рыжей. Отбил несколько молний, расформировал ещё пару зарождающихся заклятий в руках врагов, вырвал руку колдуну в синем балахоне и, разогнавшись, взмыл в воздух, подкинув себя магическим трамплином, а приземлившись на колени - с силой воткнул нижнюю часть посоха в землю.
        Эффект от моей импровизации превзошёл все ожидания. От посоха пошла волна, вздымая землю и выворачивая из неё куски камня. Она удивительно точно и избирательно игнорировала моих друзей, ветвясь и огибая их, а вот колдунам Гисселя, попавшим под удар, не повезло. Всё произошло очень быстро, и большая часть из них не успела среагировать - поднявшийся земляной вал пронёсся через площадку перед ступенями храма и зацепил начало лестницы, ведущей ко входу.
        Заклинание перемалывало людей, как жернова мелят зерно. Ни щиты, ни доспехи не могли спасти несчастных - они превратились в кровавое месиво за пару секунд, и ненадолго вокруг нас воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом дождя и звуками схватки, продолжавшейся где-то на территории храмового комплекса.
        Опёршись на посох, я поднялся, чувствуя, что запас моего Источника уменьшился. Давненько не ощущал ничего подобного…
        - Вы как, в порядке? - прохрипел я, обращаясь к глядевшим на меня во все глаза товарищам.
        - К-кажется, - заикаясь, ответил лысый мужчина из округа эль-Фарес. Его звали Кавар, - Сам-то как, мастер? Видок у тебя…
        Я лишь отмахнулся.
        - Идём внутрь, нет времени болтать. Ларей! Оцепите вход. Никого, кроме нас, не выпускать. Внутрь могут пройти только наши маги, ясно? Кавар, ты и твои люди останетесь здесь, поможете воинам Наеги, если вдруг кто-то решится прорваться внутрь. Лина, - я увидел эльфийку, вышедшую с братьями оттуда же, откуда прибежал я, - Эрин, Ритц и вы четверо, - указал на столпившихся за рыжей магов, - За мной.
        Никто не спорил. Поднявшись по ступеням, мы упёрлись в запертые ворота храма. Я не стал терять времени - просто ткнул посохом и выбил створки вовнутрь. Оказалось, что за ними солдаты Гисселя устроили нечто вроде баррикады из ящиков и бочек. Идиоты даже не предполагали, что каменные ворота могут так летать… Людей просто смело вместе с деревянными конструкциями, размазав по коридору кровавыми ошмётками.
        Лина, всё также в обществе своих братьев, уверенно шла рядом со мной, показывая дорогу. Этот храм был больше, чем казалось снаружи, и идти пришлось довольно далеко. Залы, галереи, коридоры и помещения, частично разрушенные и заросшие зеленью, сменяли друг друга, пока мы, наконец, не оказались в огромном помещении без потолка.
        Здесь всё было залито дождём, но телепортационные арки и платформу, регулирующую энергопоток, я узнал сразу. Правда, разглядеть её мне не дали - пара десятков магов, стоявших вокруг механизма древних, синхронно атаковала нас.
        Этот бой я запомнил с трудом. Нас было меньше, и враги, должно быть, решили, что у них получится быстро избавиться от незваных гостей. Что ж, вскоре они убедились в ошибочности своих взглядов…
        Несколько арок были активны. Пространство внутри них распалось на сотни осколков, и в какой-то момент оттуда начали появляться люди - но мне это было уже безразлично. Уже после всего этого я обдумывал случившееся и понял - то, что произошло в храме, случилось со мной впервые. Моё сознание полностью растворилось в симбиозе с Эон и я совершенно не представлял, что делаю.
        Эрин, Лина и все остальные всё время находились за моей спиной, не позволяя колдунам Гисселя ударить в спину. Они были щитом, а я… Я был самой смертью. До этого момента я ни разу не дрался так… Быстро, жестоко и неистово. Заклятия, косившие вражеских магов, были мне незнакомы - они просто формировались в моих руках или навершии посоха и безошибочно находили цели. Чистая энергия пробивала щиты, вскрывала их словно яичную скорлупу, пронзала людей, распыляла их на атомы и с лёгкостью нейтрализовала все атаки наших противников.
        Я очнулся (не до конца - весь мир будто затянула кровавая пелена) лишь тогда, когда упал последний из магов Гисселя. Захлёбываясь собственной кровью из распоротого горла, он с ужасом смотрел, как я подхожу к нему. Подняв молодого мужчину за шкирку одной рукой (и откуда только силы взялись?), я подошёл вместе с ним к панели управления.
        В сознании вспыхнул «адрес» новообразованного Разлома королевского дворца в Свендэйле, который мне никогда не был известен. Спроецировав его на одну из арок одним лишь взглядом, я подтащил ещё трепыхающегося колдуна к ней и с силой швырнул в портал. Затем вернулся к панели, положил на неё руку и Эон, прекрасно зная, что нужно сделать, заблокировала все проходы.
        Под звуками дождя послышались щелчки - адресные «окошки» арок пришли в движение. Приняв нужное положение, они полыхнули красным, а затем… Затем все порталы погасли, символы на них будто ветром сдуло - и они превратились в обычный камень.
        - Кажется, получилось, - пробормотал я, оборачиваясь к друзьям.
        А затем рухнул как подкошенный, теряя сознание.
        - Мы снова встретились, Парсан.
        Айдехо будто и положения не поменяли - стояли ровно на том же месте, на каком я оставил их в прошлый раз.
        - Да уж, - пробормотал я, - Не то, чтобы я сильно скучал.
        - Ты завершаешь путь, - одними глазами улыбнулась те-Венгри, - Это хорошо. Мы не думали, что ты справишься так быстро.
        - Могли бы в прошлую нашу встречу просто сказать, что делать - и проблем было бы гораздо меньше.
        - Но ведь мы и так дали тебе знания, парсан. Иначе откуда ты знал, что делать в своём мире? - пробасил второй Айдехо, - Мы просто не произнесли эти слова вслух. Речь отнимает время. А его и у тебя, и у нас осталось совсем немного.
        - Что это значит?
        - Грядёт новый виток…
        - Это я понял и в прошлый раз! - я скрипнул зубами, - Но что это значит? Мир ждёт катаклизм? Новый Перелом, или что?
        - Пока что ты мыслишь человеческими категориями, парсан. Став посланником - избежишь этого недостатка.
        Задавать этим существам вопросы бессмысленно - это я уже понял. И сделать из их фраз хоть какой-то вывод было тоже проблематично… Что ж, тогда проще помолчать, и послушать.
        - Верные мысли, парсан. Но Эссьянце вновь требует тебя назад. Пока ты здесь - послушай. Мы спасли тебя тогда - спасём и сейчас. Но это последний раз, когда Айдехо вмешаются в ход твоей жизни. Дальнейшее зависит только от тебя. Отправляйся туда, куда стремился. Эон тебе подскажет, что делать. Помни - обратного пути у тебя уже нет. Будь готов к последней битве.
        - Надеюсь, я узнаю, что она наступила?
        И вновь - никакого ответа. Вокруг меня мгновенно появился густой туман. Затем рывок, от которого я едва не выблевал свой завтрак, удар - и под щекой оказался мокрый каменный пол. Я вернулся, вернулся… Всё нормально…
        - Дангар, Дангар!
        Я повернул голову и приоткрыл глаза. Надо мной стояли девушки и эльфы, чуть поодаль толпились остальные маги.
        - С тобой всё в порядке? - чуть надтреснутым голосом спросила Эрин, приподнимая мою голову и укладывая её себе на колени.
        - Кажется да, - пробормотал я. В горле жутко пересохло, - Дайте что-нибудь попить.
        - Ты снова был… Там? - спросил Яльгорт, поднося к моим губам флягу с водой.
        Я хотел взять её, но тело словно онемело - невозможно было пошевелить ни рукой, ни ногой. Надеюсь, это ненадолго.
        - Да.
        - И тебе… Сказали что-нибудь важное? - уточнила Лина, переглядываясь с Эрин. Девушки сразу поняли, о чём спрашивал эльф.
        - Трудно сказать, - я закашлялся, сделав слишком большой глоток, и попытался улыбнуться, - Эти Айдехо… Очень таинственные… Дайте мне несколько минут, чтобы прийти в себя. Надо разобраться с активацией защиты.
        - В этом нет нужды, - улыбнулась Эрин, а затем чуть подвинулась, давая мне разглядеть затянутое тучами небо.
        Его перекрывал полупрозрачный энергетический купол - точно такой же, как на Тирейском архипелаге.
        Глава 16
        Совет
        ДАНГАР И ОСТАЛЬНЫЕ. РИНОРА. ВТОРОЙ ЛЕТНИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ
        Лайен не терял времени даром - пока мы искали союзников на востоке и отбивали храм в Империи Шан, он прокатился по Вольным землям и собрал вокруг себя изрядное количество народа. Десятки магов и сотни воинов начали присоединяться к Учителю ещё в Товедо. К моменту, когда он добрался до Риноры, за ним следовало уже небольшое войско.
        Свободные люди, наёмники, солдаты, купцы, бродяги, охотники за головами, соггены, беженцы с западного континента - все они, узнав о предстоящем «крестовом походе» на север, решали отправиться следом за магом и его людьми. Удивительно, но практически никто из них не преследовал личной выгоды - все шли, так сказать, за идеей.
        Впрочем, если учитывать, что почти каждый из этих людей так или иначе сталкивался с Заразой и не понаслышке знал о ней - всё быстро вставало на свои места.
        Самое забавное то, что и мы собрали вокруг себя изрядную силу, совсем не рассчитывая на это. Портативный телепорт (предпоследний из тех, что остались у меня) выбросил нас недалеко от Кольстенхайма. Я помнил этот городок по своему первому путешествию в Ринору - здесь мы расстались с обозом Хаггара и попрощались с гномами, благодаря которым удалось почти без потерь пересечь болота Венги.
        Этот город находился восточнее маршрута Лайена, но слухи о маге с прозрачной кожей, который собирает войско, добрались и сюда. Оказалось, что и о Стене люди уже успели узнать - теперь новости по Вольным землям распространялись гораздо быстрее, чем раньше. И многие, как ни странно, уже знали - кого нужно благодарить за неё.
        Как бы там ни было, наш пёстрый отряд привлёк внимание не только стражи и магистрата, но и обычных людей. Я не стал запрещать никому из своих друзей говорить о том, зачем мы направляемся в Ринору - и удивительным образом это принесло совершенно неожиданные плоды. Уже наутро вокруг двух соседних трактиров, которые мы выкупили целиком, собралось немало народу. Эрин, Ритц и ещё несколько магов взяли на себя роль глашатаев, пока я общался с чиновниками из магистрата, и развернули бурную деятельность по вербовке.
        Их красноречию могли бы позавидовать многие барды и менестрели (несколько таких, кстати, тоже затесались в нашу компанию) - не имея возможности платить каждому страждущему, друзья умудрились уговорить несколько сотен человек присоединиться к нам, а дальше… Дальше пошла такая цепная реакция, о которой я и подумать не мог.
        Меня сделали мессией. Без шуток - друзья рассказывали такие небылицы о моих похождениях, от которых у мужчин волосы вставали дыбом даже в носу, а женщины, слушая о путешествиях бравого мага, ахали, охали, и едва не падали в обморок. А уж когда меня увидели верхом на одайрусе (каюсь, пару вылетов на крылатом звере я совершил ради укрепления имиджа спасителя мира) - народ едва ли не бился в благоговейном экстазе.
        Эрин сделала несколько копий моего кристалла памяти (с выборочными воспоминаниями) и начала демонстрировать их лидерам разных групп и всем желающим узнать - кто же это такой, Дангар из Риноры? Просмотрев несколько красочных эпизодов, люди не задумываясь присягали мне (мне!) на верность (хотя я не просил об этом!) и отправлялись следом за всё более увеличивающимся отрядом.
        Поначалу я очень переживал, что прокормить такую орду мы просто не сможем - однако этот страх быстро испарился. Золота у нас было в избытке - Лина, присоединившаяся к нам в самую последнюю очередь, догадалась захватить с Тирейского архипелага несколько сумок жёлтого металла с собой. Будто предугадала, что оно понадобится. Хотя, вполне возможно, в одном из своих видений она узрела нечто подобное, и просто проявила благоразумие.
        В какой-то момент я подумал, что мог бы сколотить огромное состояние на этих кристалликах памяти, продавая их в качестве заменителя фильмов и видеоигр. А что? С помощью несложной магии людей можно было погружать в такую виртуальность, какая и не снилась программистам из моего мира. Жаль, что всё сложилось так, как сложилось - при другом узоре нитей судьбы я мог бы стать местным олигархом и обустроить свою жизнь гораздо лучше, чем многие герцоги и короли. Заняться прогрессорством, опять же, как и планировал изначально… Эх, судьба злодейка, за что же ты меня так невзлюбила?
        Короче говоря, к моменту, когда мы добрались до Риноры, наша неполная сотня превратилась в две с половиной тысячи. Здесь мы должны были встретиться с Лайеном и его людьми, которых, к слову, за время своего путешествия он собрал на порядок больше, чем я. Представляю лица чиновников из магистрата, когда под стенами города огромным лагерем встали почти пять с половиной тысяч человек. Хвала небесам - весть о прибытии разношерстной братии пришла в город гораздо раньше нас самих - иначе правители могли бы подумать, что началась осада.
        Ринора, Ринора… Город, который я какое-то время считал родным, неуловимо изменился. Собственно, как и все остальные поселения после попадания Заразы на континент. Помимо нашего платочного городка, раскинувшегося под стенами города, тут (также, как и во многих других местах) обосновалась масса беженцев из других стран. Внутри увеличилось количество людей, появились новые постройки, а выросшее многократно число стражников и магов на улицах говорило о том, что власти следят за безопасностью куда пристальнее, чем раньше. Впрочем, это было совершенно неудивительно.
        За сплошную стену, опоясывающую город, нас пустили без проблем, стоило только представиться. Но, как очень скоро стало понятно, дело было не в том, что я резко стал известной личностью - нас, просто-напросто, ждали.
        - Честно говоря, не думал, что когда-нибудь снова увижу тебя, - протянул Рошан, разглядывая меня. Ректор стоял сразу за воротами в сопровождении нескольких гвардейцев магистрата и парочки знакомых мне преподавателей.
        - Я и сам не думал, что вернусь.
        Мы пожали друг другу руки. Пальцы ректора задержались на моей перчатке чуть дольше, чем того требовали приличия, а взгляд скользнул по наплечнику. Я почувствовал, как он пытает прочитать мою ауру.
        - Ты изменился.
        - И не в лучшую сторону, - я попытался пошутить, повернувшись к преподавателям, - Магесса Кальвана, мессир Лонгербанд, рад видеть вас в добром здравии. Позвольте представить моих друзей - Магесса Эрина Тосс из Торгового Союза и мастер Ритц де Фонекас из Конклава.
        Усатый старик оскалился щербатой улыбкой и тоже пожал мне руку, Кальвана просто улыбнулась. Они также обменялись рукопожатиями с Эрин и Ритцем.
        - Лайен предупредил, чтобы мы не пугались, когда увидим тебя. Интересно - почему он так сказал? Не вижу, чтоб ты стал слишком уж страшным, парень - заметил стихийник.
        - Думаю, в первую очередь речь шла о моём крылатом друге, - ответил я, поднимая взгляд.
        Маги проследили за ним и увидели, как над крышами соседних домов пронёсся одайрус. Сделав небольшой круг, он уловил мой призыв, резко спикировал вниз и, несколько раз мощно взмахнув крыльями, приземлился рядом с нами.
        Солдаты, дежурившие на воротах, с изумлёнными возгласами отшатнулись и обнажили оружие. Арес, повернувшись к ним, жутко зарычал. Вояки попятились, а вот горожане, стоявшие чуть поодаль, напротив - и не думали убираться подальше. Пораскрывали рты и пялились на невиданное создание, ничуть не переживая, что оно может их сожрать.
        - Эй! - я тихонько стукнул зверя по крупу, - Не пугай людей!
        Тот дерзко фыркнул, клацнул челюстью, и мощным прыжком забрался на стену.
        - Значит, слухи не врут… Ты умудрился приручить одайруса… - задумчиво протянул Рошан, - А я до последнего думал, что это байки.
        - Как видишь - нет.
        - Удивительно, как человек может измениться за три года.
        - За три очень тяжёлых года, - поправил я его, - Полагаю, Лайен уже рассказал вам, зачем мы здесь?
        - Конечно. Более того, он уже договорился о военном совете с магистратом.
        - Где он пройдёт, и когда?
        - У нас в академии. Сейчас там гораздо больше людей, чем обычно. И все ждут только тебя. Нас предупредили о твоём появлении заранее, так что мы всё организовали.
        - Тогда не будем терять время, - кивнул я, - Ритц, могу я попросить тебя собрать наших сотников? Приведи их в академию, и начнём. Госпожа Кальвана, составите компанию моему другу? Он в Риноре первый раз, и пока доберётся до нужного места…
        - Конечно, - легко согласилась моя бывшая преподавательница. Они с Ритцем пошли обратно за городские стены, а мы, сев в ожидавший нас экипаж, поехали в академию.
        Совет проходил в одном из лекционных залов. Раньше тут появлялся, дай боги, с десяток студентов, сидевших на первом ряду, и преподаватель. Теперь же народу в помещение набилось столько, что и яблоку негде было упасть. Маги, чиновники, наши с Лайеном сотники, представляющие солдат, генералы и капитаны городского войска, представители нескольких соседних городов и даже несколько вельмож.
        Гомон стоял просто невыносимый - все, пытаясь перекричать друг друга, обсуждали происходящее в их округах и других странах. Кто-то спорил по поводу дальнейших действий и того, стоит ли вообще что-то предпринимать, кто-то припоминал старые обиды. Одни кричали на вторых, третьи глазели на завязавшиеся своры, четвёртые пытались навязать своё мнение пятым.
        Я смотрел на всё это с ленивой ухмылкой - после долгой дороги Рошан пригласил меня пообедать и я, не став отказываться от приятной кухне (о которой уже и забыл в походе), объелся так, что удивлялся - как это пузо не лопнет прямо сейчас? Начинать выступление совершенно не хотелось, хоть и было понятно - сделать это придётся в самое ближайшее время, иначе народ, чего доброго, поубивает друг друга.
        Лайен сидел рядом со мной и Эрин, в первом ряду возле кафедры и мрачно поглядывал на всё более распаляющихся спорщиков. Как оказалось, наше прибытие в город пришлось по душе далеко не всем. Из некоторых разговоров я понял, что кое-кто и вовсе думает, будто мы хотим совершить едва ли не государственный переворот. Бестолочи…
        - Не хочешь выступить? - спросил Учитель, обращаясь ко мне.
        - Думаешь, уже можно?
        - Если не вмешаться сейчас - эти идиоты вцепятся друг другу в глотки. У меня совершенно нет желания усмирять их.
        И правда - на верхних рядах, кажется, уже назревала драка, поэтому я вышел за кафедру, где стоял мнущий в руках шляпу выборный мэр города и, перекинувшись с ним парой слов, повернулся к присутствующим.
        Первая попытка обратиться к людям с треском провалилась - моего обращения не услышал никто, кроме первых рядов, так что я (слегка разозлившись), попросил Эон усилить мой голос.
        - ТИХО!
        Слово пронеслось по аудитории ураганным ветром, срывая шляпы с мужчин и платки с женщин. Несколько человек недалеко от меня пошатнулись, и обалдело присели на краешки парт. Сцепившиеся было сумасброды на верхних рядах так и застыли, всё ещё держа друг друга за грудки.
        - Спасибо, - откашлявшись, я вернул голос в норму, - Давайте не будем забывать, что все мы - люди. Незачем превращать военный совет в зоопарк.
        - Военный совет?
        - Во что превращать?
        Я поморщился, подумав, что надо завязывать с аналогиями из своего мира.
        - Да, это военный совет. Кто сомневается в этом?
        Ответом было молчание.
        - Прекрасно. Есть тут такие, кто не знает, зачем мы собрались?
        И вновь, в ответ я услышал лишь тишину.
        - Хорошо. Большинство из вас знает меня лично. Я - Дангар, и… - я сделал короткую паузу, набрав в лёгкие побольше воздуха, - Я прибыл в Балрос из другого мира.
        Зал вновь взорвался криками, вопросами, замечаниями и сотней с лишним голосов.
        - Да успокойтесь вы! - я вновь повысил громкость голоса, чтобы хоть как-то урезонить присутствующих, - Да, теперь это ни для кого не тайна. Но это - совершенно неважно! Важно то, что за те три года, что я провёл среди вас, над всем Балросом нависла страшная угроза!
        - А не ты ли её привёл за собой?!
        Я отыскал глазами человека, выкрикнувшего это. Он не скрывался - высокий и стройный парень с чёрными волосами, одетый в светло-синий приталенный камзол, белый плащ и коричневые брюки, со шпагой на бедре, стоял неподалёку от входа в аудиторию. Вместе со мной к нему повернулись почти все, кто был в зале.
        - Что за глупость! - выкрикнула было Эрин, но я остановил её, подняв ладонь.
        - Мы с вами не знакомы, молодой человек. Представьтесь, пожалуйста.
        - Меня зовут Вайнар Рулао. Я - полномочный представитель вольного города Эмберлехт. Моими устами говорит городской магистрат. И он, откровенно говоря, не доверяет байкам о вас, которые за последние два месяца наводнили наши земли. У нас тут, сами видите - настоящее нашествие беженцев со всех сторон света. Нехватка продовольствия, беспорядки. Не ровен час - Зараза попадёт на территорию Вольных земель, и тогда…
        - Прошу прощения, но придётся вас перебить, - я бесцеремонно прервал заготовленный спич этого франта, - Именно по этой причине я тут. Все мы собрались здесь именно по этому поводу, если быть более точным. Вы спрашиваете - не я ли привёл за собой Заразу? Я отвечаю вам - нет. Она присутствовала в Балросе задолго до того, как родились и вы, и ваши далёкие предки. Слышали ли вы что-нибудь о Первых?
        Следующий час я потратил на то, чтобы разжевать всем известную нам историю Предтеч и пересказал то, что в своё время мне поведал Анкх. Некоторые из магов уже знали обрывки этих легенд, другие же внимательно слушали, не упуская ни одного слова. Да и остальным присутствующим явно было интересно. Однако по завершению этого (вне всякого сомнения) длинного предисловия, скепсиса в глазах Вайнара не убавилось.
        - Что ж, это занимательная история, мессир Дангар. Но откуда нам знать, что она правдива?
        - Да ниоткуда, - рассмеялся я, - Откровенно говоря - мне плевать, поверите вы в неё, или нет. Это всего лишь предыстория, которая ни на что не влияет. Мы сейчас обсуждаем совсем не то, что нужно. Зараза может прийти в Вольные земли - вы сами об этом сказали. И с этим я спорить не собираюсь. Аластонское королевство, от которого мы отделены лишь Харгатским горным хребтом - совсем рядом. И поверьте - там творится такое, о чём рассказать не хватит никаких слов. Именно поэтому я перелил свои воспоминания в кристалл памяти, и именно поэтому даю возможность каждому желающему ознакомиться с ними.
        - Это может быть подделкой!
        - Может, - не стал отнекиваться я, - Но для чего бы мне понадобилось проворачивать такую афёру? Захватить город? Несколько городов? Превратить Вольные земли в собственное королевство? Полноте, я прекрасно знаю, что именно такие мысли царят в умах некоторых магистратов. Только вот никто из вас почему-то не принял во внимание один простой факт - если бы я хотел захватить власть - уже сделал бы это. Не нужно строить гримасы, молодой человек. Выйдите за стены Риноры и оглядитесь. Сейчас там стоят лагерем пять с лишним тысяч магов и воинов, готовых по одному указу напасть на любого, кто мне не понравится. Как считаете, их было бы проще обмануть, чем десятки тысяч жителей Вольных земель?
        На этот вопрос у франта не нашлось ответа, и я продолжил:
        - Мне не нужна власть. Более того - я и мои друзья уже помогли вам совершенно безвозмездно. Вы ведь слышали о появившейся вдоль Харгатских гор на второй летний месяц Стене? Как думаете - чья заслуга, что эта структура отрезала тысячи километров от Заразы? Лайен, где она обрывается? - я обратился к Учителю.
        - Примерно на полпути между перевалом Мокх и Наковальней.
        - Так вот эта Стена - защита, через которую Зараза и любой заражённый ей человек пройти не сможет. Воины Наеги, - я кивком указал на Ларея, - не дадут мне соврать. Как и жители Конклава которых мы отсекли от постоянно прибывающих с запада тварей. Есть тут такие?
        - Да! - чернобородый мужчина в длинном походном халате, которые так любили южане, поднялся со своего места, - Я и мои братья присоединились к Лайену, когда получили от него известие о том, что вы выдвигаетесь на север. Как человек, последние месяцы сражающийся с Заразой, могу сказать - этот человек не врёт.
        - Я вас не знаю, - фыркнул Вайнар, - А доверять незнакомцам в наше время - опасно.
        - Можете не верить, - южанин пожал плечами, - Можете сами отправиться в Конклав. В начале зимы наше государство было разорвано на кусочки, но после того, как появилась Стена, многие Разломы закрылись и схлопнулись до совершенно смешных размеров. Мы получили шанс отбить свои земли - и мы им воспользовались. Я смотрел видения этого человека! - он указал на меня, - И знаю, что именно он сотворил эту защиту. Я пойду за тобой, Дангар!
        Зал снова взорвался криками и чтобы успокоить народ в этот раз, мне пришлось потрудиться. Когда все утихли, я продолжил:
        - Эта Стена - не единственная. Вторая такая же соединила Тирейский архипелаг и механизм на востоке Империи Шан. Она растянулась на тысячи километров, и теперь все мы полностью защищены с юго-востока от нападения Заразы.
        Но это не всё, друзья. Наша задача - не отгородиться от других государств, а создать безопасную зону. Почти весь восток Роана может стать таким местом, нужно лишь объединить усилия! Вы видите - я честен с вами. Всегда был честен! Первую линию защиты мы возвели с моими друзьями, - я указал на Эрин, Лину, Ритца, Элу и Лайена, сидящих в первом ряду, - Вторую - благодаря помощи рода Наеги и владетелей Шас-эль-Фареса! Мы сделали это собственными силами, не прося вас о помощи! Но сейчас сами мы не справимся. Чтобы полностью отгородиться от Заразы, нам нужно попасть на дальний север - за Наковальню. Найти там последний необходимый храм Первых и запустить его - и тогда заражённые твари никогда не смогут попасть на наши земли!
        Одобрительный рёв перекрыл мои последние слова. Кажется, мне удалось убедить даже самых ярых скептиков, но я понимал - эта речь всего лишь начало долгих переговоров. Пусть сейчас они кидают шапки вверх и скандируют моё имя - как только дело дойдёт до реальной помощи, всё может измениться. А эта самая реальная помощь нам ох как понадобится…
        - Попасть за Наковальню, ха! - Таскар, который на совете не выделялся из толпы, усмехнулся, - Ты хоть представляешь, чего тебе это будет стоить?
        Мы сидели с Учителем и одной из проекций старикашки у него в подземелье и пили горячий отвар. Точнее - его пили я и Лайен, ведь Таскара никогда не мучила жажда.
        - Что тебя смущает?
        - Ты будто с неба свалился! Лайен, неужели ты не рассказал ему ничего?
        - Времени было немного, - Учитель вздохнул, - Но вообще он прав, Дангар. Всё далеко не так просто, как ты расписал этим идиотам наверху.
        - Да, речь получилась отменной! - оскалилась проекция, - Ты прирождённый оратор. Только вот хорошо подвешенный язык не поможет тебе выстоять против орд заражённых, парень!
        - Давайте по порядку, - я остановил его словоизлияние, - Что сейчас происходит на севере?
        - Наш старый знакомый, Гиссель, понял, что пробраться через горы ему не удастся. Торговый союз его интересует постольку поскольку, к тому же - он и так большей частью захвачен Заразой. А вот Вольные земли и две восточные Империи… Конклав был плацдармом графа, но по каким-то причинам он не стал захватывать его сразу - а может, не сумел, не хватило сил, времени на подготовку, не знаю. Но теперь, благодаря нам, он упустил подходящий момент для атаки. И единственная дорога, которая приведёт его на восток континента, перекрыта Наковальней.
        - Полагаю, он уже знает, что мы задумали?
        - Нисколько в этом не сомневаюсь. Гиссель допустил ошибку, превратив большую часть своих подручных в заражённых. Да и вы с Анкхом подпортили ему расклад, ускорив вторжение Заразы на континент. Он не успел как следует защитить храм в Империи Шан - и потерял его. Теперь граф костьми ляжет - но постарается сровнять Наковальню с землёй, чтобы пробиться в Вольные земли. А отсюда ему любая дорога будет открыта.
        - Ты не ответил на мой вопрос, - заметил я, - Что происходит на севере?
        - Да что там может происходить, - с кислой миной отмахнулся Лайен, - Орды заражённых прут к Наковальне. У меня в крепости есть свой человек. Он прислал ворона с письмом сюда, в Ринору, через день после того, как я прибыл. Разведчики перестали выходить в сторону Аластонии. Последний такой отряд был в глубоком рейде и обнаружил, что в двух сотнях километров от крепости собирается армия.
        - Когда это было?
        - Три недели назад.
        - Какого чёрта Гиссель выжидает? - удивился я.
        - Копит силы, вероятно? Мне-то откуда знать? С начала лета на Наковальню было совершено пятнадцать нападений, но там счет заражённых шёл на сотни. Эти атаки отбили без проблем и, полагаю, они были простым прикрытием для поиска лазейки, обходного пути. К счастью, такого там нет. Крепость и Створки - единственный северный путь из Аластонии в Вольные земли.
        - Скажем за это спасибо Императору Эфирелу, - усмехнулся Таскар.
        - Как бы там ни было - генерал Озим уже разослал гонцов по всем ближайшим городам. Он явно думает также, как и мы - и ожидает нападения в самое ближайшее время. Несколько местных владетелей и магистратов отправили в Наковальню по паре отрядов - но это всё, на что защитники крепости могут рассчитывать. Я уверен - Гиссель медлит неспроста. Он явно собирает огромную армию, готовит какое-нибудь проклятое колдовство, выводит новых, мощных воинов или… Да много чего он может делать. Суть в другом - если его войска сметут Створки - нам всем конец.
        - Ну что ж… - я поднялся со стула, - Тогда не будем терять время. Нам нужно на север, как ни крути. Последний храм где-то там, скрыт под толщей вечных льдов. Хотим мы этого, или нет - но в Наковальню нам отправиться придётся. Не думаю, что генерал Озим откажется от шести тысяч воинов и магов, готовых защищать свою родину.
        Глава 17
        Первая стычка
        ДАНГАР И ОСТАЛЬНЫЕ. СЕВЕРНЫЙ ТРАКТ. ВТОРОЙ ЛЕТНИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ
        Колонна солдат растянулась по тракту, насколько хватало глаз. Толпа выглядела разношёрстно, но организована была на совесть - после совета в Риноре к нам присоединились несколько опытных вояк, которые очень помогли с распределением солдат, раздачей званий и постановкой задач. Теперь наши неполные шесть тысяч гордо именовались «Вольной армией востока». Пробыв в городе несколько дней, мы выступили в сторону Наковальни по северному тракту и теперь приближались к самой мощной крепости Роана.
        К слову, оттуда Учителю пришло очередное письмо от его шпиона. Как и предполагал Лайен - граф собрал огромное войско и направил его, фактически, нам навстречу (только с другой стороны Харгатского горного хребта). У него имелось преимущество - армии заражённых нужно было преодолеть гораздо меньшее расстояние, нежели нам. Пара сотен километров против почти тысячи - изрядная фора, но мы не теряли надежды успеть вовремя. Единственное, на что приходилось уповать - стойкость укреплений, возведённых Императором-магом, ещё ни разу не подводила защитников крепости. И мы рассчитывали, что Створки выстоят до того момента, когда мы доберёмся до Наковальни.
        Стояло раннее утро. Недавно мы миновали болото, с которого наползал туман. Он появился ещё ночью, и теперь укутывал влажный лес густой завесой, скрывая ручей, текущий вдоль дороги. Где-то за ним шумели птицы.
        Я вместе с Линой, Эрин, Ритцем и ещё тройкой магов, которые взяли на себя обязанности моих телохранителей (были бы они мне нужны. .), стояли на обочине, пропуская мимо себя шеренги косившихся в нашу сторону солдат. Их можно было понять - зрелище мы представляли необычное. Молодой маг со странной экипировкой, восседающий на спине одайруса, эльфийка на грифоне и их охрана. Такое не то, что каждый день - раз в сто лет не всегда увидишь.
        Лина выходила своего зверя всего за пару месяцев. Крыло срослось, перья перестали выпадать, а когти отросли заново. Жаль, что сточенный клюв остался таким же - но один из аниматургов сделал для Сартала (так эльфийка назвала своего нового друга) насадку из очень прочного сплава, и сейчас она поблёскивала в лучах восходящего солнца.
        Чтобы доставить грифона сюда, Лина воспользовалась одним из портативных телепортов, одолжив его у Лайена. Конечно, тратить столь ценную вещь на одного только летающего зверя было глупо, но он был не единственной причиной, по которой эльфийка отправилась на Тирейский архипелаг и обратно. Там оставалась изрядная часть боевых артефактов и магического оружия, которое ударными темпами доводили до ума маги Торгового Союза.
        Прихватив с собой два десятка человек и несколько телег, девушка выбрала время и переправила всё необходимое к одной из наших стоянок. Теперь часть офицеров была вооружена куда более смертоносным оружием, чем обычно, а колдуны, если посмотреть на них магическим зрением, щеголяли такими энергоконтурами, что от их сияния начинало рябить в глазах.
        - Проклятый туман, - пробормотал Ритц, оглядывая окрестности.
        - И птицы, - подхватила Эла, пару минут назад остановившаяся рядом с нами, - Чёртовы вороны. .
        - Что они тебе сделали? - усмехнулся я, - Каркают и каркают, не обращай внимания.
        - Увижу хоть одну - подобью заклинанием, - упрямо ответила она, - После Аластонии не выношу их.
        - Почему?
        - Когда я бежала от барона Вестберга и того посла - за мной в погоню отправили нескольких магов. Один из них очень любил этих созданий, - женщина оттянула высокий воротник, закрывающий шею, и продемонстрировала мне несколько шрамов, - Твари были усовершенствованы каким-то неизвестным заклятием и надолго подпортили мне здоровье. Как видишь - я даже не сумела избавиться от следов их нападения.
        После этих слов разговор затих сам собой, и мы медленно направили наших животных вдоль тракта. За последний переход наша армия останавливалась всего раз, давая отдых лошадям, и было это ещё вчера вечером. Северный тракт оказался не слишком оживлённым в последнее время, и за последние пару дней нам встретилось едва ли десять-пятнадцать человек. В основном это были гонцы и рисковые бродячие торговцы, курсирующие между поселениями, невзирая на не самую благоприятную для их деятельности обстановку.
        На небольших пригорках и холмах вдоль дороги, заросших лесом, сновали наши разведчики, периодически углубляясь в чащу и возвращаясь к марширующим солдатам. Я не верил, что здесь найдётся идиот, способный напасть на небольшую армию, но сотники и генералы не спешили нарушать привычный для них воинский устав. А я, как человек, совершенно не разбирающийся в таких вещах, не спешил лезть со своими советами. Хотят лазать по буеракам ради собственного спокойствия - их воля, лишь бы ноги не переломали.
        С другой стороны, последние сутки меня самого терзало смутное чувство необъяснимой тревоги. Оно едва ощущалось, и было столь далёким, что поначалу я принял его за обычное беспокойство - но нет. Чем дальше мы уходили на север - тем яснее я ощущал нечто внутри себя. Поначалу подумал, что это отдалённые эманации Заразы за Наковальней заставляют меня постоянно напрягаться, но Эон уверила, что на таком расстоянии я не мог чувствовать эту сущность.
        Ради собственного спокойствия пришлось несколько раз проверить округу улучшенным «сонаром» - но и это не дало никакого результата. Вкупе с разведчиками, не выказывающими опасений о том, что нас ждут неприятности, это меня успокоило и, как оказалось - совершенно напрасно.
        Лайен ехал чуть впереди нас вместе с Лонгебардом и Кальваной Сток, сразу за отрядом Зальменцбургских мечников, присоединившихся к нам три дня назад. Они молча правили лошадьми, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Сейчас всё их внимание было приковано к лесу слева от тракта. Придержав своего коня, Учитель дождался, пока я поравняюсь с ним.
        - Дангар, ты не чувствуешь ничего подозрительного? - не теряя времени на расшаркивания, спросил он.
        - Забавно, что ты спросил об этом. Чувствую какое-то внутреннее напряжение. Не то ощущение опасности, которое обычно меня спасало - но что-то далёкое и неприятное. Думал, это Зараза за Створками, но Эон говорит, что это не так, - шёпотом добавил я, чтобы лишний раз не давать людям возможность для пересуд.
        Им было достаточно и того, что я - пришелец из другого мира. Полагаю, некоторые до сих пор в это не верили, но если солдаты узнают, что их предводитель несёт в себе некую непонятную (им) сущность - может произойти всякое, вплоть до бунта. Мне это было совершенно не нужно.
        - Кальвана сказала мне, что чувствует нечто подобное.
        - Вот как? - я с удивлением повернулся к магессе Сток.
        - Я боевой маг, Дангар, - она правильно поняла моё удивление, - И долгие годы оттачивала навык предугадывания опасности.
        - Не собираюсь это оспаривать, - улыбнулся я, - Можешь указать хотя бы направление этого ощущения? Я, откровенно говоря, поначалу принял это за обычное беспокойство, да и сейчас не понимаю, что к чему.
        - Тоже самое, - нахмурилась она, - Нет, направление не укажу.
        - И что нам делать?
        - Продолжим путь, - Лайен пожал плечами, - Но надо предупредить разведчиков и сотников, чтобы были начеку.
        - Ритц, Эрин! - я повернулся к друзьям, внимательно слушавшим наш разговор, - Займётесь этим? Мастер Лонгербанд, Кальвана - вас я попрошу о том же.
        В скором времени после раздачи приказов ко мне прискакал один из разведчиков. Неприметный мужичок в грязно-сером камзоле кивнул окружавшим меня магам и, с опаской косясь на Ареса, сказал:
        - Господин Дангар, кажется, у нас неприятности.
        - Кажется? - нахмурился я, даже проигнорировав набившее оскомину обращение «господин».
        - С запада приближается туча…
        - Это проблема?
        - Ветер восточный, господин. А она движется против ветра.
        Чертыхнувшись, я свистнул друзей и указал на возвышенность в нескольких сотнях метров от нас:
        - Едем на тот пригорок, посмотрим, что это за «туча».
        Выглядело облако и впрямь странно. Тёмное и дырявое, оно с довольно высокой скоростью приближалось в нашу сторону, в самом деле игнорируя направление слабого ветра.
        - Что за чертовщина? - нахмурилась Эрин, и в этот самый момент нас атаковали.
        Земля в двух десятках метров взорвалась, раскидывая комья грязи во все стороны, и из образовавшейся воронки полезли… Поначалу я даже не понял, кто это.
        Каждая из тварей была отвратительна до безобразия. Туловища и головы отдалённо напоминали человеческие, но вот конечности… Вместо них из торсов тварей в произвольном порядке торчали щупальца, вперемешку с лезвиями, сочащиеся гноем. Некоторые из существ были небольшими - размером с волка, или большую собаку. Другие пропорциями напоминали людей, а третьи - гораздо, гораздо больше самого массивного из наших коней.
        С сумасшедшей скоростью и диким воем монстры ринулись в нашу сторону. Я почувствовал жар зарождающегося заклятия, а через секунду огненная волна, синхронно сформированная Эрин и Ритцем, смела первые ряды нападавших, превратив их останки в обугленные угольки. К сожалению, это остановило тварей лишь на несколько секунд - следом за сожженными собратьями, растаптывая их оплавленные тела, на нас попёрли новые противники.
        - Назад, назад! - заорал я, оборачиваясь к рыжей, - Скачите к войску, быстрее! Принимайте боевой порядок!
        Повторять дважды не потребовалось - маги развернули своих лошадей и принялись нагонять их, вопя во всё горло. Ударив пятками одайруса, я взмыл в воздух, следом за мной на своём грифоне взлетела и Лина. Мы буквально перепрыгнули попытавшихся уцепиться за ноги летунов тварей и стремительно набрали высоту. Развернув Ареса, я ужаснулся.
        С воздуха было прекрасно видно, что провалов, из которых появились порождения Заразы (в этом я не сомневался) больше, чем один. Если конкретнее - их было три, и расположились они в сотне метров друг от друга. Если между этими воронками провести линии - получился бы равносторонний треугольник.
        Это я отметил самым краем сознания, потому что времени, разглядывать происходящее на земле, не было. Одного из моих «телохранителей», чуть замешкавшегося, твари нагнали в два счёта, и он вместе со своей лошадью мигом скрылся под лавиной мерзких тел, не успев даже вскрикнуть.
        Взглядом я выделил несколько точек на пути преследователей и дал команду Эон, вытянув посох в сторону.
        БАХ! БАХ БАХ! Огромные огненные капли, сформировавшиеся в нескольких метрах над головами тварей, с силой врезались в землю, расплёскивая вокруг себя бушующее пламя. Послышались визги, больше сотни врагов в один миг оказались объяты пламенем и преследование застопорилось. Я потратил серьёзную часть Силы из своего Источника, закольцевал заклятие, не давая ему потухнуть. Ничего, ничего - такую преграду этим мразям придётся огибать долго, и у наших людей будет время приготовиться к атаке.
        За всеми этими действиями я совсем забыл о непонятном облаке, на которое мы и отправились посмотреть и, как оказалось - совершенно зря. Меня едва не сорвали со спины Ареса, не успей он заложить крутой вираж. Я вскрикнул от неожиданности, в последний момент успев вцепиться в луку изготовленного в Риноре седла. Она была установлена как раз на такой случай.
        Покрутив головой, заметил, как грифон Лины выписывает в воздухе немыслимые кульбиты, стараясь не попасться в лапы новым противникам.
        Эти твари были куда как более серьёзными врагами. Летающие создания, которых будто сплавили из лошадей и нетопырей, с противным визгом носились вокруг нас, стараясь вцепиться огромными, бритвенно острыми когтями в тела Ареса и Сарала. Не раздумывая, я хлестнул потоком телекинеза в сторону крупной группы противников и сбил сразу пятерых. Они потеряли ориентацию и закружились, приближаясь к земле. Чтобы не дать им и шанса остаться в живых, я сформировал из воздуха несколько массивных лезвий, привязал их к целям и отпустил струны заклятия, уже не возвращаясь к ним - был уверен, что Эон прекрасно знает своё дело и добьет летунов.
        Отвлёкшись, не заметил, как сверху на меня спикировали сразу две твари. От одной Арес уклонился и мне, снова вцепившись в «держатель», удалось поджарить врага раскалённым потоком огня. Зато второй оказался умнее - в последний момент летун изменил направление и, едва не оцарапав меня своими когтями, полоснул ими Ареса. Одайрус зарычал - от злости, а не боли и, извернувшись, впился своей пастью в шею противника. Не сбавляя скорости, он рванул голову на себя, и отхватил изрядный кусок воняющей плоти от заражённого. Оттуда хлестнула чёрная жижа, попытавшись прямо в воздухе добраться до меня, но Эон была наготове - яркая вспышка распылила Заразу на атомы и та, подхваченная ветром, в мгновение ока исчезла.
        «Помоги!» - в голове послышался «крик» Лины и снова покрутив головой, я увидел, как её грифон уклоняется от окруживших его врагов. Их было больше десятка.
        Время будто замедлилось, давая мне шанс быстро принять решение. Я скрипнул зубами и выбрал четыре цели. Восемь серых дисков клубящейся тьмы, сформировавшись в нескольких метрах от меня, время ускорило бег. Заклятия рванулись к летунам, врезаясь в сочленения широких крыльев. Послышались крики боли, и три твари камнем рухнули вниз. Четвёртая успела извернуться и пропустить заклятие под собой. Она оставила Лину и изменила направление полёта, ринувшись на меня.
        Я ждал, что такое может произойти - поэтому просто призвал диски обратно. Глупая скотина никак не предвидела этого - разинув отвратительную клыкастую пасть, она была уже в нескольких метрах от меня, когда заклинание с хрустом перебило ей позвоночник. Горящие красным глаза мгновенно потухли, и труп твари отправился следом за двумя другими.
        В этот момент Лина применила что-то из своего арсенала, и воздух у меня на пути загустел. Точнее - будто покрылся ледяной коркой, и Арес едва успел взмыть вверх, пройдя по самой кромке заклинания кёльс, принявшего форму огромной сферы. Я почувствовал на своей коже обжигающий холод. В ловушку эльийки попал с десяток существ, погрузившись в стазис прямо в полёте, а через мгновение сфера схлопнулась - и кровавая мешанина вражеских останков посыпалась на землю. Проводив их взглядом, я схлестнулся с новыми противниками.
        Сражаясь в воздухе, мы постепенно приблизились к тракту, где часть войска уже перегруппировалась, и теперь отбивала атаки остервенело прущих на него подземных тварей. Над землёй мелькали заклятия, слышались крики, звон стали и грохот, с которым твари врезались в первые ряды воинов, выставившие башенные щиты.
        В нескольких метрах от меня пронеслась парочка молний, навылет пробив грудь одного из летунов. Следом взмыла целая туча арбалетных болтов, прошивая попавших под обстрел тварей, и те посыпались на землю. Существа были не самыми умными, и приблизились слишком близко к земле, где стали доступными мишенями солдат.
        Однако и наши позиции трещали по швам. Заражённые прорвали ряды солдат сразу в двух местах и сейчас бесчинствовали на земле, разрывая людей на части. Но оставить на произвол судьбы Лину я не мог - поэтому устремился к ней, надеясь как можно быстрее расправиться с летунами. Их, к счастью, осталось немного, и за несколько минут мы добили оставшихся, а затем принялись помогать тем, кто сражался на земле.
        Я отыскал глазами Эрин. Рыжая колдунья, забравшись на одну из телег и отдав предпочтение магии огня, прицельными заклятиями поджаривала прущих на неё со все сторон тварей. Рядом с ней стояли еще шестеро магов, а всех их окружало кольцо латников в тяжелых доспехах. Они были вооружены тяжёлым оружием - цвайхандерами, алебардами, молотами, бердышами и гвизармами. Управлялись с этими смертоубийственными игрушками солдаты, надо признать, просто превосходно - за то время, пока я летел к ним, ни один из латников не упал на землю, кроша наседающих тварей с невероятной для столь массивного оружия скоростью.
        Я повторил трюк, который уже пробовал в Империи Шан - отправив Ареса на подмогу Лине, спрыгнул с него в самую гущу сражения. На этот раз одновременно с приземлением сотворил мощный телекинетический импульс, направленный в сторону тварей. Заклинание опрокинуло десятки существ, затормозив напирающие на них сзади подкрепления. Не дав им шанса встать, я накачал в навершие посоха сразу десять процентов от оставшейся в Источнике Силы - и освободил эту энергию, придав ей форму пламени.
        Полыхнуло так, что от жара меня не защитил и щит, сотворённый Эон. Волна огня, пронёсшаяся по полю боя, вместе с тварями сожрала несколько телег, за которых выбили наших воинов, трупы павших соратников, а также изрядный участок земли, превратив его в стекло. В воздухе запахло палёным мясом.
        Я огляделся. Перед нами не осталось врагов - лишь силуэты, вплавленные в деформированную почву. Новых противников не было, и обернувшись к тяжело дышащим латникам, я ткнул посохом на кипевший в сотне метров правее бой.
        - Помогите им!
        Повторять не потребовалось. Солдаты, а вместе с ними и большинство защищавших Эрин магов побежали в указанном мной направлении. Рыжая, спрыгнув с телеги, доковыляла до меня. Вид у неё был измотанный - за скоротечную схватку она потратила почти весь резерв своего Источника, и теперь едва держалась на ногах.
        - Ты как? - спросила она. Я только усмехнулся.
        - Сносно. Не лезь в бой, и держись за мной, хорошо?
        У неё не было сил, чтобы спорить. Положив одну руку девушку себе на плечо и обхватив её за талию, я повёл рыжую к одному из фургонов. Возле него несколько лекарей и Эла пытались спасти раненных, которым посчастливилось остаться в живых - их умудрились вынести из гущи сражения, и теперь целительница металась от одного калеке к другому, то и дело прижигая раны, останавливая кровь и пытаясь срастить поломанные конечности.
        - Останься тут, - я усадил Эрин к одному из колёс, - И не вздумай соваться в сражение, поняла?
        Дождавшись кивка, я побежал по истоптанной сотнями сапог траве туда, где ещё кипело сражение. Их трёх групп, что напали на нас, относительно целой осталась всего одна. Часть тварей, прорвавших оборону, носилась по тракту и между холмами с дикой скоростью, то и дело цепляя зазевавшихся солдат. Наши маги, практически исчерпав свои силы, бились из последних сил. Хвала небесам - как я уже успел сказать, Лина вооружила часть войска заколдованным оружием, которое куда как лучше подходило для борьбы с заражёнными. И на наше счастье, эти твари, в отличие от летунов, не выплёскивали из себя чёрную жижу, норовящую тут же найти нового носителя.
        Два собравшихся отряда арбалетчиков попеременно поливали болтами линии напиравших тварей поверх голов щитоносцев, кое-как сдерживающих нападавших. Грязно-коричневая куча врагов накатывалась на солдат словно морская волна во время шторма. Заметив над головой движение, я вскинул было посох - но это оказалась Лина, ударившая по нападавшим огнём.
        Кругом то и дело вспыхивала магия, местность вокруг горела, местами к небу поднимался дым. Обогнав латников, с громогласным кличем приближающихся на подмогу своим товарищам, я влил в мышцы дополнительную силу и ускорился. Активировал щит на полную мощь - и врезался в кипящую массу мерзких созданий, расшвыривая вокруг себя заклятия.
        Послышался рёв солдат. Вояки, увидев, как я бросился в атаку, безо всяких сомнений последовали за мной. Заметив, как справа из-за поворота межу холмов подтягиваются свежие силы во главе с Ритцем и Лайеном, я с размаху огрел прыгнувшую на меня тварь посохом по голове, добавив в него Силы. Черепушка создания разлетелась, я в развороте крутанул оружие, и ткнул им в пасть новому противнику, выдернул, пригнулся, пропуская удар длинного лезвия, и махнул рукой.
        Струны, сорвавшиеся с пальцев, пробили с десяток тварей, связали их между собой и стянули, превратив в один большой комок плоти. Дёрнув ладонью в сторону, я снёс этой массой новых бегущих на меня созданий. Откуда-то сверху появился Арес, работая всеми четырьмя конечностями - и мы перешли в наступления, кроша и кромсая врагов.
        Бой закончился совершенно неожиданно. Просто в какой-то момент я понял, что передо мной не осталось ни одной твари - лишь трупы, усеявшие тракт и прилегающие к нему холмы. Обернувшись, увидел солдат, опускающих оружие. Кто-то из них садился на землю прямо там, где стоял. Иные ковыляли в сторону фургонов и телег, помогая подняться раненным. Вокруг пахло гарью, кровью и кислым потом.
        - Живой?
        Обернувшись, я увидел как с грифона, севшего в нескольких метрах от меня, слезла Лина. Эльфийка, словно стесняясь сама себя, подошла и обняла меня.
        - Спасибо.
        - За что? - удивлённо прохрипел я. В горле пересохло.
        - За то что спас, идиот, - кёльс отстранилась, а затем совершенно неожиданно поцеловала в щеку, - Теперь за мной долг.
        - Не говори глупостей, - я попытался улыбнуться, - Так сделал бы каждый.
        Она серьёзно кивнула и хотела сказать что-то ещё - я видел это в её глазах - но передумала, и пошла к своему зверю.
        - Да ты, братец, понравился ей, - заметил невесть как оказавшийся за моей спиной Яльги. Он был весь измазан в чужой крови, а повязка, которую эльф никогда на моей памяти не снимал, оказалась сорвана.
        - Такое случается с женщинами, с которыми я провожу много времени, - отшутился я. Эльф оскалился, обнажив клыки, и хлопнул меня по спине.
        Я, «взяв» нужную струну связи, вызвал Лайена.
        «Эти твари ещё остались?»
        «Несколько. Есть относительно живые»
        «Обездвижьте. Я хочу понять, что это и как они проникли в Вольные земли»
        «Хорошо, мы с Ритцем оставим парочку»
        Отключившись от него, я доковылял до одной из телег, чувствуя, как ноет всё тело. За усиление мышц магией пришлось расплачиваться, да и Источник изрядно опустел - следовало как следует отдохнуть. Но, глядя на разгромленную колонну своего войска, я понял - в ближайшие часы сделать это не получится. Следовало заняться более важными вещами.
        Глава 18
        Обманы и откровения
        ДАНГАР. НАКОВАЛЬНЯ. ТРЕТИЙ ЛЕТНИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ
        Я стоял на одной из башен и смотрел на запад. Вид отсюда открывался просто невероятный. Чистое голубое небо с высоким солнцем давало возможность разглядеть окружающий пейзаж на многие километры вокруг. Поля, луга, леса, озёра и реки - всё это можно было прекрасно увидеть и без подзорной трубы. Природа здесь была слегка… меланхоличной. Хвойные деревья, совсем немного ярки красок, постоянные туманы. Да и лето на севере отличалось от того, что я привык видеть в южных краях - оно, скорее, напоминало конец осени моего родного мира.
        Наковальня возвышалась над Харгатами едва ли не на километр и если смотреть на неё со стороны - полностью оправдывала своё название. Будто кто-то из богов взял огромный молот и несколько раз хорошенько ударил в горный склон. Местами неровная, угловатая крепость была словно вплавлена в окружающие склоны, напоминая опорный кузнечный инструмент, лишь в паре мест ощетинившийся торчащими, на первый взгляд, совсем несуразным образом башнями.
        Путь, ведущий к Створкам, был весьма узок, и петлял по горному склону из стороны в сторону. Три километра и двенадцать поворотов пришлось бы преодолеть тем, кто решится штурмовать Наковальню со стороны Аластонии. Точнее - войску графа именно что придёт провернуть такой фокус.
        И это было не единственное препятствие для нападающих. После горного склона с неудобной дорогой в сторону Аластонского королевства тянулся узкий (не более пятидесяти метров) каньон с отвесными стенами, длиной в пару километров. Он был вымощен дорогой из каменных плит. За ним начиналась равнина, где и собирались войска Гисселя.
        Я посмотрел туда. Отсюда всё, что виднелось по ту сторону Харгат, казалось очень маленьким. Люди, животные, фургоны, осадные орудия перемешались в одну массу, постоянно находящуюся в движении. И движение то было направлено в нашу сторону.
        Почему Гиссель не напал раньше? Чего ждал? Как умудрился протолкнуть тех тварей, что напали на нас на северном тракте, через Харгатские горы? Эти вопросы, терзавшие меня поначалу, теперь не имели совершенно никакого значения. Через несколько часов первые полки перерождённого Заразой графа доберутся до Створок - и начнут штурм. И сейчас стоило думать лишь о том, как защитить их. Но эти мысли теперь казались мне настолько неважными, что я с трудом удерживал их. После того, что я увидел в кристалле памяти, который мне передали, в голове царил полный сумбур. И это было плохо - перед битвой сознание должно оставаться чистым.
        Генерал Озим лично встретил наше войско. Точнее, двух его предводителей. Он не скрывал радости от того, что в Вольных землях нашлось такое большое количество людей, радеющих за свою свободу и готовых отдать за неё жизнь. А присутствие приличного числа магов, а также воинов из округа эль-Фарес и земель Наеги и вовсе обрадовало мускулистого седовласого старика, одетого в крепкую броню Аластонской империи.
        - Ещё остались в нашем мире доблестные люди! - приветствовал он нас с Лайеном, когда мы, оставив войско под горным склоном с его восточной стороны, отправились в крепость, - Эх, если бы местные князья думали также, как вы! Эти болваны прислали мне пару десятков лучников - бывших крестьян. Ха! Таким не то, что боевые луки - грабли доверить страшно! И все считают, что случившееся в Аластонском королевстве их не коснётся! Идиоты.
        - Не все, генерал, далеко не все, - я кивнул на наших солдат, разбивавших лагерь, - Пока мы добирались до вас, к нам присоединилось множество воинов, сами видите.
        - Думаю, что в первую очередь они пошли не к нам - а за вами, - он выделил последнее слово, - Вы ведь Дангар, верно? Тот самый, о котором мне рассказал парнишка?
        - Верно, - я удивлённо переглянулся с Учителем, - Но простите, я чего-то не понимаю - кто рассказал вам обо мне, и когда?
        - Идёмте внутрь, поговорим там. Без лишних ушей. Но сначала давайте разберёмся с вашими солдатами. Эй, Ворон! - он обратился к усатому черноволосому мужику, стоящему недалеко от нас и отчитывающему незадачливого сержанта, - Подойди!
        Дождавшись, пока рослый вояка в тяжёлом доспехе, при мече полуторнике на поясе, окажется рядом, он скомандовал:
        - Спускайся в лагерь прибывших! Поговори… - Озим вновь повернулся ко мне, - Кто у вас за главного, пока вы тут?
        - Маги. Эрин Тосс, Ритц де Фонекас и Лина Тувал.
        - Слышал, Ворон? Поговори с ними. Скажи, что мессир Дангар отправил тебя. Накормите людей, если требуется - жратвы у нас полно. Затем распредели всех по постам, кого-то оставьте в резерве. Артиллеристам Корзака не хватает солдат - найдите тех, кто понимает в этом деле хоть что-то и укомплектуйте роту. Магов рассредоточить по стенам, лекарей… Короче, ты сам всё знаешь. Выполнять!
        До сих пор не промолвивший и слова усач отдал честь, и зашагал к нашему лагерю.
        Мы же добрались до внутреннего двора крепости и прошли в одно из помещений. Миновав несколько коридоров и лестниц, оказались в небольшой комнатушке, охраняемой двумя солдатами. Они тоже отдали генералу честь и распахнули перед нами двери. Судя по обстановке - это была личная комната Озима.
        - Присаживайтесь, - он указал на два стула перед большим дубовым столом, который был завален картами.
        Уговаривать нас не пришлось - после долгого марша и того нападения на тракте мы очень устали, и теперь с удовольствием уселись на предложенные места. Приняв от генерала по бокалу красного (и очень кислого) вина, мы выжидающе посмотрели на него.
        - И так?. - спросил я.
        - И так… Меня предупредили о вашем появлении. Ещё прошлой осенью.
        - Это очень… интересно. В то время я и сам не знал, что окажусь здесь, а…
        - А тот паренёк, по всей видимости, прекрасно это знал, - усмехнулся Озим, - Хотя не буду скрывать - поначалу я счёл его россказни бредом.
        - При всём уважении, генерал - что это был за человек? Он ведь назвался хоть как-то? Сомневаюсь, что его бы пустили в крепость хотя бы без имени.
        - Пустили… - пробормотал Озим, делая изрядный глоток, - Никто его не пускал, мессир. Парнишка просто оказался в этой самой комнате, на стуле, который сейчас подпирает ваш зад. А потом также просто исчез, не издав ни звука. Никто кроме меня не видел его, и поначалу я даже думал, что всё случившееся мне привиделось, но…
        - Как его звали? - в очередной раз спросил я, почувствовав накапливающееся внутри раздражение.
        - Он представился Анкхом.
        Услышав это имя, я вздрогнул. Мы с Лайеном переглянулись.
        - Вижу, вы знакомы с ним, - протянул генерал.
        - Знакомы. И прошлой осенью у нас было общее дело.
        - Он упоминал о чём-то таком, - согласился Озим, - И также сказал, что мы с ним больше никогда не увидимся.
        - Что ещё он сказал?
        - Много чего. Упомянул, что вскоре в мире появится новая напасть под названием Зараза. Сказал, что руководить ей будет Гиссель Аластонский. Что эта Зараза сожрёт всё королевство и предупредил, чтобы я не доверял графу, и не следовал его указания. Предсказал, что этим летом войско Гисселя придёт к Наковальне и попытается прорваться в Вольные земли. Также этот Анкх предупредил о вашем появлении здесь и сказал, что только благодаря вашей помощи нам удастся сдержать натиск этой Заразы. А в самом конце нашего разговора этот парень оставил кое-что, чтобы я передал это вам, когда вы придёте.
        Произнеся это, генерал встал из-за стола, прошёл к почерневшему от времени деревянному шкафу, открыл его и достал оттуда небольшой кристаллик. Почти такой же, какие раздавали Эрин и остальные всем желающим, чтобы те могли посмотреть мои воспоминания. Вернувшись к столу, Озим аккуратно положил кристалл передо мной.
        - Полагаю, вы знаете, что с этим делать? Я встречал кристаллы с чужими воспоминаниями, и не буду скрывать - хотел посмотреть, что записано здесь. Но этот… Этот мне ничего не показал.
        - Просто он настроен на определённого человека, - сказал я, - Простите, господа, придётся оставить вас на пару минут.
        Взяв кристалл в руку, я сжал ладонь, закрыл глаза и почувствовал, как сознание сливается с записанными в минерале чужими воспоминаниями.
        Анкх сидел у озера. Не знаю, где это было - но вид открывался красивый. Закатное солнце отражалось от водной глади, подсвечивая золотистыми цветами окружающий мироходца лес. Вокруг летали стрекозы, где-то над головой слышалось пение птиц.
        - Наверное, ты задаёшься вопросом - какого чёрта происходит, верно? Я бы и сам так думал, окажись сейчас на твоём месте, - чужими губами произнёс я.
        - По всей видимости, наше с тобой покушение на Гисселя обернулось крахом, так? Он переродился, по всему континенту образовались новые Разломы, с западного материка накатила волна беженцев, а Зараза захлёстывает континент.
        Анкх рассмеялся своим словам.
        - Зачем я спрашиваю, ведь прекрасно знаю, что именно так всё и происходит? Прости, Дангар, но когда я нашёл тебя в Шас-эль-Фаресе - в очередной раз не был откровенен до конца. Да и в самом начале, честно говоря, тоже наврал с три короба. Вернувшись на Балрос, после нашей первой встречи, я уже знал, как всё обернётся. По-поводу Гисселя и той тени, в которую он превратился; по-поводу открытия новых Разломов; по-поводу твоей встречи с Линой, вашего путешествия через горы, всех тех догадок, которые посетят ваши головы и защиты, которую вы активируете. Всё это я знал, ну, или, предполагал с очень высокой вероятностью. И если ты сейчас смотришь эту запись - значит, я всё правильно рассчитал.
        Хотя… Опять же, слово «расчёт» тут не совсем подходит. Правильнее будет сказать «судьба». Да и не я всё это узнал, если уж быть откровенным до конца. Полагаю, ты уже встречался с Первыми? Эти ребята - те ещё словоблуды и загадочники, можешь мне поверить… Я сам, в своё время, оказался втянут в игру их хозяев и поначалу вообще ничего не понимал. Все эти сущности - Зараза, Эон, Первые, которых создали искусственно - в моей простой голове мелкого воришки из далёкого мира на окраине вселенной всё это никак не укладывалось очень долго.
        И да - я обманул тебя и тогда, когда рассказывал о своём родном мире. Ничего из того, что ты слышал от меня о прекрасной планете, где нет войн и всё такое - не является правдой, извини. На самом деле я родился и вырос на планете-свалке где-то на задворках освоенной человеческой Империей галактики. Историю о том, как я стал мироходцем, позволь опустить - она очень длинная и интересная, а у нас сейчас есть куда более важные темы для разговоров.
        Просто знай - в определённый момент я получил возможность путешествовать между мирами, видеть, как живут другие цивилизации, и самое главное - косвенно влиять на судьбы целых планет. Не пойми неправильно - это для меня далеко не забава, всё гораздо серьёзнее, чем может показаться. То, что я рассказал тебе об Эон и Заразе - чистая правда. Ну… Почти чистая. Эти сущности действительно существуют огромное количество времени и перемещаются по вселенной. Но они - лишь небольшая производная от тех, кто когда-то мог управлять реальностью.
        Представь себе сознание, которое может создавать новые вселенные по малейшей прихоти. Представил? Да хрен тебе, Дангар, такое невозможно даже вообразить. Мозг человека просто неспособен объять такой масштаб, такие знания, такое…величие. Думаешь, гуманоиды появились сами по себе? Да таких, как мы - половина той вселенной, что ты считаешь реальностью - в каждой захудалой галактике найдётся пара сотен планет с людьми, которые считают себя самыми умными. Мы нужны лишь как топливо, как вид, который можно переработать, но иногда…
        Погоди, дружище, кажется, меня куда-то понесло. Уверен, количество вопросов от моих откровений у тебя сейчас увеличивается каждую секунду в геометрической прогрессии - но тут уж ничего не поделаешь, в последствии на них тебе придётся искать ответы самостоятельно.
        Вернём я к Первым. Их вселенская задача - готовить разные миры к прибытию их хозяев. Честно тебе признаюсь - с этими хозяевами я никогда не сталкивался, но после того, как Гиссель меня убьёт как раз это и случится. Мне, наконец, дадут звание Посланника, и я получу возможность увидеть тех, кто придумал и создал всё нашу вселенную.
        Итак, чтобы не повторяться - Первые побывали во многих мирах. Я тут навёл справки о твоей родной солнечной системе и убедился, что и там они успели отметиться. Твои соплеменники этого пока не выяснили, но на четвёртой планете от вашего светила остались их следы. Уже скоро их найдут и… Впрочем, это уже совсем другая история, и пока она к тебе не имеет никакого отношения.
        Как бы там ни было - у меня были весьма чёткие указания от Первых касательно тебя. Сами они практически не могут влиять на происходящее сейчас - их уже давным-давно нет, но их…хм…проекции, наверное, так проще объяснить, всё ещё существуют в толще эссьянце.
        Они упоминали это слово при тебе, уверен. И ты, также как и я в своё время, не понял, что это такое - в этом я тоже не сомневаюсь. Если в двух словах, эссьянце - это и есть сама реальность, только… Ох, как же я ненавижу все эти заумные штуки объяснять! Короче говоря, многие привыкли жить в трёх измерениях. Кто-то пытается подвязать к существующей картине мира четвёртое, пятое и ещё чёрт знает какое измерение, но по сути своей, вселенная настолько многогранна, что осознать её физические составляющие человеку просто нереально, я уже говорил. Как для вашего вида существует гравитация, антиматерия и прочая лабуда - так и эссьянце существует, объединяя в себе многие из этих величин и ещё целую кучу. И самое главное - эссьянце далеко не бесконечна. Насколько объяснили мне - существует её ограниченное количество, но это для тебя сейчас тоже не важно.
        Важно другое - внутри того, что ты считаешь реальностью, управлять потоком эссьянце всё-таки можно. Это как… Оказаться в огромной толще воды и выбирать - куда плыть. Только вода неоднородна, а состоит из огромного числа слоёв, отделённых друг от друга перегородками. Обычно живые существа движутся в одном из них, но если постараться - можно преодолеть эту перегородку, и оказаться в соседнем слое.
        И ты - один из тех, кто может это делать. Именно поэтому ты попал на Балрос в преддверии войны с Заразой. Поэтому ты слился с Эон и уже прожил миллиард жизней, несколько из которых наблюдал в своих видениях с небольшими отличиями от настоящего. Помнишь, я тебе говорил - то, что ты видел, уже происходило? Твои воспоминания о будущем - свершившаяся история Дангара из соседнего потока эссьянце, только и всего. И всё это - не «параллельные вселенные», как вы любите говорить, а кусочки, нити одного целого. И если правильно собрать эти нити, правильно их сшить - у тебя появится возможность выскочить из потока эссьянце и оказаться в настоящей… реальности.
        Сумбурно объяснил, понимаю - но точнее просто не могу. Да и всё это для тебя, повторюсь, сейчас не слишком важно, ведь если ты смотришь это воспоминание - находишься в Наковальне, а под стенами крепости Гиссель собрал своё войско заражённых. Что ж, если всё так - ты самостоятельно и практически без моих подсказок прошёл довольно сложный путь. А значит - приближается финальная битва.
        Защита, что вы с Лайеном и Линой активировали, на самом деле была создана Айдехо. В своё время они, прибыв на планету, понастроили механизмов, чтобы терраформировать её для заселения людьми, а после - своих хозяев. Эти механизмы одновременно играли и роль маяков - чтобы связываться с соседними колониями. Но в один момент всё пошло не так - и передачу сигнала от одной колонии к другой перехватила Зараза.
        Через какое-то время, когда планета «обросла» органикой, она проникла сюда, но Айдехо, не будь дураками, запустили систему защиты, которая выжгла эту сущность практически подчистую. Только вот вместе с ней и органика оказалась уничтожена - так что планету просто бросили, отправившись покорять другие миры.
        Но Первые тоже не идеальны. Они допустили ошибку, и крохотный кусочек Заразы выжил. Как и органическая жизнь. Прошли миллионы лет, и на Балросе вновь появилась флора и фауна. А из законсервированных хранилищ того, что ты называешь храмами, вышли гуманоиды - где-то эльфы, где-то - люди. Они были совершенно дикими, но со временем прошли долгий путь эволюции и даже научились управлять энергией, заключённой в недрах планеты - это было заложено в их ДНК.
        Короче говоря, дружище - попал ты сюда совсем не просто так, а по прихоти тех, кто создал вселенную, в которой мы живём. Уверен, они даже не вдаются в детали своих действий и вряд ли знают о нас с тобой - но Первые знают, ибо их хозяева дали им дар - существовать независимо от времени и делать всё, что нужно - чтобы приготовить их прибытие.
        Хотя, если посмотреть на это с другой стороны - какой же это дар? Самое настоящее проклятие, получается. Их физические тела давно исчезли, а сознание всё ещё живёт, обязанное направлять таких, как мы с тобой, и продолжать нести свою миссию сквозь эссьянце и время.
        Хм… Странно, что я раньше об это не думал… Ладно, это к тебе тоже пока не относится. Главное, что сейчас должно волновать моего друга, Дангара из Риноры - как победить Гисселя, верно? Как замкнуть защиту и создать безопасную от Заразы зону на Роане? Ответ гораздо проще, чем ты думаешь.
        Видишь ли, узнав, что Зараза вернулась на Балрос, Первые хотели снова уничтожить этот мир. Им нет резона оставлять его «грязным». Но потом сюда отправили тебя - и у них появилась возможность снова очистить его. Забавно, но мне было нельзя сделать то, что поручили тебе - а именно активировать храмы. Не спрашивай, почему - я и сам не знаю. Единственное, что мне сказали - у тебя другая задача и другая роль. Поэтому я врал тебе всё время, поэтому помогал и поэтому оставил это послание.
        Как бы там ни было, для тебя теперь всё складывается очень просто, дружище. В катакомбах Наковальни есть проход в пещеры. В них спрятан ещё один энергетический колодец, пробитый на экстренный случай. Использовать его как замену храма Первых не получится - нужных механизмов здесь нет, однако, если правильно настроить поток - можно использовать его как оружие.
        Если всё сделать правильно - с помощью этой Силы вы легко победите Гисселя, и тогда путь на север, к последнему храму будет открыт. Активируешь его - и энергопотоки Роана стабилизируются. Все Разломы будут закрыты, а Заразу по всему континенту просто выжжет выброс Силы огромной мощности. И ты создашь не просто безопасную зону - а навсегда отрежешь Роан от западного материка. Ну а с ним… С ним первые разберутся сами и без твоей помощи.
        Ну и самое главное, о чём наверное, стоило сказать раньше, дружище - за всё, что ты делаешь, тебя вознаградят по достоинству. Думаю, первые уже успели запудрить тебе мозги, называя партасом? Так вот на их языке это что-то вроде «влияющий на события игрок». Не каждый из таких «игроков» выживает, далеко не каждый - даже не смотря на многослойность реальности, о чём я уже говорил ранее. Но каждый получает возможность стать Посланником.
        В двух словах (ну а как иначе) и не объяснишь, что это такое - я и сам, откровенно говоря, пока не знаю полностью. Но к моменту, когда ты будешь смотреть это воспоминание, я уже стану таким. Перейду, так сказать, на новый уровень развития. Смогу не просто путешествовать по космосу - но и влиять на саму реальность! Увижу другие вселенные, а может быть и тех, кто их создал! Может быть даже сам смогу сотворить что-нибудь подобное, кто знает?
        И честно, дружище - мне даже не страшно умереть за такую возможность. Что и придётся сделать, когда мы отправимся «убивать» Гисселя. Ещё раз - прости за то, что пришлось столько раз тебя обмануть, но… Таковы правила, продиктованные хозяевами Первых. Надеюсь когда-нибудь, в какой-нибудь из вселенных мы с тобой ещё увидимся. А пока придётся попрощаться. Удачи тебе, Дангар. Знай, ты и правда успел стать мне другом.
        Воспоминание оборвалось также резко, как и началось. Я шумно выдохнул скопившийся в лёгких воздух - словно держал его в себе всё то время, пока находился в шкуре Анкха.
        Сукин сын, вот ведь… Неужели то, что он сейчас мне наговорил - правда? Верилось, откровенно говоря, с трудом, но… Он ведь знал, что произойдёт, знал, что я буду здесь, и генерал Озим передаст мне этот кристалл! Не могло всё совпасть так точно по чистой случайности - просто не могло!
        - Дангар, ты в порядке? - я услышал голос Лайена, - Ты весь бледный. Что ты там видел?
        - Всё… нормально. Кажется, Анкх дал нам шанс победить. Генерал, - я обратился к Озиму, - в крепости есть катакомбы?
        - Да, - тот нисколько не удивился моему вопросу, - Тот парень предупредил, что вы о них спросите.
        - Ну, Анкх… - сквозь зубы пробормотал я, а затем прочистил горло, - Мне нужно попасть туда. Прямо сейчас. Надеюсь, вы не против?
        - Нисколько, но… Удовлетворите моё любопытство - кто такой этот Анкх?
        - Позже, господин генерал, - у меня между лопаток пробежали мурашки, предупреждая о грядущей опасности, - Всё позже. У нас очень мало времени, а действовать нужно быстро.
        После этих слов на одной из башен завыл рог.
        - Да вы пророк, мессир, - горько усмехнулся Озим, - Это сигнал тревоги.
        - Нет, господин генерал - пророком был тот, кто оставил вам этот кристалл. Идёмте, пора готовиться к бою. Катакомбы… Подождут пару часов.
        Глава 19
        Сражение
        ДАНГАР. НАКОВАЛЬНЯ. ТРЕТИЙ ЛЕТНИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ
        - Идут, мать их за ногу, - проворчал Ритц, стоявший рядом со мной.
        - Ты сегодня мастер очевидных высказываний, - сострил я. Не от язвительности - просто для того, чтобы сбросить напряжение, - Всем держат позиции, парни! Пока Створки стоят - нам ничего не грозит!
        Мы с парой десятков магов находились на первой линии крепостных стен. Вместе с воинами, обслуживающими «скорпионы» - огромные осадные арбалеты, установленные на вращающихся платформах - тут были и артиллеристы, готовые забросать надвигающееся войско Гисселя горшками с огненной смесью. Заражённые приближались к Наковальне. Первые полки графа уже миновали половину горной тропы.
        Я пригляделся к меткам, которые загодя установили лучники Озима ещё пару дней назад. Случайным взглядом их не заметишь, да и мозгов у тех, кого переродила Зараза было немного - так что я совершенно не переживал, что их обнаружат.
        Армия противника ползла в нашу сторону медленно, но верно. Никакой кавалерии (да и что ей делать при штурме горной твердыни?) - всё дело будет решать пехота и магия. И последняя, как я подозревал, доставит нам массу хлопот.
        - Какого чёрта он медлит? - спросила Эрин, - Почему не пытается забросить на стены, во двор или в тыл своих исчадий, как сделал это на тракте?
        Вопрос рыжей был вполне закономерен. Гиссель, чтобы добраться до нашего войска на марше, использовал магию. Не знаю как - но ему удалось перебросить три отряда тех тварей, что лезли из-под земли, через Харгаты. Страшно представить, сколько сил он потратил на это - но результат, к нашему счастью, себя не оправдал. Да, мы лишились почти целой тысячи - но назвать это серьёзным уроном было нельзя, ведь погибли, большей частью, простые солдаты.
        - Наковальню строил Император-маг. Он позаботился о её защите куда лучше, чем ты думаешь, - ответил я, - Помнишь стену, окружающую Ринору? Здесь тот же принцип. Укрепления под завязку накачаны магией, которая охраняет их. Если попробовать перебросить людей внутрь - их просто разорвёт на куски.
        - Но…
        - Почему он не повторит трюк с точно таким же нападением, как на тракте - я не знаю. Может быть, бережёт силы. В любом случае, нам это на руку.
        Враги приближались с каждым ударом сердца. Они шли равномерным шагом, не стараясь ускориться. Будто знали, что можно не спешить.
        - Тут тысяч двадцать, - пробормотал Ритц, оценив массу заражённых.
        - Двадцать пять, если брать тех, кто находится за каньоном, - поправил его я. Эон, владея моим зрением куда лучше меня самого, уже несколько минут назад предоставила точную цифру.
        Где-то слева послышалась боевая песня воинов Наеги. Через пару минут на другом конце крепости похожий мотив затянули и Вольные отряды.
        Заражённые приблизились настолько, что миновали первые метки для лучников.
        - Ну, кажется, сейчас начнётся, - выдохнул я.
        Буквально через несколько секунд после этих слов послышался крик Ворона:
        - Взять прицел! Дуга на четыре пальца! Огонь!
        Двести стрелков вскинули луки и спустили тетиву практически одновременно…
        Вокруг стоял такой грохот, что расслышать что-то определённое было просто невозможно. Гремело железо, кричали люди, раздавались взрывы. Мы фатально ошиблись, решив, что удержим Створки. Поначалу всё шло как по маслу - лучники и арбалетчики выкашивали целые ряды нападавших, оставляя их лежать на горных склонах. «Скорпионщики» метко снимали здоровенных зверюг невиданной формы, тащивших в длинных лапах тараны. Эти твари напоминали троллей, которых в этом мире никто отродясь не видел.
        Конечно, пара тысяч человек не могла сдерживать напирающие волны атакующих долгое время, и в определённый момент те подобрались вплотную к стенам Наковальни, начав штурм. Тут в дело вступили артиллеристы, жгущие своей огненной смесью тех, кто пытался забраться на стены. Им помогали маги, прибывшие с нами, а четыре тысячи воинов, которым не нашлось места на укреплениях, стояли резервом сразу за Створками - в самой крепости и за её пределами, периодически сменяя уставших и раненных.
        Мы держались почти три часа - ровно до того момента, пока к Наковальне не подобрались заражённые маги Гисселя.
        Скидывать лестницы стало на порядок труднее - мы быстро теряли людей, которые имели неосторожность высунуться из-за укрытий чуть дальше, чем следовало. Противник умудрился дотащить до Створок два тарана - и каменные ворота принялись долбить с такой силой, что с них начала осыпаться каменная крошка. К тому же - Зараза могла «оживлять» мёртвые тела и снова отправлять их в бой. Правда, для этого они должны были остаться хоть сколько-нибудь целыми - а при падении с тридцати метров на голые скалы от людей мало что оставалось. Да и наши воины, не будь дураками, старались оставлять от заражённых… как можно менее целые части, получив соответствующий инструктаж. И всё же это нам не помогло.
        В какой-то момент из-за туч, приползших с севера, показались уже знакомые мне летуны. Мерзкие твари цепляли людей прямо со стен и башен, скидывали вниз, разрывали в воздухе и там же пытались сожрать. Нам с Линой не оставалось ничего иного, как сосредоточиться на них, оседлав одайруса и грифона. Пока мы, при поддержке целого десятка «скорпионов», расправлялись с ними, заражённые умудрились попасть на стены крепости. И тогда началась настоящая резня.
        Я не думал, что нас так быстро выбьют со стен. Сражение переместилось во двор и мне, спустившись туда, пришлось собирать вокруг себя всех магов, какие были поблизости. Лишь объединившись в один большой отряд, мы смогли, фактически, выжечь Заразу на территории крепости и снова закрепиться на укреплениях. Я понимал, что если мы сейчас отступим - всё будет потеряно. Гиссель, который командовал атакой откуда-то издали, наверняка займёт твердыню, а затем обследует её и очень быстро узнает, что мы готовим ему сюрприз в катакомбах Наковальни. Отправит туда заражённых - и тогда с победой можно попрощаться навсегда.
        Разумеется, я проверил слова Анкха и незадолго до начала атаки отправился в подземелья крепости вместе с парой десятков человек, включая Лайена. Среди нас он был самым опытным магом, и наверняка должен был разобраться в том, как освободит энергию из того «колодца», о котором говорил мироходец. Так оно и случилось - вместе с Эон мы достаточно быстро придумали каркас, который должен был освободить, выпустить энергию, клубящуюся в огромном провале - но для этого требовалось время. Изрядное время.
        Нужно было воспроизвести детальный каркас огромного заклятия. Провернуть такое в одиночку было совершенно невозможно, так что я оставил Учителя и всех магов, что пошли с нами, в катакомбах. Можно было остаться там и самому - но тогда Наковальню мы наверняка потеряли бы ещё в первые часы боя. Что ни говори - я был единственным, кому не приходилось думать о запасе Источника, и единственным, кто максимально эффективно (за счёт Эон, конечно же) расправлялся с вражескими магами. Да и сомневаюсь, что у меня получилось бы раскрыть этот «колодец» намного быстрее, чем Лайену. Всё же, это были не технологии Первых, а чистая энергия, Сила, требующая аккуратного обращения.
        Едва отбив позиции, мы снова их потеряли - Створки, чтоб их, рухнули. Пока мы возились с восточной стороны, к ним подоспело ещё несколько десятков магов, и совместными усилиями им удалось выломать массивные ворота. Внутрь хлынули заражённые, и всё снова закрутилось в свистопляске боя…
        - Дангар! Дангар!!!
        Ко мне, пробиваясь через сражающихся во дворе людей, добрался Элир - тот самый южанин из Конклава, который поддержал меня на совете в Риноре. Его лицо было рассечено по диагонали страшным, запёкшимся рубцом, но маг словно и не замечал этого, - Лайен просит дать ему ещё времени! Нам нужна подмога, в подвалах уже появлялись нападающие!
        - У нас нет времени, и людей лишних нет! - заорал я, отбивая посохом летящее в нас заклятие. Оно рассыпалось мириадами песчинок, которые я, смешав с тут же поднятой землёй, отправил обратно, не забыв превратить их в острейшие кристаллики. Вихрем пронёсшись по двору, они разодрали несколько десятков врагов на мелкие кусочки, освободив изрядную часть пространства перед нами, - Возьми десятку магов и держите вход в подземелье! Если потребуется - обрушьте там всё нахрен, но не пускайте внутрь заражённых, ты понял!? Запритесь, если придётся, сделайте что нужно - а позже я вас вытащу!
        Спорить южанин не стал. Развернувшись, он бросился обратно, на ходу хватая за рукава других магов и утягивая их за собой.
        - Аниматурги! Эй, Велло! Крас, Тристан!!! - надрывая глотку позвал я (хотя мог сделать это ментально), - Ко мне, вашу мать!!!
        Маги, хвала небесам, оказались рядом, так что мы собрались всего за пару минут.
        - Затыкайте проём! Быстрее, делайте что нужно! - я сунул в руки каждому из них кристаллы-аккумуляторы, заряженные Силой до отказа, - Не жалейте энергии, я прикрою!
        Мы бегом добрались до разваленных Створок, где кипела битва, и парни принялись за дело. Краем глаза я заметил, как Лина верхом на грифоне, сбрасывает со стен забравшихся на них заражённых. Вокруг нас сражение развалилось на десятки мелких схваток, но подойти к троице магов, рухнувших на колени перед воротами, никто не мог - я стоял сразу за ними и сжигал любого, кто рисковал приблизиться ближе, чем на десяток метров.
        Источник, который мне приходилось терзать, постепенно уменьшал свой резерв - но я уже не обращал на это внимания, вбив в глазницы своей персоналии по кристаллу, также заполненному энергией. Таких я взял с собой в бой целую сумку, но пока мы сражались - раздал почти все.
        Люди Элы оттаскивали раненых за пределы крепости, в палатки, установленные там, где накануне стоял наш лагерь. Мечники и латники с тяжёлым, заколдованным нами оружием, каменной стеной стояли между ними и Наковальней, добивали раненых врагов, а затем рубили мертвецам головы - чтобы заражённые, даже если поднимутся, не могли ориентироваться в пространстве.
        Впрочем, магическое оружие делало своё дело - и пока никто из тех нападавших, кто остался лежать по эту сторону створок, не встал. Да и прыткая Зараза, мечтающая перебраться в тело посвежее, как оказалось, сидела не в каждом из них. Некоторые, к примеру, после смерти разлагались очень быстро, оставляя после себя лишь зловонные лужи расплавленной плоти.
        Чёрное небо, затянутое тучами, прорезали всполохи молний. Дождь лил, не переставая, и всё поле боя превратилось в огромное болото из грязи, крови, обломков оружия и человеческих тел. Несущий меня на спине Арес, несмотря на всю свою выдержку, дурел от количества мертвечины вокруг. Иногда он спускался ниже и, пролетая над самой землёй, выхватывал куски мяса из более-менее свежих лошадей. Я не был против - спасибо, что хоть человечину не жрёт.
        Я устал. Устал настолько, что не сразу понял - этот полёт, эти мертвецы, молнии и всё, что сейчас происходит - всё это уже я уже видел. В видении, когда прибыл на Тирейский архипелаг. Но сейчас это было настолько неважно, что…
        Мысли прервал сигнал об опасности. Прямо перед глазами появилась траектория удара, время до столкновения, а мир вокруг словно замедлился. Звуки почти исчезли, и я начал действовать.
        Отдав ментальный приказ, я заставил одайруса притормозить и бросил его вправо. Над нами пронесся огромный сгусток энергии, а затем время вновь начало свой бег. С лёгкостью удержавшись на заложившем вираж звере, я отметил точку, откуда по мне нанесли удар, и жахнул по ней одним из своих заклинаний.
        Небольшая телега метрах в трёхстах полыхнула белым светом, и маленькая, сформировавшаяся сфера в один момент пожрала несколько десятков метров, перемолов реальность и выплюнув её куда-то за Грань. Сверху послышался шум, и рядом со мной появился белоснежный грифон. На его спине сидела Лина.
        «Хватит идиотничать!» - её голос раздался прямо у меня в голове - «Оставь зачистку отбитых позиций Эрине! Рядом со Створками новый прорыв! Ещё полчаса - и войска этого князька опрокинут! Мы нужны там!»
        Не дождавшись ответа, она оборвала связь, и отклонилась к востоку. Я знал, что мне надо лететь за ней. До места, где вовсю шло сражение, мы добрались за пару минут, не больше.
        Крепость всё-таки взяли. Количество нападавших превосходило нас числом в несколько раз, и даже несмотря на доблесть моих солдат, даже несмотря на неоднократное заполнение Источников моих магов дополнительными аккумуляторами - нас выбили из Наковальни. С таким трудом заваленные Створки просто снесли - Гиссель вновь отправил резерв своих магов в атаку, и они разнесли проход в клочья, прихватив заодно и часть крепостной стены.
        В той атаке погибло много наших людей. Почти в полном составе полегли мечники Наеги, до последнего защищавшие меня, часть эль-Фаресских колдунов и двадцатка магов из Торгового союза. О тех, кто присоединился к нашему войску за время путешествия по Вольным землям, и говорить не стоило. От пяти тысяч, пришедших сюда день назад, едва ли осталась хотя бы треть.
        Уставших, измотанных долгим маршем солдат давно бы уже размазали - если бы не неожиданное подкрепление из Майгенхоста. Тамошний князь (получивший власть после того, как Маргрев Мэй пустился за мной в погоню, кстати) трезво оценил ситуацию - а возможно, у него, как и у Лайена, были свои шпионы в крепости - и за весьма короткий промежуток собрал на своих землях всех, кто только мог держать оружие, и отправил это разношёрстное войско к Наковальне.
        Они прибыли в тот момент, когда армия Гисселя прорвала защиту и принялась теснить нас на восток всё прибывающими силами. Мы с Линой, Эрин, Ритцем и оставшимися в живых магами прикрывали отступление до последнего, уже и не рассчитывая на благоприятный исход битвы. Но показавшаяся из-за холмов кавалерия Майгенхоста (хвала небесам, хоть кто-то среди этого сброда оказался нормально обучен и экипирован) смела наших преследователей, врезавшись острым клином в ряды заражённых.
        Наши воодушевлённые солдаты умудрились закрепиться. Из-за узости Створок армия Гисселя не могла хлынуть на Вольные равнины полным потоком - поэтому началось изнуряющее противостояние в предгорьях.
        Как раз сейчас бой на левом фланге закончился, и с нашей помощью остатки растоптанного авангарда противника отступил. Среди атакующих здесь было гораздо больше тех, кто ещё не совсем утратил человеческий вид - видимо Гиссель бросил полностью трансформированных заразой людей в бой в самом начале. Но при всём этом, надеяться на победу мы даже не смели - чтобы перейти в атаку, у наших солдат просто не осталось сил, так что квадраты вражеской пехоты неуклонно выстраивались перед Наковальней, словно давая понять - обратно в крепость нас никто не пустит.
        Чёрт…
        Лайен и все маги, которые ему помогали, остались где-то в подземельях под крепостью. Добраться до них теперь было невозможно. Да и, если честно, я сомневался, что они живы - с начала боя прошло уже около восьми часов, а с момента, когда нас выбили из Наковальни - примерно три. Вероятнее всего, этого времени отродьям Заразы хватило с лихвой, чтобы исследовать каждую щель твердыни и найти тех живых, кто ещё оставался там…
        Мы проигрывали. Не, не так. Мы проиграли. Даже с прибывшим подкреплением победить оставшиеся войска Гисселя было невозможно. Наши маги устали, их Источники уже не раз опустели, а резервов Силы у нас практически не осталось. Людей не хватит даже для того, чтобы удержать нападавших между холмов - нас просто сомнут числом. А ждать, что кто-то ещё придёт на помощь - глупо. Никто не придёт, Дангар, никто.
        Бежать? А какой смысл? Мы не успеем убраться - нас догонять и добьют в спину. Возможно, мы с Линой на своих зверюгах и могли бы улететь, но… Делать этого я не собирался. Как и эльфийка. Мы прекрасно понимали, что в таком случае не просто отсрочим свою гибель (возможно надолго, но тем не менее), но и предадим всех, кто пошёл за нами. И если для эльфийки подобная жертвенность была не в новинку, как жителю этого мира, то я… Я просто изменился. И не собирался бросать тех, кто поверил в меня.
        - Ну что, Анкх, кажется, ты всё же слегка ошибся в своих расчётах, - пробормотал я, вытирая с лица чужую кровь. Арес повернул голову и вопросительно посмотрел мне прямо в глаза, - Да, дружище, да. Кажется, мы проиграли. Будем погибать вместе?
        Одайрус зарычал и выпятил грудь вперёд. Словно хотел сказать: «Какая ещё смерть, Дангар, ты что, головой ударился? Сейчас всех порвём!»
        Я усмехнулся этим мыслям и погладил его по шее. Рядом приземлилась Лина.
        - Что будем делать? - спросила эльфийка.
        - Атаковать, судя по всему, - откашлявшись, сказал я, - Больше ничего не остаётся. Я бы предложит тебе улететь, но…
        Кёльс отожгла меня таким взглядом, что я заткнулся на полуслове и примирительно поднял руки.
        - У меня есть кое-что в запасе. Я узнала об этом заклинании ещё давно, и готовила его несколько месяцев. И совершенно точно уверена, что не смогу воспроизвести его сама. Оно очень сложное и прожорливое. Мне будет нужна твоя помощь.
        - Конечно, - легко согласился я, - Что нужно делать?
        Впереди снова началась отчаянная рубка. На наши позиции напали свежие силы Гисселя, но Вольные отряды не желали отступать. По всей длине столкнувшихся шеренг вспыхивала магия, местами к небу поднимался густой дым пожарищ.
        - Я передам тебе активирующий каркас, и тебе будет нужно напитать его энергией. А я стану проводником, - эльфийка слезла с грифона, что-то шепнула ему, и белоснежный зверь взмыл в воздух, отправившись помогать нашим солдатам.
        - Ты уверена, что это безопасно? - спросил я.
        - Абсолютно не уверена, но посмотри туда, - она повернулась к сражающимся в нескольких сотнях метров от нас людям, - Твой Учитель, скорее всего, нам уже не поможет. Давай сделаем то, что сможем.
        - Хорошо.
        Эльфийка подошла ко мне, взяла за руки и я почувствовал, как в мой энергокаркас встроилось сложнейшее плетение. Такого, признаюсь, я никогда не видел - каждый узел энергорешётки, каждая формула, каждая связка заклинания выглядела настолько сложно, что я даже не понял, как оно подействует.
        - Дангар, - Лина смотрела мне прямо в глаза.
        - Что?
        - Спасибо, что защищал меня. И спасибо, что открыл глаза на… на всё.
        - Я…
        - Помолчи. Сейчас я активирую поток. Он начнёт наполнять питающий контур, и тебе придётся начать накачивать его энергией - иначе нас обоих просто разорвёт. Сделаешь?
        - Конечно.
        Лина приблизилась и совершенно неожиданно поцеловала меня в губы. Отстранившись, она улыбнулась - и в следующий миг её глаза закатились, а я почувствовал, как тело эльфийки сотрясает мощнейшая конвульсия.
        Через секунду, поняв, что она активировала и замкнула поток Силы в себе, я начал наполнять его энергией своего Источника и продолжал до тех пор, пока поток не насытился полностью. К тому моменту вокруг кёльс сиял ореол настолько мощный, что мне пришлось зажмуриться.
        «Отпускай её!» - крикнула Эон и, прежде чем я понял, что делаю, мои руки выпустили тонкие ладони эльфийки. Лина рухнула на землю как подкошенная.
        В ушах зазвенело так, что я упал на колени рядом с ней. Десятки холмов сбоку от нас взорвались. Клочья земли повисли в воздухе и превратились в пыль, через секунду сформировавшись в сотни, тысячи осколков. Они с огромной скоростью устремились к наступающим рядам армии Гисселя и смертельным ураганом пронеслись сквозь их ряды, минуя наших воинов. Острые, как бритва, осколки насквозь пробивали доспехи и их носителей, секли плоть и отрывали конечности.
        Атака заражённых замедлилась, а затем и вовсе остановилась. А заклятие Лины продолжало бесноваться, кося наших противников.
        Я, увидев это, потерял дар речи. При всех своих умениях, колдовство подобного уровня мне только снилось, и сложно было поверить, что хрупкая девушка была способна на столь смертоносное заклинание.
        Повернувшись к эльфийке я почувствовал неладное. Сердце кольнуло, и прижавшись ухом к груди кёльс, я понял - она не дышит. Пульса тоже не было.
        - Лекаря сюда! - заорал я, надрывая глотку, - Лекаря, живо!!! Эла! ЭЛА!!!
        Мне никто не ответил - поражённые увиденным в первые секунды, остатки наших войск уже через мгновение устремились вперёд, надеясь закрепиться на отбитых полчаса назад позициях. Я видел, как Эрин и Ритц ведут за собой людей. Видел, как остатки двух отрядов магов, используя последние кристаллы-аккумулторы, пробиваются к Створкам и закидывают их огромными кусками стен, не давая возможности новым заражённым проникнуть через них на восточные склоны.
        Я попытался вдохнуть жизнь в эльфийку - хоть и не умел этого. Умолял Эон сделать хоть что-нибудь - безрезультатно. Она лежала в грязи, такая хрупкая и красивая - и улыбалась. Я, впервые в этом мире, заплакал, склонившись над телом кёльс.
        Несколько слёз упали ей на лицо, и я вдруг почувствовал, как её пальчики чуть сжали мою руку. Едва не вскрикнув от радости, я вновь приложил ухо к её груди и услышал слабое биение сердца.
        Тучи, из которых хлестал дождь, куда-то пропали. Надвигались сумерки. Я «позвал» Ареса, усадил Лину ему на спину, привязал её и попросил ждать меня здесь и не лезть в сражение, а в случае опасности - улетать.
        Мы снова вошли в Наковальню. Уставшие, грязные, окровавленные остатки Вольного войска были не способны думать ни о чём, кроме желания убить как можно больше заражённых - даже если ценой этому будет наша собственная смерть. Мы вцепились в эту крепость из последних сил, и не собирались отдавать её.
        Гиссель, разом потерявший едва ли не шестую часть своего первоначального войска, бросил на нас все оставшиеся силы. Их было вполне достаточно, чтобы похоронить всех, кто сейчас стоял со мной на западной стороне от створок. Нас осталось несколько сотен - может быть, тысяча. Но этого явно не хватало, чтобы сдержать прущих на нас снизу воинов графа. Среди перерождённых людей то тут, то там высились огромные фигуры в броне - точно такие, каких я видел в Найрендире. Их всё ещё оставалось слишком много.
        - Наша сестра, - рядом со мной совершенно незаметно оказался Яльги, - Это сделала она? - спросил он, очевидно имея ввиду мощнейшее колдовство.
        Я кивнул. Эльф сжал зубы.
        - Она жива?
        - Да.
        - Чертовка. Сегодня утром предупредила нас, что погибнет. Она всё видела в этих ваших… Видениях, - бесцветным голосом произнёс одноглазый.
        - Видения не всегда сбываются, - только и ответил я.
        А затем случилось то, что должно было произойти. То, ради чего мы так остервенело сражались сегодня.
        Земля задрожала. Сначала слабо, затем чуть сильнее, а ещё через пару секунд тряхнуло так, что пошатнулись оставшиеся целыми постройки крепости. А потом грохнуло с такой силой, что все бросились врассыпную. Кто-то рухнул на землю, прикрыв голову руками. Я, на свой страх и риск, остался на ногах и огляделся.
        Главной башни Наковальни больше не было - из её обломков, раскиданных на огромном расстоянии, бил столп света. Метрах в пятидесяти над землёй он раскрывался наподобие зонтика. Толстенные жгуты энергии, вырвавшиеся на свободу, на некоторое время зависли в воздухе - а затем устремились вниз по склону, сметая войско Гисселя и распыляя его на атомы.
        Спустя несколько секунд прогремели ещё три взрыва - один южнее другого, и точно такие же колонны энергии, вырвавшись из горного склона, безошибочно определив заражённых, ударили по ним со всей мощью, на какую были способны. Слившись воедино из всех потоков, вся эта лавина Силы катилась по горному склону, не оставляя от нападающих ни единого следа.
        Солдаты и маги поднимались с земли, пораженно наблюдая за происходящим.
        - Мать моя… - пробормотал Ритц, подходя ко мне, - Мы что, победили?.
        Глава 20
        В снегах
        ДАНГАР И ОСТАЛЬНЫЕ. СЕВЕРНАЯ ЧАСТЬ ХАРГАТСКИХ ГОР. ТРЕТИЙ ЛЕТНИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ
        Холод стоял ужасный - лето, которое даже возле Наковальни казалось осенью, здесь превратилось в лютую зиму. На высоте трех с половиной километров наш отряд застрял. Застрял в прямом смысле - единственный перевал, ведущий к цели, завалило снегом настолько, что не представлялось возможным через него перебраться, даже с помощью магии. Спасло только то, что на входе в ущелье сохранились две старых сторожевых башни. Откуда они тут взялись, я даже не думал - стоят, и стоят, нам только на руку. В одной из них мы не преминули расположиться.
        С момента сражения за Наковальню прошло почти три недели. После того, как Лайен и другие маги освободили Силу под крепостью, мы потратили десять дней, чтобы разобрать завалы, в которые превратились катакомбы. Не жалели ни сил, ни тех крох магии, что ещё оставались у выживших колдунов, но… Всё оказалось напрасно.
        Учитель и те, кто помогал ему - погибли. Колодец энергии и пещеры под Наковальней разворотило так, что никакие щиты не помогли колдунам выжить. Их всех просто перемололи каменные глыбы осыпавшихся сводов, и всё, что мы нашли, после того как их раскидали - остатки нескольких тел.
        Было ли мне жаль Учителя? Конечно. Несмотря на наши разногласия в прошлом, он был тем человеком, который открыл для меня магию. Он наставлял меня, обучал и помогал, когда мы решили сражаться с Гисселем - так что я воспринял смерть этого человека достаточно близко к сердцу. Но он был не единственным, кто погиб.
        Мёртвых было много - целое поле перед крепостью, да и её двор оказался завален трупами настолько сильно, что несколько дней мы только и делали, что стаскивали их в кучи и складывали погребальные костры. А когда закончили - ко мне стали подходить люди, которые спрашивали - что делать? А я даже не знал, что им ответить и за что взяться в первую очередь. У меня была своя задача, и я собирался выполнить её - поэтому оставил за главного Ритца.
        Южанин уже не раз показывал себя опытным руководителем, и я ему полностью доверял. Так что после смерти генерала Озима и всех его заместителей маг вдруг стал комендантом разрушенной крепости. Он попытался было напроситься со мной - но я просто не представлял, на кого ещё можно оставить Наковальню. Кругом были люди, с которыми я не слишком много общался и которых не слишком хорошо знал. Множество знакомых магов погибло при штурме - в том числе, Лонгербанд, Кальвана и большинство тех, кого я привёл из Торгового союза и округа эль-Фарес. Из тех, кому я мог полностью доверять, в живых остались лишь Ритц, Эрин, Лина и Эла.
        Целительницу и эльфийку я также оставил в крепости. Первой было совершенно необязательно переться со мной на север - здесь оставалось изрядное количество раненных, так что работы у магессы Шакири хватало. Лина же после своего заклятья едва могла стоять на ногах, и ни о какой дальней дороге, да ещё и по заснеженным горам, не могло идти и речи.
        Но вот её братья (удивительное дело!) наотрез отказались оставаться и составили мне компанию. Я подозревал, что их об этом попросила эльфийка, но уточнять не стал - не так уж это было и важно. Главное - эльфам я доверял, так что безо всяких вопросов взял их с собой.
        Конечно, на всякий случай я усилил отряд несколькими магами, из числа тех, кто оставался в более-менее боеспособном состоянии. Хотя армия Гисселя в полном составе полегла на западных склонах Харгат, я понимал - в горах может случиться всякое, и поддержка в случае опасности мне не помешает. Так что кроме Эрин, Яльгорта и Едримина взял с собой ещё четвёрку магов и пятёрку воинов. Никто из них не спорил. Более того - путешествие со мной они посчитали чем-то вроде исключительной заслуги.
        Я сидел в одной из башен и грел руки возле разожжённого очага. К счастью нам, магам, чтобы развести костёр дрова были не особо нужны. Энергии такие заклинания жрали много, это факт - но тащить с собой по горным тропам хворост было невозможно. Тут не то, что лошади - люди с трудом могли пробраться в определённых местах. Так что я просто собрал все оставшиеся кристаллы-аккумуляторы с энергией и забрал их с собой. Здесь они пришлись очень к месту.
        Не полностью восстановившись после сражения, вчерашней ночью я потратил практически весь резерв своего Источника, и остался «пустым». Пришлось сражаться со стихией, которая снесла нескольких воинов в пропасть с узкого карниза, по которому мы шли - а затем удерживать рухнувшую нам на головы лавину с камнепадом - чтобы дать возможность остальным членам отряда убраться подальше.
        Именно поэтому сейчас я сидел тут, вместо того, чтобы разбираться с «воротами», способными расчистить ущелье. Эон, впервые на моей памяти, от недостатка энергии просто «уснула» и не отвечала на мои призывы. Настроение было - хуже некуда. Даже Арес, всегда успокаивающий меня своим присутствием, спал. Когда он понял, что мы тут задержимся на какое-то время - свернулся в здоровенный мохнатый клубок в углу башни и «попросил» меня не беспокоить его, пока мы не отправимся дальше.
        Раздался скрип входной двери (которая едва-едва держалась на честном слове) и в зал вошёл Тристан. С шипением срывая перчатки, он подсел ко мне и протянул руки к огню.
        - Что на воздухе интересного? - спросил я.
        - Холод, и снег! - буркнул он.
        - Малок до сих пор не придумал, что делать с этим завалом?
        - Пока нет. Говорит, что ему нужно ещё несколько часов, чтобы разобраться в потоках.
        - Ясно. . - протянул я, вытаскивая из кармана трубку.
        Тристан порылся в кармане и протянул мне кисет с табаком. Я благодарно кивнул, и начал набивать трубку. В зале кроме нас никого не было - Малок, Эрин и Велло возились с этими странными камнями у входа в ущелье, Секач пошел шариться по подвалам второй башни, Яльгорт и Едримин ушли на разведку еще утром, а воины просто сидели рядом, чувствуя свою полную бесполезность в данный момент.
        Я вернул табак магу, и раскурил трубку. Удивительное дело - никогда не курил в своём мире, да и оказавшись тут, даже не думал об этом - а после Наковальни, увидев за этим занятием Тристана, захотелось. Трубку он мне одолжил свою - у парня была запасная, а вот табак приходилось беречь - пополнить его запасы ни там, ни здесь, было негде.
        Снова послышался скрип входной двери. Мы синхронно обернулись и увидели братьев. Они тащили за собой что-то здоровое. Я хлопнул Тристана по плечу:
        - Смотри-ка, сегодня пируем!
        - Катум?! Вы притащили Катума?! - удивлялся Секач, вернувшийся из подвала грязным, злым, замёрзшим и с пустыми руками.
        Яльгорт невозмутимо повел плечами:
        - Если сможешь найти еще какую-нибудь дичь в округе, я всю ночь простою на вершине башни голым. У нас еды - в обрез, а эта солонина у меня уже в печёнках сидит.
        Едримин же только плотнее запахнулся в свой меховой плащ, и сел у очага. У него и так крайне редко появлялось настроение поговорить, а оказавшись в горах, он и вовсе обменялся всего парой фраз со мной и своим братом, предпочитая игнорировать всех остальных. Секач продолжал перепираться с эльфом, когда в зал вошли Эрин, Малок и Велло.
        - По какому поводу крик? - снимая перчатки, поинтересовалась рыжая.
        - Они Катума принесли, вместо нормальной еды!
        - Значит, будем есть Катума, - отрезал Малок, - Яльгорт и Едримин молодцы, разжились свежим мясом, пока ты прохлаждался в подвалах. Так что заткнись, и послушай. Дангар, - он обратился ко мне, - мы кое-что придумали.
        В зале воцарилась тишина. Понятное дело - никому не хотелось торчать тут ещё несколько дней.
        - В общем, те камни, которые расположены на входе в ущелье - это, в своем роде, линзы. Только они направляют не солнечный свет, а потоки Силы, сочащиеся под Харгатскими горам. Нужен только приемник и передатчик этой энергии, и мы сможем расчистить перевал.
        - В теории, - прибавил Велло, после секундной задержки.
        - На какое время? - спросил я.
        - Это зависит от приемника и передатчика. . Примерно - часа на три.
        - Если мы правильно изучили те карты, что удалось достать из-под обломков Наковальни - для того, чтобы пересечь это ущелье нужно часов пять, и то, если он чист. Не успеет его замести, пока мы идем?
        - Не должно, - не слишком уверенно промямлил Велло.
        - Это будет зависеть от передатчика, - отрезал Малок, - пара наших аккумуляторов вполне подойдут для этой цели.
        - Других вариантов нет? - уточнил я. Таких кристаллов у нас оставалось всего пять, и потратить сразу два из них - не самое разумное решение, - Не исключено, что там, куда мы направляемся, порталов не окажется, и придётся возвращаться обратно тем же путём.
        - Я понимаю. Но если не использовать накопители, мы тут останемся на неопределённый срок, ибо я просто не представляю, как ещё можно расчистить ущелье. Можно, конечно, вернуться в Наковальню, но ты сам торопился. А раз уж возложил эту работу на нас…
        Продолжат он не стал. Что ж, маг был прав - я сам выдал им карты в руки, ведь сейчас не мог проникнуть в хитросплетения энергопотоков, бегущих под горами. Аниматург за всё время нашего знакомства показал себя далеко не глупым человеком, так что я вполне доверял ему в этом вопросе. Да и Эрин с Велло не спорили - а они тоже маги не из последних.
        Я задумался. Мда, вот это ситуация. . И угораздило же меня остаться с пустым Источником в самый неподходящий момент! Хорошо хоть, что я не решился сразу «выпить» аккумуляторы - иначе мы бы встряли ещё сильнее. Да и толку-то? От пяти использованных кристаллов уровень моего заполнения едва превысит треть…
        - Ладно, берите, - я подтянул к себе сумку, достал оттуда два кристалла, обёрнутых в тряпицы, и протянул их магу.
        Малок улыбнулся, и кивнул мне.
        - Не сомневайся, Дангар, всё получится. Мы несколько раз проверили расчёты, Эрин и Велло со мной согласны, - сказал он.
        - Не сомневаюсь, - успокоил я его, - Иначе не взял бы тебя с собой. Когда начнёте?
        - В самое ближайшее время. Достаточно сильный поток пройдет под нами завтра к полудню. Так что придется задержаться здесь еще на сутки.
        - Великолепно! - состроил кривую рожу Секач, - Именно об этом я всегда и мечтал - пожить в холодном, продуваемом всеми ветрами зале, пока не подхвачу простуду, а потом и не загнусь!
        - Заткнись, и хватай дичь, пойдем разделывать ее, - оборвал его причитания Яльгорт, направляясь к выходу из зала.
        - А как ты эту вонючую скотину есть собрался!?
        - Хочешь, открою маленький секрет? Чтобы мясо катума не воняло, нужно отрубать голову в последнюю очередь, а копыта - в первую. .
        Маг и эльф вышли на улицу, утаскивая за собой худое копытное. Малок и Велло сказали, что пойдут настраивать аккумулятор. Эрин уселась рядом, закутавшись в тёплый плащ, и положила голову мне на плечо.
        - Я хочу сходить в дозор, - неожиданно заявил Едримин.
        - Зачем? - удивился я.
        - Пока мы были на охоте, мне показалось, что я что-то слышал. И видел движение в ущелье ниже, откуда мы пришли.
        - Показалось?
        - Была очень сильная метель, - пожал плечами эльф.
        - Хорошо. Но я пойду с тобой.
        - Ты ещё не восстановился! - попыталась было спорить Эрин, но осеклась, поймав мой взгляд.
        - Когда выдвигаемся? - спросил я.
        - Ночью. Даже если там кто-то есть - следы давно замело. Да и в такую сильную метель их всё равно бы не нашли. Кроме того, подъем из ущелья займёт не меньше восьми часов.
        Я кивнул. Ночью, так ночью. И Едримин, и я, в отличие от остальных магов, прекрасно видели в темноте, так что можно было не бояться свернуть себе шею, упав с обрыва. Попросив разбудить меня перед ужином, я привалился к стене, обнял рыжую, укутался в плащ и мгновенно заснул.
        Поднял меня, разумеется, Едримин. На улице было уже темно, и эльф настаивал, чтобы я ел быстрее. Вот в чём остроухим не откажешь - так это в настойчивости. Не слишком приятно принимать пищу, когда тебе в рот смотрят так, будто только и ждут, что ты подавишься. .
        Наскоро разделавшись с ужином, я подхватил свой посох, закинул его за спину и запахнул в плащ, фиксируя его несколькими застёжками.
        - Идём.
        Едримин с самого начала задал такой темп, что я начал хватать ртом воздух уже через полчаса интенсивного бега. Еще через десять минут я схватился за бок. Вот что делает с человеком постоянное использование магии. . Стоило лишиться возможности усиливать собственные мускулы - как я почувствовал себя жалким слабаком. Эльф это заметил, и немного сбавил обороты.
        - Ед. . долго ещё. . бежать будем?. - выдавил я из себя.
        - Видишь камни? За ними открывается вид на то ущелье, о котором я говорил. Если за ними ничего не будет, дальше не пойдем.
        Я с облегчением выдохнул. Как выяснилось - зря. .
        Добравшись до огромных валунов мы с Едримином выглянули на проход в ущелье.
        - Чтоб вас всех черти забрали, - выдохнул эльф, - Как чувствовал!
        Я же просто от души выругался - на самом защищенном от ветра участке кто-то разбил лагерь! Багряные шатры и форма знамён мне ни о чём не говорили, но вот вид доспехов, которые я разглядел в темноте, с трудом растормошив Эон, кое-как прояснили ситуацию. Это были воины Аластонского королевства, судя по всему. Что они здесь делали? И кто их вёл?
        На эти вопросы точного ответа у меня не было, но мысли в голове крутились не самые радужные. Эманаций Заразы я не ощущал, но на таком холоде обращённым нечего делать - это факт. Но вот в том, что в Аластонии не осталось никого, кто не поддерживал бы графа - тоже истина. Возможно, он оставил обычных людей как раз для таких целей и таких мест? И вероятно, именно он преследует меня? Если остался жив, конечно… В том, что отряд послан именно за нами (или на поиски храма Первых) я нисколько не сомневался. Что ещё в такой глуши могли делать солдаты?
        - Сколько же их здесь? - пробормотал я, пытаясь сосчитать преследователей, которые, несмотря на ночь, собирали лагерь.
        - Две с половиной сотни, примерно, - ответил Едримин, убирая в карман заледеневшую подзорную трубу.
        - Что будем делать?
        - Оставим подарочек, - усмехнулся эльф, доставая из заплечной сумки два небольших свертка.
        Я сразу понял, что это. Ещё на Тирейском архипелаге он как-то раз показал мне, как она изготавливается. И я совершенно не завидую тем, кто нарвётся на неё. В оболочку из куагарового дерева, которое маги настроили на тепло человеческого тела, помещается почти полтора рога картечи. Причем тонкая и, на первый взгляд, совсем не прочная древесина лопается не сразу, а через десяток секунд. Таким образом ставить эту ловушку на одного человека бессмысленно, а вот на отряд. . Если рванет в середине - убить может многих.
        Едримин уже взвёл активирующий нужное заклятие рычажок, и закопал бомбы в снег прямо посреди тропы, в десятке метров друг от друга, и теперь махал мне рукой, чтобы я убирался из-за камней. Я в последний раз кинул взгляд на собирающийся лагерь, и поспешил за эльфом.
        - Ну что, обнаружили что-нибудь? - со скучающим видом поинтересовался Секач, играющий в кости с Велло.
        - Зови остальных, - только и сказал Едримин, и по его лицу маг увидел, что лучше не препираться. Через несколько минут все собрались у очага.
        - Ну что там? - недовольно пробурчал Малок, которого разбудили последним.
        - Две с лишним сотни солдат сворачивают лагерь в ущелье, из которого мы пришли. Через полтора, максимум два часа, передовой отряд будет здесь, - произнес я.
        - Ого! И кто же это вздумал нас преследовать? - присвистнул Секач.
        - Знамёна Аластонские. А как мы знаем, единственный, кто может править в королевстве сейчас - граф Гиссель, - я пожал плечами.
        - Неужели он мог выжить после того, что случилось у Наковальни? - спросила Эрин.
        - Кто знает? Может быть, его там и не было. Может, он успел убраться подальше до того, как его войско погибло. Как бы там ни было, думаю, нет смысла дожидаться смерти. Там могут быть не только солдаты, но и маги во главе с самим графом. В открытом противостоянии мы точно проиграем, - сказал я, - Черт с ней, с концентрацией потоков. Вы разобрались, как очистить перевал?
        - Разобраться то разобрались, - неуверенно протянул Велло, - Но если использовать поток, который бежит под горами сейчас - перевал очистится максимум на пару часов. .
        - Значит, будем бежать так, как никогда не бегали, ясно? - я был настроен решительно, - При удачном раскладе нас не успеет засыпать, а преследователи даже и не появятся здесь.
        - А при неудачном мы окажемся погребены заживо! - возразил Малок.
        - Если ждать графа, мы окажемся погребены намного раньше! - отрезал я, - Выбор у нас не особо богатый. Собирайтесь!
        - Мы пойдем готовить проход, - вздохнул Малок, - Велло, собирай свои стучащие кости и за мной!
        Я повернулся к эльфам:
        - Ну что, не жалеете, что связались со мной?
        Яльгорт только усмехнулся, проверил, как выходит ятаган из ножен, и вышел. Едримин же хлопнул меня по плечу:
        - После всего, через что мы прошли, нас связывает нечто большее, чем просто дружба, Дангар. ты не кёльс, и можешь этого не понять, но… Нам проще было со скалы сброситься, чем перечить сестре.
        - Спасибо, - улыбнувшись, я пожал его руку.
        Через несколько минут мы уже стояли перед заваленным снегом перевалом, а Велло и Малок что-то кричали во всё горло. Потом камни перед огромной белоснежной стеной вспыхнуло синим светом, между ними появилась энергетическая арка, и снег прямо на наших глазах начал постепенно исчезать.
        - А теперь - БЕГОМ! - заорал Яльгорт, и первым понесся сквозь перевал. Что нам оставалось делать, кроме как следовать за ним?
        Гиссель ненавидел снег. И зиму, раз уж на то пошло. Белое покрывало, укрывшее весь горный хребет, где ему пришлось преследовать этого чёртового мальчишку, вызывало у графа отвращение. Он сжал зубы, чтобы не выругаться, и направил коня вперед. Лагерь спешно собирался - разведчики вернулись из дозора, заявив, что слышали страшный грохот со стороны перевала. Это мог быть обвал, или оползень, а значит, что найти беглецов станет сложнее. Особенно, если искать трупы, погребенные под снегом.
        Мимо умывающихся по голый торс берсерков пробежал его адъютант и упал перед кавалькадой на колени.
        - Господин…
        - Быстрее и по делу, Влас! - рыкнул Гиссель.
        - Передовой отряд, который шел по следу беглецов, так и не вернулся. Я отправил за ними второй - они нашли разведчиков, нашпигованных картечью. Почти всех. Несколько отползли подальше, но не выжил никто. Это была ловушка. Маг и его люди знают, что мы идем.
        - Двадцать человек? Мы потеряли двадцать человек?! - И без того дурное настроение Гисселя окончательно испортилось и он моментально разъярился, - Высылай все отряды к перевалу, по мере готовности! Никто никого не ждет. Самым последним, кто туда прибудет, отрублю головы. Я выдвигаюсь немедленно. Вы со мной, - он щелкнул пальцами, и отряд конных, следовавших за ним, перестроился в клин, а трое солдат отправились чуть вперед.
        Обернувшись, граф увидел, что лагерь большой и живой змеёй ползет следом. Никто не хотел отстать, и лишиться жизни из-за прихоти правителя. Через некоторое время отряд Гисселя достиг места бойни - по-другому и не скажешь. На снегу лежало два десятка трупов. Людей изрешетило крупной дробью, а те, кто пережил это, умерли от потери крови. Было заметно, что солдаты лежат почти кругами вокруг двух мест - видимо, там и были установлены ловушки.
        - Не останавливаемся, - приказал граф, и повернулся к прибывшим берсеркам, - Магур, отправляйтесь вперед, к перевалу. Там еще должны остаться сторожевые башни, если наши зверьки спрятались, найдите их. Если перевал открыт - идите за ними. Мы будем сразу за вами.
        Здоровяк с бородой, заплетенной в две косы, поклонился и, крикнув несколько слов своим людям, поспешил выполнять приказ. Гиссель со своим отрядом старался не отставать, что было нелегко - метель усилилась, и теперь дальше двух корпусов впереди себя обычному человеку не было видно практически ничего.
        Через какое-то время впереди что-то полыхнуло синим светом, а сквозь снег и намотанный на лицо шарф граф услышал крики. Его свита обнажила оружие. Граф снова направила коня вперед, надеясь успеть за беглецами.
        Возле старых башен снег шел гораздо слабее, и видимость была куда лучше. Гиссель вылетел на площадку между сооружениями, и на миг опешил - перед ним открылось огромное ущелье, и оно было чистым! Но поразило его не только это. Достав подзорную трубу, граф, несмотря на кромешную темноту, направил её на несколько точек, видимых только ему, и теперь уже выругался, не сдерживаясь. Дангар и его друзья пешком преодолевали перевал. За ними на лошадях неслись берсерки, но узкие тропы Харгатских гор не располагали к ипподромным скачкам, да ещё и в такой темноте, так что даже когда всадники нагонят беглецов, сражаться с ними станет совсем непросто.
        Решать надо было быстро.
        Гиссель, не давая людям ни минуты передышки, направился к ущелью, которое почти сразу расходилось десятком разных троп на горных склонах. По каждой из них граф выслал отдельные отряды, но основной, которым руководил сам, преследовал беглецов по самой широкой тропе. Сто человек, не считая берсерков, которые ранее уже скрылись за каменным лесом, расположенным ниже. Гиссель прислушивался, но на таком расстоянии в горах все звуки искажаются, переплетаются меж собой и разносятся ветром, так что приходилось торопиться и гадать. А еще через час погони граф почуял неладное.
        Снова началась метель. Такая, что лошадь уже начала вязнуть в снегу. А по пути отряд обнаружил трёх мертвых берсерков, что тоже не внушало воинам оптимизма. Затем вернулись разведчики и сказали, что до конца перевала по этой тропе просто не дойти - за полтора километра до другой стороны проход перекрывает ледяная глыба, намерзшая, судя по виду, несколько лет назад.
        - Куда делись беглецы?! - в ярости Гиссель влепил пощечину разведчику, который тут же упал на колени, - Куда делись берсерки?! Они убегали по этой тропе, куда все исчезли?!
        Бешенство графа было понятным, но солдаты обеспокоенно поглядывали на небо. Снег шел так сильно, что разглядеть своего соседа в строю стало проблемой.
        Несмотря на это, Гиссель не спешил поворачивать назад. Оставив еще часть людей здесь, он с изрядно поредевшим отрядом решил осмотреть запечатанный проход. На этот случай у него был козырь в рукаве, и сейчас он чувствовал, что его придется доставать.
        Ледяная глыба действительно была огромной. Она перегородила узкий проход так, что пройти мимо не было никакой возможности. А по отвесным склонам даже со снаряжением подняться при таком ветре не было никаких шансов. И его отряд почему-то до сих пор не нашел никаких следов беглецов и преследовавших их берсерков.
        - Господин, метель усиливается, - сказал подошедший к графу капитан, в сине-красном тулупе, подпоясанным широким кушаком, - Нам следует возвращаться, иначе перевал завалит, и мы все останемся под снегом. Задние отряды передают об оползнях, которые перекрыли некоторые из троп. Люди, которые шли по ним…
        - Они не жильцы, при такой погоде нечего и думать о спасательной операции. Может им повезет, и они успеют пересечь горный хребет. Мы пойдем здесь, - отрезал Гиссель.
        - Но господин…
        - Вздумал мне перечить?! - моментально взвился граф. Потеря целой армии и рухнувшие планы изрядно подкосили его, так что теперь ментальное здоровье правителя Аластонии оставляло желать лучшего.
        Протянув руку в сторону капитана, граф сжал кулак, и солдат рухнул в снег, захлёбываясь собственной кровью.
        - Влас! - крикнул Гиссель, которого слегка успокоило убийство подчинённого и запах крови, - Отправь человека назад, пускай все те, кто остался за нами, отправляются к башням, которые мы миновали ранее. Дождутся вернувшихся с других троп, если такие будут, и пусть отправляются в лагерь на равнинах. Я займусь проходом.
        Адъютант не стал задавать лишних вопросов, развернулся, и побежал отдавать приказания. Гиссель же слез с коня, и подошёл к ледяной пробке. Теперь у него в голове сложилась вся картина. Пересечь ущелье можно было только двумя путями. Либо активировать магические потоки, и расчистить его, либо - подземными ходами. Судя по всему, Дангар смог запустить Линзы на входе в ущелье, но что-то пошло не так, и перевал начало снова заносить снегом, причем очень быстро. Тогда, поняв, что они не успевают, этот недомерок и его друзья спустились под землю, вот только где?
        Граф осознал, что вернуться оставшийся с ней отряд не успеет. Даже те, кто остался на полпути, наверняка окажутся погребены под снегом. Поэтому искать спуск следовало быстро.
        Гиссель вызвал нужное заклинание. Колдовать в такой близости от храма Первых было опасно - но это единственное, что сейчас оставалось. У него в руке свернулся небольшой парящий огненный шарик. Он немного сместился в сторону, и граф, ведомый им, пошёл вдоль склона, пока шар не начал подпрыгивать у него на ладони.
        - Двое с лопатами сюда, живо! - скомандовал он.
        Два пехотинца подскочили к Гисселю и начали раскидывать снег в том месте, где он указал. Через несколько минут к ним присоединились еще двое, потому что метель усилилась. Однако граф уже не переживал. Защита Первых не достала его здесь - и это уже было хорошо. А в поисковом заклятии он нисколько не сомневался.
        Неожиданно лопата одного из солдат высекла искру. Воины, увидев это, заработали с удвоенной силой. Через несколько мгновений два здоровяка загнали в откопанные щели железные прутья, и подняли плиту. Она была небольшой - ярда полтора в ширину, и столько же в длину, зато толщиной с упитанного человека. Пришлось попотеть, чтобы ее оттащить. Солдаты собрались вокруг Гисселя, стоящего у края открывшегося колодца. Он взял у подошедшего капитана факел, поджёг его, и бросил вниз. Летел тот долго, и когда упал, стало понятно - без каната туда не спуститься.
        - Быстрее, сержант, у нас мало времени, - процедил граф. Пока солдаты связывали веревки, он стоял под падающим снегом, и думал о том, что Дангар и его дружки пошли не этим путем, а каким-то другим. Этой дорогой многие сотни лет никто не пользовался, судя по запечатанному входу. Но деваться было уже некуда, придется спускаться в горные копи. Ничего… До храма Первых осталось недолго, а эта дорога точно ведёт туда. Возможно, он успеет даже раньше, чем этот чёртов пришелец…
        Глава 21
        Последняя глава
        ДАНГАР. СЕВЕРНАЯ ЧАСТЬ ХАРГАТСКИХ ГОР. ТРЕТИЙ ЛЕТНИЙ МЕСЯЦ ГОДА СМЕРТИ
        Снег валил, не переставая. Эрин, тяжело дыша, привалилась к стене ледника. Яльгорт и Едримин ушли чуть вперёд, чтобы разведать обстановку, а остальные маги скучковались возле костра, который развёл Велло. После марш-броска, который мы устроили минувшей ночью, всем требовался отдых.
        Нас нагнали неожиданно, в тот момент, когда мы уже решили, что успеваем проскочить в долину, сокрытую от посторонних глаз. Полтора десятка воинов с раскрашенными синей краской лицами выскочили на лошадях из-за снежной пелены, и сразу напали на замыкающих наш бег солдат. Завязалась потасовка.
        К сожалению, сопровождавшие нас воины не выстояли и минуты под бешеным натиском здоровяков на лошадях, и полегли практически мгновенно. Если бы не Эрин, использовавшая остатки своей магии - вместо преследователей на холодном снегу сейчас могли лежать наши тела.
        Я помог ей, насколько смог, давая возможность остальным добраться до узкого входа в ледник. Хвала небесам, перчатки, которыми меня наградили Первые, персоналия и посох могли работать самостоятельно, независимо от почти пустого Источника. Так что кое-какие боевые фокусы показать я всё же мог.
        Тем не менее, схватка отняла у нас драгоценное время. В тот момент, когда мы с рыжей выбивали бородачей из сёдел и продавливали защиту неожиданно крепких амулетов, «линзы» в начале перевала перестали работать - и магическое ненастье вновь вернулось на свои позиции.
        Я понятия не имел, каким образом Первые умудрились сотворить такую систему. Сам перевал представлял собой многокилометровую дорогу среди гор, распадающуюся на десятки различных путей. Часть из них была достаточно полога и широка, чтобы по ним без труда могли передвигаться не только всадники, но и целые телеги, или ещё что побольше. Другие пути были изрядно узкими, и протиснуться по ним можно было едва ли не боком, да и то - при условии, что у рискнувшего выбрать такую тропу хватит сноровки не свалиться в одну из внушительных трещин ледника, пересекающих дорогу.
        Но самое удивительное, что если бы мы не настроили «линзы» перед входом в этот ветвящийся перевал - он так и остался бы скрыт под толщей снега и льда, и добраться до храма было бы просто невозможно. Теперь, когда поток, использованный Малоком и Велло, покинул каменные направляющие, непогода, стимулируемая магией, в полную силу обрушилась на перевал.
        Нам это было бы только на руку - если бы мы успели добраться до выхода к нужному месту. Но, даже выбрав один из самых коротких путей, мы всё же опоздали - и пришлось потратить ещё один кристалл-аккумулятор, чтобы ненастье не накрыло нас с головой.
        В паре километров от выхода с перевала, выбрав самый узкий участок, я умудрился обрушить здоровенную ледяную глыбу, перекрыв ею дорогу. А после вновь началась бешеная гонка с непогодой, заметающей проложенные Первыми тропы с невероятной скоростью. Закончилась она только тогда, когда я, шедший последним, вдруг понял - завывания ветра исчезли, а пробиваться через снег больше не приходится.
        Тропа вывела нас в небольшое ущелье и, обернувшись, я увидел, как в нескольких метрах позади снег крупными хлопьями заметает следы. Уже через минуту его уровень доходил до моей груди. Не имея никаких сил двигаться дальше, мы разбили привал прямо здесь, решив хоть немного отдохнуть.
        - Кажется, пронесло, - тяжело дыша, выдавил из себя Малок.
        - Кажется, - согласился с ним я, - Но расслабляться не будем. Гиссель тот ещё фрукт. Один раз я уже думал, что убил его. Уверен - он и в этой буре умудриться выжить, если рванул по нашим следам. Не теряем бдительности.
        Вскоре вернулись братья-эльфы.
        - Дангар, предлагаю идти дальше, - сходу заявил Яльгорт, - Мы совсем рядом.
        - Видели что-то?
        Эльф кивнул.
        - Храм совсем близко. Несколько сотен метров по этому леднику - и выйдем к нему.
        Эти слова всех приободрили, так что, не теряя времени, наш небольшой отряд двинулся следом за кёльс. И действительно - миновав несколько поворотов узкой щели ледника, мы вышли на широкую ледяную площадку. Конечная точка нашего маршрута виднелась отсюда как на ладони, даже несмотря на снегопад.
        Этот храм Первых слегка отличался от тех, что мы посещали раньше. Вместо пирамиды - огромная постройка, которую вполне можно было бы назвать дворцом. Он был окружён массой построек, механизмов и каменных…статуй? Большинство из них мне были совершенно не знакомы, и даже Эон, которую пришлось снова «будить», не смогла сказать ничего определённого об их назначении. Впрочем, мы находились довольно далеко, и для начала следовало спуститься.
        К счастью, пользоваться альпинистским снаряжением, которое мы тащили на себе, не пришлось - с площадки, на которой мы оказались, имелся довольно удобный и не слишком оледенелый пологий спуск.
        Мы миновали небольшую рощу (если так можно было назвать голые остовы деревьев) занесённую снегом. Кому и когда пришло в голову посадить здесь эти растения? В том, что они были именно посажены, а не выросли случайно, я не сомневался - слишком чёткий рисунок аллей просматривался по пути нашего следования. И хотя дорога между деревьями, да и они сами были занесены снегом - ту его оказалось куда меньше, чем там, откуда мы пришли.
        Задрав голову, я разглядел едва заметное мерцание силового щита. Оценив его размеры, только присвистнул - судя по всему, не совсем правильно работающий энергетический купол накрывал почти всю низину, в которой раскинулся храм и окружающие его постройки. Он сдерживал большую часть снега, но тот всё равно прорывался внутрь.
        Храм навис над нами совершенно неожиданно и я, глядя на провалы окон, сорванные каменные ставни и створки входных дверей, валявшиеся на покрошенной местами лестнице, заметил:
        - Тут всё совершенно по-другому. Не так, как на архипелаге или в Империи Шан.
        - Будто кладбище, - согласилась Эрин. Рыжая не отходила от меня ни на шаг.
        Достав из-за спины посох, я первым поднялся по ступеням и вошёл внутрь, оказавшись в зале.
        Он был огромным. Настолько, что его дальняя стена терялась в полумраке. Но даже несмотря на это, я видел, что храм, судя по всему, в своё время изрядно потрепали. Огромные расколотые кристаллы, когда-то установленные на постаментах вдоль стен, валялись на полу - разбитые и поломанные. Плиты пола потрескались, колонны - искрошились и осыпались. И всё это не выглядело потрёпанным временем. Складывалось впечатление, что кто-то целенаправленно крушил это место. Не знаю, что навело меня на такие мысли - но где-то внутри шевельнулось чувство тревоги.
        - Знаешь, куда идти? - спросил Яльги и я, собрав крохи Силы, задал этот же вопрос Эон. Ответа пришлось ждать пару минут но, в конце концов, она указала направление.
        Мы пошли через пустые, укутанные полумраком залы и коридоры. Через окна в помещения дворца практически не проникал свет, и чтобы не расходовать драгоценную магию, мы запалили парочку факелов, которые нашлись в вещмешках эльфов. Вот ведь ситуация! Кажется, я впервые оказался настолько беспомощен. Не зря говорят - к хорошему быстро привыкаешь, и теперь почти полное отсутствие Силы я воспринимал как потерю конечностей.
        Место, в котором мы оказались, выглядело абсолютно мёртвым - не ощущалось даже намёка на энергетические линии под дворцом. Ветер гулял по коридорам и залам как единственный хозяин всего этого (в прошлом) великолепия.
        Несколько раз нам приходилось перебираться через завалы, рухнувшие балки и обвалившиеся стены, остатки потолка, упавшие вниз и разбившие некогда прекрасные плиты пола. В одном из таких мест я задрал голову, посмотрел вверх, и увидел несколько этажей перекрытий, а за ними - едва посветлевший кусок неба. Оттуда сыпались снежинки.
        Мы довольно долго гуляли по этажам и поднимались по лестницам всё выше и выше. И, наконец, симбионт внутри меня запульсировал, словно говоря - цель близко! Зал, в котором мы оказались, поражал своими размерами. Сверху его накрывал огромный купол, расписанный потемневшими от времени фресками. Разглядеть что-либо на них не представлялось возможным.
        В самом центре виднелся монолит - точно такой же, как и в других храмах Первых. Он висел в воздухе над круглой платформой, но телепортационных арок здесь и в помине не было. Как и панели управления. Я нахмурился, повернулся к спутникам - и обомлел. Все они словно застыли в воздухе, превратившись в живые статуи в нескольких шагах позади, а я не заметил этого. Яльги и Малок вообще остановились в полушаге, на одной ноге, даже не донеся вторую до пола.
        Разумеется, мне стало не по себе от таких фокусов. Направившись к ним, чтобы выяснить - что произошло? - я внезапно осознал, что не слышу звуков. Вообще никаких - даже собственного дыхания.
        - Что за чёрт? - пробормотал я, снова поворачиваясь. На этот раз - к монолиту.
        Он словно отдалился от меня. Вместе со всем залом, который растянулся на многие сотни метров. Сделав несколько шагов, я понял, что не приближаюсь к цели. Бросив взгляд через плечо, едва не вскрикнул - друзья оказались далеко позади, настолько, что превратились в едва видневшиеся во мраке силуэты.
        - Да что происходит?! - крикнул я в пустоту, - Эон! Эон!!!
        Нет ответа. Мои слова были единственным звуком в этом зале. Их подхватило эхо, и будто врезавшись в монолит, звуки заставили его задрожать. Я почувствовал, как поднимаюсь в воздух и не смог сделать ничего, чтобы остановить это. Неожиданно тёплый воздух подхватил тело и резко швырнул его вверх, а дальше… Дальше наступила темнота.
        Темнота. Хм, это что-то новенькое. Я уж было подумал, что Айдехо снова потребуют меня к себе, но нет - рядом не было ничего, что напоминало бы мои прошлые путешествия… в астрал, или куда там они меня вызывали?
        Я попытался оглядеться, но сразу же понял, что нечто мешает мне сделать это. Странное ощущение… Я будто оказался бесплотным духом. Ни рук, ни ног, ни тела. Ничего не вижу, ничего не ощущаю, но вместе с тем, если захотеть…
        Раскрыв сознание, я заставил мир вокруг меня сместиться - и в следующий миг темнота рассеялась, превратившись в бескрайние просторы космоса. Да, точно! Я был в этом уверен - звёзды, туманности и галактики проносились мимо меня с огромной скоростью, но этим полётом я управлять не мог.
        Впрочем, он достаточно быстро закончился. Поток, который нёс меня, исчез, и то, чем я являлся, остановилось. Остановилось перед скоплением миллиардов светящихся точек, складывающихся в вечном ничто в замысловатые фигуры.
        Я засмотрелся на их танец, и даже не сразу заметил, как один из огоньков приблизился ко мне. Оказавшись рядом, он сплёлся с моей сутью, обжигая тело, которого у меня не было. Пришла боль - я даже хотел закричать, но не смог, а через мгновение почувствовал, как меня сова куда-то уносит…
        Из глаз текли слезы. Я чувствовал себя так, словно меня несколько дней жестоко избивали. Казалось, что каждая кость в теле сломана. Я застонал, а через секунду камень под моей щекой дрогнул. Раз. Другой. Третий. Не сразу поняв, что это стучит сердце, я попытался встать. Это удалось сделать с трудом, но с пятой или шестой попытки у меня всё же получилось. С трудом привалившись к какому-то камню и разлепив глаза, я попытался сфокусироваться. Всё плыло, но первое, что я заметил - рыжая копна волос.
        - Эрин, - простонал я.
        - Эрин, да не совсем, - раздался знакомый, и столь ненавистный мной голос.
        Тело словно обожгло огнём. Я распахнул глаза - из них брызнули слёзы, но мне удалось сфокусировать зрение - и я увидел, кто передо мной.
        Гиссель, с победоносной ухмылкой, стоял за спиной рыжей, чуть откинув её голову назад. К горлу моей подруги был приставлен длинный нож с тёмным клинком. Эрин была полностью неподвижна, но её зрачки бешено вращались. Она не могла двигаться - но понимала всё, что происходит.
        Переведя взгляд за спину Гисселя, я скрипнул зубами. Яльгорт, Едримин и четвёрка магов лежали на разбитых плитах пола, истекая кровью. У каждого из них было перерезано горло.
        - Сучий ты потрох, граф.
        - Крестьянский сленг, - фыркнул тот, - Впрочем, чего ещё ожидать от недоучки?
        - Недоучки, который лишил тебя армии, - заметил я, в темпе прогоняя в своём сознании возможные варианты развития событий.
        Их было чрезвычайно мало, и каждый заканчивался смертью - не только Эрин, но и моей. По непонятной причине я почти не мог двигаться, а магии как не было, так и нет. Гиссель, конечно, не дурак и не будет использовать дарованную Заразой Силу в храме Первых. Да если бы и стал - я до сих пор не был уверен, что в этих развалинах хоть что-то работает. Активировать механизмы Первых я не успел, так что…
        - Да, в этом тебе повезло. Тот твой дружок - Анкх, кажется? - изрядно постарался, чтобы подпортить мне все планы. Покушение, которое вы устроили, спровоцировало прорыв раньше, чем я успел подготовиться, так что быстрая атака не удалась. И даже после своей смерти он умудрился нашкодить - оставил тебе подсказку, как избавиться от моих войск, верно?
        - Откуда ты знаешь?
        - О, я знаю многое, Дангар. Гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Не зря тысячи лет в моих предках перерождалось то, чем я являюсь. Как видишь, я могу даже находиться в тех местах, куда обычным заражённым путь заказан.
        - Ага, только вот магией пользоваться не получается, верно?
        Вопрос попал в цель - Гиссель оскалился, и на миг в его чертах пролегла тень. Та самая, которую я видел после покушения на графа. Он слегка надавил на кинжал, и по шее Эрин стекла капля крови.
        - Как ты сюда попал? Перевал завалило снегом, даже мы не успели его пересечь.
        - У Первых было много тайн. Они не только строили храмы. Под Харгатами и Туманными горами до сих пор остались катакомбы, соединяющие многие крепости древних. То, что от них осталось, по крайней мере. Я воспользовался таким проходом, только и всего.
        - Занятно…
        - Довольно болтовни, мальчик. Ты и так испортил все мои планы. Ты же видишь - ситуация безвыходная. Отдай свою жизнь - и я позволю этой девчонке жить.
        - Ну да, как же, - я попытался рассмеяться, - В мире, который пожрёт Зараза? Что-то мне слабо в это верится.
        - Дурак! - рявкнул граф, - Ты думаешь, её задача - перемолоть всю жизнь на планете?! Тебе рассказал об этом твой дружок мироходец?!
        - Нет. Айдехо, - соврал я.
        Гиссель прищурился.
        - Ты виделся с ними. . Чёртов ублюдок, ты смог вырваться из эссьянце!
        А граф-то, оказывается, знал куда больше, чем я предполагал. Только вот сейчас меня интересовало лишь одно - какого чёрта он взял рыжую в заложники, вместо того, чтобы просто убить меня? Ведь в таком случае у него вообще не было бы никаких проблем. Может, спросить об этом? Но Гиссель опередил меня.
        - Что они тебе сказали? Когда начнётся новый виток?
        - А ты подойди поближе, я тебе шепну. На ушко, - оскалился я.
        Граф зарычал.
        - Ещё одна колкость, мальчик, и я пущу твоей подруге кровь!
        - А почему ты не сделал это раньше? Думаешь, я не смогу пожертвовать жизнью любимой ради спасения мира? Зря, зря… Знаешь, мне ещё вот что интересно - почему ты просто не прирезал меня, пока я лежал в отключке?
        Глаза графа стрельнули чуть выше моего плеча. Я слегка повернул голову и поняв, на что облокотился, хрипло рассмеялся.
        - Ну ты и трус, Гиссель. Настоящее ссыкло. Боишься, что этот булыжник распылит тебя? Он давным-давно не работает. Давай, подходи, не бойся!
        - Заткнись!
        - А я бы на твоём месте рискнул, урод, - я сплюнул кровью на пол. И то, что произошло после этого - никак нельзя было предсказать.
        От кровавого плевка мгновенно потянулись линии, заключив меня в сияющий алым светом круг. От него до самого потолка ударил поток энергии и через секунду я почувствовал, как в меня закачивается огромное количество Силы.
        Всё дальнейшее случилось очень быстро - но растянулось на невероятно долгий срок. Время перестало существовать. Я видел, как медленно расширяются глаза Гисселя, как от его тела отделяется тень, и как он пытается перерезать горло Эрин. Медленно, очень медленно, его нож начал движение - и в этот момент я полностью остановил его одним лишь усилием воли. Тень, не успевшая отделиться от тела графа, застыла в нём мерзким сиамским близнецом. А затем всё вокруг меня принялось отматываться назад.
        Граф отпустил Эрин, задом наперёд пошёл обратно к выходу из зала, гротескно поднимая моих друзей, отводя нож от горла каждого из них. Кровь возвращалась в тела недавно убитых магов и эльфов. Гиссель покинул помещение, а за ним - и все остальные. Эрин, Яльгорт, Едримин, Малок, Секач, Велло и Тристан смешно зашагали обратно, а потом…
        Потом я почувствовал такой выплеск энергии, от которого мне стало не по себе. Я сидел в зале, но физически, каждой клеточкой своего тела ощущал, как волна этой мощи катится через поля, горы, реки, леса, степи и пустыни, пересекает ледники и моря уничтожая, выжигая Заразу всюду, где только она была.
        Пару секунд у меня перед глазами стояли образы разрушающихся Разломов, а затем время ускорилось ещё сильнее.
        Снег взмывал обратно, за окнами с дикой скоростью сменялись день и ночь, исчезали трещины на плитах, кристаллы возле стен взмывали на постаменты и загорались приятным синим светом. В зале появлялись и исчезали, сражались, оживали и умирали существа, которых я никогда не видел. Фреска на куполе очистилась и я, наконец, смог разглядеть тех, кто был на ней изображён.
        Четырёхрукие, закованные в броню. Сильные, гордые. Первые.
        - Айдехо, - пробормотал я, и в этот момент всё остановилось.
        - Ты звал нас, Посланник?
        Я отвёл взгляд от купола. Передо мной стояли те двое, кого я уже видел.
        - Что это было?
        - Ты получил милость хозяев, - пояснила те-Венгри, - Они сделали тебя Посланником.
        - И что это значит?
        - Это значит, что ты выполнил своё предназначение в этом мире, - пробасил второй Айдехо имени которого я до сих пор так и не узнал, - Новый виток начался с рождением нового Посланника. И теперь ты отправишься дальше.
        - Куда?
        - Тебе решать. Хозяева дали тебе силу - и право самому определять, что делать.
        - А Анкх? Он… Я могу его увидеть? Его и… Своих друзей?
        - Тебе решать, - повторил четырёхрукий.
        Мир вокруг схлопнулся и я снова оказался в темноте. Правда, теперь ощущал своё тело, наполненное неизвестной мне энергией, и мог ей управлять. Лёгкий взмах рукой - и тысячи «окон» пронеслись передо мной. В одном из них я увидел Наковальню, где Эрин, ничего не понимая, крутила головой, пытаясь отыскать меня. Прости, дорогая, но остаться я не могу. . Она посмотрела прямо на меня, словно услышала эти слова, а затем села на землю и заплакала. Спустя мгновение я увидел Лину, которая что-то спрашивала у пришибленных братьев. И ты извини, княжна. И вы, братья-эльфы. Придётся оставить вас. .
        В другом «окне» мелькнул мой родной мир - там не прошло и дня с того момента, как я исчез. Увидев своё тело на полу пункта управления реактором, вокруг которого копошатся медики, я хмыкнул. Кажется, эссьянце давало мне шанс прожить множество жизней - но теперь я мог выбрать ту, которая мне нравится. Или… что-то совсем другое?
        Миг - и все эти окна рассыпались осколками, закружились вокруг меня, а затем - исчезли с лёгким переливчатым звоном. Чувствуя, как тёплый ветер окутывает всё моё тело, я улыбнулся - и отправился дальше. Туда, где нужна была помощь Посланника.