"Нантская история" Константин Сергеевич Соловьёв
        Константин Сергеевич Соловьёв
        «Нантская история»
        Константин Сергеевич Соловьёв
        «Нантская история»
        PRIMUS
        «Четырьмя вещами душа делается пустою: переходами с места на место, любовию к развлечениям, вещелюбием и скупостию»
        Святой Авва Исаия
        Этот звук вырвал из сосредоточения, разорвал мягкую паутину, которую сплетал вокруг меня мерцающий экран либри-терминала, безжалостно и настойчиво, и он был настолько отвратителен, насколько отвратительны все громкие звуки поздним вечером, когда сон уже сгущается сладкими конденсированными капельками на внутренней поверхности век, а контуры окружающих предметов кажутся мягкими и далекими.
        Этот звук поцарапал безмятежную поверхность нашего маленького теплого мирка, отчего его содержимое неприятно всколыхнулось, точно потревоженное вино в чаше.
        Самый неприятный в мире звук, самый тревожный - стук в дверь.
        Какое-то мгновенье я еще могла сопротивляться ему, заставлять себя думать, что этот нелепый и совершенно лишний звук мне просто померещился, но, увидев, как вздрогнул и напрягся сидящий за столом Бальдульф, прекратила это бесполезное занятие. Звук был самый настоящий, и означал он одно - кто-то из большого мира, этого огромного зловонного, гигантского, каменного, холодного, липкого, фаршированного извивающимся человеческим мясом кома нерастраченной за день суеты, вдруг вспомнил про наше с Бальдульфом существование.
        И поспешил напомнить о себе.
        Бальдульф машинально смел с груди хлебные крошки и поднялся, враз сделавшись большим и неповоротливым. У него была такая особенность - сидя он казался едва ли не меньше обычного человека, но стоило ему подняться и расправить плечи… Старая выправка, такая не исчезает с годами.
        - Во имя геморроя Святого Луки, кого бы это черти притащили к нам? - пробормотал он, оглядываясь на меня, - Двадцать один час по локальному.
        Я бы пожала плечами, если бы могла.
        - У меня есть только два предположения.
        - Не уверен, что хотел бы выслушать хотя бы одно из них…
        - Или это какая-нибудь прекрасная дама из высшего общества, которая увидела тебя сегодня днем на рынке, влюбилась с первого взгляда в твою мужественную стать и прекрасное лицо, похожее на морду бурого медведя, воспылала страстью, выследила тебя, и теперь стоит у нас на пороге, дрожа от вожделения и кутаясь в одну только тонкую кружевную мантилью…
        - Альби!
        - …или это сборщик податей, - закончила я, - И я бы от всей души надеялась на первый вариант.
        - Хильдебод все еще валяется в койке после того, как на прошлой неделе ему раскроили голову в подворотне. Вряд ли нового назначили бы так скоро.
        - Значит, твои шансы удваиваются, не так ли?
        - Когда-нибудь Господь накажет тебя за твою злоязыкость, Альби, - вздохнул Бальдульф.
        - Надеюсь, в этот раз он проявит побольше фантазии. Клаудо, открой!
        Клаудо шевельнулся в своем темном углу. Как и все пожилые сервусы, он был порядком туг на ухо, и медленно реагировал. Несколько раз сжались и разжались тонкие, казавшие выточенными из трухлявой серой кости, пальцы, шевельнулась на тощей как метла шее, голова, заскрежетали изношенные внутренности, состоящие из дряхлой плоти и старого железа. Приволакивая ногу, Клаудо направился к двери, скрежещущий, звенящий, скрипящий и стонущий, как разваливающийся от ветхости человекоподобный манекен.
        - Стой, - сказал Бальдульф, - Сам открою.
        От меня не укрылось то, как он прихватил со стола свою старую «масленку» в потертой кожаной кобуре. «Масленка» стояла на холостом режиме, чтобы экономить заряд, и теперь едва слышно зашипела, разогреваясь. Кого бы ни принесло к нам на порог этим вечером, если у него дурные планы, я могла ему только посочувствовать. Оторванный от ужина Бальдульф - не самая приятная вещь из сотворенных Господом. Если Господь вообще прилагал к этому творению руку.
        Он прижал руку к пластине - и электронный засов коротко пискнул, отпирая дверь.
        Первым в комнату проник запах города. Всепроникающий едкий запах чего-то сырого, подгнившего, тухлого, старого. Юркий, как змея, он скользнул через дверной проем, занял своим телом всю гостиную и тотчас стал разлагаться на составляющие. Аромат покрытой коркой грязи мостовых. Резкая нотка давно немытых тел. Тонкий букет человеческих выделений. Вонь отрыжки старых двигателей. Запах самого города. Запах замершей к ночи, скрючившейся в своем каменной углу, жизни, больной, слабой и немощной.
        Вторым был звук. Но это не был звук города, состоящий из злого визга проносящихся мимо дома трициклов, лающих голосов и треска силовых линий. В этом звуке было что-то другое. Звон потревоженного металла, шорох чего-то большого и тяжелого, мягкое шуршание ткани, треск… Эти звуки могла бы издавать какая-нибудь большая работающая машина, которую шутки ради подкинули к нам на порог. Большая сложная машина, работающая даже тогда, когда солнце расплавляется в закате цвета застарелого лишая. И, наверно, не очень умная машина, если решила пожаловать в гости в такой час.
        Бальдульф, однако, не проявил признаков беспокойства, напротив - его жилистая рука, держащая за спиной освобожденную от кобуры «масленку», расслабилась. Это был верный знак - опасности нет.
        - Господин капитан! О, простите… Никак не ожидал.
        Судя по тому, как Бальдульф безотчетно вытянулся по стойке «смирно», «господин капитан» явно относилось не к прозвищу незваного гостя. Значит, графский префектус собственной персоной? Вот уж точно, не такого гостя ждешь под покровом стремительно опускающейся на город ночи. Интересное дело. Я поймала себя на том, что напряженно вслушиваюсь в темноту дверного проема, которая все еще хранила молчание, если не считать повторяющихся механических звуков. Что же он, на трицикле к порогу подкатил? Тогда плакала дорожка, которую Бальдульф сооружал несколько недель подряд - огнедышащие двигатели, должно быть, выжгли ее дотла. Впрочем, трицикл бы не работал так тихо.
        - Здравствуйте, Бальдульф, - отозвался невидимый мне гость, - Это я должен извиняться за столь поздний визит. Я собирался вызвать вас по воксу, но…
        - У меня нет вокс-аппарата, господин капитан.
        - Поэтому мне и пришлось нанести вам визит лично. У меня оказался ваш адрес. Надеюсь, это не помешало вам, и не нарушило ваших планов?
        - Конечно же нет, господин капитан, - Бальдульф был смущен и похож на какого-нибудь молодого сержанта гвардии, повстречавшего в нужнике самого магнус-капитана со спущенными панталонами, - Не мог предположить… Не знал… Заходите, господин капитан, заходите, прошу вас.
        - Удобно ли вам будет, Бальдульф? В сущности, я по одному совершенно пустяковому, но глупому делу. Я могу причинить беспокойство вашей семье.
        - Я старый вояка, - сказал Бальдульф, посторонясь, - Вся моя семья - «масленка» да миска. Что же до Альберки, она и вовсе может не спать ночь напролет.
        Когда гость вошел, я едва удержалась от вскрика - показалось, что огромная скрежещущая туша сейчас снесет с петель дверь и превратит проем в одну огромную дыру. Как будто в наш дом пытался проникнуть пышущий жаром и скрипящий несмазанным железом доисторический паровоз. Сам дом загудел, отзываясь на его присутствие, и с потолка упало несколько хлопьев штукатурки, похожих на мертвых серых мотыльков. Однако вошедший двигался с удивительной грацией, и его огромные габариты ничуть ему не мешали. Когда он оказался внутри, я готова была поклясться бутылкой «Dominio de Valdepusa», что дверной проем был вполовину его меньше, однако же он проник внутрь как кошка, ничуть не стесненный огромным количеством взгроможденного на него металла.
        При свете комнатной лампы, озаряющей гостиную в экономном режиме, я наконец увидела его целиком. И еще раз удивилась тому, как изобретателен может быть человек, когда хочет причинить себе и окружающим как можно большее количество неудобств.
        Он возвышался над Бальдульфом на целую голову, а уж того вряд ли можно было назвать карликом. В плечах он достигал трех локтей взрослого человека. И все это была сталь. Серая сталь чудовищных доспехов, в которые гость был облачен с головы до ног. Целая чертова крепость, передвигающаяся на двух здоровенных, как опоры моста, ногах. Грудную пластину можно было бы использовать как стол - если бы в этом доме нашлась достаточная сила, чтобы поднять ее. Огромные наплечники походили на купола небольшой церквушки. На правом были изображен обычный имперский герб - три черные жабы на синем поле, на левом - герб Его Сиятельства графа, две башни, оплетенные терновником, сперва казавшимся колючей проволокой. Латные перчатки, должно быть, весили по тысяче ливров каждая. Каждая рука в толщину была не меньше бревна. Огромный передвигающийся сплав человеческой плоти и металла. Сложнейшая инженерная машина, где-то в мертвой холодной глубине которой должен был быть заключен человек. Когда гость оказался в гостиной, огромный, молчаливый, распространяющий вокруг себя ледяную стылость ночи и вонь улиц, мне показалось,
что комната враз уменьшилась в размерах.
        Так вот как выглядят силовые доспехи. Прежде я никогда не видела их своими глазами, лишь на репродукциях и схемах из либри-терминала. Но они не могли передать всего величия и всего грозного и вместе с тем отвратительного великолепия этой смертоносной массы. Где-то под броневыми пластинами должны скрываться двигатели и гироскопы, отвечающие за движения, так как даже наделенный исполинской силой человек не сможет передвигаться в чем-то подобном. Я представила себе, как стучат в стальных недрах невидимые поршни, как негромко гудят силовые кабели, передающие энергию в разные части механического тела, как пощелкивают гироскопы и трещат отводящие тепло спрятанные вентиляторы. Должно быть, очень неуютно находиться в этой непробиваемой скорлупе, точно в большой железной деве, из которой невозможно выбраться без посторонней помощи.
        Гость был при оружии и не пытался этого скрыть. В его случае это все равно было бы абсолютно бесполезно. Из-за спины выглядывало потертое, как старый денарий, захватанный сотнями рук, тусклое серебро рукояти - точно перископ, поднимающийся над головой. Меч был столь огромен, что иначе носить его было бы затруднительно - в длину он, пожалуй, был выше всего Бальдульфа целиком. Обычная человеческая рука бессильна не то что замахнуться подобным оружием, но и просто удержать его на весу, однако наделенные силой молодого бога сервоприводы доспехов должны были позволять своему хозяину обращаться с мечом легче, чем ткачу с длинной иглой. Помимо меча на поясе на поясе гостя обнаружилась большая кожаная кобура, столь же потертая и во многих местах оцарапанная. Я не видела, что в ней скрывалось, но могла предположить, что это был не набор для штопки или компас.
        Шлем гость снял и нес его в руке, его бледная кожа почти не выделялась на фоне холодной серой стали. Молодой. Слишком молодой для человека, к которому обращаются «господин капитан». Черты резкие, острые, но правильные. Тут не ошибешься - парень не из уличной черни. Такой не нюхает запах подворотен, не пьет кислое пиво после службы, не развлекается с дешевыми, изъеденными сифилисом, проститутками за углом. Его собственный запах перебивал даже смрадный запах улицы. Он пах безмятежной молодостью, хлопочущими гувернантками в накрахмаленных воротничках, дымным запахом пьянящей охоты в южных пустошах, душным бархатом юных стеснительных любовниц, хорошим красным вином, густой доброй кровью, не разжиженной стимуляторами и всякой дрянью, седыми бакенбардами своих великосановных предков, оплывшим воском на любовных письмах, чужой смертью, мимолетной и не хлопотной… Если представлять человека как совокупность запахов, издаваемых и источаемых его органами и всем его существом, вошедший был настолько неуместен здесь, что я даже осеклась, уступив ему возможность первым поздороваться.
        Увидев меня, он смутился. Должно быть, не ожидал в холостяцком доме Бальдульфа увидеть что-либо вроде распростертой на кровати девушки. Его светло-синие глаза, только что глядевшие уверенно и прямо, сморгнули, затянулись тончайшим ледком. Смущение показалось мне немного наигранным.
        - Добрый вечер, - сказал он учтиво, поклонившись, - Бальдульф не предупреждал меня, что он делит общество с прекрасной дамой, госпожа…
        - Альберка, - быстро сказал Бальдульф, в свою очередь тоже смущаясь, - И она не…
        - Рад знакомству с вами, госпожа Альберка…
        Он сделал паузу, ожидая, что ему подскажут недостающее слово.
        - Просто Альберка и все, - сказала я, не без опаски глядя на эту груду металла, нависшую над моей кроватью, - И я совершенно не, как уже сказал этот старый тугодум. То есть, я даже совсем напротив. Это на тот случай, если вы решили, что я его любовница.
        Глаза «господина капитана» опять моргнули - теперь уже озадачено. Не привык к быстрому старту. А как же умение держать удар, капитан?..
        - О, я бы никогда не допустил и…
        - И мысли? Это хорошо. Полагаю, управление этим аппаратом и без того занимает достаточно много мыслей чтобы вы могли позволить себе перегружать голову.
        Он почему-то не разозлился, напротив, посмотрел на меня с каким-то любопытством. С таким обычно смотрят на забавную стрекозу, прибитую булавкой к подставке.
        - Это модель «Барбатос», госпожа Альберка, мой доспех. Еще раз прошу прощения за вторжение к вам в подобном виде.
        - Силовой доспех?
        - Именно так, госпожа.
        - Вы можете его снять?
        Капитан заколебался.
        - Это займет очень много времени, госпожа. И, кроме того, невозможно без… достаточно сложного оборудования.
        - Жаль. Честно говоря, когда вы появились на пороге, я решила, что посыльные что-то перепутали и прислали нам по ошибке церковный орган. Господи, как же должно быть, трудно снять хоть часть его, если охота сходить в нужник!..
        Бальдульф за спиной гостя выпучил глаза. Конечно, он уже неоднократно пожалел о том, что капитан воспользовался его приглашением. Но это меня не волновало. Мне уже не было скучно. Такие гости не приходят случайно, и его появление я уже расценила как добрый знак.
        - Мне не требуется ходить в нужник, госпожа, - сказал он так же спокойно и учтиво, - Мой метаболизм… Прошу меня извинить вторично, я все еще не представился. Совершенно невежливо с моей стороны.
        - Это не тот район Нанта, где интересуются именем, - хмыкнула я, - В первую очередь здесь интересуются содержимым карманов. Но вы правы, я еще не слышала вашего. Бальдульф, ты наконец представишь гостя или и дальше будешь изображать кариатиду[1 - Опора балки в виде каменной женской фигуры.]? Твой живот определенно не вписывается в эту архитектурную деталь. Впрочем, есть же, наверно, и беременные кариатиды?..
        Торопясь прервать меня, Бальдульф торопливо сказал:
        - Это барон фон Роткирх, господин префектус городской стражи в чине капитана. Мой… э-э-э… бывший непосредственный начальник. Я имею в виду, когда я еще служил в городской страже. И…
        - Капитан, барон, префектус… Удивительно много ничего не значащих слов люди склонны присоединять к своим именам, вы согласны?
        - Целиком и полностью, госпожа. Позвольте мне представиться иначе - и их количество уменьшится сразу вдвое. Ламберт, капитан Юго-Восточной башни.
        Хорошее имя, подумалось мне. Подходит ему. Такое же прямое и бездушное, как лезвие меча.
        - Так вы капитан городской стражи, Ламберт?
        - Один из четырех, госпожа. Последние девять лет.
        - Невелик чин для барона. Вы где-то проштрафились? Убили не того, кого надо? Или просто пьяный кутеж на площади?
        Бальдульф, пользуясь тем, что оставался за спиной Ламберта, беззвучно зашевелил губами. Всех слов я не разобрала, но, кажется, начиналось с «Только попробуй еще что-то сказать - и я вырву тебе сердце…». Зная Бальдульфа долгое время, никогда нельзя ручаться за то, что определишь, какую непристойность он скажет - слишком велик запас. Юность в армии графа, зрелость в чине сержанта городской стражи и старость под текущей крышей в обществе хромоногого сервуса и больной девчонки сделали его настоящим кладезем непристойностей всех возможных форм, сочетаний и видов - включая латынь. Однако терпение его испытывать было опасно.
        - Я младший сын барона Роткирха, госпожа Альберка, - сказал вежливо Ламберт, - И не всегда служил в страже. Прежде мне довелось воевать в действующей армии графа.
        - Но вы променяли воинскую славу на пыльную должность капитана стражи? Неужели ловить в вонючих переулках карманников и рубить руки ростовщикам интереснее, чем на поле битвы сечь бретонцев и получать щедрую благодарность спасенных дев?
        - Простите ее, пожалуйста, господин капитан, - решительно сказал Бальдульф, - Эта Альберка, она… В общем, язык у нее ядовитее, чем у самой Мамоны. Не сердитесь на нее, девушка больна, и, конечно, несдержанна. Это все болезнь. Хотя и грехов за ней водится немало. Как говорится в Писании, скорбные телом - они и…
        - Сочувствую вам, госпожа Альберка, - сказал Ламберт, склонив голову. Для человека его чина и положения он был сама ангельская кротость. Наверно, это и раздражало меня больше всего, - Надеюсь, Господь не оставит вас в своей бесконечной милости. Разрешите спросить, вы…
        - Ничего страшного, - сказала я, - Просто парализована. Это не серьезнее, чем насморк, если разобраться.
        - От всей души сочувствую вам. Должно быть, это тяжелая ноша.
        - Не очень - с тех пор, как изобрели катетер и соломинки для питья. Не обращайте внимания. Можете даже сесть на меня, я этого даже не почувствую. Хотя, наверно, и сломаюсь пополам.
        - Вам, должно быть, нелегко Бальдульф, - сказал Ламберт, повернувшись к нему, - Я не знал, что вам приходится содержать дочь.
        - О, это ерунда, - сказал Бальдульф, - По крайней мере, сейчас она трезва и в добром духе. Не хотите ли чаю, господин капитан?
        Определено, он старался сменить тему, лишь бы разговор в дальнейшем не касался меня. И винить его за это я не могла. Пожалуй, на его месте я сама поступила бы так же. Мешало этому только то, что мое место закреплено за мной и не менялось за последние двадцать лет.
        Чаю?.. Я прокляла неуместную вежливость Бальдульфа. Как будто он не знает, что чаю осталось три щепотки, а в медной шкатулке, что под шкафом, на дне звенит шесть ассов - и это до следующего четверга, когда он получит пенсию!.. Он что, вообразил себя на светском приеме в палаццо графа?
        Но я ничего не сказала. Бальдульфа и так гнела обстановка, и то, что его начальник вынужден смотреть на скудную, писанную серыми красками, картину его повседневного быта. Осыпавшиеся, давно некрашеные стены, жалкая, купленная за гроши, мебель, неловкая и стыдящаяся сама себя, как сборище калек-ветеранов в парадном строю перед лицом императора. Внимательному человеку не требовалось второго взгляда чтобы понять, куда он попал. А во взгляде капитана Ламберта было что-то такое, из чего я заключила, что он достаточно наблюдателен.
        - Благодарю, Бальдульф, не стоит.
        Я вздохнула с облегчением. Может быть, несколько громче, чем стоило. Бальдульф же в этот момент был занят тем, что пытался незаметно столкнуть со стола локтем остатки сушеной рыбы.
        - Извините, не могу предложить вам чего-то соответствующего. Разве что вина?
        - Я не голоден и не испытываю жажды. У вас интересный дом.
        Он сказал это таким тоном, точно обозревал мраморные панели и разбитый под стеклянным потолком апельсиновый садик. И лицо его при этом хранило совершенную безмятежность.
        «Я еще не знаю тебя, капитан Ламберт, - сказала я ему мысленно, - Но в списке твоих качеств невозмутимость явно на первом месте».
        - Я купил этот домик, когда вышел в отставку, на свои сбережения, - сказал Бальдульф, почему-то оправдывающимся тоном, - Он, конечно, на окраине, да мне, признаться, и легче, когда один в доме… Оно как-то удобнее выходит. И Альберка тоже… В общем, мы те еще домоседы. В многоуровневом доме совсем не то. Люди, запахи… Она у нас по запахам чувствительная, и вообще… Район, конечно, неважный. Сами знаете, на отшибе, дыра сущая.
        - Этот район в моем секторе, - заметил Ламберт, - Обстановка тут и верно весьма скверная. В хорошую ночь - до полудюжины мертвецов. Когда я шел, заметил несколько… подозрительных людей. К счастью, на меня они не напали.
        «К их счастью, - подумала я, - Определенно, к их».
        - Ну, местные-то нас не трогают, - Бальдульф осклабился, обнажив провалы между зубов, - Знают, кто здесь живет… Я же тут, господин капитан, без малого двадцать лет отработал. Ей-Богу, многие себе охотнее пальцы на руках обгрызут, чем сюда сунутся.
        - Отчасти поэтому я сюда и пришел.
        - Слушаю вас, господин капитан! - Бальдульф вновь вытянулся.
        - Когда меня оформили капитаном в Нант, вы уже служили здесь. И я всегда считал, что вы один из опытнейших моих людей. Не смущайтесь, Бальдульф, это и верно так. Я часто обращался к вам за советом и не припомню ни одного случая, когда не поблагодарил бы за него потом судьбу.
        Бальдульф кивнул, явственно польщенный.
        - Стараюсь, господин капитан. Я родился и вырос в Нанте. Это не просто город, это мой город. И эти улицы - они тоже мои. Я знаю, как и к чему здесь все. А некоторым вещам ведь и в училище не обучат, только на шкуре понять, на деле… - Бальдульф немного осекся, видимо пытаясь понять, не слишком ли грубо это прозвучало, - Я имею в виду, господин капитан, что опыт - он всегда надобен.
        - Верно, верно. Извините, не буду садиться за стол, не хочу оставить вас без стула. Постою здесь. А вы садитесь. Сегодня я вновь пришел к вам за советом.
        Интересная штука - капитан просит совета у отставного сержанта.
        - Клаудо, вина! - приказала я.
        Клаудо, подволакивая ногу, отправился к шкафу, трясущимися руками вытащил графин с вином и налил полный стакан. Несмотря на движения эпилептика и пляшущие пальцы, он не пролил ни капли. Ламберт, забыв о чем говорил минуту назад, отстраненно наблюдал за ним со смесью удивления и отвращения на красивом породистом лице потомственного барона фон Роткирха. Его можно было понять. Клаудо выглядел достаточно неказисто чтобы произвести впечатление, более того - он выглядел омерзительно. Высохшая пародия на человеческое тело, облаченная в потерявшие цвет лохмотья, прыгающая, хромающая, дрожащая, со скошенной набок бугристой головой и кожей, похожей на подгнившую колбасную обертку. Глаза у Клаудо были мертвые, пустые. И отвратительно человеческие. Когда они ворочались в своих глазницах, казалось, что слышишь тихий скрип.
        Интересно, что они увидели, эти глаза, в тот краткий последний миг божественного понимания, когда аппарат нейро-коррекции наложил на него Печать покаяния пятой степени, испепелив половину мозга и превратив когда-то думающее человеческое существо в безвольную куклу? Мне всегда казалось - они увидели что-то значительное. Что-то такое, после чего навсегда остались пустыми стеклянными бусинами, оплавленными изнутри жаром последней, кипящей в сознании, мысли. Клаудо подошел к моей кровати и склонился надо мной, подставив стакан к губам. Очень неудобно пить из стакана, если ты лежишь на спине и не можешь даже приподнять голову. Но с этим можно освоиться, если практиковаться пару лет. Со всем можно освоиться.
        Вино горчило на языке, оставляя маслянистый серный привкус и рождая легкую изжогу. Оно ползло по пищеводу вниз медленно, как лава, но его рожденное в земле и вызревшее в винограде тепло пробиралось в мельчайшие щели моего тела, наполняя голову легким хмельным ветерком, сладким и бодрящим.
        - Это Клаудо, наш сервус, - сказал Бальдульф, заметив взгляд капитана Ламберта, - Он, конечно, выглядит неважно… Прямо скажем, паршиво он выглядит. Но работу свою знает. Запах от него не самый приятный, но мы привыкли… Для Альберки его купил. Я ведь иногда из этой дыры и выбираюсь, а ей уход нужен, нянька… Рожа у него мерзкая, но он безобиден и трудолюбив, как божья пчела.
        - Пустое, - ответил Ламберт, мотнув головой, - Я видел столько мертвецов, что равнодушен к ним, пусть даже они расхаживают по дому. Извините, я задумался. Вы знаете Собор Святого Дометиана?
        Бальдульф наморщил лоб.
        - Был в нем на Пасху, господин капитан. Но не могу сказать, что часто там бываю - путь отсюда приличный…
        - Не знакомы, случайно, с его настоятелем, отцом Гидеоном?
        - Нет, сомневаюсь. Не тот я человек, господин капитан, чтоб настоятель одного из великих соборов Нанта со мной дружбу водил. Разве что мельком видел, да и за то не поручусь.
        - Хороший собор, - рассеянно сказал Ламберт, разглядывая свои закованные в сталь пальцы, которые, без сомнения, могли переломить человеческий позвоночник одним небрежным щелчком, - Не из тех, в которых служит сам епископ, да и уступает многим современным, но у графа на особом счету.
        - Конечно, знаю. Как не знать.
        - Святой Дометиан всегда был покровителем Нанта. И нынешний граф, которому я имею честь служить, названный в его честь Дометианом Нантским, всегда испытывал особое отношение к этому собору. К примеру, все службы Его Сиятельство посещает исключительно в этом соборе. И выдает ему достаточно денежное вспомоществование. Ну, для вас это тоже не секрет. Может, вы не служили в палаццо графа, но вы знаете улицы, а улицы - это что длинные языки, они все знают и все донесут… Я говорю об особом отношении графа к собору Святого Дометиана только лишь потому, чтоб вы поняли важность всего произошедшего. Или абсурдность, как угодно. Извините, я пустился в детали, забыв о сути. Дело в том, что вчера на улицах произошло нечто странное.
        - Убийство? - предположил Бальдульф осторожно.
        - Нет. Кража. Странная кража, Бальдульф. Я подумал, что вы с вашим опытом поможете мне разобраться в этом деле, поскольку сам я, даже продумав день напролет, так толком и не понял, что из этого выйдет.
        Кража?
        Бальдульф выглядел разочарованным, да и я тоже почувствовала, как легкий охотничий азарт, облизнувший сердце горячим собачьим языком, уступил место раздражению. Кража! Этот город лжет, убивает, торгует собой, грызет чужие кости, испуская едкую ядовитую слюну, разъедающую камень, он вечно голоден, вечно болен, вечно воет от страха и ненависти, вечно скулит с разорванным брюхом - слишком беспомощный чтобы когда-либо очнуться, слишком жалкий чтобы наконец умереть…
        На прошлой неделе в соседнем квартале поймали убийцу. Мелкий трусливый выродок. По крайней мере достаточно трусливый чтобы не связываться с взрослыми. Он убивал детей. Бездомные мальчики и девочки, играющие в пыли, серые и скрюченные от недоедания, болезней и ядовитого смрада улиц, с хлипкими птичьими костями и светлыми тоскливыми глазами умных обезьянок - вот на кого он охотился. Несложное ремесло. Он ловил их ночью, отводил в укромное место и поступал с ними так, как обыкновенно поступают с добычей на охоте. Свежевал, вскрывал и доставал то, что еще могло служить. Детская плоть, аккуратно упакованная в криогенные контейнеры - вот что он забирал с собой. Некоторые уличные лекари охотно берут их. Истолченная печень мальчишки, сожженная с можжевельником - отличное средство против застарелого артрита и перхания в легких. А если смешать три доли истертого в порошок позвонка и одну долю настойки из проваренной в уксусе селезенки, можно получить верное лекарство от катаракты и ноющих ног. Шнурки из волос девочек охотно берут на амулеты, а глаз в баночке с консервирующим раствором, выставленный возле
двери - проверенная защита против кражи.
        Но они все-таки поймали его. А когда поймали, не вызвали стражу. И в Церковь тоже не сообщили. Они были людьми, которые родились и жили на этих улицах. Улицы были для них не ровными географическими линиями, как для капитана Ламберта, они были артериями в их теле. Изъеденными клокочущей отравой артериями в дряхлом старческом теле города.
        Они просто влили в него кварту жидкости для прочистки труб. Хорошее средство, тоже проверенное. Влили в горло - и отпустили на все четыре стороны. Он оказался сильным парнем. Бальдульф, по крайней мере, так говорил. Он прошел три сотни шагов, прежде чем все внутренности вытекли из него, как кисель из прохудившейся фляги.
        Кража? Это все, о чем может думать этот лощеный капитан, источающий запах благовонных масел и свежего кофе, непринужденно возвышающийся над Бальдульфом? Зачем он пришел сюда со своими смешными проблемами? Может, у Его Сиятельства отрезали и украли самое дорогое, его графскую штучку для продолжения графского рода?..
        «Спокойнее, Альби, - сказала я сама себе, - Это все вино. Ядовитый сок проклятой земли. Ты всегда горячишься после первой пинты. А это сейчас ни к чему. Ты и так уже наговорила достаточно чтобы господин капитан одним движением пальца приказал выжечь это зловонное гнездо нищего отребья дотла. Вместе с одним человеком, одним мертвецом и одним полу-мертвецом».
        Бальдульф, видимо поняв мое настроение, незаметно подмигнул. Мол, держи рот на замке, Альби. Правильный совет, дельный. Наговорить я могу много, только мучаться после этого ему.
        - Что за кража? - спросил Бальдульф, изображая интерес.
        У меня этой необходимости не было, поэтому я позволила себе зевнуть. Ничего интересного не принес с собой интересный гость. Я осталась при своих - растворенная в вине скука и общество опостылевшего Клаудо. Ничего нового. Сейчас окажется, что у какого-нибудь юного сына маркиза, пока он развлекался с не слишком обременительными для кошелька девушками в Червивом квартале, свистнули фамильный перстенек. Бальдульф сообщит капитану ближайшие подпольные ломбарды и скупщиков краденного, после чего господин барон Смазливое Личико пропадет отсюда со скоростью дьякона, подхватившего триппер.
        - Кража в доме у отца Гидеона, настоятеля церкви Святого Дометиана, - серьезно и тихо сказал Ламберт.
        Бальдульф поморщился. Кража у кого-то из клира - неприятная штука. Уж он-то знал. Такая кража не считается преступлением против Церкви, оттого расследуется не по церковной линии, а обычной стражей. При этом святые отцы не гнушаются постоянно контролировать ход дела, то и дело угрожая обратиться с соответствующей жалобой к самому епископу, что, конечно, не увеличивает ни радости стражников от этого дела, ни спокойствия их капитанов. Дотошный святоша может быть досаднее чумной блохи - это часто говорил Бальдульф еще до того, как вышел на пенсию.
        - Что-то серьезное, господин капитан?
        Тот почему-то поколебался. Как будто должен был сказать что-то неприличное, но воспитание не могло ему этого позволить. Интересно, что ж такое украли у этого отца Гидеона? Сундук золотых солидов? Или, может, смазливого пухлощекого министранта, с которым он имел обыкновение до поздней ночи штудировать Катехизис?..
        Но дело быстро разрешилось.
        - Манипулу.
        - Это что за черт? - вырвалось у Бальдульфа, - Простите, господин капитан. Машинально… Что это еще за манипул?
        - Манипула, - сказала я негромко, - Это часть туалета священника, Бальдульф. Такая штука вроде ленты, надевается на руку во время службы.
        Теперь на меня с удивлением смотрели оба. Его причину угадать было несложно. Капитан Ламберт не предполагал у прикованной к кровати слабоумной девчонки познаний о деталях ритуального облачения, Бальдульф же пытался прикинуть, кому, черт возьми, могла понадобиться какая-то тряпка, пусть даже и с руки священника.
        - Много читаю, - неохотно сказала я, - Можете считать это хобби.
        Вот теперь удивление было самым настоящим, искренним. И уважительным, если уважению может быть место в глазах закованного в броню капитана.
        - Вы обучены грамоте? - спросил он осторожно.
        - Нет, - огрызнулась я, - просто Господь в милости своей наделил меня даром понимать смысл таких маленьких закорючек, которые появляются на экране моего либри-терминала. Некоторые зовут их буквами. Только никому не говорите об этом, а то меня, чего доброго, еще объявят святой. А может, великомученицей - потому что я очень мучаюсь, глядя на ваше удивленное лицо, которое выглядит еще глупее обычного.
        - Извините… - сказал Ламберт через силу, - Я просто не думал, что…
        - Что я обучена грамоте? Не переживайте, никто не думает.
        - Это вы ее научили, Бальдульф?
        Бальдульф хохотнул.
        - Я-то? Да я своего имени написать не могу, какое уж там - научили… Это она сама, господин капитан, выучилась.
        - Кто же ее учил?
        - Один священник. Старое дело, давно еще было. Привязался к девчонке, пожалел, значит, калечку, все учил ее, либри-терминал вот ей оставить изволил - чтобы постигала науку премудростей, слова мудрые читала…
        - Общая информационная сеть Церкви, - сказала я, уже жалея, что выдала себя, - Закрытого типа, но источники самые общие, ничего секретного. Можете считать это огромной библиотекой. Я читаю ее с двенадцати лет. Так что да, я знаю, что такое манипул.
        - Грамотный человек - серьезная редкость, когда речь заходит не о членах клира, - заметил Ламберт, глядя на меня с каким-то новым чувством, похожим на почитание, - Да и не каждый священник толком ей владеет. А тут вы… Действительно, я удивлен. Никогда не знаешь, где найдешь жемчужину.
        - В навозной куче, - буркнула я, - Только руки надо поглубже засовывать. Расскажите уже про этот проклятый манипул!
        - Хорошо, госпожа Альберка, - покорно сказал Ламберт, - Я продолжу рассказ.
        - Сделайте милость. Я уже чувствую себя постаревшей лет на пять, а вы еще не добрались до сути.
        - Тревогу подняла экономка отца Гидеона. Она стряпала на кухне, когда услышала скрип двери. Какой-то оборванец вышмыгнул из кабинета отца Гидеона, где тот держал свое сановное облачение, и в руке его был зажат тот самый манипул.
        - Дорогой? - уточнил Бальдульф, - Я имею в виду золото, шитье, всякое там… - не зная, как обозначить детали облачения, он неопределенно пошевелил в воздухе пальцами.
        - Нет. Напротив, манипул был весьма старый, потрепанный за многие года. Никакого золота, драгоценностей или чего-то в этом роде. Обычная лента из ткани, проще говоря. Никакой особенной ценности у нее быть не может.
        - Нечистый на руку бродяга, - решил Бальдульф, - Видели мы такое, господин капитан. Проник в дом священника, решил там поживиться, но шкура паленым запахла, знал, небось, чем это чревато. Запаниковал, да и дернул то, что поближе. Народ у нас простой, в таких вещах не разбирается.
        - В кабинете отца Гидеона были куда более ценные вещи, - мягко сказал Ламберт, - На письменном столе лежал, например, золотой солид имперской чеканки. Обычному бродяге его хватило бы на полгода. И не говорите, что бродяга не знает, что такое солид. Но он почему-то схватил манипул и дал с ним деру.
        - Побоялся, наверно, - Бальдульф пожал огромными плечами, - Решил схватить что подешевле да поменьше. Может, надеялся, что и искать его из-за такой малости не станут. Народ здесь дерзкий, но и трусливый.
        - Я знаю. Я тут уже девять лет, и успел всякого повидать. Но такое - впервые. Дослушайте, чем кончилось, и концовка удивит вас не меньше, чем меня.
        - Охотно, господин капитан.
        - Его поймали, этого проходимца. Не у дома отца Гидеона, а немногим дальше, через три квартала или около того. Экономка не растерялась, быстро вызвала по воксу стражу - и мои ребята в округе через минуту уже знали, что случилось. Мне, понятно, о такой мелочи не докладывали, но один из моих принцепсов, толковый малый, быстро отправил погоню наперерез воришке. Двух стражников, как он рассудил, было вполне достаточно. А дальше случилось странно. И глупо. Они встретили его неподалеку от дома священника, он явно пытался скрыться и шнырял как крыса с горящим хвостом. Ребята у меня служат опытные, да вы и сами многих из них натаскивали, Бальдульф, так что осложнений быть не должно было. Они попытались его остановить, только он оказался не совсем обычным воришкой. Вместо того чтоб бросаться на землю, трястись и каяться во всех смертных грехах, он просто ударил одного из стражников в грудь и бросился убегать. Этот удар проломил ему грудину вместе со стальным нагрудником, пробил два ребра и прошел насквозь через легкое.
        - Контактный вибро-стилет, - пробормотал Бальдульф, - Имел я дело с такими. Только не думал, что на наших улицах…
        - Я тоже об этом подумал. Хотя оружие до сих пор не найдено.
        - Стражник жив?
        - Вечером был. Лекари говорят, что ему может повезти. На все воля Божья, - Ламберт кратко перекрестился. Я подумала о том, что если бы под это движение угодил человек, вся воля Божья вместе взятая уже не смогла бы собрать из него единое целое.
        - Вибро-стилет, - твердо сказал Бальдульф, - Просто выбросил. Спрятал в рукаве и… Обычное дело. Не пойму только, откуда у него такое оружие, которое и мне не по карману, но всякое бывает.
        - Тем не менее, оружие не обнаружили.
        - Сбросил в канаву и вся недолга. Не голой же рукой нынче нагрудник пробивают, - Бальдульф усмехнулся, - Но ловкий ублюдок.
        - Мои люди все еще ищут оружие. Второму стражнику, к слову, удалось задержать беглеца. И то он утверждает, что тот сопротивлялся как сумасшедший, и если бы не подбежавшая подмога, то пиши пропало.
        - Расслабились ребята, - огорчился Бальдульф, - Я всегда говорил, коль надо бегунка взять - из «масленки» ему сразу в душу… Какой бы ловкий и прыткий не был, ан кипящее масло желание бегать быстро отобьет. Тут даже самый упорный на землю свалится и завопит. И бери его как хочешь.
        Капитан вздохнул.
        - Только загадки не разъяснились. Напротив, умножились. Так как дело было вроде мелкое и неспешное, к графскому центенарию для суда его вести не стали, а отвели в каземат при башне и приступили к допросу с принуждением. Спрашивали только, где стилет, которым бил, да где манипул.
        - И манипул не нашли? - не удержалась я. Вино обладает свойством развязывать языки, а если уж вопрос крутится на самом его кончике…
        - В том и дело, госпожа Альберка. Ни стилета, ни манипула при нем не обнаружили. Одни обноски и только. Вот такой вот воришка уличный… На допросе, кстати, молчал паче рыбы. Ни «да», ни «нет», даже имени своего не назвал. Его спрашивают - где украденное скинул? Может, в канаву сбросил? Или сообщнику передал? А бил чем? Но он молчал. Тогда, не долго думая, прикрутили его к гидравлической дыбе. Серьезный инструмент, самым упрямым языки в два счета развязывает. Но он даже там не заговорил. Заплечных дел мастер мне доложил, что это первый случай в его деле - чтоб человек настолько упрямый был. На части рвался, уже кости трещали, а все равно молчал. Понятно, если бы оно того стоило, но за старый манипул, красная цена которому пара денариев?.. Невероятное упрямство. Так и кончился, на дыбе. Ребята перестарались, должно быть. Разорвали напополам, там и отошел. Молчал до самой смерти. Ну как, Бальдульф, эта история все еще представляется вам слишком простой?
        Бальдульф пожевал губами. Слишком простой она ему уже не представлялась.
        И этот вечер уже не казался мне скучным.
        - Сумасшедший, - сказал он нерешительно, - Вот и ответ. У сумасшедших в голове всякое перемешано. Украл безделушку, бросился наутек, а для чего, к чему - сам не знает. И говорить разучился. Наверно, бывает такое. Бывает, а, Альби?
        - Не бывает, - отозвалась я, - Если он был достаточно нормален и хитер чтобы пробраться в дом священника, найти его кабинет и похитить что-то, то вряд ли он сделался совершенно безумен минутой позже. Вы осмотрели улицы? Он мог бросить манипул по пути. Канавы, выгребные ямы, окна…
        - Прочесали все насквозь, - заверил Ламберт, - Там три квартала всего. Осмотрели каждый волос на пути. Со сканером искали. Тщетно.
        - Значит, был сообщник?
        - Значит, был. Сообщник безумного похитителя, крадущего безделушки. Насколько правдоподобно это звучит?
        - Не очень, - призналась я, - Можно поверить в одного безумца, помешанного на одежде священников, но не двоих. Его дом уже проверили?
        - Нет.
        - За целый день? Поразительная нерасторопность, капитан. Ведь он же, конечно, крещен? Что вам стоило просканировать его метку и установить, кто он и где живет?
        - Извините, госпожа Альберка. Я оставил одну интересную деталь на самый конец. У него не было метки.
        - Не крещен? Плохо.
        - Он был крещен. Метка удалена хирургически.
        - Ого!
        - Это… странно, - выдавил Бальдульф, - На удаление крестной метки идут, как правило, только самые безрассудные душегубы. Убийцы, клятвопреступники, еретики… За такой трюк Церковь награждает Печатью покаяния, вплоть до пятого уровня. Прямая дорога в сервусы вроде нашего остолопа, всю оставшуюся жизнь тарелки прибирать да вино наливать. Так что метку удаляют когда уж совсем пути назад нет.
        - Именно. Если он был опасным преступником, это объясняет, как он ловко пырнул стражника стилетом, но не объясняет, к чему ему красть грошовую вещицу. Я уже поговорил с отцом Гидеоном. Он очень мягкий человек, и произошедшее воспринял с изрядным удивлением. Прежде у него не случалось краж. Я уточнил, нет ли у него каких либо недоброжелателей, но он ответил отказом. И манипул этот был самым что ни на есть обычным, не принадлежавшим какому-нибудь святому или еще что-то в этом роде. Он сам безмерно поражен этой странной кражей. Вот я и подумал, Бальдульф, вы живете здесь куда больше моего и, несомненно, куда лучше разбираетесь в здешней кухне. Может, вы хоть как-то разберетесь в этом странном происшествии и подскажете мне нужную тропу.
        Бальдульф был озадачен. Как и я сама.
        - В этом городе много ублюдков среди черни, - сказал наконец Бальдульф, - И я знаю почти всех. Безродные убийцы, скупщики органов, портовые шлюхи, ночные разбойники, мелкие воришки, детоубийцы, шантажисты, гробокопатели, кулачные бойцы… Но, во имя придатков Святого Августа, мне даже в голову не приходит, отчего кто-то решил умереть, спасая никчемную тряпку. Это не просто глупо, это не несет никакой выгоды, а именно выгода управляет всеми этими людьми. Они могут сделать что-то чудовищное, нелепое, странное, безумное, но в корне всегда будет выгода, как в корне мандрагоры всегда находится глаз повешенного. Я ничего подобного не видел за всю службу. Бывало, что крали по мелочи, по-дурному, но чтоб молчать до смерти… И крестную метку вырывать… Не было такого. Видимо, или Господь лишил его разума, или он накачался какой-то дрянью из тех, от которых мозговое вещество кипит.
        - Полностью чист, - отрезал Ламберт, - Его тело уже осмотрели. У нас специалисты, конечно, не чета церковным, но тоже кое-что понимают. Никаких следов посторонних веществ в крови, вообще никаких отметок на теле.
        - Возможно, вы найдете какие-то следы, но позже. Когда им займутся клерикальные специалисты, - заметила я небрежно, - Однако я сомневаюсь, что они посчитают нужным поделиться этими следами с вашим ведомством.
        Ламберт нахмурился. Укол был мелкий, но, видимо, чувствительный. Каждая оса знает, куда вернее вонзить жало.
        - Дело о краже, так что веду его я, госпожа Альберка. И передам центенарию, когда хоть сколько-нибудь в нем разберусь. Суд епископа не имеет к нему отношения.
        - Напротив. Удаление поставленной при крещении метки - преступление против веры, а значит, клерикалы истребуют его у вас, с согласия графа или без. Вина, Клаудо!
        Еще один стакан вина позволил мне найти в озадаченном облике капитана Ламберта нечто забавное. Он старался сохранить лицо, и его безмятежность укрывала его как щитом, но я достаточно хорошо умела читать те мелкие черточки лица, которые, складываясь друг с другом, открывают истинные ощущения своего хозяина. Ламберт был в досаде. Он пришел сюда, где подвергся насмешкам, уязвившими его честь как дворянина, сидел в этом вонючем клоповнике, рассказал все, что знал, в ответ же получил лишь очередную порцию смешков и лишнее напоминание о том, что епископский суд позволяет ему, точно мальчишке у графа на побегушках, заниматься этим только до тех пор, пока сам не обратит свое внимание на дело. И тогда он, барон Невозмутимость, отправится заниматься тем, чем и положено заниматься капитану стражи - ловить карманников, патрулировать ночные улицы и колотить пьянчуг.
        На какое-то мгновенье мне даже стало его жаль. Он тоже был частью города, но не исконной, а внедренной в него искусственно, своеобразным протезом, сживленным с некротичной плотью. И он выполнял ту работу, которую должен выполнять протез. Не больше и не меньше.
        - Дело тухлое, - сказал Бальдульф без обиняков. Он уже не был так смущен, как в первый момент визита капитана, поэтому говорил спокойнее, в свойственной ему рассудительной и неспешной манере, поглаживая щедро испещренную сединой бороду, - Не знаю я в городе таких людей, которым взбрело бы в голову подобное. Быть может, это была чья-то шутка? Отец Гидеон с кем-то повздорил, вот кто-то и подкупил бродяжку чтобы тот умыкнул у него безделушку. Как щелчок по носу. Только не вяжется это с тем, что дальше было. Из-за шутки на дыбу не идут, это я точно знаю. И стражников не калечат. Такое впечатление, что в этой тряпке было что-то важное. А может, и не она была важна, а самый факт кражи. Поговорить бы с отцом Гидеоном ради этого… Только кажется мне, с графской стражей он вряд ли станет откровенен.
        - Не станет, - подтвердил Ламберт, - Мне он показался достаточно открытым, он сам сбит с толку и смущен этой выходкой. Я знаю его уже не один год. И никогда я бы не заподозрил его ни в малейшем тайном сношении с кем бы то ни было. Ему и без того тягостно, что кто-то лишился жизни из-за какой-то тряпки. А еще один покалечен и, быть может, тоже отойдет в мир иной. Значит, или шутка или трюк умалишенного?
        - Пожалуй, что так. Третьего я тут и подавно не вижу, господин капитан. Но я старый пес, а город меняется с каждым днем, как раковая опухоль, у него новые очертания и манеры. Может, в нем родилось что-то, чего я уже не понимаю и не могу понять…
        Ламберт улыбнулся. Несмотря на строгие и правильные черты лица, он, как ни странно, не относился к тем людям, которых красит улыбка. Она выглядела чужой на его лице, как зияющая прореха в рыцарском доспехе или скол в древесной коре. Она была лишней, надетой по случаю.
        - Я доверяю вашему чутью, Бальдульф. И еще раз прошу извинить за этот неуместный визит. Теперь я уже не боюсь того, что утратил разум, это дело и верно бессмысленно и глупо. Мне стоит поблагодарить вас и распрощаться.
        - Люди по своей природе бессмысленны и глупы, - усмехнулся Бальдульф, поднимаясь чтоб проводить гостя до дверей, - Это их типично человеческое свойство, которое они иногда способны скрывать.
        Вино не только сделало меня наблюдательной, оно разгорячило изнутри стылое тело, да так, что на раскаленном языке, как черти на сковородке, заплясали слова. Конечно, я могла бы их сдержать. Когда ты привыкаешь из года в год занимать одно и то же неизменное место в окружающем мире, да и мир тот крошечный, как Божий ноготь, многое привыкаешь сдерживать в себе, хоронить, засыпая сухим перегоревшим шлаком равнодушия. Но я не собиралась заканчивать этот славный вечер так просто.
        - Как интересно, - сказала я, намеренно не глядя на капитана Ламберта, уже готового отвесить учтивый прощальный поклон, напоминающий горную лавину, - Вы говорили добрых часа пол, перечисляя всякий вздор, и понимая это, но ни один из вас не назвал ту причину, о которой думает на самом деле. Что это, господа? Трусость? Нерешительность? Мужчины всегда так трусливы, когда боятся показаться смешными?
        - О чем вы говорите, госпожа Альберка? - вежливо осведомился капитан Ламберт.
        Сама вежливость, бледный застывший камень в стальных доспехах. Гротескная, напоминающая человека, статуя. Мертвый холодный мрамор, сухой и незыблемый. До чего нелепая картина.
        - Я говорю о том, о чем боитесь говорить вы, - я усмехнулась, - И ты, Бальдульф, тоже. А вы ведь оба подумали о том же. Не отрицайте. Да, господа, я имею в виду Темный культ.
        Ламберт приподнял бровь. Доспех его невозмутимости не мог пробить даже снаряд приличного калибра, но маленькое слово нащупало крошечную брешь в непробиваемой обороне. Он прищурился. Бальдульф вздрогнул. Он давно привык к моим выходкам, но некоторые из них удивляли даже его.
        Оба машинально покосились на икону и были в этот момент до смешного схожи - кряжистый, заросший густым волосом, коренастый Бальдульф, и выточенный из белого мрамора незыблемый Ламберт. Хорошо хоть не перекрестились. Значит, и верно боятся показаться смешными.
        - Альби, если ты всерьез собираешься…
        - Ага. И я уже это сказала. Темный культ.
        - Это нелепо, - Ламберт покачал головой, - Последний Темный культ был ликвидирован задолго до моего рождения. Церковь официально признала их полное и окончательное уничтожение.
        - Если вы прижигаете фурункул бубонной чумы, значит ли это, что за ним не последуют другие?..
        - Вздор, - Ламберт впервые позволил вырваться резкому слову, и в этот момент показался почти живым, - Это вздор, госпожа Альберка. Я даже не говорю о том, что сама эта мысль абсолютно никчемна, просто пытаюсь обратить ваше внимание на логическую сторону. В графстве Нантском - почти две сотни монастырей, обычных и орденских. В Нанте количество церквей и соборов таково, что больше их только лишь в самом Аахене. Лазаристы, доминиканцы, сервиты, теотинцы… Господи, да здесь клирикалов больше, чем вшей на бездомном! Я не говорю про Ордена монахов-рыцарей, я не говорю про личную гвардию епископа, я не говорю про… - он перевел дыхание, - Даже малейшая вероятность появления чего-то напоминающего Темный культ, была бы пресечена самым жестоким и резким образом в зачатке, как ланцет лекаря разрушает несформировавшийся плод в утробе уличной женщины.
        - Шлюхи, - сказала я, откровенно наслаждаясь его пылом.
        - Что? - от неожиданности он потерял запал и замешкался.
        - Не уличной женщины, а портовой шлюхи. А они плодовиты, как кошки весной, вам ли не знать. И перестаньте сыпать фактами, здесь они не ценнее гнилой фасоли. Вы хотели знать, кому могло понадобиться украсть ничего не значащую вещицу у священника. Я вам отвечаю - Темному культу. Вы ведь знаете, как они падки на ритуалы и священнодействия. Всякого рода надругательства над символами веры, проклятия, богохульства… Черт возьми, если все, что пишут про этих ребят правда, они устраивали больше месс, чем сам Папа Римский. И личная вещь священника, надеваемая им много лет, здесь имеет особую ценность, не так ли?..
        - Вы хотите сказать, что в городе появился Темный культ, который решил изжить отца Гидеона каким-то колдовским способом? - уточнил Ламберт. Он был серьезен, но в голосе блуждала смешливая нотка. Так подросток спрашивает у родителей, точно ли ночью сам Святой Клаус положит ему в чулок орехов.
        - Почему бы нет? Вы сам признались, что более толковых вариантов у вас нет. А этот ничем не хуже прочих, даже более того - он хоть как-то объединяет те куцые факты, которые у вас есть. Воришка - вовсе не воришка, а тайный адепт возрожденного Темного культа. В дом священника он проник с заданием - выкрасть что-то из его личных вещей для черной мессы. Возможно, насылание порчи, или проклятье, или что-то в этом роде. Как вы понимаете, информаторий Церкви не очень охотно хранит сведения о подобных мероприятиях. Он достал манипул и бросился бежать. У него был сообщник, другой адепт, который поджидал его неподалеку с тем чтобы перехватить добычу и скрыться, а первый продолжил вести за собой погоню. Типичный ложный след. Ему надо было занять вас, привлечь к себе внимание. Кстати, объясняется и отсутствие контактного вибро-стилета. Его просто не было. Вы ведь сами знаете, что культы не гнушаются темными технологиями, запрещенными Церковью. Даже, скорее, напротив. Вполне возможно, у него была одна из тех забавных штучек, которые Церковь опасается выпустить на улицы. Какой-то одноразовый суб-моллекулярный
кастет или что-то в таком роде. Никогда не знаешь, чего ожидать от адептов Темного культа, не так ли? Клаудо, вина!
        - Хватит ей, - буркнул Бальдульф, хмуро глядя на меня, - Пятый стакан за вечер. Оно и понятно, что в голову после этого пьяные черти принесут. Отставить, Клаудо.
        Клаудо замер с наполненным стаканом в серой руке. Лицо его не выражало удивления, лишь слепую покорность судьбе и хозяину.
        - Клаудо, подтверждаю. Вина!
        Клаудо покорно подошел к моей постели. На мои команды у него был установлен приоритет. Он был моим телом - некротичным, покрытым язвами, обернутым в истончившуюся серую кожу, моим послушным управляемым телом, которому отдавало приказание сознание, запертое в неподвижном человекообразном предмете, куда лучше сохранившимся, но совершенно бесполезном.
        - Спасибо за вашу версию, госпожа Альберка, - сухо сказал Ламберт, - Я, конечно, приму ее во внимание.
        - Мне приятно было помочь слуге Его Сиятельства графа Нантского, - улыбнулась я, - Передайте ему мои наилучшие пожелания.
        - Доброй ночи. Доброй ночи, Бальдульф. И спасибо вам.
        - Доброй ночи, господин капитан!
        - Эй, барон! - мой окрик застал его у двери.
        Остановится или нет?.. Остановился.
        - Если это и в самом деле Темный культ, он, верно, задумал что-то серьезное. Сегодня вы получили от него весточку, как знать, не получите ли завтра еще одну?.. На вашем месте я бы передала этому отцу Гидеону чтоб был поосторожнее!
        Ламберт молча вышел - так же проворно и грациозно, как и зашел. Должно быть, так же он двигался и на поле битвы, перелетая с грацией молодой пантеры препятствия, кромсая огромным вибро-мечом надвое набегающих бретонцев, залитый дымящейся кровью, возвышающийся над всем окружающим - высеченная из обагренного красным мрамора статуя Архангела Михаила…
        - Ты была несносна, - сказал Бальдульф, когда дверь была закрыта, - Иногда мне кажется, что твои мозги окончательно отказываются тебе служить.
        - Мне было скучно, Баль.
        - Я думаю, тебе бы не было так скучно, если бы капитан сообщил хотя бы о толике сказанного тобой центенарию или кому-то из графских слуг. Ручаюсь, что не было бы. Потому что тебя отправили бы в богадельню быстрее, чем апостол Петр снял бы в кабаке шлюху на ночь, а меня бы лишили той пенсии, которую я заработал, оставляя разные части своего тела по желанию графа в разных местах этого срамного мира. Твое счастье, что капитан Ламберт терпелив как агнец.
        - Расскажи мне про него, Бальдульф, - попросила я, - Он забавный.
        Бальдульф ухмыльнулся. В такие моменты он и верно походил на старого пса.
        - Положила глаз, а?
        - Не в моем вкусе. Слишком много двигается. Мне бы подошел кто-то с темпераментом вроде моего. Так вы с ним вместе служили?
        - Да, я был под его началом. Славный парень. Самый толковый из всех капитанов, пожалуй. Лучшего начальника себе я и не искал. Уважительный, спокойный, знает, чего хочет.
        - Беззаветный слуга своего графа, так?
        - Как и все они. Люди графа преданы ему беспрекословно. У них это с детства вырабатывают. Еще до того, как вставляют в скелет лишние кости и накачивают таким количеством тестостерона, что у нормального мужика лопнули бы яйца. Но Ламберт… Да, думающий парень.
        - И тебе не обидно было служить под началом у человека, который годится тебе в сыновья?
        - Альби, ты точно вчера родилась… Он из баронского рода, этих, как их… Забыл, дьяволов. Он может прожить дольше, чем василиск. Операции, консервирующие вещества… И если тебе кажется, что он молод, это не значит, что он и верно молод. За те года, что мы служили, он не изменился ни на волос. Кто знает, быть может ему лет не меньше, чем мне, а?
        - Никто, - согласилась я, - Может, он уже столетний старик и сам годится тебе в отцы. И действительно, есть в нем что-то отстраненное, какая-то холодность человека, уставшего от жизни. Но почему стража?
        - В стражу обычно отправляются из графской дружины те, кто по каким-то причинам уже не способен держать оружие и служить своему господину на поле боя. Такие, как я.
        - Он не выглядит раненным или слабым.
        - Значит, у него была своя на то причина. И прекрати лезть в чужую душу. Побольше бы в нашем деле таких, как он, а уж на причины мне точно наплевать. Лучше скажи, для чего ты этот вздор нести начала, про Темный культ?
        От взгляда Бальдульфа смущались отцеубийцы, насильники, садисты, наемные убийцы и малолетние шпионы. В нем было, отчего смутиться и мне. Особенно когда этот взгляд упирался прямо в глаза, твердый, холодный и быстро темнеющий, как грозовое облако над спокойной океанской гладью.
        И еще хуже то, что от него не скрыться, даже голову не повернуть.
        - Просто хотела его позлить, - призналась я, - небольшая проказа, и только.
        - За такую проказу, милая моя Альби, случайно проходящий под окнами священник отправил бы тебя, пожалуй, на епископский суд. Где тебе быстро наложили бы Печать покаяния пятого уровня. От Клаудо еще есть толк, но вот парализованные сервусы в этом мире точно никому не нужны.
        - Я могла бы быть статуей, - вздохнула я, - Прекрасной статуей юной девы, украшающей палаццо какого-нибудь маркиза или виконта.
        - Таких статуй в порту можно на денарий сразу десяток взять, - буркнул Бальдульф, - Клаудо, выключай свет, будем спать! Двадцать три по локальному.
        И Клаудо выключил лампу.
        SECUNDUS
        «Если кто обвиняет другого, или опечален кем-либо, пусть не таит этого в душе своей, ни пред ближним, ни пред нами. Расспроси, сказано, друга, может быть не говорил он того; и если сказал, то пусть не повторит того»
        Святитель Иоанн Златоуст
        Когда отец Клеменс учил меня зачаткам теологии и огорчался моему непониманию, он говорил так: «Смотри, Альберка. Мир наш по воле Господа устроен сложно и подчас непонятно. В нем много вещей, которые ты можешь объяснить, но куда больше тех, которые ты никогда объяснить не сможешь, и тысячи тех, которых не смогу объяснить сам я. Но у тебя должно быть представление о нем. Это то, что я пытаюсь тебе дать, дочь моя».
        Шуршание бумаги. Треск пальцев. Запах лосьона, которым он пользовался - сладковатый, отдающий несвежими подбродившими яблоками.
        «Вещей в мире множество, и ты никогда не разберешь их по ящикам, как бы тебе того ни хотелось, потому что немыслимо определить место каждого божьего творения в той малости, которую мы называем телесной жизнью. Поэтому представь, что все вещи делятся на две категории, два типа - вещи постоянные и вещи изменчивые. Постоянные вещи - это Господь, мир, Император, праведность, солнце… Изменчивые - это облака на небе, похлебка в котелке, вода в реке. Всякой вещи дозволено быть одного типа, и это определяет всю ее суть и всю ее роль. Река будет нести свои воды до тех пор, пока не пересохнет русло. Вековой утес будет вздымать вершины до скончания веков. Человек, рожденный человеком, будет грешить. Чтобы понять вещь, надо наперво понять, к какой категории она относится, и лишь потом пытаться выявить проистекающие свойства. Понимаешь?»
        Я понимала. Это было легко. Ведь я была самой постоянной и неизменной вещью в этом мире.
        Человек-вещь. Человек-скала.
        Я была обречена занимать в пространстве одно и то же место. Наверно, в этом можно было бы найти какой-то философский подтекст, от которого отец Клеменс пришел бы в восторг, но я предпочитала не делиться с ним подобными мыслями. Я была мыслящей вещью в мире людей, вещью, которая умела делать только то, что умеют делать все вещи - ждать своей участи. Вещи не жалуются. Вещи не просят. Вещи не нуждаются в чьем-либо участии. Они просто лежат там, где их оставили. Понемногу стареют, приходя в упадок. Некоторые вещи бережно вкладывают в альбом и спрыскивают духами чтобы потом, в минуту острой, как не наступивший оргазм, ностальгии, вынуть на свет божий и обронить блеснувшую фальшивой жемчужиной слезинку. Другие выбрасывают без жалости.
        Меня не выбросили.
        Запах перезрелых яблок, такой густой, что кажется липким щупальцем, которое проникло в мою носоглотку и теперь копошится там.
        «А теперь мы повторим „Gloria“[2 - «Слава в вышних Богу», древний католический гимн], на которой остановились вчера. Давай же, Альберка, подсказывай мне».
        Сухой ломкий голос, сам похожий на хруст пальцев, звучит в холодной пустоте:
        Gloria in excelsis Deo et in terra
        pax hominibus bonae voluntatis.
        Laudamus te, benedicimus te, adoramus te,
        glorrflcamus te, gratias agimus tibi
        propter magnam gloriam tuam, Domine Deus…
        Я привыкала к этому. Чтобы понять вещь, надо сперва понять к какой категории она относится?.. Да, черт возьми. В этом он был точно прав. Я была из той категории вещей, которые не меняются. И исходя из этого я училась узнавать саму себя.
        Однажды я попросила Бальдульфа повесить над кроватью зеркало. И он сделал это. Раздобыл где-то настоящее зеркало, которое, должно быть, стоило уйму денег. Не отполированную стальную пластину, а целый пласт сверкающего ртутного хрусталя. Поначалу мне было больно смотреть на него, казалось - можно ослепнуть.
        А потом я увидела его. Сухой мертвый корень, обтянутый человеческой кожей. Он лежал на белоснежной простыне, неимоверно жалкий, крохотный, кажущийся холодным на ощупь. Я видела его отростки, тонкие, беспомощно выпростанные, лишенные жизни. Но жизнь была внутри этого неподвижного обрубка, она текла в его недрах и клокотала, то вспениваясь багровыми пузырями ярости, то покрываясь слизкой ледяной пленкой равнодушия. Эта мерзкая жизнь копошилась внутри этого мертвого остова, как копошится мелкий падальщик в остывающем теле, и ворочается в нем, пытаясь устроиться поудобнее. Я попросила Бальдульфа убрать зеркало. Самой постоянной вещи в мире, такой как солнце, или как скала, не требовались зеркала. Она и без того была самой самодостаточной вещью в мире.
        Говорят, у хорасанцев есть вид казни, которая называется «Statua aurea[3 - (лат.) - «золотая статуя»]». Она применяется к попавшим в плен высокородным воинам, сражавшимся против тамошнего шаха. Несчастному впрыскивают особенный коктейль нано-агентов, созданных тамошними имамами. Как маленькие плотоядные насекомые, эти микроскопические агенты проникают в тело и выгрызают части нервной системы, ответственные за проведение нейро-сигналов мозга. Те ниточки, за которые он может дергать. И когда они заканчивают, человек представляет из себя не более чем две тысячи ливров чувствующей разумной плоти, не способной даже вздрогнуть. Тогда его помещают в тронный зал шаха, придают ему характерную позу - поверженного врага, просящего пощады на коленях или мертвеца на поле битвы - и покрывают монолитным слоем позолоты, превращая в настоящую статую, внутри которой все еще бьется живое сердце и течет по жилам заточенная в золоте кровь. Такие статуи живут десятилетиями, слуги подкармливают их специальным раствором, который вводят через отверстия. Говорят, у шаха Асфана Первого в тронном зале было три сотни таких
«Statua aurea». Наверно, ему очень нравилось ощущать себя единственным по-настоящему живым человеком в окружении человекоподобных мертвецов. А может, он занимался с этими золотыми статуями любовью, тоже через какое-нибудь отверстие - мне плевать.
        Но мне было приятно узнать, что когда личная когорта графа Арагонского, «Accipitres Dei[4 - (лат.) - «Божьи ястребы»]» взяла штурмом Мешхед четыре года назад, она превратила шаха Асфана Первого в нечто такое, в чем вряд ли можно было признать человека при всем желании. Но с тех пор я часто думаю - а что если какая-нибудь «золотая статуя» уцелела, оказавшись погребенной под развалинами дворца? О чем она думает сейчас? Что ощущает он - кусок золотого великолепия, такой же мертвый, как я, но скрытый от чужих глаз тоннами земли и камня?
        «Ну, закончим на сегодня с латынью, - говорит отец Клеменс и я слышу, как шелестит его сутана, тяжело, как балахон висельника на ветру, - Давай займемся чем-то поинтереснее. Как ты считаешь?».
        Единственное удобство вещи - она ничего не чувствует. Ее можно рвать, можно колоть иглами, можно сжечь, она не почувствует и этого. Боль - услада живых, серебряная иголочка самой жизни, которая подсказывает им, что они живы. Вещам она не дана.
        Но даже вещам необходимо о чем-то думать в некоторые моменты. Чтобы не сойти с ума. Думать изо всех сил. Чтобы не думать о перезревших яблоках. И многих других вещах. Думать, думать, думать.
        В соседнем квартале жил один парализованный старик. До того, как стать вещью, у него была веселая жизнь - он воевал в армии графа где-то на Востоке. Наверно, хорошо воевал. Тогда он еще не был стариком, был статен, здоров, красив лицом. Имел награды. Вызывал зависть мужчин и восхищение женщин. Смеялся смерти в лицо, и с именем Императора на губах превращал его врагов в зловонный пепел. До тех пор, пока тяжелая пуля какого-то полудикого анта не раздробила ему позвоночник, в одно мгновенье превратив из гордого воина в предмет обихода вроде скамьи или шкафа. Но ему повезло. Граф не платит денежного содержания никчемным вещам, но он не забывает тех, кто воевал под его знаменами, и пользуется за это заслуженным уважением. Как ветеран многих кампаний, тот имел назначенную графом пенсию. Небольшую, но для нищих кварталов это была огромная плата. Когда питаешься серой похлебкой из размозженных костей с ближайшей скотобойни, хлебом из овса и желудей, да чаем из древесного сора, с одним денарием в кармане уже чувствуешь себя богачом.
        Бальдульф рассказывал мне про этого старика. В своем квартале он пользовался огромным почетом. Для него соорудили специальную кровать вроде постамента, где он возлегал, облаченный в сшитый из обрезков пурпурный халат, этакое подобие идола на капище. Ему не молились, но почитали едва ли не как святого, а кто-то украдкой и возносил ему молитвы. Не удивительно - даже став вещью, бездвижимый и равнодушный, он спасал от голодной смерти несколько десятков людей. Они сдували с него мух и пели для него. Бальдульф предлагал мне показать его, отвезти в соседний квартал. Я отказалась. Мне было мерзко при одной мысли об этом. Мертвая вещь, возлежащая на сверкающем табернакле[5 - сооружение для хранения предметов религиозного поклонения в католических храмах]. Отвратительно.
        Год назад он умер. Как ни странно, от старости. Она тоже собирает позабытые вещи. Когда старик скончался, во всем квартале был такой траур, словно церковники объявили о возвращении чумы. Люди ходили по улицам с искаженными от страха лицами, а из домов доносились только рыдания и стоны. Их святой, их кормилец, оставил их. Через несколько дней стало тише - оцепившие квартал стражники быстро разогнали осиротевших - кого в богадельню, кого в штрафные сотни на северный фронт или в Бретань. А кто уцелел - с тех пор только иногда вздыхали, вспоминая золотые дни своего былого великолепия. Говорят, с тех пор если кто из этого квартала и поступит на службу в армию, то домой уже не возвращается, предпочитает селиться в другом квартале, или даже вовсе не в Нанте. Потому что местные по старой памяти могут переломать ему спину.
        «Ну вот и все на сегодня, Альберка. Умница. Я вижу, что ты очень стараешься, дочь моя. Я приду к тебе завтра и ты расскажешь мне „Житие Святого Гундульфа“, не так ли? И еще тебя ждут латинские глаголы, с пятого по десятый. Не забывай про это, ты же знаешь, что человек есть сосуд, наполняемый божьей милостью знаниями, и пусть сосуд неказист, его содержимое может быть ценнее его самого многократно».
        Иногда приходится много думать чтобы не сойти с ума. И я думаю, я постоянно думаю, даже тогда, когда рассудок отказывает мне. Иногда эти мысли быстрые и злые, как дикие осы. Иногда - холодные и серые, как копошащиеся в мозгу трупные черви. Бывает, что их нет совсем. Но я должна о чем-то думать чтобы окончательно не стать вещью. А это неизбежно случится, как только мой рассудок окажется полностью чист и равнодушен.
        Говорят, маленькую Бертраду съели крысы. Она долго болела, наверно она болела столько, сколько себя помнила, и сколько ее помнили другие. В этом нет ничего странного, если с пяти лет ты работаешь на сангвинарной фабрике вместе с другими детьми. Сангвинарная фабрика - это такая большая кровяная колбаса. Она сделана из пластика, стали и стекла, но кровь, которая бурлит в ней, самая настоящая, самая человеческая. Быть может, лучшая человеческая кровь из всей той, что проливалась под этим небом за последних тридцать веков. Со стороны она выглядит как огромная винокурня. Цистерны, величиной с дом, трубы толщиной с дерево, очистительные колонны, вздымающиеся в непроглядную высь точно исполинские стальные пальцы, гудящие от давления. Все работает, все гудит, перегоняя миллионы кварт жидкости, пышет жаром, трещит разрядами, журчит в тысячах шлангов и плещется в резервуарах, каждый из которых по размерам похож на собор. Кровь. Ее тут называют «первичный материал». Потому что если ты скажешь «бак крови», это будет звучать глупо. Поэтому - первичный материал. Сангвинарная фабрика пропускает через себя
столько первичного материала, что в нем можно было бы утопить все население этой планеты, если бы в этом была нужда. Огромные запасы, но фабрика ничего не оставляет себе, все в дело. Как бездонная механическая пиявка-кровосос, она никогда не бывает сыта, она требует все больше и больше первичного материала, и в ее недрах всегда пахнет сыро и остро, как на скотобойне. Толстые люди, худые люди, старые люди, глупые люди, люди-левши и люди-умалишенные - они все могут выглядеть по-разному, но жидкость цвета вина, бегущая в их жилах, у всех одинакова.
        И только здесь можно увидеть всю Империю, никогда не покинув Нанта. Кровь ремесленников из Тура, собирающих под испепеляющим светом ламп днями напролет транзисторы и микросхемы - до тех пор, пока не слепнут в тридцать лет. Кровь рыбаков Равенны, чертящих в тяжелых свинцовых водах Mare Mediterranea[6 - (лат.) - Средиземное море] зыбкие черты килями своих ревущих сейнеров, полных мертвой серой рыбы. Кровь бургундских наемников, вросших в свои доспехи. Зальцбургских уличных менял. Ткачих из Бордо. Фризийских вилланов. Нищих из старого Меца. Здесь собрана кровь со всей Империи и ее приграничных марок, здесь настоящий ревущий океан крови, в котором можно пускать корабли.
        Вся кровь идет в дело. Ее чистят от мусора, и это самая сложная часть работы. Контроль гемэритрина. Гемоглобиновый контроль. Контроль гемоцианина. Старая больная кровь, похожая на отработанное масло, жидкая и никчемная. Здесь ее наполнят силой и цветом, вдохнут в нее новую жизнь через искусственные легкие. Маленькая Бертрада бегает здесь с утра до вечера, помогая нутриксам в белых халатах и техникам в промасленных робах. Много крови, много работы. Она узнает здесь новые слова, похожие на причудливые названия континентов и островов, на которых она никогда не побывает. Остров Нейтрофилия. Гора Гистиоцитоз. Ущелье Гемоглобинурия. Она не знает их значения, но составляет из них свою собственную географию. Море Анемия - звучит красиво. Вулкан Коагулопатия. Гавань Пурпура. Это ее новый мир.
        Очищенную, готовую к употреблению, кровь, заливают в баки грузовых трициклов и увозят. Сколько и куда она идет Бертрада не знает. Говорят, часть отправляют в армии, где свежая кровь нужна всегда, и в огромных количествах. Что-то доставляется в лечебницы. Не уличные лечебницы, в которых лечат настойкой страстоцвета и вытяжкой из желчного пузыря, а в чистые ухоженные лечебницы высшего света, где лекари вежливы и носят кремовые робы.
        Бертрада работает на фабрике до тринадцати лет, пока внезапно не чувствует странное недомогание, у нее начинают отниматься руки и ноги. Она ходит на службу, не обращая на это внимания - ей надо кормить свою семью. Если сегодня у тебя нет работы, значит завтра у тебя не будет хлеба. Улицы быстро учат простым вещам. Из-за боли в грудине у нее темнеет в глазах, от этого лекарь на фабрике дает ей маленькие таблетки с длинным и смешным названием, «салициловый эфир уксусной кислоты». Но когда она падает в обморок во время работы, правда выходит наружу.
        Вирусный токсоплазмоз - это новое слово в ее личном, и так не очень большом, словаре. Этим словом он и закончится. Одна из партий крови, поступившая на фабрику, была заражена бретонскими шпионами, но она узнает это уже потом, когда ее спинальные нервы превратятся в бесполезные придатки неподвижного тела.
        Она проживет еще две недели после этого. Все ее малолетние братья и сестры будут уходить на службу, оставляя ее одну. После того, как ее выгнали с фабрики, она вряд ли может позволить себе собственную сиделку. Иногда монашки-назаретанки навещают ее чтобы обтереть влажными полотенцами и выдать ложку травяного отвара с соответствующим моменту напутствием из Писания. И однажды вечером ее просто не находят. Крысы давно обжились в этих местах, они лишь выжидают, когда люди уйдут чтобы выбраться из-под гнилых полов и добраться до припасов. Они боятся человека и света, но они совершенно не боятся предоставленных самих себе вещей. Бертрада просто исчезнет, без следа, если не считать нескольких бледных размытых пятен на полу. И ее братья и сестры втайне вздохнут с облегчением - зима приближается, куда еще лишний рот прокормить…
        Невыносимый запах прелых яблок так силен, что выжимает из груди дыхание. Хочется закричать, но рот закрывает тяжелая черная ткань, непроницаемая, как свинцовая плита. Мне надо думать чтобы не сойти с ума. Думать, вспоминать. Вновь и вновь. Думать как человек, если не хочу окончательно стать вещью. И чувствовать боль. Сотни раз или тысячи. Столько, сколько потребуется для того чтобы ощутить себя живой.
        Воздуха в легких больше не остается, невыносимый запах полусгнивших яблок забирается внутрь и начинает разрывать меня на части.
        Я кричу, чувствуя, как начинает трещать моя плоть.
        Я просыпаюсь.
        - Нормально? - спросил Бальдульф, нагнувшись надо мной. Когда смотришь снизу вверх на человеческие лица, их пропорции немного искажены, оттого часто возникает забавный эффект, видимый только мне. У Бальдульфа, например, подбородок с густой бородой, кажется огромным, как поросший бурьяном утес, а все остальное - наоборот непропорционально маленьким. Как будто глядишь в искривленное зеркало вроде тех, что бывают на ярмарках. Обычные зеркала я все равно не любила.
        Взгляд у него был обеспокоенный, должно быть, выглядела я неважно.
        Это полностью соответствовало моим ощущениям - в голове будто что-то ворочалось, как поднимающаяся квашня, разбухшая за ночь, трещало, скрипело…
        - Вполне, - сказала я хриплым со сна голосом, - Кажется, всю ночь я боролась с голодным медведем.
        - А я бы сказал, что их была целая стая, - глаза Бальдульфа весело подмигнули, - И готов поклясться лысиной Святой Ядвиги Силезской, им пришлось несладко.
        - Будь уверен, Баль, они меня надолго запомнят. Дьявол, кажется они все-таки успели нагадить мне в голову…
        - Это все вино, - поучительно заметил Бальдульф, отходя от кровати, - Пять стаканов вчерашних. Как говаривал в свое время Его Преосвященство епископ Тулузский, настоящее вино - столетний яд мудрости. Отведавший его мудрец умрет светлым и озаренным мудростью веков. Дурак же, втянув бочонок, расшибет насмерть лоб об стену…
        - Хорошо, что мы не позвали его вчера на застолье.
        - Он умер за пятьдесят лет до моего рождения, Альби.
        - Тогда я на него не в обиде. Клаудо, где тебя носит? Подай наконец утреннюю мерку!
        Клаудо подметал пол в гостиной, служившей мне и спальней. Услышав мой голос, он обронил метлу и двинулся к шкафу. Специально для сложных утренних пробуждений у меня была запасена бутылка хорошего хереса. Большая рюмка хереса, сдобренная щепоткой растертого тмина, двумя щепотками имбиря и листиком мяты, способна поднять мертвеца из могилы. Или, в моем случае, дать возможность многотонным утренним мыслям ворочаться чуть быстрее и не издавать неприятного скрежета.
        - Кажется, теперь я готова к завтраку. А что у нас на завтрак?
        - Сушеная треска, - Бальдульф постучал рыбиной, которую держал в руках, по столу. Хорошо, что ему не вздумалось использовать и четверти заложенной в нем силы, иначе стол разломился бы надвое. За треску в данном случае я не волновалась.
        - Разве мы не ели ее вчера, Баль?
        - Возможно.
        - И два дня назад?..
        - Все может быть.
        - И три?..
        - В чем никак нельзя упрекнуть сушеную треску, так это в нехватке полезных веществ, - заметил Бальдульф, придирчиво обнюхивая рыбешку, - Сама видишь, как великолепно она воздействует на память.
        - Боюсь, даже слишком хорошо, - простонала я, - Потому что если я почувствую ее запах еще раз, то живо вспомню всю твою родословную до седьмого колена.
        - Извини, Альби. До четверга нам придется примириться с компанией трески, даже если на самих начнет чешуя отрастать. А в четверг я состряпаю тебе настоящий пирог с потрохами!
        Бальдульф подбросил в печь несколько прессованных больших таблеток угля и принялся разводить огонь, водрузив на плиту начищенный медный котелок. Сушеная треска - хитрая штука. Если попытаться ее разгрызть, это будет стоить нескольких зубов. Бальдульф поговаривал, что однажды спрятанная под доспех сушеная треска из солдатского пайка спасла ему жизнь, остановив острие вражеской глефы. Несмотря на то, что его рассказы о ратных подвигах внушали подозрения самого различного толка, в этот случай я бы поверила весьма охотно. Чтобы получить из сушеной трески что-либо, напоминающее еду хотя бы на ощупь, надо хорошенько разварить ее. Эта операция куда сложнее, чем может показаться. Стоит отвлечься всего на минуту, предоставив треску собственной воле, как из каменного бруска она превратится в полужидкие сгустки пронзительно воняющего месива, употреблять которое в пищу позволительно лишь умирающим от голода. Но Бальдульф достиг в этом искусстве определенного умения.
        - Честно говоря, я прилично струхнул вчера, - сказал он, осторожно опуская треску в кипящую воду, - Ну, когда ты Темный культ помянула. Струханул как мальчишка какой, ей-Богу. Даже я не всегда понимаю, когда ты шутишь.
        - Тебя все детские страшилки пугают?
        - Нет, только те, за распространение которых можно угодить на епископский суд. Скажи спасибо, что капитан Ламберт не из болтливых.
        - Что крамольного в невинном предположении?
        - Крамольны мысли, а твои предположения лишь вытекают из них. Учитывая, какой цены стоило Церкви три века назад искоренение Темных культов, не удивительно, что клерикалы и по сегодняшний день корчатся при одном только упоминании о них…
        - Великий Поход епископа Реннского, - сказала я, - Читала. Это у него получилось сломать хребет еретикам, потом еще сотню с лишком лет дожимали уцелевшие культы. Только без разницы все это. Я лишь сделала предположение на основе тех фактов, что дал сам Ламберт. Ничего не выдумывала, не сочиняла. Ты ведь сам знаешь. Поверь, если окажется, что в Нанте хозяйничает новый Темный культ, я обрадуюсь еще меньше всех прочих. Честное слово.
        - Твое честное слово мало отличается от клятвы иезуита, - вздохнул Бальдульф, помешивая в котелке, - Только Церкви до него дела мало, ты это учитывай, Альби. Церковь - это механизм, настолько огромный и всесильный, что может перемолоть тысячу человек, не заметив того. И одну не в меру прыткую девчонку он и вовсе слизнет мимоходом. Просто есть вещи, о которых стоит помалкивать. Не потому, что этих вещей нет, а просто так - на всякий случай. Потому что именно случай может когда-нибудь спасти твою не в меру умную голову.
        - Ты же сам говоришь, что Ламберт не расскажет клерикалам про мою выходку, - сказала я, - Насколько я понимаю, у слуг графа Нантского с церковниками не сильно-то теплые отношения?
        - А когда бывали теплые отношения между сеньорами и церковниками? - удивился Бальдульф, - Это две овчарки, стерегущие стадо, и если они еще не вцепились друг дружке в глотку, так это только потому, что у них есть общее дело. Караулить овец.
        - Сам ты старый баран!
        - Старый баран уцелеет там, где молодого в похлебку отправят, - наставительно сказал Бальдульф, снимая пробу и морщась, - Нет, Его Сиятельство графа никогда нельзя было упрекнуть в горячей любви к Церкви, как и всех его предшественников. В прошлом у Его Сиятельства и Его Преосвященства были серьезные разногласия, которые чуть не кончились плачевно. Усугублялось это тем, что граф Нантский - старый соратник Императора, его верный сподвижник и боевой приятель. Да и епископ Нантской епархии - тоже не воробей, сам съесть с потрохами может. Подходящей закалки старик, верный пес Папы. В общем, когда эти двое что-то не поделили, дело запахло паленой шкурой. Гражданская война между сеньорами и церковниками в графстве - это еще похуже нашествия бретонцев, знаешь ли…
        - Таких вещей почему-то не пишут в церковном информатории.
        - Зато о них прекрасно осведомлены на улицах.
        - Значит, граф с епископом в итоге договорились?
        - Конечно. Император примирил их на правах всевладетеля. Но оба с тех пор друг дружку не больно почитают. Например, граф ходит на мессу не в собор Святых Петра и Павла, где служит епископ, а в свой любимый собор Святого Дометиана, о котором ты уже слышала вчера. И везде так. Так что не удивительно, что наш друг Ламберт не больно почитает епископский суд, а клерикалы смотрят на графских слуг как гусак на муху. В этом мире, Альби…
        В дверь постучали.
        - Тридцать три чирья на благословенной заднице Святой Елены! - выругался Бальдульф, отвлекаясь от своего варева, - Это еще кого принесло?
        - Кажется, опять гости?
        - И в этот раз утренние. Нет мне покоя… Будет интересно, если это Ламберт, явился рассказать про то, чем закончилось дело.
        - Едва ли. Он иначе стучал.
        - Больно ты знаешь… - проворчал Бальдульф.
        Его раздражение можно было понять - сушеная треска как раз поспевала, и минута отвлеченного внимания могла дорогого стоить.
        Он протопал к двери и с силой ее распахнул. Так, что стоящего на пороге могло бы смести порывом ветра, не окажись он достаточно стоек.
        - До обедни не подаем! - рявкнул он, и от его рыка задребезжала железная посуда на кухонной полке.
        С улицы ему ответили. Так тихо, что я не разобрала слов. Но хорошо видела, как окаменел, точно врос в дверной косяк, сам Бальдульф. Я знала его достаточно долгое время чтобы понять - в этот раз ему пришлось увидеть нечто и в самом деле невероятное. Видимо, перед нашим домом разверзлась адова дыра, из которой выбрался Бегемот собственной персоной. Впрочем, и в этом случае Бальдульф сперва бы огрел его, прежде чем удивиться.
        - А… - у него даже полоска кожи над воротником побелела, - Да… Добр… Почтите своим… так сказать… Премного извиняюсь, святой отец. Не со зла. Район тут хлопотный, оно всякое бывает… Конечно. Не серчайте, это я через невоспитанность свою и глупость. Покорнейше прошу.
        Святой отец? Вот тебе и гости с утра…
        Гость зашел в дом неслышно, и только когда под его каблуком скрипнула половица, я поняла, что это не обман зрения. Высокая фигура в чистой черной сутане. Вокруг нее сразу распространился ореол, перебивший даже привычную уличную вонь. А может, это у меня от удивления парализовало в придачу и обонятельные рецепторы.
        - Мир дому сему, - мягко сказал священник, улыбнувшись, и перекрестил дверной проем, легко и уверенно, точно отрабатывал какое-то заученное фехтовальное движение невидимой рапирой, - И мир рабам Божьим, проживающим под сенью этой крыши.
        Самое сложное в попытке составить представление о человеке, когда находишься прикованной к кровати - это определить его рост. Высокие люди и низкие люди разняться между собой, но для человека, взирающего на мир с высоты одного локтя вроде меня, эти различия не очень существенны. Вошедший был не очень высок, это я заключила из того, что окаменевший неподалеку Бальдульф был выше него на добрых полголовы. Он был не молод, лет пятидесяти. Мне приходилось видеть двадцатилетних, выглядевших на полста, но тут все выглядело честно. Аккуратно подстриженные седые волосы, очки в простой металлической оправе, уверенный и спокойный взгляд темных глаз под набрякшими, уже старческими, веками. Впечатление складывается из фрагментов, но в этот раз фрагменты, соединяясь один с другим, лишь путались. Вот, например, этот нос, мощный выраженный нос с подобающими крыльями, давным-давно сломанный и немного неровно сросшийся. Совсем не похож на нос священника, скорее он подошел бы вышибале в каком-нибудь подпольном борделе. Но к нему прилагаются тонкие, едва ли не женственные губы, судя по складкам вокруг них, привыкшие
складываться в мягкую вежливую улыбку. И взгляд тоже непростой. Не тяжелый, но давящий, обдающий холодцой - не встречала я такого взгляда у священников. И вообще не встречала священников, которые считали бы само собой разумеющимся предпринимать визиты по окрестным развалинам.
        - А… Э… Отец Гидеон, - пробормотал Бальдульф через силу, видимо с трудом совладав с собственным языком.
        - Вы, конечно, Бальдульф. А вы, разумеется, госпожа Альберка?
        - Точно не уверена. Но, если вы не видите в комнате других парализованных девушек, то, видимо, да, скорее всего я и есть Альберка.
        Бальдульф сделал попытку испепелить меня взглядом. Но отец Гидеон лишь едва заметно кивнул, легко принимая это.
        - Надеюсь, не оторвал вас от трапезы, - сказал он, так легко и спокойно, точно мы были его давними знакомыми, - Сам-то я на пустой желудок и вовсе думать не могу.
        - О, что вы, святой отец. Извините премного, что нечем вас угостить, оказать, так сказать, эту… - забормотал Бальдульф, зачем-то пряча руки за спину, как провинившийся аколит перед диаконом, - Мы не предполагали, что вы соизволите… То есть, даже и не думали, значит…
        - Как нечем? - удивился отец Гидеон, и стекла его очков блеснули, - Совсем нечем? Неужели этот славный аромат готовящейся трески мне померещился?
        Аромат, по неудачному выражению священника, разошелся по дому так, что на него можно было вешать топор. И по своей силе он мог соперничать с ударом конского копыта промеж глаз. Но нежданный гость, кажется, не шутил. И уже это заставило меня заинтересоваться. Видимо, я достаточно мало грешила в этом году чтобы Господь соизволил поставлять мне интересных гостей ежедневно.
        - Это… Вы серьезно ли? - опешил Бальдульф, бледнея еще более дозволенного природой цвета, - Я, может, не понял или… Уж простите раба Божьего, на войне пол-головы оставившего…
        - Я более чем серьезен, - подтвердил отец Гидеон, - Давненько не приходилось мне пробовать ее. Да не переживайте вы, Бальдульф, несите лучше треску. Нет, что вы, не всю, конечно. Кусочек. О, благодарю. Да воздастся хозяевам от Господних благ за их щедрость к голодным путникам и за их добродетель.
        Глядя, как отец Гидеон в его чистой черной сутане, лишенной и малейшей пылинки, спокойно уминает из железной миски разваренную рыбину, Бальдульф только шевелил губами. Кажется, лишь церковный сан едока не давал ему размашисто перекреститься.
        - Превосходная треска, - сказал отец Гидеон, подбирая пальцем остатки, - И сварена умело. Знаете, однажды нам на позицию целый месяц ничего кроме сухой трески не завозили. На завтрак - сухая треска с водой, и на ужин - треска с водой, а на обед - огонь да свинец. Ох мы там ее костерили, на чем свет стоит. Так богохульничали, что сам Святой Петр, должно быть, вниз посматривал. Думал, после этого видеть ее в жизни не смогу, проклятую. А нет, аппетит ничуть не подорвал, как видите. Почувствовал запах - и сразу вспомнилось.
        Для меня это прозвучало тарабарщиной, но Бальдульф даже в лице переменился, по крайней мере нездоровая бледность в его лице растворилась без остатка.
        - Святой отец! - ахнул он, - Да вы, никак, из нашего брата?
        Отец Гидеон подмигнул ему.
        - Вторая Конфланская сотня, магнус-принцепс Его Императорского Величества, к вашим услугам. За долгую беспорочную службу награжден двумя серебряными крестами на грудь и зарядом шрапнели в живот.
        - Реннская кампания? Семьдесят второй?
        - Так точно, - священник шутливо козырнул, - Неужели и вы воевали в тех же краях?
        - А как же! Мы стояли в обороне Жосселина!
        - Тогда мы вряд ли с вами встречались там. Наша сотня прикрывала отступление на Майенн.
        - Я слышал, вы дали жару недоноскам!
        - Слабо сказано. Когда мы громили их под Фужером, в Бретонии матери оплакивали своих еще не родившихся сыновей! А вы где служили, позвольте осведомиться?
        - Шестая Нантская! - Бальдульф треснул себя в грудь, - Нас еще называли Шестая Нантская Бронеголовая. Ох, не одному гробокопателю задал я работы в то время, уж можете мне поверить, святой отец!
        - Охотно верю. И уже жалею, что мы не были знакомы прежде. Уверен, нам есть, что рассказать друг другу.
        Кажется, разговор мог затянуться.
        - Ваша беседа очень мила, - сказала я, - Но, быть может, вы объясните мне, чем вызван поток столь заразительного старческого гоготания?
        - Охотно, - отец Гидеон ничуть не утратил благого расположения духа, - Как выяснилось, у нас с Бальдульфом много общего. Впрочем, боюсь, что эти подробности будут интересны только старикам вроде нас, вам же они ничего не скажут.
        - Да уж конечно! - отозвалась я, - Вы же говорите про кампанию семьдесят второго года, известную как Собачья Бойня или Второй Реннский Поход. Ту самую, по результатам которой Бретонская марка прекратила свое и так затянувшееся существование, а Его Сиятельство господин маркграф Авгульф был столь разочарован произошедшим, что не нашел ничего лучше, чем дополнить содержимым своего черепа собственный герб на стене в парадном зале?
        - Вы… Неплохо подкованы в истории, - сказал отец Гидеон, - Ламберт сказал мне, что вы весьма сведущая особа, но я все равно приятно удивлен.
        - Ламберт?
        - Господин капитан Юго-Восточной башни. Мне пришлось разговаривать с ним вчера и сегодня. По поводу одного дела, которое, думаю, уже вам известно.
        Ламберт. Можно было догадаться.
        «Можно было догадаться, что не худо бы держать свой проклятый язык за зубами! - прикрикнула я мысленно на себя, - Хотя бы в тех случаях, когда он подставляет твою тощую шею!».
        И Бальдульф тоже хорош. Говорил, что клерикалы с сеньорами не снюхаются, а гляди - не прошло и дня, как господин капитан уже разболтал все, что знал.
        - О, не сердитесь на него, - отец Гидеон трактовал мое молчание по-своему. И, в общем, был недалек от истины. Приятно иметь дело с человеком, который понимает тебя без слов. Но не очень приятно, если это церковник, - Он не говорил ничего предосудительного, напротив, восхищался смелостью ваших суждений и проницательностью. Более того, это все выпытал у него я, он лишь случайно упомянул ваше имя в разговоре. Кстати, по поводу имени, под каким именем вас крестили?
        - Ни под каким.
        - Позвольте… - его брови поплыли вверх.
        - Я не крещена, святой отец.
        Приятно было увидеть на его мягком и гладком, как промасленный блин, лице удивление. Пожалуй, даже граничащее с испугом.
        - Вы не воцерковлены? - надо отдать ему должное, он справился со своими чувствами быстро.
        - Как видите. Можете посмотреть на мое предплечье, там нет метки.
        Отец Гидеон уставился на мою руку, точно впервые ее заметил. Будь у меня возможность, я бы помахала ему. Но у меня была возможность лишь наблюдать за его реакцией, и пока мне этого было довольно.
        - И в самом деле… Подумать только! Извините, я никак не ожидал. Ламберт не говорил, и я даже мысли не мог допустить, что… Так как получилось, что вы не крещены?
        - Сложная история.
        - Я бы выслушал вас, дочь моя.
        - Вы не поняли, она сложная для меня, а не для вас. По крайней мере достаточно сложная чтобы у меня не возникло желания ее пересказать. Да, я не крещена.
        Отец Гидеон заволновался, поправил очки своими тонкими ловкими пальцами с аккуратно подстриженными ногтями.
        - Если вы… Если вы желаете, я могу провести обряд прямо здесь. Послать за экзорцистом[7 - Экзорцист, изначально - один из низших церковных чинов, участвовал в подготовке к крещению.], это займет несколько минут. Таинство миропомазания - одно из важнейших в нашей жизни, и мне очень прискорбно, что оно вас не коснулось, дочь моя.
        - Спасибо, я вполне довольна своим теперешним положением, - сказала я, - Между крещенным бревном и некрещеным бревном разница не очень-то существенна.
        - Не говорите так! - с жаром сказал он, - Крещение - это путь во врата нашей души. Некрещеный человек не может познать Царство Божие!
        - Там подобралось довольно скучное общество, насколько я могу судить. Даже вина выпить не с кем. Нет, святой отец, пожалуй я отклоню ваше любезное предложение. Кроме того, мне всегда нравился жаркий климат. А наверху, должно быть, сплошные сквозняки. У меня есть приглашение позаманчивее.
        - Ваш скепсис огорчает меня, дочь моя.
        - Тогда советую привыкнуть к нему.
        - И вы не хотите спасти свою душу?
        - Боюсь, ее уже поздно спасать, святой отец. Видите ли, она у меня тоже парализована, как и тело.
        - Никогда не поздно спасти душу, даже на пороге смерти!
        - Но я не собираюсь умирать, как минимум на этой неделе. Наверно, я повременю до последнего момента.
        - Слушайте… - если он сперва и растерялся, то быстро взял себя в руки. Вновь сделался спокоен, благожелателен и мягок, - Если вам безразлично Царствие Небесное, подумайте хотя бы о себе. Если вы не крещены, ни один священник не может вам помочь в чем бы то ни было. Вы не можете исповедаться…
        - О, это не страшно. Я согласна грешить без лишней огласки, как и прежде. К тому же, как мне кажется, в этом половина удовольствия. Грешить и каяться - в этом есть что-то от работы на публику…
        - Вы не сможете выйти замуж!
        Я позволила себе смешок.
        - Печальная новость для всех видных женихов Нанта.
        - А соборование?
        - Как я уже сказала, не собираюсь умирать в ближайшем времени.
        - Хорошо… - отец Гидеон потер руки друг о друга, точно они озябли и, сделав небольшой круг по комнате, вновь устремился в бой, - Я понимаю, у вас сложный характер, и не могу вас в этом винить. Испытание, которое ниспослал вам Господь, и в самом деле тяжело, но именно от того, как вы выдержите его, и зависит ваше будущее. Вы делаете вид, что вам безразлична ваша бессмертная душа и Царствие Небесное, хорошо же! Но у вас, в конце концов, есть телесная оболочка, у которой есть свои нужды и потребности. Вы хотите заставить ее страдать из-за вашего упрямства? Ведь это выходит какое-то самобичевание…
        - Ерунда. У меня есть все необходимое.
        - Без метки Церкви вы фактически не являетесь подданным Империи!
        - У нас с Империей уговор, она не мешает мне, а я не препятствую ей. И пока все было честно.
        - У вас прав не больше, чем у безмозглого сервуса! - отец Гидеон покосился на стоящего в углу Клаудо, - Нежели и это вас не тревожит?
        - Ничуть, святой отец. По своим свойствам я скорее отношусь к вещам, нежели к людям. Если наделять вещи теми же правами, получится нечто глупое, вам не кажется?
        - Вы не можете снимать жилье!
        - Этот дом купил Бальдульф. Потратив на это все свои сбережения. Я тут даже не числюсь.
        - Вы не можете делать покупки!
        - Бальдульф ходит на рынок и готовит.
        - Он ваш отец?
        - Кто, Бальдульф что ли? Ох, не смешите меня. Он… просто мой опекун.
        - Вам повезло с опекуном, дочь моя, - отец Гидеон улыбнулся замершему у стены Бальдульфу и тот потупился, - Но… Простите Бальдульф, вы ведь тоже не вечны. Рано или поздно каждого из нас призывает Господь.
        - Это верно, - пробасил Бальдульф, - В последний раз, когда он прислал мне личное приглашение, костоправы потратили два дня чтобы выковырять его из моей печени.
        - Конечно, призывает. Но я предпочитаю жить сегодняшним днем, предпочитая не задумываться о таких вещах. Нам, бездушным грешникам позволительно подобное. Святой отец, я понимаю, что будущее моей бессмертной души заботит вас сейчас более всего, но давайте не станем углубляться в этот вопрос. Вы ведь пришли не за этим?
        Бальдульф страдальчески поморщился от этой бестактности, но отец Гидеон воспринял вопрос более чем спокойно. Кажется, судьба послала мне самого терпеливого и вежливого клирика всего графства.
        - Что?.. Ах, да. Действительно, я пришел по совершенно другому поводу. Это касается…
        - Одного мертвеца, который стащил у вас тряпку, - подсказала я. Наверно, стоило употребить другие слова, потому что у отца Гидеона дернулась губа.
        - Да, да… Ужасная история. Я помолился за несчастную душу этого бедолаги. Надеюсь, Дьявол еще недостаточно глубоко запустил когти в нее. Ужасная история, до сих пор не верится, что подобное могло случиться.
        - Не печальтесь, все мы время от времени теряем вещи… Так значит, этот манипул был самый обычный?
        - Альби! - рявкнул Бальдульф, - Извините, святой отец, сами видите, у нее характер как у дикого осла. Не обращайте на нее внимания.
        - Ничего, Бальдульф, ничего. Самый обычный манипул, уверяю вас, дочь моя. Мне бы и в голову никогда не пришло, что кому-то он может понадобиться.
        - Капитан Ламберт так ничего и не узнал?
        - Боюсь, что нет. Ни манипула, ни сообщников этого бедолаги он не нашел.
        - А вы сами что думаете? - я прищурилась, ощутив охотничий азарт, - По-вашему, это был обычный вор?
        - Я думаю, это был бедняга, которого Господь лишил рассудка, - убежденно сказал отец Гидеон, и стекла его очков подтверждающе сверкнули, - Иначе и быть не может. Кто еще решит красть у священника ненужную мирянину вещь?
        - А сами вы были дома в момент кражи?
        - Да, но я уже спал. Накануне я отслужил службу в честь праздника Пятидесятницы в своем соборе и, вернувшись домой в уставшем состоянии, раньше обычного лег спать.
        - И у вас нет каких-нибудь недругов, которые готовы были осложнить вам жизнь, пусть и таким странным способом?
        - Дитя мое… - отец Гидеон устало улыбнулся, продемонстрировав неплохо сохранившиеся зубы, - Мой недруг - это сам Дьявол. И я не думаю, что он поставил целью заставить меня раскошелиться на новый манипул.
        - Думаю, вы понимаете вопрос. Я имела в виду других недругов, попроще рангом.
        - Извините, - он развел руками, - С тех пор, как Божьей милостью двадцать лет назад я оставил воинскую службу, никаких врагов в этом мире у меня нет.
        - Может, кто-то, для кого вы до сих пор остались магнус-принцепсом Второй Конфланской Сотни?..
        - О нет. Даже на войне не совершал ничего сверх того, что обычно совершается солдатом. Я забирал чужие жизни, и то был мой основной и самый великий грех, но эти занимались все солдаты, дочь моя. Я не верю в то, что у меня в Бретонии появился тайный недруг, который выследил меня спустя два десятка лет чтобы отомстить, украв злосчастный манипул и послав на верную смерть умалишенного беднягу. У вас живой ум, Альберка, и неукротимые в своих порывах мысли, оттого вам хочется увидеть в этой неказистой истории нечто сверхвыдающееся и необыкновенное. На деле же этого не требуется. Бедодага, лишившийся рассудка, просто выкинул глупую шутку, и, к моему огромному сожалению, расплатился за нее слишком дорогой ценой. Вместо меня мог быть кто угодно. Он мог украсть яблоко у торговца или дратву у сапожника. Но так случилось, что он попал в мой дом. Скудные умом способны на любой, самый неожиданный поступок, а уж в Нанте их число и без того преумножено…
        - Справедливо было бы сказать, что оно преумножено после того, как Церковь ввела Печать покаяния второй ступени и санкционировала ее наложение за незначительные проступки против веры, - не удержалась я. Слюна во рту была горче змеиного яда, - Или вам не известно, что нейро-корректор, выжигающий часть мозга, отвечающую за удовольствие, время от времени задевает и другие области, из-за чего какой-нибудь бедолага, повинный лишь в мелком грехе прелюбодеяния, превращается в пускающего слюни идиота вроде Клаудо?
        - Замолчи, Альби! - рассердился Бальдульф, - Черт в тебя вселился что ли… Одно наказание с этой девкой, святой отец, уж не гневайтесь на нее. Аспид вместо языка у нее с детства. А на счет скудоумных это вы верно сказали, у них в голове болтушка одна, а не мозг, чего захотят, то и выкинут, и сам черт им не судья. Вот был у нас в сотне, помню, один сержант, Гундобод его звали… Это мы под Ле-Поле стояли, значит, в проклятый Господом семьдесят второй… А он был здоровенный нормандец, росту исполинского и силы огромной, я ему до груди едва доставал. В штыковую - впереди всех, отступать - так последним. Бился как сам сатана, бретонцам головы походя раскраивал, как котелки жестяные. Но начали мы замечать, что вроде бы пропадает он после каждой сечи. Ненадолго, на час, два… Сперва заподозрили неладное, будто бы он втихаря с мертвецов добычу тащит. У нас тогда с этим строго было, даже Император капитулярий соответствующий издать соизволил. Все добро трофейные команды собирали, да меж сотней делили. Оружие, одежду, импланты какие… В общем, решились мы проследить за ним. И что мы видим? Этот Гундобод, черти
дери его душу, пробирается на поле битвы, как к себе домой. Там уже тихо, понятно, отгремело… Только траншеи дымятся, как следы палаша на обугленном мясе, да умирающие воют. А он себе как ни в чем ни бывало хватает трех мертвецов бретонских за ноги и тащит в ближайшую воронку. Заглядываем… А он их рассадил вокруг себя, раздал карты и уже режется в эбриум, только треск стоит. Раздает им, значит, как положено, сам же за них ходит, сам смеется и штуки травит. С мертвецами в картишки играет, значит. Мы ему, признаться, ничего не сказали. Опять же - силы необъятной, да и норов не ангельский, зацепишь словом - так и без головы пойдешь дальше. Так что мы ему ничего не говорили, на людей не кидается, и ладно… Так и служил у нас, пока Император не порешил, что войну мы прогадили, и не худо бы нам возвращаться, греть свои желудки у печей. Не знаю, что с ним потом сталось, слышал, что зарезали в каком-то кабаке в Бургундии, может и так…
        Я улыбнулась неуклюжей попытке Бальдульфа сменить тему, но отец Гидеон съел историю с совершенно серьезным лицом. Может, он и сам повидал что-то похожее.
        - Спасибо, Бальдульф. Да, такие случаи не редкость. Что же до этого дела, капитан Ламберт заверил меня, что оно прекращено. Даже будь у бедолаги семья, Церковь не собирается взимать с нее причиненный ущерб. Поэтому все ваши вопросы, Альберка, не имеют смысла. А пришел я единственно с той целью чтобы уточнить у вас про Темный культ.
        Несмотря на то, что рядом стоял Бальдульф, надежный и прочный, как гранитная скала, а отец Гидеон по-прежнему смотрел на меня с легкой выжидающей улыбкой, сердца коснулся неприятный холодок. Может, потому, что в устах священника зловещие слова «Темный культ» звучали куда как менее безобидно, чем накануне. Даже как будто лампа мигнула, на крошечную толику мгновенья погрузив помещение в холодную темноту.
        - Это было мое предположение, - сказала я, смело глядя ему в глаза. Преломленный тонким стеклом очков, взгляд священника казался отточенным ланцетом, - И даже если оно вас не удовлетворяет, вы не можете мне запретить делать выводы.
        - Не в моей власти запрещать людям думать…
        - Что, конечно, вас очень гнетет.
        - …я лишь хотел призвать вас задуматься о благоразумности подобных выводов. Темные культы, это порождение скверны, исчезли много лет назад, и исчезли начисто. Для этого Святой Престол приложил неисчислимые усилия. И многим тысячам людей пришлось заплатить за это, кому жизнью, а кому и бессмертной душой. Мне прискорбно слышать от столь образованной и, несомненно, рассудительной юной дамы, как вы, подобные допущения. Любое упоминание всуе Темных культов проклятых веков есть грех.
        - Вы как дети, - фыркнула я, - Которые считают, что если перед сном сказать «Тролль», тот явится за ним ночью и утащит в свою берлогу!
        - В начале всего сущего было Слово! - внушительно сказал отец Гидеон, подняв вверх палец, - И нет ничего удивительного в том, что связь между словом и окружающими нас вещами подчас куда более крепка, чем нам видится, или чем мы склонны замечать. Крикни «Волки!» - и небольшой городок вскипит, как при пожаре. Скажи какому-нибудь знатному вельможе «Подлец!» - и может статься гражданская война. И слово «Темный культ», ей-Богу, куда опаснее многих.
        - Глупо надеяться, что запретив слово, вы запретите и его смысл, - мне как никогда захотелось пожать плечами, - Или вы не проходили в семинарии синдром Герострата?
        - Я бы хотел запретить чуму, запретив слово «чума», - вздохнул отец Гидеон, - Но и это не в моей власти. Слово - это искра, моя дорогая Альберка, - от «дорогой» меня покоробило, - и не обязательно от искры сразу бывает пожар. Огонь может долго тлеть под полом, не издавая дыма, прежде чем превратится в настоящее пламя, которое спалит и дом, и квартал, и весь город. И наша цель - не допустить этого пожара. Мы не боимся памяти о чумных проклятых веках и бесновавшейся нечисти, Церковь не сражается с наукой, она сама и есть наука, а события былых веков не более чем история. Но если каждый где ни попадя начнет видеть следы присутствия Темных культов, поднимать тревогу и бить в набат, ничем добрым это не кончится, поверьте мне. Подобные разговоры лишь вызовут панику среди прихожан, и раздражение клира. Это игра с огнем, а огонь не та стихия, которая понимает шутки и знает, когда пора остановиться.
        - Скажите просто, святой отец, вы запрещаете мне упоминать Темные культы? Запрещаете как обличенный властью служитель?
        - Я не запрещаю, - он вздохнул, - Я предостерегаю вас. Хорошо, что эти слова коснулись именно моих ушей. Со слов Ламберта я создал представление о вашем характере и ваша безапелляционная уверенность во многих вещах тоже мне отчасти понятна. Поэтому я не собираюсь сколько бы то ни было заострять внимание - свое или чужое - на этих домыслах про Темный культ. Но учтите, если бы на моем месте был кто-нибудь другой, сегодня в эту дверь мог постучаться не простой старый священник вроде меня, а отряд епископской стражи. И я не уверен в том, что вас, как некрещеную, ждали бы лишь избитые банальности и неубедительные доводы. Вы понимаете меня?
        Его сложно было не понять.
        - Превосходно понимаю вас, святой отец.
        - Спасибо. Как редко мне попадаются люди вроде вас!..
        - Если бы они попадались чаще, вы бы не обрадовались, - пробормотала я вполголоса, но отец Гидеон, кажется, не услышал.
        - Я надеюсь, вы действительно учтете сказанное мной. Мне искренне не хотелось бы чтоб вы по молодости и свойственной ей несдержанности навлекли на себя какие-либо неприятности. Это бы тяготило меня. А теперь я, пожалуй, пойду. Я бы с удовольствием задержался бы здесь на большее время, просто ради удовольствия побеседовать с вами и, кто знает, наставить на путь истинный, но я не всегда принадлежу самому себе. Как вы знаете, через семь дней наступит Праздник Тела и Крови Христовых, всегда имевший для нашего собора особенную важность, так что я вынужден отбыть чтобы руководить приготовлениями для службы. Прощайте, и да пребудет с вами милость Господня! А вы, дочь моя, если ощутите в себе желание побеседовать со мной относительно веры, можете рассчитывать на меня в любое время. Я думаю, нам будет о чем поговорить. Прощайте.
        Отец Гидеон вышел. В дверном проеме, залитым грязным сероватым светом дня, черным вороновым крылом взметнулась его сутана, и дверь закрылась.
        Бальдульф обессилено опустился на лавку.
        - Думал, у меня сердце треснет. Настоятель собора Святого Дометиана в моем доме! Клянусь карточными долгами апостола Фомы, отродясь такого не думал! В моем доме, сам… треску съел… Уж не сам ли Император заявится к нам завтра, а, Альби?
        - Все может быть. Но ты прав, лучше заготовить треску впрок. Кто знает императорские вкусы?..
        - И прекрати язвить, чтоб тебе грыжу!.. Твой язык тебя уже под виселицу чуть не затащил, ощутила? А ну как действительно попался бы не отец Гидеон, а кто попроще? Темные культы… Девчонка! Привыкла, что возятся с тобой, аки со Святым Граалем, вот и распустилась, возомнила себе невесть что… Я таких священников видел, которые в медного быка за один чих отправляли! Тебе бы молиться на отца Гидеона, за то что не осерчал, а напротив, голову твою бедовую из неприятностей вызволил, а ты что? Все язвишь, как змея подколодная!
        Я по опыту знала, что когда Бальдульф сердится, лучше не перечить ему, в такие минуты он раскалялся, как печь, и мог испепелить неосторожно прикоснувшегося к нему. Наверно, семья - это и есть умение терпеть другого человека достаточно долгое время. Если так, у нас была самая образцовая семья во всем Нанте.
        - Я больше не буду, - сказала я, дождавшись перерыва в насыщенной речи Бальдульфа, - Обещаю.
        - Тебя прижмет, ты и собаке пообещаешь Царствие Небесное, - вздохнул Бальдульф, но лицо его разгладилось, что было верным признаком того, что гнев, отгремев за облаками, уже на исходе, - Перед сколькими людьми меня опозорила…
        - Ну, теперь-то все в порядке. Не думаю, что у нас еще будут гости.
        - Неудивительно… С таким-то приемом. А отец-то, пожалуй, славный парень. Ну то есть не из-за того, что он из наших, а просто так славный, по моему вкусу. Без всех этих церковных сюсюканий да причитаний. Даже сатану не помянул, что странно. Ну, давай уж что ли есть, пока треска не остыла… Клаудо, подавай на стол, дьявол безрукий!
        - А все-таки жалко… - вздохнула я, наблюдая за тем, как неуклюжий сервус, дергаясь на каждом шагу, ставит на стол щербатые миски.
        - Чего тебе жалко, горе мое великомученическое? - отозвался Бальдульф.
        - Что все закончилось. Мне показалось, что выйдет интересная история.
        - Может, она и будет интересной, да только без нас… И я тому ничуть не огорчен.
        - Мне ужасно скучно в последнее время, Баль. А это был хороший шанс развеяться. Эта глупая, бессмысленная и таинственная история… И так жаль, что мы не узнаем, чем она завершилась.
        - Давай есть, - буркнул Бальдульф, - Пока она не завершилась тем, что я сниму ремень и отшлепаю тебя хорошенько по твоей бледной заднице.
        Я вздохнула.
        Глупое, бессмысленное и таинственное закончилось. Осталась только стынущая треска.
        TERTIUS
        «Посмотри на города Содом и Гоморру, как этих людей, жестоких, свирепых, ненавистных, дерзких, нечистых, непотребных, с удовольствием готовых на всякую обиду и на всякое насилие, одождив на них жупел и огонь, Господь истребил всех до единого».
        Преподобный Ефрем Сирин
        Когда я проснулась, Бальдульфа рядом не было. Это легко было понять - его кипучая деятельная натура не могла позволить ему оставаться на месте или валяться в кровати дольше положенного природой. Присутствие Бальдульфа в доме выдавалось множеством самых различных признаков, каждый из которых был мне знаком и понятен. Скрип дерева говорил о том, что Бальдульф занялся ремонтом трухлявого шкафа. Шипение кожаного ремня говорило о том, что он правит бритву. А если я слышала отзвуки его голоса, преградой для которых не могли служить старые стены, можно было не сомневаться в том, что он распекает кого-то из соседей.
        Этот дом держался на Бальдульфе, как на единственной и прочной опоре. Его крыша год от года рассыхалась все больше, отчего в дождь половину комнат заливало серой холодной водой, отдающей медью, от которой коробились и трещали древние половицы. Фундамент, сложенный еще при жизни моего прадеда, тоже знавал лучшие времена, и время от времени жаловался на свои старческие болячки. Даже стены иной раз, стоило подуть сильному восточному ветру, который запускал свой черный язык в Нант с приходом весны, предательски подрагивали. Но пока этот дом держался на Бальдульфе, он был обречен стоять, возвышаясь крошечным и жалким памятником человеческому упрямству. Бальдульф не менялся с годами, лишь количество седины в его бороде увеличивалось, да прибавлялось морщин на шершавом и грубом, как голенище солдатского сапога, лице. «Он еще нам послужит, - бывало говорил Бальдульф после сытного ужина, откладывая в сторону старенький инъектор с пустой никотиновой капсулой и блаженно щурясь, - Этот старичок еще нас с тобой переживет. Он, знаешь ли, был заложен еще при государе-императоре Хлотаре Шестом, а тогда на совесть
все строили, на века…»
        Когда у Бальдульфа случалось хорошее настроение, он устраивался в старом скрипучем кресле и чистил щепочкой ногти, напевая под нос какие-то старые солдатские песни вроде «Веселой вдовушки» или «Цирюльника из Лаваля». Его гулкий голос, похожий в эти моменты на добродушное ворчание большого медведя, проникал в каждую щель дома и гудел в ней, наполняя пространство старыми ветрами, дующими вдоль пыльных дорог, которых я никогда не видела, и рокочущими отзвуками битв, про которые я разве что читала:
        Жратва для солдата - первейшее дело
        Лекарство для слабых кишок
        А нынче нам, братец, достанется вволю
        Уж будет, чем сходить на горшок
        Сегодня на завтрак, обед и на ужин
        Проклятый жиронский песок!
        Давай, не тяни, загребай от души!
        Руку срубило - так ложку тащи!
        А мяса и хлеба ты здесь не ищи!
        Давай, налетай, загребай от души!
        На небе ворон - как блох на собаке
        Накроем мы добрый им стол
        Не нас, пернатые, благодарите -
        Священный Папский Престол!
        Готовься, жиронцы, в Аду вас ждет праздник
        Сам Дьявол насадит на кол!
        Давай, не тяни, загребай от души!
        Ногу срубило - вторую тащи
        Вина и сыров ты здесь не ищи!
        Давай, налетай, загребай от души!
        Местный песок не лучшая пища
        Три года скрипит на зубах
        Он острый на вкус, и давно уж приелся
        Но он - лучшее на наших столах
        Готовься, Жирона! Сегодня разбавим
        Песок мы - в ваших слезах!
        Давай, не тяни, загребай от души!
        Голову сшибло - домой не спеши!
        И рыбной похлебки ты здесь не ищи!
        Давай! Налетай! Загребай! От души!
        Но когда я просила его рассказать что-то о его службе, о войне, он лишь ухмылялся в бороду и начинал одну из своих бесконечных историй, которые то ли сочинял на ходу, то ли живо припоминал.
        «Служил у нас в сотне один парнишка из лангобардов. Сотня, понятно, Его Сиятельства Нантская, только в девяностом году потрепали нас хорошенько в Моравии, потрепали велеты как бродячие псы бесхозную свинью, вот и присылали нам пополнение откуда ни глядя - лонгобардцев, гасконцев, даже из Испанской марки попадались. А звали того парнишку Ансевальд [8 - Ансевальд (франк.) - «могучий как Асы»]. Уж мы над ним смеялись, аж животы гудели - сам тощий, кожа к костям липнет, зубы от цинги повыпадали… Не боец, а скотина падучая, скрептум[9 - Screptum (лат.) - булава] в руках удержать не мог. Но нам тогда жаловаться на пополнение было - как старухе на ухажера. Любое мясо годилось, лишь бы двигаться могло. Император тогда планировал знатно ударить по велетам на севере, и граф наш Нантский стягивал войска к Вильтенбургу, где затевалась знатная мясорубка.
        Сразу видать, что не протянет долго парень, тут, на передовой, и здоровенные нантские мужики, бывало, за час кровью исходили. А этот птенец и минуты бы в бою не протянет. Когда на тебя прут закованные в железо боевые сервусы, да небо над тобой кипит… В общем, загадали мы, что в первом же бою найдет он свой конец. И что ты думаешь, в первой же стычке с велетским механизированным разъездом цепляет он пулю в живот. После такого весь ливер обычно наружу вышвыривает, если повезет - помрешь сразу. Наши коновалы его не глядя заштопали, как лошадиное брюхо, и бросили в обозе. Все одно сдохнет, так хоть не на виду. Лекари у нас армейской школы были, шить и резать умели, а дальше - как Всевышний черканет. Начнется горячка внутренностей, и ступай себе в райские кущи, отмучавшись. Я на этом парне даже пару монет выиграл, угадал, значит. Но проходит неделя, другая, смотрим - а он опять в ряду, серый как смерть, едва ноги волочит, брюхо вдвое тоще предыдущего, потому как на пару локтей кишок меньше, но тащит свой скрептум и живехонек. „Вот те чудо, - думаем, - Никак парнишке на небесах вторую жизнь по ошибке
приписали. Однако посмотрим, сколько же ты вытянешь“.
        Через два дня на марше накрыло наш авангард беглым осколочным. Подлецы велеты пристрелялись ладно, еще загодя, должно быть. Садят как рыбку в мелком ручейке. Выстрелом по нескольку человек рубят, только щепки летят. Многих тогда перекалечило, и людей, и коней. А Ансенвальд в самой серединке был, где снарядами все поле выкосило, чисто как косой. Как батарею перебили, вернулись мы туда с лопатами - последний долг товарищам отдать. Лекари туда даже и не ходили - там кроме плоти мертвой, дымящейся, ничего и не было. Но слышим стон, и глазам своим не верим - валяется наш Ансенвальд любезный, живехонек, да костерит всех на чем свет стоит. Ему осколком ногу под колено прихватило, да и только. Делать нечего, удивились и отправили опять в обоз.
        Догнал нас через три дня, уже на новой ноге, на железной. У нас тогда в обозе один трицикл только под протезы занят был. Оно и лекарям удобнее, отчекрыжило что - раз! - и приставили недостающее в минуту. Удобно. При переправе через Эльбу свезло ему еще больше - оступился с тропы, да и шагнул на мину припрятанную. Думали - на части разорвет, и ногтя не найдешь. Пуля дурная, миновать может, осколок подчас на волосок от сердца пройдет, но с миной - уж извини… Мина шуток не понимает. Только и тут ему свезло - оказалась заржавевшая, протухшая, едва ли в четверть силы бабахнула. И опять вылез он живехонек, только на один глаз ослеп, да оглох сильно - какая-то там внутренность в нем от контузии порвалась.
        Кто-то уже собирался ему прозвище дать, Трижды-Покойник, да только я отсоветовал. Чувствовал, что ненадолго прилипнет оно к нему. Так и вышло. Спустя пару дней в трицикл, в котором он ехал, оправляясь от предыдущей своей удачи, угадила болванка из семидесятидвухдюймовки. Экипаж - в клочья, сам трицикл - в труху, у Ансенвальда только пару ребер вырвало да челюсть разворотило. Ну, он и до этого разговорчивым не был, так что не велико горе. Под Вильтенбургом он отличился трижды. Раз ему стрелок веленский пулю в голову прислал, да только скальп снял. Потом на проволоке он повис посреди наступления, дырок в шкуре на три дюжины больше стало. Затем и вовсе чуть голову себе не снял, угодив в волчью яму. И всякий раз латали его лекари и обратно присылали. Не человек, а чудо какое-то. И то верно, на человека он с каждым разом делался похож все меньше, что в нем человеческого, а что железного уже вряд ли бы кто определил. Но смеяться над ним мы давно уже перестали. Напротив, многие просили чтоб он их благословил перед боем, будто капеллан какой. Иные нитки от его рубахи на счастье брали. В общем, заделался
он у нас почти как талисманом. Теперь его берегли пуще ока, паче знамени боевого. Один дьявол в первую же зиму он вторую ногу отморозил, затем в реке чуть не утонул, в пожаре чуть не сгорел… Видимо, если уж кому закрыт путь на небеса, тот и лоб расшибет, ан не залезет. Только и его в конце концов нашла старуха с косой. Знать, долго за ним бегала, много сапогов стоптала… Уже после окончания кампании схватил Ансевальд горячку тифозную, два дня бредил, на третий и преставился. Могилу ему насыпали знатную, как префектусу какому. Такое вот дело, Альби. И такое у нас бывало».
        Про саму войну Бальдульф никогда не рассказывал. «Чего языком молоть, - отнекивался он, когда я просила рассказать про взятие какого-нибудь города, - Муки-то не смелешь. Кто там был, тот знает, а кто не был - тому ангелы на крыльях сладкие сны принесут».
        Когда я проснулась, меня окружала полная тишина, если не считать привычного гула улицы. Город уже проснулся и спешил накормить свою грузную неповоротливую тушу, прогреть свои гнилостные кости на солнце, пропарить едким дымом труб грязные трахеи. Он жил и в его недрах циркулировали тысячи процессов, которые обеспечивали его долгую и, вероятно, бесконечную, жизнь. Уличные разносчики предлагали лепешки из овса и ячменя, кабацкие зазывалы гремели пустыми бочками, мерно дребезжали старые разбитые трициклы, бредущие под окнами медленно и грустно, как околевающие кони. Где-то невдалеке крикнул стражник, грозя кому-то палицей. Завыл голодным зверенком чей-то ребенок. Запричитала старуха. В этом городе, как в огромной клетке, все процессы текли слаженно и соразмерено, и все соки бежали по предопределенным руслам, наполняя его бездумно шевелящейся, кишащей, плюющейся, грязной вшивой жизнью.
        Хорошо еще, что наш дом стоял практически на окраине, прилегая к разрушенному после давней бомбардировки кварталу с одной стороны да к фабричным утесам с другой. Здесь было относительно тихо, но даже тут город спешил напомнить о себе, засунуть свою горячую морду в едва приотворившуюся дверь, обдать паром, смрадом гнилых овощей, несвежей рыбы и немытых тел, заводским дымом, терпким ароматом разложения и самой жизни.
        Бальдульфа не было, видимо, отправился на рынок. В ранний утренний час там иногда можно было удачно перехватить что-то из припасов - ковригу вчерашнего хлеба из отрубей, бараньих костей на похлебку или даже пару унций оливкового масла. Никогда не унывающий Бальдульф, прихватив последние шесть ассов из медной шкатулки, отправился на поиски. Он в жизни не унывал, кровь, текущая в нем, была крепче выдержанного вина, и даже самые неприятные подарки судьбы Бальдульф воспринимал так же спокойно, как архиепископ - непременного наступления святой Пасхи. Иногда я думала, изменил бы ему его нрав, если бы он оказался прикован к кровати. Но по всему выходило, что не изменил бы. Даже окажись Бальдульф парализованным от пяток до подбородка, лежащим в одиночестве в обществе старого молчаливого сервуса, он и тогда нашел бы повод посмеяться.
        «Тряпка ты, Альби, - сказала я сама себе, - И жизни в тебе не больше, чем в дохлой кляче. Миллионы людей по всей Империи имеют несравненно худшую долю, чем ты, согретая и сытая, лежащая в безопасности и под крышей. Сотни тысяч людей погибают на войне, и от них не остается даже горсти пепла, которую можно было бы похоронить. Тысячи сгорают в эпидемиях холеры, тифа, пара-тифа, чумы и нейро-проказы, вспыхивающих то здесь, то там. Тысячи кончают свою жизнь под нейро-корректором, обращаясь в безрадостных пьянчуг, лишенных малейшего удовольствия в жизни, слепо-глухонемых инвалидов и просто бессловесных бездумных слуг. Не говоря уже о тех, которых признали виновными в распространении темных технологий, ведовстве, порче и дьволопоклонничестве, умерших самыми страшными смертями из возможных для хрупкого и слабого человеческого тела».
        Клаудо тихо кряхтел в своем углу, вторя моим мыслям. Иногда на него это находило и он по-старчески едва слышно покряхтывал, точно жалуясь на свою, тоже не очень благополучную, долю.
        - Чего тебе, ржавый недотепа? - спросила я. Ответа я, конечно, не дождалась, Клаудо, как и всякий сервус, был нем. Но сказанные вслух слова позволили расшевелить замерший, слипшийся болотным малярийным облаком, воздух в комнате.
        Он молча смотрел на меня своими получеловеческими-полурыбьими глазами, в которых иногда при неверном освещении могло показаться присутствие какого-то невысказанного, залитого жидким стеклом, чувства. Страдания? Боли? Гадать по ним было не проще, чем по выражению пары блестящих пуговиц.
        А что, если он в еще более худшем положении, чем я? Я лишена тела, но у меня есть рассудок, который угаснет только с моей смертью. Что, если рассудок сервусов тоже парализован, в то время, когда их тело отдано в бесконечное услужение другим людям? Эта мысль заронила в сердце острую колючую стеклянную крошку. Представилось, как запертое в своей собственной бренной оболочке беспомощное сознание, точно узник в темнице, молча наблюдает через мертвые глаза за тем, как некогда послушное ему тело прибирает в доме, подает вино и прислуживает за столом. Растирает от пролежней, вводит катетер, вытирает полотенцами… Видит - и не может даже прошептать мольбу о том чтоб его милосердно уничтожили. Потому что у него нет даже рта. Только бессмысленное, бесконечное служение, которым оно может искупить свои прошлые грехи…
        Я вздрогнула. Бальдульф прав, моя болезненная впечатлительность когда-нибудь доведет меня до беды. Придумать какую-то ерунду, потом поверить в нее и придти в отчаянье - в этом вся Альберка, без сомнения. Нет и не может быть никакого сознания в теле серва, это лишь грубая человеческая оболочка, кости и плоть, собранный из человеческих частей услужливый механизм. Говорят, в домах высшего общества сервусов не используют, их трупный запах и походка загулявших пьяниц мешают на лакейском поприще, оттого их присутствие считается там дурным тоном. Обеспеченные люди не любят, когда им прислуживают мертвецы.
        Другое дело - город. Здесь мертвецам рады, здесь для них всегда есть работа. Сервус - дорогое удовольствие и позволить его может не каждый. У Рыбного моста по вторникам действует рынок сервусов, и там стоит побывать хотя бы один раз в жизни чтобы понять какую-то маленькую мысль, для которой нет ни названия, ни соответствующего слова. Там продают старых уцененных сервусов вроде Клаудо, и на фоне некоторых из них он мог бы еще показаться писанным красавцем. Самый пропащий товар, от которого торопятся избавиться продавцы - «liberis bellum», дети войны. На улицах их обычно кличут «мертвичиной в мундире», «дохлятиной» и «орденоносцами» - в зависимости от воспитания говорящего. Этих сервов в Империю привела война, одна из тысяч войн, которые отгремели при прошлом Императоре, или одна из сотен, которые гремят по всему миру при нынешнем. Этих доставляют сюда со всего света - сорбов, велетов и ободритов с болотного, негостеприимного Востока, гордых ромеев с плодородного Юга, бретонцев и нормандцев скалистого, вечно непокоренного, Запада, и даже заросших великанов-ютов с морозного недоступного Севера.
Взятые в плен с оружием в руках, за сопротивление Императору, они приговариваются к наложению Печати покаяния пятого уровня даже не поодиночке, а десятками за раз, как клеймится скот в загонах. Они почти всегда изувечены при жизни, у одного не хватает руки, у другого свернута на сторону голова или выбиты взрывной волной глаза. Таких берут неохотно и по малой цене, обыкновенно на тяжелую работу - в доки, на сталелитейную фабрику, на прокладку дорог.
        Те, что получше, вроде нашего Клаудо, идут в другую цену, хотя и с ними жизнь обошлась не сладко. Лучше всего молодые, но это редкий продукт, и за него торговцы ломят двойную цену. Редко на кого по молодости накладывают печать такой тяжести, зато и «молодое мясо» куда долговечнее, некротические процессы разрушают его не так быстро.
        Можно встретить и женщину-сервуса, но за нее редко дают хорошую цену, хотя и на такое встречаются любители. Говорят, у баронессы Лаудон вся комнатная челядь в палаццо состояла из сервусов женского пола. Горничные, уборщицы, швеи, даже фрейлины. Баронесса обиделась на весь человеческий род за какую-то учиненную ей в молодости обиду и с тех пор, поговаривают, доверяла только мертвецам. Когда ее казнили вслед за мужем, уличив того в государственной измене, господин императорский палач припомнил ей и это.
        Еще, говорят, какой-то прыткий хитрец в Геранде умудрился наладить целый подпольный бордель, оснащенный сервусами. Находка была так оригинальна и пользовалась такой небывалой популярностью у тамошних мужчин, что граф Нантский изволил хохотать до слез, прежде чем приговорить сообразительного подлеца к кипячению в масле.
        Улицы о многом могут рассказать, надо лишь понимать их язык и не чураться обращать к их изъязвленным смердящим устам уши.
        Клаудо Бальдульф купил по случаю, и весьма удачно, за один полновесный солид. Купил не для себя, сам-то он играючись управлялся со всеми делами, и работал за троих, а для меня. Клаудо был моим личным пажом, он служил моими руками - вместо тех бледных никчемных отростков, что безвольно лежали на простынях. Обтирал меня, подавал вино и еду, запирал двери, одевал, укутывал одеялом. Иногда я задумывалась о том, каким был его путь, приведший его в конце концов в старый полуразвалившийся дом на окраине. Был он дьяволопоклонником, отринувшим все святое и подчинивший свою душу адской геенне? Ворожеем, творившим из крысиных потрохов и вороновых перьев проклятые зелья для причинения болезней и горестей? Может, предал своего хозяина, нарушив данное единожды слово? Клаудо хранил этот ответ в себе и не торопился делиться им с кем попало. Как и я, он выработал особое отношение к окружающему миру и, сам беспомощный, навсегда отгородился от него невидимой стеной.
        Когда с улицы вошел Бальдульф, я уже почти успела вогнать себя в гроб горестными мыслями. Три стакана вина с корицей поневоле настраивают на меланхоличный лад, а уж в одиночестве… Увидев его заросшую густым волосом голову на могущих плечах, его широченный торс, перетянутый старым кожаным солдатским ремнем, его могучие руки, бережно прикрывающие дверь, я так расчувствовалась, что даже защекотало в глазах. Он вошел - этакий нарочно неуклюжий, покрытый капелью медведь, пахнущий уличной сыростью, дымом, взъерошенный, грузный, по-звериному осторожный…
        - Слава Богу, явился! - возглас сам вырвался наружу, как пташка в распахнувшуюся дверь клетки.
        Бальдульф взглянул на меня и его вечно смеющиеся серые глаза подмигнули мне.
        - Конечно, я. А ты кого ждала, королевна спящая, мантикору?
        - Мантикор не существует, - сказала я, уже стыдясь своей радости, - Это сказки для детей.
        - Вот еще сказки! Один мой знакомый валлиец клялся, что подстрелил одну на охоте. Он отрезал ей лапу и засолил ее, а потом она спасла его от слепоты.
        - Не бывает никаких мантикор, Баль. И ничьими лапами не излечить слепоты.
        - Ну, ты у нас грамотная, тебе и решать, чего там бывает, - проворчал Бальдульф, - Тогда, может, скажешь, что и этого мяса, что я в руках держу, не бывает? И если его не бывает и в руках у меня один морок и наваждение, то куда тогда подевались мои пять медных ассов, а?
        - Ты нашел мясо! Ты молодец, Баль! Ты лучший охотник в этом трижды проклятом городишке!
        - Охотник не охотник, а поторговаться пришлось… Мне эта треска уже поперек глотки встала, признаться, следующую уже пришлось бы сапогом внутрь заколачивать. Так что пришлось… Ну, завтра пенсия должна поспеть, не помрем же мы с одной медяшкой в кармане - да с мясным пирогом, а?
        - Не помрем, - сказала я, улыбаясь, - Наверняка не помрем.
        Я прекрасно понимала, что мясо предназначалось в первую очередь мне. Бальдульф, и так неприхотливый в отношении еды, мог питаться хоть месяц напролет черствым плесневелым хлебом из отрубей и желудей. Но мне голодать он никогда не позволял.
        - Поболтал с соседями, и на рынке… - он водрузил свою добычу на стол и с удовольствием поглядел на нее, - Рассказать чего?
        - Расскажи. Мало ли что с миром творится, пока я здесь кости свои пролеживаю.
        - С миром ничего не творится, он, как и раньше, самый бессмысленный, рехнувшийся и злобный мир из всех, сотворенных Всевышним.
        - Тогда меня устроят городские новости.
        - У тебя же есть новости, там, - Бальдульф ткнул в экран либри-терминала.
        - Там не те новости, Баль. Точнее, не те, которые бы я хотела знать. Пишут, например, что сегодня маркиз Эдесский дает бал в честь совершеннолетия своей дочери, по этому поводу в его палаццо ожидается весь высший свет графства.
        - Хорошо бы туда фугас, да потолще…
        - Епископ из Барселоны повелел внести в Высочайший Реестр одобренных Церковью технологий ионизатор воды малого цикла с замкнутым контуром.
        - Молодец епископ. Жаль, за него не порадуются те тысячи бедолаг, которых за очистку воды с его помощью последние двадцать лет приговаривали к наложению Печати покаяния…
        - Капитул иеронимитов в Провансе. Решением присутствующих каноников был установлен новый обет для братьев по вере, не возжигать света в темное время, а также разрешен вопрос с так называемой Тулонской ересью.
        - Пусть не возжигают, лишь бы ночным горшком пользоваться не забывали.
        - Племянница графа Бесалу была обвенчана сегодня в Шартрском соборе с герцогом Тулузсским, императорским камерарием. Их союз благословил сам архиепископ.
        - Обвенчана, союз… Через полгода наставит ему рога с каким-нибудь бургграфом, и герцог утопит ее в пруду, в бочонке с известью… Охоты нет про этих стервятников слышать. А наш-то граф чего? Пишут о нем?
        - Локальные новости, - приказала я либри-терминалу и экран послушно преобразился, испещрив нерукотворную страницу мелкими бисеринками-буквами, - Да ничего интересного. Помиловал на днях убийцу Храмна, задушившего пять незамужних девиц графства, милостиво приговорив его к повешению вместо четвертования.
        - Ну, этот хоть при голове, - вздохнул Бальдульф, - Хоть и граф, а все же с пониманием к людям.
        - Ты слишком долго служил под его началом. По сравнению с прочими он вряд ли чем-то выделяется. И слава ратных свершений тоже не розами выстлана.
        - Святая правда, все мы для них зернышки, Альби. Да только свой граф - он все-таки привычнее что ли…
        - К черту их, - я взглядом заставила экран либри-терминала погаснуть, - Лучше расскажи, о чем на улицах толкуют.
        - О том же, о чем толковали, когда мой дед за гусями бегал… Говорят, за буасо овса скоро будут брать по семь ассов. И телки в этом году дали меньший приплод, чем рассчитывали, так что вилланы уже втихую бузят и жалуются на наведенную порчу. Обещали прислать святого отца из ближайшего аббатства варнавитов, освятить луга, только мало кто в это верит.
        - Вряд ли эти новости лучше тех, что печатают в церковном информатории. А повеселее нет?
        - И так веселья с избытком… Помнишь старую Гальдраду-Плотничиху из Соломенного тупика?
        - Которая хромая?
        - Она самая. Сын к ней вернулся, которого уж схоронили восьмой год как… Оказалось, был пленен в битве под Зунталем данами и угнан в рабство. Сбежал-таки, потом еще два года плутал, вернулся живехонький, хоть и без руки. Гальдрада от радости сама не своя, чуть удар не сделался.
        - Увидишь ее, передай и от меня доброе слово.
        - Близнецы Беремунд и Беровальд, что ушли в разбойники тем летом, попались графскому разъезду в лесу. С Беровальда живьем сняли кожу и отпустили, Беремунд умудрился сбежать, хоть и с пулей в печенке. Ну да и поделом, как говорят. С детства шебутные были, к тому же и при рождении предсказано им было в беду попасть. С такой судьбой и в разбойники - как с ослицей под венец…
        - Да и черт с ними обоими.
        - Старый Виллибад-Срамник, поговаривают, клад нашел. Целый сундук солидов старой чеканки. То ли какой мятежный барон прикопал, то ли разбойники добычу схоронили. Все отдал честь по чести бургграфу, ему за то доля вышла немалая, десяток денариев. А так вроде бы ничего больше и не слыхать…
        Бальдульф разложил свою добычу на доске и, вооружившись кухонным ножом размером с пехотный тесак, принялся что-то высчитывать.
        - И это все? - спросила я.
        - Э? Все, что запомнил. Не слоняться же по рынку день деньской, уши развесив.
        - И больше никаких новостей?
        - Нет. Больше никаких, юная сплетница.
        - Тогда почему у тебя такое лицо, будто у тебя на языке канарейка вьется?
        - У меня? - Бальдульф попытался изобразить искреннее удивление, и получилось у него это так неуклюже, что я прыснула со смеху, - Будет тебе…
        - Я же вижу, когда ты утаить что-то хочешь.
        - Ты меня как книгу читаешь, - вздохнул он, ощупывая мясо, - Вот дьявол, а ведь мясо несвежее-то, с душком… Вот же погань… Запах отбили дегидрозой и табаком, а я, дурак, и купился. Да не хотел я тебе рассказывать, зная твою голову непутевую, тут же ведь схватишься, как полоумная…
        - Рассказывай! Рассказывай уже!
        - Да такое дело… Встретил на рынке приятеля старого, Рихомера-Бездельника, мы с ним в страже раньше вместе дела околачивали. И он, значит, рассказал, что сам слышал от ночной смены. Про отца Гидеона. Того, что приходил вчера.
        Наверно, так чувствует себя мышь, услышавшая звонкий щелчок сработавшей мышеловки. Писк запоздавшего предчувствия и пронзительный укол досады. Отец Гидеон!
        - Ах, дьявол!
        - Не сквернословь.
        - К дьяволу сквернословие! Что с ним?
        - Да с ним-то ничего. То есть, наверное. И вообще Рихомер мало что знал. За что купил, за то продал. В общем, ночной патруль, проходивший мимо дома отца Гидеона в третьем часу ночи, услышал подозрительный шум, доносящийся изнутри. То ли вскрик, то ли окрик. Район там хороший, не чета нашему, ночных лиходеев не водится, но кто-то уже слышал про вчерашнего воришку, вот и решили проверить, не творится ли там чего. Сама понимаешь, случись что со святым отцом - с них сперва епископ шкуру снимет, а сам граф потом солью посыплет…
        - Не томи же, чтоб тебя! Что дальше?
        - Да ничего, - ответил Бальдульф немного раздраженно. Он нюхал мясо и, судя по его лицу, все его мысли сейчас были заняты исключительно им, - Вспышку в окне увидели. Яркую, как от рождественской шутихи. И вроде бы дымом из дома потянуло. Как будто пожар или что-то в этом роде.
        - И что отец Гидеон?
        - Откуда мне знать? Дальше ни Рихомер не знает, ни я. Знает только, что вскоре туда прибыл капитан Ламберт в сопровождении пары принцепсов, выставили у входа охрану и скрылись внутри. Думаю, дело…
        - Что?
        - …не так уж и плохо. Немного тимьяна, щепотка имбиря - и можно хоть на императорский стол подавать, не такой уж и сильный этот запах. Но ухо я тому мерзавцу-мяснику все равно завтра оторву…
        - К черту твое мясо! Что с Гидеоном?
        - Взъерепенилась… Знал бы - сказал. Но капитан Ламберт мне не докладывается. Надеюсь, жив. Если бы помер, точно весь Нант на ушах уж стоял бы. Шутка ли, настоятель собора, и не последнего… Он старый вояка, как видно, такого в расход легко не пустишь.
        Мысли завертелись вразнобой, со звоном отскакивая друг от друга, как никелированные шарики в барабане уличной лотереи.
        - Клаудо, седлай Инцитата!
        - Что-о-о? - Бальдульф выпучил глаза, - Чего это ты задумала?
        - Ты что, не понимаешь? Там же что-то случилось!
        - Похоже на то. Да только не нашего ума это дело, юная воительница. Раз капитан Ламберт там, то я спокоен. И не будем изображать лишай на носу викария. Довольно с тебя предыдущих проделок!
        - Ты не понял, - злясь, я закусила губу, - Что-то происходит, может быть, прямо сейчас!
        - Вот и пусть происходит, и чем дальше от нас, тем лучше, - заметил Бальдульф.
        - Это продолжение истории!
        - И наверняка скверной.
        - Я не могу упустить ее продолжение! Если хочешь оставаться, сиди тут и куховарь, а я направлюсь к нему и все узнаю. Это единственная интересная вещь, которая случалась в округе за последние два года, и если ты думаешь, что я буду лежать как бревно и ждать, когда новость появится в информатории, то крепко ошибаешься. Клаудо, где Инцитат, черт возьми? Пошевеливайся!
        - Ты же ненавидишь улицы!
        - Еще как. Но если гора не идет к Магомеду, то Магомед поднимает свою отвисшую задницу и скачет ей навстречу как призовой рысак! Клаудо меня довезет.
        Бальдульф встал в дверном проеме, грозный как выточенный из цельного куска камня голем, борода его даже вздыбилась от гнева. Такого не вынесешь с пути и осадным механизированным тараном на четырехосном приводе.
        - Никуда ты не пойдешь, - сказал он и гул его голоса походил на звук скрипнувшего ледника, - Я не пущу. Во-первых, тебе на улицах делать нечего, Клаудо не защитник. Во-вторых, я не позволю мешаться перед глазами капитана Ламберта и отца Гидеона с какими-то очередными вздорными мыслями, видит Бог, ты и так обоим дорогого стоила. Забудь. Останешься дома. А завтра я, так уж быть, может проведаю старика и узнаю, что сталось. В любом случае, обойдемся без твоего участия.
        - Твой Ламберт глуп как старая амбарная мышь! И ты еще глупее него!
        - Тогда ты еще глупее меня, если думаешь, что я отпущу тебя.
        Испытывать эту преграду на прочность было бесполезно. С тем же успехом можно было пытаться пробить брешь в крепостной стене при помощи деревянной мотыги. Осада Бальдульфа была невозможна, и я достаточно хорошо это знала. Как знала и то, что любого мужчину, изображающего из себя неуязвимую крепость, можно взять штурмом, используя старую как мир тактику обманных маневров и потайных ходов.
        - Вся стража города не может запретить нам нанести визит вежливости нашему знакомому священнику.
        - Знакомому… - поперхнулся Бальдульф, - Если он один раз был у нас в доме, это не значит, что он нам добрый друг и приятель, и мы можем вот так заявиться к нему в дом! И, кстати, стража совершенно верно нас не пустит. Если там сейчас Ламберт, то он занят делом и вмешательство в дела стражи могут закончиться для некоторых очень печально.
        - Он ел пищу под нашим кровом, Баль. Это что-то да значит. Например, это значит, что если он нам и не близкий друг, то, как минимум, человек, чья жизнь нам не безразлична. Разве не так?
        Позиции Бальдульфа пошатнулись. Крепость осталась неприступна, но где-то в ее недрах послышался неуверенный рокот, точно притершиеся друг к другу за долгие века валуны вдруг пошевелились на насиженных местах.
        - Ну ладно, жизнь отца Гидеона нам действительно не безразлична. У меня самого за него сердце ноет. Хороший он тип, хоть и церковник. Да только формального права напрашиваться на визит у нас нет. Мы не графья, Альби, и не можем заявляться вот так…
        - Есть у нас право, - я усмехнулась, - Он сам нам его дал, помнишь?
        - Не припоминаю.
        - Зато я помню. Он сказал, что если я захочу поговорить с ним о вере и Царстве Божьем, его двери открыты для нас в любой момент. Ну как, вспомнил?
        - Да вроде было такое… Только постой, проныра, это с каких пор ты засобиралась со священником о Царстве Божьем говорить?
        - Ну, я вспомнила его слова, приняла его доводы и подумала, что, может быть, зря я столько лет уклонялась от того пути, который предначертан моей душе…
        - Только морда у тебя хитрая, как у лисы, что в курятник бургомистром устроилась. Значит, в веру надумала обратиться, а?
        - Всенепременно! Завтра же приму постриг в Орден кармелиток! - воскликнула я.
        - Вряд ли у них принято глушить по две кварты дешевого вина за день…
        - Значит, им придется переписать Устав. Давай же, Баль! Помоги мне!
        - Боже, - Бальдульф возвел глаза ввысь, - Может, ты знаешь, ответ. Почему эта вздорная девчонка вечно тащит меня в самые скверные авантюры, и, самое главное, почему у нее всегда это получается?
        Крепость пала, на главной башне затрепетал белый флаг.
        - Очень просто. Потому что только оказавшись в авантюре по самую шею, ты чувствуешь, что живешь, Баль. Подать мне Инцитата! Изготовить походные барабаны! Разослать разъезды! Выдвигаемся через минуту!
        Нант, столица графства Нантского, был стар. Он был настолько стар, что даже в церковном информатории, в тех его разделах, где повествовалось о чумных и проклятых веках, в пестрой и жуткой картине вселенского хаоса невозможно было бы найти ту точку на невидимом графике, с которой можно было бы вести отсчет истории Нанта. Кажется, он существовал всегда. Как черепаха, на которой покоится земная твердь, он был каким-то доисторическим, пришедшим из вечной темноты, существом, столь старым, что само время рассыпалось песком, не в силах совладать с ним.
        Я часто представляла его забытым божеством исчезнувшего много веков назад культа. Божеством настолько древним, что пепел его последних жрецов давным-давно обернулся пылью, гоняемой ветрами над просторами Империи от ядовитых вод Mare Balticum[10 - (лат.) - Балтийское море] до выжженных радиацией и солнцем пустынь Востока. Древние божества не умирают, как не может умереть пространство или время - забытые всем живущим, никчемные и лишние для этого мира, они медленно догнивают у обочины жизни, провожая случайных путников безразличным взглядом запавших глаз.
        Таким был и Нант. Огромная развалившаяся туша, бездушная и непоколебимая, древняя как само солнце и равнодушная, как старое болото. Это божество умирало, умирало давно и было обречено умирать вечно, пока существует Империя и пока существует сам человек. Когда-то оно было сильно и полно жизни, но теперь оно ссохлось, съежившись внутри своего непробиваемого каменного панциря, и в его внутренностях пировали паразиты и падальщики.
        Его органы и спрятанные в толще камня железы все еще функционировали, выбрасывая на поверхность выделения и секреции, бурлящие где-то в недрах титанического тела. Запахи его некротических процессов были здесь воздухом, а звуки - ритмом жизни. Застарелый гной бил мутными потоками щелочной жижи, вырывающимися из кожевенных мастерских и целлюлозных фабрик. Старая лимфа собиралась в выбоинах мостовой - серая тяжелая дождевая вода, казавшаяся настолько густой, что непонятно было, как она способна была испаряться. Уличные трубы надрывно гудели, направляя и перекачивая тонны старческой крови. Не стенах домов слизкой капелью дезинфектанта выступал холодный липкий пот. Кубометры обжигающей смегмы пульсировали в глубине трактиров и публичных домов.
        Этот город был обречен бесконечно умирать и бесконечно оставаться в живых, кормя и согревая миллионы копошащихся в нем насекомых. Когда-то грозное и властное божество, сотрясавшее небо, теперь было лишь пристанищем для прожорливых личинок, злых мух и мелких червей.
        «Если тебе не нравится Нант, значит, ты не была в Аахене», - иногда, посмеиваясь, говорил Бальдульф. Эти улицы были ему куда понятнее и ближе, чем мне, он был их крошечной клеткой-фагоцитом, блуждающей в поисках заразы. Ему понятны были хитросплетения гнилостных вен, в которых бурлила жизнь Нанта, и сложная структура выеденных изнутри костей, на которых покоилась власть Императора здесь, но в этом он ошибался - я была в Аахене.
        Я бродила его тесными гулкими улочками, пахнущими кровью старых императоров и терпким вином забытых побед. Я была в торжественном и мрачном, как высокородная вдова, Ахенском Императорском соборе. В Капелле Карла Великого я вдыхала сотканный из пота, воска и ладана воздух.
        Я была во многих частях Империи, и ни один путешественник или имперский ревизор не смог бы похвастаться большими познаниями.
        Я гуляла в холмах Верхней Швабии, где выпавшая поутру роса холодит подошвы тысячами ледяных поцелуев. Я любовалась закатом в Барселоне и видела, как багровое, точно око дракона, солнце, расплавляет поверхность Mare Mediterranea, испещренную частыми гребнями ласковых пенистых волн. Мой путь пролегал через суровые смолистые недра Шварцвальда, где ветви деревьев, переплетаясь, образовывали своды тронного зала, в котором не короновался ни один монарх. Я ела луковую похлебку в Суассоне, только там можно отведать настоящую луковую похлебку с шалфеем и чабрецом. Я каталась на резвом вороном жеребце по роскошным баварским лугам, и крошечные стрекозы, прыскающие в стороны от его копыт, бронзовыми неяркими огоньками висели в воздухе как тысячи лампадок.
        Экран либри-терминала был мерцающей путеводной звездой, которая вела меня сквозь пустыни, моря и леса. За строгими рядами витиевато-выписанных готических букв, грозных как императорские гвардейцы на параде, я видела то, чего не видел даже немало поколесивший на своем веку Бальдульф. Мир его глазами выглядел совсем иначе. Суассон после искоренения Арианской Ереси в девяносто седьмом году был для него потемневшими от адского пламени радиоактивными руинами. Пережившая нашествие мавров Барселона вызывала у него лишь желание убраться подальше до наступления темноты. И ржавая мертвая земля Баварии, острая от перемешанного с ней железа, не рождала в нем ничего кроме отвращения.
        Чей мир был реальнее, мой или его? Существующий в виде символов на экране или исхоженный тысячами сапог? В суровом мире Бальдульфа все было не таким, все несло на себе печать разложения и скверны. Его можно было игнорировать, кроме некоторых случаев. И теперь, чувствуя под колесами Инцитата грубый булыжник мостовой, я думала о том, до чего же болезнен переход из одного мира в другой для неподготовленного рассудка.
        Район Старого Порта являл собой типичный для Нанта пейзаж. Когда-то здесь располагались портовые склады и бараки портовых докеров. Здесь жизнь била ключом - хмельная как вино, едкая как кислота, полная грохота и огня, как внутренности машинного отделения какого-нибудь океанского дредноута. Здесь всегда жили, как в последний раз, и жар Старого Порта навеки опалял каждого, кто здесь поселялся, выжигая на его коже неприметный, но отличительный знак принадлежности к этом району. Когда-то здесь разгружались корабли, огромные стальные гиганты, режущие своими острыми как бритва носами, воды всех известных человеку морей. Сонными рыбинами они застывали у своих причалов, покачиваясь на тяжелых волнах, и тысячи человек карабкались по ним с ловкостью дрессированных обезьян, распечатывая трюмы и выгружая на липкий от машинного масла ржавый берег свертки, бочки, контейнеры и сундуки. Здесь всегда царил гомон, как на рынке, только гомон особый, похожий на злой быстрый клекот морских чаек. Здесь скрипели от титанического напряжения стальные тросы портовых кранов и резкими визгливыми голосами перекликались
вагонетки старой одноколейки. В полуденную жару здесь пили разбавленное вино ссохшиеся, пожелтевшие от соли и бесконечной работы люди, их мышцы были похожи на обвисшие растрепанные канаты, натягивающиеся под тонкой кожей. Старый Порт был обособленным царством, организмом в организме, со своими законами, привычками и укладом.
        Бальдульф не любил докеров, считая их лихим народом, и это было правдой. По утрам стражники частенько вытаскивали за ноги из воды привязанные останки, выглядящие так, словно угодили под мельничный ворот. Так здесь наказывали тех, кто крал у своих или был заподозрен в ином грехе - привязывали к молу и оставляли на время прилива. Обитающие в прибрежных камнях шипохвосты, питающиеся мусором с кораблей и мертвой птицей, объедали их лучше муравьев. Здесь лихими были не люди, здесь лихой была сама жизнь. Шумные публичные дома с крикливыми проститутками, частенько дерущими друг другу волосы посреди улицы, грязные трактиры, где вповалку лежали мертвецки пьяные люди, даже во сне кажущиеся человекоподобными слипшимися сгустками сырой протоплазмы.
        Все это закончилось с пожаром, который разорил Старый Порт пять лет назад. Подброшенная бретонскими шпионами бомба превратила это маленькое прибрежное царство в руины, на которых, как на голых морских скалах, не спешила зарождаться жизнь. Некогда многолюдные извилистые улочки обратились каменными просеками, петляющими между остовами складов и элеваторов, которые были похожи на причудливых морских чудищ, выбравшихся на берег, да так и застывших. Наклонившиеся в разные стороны каменные столбы с обрывками проводов, ослепшие и искаженные покосившимися стенами оконные проемы, замершие скелеты портовых погрузчиков - все это было уже мертво. Старый Порт хотели отстроить заново, но оказалось, что форватер загроможден многотонными обломками, и граф решил перенести склады на иное место. Все, кто был способен работать, переместились туда, а вслед за ними ушли те, кто некогда составлял основное население Старого Порта - трактирщики, карманники, шлюхи, пьяницы и уличные шуты.
        - Мерзкое местечко… - бормотал Бальдульф, ежась от промозглого морского ветра, пытающегося залезть ему под рубаху, и скрипя зубами, - Что прежде, что сейчас… Хотя сказал бы мне кто раньше, что оно может стать еще хуже…
        Инцитат двигался неохотно, разлитая в воздухе соленая влага заставляла его скрипеть натруженными осями, ворчать передаточными валами и изъяснять всю степень своего недовольства дозволенным лишь старым машинам языком. Он был старой больничной механизированной коляской и домоседом не меньше меня. Немощный аккумулятор давал минимальную мощность, поэтому Бальдульф обычно катил Инцитата перед собой, и этот груз нимало его не тяготил. Клаудо ковылял за нами и казался единственным уцелевшим жителем Старого Порта, его пустые, широко распахнутые глаза, пьяная походка и отливающая свинцом мертвецкая кожа странно гармонировали с царством мертвого камня и пустых улиц.
        - Ты же сам сказал, что это единственный способ срезать путь, - сказала я Бальдульфу, - Я бы не хотела добираться до дома отца Гидеона целый день.
        - Нет, я сказал, что это один из возможных способов срезать путь. Это не меня мутит от улиц, Альби. Моя воля - сидел бы сейчас дома и видеть не видел бы Старый Порт.
        Говорить было тяжело - здесь всегда царил резкий порывистый ветер, кажущийся шершавым на ощупь, он подхватывал слова, вылетавшие изо рта, и остервенело рвал их в клочья, как голодный коршун случайную перепелку. А еще здесь невероятно сильно пахло старой тиной, краской, ржавчиной и просмоленной веревкой. Все лучше, чем гнилостные миазмы рынка и вонь немытых тел.
        - Я могла бы добраться и сама. Со мной всегда Клаудо.
        - Твой Клаудо не защитит тебя и от голодного щенка. Улицы - не самое лучшее место для прогулок в одиночестве.
        - Ты настолько свыкся с ролью моего защитника, Баль, что, кажется, уже готов оберегать меня от опасностей весь день напролет. Моя жизнь далеко не каждую минуту подвергается риску.
        - Да? Тогда как тебе нравится общество вон тех трех господ?
        - Каких?
        - В том дальнем переулке. Один сидит, двое на ногах.
        Я присмотрелась. Сперва я ничего не увидела, и неудивительно, пейзаж Старого Порта был настолько насыщен отдельными деталями, что любой посторонний объект на их фоне попросту терялся. Наверно, я бы их и вовсе не увидела, если бы благодаря Бальдульфу не знала, куда именно смотреть. Три человеческих силуэта, скорее угадываемые на фоне осыпавшейся кладки, чем видимые глазом, ждали нас впереди. Они тоже казались частью Старого Порта, такой же естественной, как груды мусора, битый камень или обожженные, безвольно свисающие провода силовых линий.
        - Просто люди, - сказала я, ощутив, однако, липкий сквознячок, неприятно пощекотавший сердце, - Не обязательно предполагать опасность всюду, так и с ума сойти недолго.
        - Я до сих пор жив именно потому, дорогая Альби, что привык предполагать опасность везде. И именно сейчас я ее отчетливо ощущаю. Они наблюдают за нами, и как минимум один прячет палицу. Не тот тип прохожих, который я люблю встречать на тихих улочках.
        - Свернем, - сказала я немного нервно, - Свернем в сторону, Баль.
        - Нельзя, - ответил он равнодушно, вглядываясь вперед, - Тогда побегут. Подставлять спину - последнее дело.
        - Может, крикнуть им?..
        - Вот еще! Да не переживай ты, чай не в первый раз…
        - Что же мы будем делать?
        - Как что? То, чего они и ждут.
        Бальдульф даже не замедлил шага. Он приближался к незнакомцам, толкая перед собой Инцитата, и выглядел так же расслабленно и безразлично, как если бы гулял по собственной гостиной. Я мысленно поежилась. Страха не было, я знала, что Бальдульф защитит меня от любой опасности, но мерзкая, трескучая как юркая сколопендра, мыслишка, успела скользнуть, оставив после себя горящий след: а что если в этот раз он не успеет?..
        Эту мыслишку я раздавила машинально. Бальдульф всегда успеет. От меня не укрылось, как он тайком, засунув руку под полу кафтана, негромко щелкнул там чем-то, и за этим щелчком послышалось тонкое шипение, точно где-то там спала, обмотавшись вместо ремня, живая змея. Этот звук сложно было с чем-то спутать, это разогревалась «масленка», и если бы его услышали люди, поджидавшие нас впереди, они бы, пожалуй, бросились бежать врассыпную уже сейчас.
        Но они не собирались бежать. Убедившись, что кроме нас троих на улице никого нет, они расслабились. И хоть их позы при этом почти не поменялись, сразу стало понятно, что они уже не прячутся, напротив, спокойно и даже с ленцой поджидают свою добычу. А в том, что они ждали именно добычу, сомнений не осталось даже у меня. Слишком уж старательно глядели они в сторону, как бы не замечая нас, слишком неприятные змеились улыбки на их лицах - улыбки, обращенные и к нам и ко всему вокруг одновременно. Скверная порода уличных крыс, с которой Бальдульф был знаком куда лучше моего.
        Крысы всегда появляются там, где разруха и гниль. И в этом качестве Нант всегда служил им превосходным гнездом.
        - Просто молчи, - бросил мне Бальдульф вполголоса, - И закрой глаза, если хочешь.
        - Я не ребенок, - сказала я упрямо, - И я не боюсь.
        - Знаю, что не боишься. В тебе одной больше храбрости, чем у всех них. Но я беспокоюсь за твой аппетит.
        - Это лишнее.
        Их было трое, все молодые, не старше семнадцати. Век крысы короток - кто, не рассчитав сил, попадает на зуб своим же подельникам, кто угождает в лапы стражи, кто подыхает с выеденным болезнью нутром на тех же улицах, где прежде пировал. Бальдульф рассказывал, некоторым и везет. Такие подыскивают другое занятие, позволяющее больше времени проводить в тепле и меньше рисковать шеей, идут в сутенеры, взломщики, наемные убийцы, мошенники, рыночные менялы и охранники. Иной раз из них получаются даже респектабельные купцы, сумевшие сколотить на здешних улицах недурной капитал и ловко пустившие его в ход. Но подобная участь не ждала тех трех тощих парней, которые выступили нам навстречу из тени. И это я могла сказать совершенно точно, не глядя на линии их рук.
        Один высокий, тощий, с гримасничающим нервным лицом, бледным как молоко. Наверно, старший - остальные двое безотчетно старались держаться за ним. Даже, пожалуй, симпатичное лицо, если бы не взгляд - быстрый, холодный и вместе с тем какой-то мягкий, влажный, неприятный, как прикосновение мокрицы к обнаженному телу. Взгляд, полный и злости и страха одновременно, и оттого вдвойне отвратительный. Второй был длинноволос, с гноящимися мутными глазами. То ли успел поработать на химической фабрике, то ли подхватил на улицах что-то нехорошее. Третий - коренастый, но невысокий, переминающийся с ноги на ногу, глядящий исподлобья, какой-то скособоченный, непропорциональный. И тут понятно - видать, успел отведать гидравлической дыбы.
        Старший нарочно скрестил руки на груди, так что нельзя было разглядеть, что у него там. Длинноволосый покачивал небольшой, но грозного вида палицей в опущенной руке и держал ее так, точно ему было неловко или стыдно за нее. Кособокий был не вооружен, но по тому, как он поводил плечами и переступал с ноги на ногу, можно было догадаться о том, что он опытный кулачный боец, поджидающий удобного момента. И до этого момента оставалось совсем немного.
        - Куда спешим, куда путь держим? - поинтересовался старший, подходя ближе и останавливаясь перед Инцитатом. Губы у него дергались не в такт произносимым словам, как у контуженного. И взгляд стал маслянистым, скользящим.
        - Доброго дня, ребята, - сказал Бальдульф миролюбиво, - Да вот, дочку к лекарю везу. Тут недалече…
        - Это у диакона день добрый, - усмехнулся тот, демонстрируя мелкие, тронутые серым налетом, зубы, - Дочку, значит? К лекарю? Спешишь-то сильно, погляжу?
        - Порядком.
        - Это плохо, - огорчился он, - Хорошему человеку спешить не нужно, верно? Хороший человек всюду поспеет… А который спешит, с тем всяко и случается. Поспешишь - святых насмешишь, слыхал?
        - Слыхал, слыхал… - Бальдульф подпустил в голос толику обеспокоенности, - Да свой же я, местный.
        - Тут местные в земле лежат, браток… - протянул парень, - А ты что-то живехонек, как я погляжу. И одет небедно. Знаешь, тут ведь местечко паршивое, погоревшее. Сюда и стража не ходит, куда уж людям простым… Тут только другие ходят. Те, что скарб чужой из разрушенных домов тащат, верно, Хлысь?
        Скособоченный, видимо, сам Хлысь, согласно заворчал за его спиной, шевеля огромной, как валун, головой. Челюсть, выставленная вперед, была столь массивна, что любой кулак, угодивший в нее, должен был треснуть. Судя по недобрым огонькам, разгоравшимся в сонных глазах кособокого Хлыся, фаза разговоров обещала быть недолгой.
        - Да какой там скарб… - Бальдульф выставил руки ладонями вперед и, хотя бы по этим рукам, наблюдательный человек мог бы заметить, что с их обладателем не стоит ссориться. Но в переулке не было наблюдательных людей, были лишь люди нетерпеливые, алчные и жестокие.
        - Да кто тебя знает, какой скарб, браток… Только вижу я, что лиходей ты порядочный… А еще девчонку прихватил, совсем стыд потерял.
        - Мы едем к лекарю, - сказала я громко. Чужой взгляд полоснул по лицу, сырой и липкий, как прелая половая тряпка.
        - А ты помолчь, ваша светлость, помолчь. Тут люди без ног, бывало, ползали, а она в коляске разъезжает, будто бы герцогиня. Не хочешь ножки свои мостовой нашей оскорбить, значит? А мы тут, знаешь, люди попроще.
        - У нас нет денег, - сказала я и ощутила, как успокаивающе легла на плечо теплая рука Бальдульфа, - Мы не сможем вам заплатить за проход или за что еще.
        - Как это денег нет? - старший даже удивился, - Как это нет денег у госпожи, которую на троне раскатывают туда-сюда, да еще и с мертвецом в ливрее?
        - Я парализована, - я даже удивилась тому, как спокойно звучит мой голос, - Не могу двигаться. Этот человек везет меня к лекарю. Пожалуйста, уйдите, прежде чем кому-то не стало еще хуже, чем мне.
        - Не будем ссориться, ребята, - Бальдульф выступил вперед, все такой же обманчиво неуклюжий, тяжело двигающийся, обеспокоенный, ни дать ни взять - взволнованный отец, пытающийся разрешить дело миром, - Если с меня что причитается, так скажите, я же по-божески, как люди…
        - Причитается с тебя, старик, ой как причитается, - вожак даже прищурился от удовольствия, - За беспокойство, за покражу, за дерзость… Или ты думал, что всякий сброд здесь будет лихо творить как ему пожелается? Нет, старый, не выйдет по-твоему. Плати кописацию, как заведено.
        - Компенсацию чтоль?
        - Ее самую. В честь детишек голодающих да их матерей мертвых, что тут лежат.
        - Раз заведено… конечно… Я ж с пониманием…
        Бальдульф с готовностью сунул руку под полу. Доносившееся из-под ткани шипение практически смолкло. Убедившись в подчинении, вожак с бледным лицом довольно осклабился, стал презрительно-равнодушным.
        - Деньги сюда выкатывай, значит, и того… Повернулся и двигай, рысью крупной да не разлетистой. И свечку поставь Святому Николаю, как домой доберешься.
        - А… Разве…
        - Что?
        - Дочь…
        - Дочь? Попозже найдешь. Мы ей лекаря пока отыщем. Такого, чтоб на ноги враз вскочила да забегала. А, ребят, найдем?
        Длинноволосый довольно осклабился. Кособокий что-то одобрительно проворчал, двигая своей здоровенной лошадиной челюстью. Они наслаждались не победой, они наслаждались ощущением собственной силы, пьянящим как крепкое вино и таким же волнующим. Они хотели быть сильными, диктовать свою волю и упиваться чужой беспомощностью. Я подумала, что уличный грабеж мог быть для них в конце концов просто развлечением.
        - Как же так?.. - забормотал Бальдульф, все не вынимал руки из-под полы, - Побойтесь Бога, ребята. Дочь свою… Как же можно… Я же…
        Длинноволосый подскочил к нему, мягко, как спружинившая куница, сунул под нос короткую шипастую палицу, уставился немигающим мутным взглядом прямо в глаза:
        - Чего ж ты тут не понял, старый? Ты слов не понял? Ты за непонятливость еще заплатить желаешь? А гляделки свои потерять не желаешь?
        Бледный распрямил руки, в правой оказался узкий иззубренный пехотный бебут[11 - Тяжелый изогнутый кинжал], похожий на какой-то хирургический инструмент, страшный и почти не отражающий солнечного света.
        - Свободен, - сказал бледный Бальдульфу, поигрывая изогнутым лезвием, - Понял?
        - Понял… - сказал Бальдульф, немного попятившись.
        - И славно. Ну что ж, сестренка, стало быть, без папашки твоего можно нам не стесняться, а? Ты, я смотрю, здоровенькая, чистенькая. В Старом Порту здоровенькие и чистенькие редко ходят… Небось, старик тебя хлебом пшеничным да молоком топленым потчует? Ну ничего, и у меня для тебя что-то найдется.
        - А куда этого дурня, Мотня? - длинноволосый покосился на Клаудо, безучастно глядевшего перед собой, - Мертвого мяса шмат, возни с ним только… Он же, видать, кодированный. Только мамзельке служит, а?
        - Порубите его, - отмахнулся бледный, - Кости, требуху… И в сток. Он уже свое отжил. А мы с благородной дамой пока другим займемся. Эй, дама, ты не стесняйся, мы ребята простые, но на счет удовольствий понимающие. Не велеты же дикие… У тебя, может, пожелания есть особенные? Шелковых платков не держим, но ради вас…
        Они засмеялись - звонко, как гиены. Я вздохнула.
        - Есть желание. Лично для тебя, красавчик.
        - Да ну? - бледный даже бровь изогнул, - Что ж за желание у дамы? Что мне заради нее сделать?
        - Закрой глаза и стисни зубы.
        - Чего?
        - Так тебе будет проще вытерпеть боль.
        Наверно, он ожидал услышать что-то другое. Даже растерялся на мгновение. Я видела эту растерянность, блеснувшую на самом дне его жадно впившихся в меня и широко раскрытых глаз.
        - Ты что несешь, шлю…
        Больше он ничего сказать не успел. Потому что Бальдульф, одним легким и скользящим, как текучее движение хлыста, движением, выхватил из-под полы свою «масленку» и, направив ее в лицо бледному, нажал на спуск.
        «Масленка» стреляет совсем не страшно, она не издает грохота вроде пистолетного, не извергает сноп синих искр как лайтер, не пронизывает воздуха извилистыми линиями искусственных молний. Она проста, как просты все надежные инструменты в мире, и ей нет нужды пугать противника. Потому что и без того человек, хоть раз в жизни ощутивший на себе действие «масленки», не забудет его до конца дней.
        Тихий щелчок и шипение высвобожденной под давлением жидкости, скворчащей в воздухе. И одно-единственное мгновение полной тишины, которого хватило бледному чтобы отшатнуться и прижать руки к лицу. А потом он закричал. Это был даже не крик. Бледный заверещал, точно с него заживо срезали кожу, и из-под пальцев у него текло вперемешку желтое и красное. К запахам моря и пепелища, которыми игрался прибрежный ветер, добавился еще один - тягучий сильный запах вроде того, что бывает, когда трактирщик водружает на огонь вертел с бараньей тушей, с которой течет горячее сало. Бледный кричал так, что казалось странным, как его голосовые связки выдерживают это, отчего не лопаются. Впрочем, он уже не был бледным.
        Отбросив бесполезную теперь разряженную «масленку», Бальдульф толкнул его на Кособокого и, не теряя времени, повернулся к Длинноволосому. Тот был слишком испуган и смятен чтобы оказать сопротивление, палица в его руке дрожала, и он не сразу сообразил, что ее надо поднять. Должно быть, зрелище воющего от боли приятеля на какое-то время вытеснило все прочие мысли. Поэтому когда Бальдульф очутился возле него, единственное, что он успел - открыть для крика рот. Пока он у него еще был. Кулак Бальдульфа весил как мельничный жернов, и он пришелся снизу. В короткий, без замаха, удар была вложена сила, достаточная чтобы оторвать ему голову. Бальдульф никогда не сотрясал без нужды ударами тело противника. «Бить надо так, - говорил он, - Чтобы тот, кого ты бьешь, не встал. А о красоте пусть думают имперские балетмейстеры». В его ударе и верно было мало красоты, но достаточно мощи. Я видела, как кулак врезается снизу в подбородок длинноволосого и слышала хруст, с которым он смял его и прошел дальше. Брызнули в стороны испачканные красным зубы, мотнулись сизые обрывки языка. Тело Длинноволосого обмякло и стало
падать. Но Бальдульф уже потерял к нему интерес, развернувшись к Кособокому.
        Должно быть, тот и в самом деле был опытным кулачным бойцом. В первый момент он немного струхнул, когда в него врезался его же приятель, потерявший лицо во всех возможных смыслах. Но он быстро сориентировался и, отшвырнув того в сторону, бросился на Бальдульфа. Он не был грациозен, как атлет на ринге, напротив, он был сутул, коренаст и непропорционально сложен, однако же действовал ловко, быстро и уверено.
        Его кулаки загудели в воздухе и обрушились на Бальдульфа настоящим градом ударов, под которым тот стал медленно отступать. Кособокий молотил его с ужасающей силой, и, хотя далеко не все его удары достигали цели, уже через несколько секунд Бальдульф выглядел так, точно побывал под копытами жеребца-тяжеловоза. Он медленно пятился, пытаясь сдержать этот натиск, его собственные удары то и дело заставляли вздрогивать тело Кособокого, но тот просто пер вперед, совершенно, казалось бы, не замечая их - при том, что любой из этих ударов мог замертво свалить взрослого человека на землю! Кособокий лишь глухо ворчал всякий раз, когда кулак Бальдульфа врезался ему в челюсть, и, хотя его губы уже висели бесформенными лохмотьями, нос был смят и сворочен на сторону, а глаза кровили, было видно, что он не собирается останавливаться. Как боевой сервус, он пер вперед, не обращая внимания на повреждения, и казался неуязвимым.
        Самым ужасным было даже не зрелище окровавленного, зажатого в угол Бальдульфа, а ощущение собственной беспомощности. Я была лишь безжизненной декорацией театра, на сцене которого разворачивались все действия. Я не могла даже шевельнуть пальцем чтобы помочь ему. Приказать Клаудо вмешаться? Глупо. Клаудо с его медленной походкой лунатика и силой ребенка, даже не отвлечет внимания его противника.
        Но Бальдульфу не требовалась чья-то помощь, он привык рассчитывать на свои силы и никогда не ошибался. Выдержав очередной смерч молотящих ударов, способных, казалось, вогнать в землю даже каменный столб, он вдруг бросился на землю, так быстро, что я вскрикнула, решив, что очередной удар лишил его чувств. Но Бальдульф был в сознании и действовал так же быстро, как и прежде. Он подхватил с земли шипованную палицу Длинноволосого и встал с нею в руке.
        Кособокий устремился на него с ревом, от которого кровь в жилах делалась подобием густого киселя. Наверно, он и в самом деле был хорошим кулачным бойцом, опытным и умелым. Должно быть, на своем веку он сразил многих противников. Но с Бальдульфом до сих пор он не сталкивался. А потому, видимо, не знал разницы между кулачным бойцом и солдатом.
        Первым ударом палицы Бальдульф сломал ему руку и та повисла беспомощной плетью. Кособокий Хлысь не сразу осознал это. Видимо, и так обделенный Создателем умом, в бою он и вовсе терял те крохи разума, которыми располагал. Он непонимающе смотрел то на свою руку, то на поигрывавшего палицей Бальдульфа. Видимо, его куцый ум пытался решить вопрос, что правильнее сделать в этой ситуации - повторить натиск или же отступить. Кипящая в нем животная злость гнала его вперед, не разбирая деталей. Но боль, завладевшая его рукой, такая же старая, как само человеческое тело, твердила ему, что пора сдать позиции.
        Бальдульф избавил его от выбора, следующим ударом палицы раскроив верзиле череп. Точно лопнул огромный перезрелый фрукт, наполненный спелой мякотью. Кособокий комом рухнул на землю и остался лежать, оставив тяжело дышащего Бальдульфа стоять над его поверженным телом.
        Бальдульф оглянулся, выискивая взглядом следующего противника, но это был скорее рефлекс, чем осознанное действие - биться больше было не с кем. Длинноволосый лежал у стены, запрокинув изувеченную голову так, что она казалась не до конца открывшимся бутоном какого-то экзотического алого цветка. Бледный валялся поодаль, сознание милосердно покинуло его. Вместо лица у него была маска, созданная, должно быть, на маскараде в самом аду. Обваренные и лишившиеся век глаза мутно-белого цвета взирали с нее с полнейшим равнодушием. Я отвернулась.
        - Вот и все, - буркнул Бальдульф, подходя ко мне.
        Он выглядел помятым, но не особо пострадавшим. Всклокоченный, как цепной пес после жестокой собачьей драки, он взирал на мир из-под распухших век и пробовал на ощупь зубы, точно пытаясь удостовериться в том, что их количество не изменилось.
        - Целый?
        - Голова трещит немного. Как после хорошего похмелья. Этот последний оказался крепкой косточкой.
        - Обязательно было… так?
        - Как - так? - удивился Бальдульф.
        - Ты мог их не увечить. Просто ткнуть стволом в лицо и отправить восвояси.
        - Не этих. Были бы постарше - еще, может, вышло бы. Такие ума еще не нагуляли. Все равно ударили бы, но в спину. Зато теперь я спокоен, ни один из них не причинит больше никому вреда.
        - Один мертвец и два калеки.
        - Я же говорил, ты могла не смотреть.
        - Я не боюсь крови. Просто это было жестоко.
        - Жестоко? - Бальдульф недобро усмехнулся, - Жестоко они поступили бы с тобой, Альби, если бы я ушел.
        - Плевать, я бы все равно ничего не почувствовала.
        - Почувствовала бы та, которую они нашли после тебя. А они бы нашли. Я считаю, что сделал для них благое дело. Не считай это наказанием, это урок. Если они поймут его, то остаток своих дней проведут в мире и спокойствии. А это хорошая цена за пару минут боли. Боль - хороший учитель. С такими лицами они вряд ли скоро захотят выйти на улицу. А значит, на самой улице станет немногим чище. И поверь, если бы на мне сейчас была кираса стражника, этим ребятам пришлось бы куда хуже…
        - Не рассказывай. Я хочу убраться отсюда.
        - Ничего не имею против. Долгие прогулки только разогревают аппетит.
        Старый Порт глядел нам вслед незрячими глазами пустых окон, и в ветре, вздыхавшем по углам, слышалось сожаление.
        QUARTUS
        «Такое множество злых духов наполняет этот воздух, который разливается между небом и землей и в котором они летают в беспокойстве и непраздно, что Провидение Божие для пользы скрыло и удалило их от взоров человеческих. Иначе от боязни нападения или страха перед личинами, в которые они по своей воле, когда захотят, преобразуются и превращаются, люди поражались бы невыносимым ужасом до изнеможения, будучи не в состоянии видеть их телесными очами, и ежедневно становились бы злее, развращаемые их постоянными примерами и подражанием. Между людьми и нечистыми воздушными властями существовало бы некоторое вредное взаимодействие и гибельный союз».
        Преподобный Иоанн Кассиан Римлянин
        Дом отца Гидеона найти было не сложно, хотя поначалу это показалось нам серьезной задачей. В этом районе все дома были похожи друг на друга - небольшие, ухоженные, они вытянулись шеренгами точно расставленные заботливым пекарем свежие пряники, которые щедро сбрызнули белоснежной глазурью. Аккуратные пряничные домики. Здесь вдоль улицы не было канав, залитых помоями и мусором, и пахло не так, как на прочих улицах, испражнениями, грязью и разложением. Мостовая здесь сверкала, будто ее драяли каждую ночь щетками, а возле домов были разбиты такие же аккуратные цветники.
        Мне показалось, что и воздух здесь какой-то другой, как будто прогнанный через невидимый фильтр, более густой и прохладный. Наверно, если к такому привыкнешь, тяжеловато потом будет втягивать в легкие едкий фабричный смог.
        - Хорошее местечко, - сказал Бальдульф, верно угадав мои мысли, - Да не по наши души. Аж обувь хочется снять чтоб не наследить.
        - Да, миленько. Интересно, какая здесь рента.
        - Уж повыше, чем в нашей развалюхе. Тут, Альби, простой люд не селятся, а только тот, что вторую шкуру запас, да жира под ней впрок. Богатые ремесленники, торговцы всякие, стряпчие, управляющие, префектусы… Чернь отсюда гоняют, и жестоко. Оно и верно, ко всякой голове своя шляпа.
        - Ты тут служил?
        - Что ты, - Бальдульф даже рукой махнул, - Кто меня с такой-то рожей сюда звал бы? Стража - она тоже разная бывает, кто в смердючих улицах крыс ловит, а кто, в начищенных доспехах шаг печатает да честь отдает… Далеко не всякий стражник в такие районы допускается. Эх, заметят нас сейчас, да спросят, чего ошиваемся. Под нейро-корректор, может, и не попадем, а, скажем, ногу отрубить вполне могут - чтоб не шлялся где ни попадя.
        - Хватит меня пугать, Баль, мы уже здесь и обратного пути нет.
        - Здесь-то здесь, да как ты дом нужный узнаешь?
        - Да что тут узнавать… Вон его дом. Видишь? Два стражника у дверей.
        - Точно. Неужто караулят?
        - Тебе виднее. Поехали к ним.
        Дом, у дверей которого замерли стражники, по аккуратности и чистоте не уступал прочим, но даже на их фоне казался особенно ухоженным. На нем не было ни пылинки, он блестел краской и сверкал пластиком, не дом, а собранная из крохотных деталей игрушка, которую кто-то каждый день заботливо полировал мягкой тряпочкой. Наверно, в таком доме и полагается жизнь настоятелю собора. Бальдульф немного оробел, когда мы приблизились, и неудивительно - чужая роскошь гнела, заставляла почувствовать себя самого грязным и убогим. С каким бы делом судьба не принесла тебя в такой домик, все равно будешь ощущать себя на пороге как ничтожный побирушка.
        Стражники тут действительно были особенные, Бальдульф не соврал. Я таких не видела. На наших улицах стражники не особенно отличались от самого Бальдульфа - все не высокие, но кряжистые, как старые дубы, насупленные, с кривыми обезьяньими руками недюжинной силы, сломанными носами и настороженным, прощупывающим взглядом. Эти являли собой полную противоположность - высокие, статные, молодцеватые, они были облачены в новенькие кирасы с императорскими гербами, сверкающие шлемы с прозрачными забралами из бронестекла, поднятые по случаю жары, а на лице имели ухоженные подкрученные усики.
        - Ну и чучела… - фыркнула я, но Бальдульф шикнул. И был прав. Несмотря на свой непривычный для наших глаз вид, эти привратники смотрелись достаточно грозно чтобы не хотелось поднимать их на смех. Вместо палиц и старых «масленок» они были вооружены короткими вибро-клинками в поскрипывающих кожаных ножнах, а также массивными многозарядными лайтерами. Говорят, эта штука может сжечь человека с пятидесяти шагов, превратив его в горсть горячего пепла. И, судя по напряженным взглядам, устремленным в сторону нашей небольшой процессии, шанс узнать это наверняка у нас определенно имелся.
        - Кто такие? - спросил один из стражников, сверкнув глазами. Рядом с ним и Бальдульф выглядел ряженым в обноски стариком. О том, как выглядела я, времени задумываться не было.
        - К отцу Гидеону, - сказала я твердо, - Он нас ждет.
        - В богадельне вас ждут. Проваливайте, голодранцы.
        - Вы не поняли, отец Гидеон сам назначил мне время для визита, - так нагло врать было глупо, но даже этим самодовольным хлыщам отец Гидеон вряд ли отчитывался о своих планах, - Это важное дело. Скажите ему, что пришла Альберка.
        - А Папа Римский с вами не пришел? - стражник скривился, - Ехала бы ты отсюда, калечка, пока не рассердила никого. Не принимает святой отец сегодня, и милостыню не подает.
        - А он об этом знает?
        - Сейчас ты у меня узнаешь, - пообещал он многозначительно, - Проваливай, говорю.
        Острые слова заплясали у меня на языке, как бесы у постели умирающего грешника. О, я знала что сказать чтобы сбить с этих лоснящихся холопов спесь!.. Но мне удалось сдержать себя. Иногда, в таких случаях, как сейчас, это требовало значительных усилий. Но если я и не способна была контролировать собственное тело, то язык пока еще оставался мне подвластен.
        - Вам бы лучше выдумать причину посерьезней, - серьезно сказала я, - Потому как что-то мне подсказывает, что наш старый друг отец Гидеон, будет очень недоволен, когда узнает о том, что вы прогнали нас от дверей его собственного дома. Черт возьми, я думаю, он будет достаточно недоволен, чтобы лично поинтересоваться вашей судьбой. И проследить за тем, чтобы вы надолго запомнили наказание.
        Это уже звучало зловеще.
        - Приказ капитана, - сказал другой стражник, то ли менее агрессивно настроенный, то ли и в самом деле испуганный этой невинной угрозой, - В доме святого отца произошло преступление. Пока ведется расследование, посторонним туда вход воспрещен, будь этот посторонний хоть его близким другом, хоть архангелом Гавриилом собственной персоной.
        - Приказ капитана? - я встрепенулась, - Капитана Ламберта?
        Стражники переглянулись. То, что я знаю это имя, неприятно их удивило.
        - Так точно, - сухо сказал первый, - Приказ отдан им.
        - Я достаточно хорошо знаю и его. Уверена, он сделает исключение ради нас.
        - Господин капитан находится внутри. Когда он выйдет, вы можете у него спросить, но не раньше.
        - Но нам надо увидеть отца Гидеона именно сейчас!
        - Приказ капитана был совершенно четок, не впускать ни одно постороннее лицо. Если вы будете настаивать, у нас есть полномочия применить силу. А теперь пропадите сами, если не хотите чтоб вам помогли.
        Стражник опустил руку на рукоять лайтера, виднеющуюся из кобуры. Жест был достаточно красноречив, чтоб исключить все возможные контр-доводы. Разговор определенно был окончен, и по глазам облаченных в блестящие кирасы привратников можно было сказать, что угроза была отнюдь не пустой фигурой речи. Испепелить пару полоумных оборванцев, лезущих на прием к настоятелю собора - такая мелочь, за которую вряд ли получишь и взыскание по службе.
        Обидно было проделать долгий и опасный путь лишь ради того, чтобы наткнуться на такой прием. «Сама виновата, - подумала я уныло, - Нечего было бросаться, как собака на кость. Можно было бы и подождать. В сущности, эти стражники, может, и мерзкие ребята, но работу свою выполняют честно. Последнее дело - допускать на место преступления посторонних, а мы сейчас именно посторонние, и здесь, и вообще во всей этой истории».
        Из-за моей спины вдруг выступил Бальдульф, до этой минуты оставивший переговоры на мое усмотрение.
        - Слышь, друг, а тебя, часом не Ингомером звать? - спросил он.
        Первый стражник смерил его настороженным взглядом. И взгляд этот как невидимый луч сканера обшарил всю фигуру Бальдульфа, от стоптанных сапогов до макушки. Бальдульф и в лучшие времена вряд ли выглядел как урожденный обитатель этого района, после драки же он и вовсе смотрелся подозрительно - разбитые губы, свежие ссадины на лице, порванная рубаха… Ни дать, ни взять - матерый уличный душегуб, загубивший не одну жизнь в подворотнях. Но стражник, видимо, кое-чего понимал в своей службе, и внешний вид не ввел его в заблуждение.
        - А тебе чего, старик?
        - Да просто если ты тот, кого кличут Ингомер-Весельчак, то я тебя, выходит, знаю. И парень ты при мозгах, хотя и вздорный. Послушай девчонку, будь добр. Мы многого не просим. Просто загляни к капитану и скажи, что мы тут ждем. Я думаю, он разрешит нам войти, когда узнает. Не велико дело, уважь уж нас.
        Зловеще щелкнула застежка кобуры.
        - Ох, пожалеешь ты о своей наглости, старик…
        - Я уже жалею, - спокойно сказал Бальдульф, - О том, что не отправил тебя в яму, Весельчак, когда ты семь лет назад попался мне на краже из ювелиршиного дома.
        - Го… Господин сержант? - лицо у Ингомер-Весельчака вытянулось, утратило цвет, - Что ж вы раньше… Кхм.
        - Ерунда. Ступай доложи капитану Ламберту, что мы здесь.
        - Так точно, - у стражника дернулась рука козырнуть, но он пересилил себя, открыл дверь и вошел в дом.
        - Что бы я без тебя делала, Баль? - вздохнула я.
        - Дома бы лежала да делом занималась… А теперь и я на поводу пошел, дурака валяю да людей от службы отрываю, дурак старый. Вот увидишь, капитан Ламберт пошлет нас за край света. Он, может, и вежливый, особенно как для префектуса, но уж нос совать в служебное разбирательство - это вообще дерзость. Погонит нас, как есть дать, погонит.
        - Не погонит, - усмехнулась я, - Вот увидишь. Любопытство победит.
        - Это ты по любопытству свой нос в каждую щель засунуть норовишь, он не из таковских.
        - Увидишь.
        Когда стражник вышел обратно, он старался не смотреть на нас.
        - Господин капитан разрешил вам зайти.
        - Вот видишь! - я настолько обрадовалась, что даже не пустила в ход запасенную специально для него язвительность.
        Бальдульф был куда сдержаннее. Возможно, он счел бы за лучшее убраться отсюда восвояси, пока мы не наделали таких ошибок, по сравнению с которыми все прошлые были бы ребяческими. Все-таки одно дело - принимать в гостях высокопоставленных особ, а другое - вторгаться в их дом, когда они заняты выполнением своего долга и, без сомнения, находятся не в самом приподнятом настроении духа.
        Гостиная была обставлена хорошо и с уютом, но совершенно без фальшивой роскоши, что выдавало во владельце дома человека с неплохим вкусом. Недурно для отставного солдата. Почему-то я ожидала, что внутри будет пахнуть ладаном, но пахло совсем иначе - чем-то резким, химическим, вроде соды. В разных домах пахнет по-разному, где подгоревшей кашей и мочой, где духами и ароматом свежезаваренного чая, в иных домах - плесенью, шерстью, краской, гнильцой, прелой соломой, испражнениями животных, сосновой стружкой, крахмалом, потом, оружейной смазкой… Каждому дому свойственен особенный запах и в искусстве его определять я прилично поднаторела. Нащупав этот тонкий, как крысиный хвостик, запах, можно понять многое и о доме и о его хозяине. Но здесь пахло совсем не так, как можно было предположить. И совсем не так, как пахнет обычно в домах. Что-то тревожное, тягучее, скользкое было в этом запахе.
        - Смотри, - Бальдульф кивнул в сторону. Он не изменил своим старым привычкам. И в любом месте, где оказывался, всегда оглядывался, примечая даже самые крохотные и незначительные детали.
        На полу прихожей лежала простыня, расстеленная на всю ширину. Ее положили сюда не случайно. Простыни не кладут на пол, даже в самых богатых домах. Только когда мои глаза приспособились к неяркому свету ламп, я разглядела то, что сперва казалось отпечатком солнечного света на сетчатке глаза. На простыне были пятна, отвратительного коричневато-алого цвета. Кровь только в книгах из информатория - карминовая или алая. Настоящая кровь другая. Ржавая, коричневая.
        Тела под простыней не было. Видно, кто-то бросил простыню на пол, чтоб прикрыть лужу, но тонкая ткань быстро пропиталась жидкостью.
        - Надеюсь, с отцом Гидеоном все в порядке, - вырвалось у меня.
        - Думаю, тут досталось не отцу Гидеону… Кажется, они в той комнате. Я слышу голос капитана.
        - Тогда заставь Инцитата пошевеливаться. Наш путь и так чересчур затянулся.
        Комната оказалась кабинетом. Возможно, отец Гидеон называл ее как-то иначе, но я сразу окрестила ее кабинетом. Небольшая, обставленная с явной любовью, она была тихим, отгороженным от суетливого мира, уголком. Из всей мебели здесь был только письменный стол, пара стульев - и добрый десяток книжных шкафов. Книги здесь не были декорацией, и я с удовольствием вдохнула воздух, пахнущий ими - скрипучей кожей, пожелтевшими листами и старыми чернилами. Это была настоящая сокровищница и то, как скромно она была обставлена, лишь подчеркивало несомненный факт того, что книги здесь были отнюдь не элементом роскоши. Старые рукописные книги…
        Мне до ломоты в позвоночнике захотелось прикоснуться к ним, ощутить пальцами шероховатость переплетов, пронизанных серебряной и золотой нитью, дунуть на корешок, сдувая особенную книжную пыль… Мне лет десять не доводилось видеть вблизи книги.
        В моем либри-терминале содержались все инкунабулы, одобренные Церковью, текст любой из них я могла вызвать на экран несколькими командами, но настоящая книга - это было куда существеннее… Однажды я посчитала, и вышло, что за одну книгу Бальдульф своей пенсией расплачивался бы три с половиной года. Дорогое удовольствие. И, пожалуй, рискованное, учитывая, что найти книгу можно было только на черном рынке - ведь ни одна монастырская библиотека не променяет своих сокровищ на жалкий металл.
        Я машинально скользнула взглядом по корешкам. Все верно, отец Гидеон питал пристрастие к литературе доисторического периода. Августин Блаженный, Иероним Стридонский, Исаак Сирин, Плифон, Блаженный Диадох… Но встречались тут и современные трактаты, по крайней мере я заметила «Начало в начале» Авдерика Безбородого и «Высшее вместилище знаний» Святого Фомы Льежского.
        Эта комната была отдана книгам в полное и безраздельное властвование. Все здесь было подчинено только им, и не было ни одной лишней детали, способной отвлечь от их созерцания - ни вычурных щитов с позолоченными гербами и фальшивыми скрещенными палашами, ни светильников тонкой работы, ни помпезных персидских ковров. Единственной вещью, не вязавшейся с обстановкой, была большая тяжелая бутыль зеленого стекла, наполненная чем-то густым и темным, заботливо водруженная на секретер.
        «А святой отец, видать, не дурак выпить добрую пинту вина в промежутках между молитвами, - подумалось мне, - Иначе чего держать бутыль в кабинете?».
        Книг было так много, что люди на их фоне совершенно терялись, даже люди, облаченные в тяжеленный доспех типа «Барбатос», вроде капитана Ламберта. Несмотря на то, что кабинет казался небольшим, префектус городской стражи ловко устроился в углу, умудряясь на задевать массивными наплечниками стен.
        - Госпожа Альберка… - он лишь головой покачал, - Вот уж не думал, что свижусь с вами, да еще так скоро. И так неожиданно.
        - Как видите, я иногда выползаю из своей норы в свет. Да еще и не одна, а с целой свитой. Эта ваша неожиданность, кажется, не очень приятного свойства?
        Крепость капитана Ламберта устояла, как каменная твердыня, получившая снаряд из осадной мортиры. Может, лишь штукатурка осыпалась.
        - Боюсь, вы действительно несколько не вовремя. Я ценю ваш энтузиазм и не сомневаюсь в том, что этот визит был сопряжен со значительными усилиями с вашей стороны, однако в данный момент обстоятельства несколько…
        - Это случилось, да? То, о чем я вас предупреждала? Тот самый второй акт? И судя по вашему кислому лицу, в этот раз отговорка о странном сумасшедшем уже не так убедительна? Ну же! Мы и так уже посвящены в это дело!
        - Здесь нет никакого дела, госпожа Альберка, а есть расследование, которое я не имею права проводить в присутствии… - тон выспаренный и строгий, как у церковного информатория.
        Нет, капитан, так легко вам не ускользнуть.
        - Вы как обиженный ребенок, честное слово. Неужели так трудно признать чье-то превосходство? Ах да, вы же начальник стражи, а я всего лишь парализованная дурочка с окраины, слишком взбаломошенная и странная чтобы принимать ее слова всерьез, так?
        - Вы… угадали, - Ламберт отвел взгляд, - Но это еще не делает вас великим дознавателем. Да, случилось кое-что, из-за чего я вынужден взглянуть на эту историю в свете новых обстоятельств.
        - Это все недоразумение, - сказал отец Гидеон, обнаружившийся за письменным столом.
        Должно быть, он столько лет провел в этой книжной обители, что обрел способность маскироваться под окружение, - Мне лестно, что вы приняли мое приглашение так скоро, дочь моя, однако же уверяю вас, здесь не происходило ничего такого, что представляло бы интерес для кого-нибудь, кроме капитана Ламберта и меня.
        - Однако же история явно вышла за рамки странной шалости, - индифферентно заметил Ламберт.
        Они уставились друг на друга. Видимо, до нашего прихода было сказано много слов, но из них не появилось единства мнений. Хоть они и не говорили друг с другом, у меня возникло ощущение, что между ними давно идет какой-то непонятный спор, от которого оба уже устали.
        - Так что здесь случилась? - нетерпеливо спросила я, - Чем быстрее вы прекратите изображать глухонемых паяцев и ответите, тем быстрее я смогу вам помочь.
        - Помочь? Госпожа Альберка, я представляю здесь Его Сиятельство графа Нантского и действую его именем. Ваша помощь, сколь бы ценна она не оказалась, мне не пригодится.
        - Мужчины, - я вздохнула, - Как это на них похоже. Они упрутся в стену носом и будут упрямо идти до тех пор, пока не протрут в ней дыру, лишь бы не дать женщине открыть для них дверь. Слушайте, я понимаю, почему вы не спешите распускать язык. Ведь я не являюсь ни слугой нашего дорогого графа, ни членом клира, а значит, я и вовсе никто, пустое место. Однако позвольте вам напомнить несколько фактов. Во-первых, я уже осведомлена о тех странностях, которые творятся вокруг отца Гидеона. Во-вторых, вы, Ламберт, понятия не имеете что делать. Ваши подчиненные безнадежно тупы и способны лишь ловить карманников на рынке, а ваше начальство съест вас с потрохами, макая в кольберский соус, в случае ошибки. К тому же перед вам маячит наковальня Церкви, на которую вас тоже не раздумывая швырнут, если вы осечетесь. И надеяться вам, по большому счету, не на кого.
        - Позвольте мне самому в этом разобраться, - Ламберт улыбнулся, но так холодно, что в эту улыбку можно было заворачивать рыбу, - А теперь я прошу вас покинуть этот дом. Или же мне придется позвать стражу.
        - Между прочим, есть еще и «в-третьих». Если вы собираетесь так просто лишить меня интересного дела, я разболтаю на улицах все то немногое, что знаю, а уж улицы сами додумают остальное. Вы же знаете, какой болтливый и жадный до тайн живет народ в нашем районе, капитан Ламберт. Через два часа они будут знать, что отец Гидеон замешан в каких-то темных делишках, а городская стража покрывает его, скрывая от всех, в том числе и властей, какую-то жуткую тайну. Все любят жуткие тайны. Уже завтра слухи дойдут до вас самих - например, о том, что отец Гидеон впал в манихейскую ересь или…
        - Только попробуйте, - капитан Ламберт так взглянул на меня, что по коже аж мороз продрал, - Тогда я живо упрячу вас в яму!
        - Парализованную? За преступление? Это лишь подстегнет злые языки. Бросьте, Ламберт, наберитесь мужества принять помощь, когда ее предлагают вам бескорыстно. А ведь я действительно бескорыстна. Мне не нужно выслуживаться перед графом, мне не нужны гонорары и известность.
        - Тогда что вам нужно? - спросил Ламберт, теряя боевой запал.
        Я улыбнулась. Тропинка была нащупана. Слабина в обороне найдена.
        - Лекарство от скуки. Вы не представляете, до чего скучно дни напролет проводить в постели. В моей голове уже весь чертов церковный информаторий, но я не могу найти ему применения. И когда вы заявились к нам два дня назад, я сразу почувствовала, что это отличная возможность развлечь себя.
        - Так для вас это всего лишь развлечение? Две смерти за три дня, хорошее же развлечение вы нашли для себя, госпожа Альберка…
        - Так значит, этой ночью здесь кого-то убили? - невинно поинтересовалась я, - Ламберт, даже пытаясь что-то замолчать, вы выбалтываете мне больше, чем если бы молотили языком, так что ваши игры в тайное дознание откровенно глупы. Да, я не способна даже чашку до рта донести, но моя голова набита огромным количеством информации, которая может быть полезна. А кроме того, я досконально проштудировала раздел логики и прочих полезных прикладных наук, так что анализировать информацию и делать выводы - мое давнее хобби.
        Ламберт почему-то взглянул на Бальдульфа. Тот откашлялся и неохотно сказал:
        - Девчонка права, господин капитан. Нрав у нее как у дикой осы, и языком жалит напропалую, но в голове у нее червей не водится, это верно. Раньше она часто помогала мне… на службе. Случись что странное, она сразу по стопкам разложит, как пекарь лепешки, и враз делается ясно, что к чему. Голова у ней светлая, хоть и вздорная. А кроме того, разбалтывать-то ей и некому, если честно. На улице она не бывает и гостей у нас обыкновенно не случается. Так что если нужна порука, то я весь тут.
        Ламберт некоторое время хмурился, глядя то на меня, то на Бальдульфа, потом махнул рукой:
        - А, дьявол… Как говаривают в имперском флоте, коли крыса уже на борту, поздно кошку заводить, - он тут же смутился, - Извините, это фигурально… Я сам виноват, выболтал вам начало этой дурацкой истории, не подумав, так что и взятки все с меня. Тогда будем считать, что я временно привлек к делу Бальдульфа как своего старого доверенного помощника, а госпожа Альберка - его спутница, которая невольно оказалась вовлечена в это.
        - Отличная версия, - с готовностью отозвалась я, - Я уж боялась, что вы соберетесь меня привести к присяге…
        - Привести вас к присяге невозможно, вы же не крещены.
        - Вы уверены, что это стоит делать? - спросил отец Гидеон. Против вчерашнего, он был замкнут и молчалив. Даже в лице его произошли перемены - оно осунулось и, кажется, приобрело несколько новых морщин. Определенно прошедшая ночь была не лучшей в жизни святого отца, - Я имею в виду, что вы и без того слишком много внимания уделяете этому. Немного зная госпожу Альберку, я склонен предположить, что она сделает еще более серьезные выводы. Если уж после той невинной кражи кончилось Темным культом…
        - Понимаю ваше беспокойство, отец Гидеон. Однако же свежий взгляд нам сейчас отнюдь не помешает, пусть даже он будет столь радикален.
        - Я не могу одобрить этого.
        - Однако в данный момент, так как погибло лицо гражданское, не относящееся к клиру, дело остается под моим управлением. А значит, я имею право привлечь к нему любые силы по своему усмотрению. А теперь расскажите, пожалуйста, о событиях этой ночи.
        «Эге, между ними не просто спор, а что-то серьезное, - мысленно протянула я, - Кажется, их отношения вовсе не безоблачны. Однако послушаем, что будет дальше. Держись, Альберка, и не позволяй ни одному слову вспорхнуть прежде, чем ты успеешь его поймать».
        - Я уже рассказывал вам. Дважды, - отец Гидеон устало потер переносицу.
        - Рассказывали. Теперь расскажите это Альберке, а я же попытаюсь ухватить те детали, на которые прежде не обращал внимания. Иногда этот метод работает.
        - Это метод двойного дознавания, - подсказала я, - Его использовали дознаватели Ордена Святого Андрея. Один дознаватель слышит историю в первый раз, а другой - во второй или в третий. Первый выдает свежее суждение, не основанное на ложных умозаключениях, которые успевает машинально сделать разум, а второй концентрируется на мелочах, которые ускользнули от него в первый раз… Извините, святой отец, не хотела вам мешать. Начинайте, прошу вас…
        - Мало того, что я пережил это, так теперь приходится бередить незажившую рану, - с горечью сказал отец Гидеон, протирая свои очки, - Ну слушайте, что ж. Вчера я вернулся домой с мессы и, наскоро поужинав, лег спать. Было это… Ну да, во втором часу пополуночи. Из прислуги у меня всего двое, экономка, она же стряпуха, да Берохад, который при мне вроде ординарца. За облачением следит, сапоги чистит, пыль с книг вытирает… Экономку я вечером отпускаю, а Берохад здесь же живет, в комнатушке при прихожей. Вчера все было точно также - я из спальни слышал, как он ушел вниз, пожелав мне доброй ночи. Я помолился, выпил стакан грога - лекарь прописал, от бессонницы и головокружений - и почти тотчас уснул. Сплю я, надо сказать, чутко. Еще с армейской поры повелось. Бретонские лазутчики у нас шалили, прикорнул кто из охранения - проникали в бараки и стилетами работали так, что за ночь могли целую сотню вырезать, а никто и не пикнет. В общем, плохой у меня сон, чуткий, чуть малейший шорох - враз просыпаюсь.
        Рассказывал отец Гидеон обстоятельно, медленно, с расстановкой. Не оратор, но слушать приятно. Наверно, неплохо проповеди читает. И все равно меня не покидало ощущение, что отец Гидеон сильно переменился, хотя и его интонации и мимика были мне знакомы. Точно он постарел лет на пять одним махом. В том, как он глядел на меня, было что-то другое, отличавшееся от прежнего его взгляда.
        - Вот и в этот раз… Разбудило меня что-то, сразу и не понял, только потом дошло - половица это скрипнула. Я резко сел. У меня это безотчетное, как пружина… И вдруг увидел, что в комнате я не один. Возле кровати стоял кто-то и смотрел на меня.
        - Подробнее, святой отец, - попросил Ламберт, - Вы должны были приметить хоть что-то.
        - Да ничего я не заметил! - отец Гидеон раздраженно шлепнул ладонью по столу, - В третий раз уже вам толкую… Ночь, лампы выключены, да и у меня со сна слепота куриная… Вроде как он в балахоне каком-то был. Видимо, в черном, раз я его заметил не сразу.
        - А лицо? Лицо?
        - Понятия не имею, господин капитан. Может капюшон был, а может маска. Может, и вовсе ничего не было. Не заметил я. И так перепугался до потери пульса. Верите ли, на фронте и штурмовой канонады не боялся, а тут размяк сердцем, увидел незнакомца, и аж поджилки затряслись. Оно и понятно. Добрые люди по ночам к священникам не лазят, а будь даже вор - так в кабинет бы подался, а не в спальню… В общем, я вскрикнул. На мое счастье, как оказалось. Видно, сам Спаситель руку протянул… Вскрикнул, и услышал, как на улице патруль встрепенулся. Подбежали к парадной двери, колотить начали… Они меня и спасли, должно быть. Незнакомец, услышав их, растерялся, как упырь, что петухов услышал. Я и глазом моргнуть не успел, как он вытащил что-то из рукава и бросил себе под ноги…
        - Не в вас? - быстро спросил Ламберт, - Именно под ноги?
        - Захотел бы в меня бросить - не промазал бы… Нет, он себе под ноги кинул, отчетливо это помню. А потом вдруг полыхнуло… Жар был сумасшедший, как в самом аду, где грешников жарят. Незнакомец загорелся в момент, как факел, и в жаре том истаял, только мясом паленым понесло. Тут же ковер занялся, шторы… Слава Богу, автоматическая система пожаротушения сработала, иначе весь дом заполыхал бы.
        - Термическая граната, - сказал Бальдульф вполголоса, будто самому себе.
        - Она самая, - кивнул Ламберт, - Я тоже сразу догадался.
        - Да вот и вся история, господа. Когда стража взломала дверь, нашли и моего Берохада. Лежал бедняга внизу, пронзенный прямо в сердце. Жаль его - видимо, под руку попался душегубу.
        - Вот тебе и дело, - сказал Ламберт, - Извольте убедиться, госпожа Альберка, что за фарс творится. Проникнуть в чужой дом, чтобы после самого себя изжечь живьем. Где тут смысл? Где логика?
        - Логика есть внутреннее устройство вещей и их связи, - сказала я машинально, все еще переваривая услышанное, - Если мы ее не видим, это говорит лишь о том, что мы плохо смотрим. Этот странный тип что-то говорил?
        - Ни полслова. Молча швырнул гранату и все.
        - Не слышала о более нелепом самоубийстве.
        - Поверьте, как и я. В прошлом мне часто доводилось видеть смерть, и иные ее обличья были более чем отвратительны, но подобное… Это не укладывается у меня в голове.
        Отец Гидеон был подавлен и пытался это скрыть - без особого успеха. Я могла его понять. В течении двух дней три человека погибли, хоть и без его вмешательства, но из-за связи с ним. Это кого угодно вгонит в хандру. А уж священника, обязанного спасать души своей паствы…
        Что же до меня, я не собиралась давать ему возможность вдоволь поубиваться над этим. Возможно, Бальдульф и прав на счет того, что жалость свойственна мне в той же мере, что и филантропия для голодного аллигатора. Сейчас меня интересовала только новая головоломка, и чем дольше я крутила ее мысленно в руках, тем интереснее и загадочнее она казалась. В ее элементах не было логики, не было стандартных пазов, которые соединяются друг с другом, образуя единый объект. Это была головоломка, сработанная сумасшедшим мастером, и, черт возьми, она мне уже нравилась.
        - Надо думать, отец Гидеон, в этот раз вы уже не предполагаете несчастного с помутившимся разумом? Иначе вам придется согласиться, что ваш дом стал настоящей Меккой для сумасшедших этого города.
        У отца Гидеона дернулась щека. Вероятно, о чем-то подобном его спрашивал Ламберт, но если он и делал это, то в куда мягких и расплывчатых выражениях. Я же была лишена подобных ограничений.
        - Пожалуй… Да, два сумасшедших за два дня - слишком много для моей скромной персоны. По-моему, это все-таки был грабитель.
        - Ого! Кажется, минутой назад вы сами сказали, что грабитель куда охотнее заинтересовался бы вашим кабинетом.
        Он быстро выправился. Ловкость не уличного грабителя, но кабинетного теолога, позволяющая быстро перекинуть мысль с одной чаши весов на другую.
        - Думаю, Бальдульфу и капитану Ламберту нравы нантских грабителей более понятны… Не исключаю, что в его планы сперва входило для верности убить меня, а уж затем приступать к поискам ценностей.
        - Термическая граната в качестве орудия точного бесшумного убийства? Бросьте, вы же не можете верить в ту чепуху, которую сейчас несете.
        - Госпожа Альберка!.. - Ламберт кашлянул. Но этикет меня сейчас волновал меньше всего.
        - Ни один идиот, пусть даже он вовсе выжил из ума, не возьмет термическую гранату для такого дела. Это не разумнее, чем охотиться на комаров с динамитом.
        - Не спорю с этим. Однако служба, возложенная на меня Господом, заключается не в построении теорий и раскрытии преступлений, дочь моя Альберка. Я всего лишь настоятель собора, и предпочитаю оставлять подобные упражнения разума для тех, кто к ним склонен. Именно поэтому вы видите здесь капитана Ламберта.
        - Не сомневаюсь, что он уже оказал помощь следствию и, несомненно, сейчас в шаге от разрешения этой загадки, - негромкий скрип зубов, донесшийся из угла Ламберта, показал, что не славящийся быстрым умом капитан сарказм все же понимает, - Просто мне интересно, отчего вы так упорно пренебрегаете самой очевидной версией, предпочитая вместо этого выдумывать подобный вздор. Если это был грабитель, то кем же был ваш вчерашний гость?
        - А вы… весьма самоуверенная особа, - пробормотал отец Гидеон, поправляя на носу очки.
        - Еще бы. Я пользуюсь тем, что у человека, обличенного церковным саном, не поднимется рука выставить несчастную калеку из дому. Проверенная тактика, хорошо работает. И все же, как вы объясните ситуацию, святой отец?
        - Ну… Я могу допустить следующую картину. Это был сговор двух сообщников-грабителей, которые решили поживиться в этом доме. Один из них совершил пробный удар в попытке разведать обстановку, своего рода разведку боем. Он проник в мой дом чтобы осмотреться, вычислить количество проживающей обслуги, расположение комнат, наличие сигнальных устройств… Это объясняется украденным им манипулом. Манипул служил лишь доказательством, проверкой собственных способностей. На его беду, грабитель оказался недостаточно расторопен и погиб на допросе. Его сообщник, однако, решил рискнуть и на следующую ночь вторгся ко мне самолично. Видимо, он действовал наугад, так как случайно попал вместо кабинета в мою спальню. Граната была при нем не как средство нападения, а лишь способ покончить с собой чтобы не попасть в руки стражи. Жестоко, но вполне логично. Случайно разбудив меня, грабитель услышал на улице шум патруля и был вынужден сжечь себя живьем. Нравится вам такой вариант?
        - Нравится, - согласилась я, - Точнее, нравился бы, если бы мне было лет двенадцать. Именно в таком возрасте подобные истории могут вызвать доверие. Грабитель, который сводит счеты с жизнью при помощи гранаты!.. Бальдульф, господин капитан, у вас обоих богатый опыт службы на улицах с подобными ребятами. Часто вы слышали о таком, чтоб грабитель предпочел мучительную смертью в огне риску быть схваченным?
        Бальдульф и Ламберт переглянулись. По их лицам было видно, что они не торопятся давать ответ, так как это в некотором смысле поставило бы их на одну сторону шахматной доски со мной.
        - Не слышал о таком, - наконец сдержанно обронил Ламберт, - Здешние преступники наглы, расчетливы и ловки, но никто из них не торопится свести счеты с жизнью, даже в безвыходной ситуации. Загнанные в угол, они бьются насмерть, как трюмные крысы, ищут малейшую щелку и идут на любой поступок, лишь бы сохранить жизнь. Даже под нейро-корректором или на дыбе они сохраняют оптимизм и верят в то, что смогут в последний момент обмануть судьбу и избежать наказания.
        - Вот именно! - я посмотрела на отца Гидеона не без торжества, - Обычному уличному грабителю и в голову не придет ничего подобного. Скорее это похоже на шпионскую школу. Не так возвышенно и красиво, как капсула с ядом под языком, но не в пример эффектнее. Гарантированно не оставит следов. Скажите, у вас в этом месяце не было каких-нибудь уговоров с бретонской разведкой?..
        - Бог знает что! - рассердился отец Гидеон, и даже голос его заклокотал от негодования, - Разумеется, никакую разведку я заинтересовать не мог. Я настоятель городского собора, а не графский помощник, ведающий военными тайнами!
        - Отлично! Значит, уже две версии мы можем отбросить как безосновательные. Сами видите, как быстро ладится дело в моем присутствии. Учитесь, капитан Ламберт!
        - Если вы так быстро и ловко отбросили основную версию, видимо, у вас есть собственная, куда более обоснованная? - явственно сдерживая негодование, поинтересовался Ламберт.
        - Конечно, есть. Только отец Гидеон запретил мне ее озвучивать, - я невинно взглянула на отца Гидеона, все еще сердито поджимавшего губы, - Можно, святой отец?..
        - Если вы имеете в виду ту вздорную, смешную, нелепую и глупую идею про…
        Видимо, эти слова в некоторой мере были запретны даже для него. Не окончив предложения, он беззвучно открыл рот, как будто его язык отказался произнести в слух проклятые слова.
        Иногда люди действительно слишком сильно боятся слов.
        - Темный культ, - произнесла я не без удовольствия и увидела, как сереют прежде бледноватые щеки отца Гидеона, а капитан Ламберт напрягся в своем углу, как каменная горгулья на карнизе, - Вчера ни один из вас не захотел принять эту версию всерьез, а сегодня сама жизнь припомнила вам эту ошибку. Кто знает, если бы вы послушали меня, как минимум один человек был бы сейчас жив.
        - Замолчите! - приказал отец Гидеон. Он смотрел на меня грозно, и даже как будто прибавил в росте. Теперь я могла представить этого человека не в чистейшей сутане, а в потертой кирасе, и с окровавленным вибро-тесаком в руках, - Я уже успел понять, что вы в грош не ставите мнение других людей, но в этом доме я попрошу вас воздержаться от кощунственных слов!
        - Спокойнее, святой отец, - я усмехнулась, - Вы даже епитимью на меня наложить не можете, я же не крещена, вы помните?.. Капитан Ламберт, могу я изложить свою версию в свете открывшихся обстоятельств? Напоминаю, что в данный момент это дело находится исключительно в вашей юрисдикции и епархия еще не успела наложить на него свою елейную лапу. Значит, и решение принимать вам.
        Вряд ли отец Гидеон узнал в моих словах каноны из «Sermonem interficiens[12 - «Убивающий словом» (лат.)]», эпохального труда, созданного варнавитами Святого Павла. Его коллеги пятивековой давности, поднаторевшие в искусстве убеждения и управления словом, разработали сложную и действенную систему, схожую с изощренным боевым искусством, в котором слово сравнивалось с ударом, а дискуссия - с боем. «Если противников много, но они не успели организоваться против тебя и разобщены, - гласил один из догматических катренов общей части, - используй это против них. Пусть твое слово как граненое лезвие панцербрехера, которое разрушает целостность кольчуги, разрывая ее звенья, войдет между ними и разобщит их». «Sermonem interficiens» я прочла в пятнадцать лет, и пусть для полного освоения заключенных в нем тактик требовалось многолетнее теологическое образование вкупе с особенным складом ума, но некоторыми приемами я вполне овладела.
        - Я… Это верно, - капитан Ламберт неохотно принял из моих рук пас. Какие бы ни были его отношения с отцом Гидеоном, вступать в открытое противостояние ему явно не улыбалось, - То есть, я вынужден допросить госпожу Альберку в данной ситуации. Если у нее есть мысли относительно преступления, это мой долг как имперского префектуса.
        - Это совершенно вздорные мысли! - вскинулся священник, - Которые открыто запрещены Церковью! Я уже имел удовольствие выслушать их, и заранее боюсь представить, что услышу в этот раз!
        - Госпожа Альберка и в самом деле весьма… неоднозначная особа. Но все-таки стоит заметить, что в прошлую нашу встречу ее слова, не оцененные мной должным образом, оказались пророческими. Относитесь к этому спокойнее, святой отец. Мою гордость, как капитана с многолетним стажем, тоже уязвляет то, что какая-то девчонка оказалась прозорливее меня, так и вы терпеливее относитесь к ее анти-клерикальным мыслям. Давайте послушаем, что она скажет. Может, это действительно поможет нам избежать следующей жертвы.
        - Мое влияние благотворно на вас сказывается, - усмехнулась я, - Мы знакомы всего три дня, а вы уже способны высказать неглупую мысль. Это обнадеживает. Вам угодно выслушать мою версию, господа? Охотно поделюсь. Итак, в Нанте действует Темный культ. Отец Гидеон, повремените падать в обморок. Эти слова мне, знаете ли, тоже не очень приятны - может, я и не выгляжу ревностным защитником веры, но я не еретик, не дьяволопоклонник и не сектант, поэтому наличие подобной компании неподалеку меня смущает не меньше вашего. Например, Храм Чёрного Света, существовавший тремя веками ранее, видел смысл своего служения в распространении бубонной чумы в городах, Братство Полуночного Волка рассматривало поджог жилого дома в качестве наиболее концептуальной формы массового жертвоприношения, а Идущие Вниз частенько развлекались тем, что прыскали кислотой в лица случайным прохожим. Я уже не говорю об обширной практике ритуальных пыток, убийств и казней. Нет, сейчас я бы сама хотела ошибаться, но различие между вами и мной в том, что у меня есть мужество признать самую неприятную теорию, если факты настойчиво мне об
этом твердят. В глубине души все мы маленькие дети, которые, услышав темной грозовой ночью шорох на крыше, охотнее повторяют себя услышанное от родителей заклинание о том, что мантикор не существует, чем лезут проверить…
        - Мантикоры существуют, - упрямо вставил Бальдульф, - Один мой приятель-валлиец…
        - Об этом позже, Баль. Прежде чем мы решим, чем являются эти таинственные визитеры, давайте определим, чем они не являются. Во-первых, они точно не являются грабителями или ворами. Эта публика не орудует в богатых кварталах, полных стражей, сигнальными системами и, черт его знает, может даже охранными сервусами. Игра не стоит свечей. Да даже если бы они рискнули, поверьте, в последнюю очередь их привлек бы дом священника. На этой же улице я видела дома ростовщика, ювелира, микробиологических дел мастера и богатого лекаря. Да, я знаю, что клир не бедствует, и аскезу в наше время проповедуют лишь немногие монашеские ордена, но уж точно ваш дом привлек бы негодяев в последнюю очередь. Я уже не говорю о том, что если бы это были действительно грабители, вас бы тихо удавили петлей, вместо того чтобы устраивать огненное представление. Нет, это не грабители. Не та публика. Во-вторых, это не шпионы и не агенты Бретани. Вы сами сказали, что не имеете доступа к каким бы то ни было секретным источникам, да и Собор Святого Дометиана явно не относится к списку стратегических объектов Нанта. Он имеет
исключительно религиозное значение, но никак не военное или экономическое. Диверсии против него или вас совершенно бесполезны. В-третьих, ваши гости вряд ли были ребятами из тайного графского или имперского сыска. Мы же все знаем, что у высокородных господ есть практика держать при себе некоторое количество… м-м-мм… скажем так, доверенных слуг, выполняющих их мелкие прихоти вроде кражи любовных писем или устранения политического оппонента…
        - Попрошу вас держаться в рамках приличий! - отчеканил капитан Ламберт, - В подобных намеках я усматриваю оскорбление чести Его Сиятельства!
        - Ну вы прямо как непорочная сестра-кармелитка, увидавшая уличный бордель, - не удержалась я, - Я же не выведываю у вас детали, Ламберт. Впрочем, вам они могут быть и неизвестны, в конце концов капитан стражи - это всего лишь мошка для Его Сиятельства, а мошек редко посвящают во все тонкости устройства мироздания. Не будем на этом останавливаться, так как эта версия при всей своей соблазнительности также не отличается достоверностью - отец Гидеон это вам не какой-нибудь амбициозный маркиз, являющий собой важную политическую фигуру. Он не относится к графскому двору, не играет в подобного рода игры и скорее всего не имеет высокопоставленных врагов такого уровня. Конечно, подобные игры происходят и в лоне Церкви…
        - Попрошу вас!.. - это не выдержал уже отец Гидеон, - Вы… вы… самым наглым образом оскорбляете честь и…
        - Если бы все поборники клерикальной чести отличались вашей кротостью и смирением, отец Гидеон, епископ Саксонский, уличенный в растрате церковной десятины три года назад, вряд ли бы скончался от скоропостижного инсульта. А поднявший на капитуле Ордена Картезианцев вопрос о насильственном мужеложстве братьев с молодыми семинаристами священник не погиб бы самым трагическим образом от кинжала какого-то пьяницы на следующий же день. Но, повторяю, успокойтесь, эту версию я не принимаю. Конечно, будь вы почтенным прелатом - например, епископом, архидиаконом или, на худой конец, коммендатором какого-нибудь провинциального монастыря, она имела бы право на существование. Но и Собор Святого Дометиана… Посмотрите правде в глаза, он представляет собой не более чем древнюю ветхую часовню, в которой и в лучшие времена на собиралось на мессу более сотни человек. Единственное ее значение очень невелико - сам граф предпочитает ее всем прочим, но скорее из-за почтительного отношения к его святому тезке, чем по каким-то иным причинам. Сколько выделяется на ваш собор в год, святой отец?
        Отец Гидеон сперва решил оставаться в гордом молчании, но быстро понял, что присутствующие не оценят это должным образом.
        - Четыре сотни солидов, - сказал он неохотно, - Одна сотня по церковной линии и, обыкновенно, три от графского бургграфа.
        - Граф и верно щедр, - прикинула я, - Но все равно цифра мизерная. В Соборе Святых Петра и Павла столько, пожалуй, уходит только на свечи. Нет, господа, политика здесь не причем - ни светская, ни церковная. Людей убивают там, где большие деньги, а здесь-то их и нет. Значит, и эту версию мы выбрасываем.
        - Что у нас будет «в-четвертых»? - поинтересовался Ламберт. Хоть он и старался держаться с прежней миной, изображающей что-то вроде снисходительного любопытства, я не смогла не различить в ней самого живого интереса, и это порадовало меня. Что ни говори, а господин капитан при всей своей высокородной надменности и вышколенной ледяной вежливости был настоящим стражником, и службу свою понимал. Пожалуй, он бы с удовольствием бросился бы сейчас в дискуссию, и только присутствие отца Гидеона заставляло его блюсти видимый нейтралитет.
        - В четвертых, господин капитан, у нас будут личные мотивы. В обычных делах они составляют процентов девяносто по сравнению с прочими. Ревность, неприязнь, зависть, похоть, обида, подозрительность… О, эти ядовитые змеи погубили немало жизней. Но у меня это лишь четвертая версия, тоже маловажная. Как вы сами знаете, отец Гидеон не женат. Я бы конечно спросила его, не состоит ли он в любовной связи с какой-нибудь дамой или, например, не дамой, но… - отец Гидеон уставился на меня с таким выражением, что я сочла за лучшее быстро закончить, - …но он все равно не признается, да и шанс слишком невелик, пожалуй. Как он утверждает, у него нет личных врагов, что, конечно, рисует скучную картину, однако вполне естественную для священника. Значит, и личные мотивы вы вынуждены отвергнуть. И остается…
        - В-пятых, - кивнул Ламберт.
        - Именно, господин капитан. Темный культ. Возродившееся из глубины веков тайное общество, чьи адепты ставят целью низвержение Господа Бога нашего, а также истребление добродетели в любых ее видах, низложение всей Церкви и уничтожение отдельных ее представителей. Признаться, я не очень сильна в этой теме - церковный информаторий предпочитает не распространяться о Темных культах, и то немногое, что я знаю, собрано из крошечных, утянутых из разных источников, кусочков. Здесь святой отец несомненно компетентнее.
        - Я не собираюсь читать сейчас доклад о Темных культах, - сказал отец Гидеон, в голосе которого еще звенели затихающие нотки былого раздражения, - Но основное положение верно. В большинстве своем Темные культы были порождением проклятых чумных веков, когда человечество, лишенное благодетельной власти Императора и поддержки Единой Церкви, влачило жалкое существование, лишенное ориентиров во тьме греха. Темные культы обещали своим адептам власть не от Бога, но от дьявола, силу от грехов, положение от богатства, наслаждение от пороков. Ничего удивительного, что у них было много последователей в те мрачные времена. В течении долгого времени Темные культы безраздельно хозяйничали во всему миру, пользуясь тем, что человечество, угнетенное атомными войнами, эпидемиями, разрухой, отчаяньем и голодом, не имело сил сразиться с ними. И только после того, как Папа Урбан Восьмой взошел на…
        - Думаю, об этом мы знаем, святой отец. Сейчас нас интересует не общий курс теологии, изученный вами в семинарии, а конкретика - что из себя представляли Темные культы на деле, чем занимались и чем были известны.
        - Я не специалист по этой теме, но… кхм… Они были совершенно различны, насколько мне известно. Некоторые были особенно агрессивны, вроде тех, упомянутых вами. По сути, они готовили почву для свержения власти Церкви и Императора. Распространение болезней и самых разнообразных пороков, половых хворей, ложных новостей… Диверсии в системе водохранилищ и провианта. Уничтожение отдельных представителей церкви и светской власти. Разложение паствы и дьявольское искажение церковных ритуалов. Были и менее активные, вроде Мальсинской Группы или Серого Собора, в которых в основном предавались еретическим разговорам, составлению кощунственных прокламаций и псевдо-теологическим изысканиям. Они представляли меньшую опасность, но были таким же рассадником скверны, но воздействующим не на чернь, а на образованную часть общества. Третий тип - это культы вроде «Septem Gates gaudium[13 - «Семь врат радости» (лат.)]» или Новые Никанориане. Эти следовали заветам Сатаны только в части всякого рода греховных прелюбодеяний и возлияний. Дикие распущенные оргии, сопряженные с надругательством и скверной, употребление самых
отвратительных и запрещенных веществ, распространение темных технологий и прочее. Несмотря на то, что они не были ориентированы на саботаж, диверсии и убийства, их роль тоже была весомой - слабая человеческая плоть не всегда готова подвергнуться искушениям, а от запретного до еретического - полшага.
        - Однако же вы недурно подготовлены, святой отец… Когда был уничтожен последний Темный культ?
        - Три тысячи триста второй год от Рожества Христова, - немного помедлив, ответил отец Гидеон, - «Культ Девяти Левиафанов» в Риме. По большому счету, это были лишь отголоски былой скверны, у них не было влияния и реальной силы. Но именно их уничтожение ознаменовало собой наступление новой эры.
        - Сто два года назад, - заметила я, - Достаточно большой срок для инкубационного периода, пожалуй.
        - И я еще раз повторяю вам, что возрождение Темных культов невозможно, - твердо сказал отец Гидеон, - Церковь всегда начеку и значительно упрочнила свои позиции с тех времен. Мы не забываем старых врагов.
        - Именно поэтому ваши враги поумнели! У них был опыт и было время чтобы понять - если хочешь бороться с Церковью, надо затаиться, как мышь, чующая присутствие ястреба. Болезни надо время чтобы вызреть и подготовиться к схватке внутри зараженного организма. И, судя по тому, что мы видим, подготовились они на славу.
        - Это ничем не подтверждено!
        - А я вижу более чем очевидную связь. Первая акция была направлена на то чтобы завладеть частью вашего церковного облачения. Она была хорошо спланирована и произведена, пусть исполнителю и пришлось расплатиться жизнью за это. Что ж, вряд ли смертность среди последователей Темного культа ниже, чем среди сборщиков податей… Они добились своего. Ваш манипул, думаю, был нужен им для проведения какого-то темного ритуала, направленного против вас лично. Вы не ощущаете признаков нездоровья?
        Отец Гидеон сглотнул.
        - Нет. Я чувствую себя абсолютно здоровым.
        - Значит, или ритуал не достиг цели, или он сложнее, чем нам кажется. Возможно, на основе полученного биологического материала они собирались создать уникальное биологическое оружие, воздействующее только на вас. Я слышала, такие штучки когда-то были популярны.
        - А второй… гость? Если он хотел обставить мое ритуальное убийство, у него была такая возможность.
        - Он не успел ее воспользоваться. Ритуальное убийство - это вам не ткнуть кинжалом в печень на темной улице, оно обставляется и планируется соответствующим образом. Черные свечи, сатанинские молитвы, может быть какие-то наркотические яды… Исполнитель просто не успел. Когда он понял, что обнаружен, и пути к бегству отрезаны, он сделал то, что ему велели - полностью устранил следы своего существования, подорвав термическую гранату. Их главная заповедь - не выдавать себя. Первый исполнитель был достаточно силен чтобы молчать даже под пытками, но второго могло ждать что-то более серьезное. Не уверена, что у них есть надежные биологические агенты против всех сывороток, ядов и нано-блокаторов, которыми любят пользоваться дознаватели графа. Я имею в виду серьезных дознавателей, а не вчерашних козопасов капитана Ламберта с их дыбами. Второй этап провалился, но я не уверена, что на этом они успокоятся. Если они выжидали столько лет перед этой акцией, вряд ли они теперь рискнули понапрасну и подожмут хвост после первой же неудачи. Я думаю, будет и третья попытка.
        - У вас недурной талант логика, - пробормотал отец Гидеон. Кажется, его наконец пробрало, - Но почему я?
        - Вы настоятель собора. Фигура в церковной иерархии графства довольно мелкая, но по-своему символичная. На вашем попечении один из самых древних соборов Нанта, символ его духовного пастыря, Святого Дометиана. Ваша смерть была бы символичной для них, она обозначала бы начало нового наступления на позиции веры в империи.
        - Дело плохо, - веско сказал Ламберт, - Если ваша жизнь в опасности, святой отец, я не уверен, что у меня будет достаточно сил чтобы гарантировать ваше спокойствие.
        - Позвольте, - вскинулся отец Гидеон, - Вы же не хотите сказать, что поверили ей?
        Невозмутимость Ламберта хорошо работала и против представителей клира.
        - Вопросы веры вне моей компетенции. Но как префектус - да, я уловил в ее словах определенную вероятность. И мой долг - предпринять все меры чтобы пресечь ее. У меня четыре десятка стражников под началом, четверть городского гарнизона. И сейчас это количество не кажется мне достаточным. Я могу выставить охранение и возле вашего дома и возле собора, усиленное охранение. Но будет ли этого достаточно? Оценки госпожи Альберки моих ребят, конечно, занижены, но я вынужден согласиться с тем, что для борьбы с Темным культом, что бы он из себя не представлял, этого недостаточно. В конце концов это всего лишь городская стража, а не бойцы орденов монахов-рыцарей или тактическая ударная графская дружина. Они годятся против разбойников да пьяниц, и такие фокусы им, боюсь, не по плечу. У меня даже нет штатских агентов чтобы взять под контроль паству в вашем соборе. Если их намерения и верно так серьезны… Черт, они могут добраться до вас даже во время церковной службы!
        - Капитан! - отец Гидеон повысил голос, - Не теряйте рассудка! Все это пока еще лишь домысли Альберки и ничего более. Согласен, в ее словах присутствует логика, но даже логика - сложный инструмент, которым мало владеть, надо уметь им пользоваться.
        - А еще дом… - сказал Ламберт, точно и не слышал его, - Тут даже хуже. Допустим, я выделю дюжину хороших рубак чтобы сторожить вас в соборе. Конечно, это будет дико выглядеть и вызовет недоумение среди прихожан, ну да пусть… Но гарантировать вашу безопасность здесь еще сложнее! Им известно, где вы живете, а значит ваше положение изначально уязвимо. Пусть я даже выставлю здесь всех своих людей, это не послужит достаточным препятствием. Они всегда смогут закидать дом зажигательными гранатами или, например, подкараулить вас у окна с дальнобойным тяжелым лайтером…
        - Я не желаю слушать этот вздор!
        - Святой отец, в свете этой ситуации я настоятельно советую вам обратиться за помощью к епископу. У него достаточно сил чтобы обезопасить ваше положение. Личная гвардия, тайная гвардия, послушники боевых Орденов по всему графству, валлийские наемники… Эти ребята самые настоящие профессионалы, мне приходилось видеть их работу в прошлом. По сравнению со стражниками они дадут сто очков форы, как рысак из герцогской конюшни против рыночной клячи. Стоит вам сказать слово, и вас возьмут под такую надежную охрану, что даже бабочки мимо вас будут пролетать только после получения письменного разрешения епископской канцелярии.
        - Исключено, - твердо ответил отец Гидеон.
        Тут не вытерпел даже почтительно молчавший все время Бальдульф.
        - Святой отец, да ведь опасность и в самом деле немалая! - проворчал он, - Что вам стоит? А ну как доберутся до вас в следующий раз эти душегубы?..
        - Все верно, - поддержала его я, - Ладно, вы можете не верить в мои рассуждения о Темном культе, в конце концов поучать священника на счет веры - дело дурное, но подумайте о собственной безопасности, вызовите помощь. Пусть епископ распорядится выставить охрану хотя бы на месяц. Если опасности и нет - худа от нее не будет. Зато спокойнее выйдет и вам и нам. Это же не сложно?
        - Я не могу, - очень тихо сказал отец Гидеон, - Вы не понимаете.
        - Да почему?
        - Потому, что вы не представляете, о чем просите! - воскликнул он и, вскочив из-за своего письменного стола, стал беспокойно прохаживаться по кабинету, временами пропадая из моего поля зрения, - Это… Слишком сложно и опасно. Вы… просто не понимаете.
        - Тогда объясните, - сухо сказал Ламберт, - Единственное, что я понимаю, так это то, что опасность, которая вам угрожает, вовсе не иллюзорна. И ваше нежелание воспользоваться помощью я понять не могу. Госпожа Альберка права, от клерикалов не убудет.
        - Исключено! - отозвался отец Гидеон на ходу.
        - Тогда позвольте сделать это мне.
        - Нет! - он остановился и вперил в Ламберта такой яростный взгляд, что не то что его невозмутимость, а даже сам латный доспех едва не оказалась прожжен насквозь, - Не смейте. Я вам это запрещаю! Слышите? Запрещаю!
        Наверно, никто из присутствующих в кабинете не ожидал столь бурной реакции. Только Клаудо безучастно глядел перед собой, не замечая ничего вокруг. Счастливый сервус, мне бы такое самообладание…
        - Что вами движет, святой отец? - спросила я осторожно, - Отчего вы боитесь поставить в известность высших церковных сановников? Вряд ли это что-то личное…
        - Послушайте… - отец Гидеон сложил руки замком и подул на них, словно у него вдруг озябли пальцы, - Я постараюсь вам объяснить, и надеюсь, что это поможет. Если епископ или кто-то из его окружения узнает про эти досужие вымыслы, разразиться катастрофа. Ужасная, непредсказуемая и, быть может, худшая, чем последний мор.
        - Да почему?
        - Вы говорите про епископа… Представьте, что станет с Его Преосвященством, когда он узнает, что в его городе действует Темный культ. И не сборище философов-мечтателей, клянущих засилье клерикалов, а самый настоящий культ, готовый идти на подобные меры вроде убийства священников. Я могу примерно предсказать ход дальнейших действий. Самое позднее через несколько часов в Нанте будет введен карантин. Не спорьте, капитан Ламберт, я лучше вашего знаю образ мыслей епископа, как и его связи при Папском престоле. Так вот, этим же днем город будет взят в полную осаду. Даже мышь не выскользнет из него, и никто в него не войдет. Монахи-рыцари расположенных окрест монастырей, поднятые по тревоге, войдут в Нант и разделят на сектора. Любой, не послушавший их или совершивший что-то предосудительное, будет убит на месте. Да, у них есть такие полномочия. И с этими людьми спорить не получится. На закате в город войдут уже другие люди. Личные епископские части, состоящие из дознавателей, вооруженных по последнему слову пыточной техники. В поисках скверны они начнут судилище, равного которому Нант не знал уже триста
лет. Всех подозреваемых будут тащить на допрос с пристрастием. Пощады не будет ни детям, ни старикам. Подозрение будет вызывать даже мальчишка, не так перекрестившийся на церковный крест. На дознание потащат даже не сотни, а тысячи человек. Всех убогих, скудоумных, наглых, скрытных… Я знаю, как этот делалось тогда и я знаю, что эта машина, простоявшая без движения несколько сотен лет, вовсе не заржавела. Новость о Темном культе в столичном городе графства ужалит епископа прямо в сердце, и он отреагирует так быстро, решительно и жестоко, как только может. А полномочия у него достаточные. На несколько месяцев, а может, и лет, город превратится в воющий от страха и боли живой костер. Нет, среди его людей нет откровенных садистов, но опасность ситуации требует жестоких мер, и они воспоследуют. Это слишком сложно и слишком организовано. Вы нажимаете на спусковой крючок, и это кажется вам простым действием, но вы редко представляете, какие процессы начинают происходить, и чем это обернется, когда пуля покинет ствол. Дальше будет хуже. Город, лишенный подвоза провианта извне, будет поражен голодом через
несколько недель. К изувеченным телам прибавятся новые, и число их будет огромно. Имперские печи не будут поспевать сжигать мертвецов - и скоро Нант навестит и старая приятельница чума. А что будет за этим, я и думать не хочу. Возможно, это все выльется в грандиозный бунт, когда уставшая от голода, эпидемий и пыток дознавателей чернь возьмется за оружие. Тогда заполыхает не только Нант, но и все графство Нантское. И карательные отряды Императора умножат количество мертвецов многократно. А может, взбунтуется сам граф Нантский. Как вы знаете, его отношения с церковной властью и так оставляют желать лучшего, он может воспринять это как попытку епископа взять под контроль его город. И поднять своих людей. Это уже будет не бунт черни, а гражданская война, господа, страшная, кровавая и жестокая. Как вам это? Не подумайте, будто я пугаю вас, эта картина более чем реалистична, стоит только вашим домыслам достичь нужных ушей. Зато я буду в безопасности, конечно. Устраивает ли вас такая цена за мою безопасность?
        Ламберт осунулся. Судя по всему, эта картина казалась ему отнюдь не фантастической.
        - Может быть, вас епископ послушает, - сказал он без особой уверенности, - То есть, вы можете уговорить его не предпринимать столь решительных мер, ограничиться только агентами в штатском и не…
        - Вы не знаете епископа, - с горечью сказал отец Гидеон, - А я знаю. Это не тот человек. Он… довольно амбициозен, если мне позволено будет так сказать о лице его сана.
        - Проще говоря, он с удовольствием использует эту ситуацию чтобы укрепить свое влияние в графстве, нагадить графу и, заодно, заслужить при императорском дворе репутацию безжалостного борца со скверной, - улыбнулась я, - Да, это вполне вероятно.
        - Паршиво дело, - присвистнул Бальдульф, - Простите, святой отец. Только выходит, что и верно пахнет дерьмом. И защитить мы вас, выходит, не можем, и людям неповинным навредим.
        - Теперь вы понимаете, - устало вздохнул отец Гидеон, - Почему я с самого начала так сопротивлялся этой версии. И предупреждал Альберку, которая со свойственной молодости самоуверенностью бросилась строить теории. Я же говорил, что они подобны факелу, который бросили на сеновале… И привести могут к самым страшным последствиям. Это все… сложно, очень сложно и опасно. И привлечение лишних лиц к этим делам тоже добра не принесет. Теперь нас уже четверо. Мы вдвое увеличили риск, но ни на шаг не стали ближе к спасению.
        - Значит, вы допускаете, что это именно Темный культ? - быстро спросила я.
        - О Боже, у вас одно на уме… Да, я допускаю эту версию. Но исключительно как версию, а не единственно верный вариант. Поэтому я еще раз предостерегаю вас от поспешностей. Они могут обернуться чем-то очень скверным.
        - Хорошо, - сказал Ламберт неуверенно, - Если выходит, что Церковь не может нам помочь в этом случае, не проще ли обратиться к графу?
        - У епископа, конечно, полно ушей среди графской челяди, - сказала я, - Эти двое грызутся друг с другом не первый год.
        - Я не отношусь к приближенным графа, но все-таки не последний в числе его слуг. Возможно, мне удастся как-то передать ему эту информацию напрямую.
        - Я против, - твердо сказал отец Гидеон, - Извините, капитан, но это будет подобно срабатыванию того же капкана, хватки которого мы пытаемся избежать.
        - Почему же?
        - Подумайте. Граф Нантский, при всем моем к нему уважении, тоже не пропустит новость о Темном культе мимо ушей. Это даст ему удобную возможность поквитаться с епископом. Он обвинит Его Преосвященство в том, что у него под носом процветает Темный культ. И последствия будут едва ли лучше. Мы опять разбудим беду.
        - Граф никогда не опустится до политических интриг, пока страдают его подданные! - отчеканил Ламберт, выпячивая массивную, закованную в сталь, грудь, - И я не позволю чернить его честь!..
        - Два хозяина, два пса… - пробормотала я, глядя то на одного, то на другого, - И оба друг друга стоите. И в то же время вы оба правы - мы не можем доверить эту тайну ни графу, ни епископу. Это значит, что у нас нет ничьей помощи. Тупик.
        - Мы не можем сидеть просто так! - Ламберт сложил руки и сталь грозно заскрежетала, - Если вы правы, и в Нанте действует набирающий силу Темный культ, малейшее промедление может быть смертельно опасным! Дьявол, может быть они в любую минуту могут добраться до отца Гидеона! Если граф узнает, что я позволил этому случиться… Я не уверен, что получу после этого хотя бы назначение на фронт в Испанскую марку, а не колесование.
        - А мы и не будем сидеть просто так, - сказала я и улыбнулась. Улыбка вышла искренняя - мне действительно было легко. Потому что я наконец поняла, что нужно сделать, - Мы сами все сделаем.
        Они уставились на меня все - капитан Ламберт, Бальдульф, отец Гидеон. Только Клаудо по-прежнему безучастно глядел в пустоту.
        - Альби… Слушай, ты чего удумала, вертихвостка? Я же…
        - Именно так. Нас четверо, и каждый из нас чего-то да может. У меня есть мозги, а больше, увы, нет ничего. У Бальдульфа есть опыт и знание улиц. У отца Гидеона есть осторожность и рассудительность, а кроме того - он лучший из нас знаток Темных культов и церковной кухни. У Ламберта… Простите, господин барон… У Ламберта есть в подчинении городская стража, а кроме того, из всех нас он лицо, относительно приближенное к графу. Клаудо вряд ли может предоставить в нашей распоряжение какие-нибудь таланты, но он хорошо умеет наливать вино, а это мне тоже понадобится. Если имея в распоряжении все это, мы не сможем разгадать и повергнуть какой-то вшивый Темный культ, господа, придется признать, что мы сущие олухи.
        - Вздорная идея, - сказал Ламберт, - Но, однако же, я был бы рад предложить более здравую сейчас. Выходит, что мы и верно можем рассчитывать сейчас только на себя. Бой без резервов и разведки. Да, пожалуй, что больше нам ничего не остается.
        - Идея не просто вздорная, она безрассудная, - сказал отец Гидеон, - Но я боюсь, что мы вынуждены ее принять. Я пойду на любые жертвы лишь бы не навредить своим прихожанам. Если для этого придется распутывать историю с несуществующим Темным культом - пусть. Только не забывайте, что через шесть дней состоится Праздник Тела и Крови Христовых, на котором я веду службу в своем соборе.
        - Не волнуйтесь, святой отец, - сказала я, - Если мы сделаем все достаточно быстро, вы сможете провести службу уже без опаски.
        - Есть еще одна проблема, - напомнил Ламберт, - Дом. Оставить здесь отца Гидеона невозможно, сюда уже дважды проникали его недруги. В третий раз они могут удовлетвориться тем, что сотрут весь дом с лица города, оставив только воронку. Значит, нам надо подыскать место понадежнее.
        - У вас есть такое на примете?
        - Увы. Я живу в казарме, в Нанте у меня нет собственного дома. Конечно, я бы мог пригласить отца Гидеона туда, условия там спартанские, но достаточно удобные. Однако же теперь, после всего сказанного, я не могу быть уверенным в том, что кто-то из обитающих там ребят не… в общем, не проболтается об этом. Вы сами знаете, слухи в этом городе летят быстрее птицы. Стоит кому-то услышать, что в казарме расположился священник…
        - Ничего, у меня есть надежный вариант.
        - Какой же?
        - Наш дом. Вы были там, святой отец, это на окраине, два часа ходу отсюда.
        Бальдульф даже поперхнулся.
        - Альби!.. Простите, Бога ради, святой отец, опять она что-то несет… У нас и не дом, а разруха одна, лицо вашего сана… К нам… Это она по глупости что-то сболтнула…
        - Мы живем на окраине, - сказала я, - У нас собственный дом без других жильцов. Он не очень просторен, но у нас есть старая комнатушка, которую мы используем под чулан. Вы вполне можете там разместиться, пусть и без особого комфорта. У нас не бывает гостей. Значит, ваше присутствие останется незамеченным. И никому не придет в голову искать вас в трущобах, а даже если и придет - вас в жизни не отыщут. И капитан Ламберт сможет, не вызывая подозрений, навещать вас каждый день чтобы удостовериться в вашей безопасности.
        - Идея недурна, - сказал Ламберт осторожно, - Прямо по тактическим учебникам. Уведи уязвимую часть своего войска туда, где она будет в безопасности и вне досягаемости противника. Самая ценная и уязвимая часть нашего войска - это вы, отец Гидеон. Как вы смотрите на этот план?
        Отец Гидеон не спешил выражать радость.
        - Выходит, я не смогу служить в соборе до самого праздника? - спросил он.
        - Я думаю, найдется, кем вас заменить. Шесть дней - невеликий срок.
        - Возможно. А как мы туда попадем?
        - Это предоставьте мне. У вас отличная выправка, я дам вам кирасу и вызову дюжину стражников. Вы сойдете за старого сержанта перед пенсией. Извините, святой отец… В суете мы выскользнем отсюда незамеченными. Мы сделаем это ночью. Потом я доведу вас до дома Бальдульфа.
        - Вы ставите меня в ситуацию, в которой выбора не предполагается, - вздохнул священник, - Будем считать, что у вас есть мое согласие. Но лишь на шесть дней! Если за это время вам не удастся найти прямых доказательств существования Темного культа, я умываю руки.
        - Годится! - сказала я.
        Бальдульф не был столь обнадежен.
        - А что, ежли мы его найдем, этот культ проклятый? Что нам с ним делать? Может, и всей городской стражи не хватит чтоб его повязать!..
        - Об этом мы будем думать после, Баль. Сейчас у нас и без того найдется, чем занять голову. Святой отец, ждем вас этим вечером. Прихватите с собой все, что сочтете необходимым.
        - О, у меня вовсе не так много вещей.
        - Отлично. Тогда разворачивай Инцитата домой, Баль. Я так хочу жрать, что даже твое несвежее мясо будет для меня изысканнее объедков с императорского стола. До встречи, господа.
        Бальдульф легко развернул Инцитата и вытолкнул в прихожую. Но прежде чем мы покинули гостеприимный уютный дом, я успела кое-что расслышать из того, что было сказано за неплотно закрывшейся дверью.
        - Сумасшедшая особа… - вздохнул отец Гидеон.
        - Именно, - подтвердил Ламберт, - И кажется, нам с ней здорово повезло.
        QUINTUS
        «Надобно ли лгать, имея в виду что-нибудь полезное? Этого не позволяет сказанное Господом, который решительно говорит, что ложь от диавола»
        Святитель Василий Великий
        Чтобы освободить комнату для отца Гидеона у нас ушел весь остаток дня. Она была небольшой, но за несколько лет там скопилось столько всевозможного хлама, о котором мы позабыли, что Бальдульф не успевал утирать пот со лба, вынося оттуда все новые и новые коробки, свертки и сундучки.
        - Еще вчера жил, жрал треску и не тужил, - доносилось оттуда его ворчание, перемежаемое грохотом падающих полок и кряхтением, - А сегодня святой отец на мою голову. Парень он, конечно, самый что ни на есть настоящий, правильный, но чтоб под одной крышей… Клянусь целлюлитом Блаженной Анны Марии, от таких постояльцев не знаешь, чего ждать. Кого ты пригласишь к нам завтра, архиепископа?
        Клаудо по мере сил пытался помогать ему, но приносил больше хлопот, чем проку - из рук у него все валилось, он то и дело ронял вещи, врезался в стену и задевал плечами полки. Кончилось тем, что рассвирепевший Бальдульф выставил его оттуда.
        - А если его выследят? - поинтересовался он немногим позже, - Ты об этом думала?
        - Прикидывала.
        - Ах, прикидывала…
        - Нам придется немного рискнуть. Сам видишь, выбирать особо не приходилось.
        - А если этот Темный культ сюда заявится, тогда что? Я уже старик, Альби, не мне с сатанинским отродьем сражаться. Да и капитан не сможет здесь дежурить днями напролет. А если они попросту подожгут дом?.. Не велика ль цена за твое любопытство?
        - Любопытство - это единственное, что я могу тешить, - вздохнула я, - А тут как раз дьявольски любопытный случай.
        - Был у нас в сотне один любопытный… - пробормотал Бальдульф, чихнув от пыли, - Все хотел снаряд из вражеской мортиры расколупать и посмотреть, что внутри. Думалось ему, что там золото во взрывателе используется, аж спать по ночам не мог. Уж мы и так дураку твердили, и эдак… Да толку? Он даже планы строил, как найдет этих своих золотых взрывателей целую кучу, вернется после войны богачом, дом выстроит… Даже мешок специальный завел - для золота… И что думаешь, нашел он таки свое счастье где-то в болоте - снаряд шестидесятидюймовый, комбинированный. У нас обед как раз в ту пору был, ну мы, как водится, похватали миски, и не сразу заметили, что одного как будто не хватает. Да и куда тут считать, если за иной день может два десятка в расход выйти самым обычным образом… А потом рядом так ухнуло, что полковой газогенератор в воздух подняло и в сторону отшвырнуло, будто игрушку, а нас всех повалило оземь, как тряпичных, да нескольких контузило основательно. Нашли только воронку, а на следующий день нам из соседней части сапог принесли - он в их расположение залетел. «Любопытная, говорят, вещица,
снарядами нас вдоволь угощали, а вот сапоги на нас прежде не падали. Вроде от вас прилетело». Вот такой он был парень, сплошь любопытный…
        - Я из той же породы. Только сама не знаю, что это за бомба, в которую я пытаюсь заглянуть. Клаудо, плесни вина.
        - Вот и смотри чтоб уши не оторвало…
        Бальдульф ворчал больше по привычке, чем по необходимости. Считая себя моим единственным защитником, он всякий раз отчитывал меня, когда полагал, что дело пахнет жаренным, но только педагогический эффект от такой трепки был невелик, так как обычно он сам включался в интересное дело с не меньшим энтузиазмом.
        Отец Гидеон явился поздним вечером, когда на улице давно стемнело. Прежде чем отпереть ему дверь, Бальдульф зачем-то посмотрел в щелку. Наверно, он уже свыкся с осадным положением. По крайней мере «масленка» была при нем постоянно, а на поясе появился самого неприятного вида длинный траншейный нож.
        Отец Гидеон зашел, тяжело отдуваясь, видимо за два десятка лет, проведенных в монашеской сутане, он основательно отвык от кирасы. Зато выглядел он в ней более чем органично - не знай я, что передо мной самый настоящий священник, да еще и настоятель собора, приняла бы его за молодящегося усталого стражника, разве что чуть более хорошо выбритого, чем полагается стражнику.
        - Все чисто, - сказал отец Гидеон, - Капитан Ламберт проводил меня чтобы удостовериться, что слежки нет. Он сказал, что зайдет сам, но немногим позже. Ему надо уладить какие-то дела в казарме.
        - А где ваши вещи, святой отец? - спросила я.
        - Вот, - отец Гидеон поднял свою котомку, основательно набитую, но куда меньше той, что я ожидала увидеть, - Я привык передвигаться налегке. В сущности, у меня не так уж много вещей. Молитвенник, мобильный терминал, смена одежды и… прочие мелочи. Конечно, я не францисканец, но все же, все же…
        И все-таки он чем-то разительно отличался от того отца Гидеона, который распахнул эту же дверь днем ранее. Я не могла понять, что именно в нем переменилось, но ощущала эту перемену, как канарейка в опасном штреке ощущает перемену в окружающем воздухе[14 - Шахтеры в прошлом брали в шахту клетку с канарейкой - перемена в поведении птицы служила указанием на наличие опасного газа в штреке.]. Возможно, все дело было в аромате опасности, разлитом в воздухе, том самом аромате, которым отец Гидеон давно привык дышать, но которого долгое время был лишен. Кажется, даже двигался он иначе - как-то собраннее, резче, увереннее. И глаза за стеклами очков уже не выглядели беззаботными и веселыми - они смотрели на мир внимательно, осторожно и с некоторой опаской. Это было объяснимо, ведь даже Бальдульф в минуты опасности преображался, превращаясь из благодушного немного ворчливого здоровяка во взведенную машину для причинения боли и смерти, опасную и непредсказуемую.
        Наверно, если бы опасность грозила лично мне, я бы тоже как-то изменилась, только у меня никогда не было возможности это проверить - жизнь уже ничем не могла мне угрожать.
        - Вот ваша комната, - сказал Бальдульф, - Она, конечно, тесновата, да и крыша, изволите видеть, в каком состоянии… Но сама она худо-бедно послужит. Я перенес койку и белье. Уж извините за обстановку, других помещений здесь нет, домишко-то маловат, да и время его особо не щадило, как изволите видеть…
        - Пустяки, Бальдульф, - ничуть не огорчившись, сказал отец Гидеон, - Я привык к спартанской обстановке. Кроме того, это пойдет мне на пользу. Мягкие перины, знаете ли, развращают слабую плоть, делая ее податливой. Так что мне надо поблагодарить Всевышнего за то, что он задал мне эту небольшую встряску. Возьмите, пожалуйста. Это на провиант и за… неудобства в моем лице.
        Отец Гидеон мягко положил на угол стола два увесистых кругляшка, издавших при этом немелодичный, но почему-то приятный звон. Такой звук не в силах издать грубая сталь. На одной из сторон блеснули отчеканенные в металле имперские жабы. Бальдульф посмотрел на монеты почему-то с испугом:
        - Ва… Святой отец! Что ж вы такое… Позвольте… Для нас это ничуть не обременительно, даже вовсе… это…
        - Ерунда, - отец Гидеон качнул седовласой головой, - Считайте это моим взносом. Я никогда не был нахлебником, и не собираюсь становиться им сейчас. Согласитесь, лишний едок - всегда обуза.
        Изобразив что-то вроде поклона, Бальдульф убрал монеты в медную шкатулку под шкаф. Два полновесных золотых солида - хороший куш, его хватит не только на то чтоб прокормить священника в течение этих шести дней, но и на питание нам вперед месяца на три…
        - А теперь я, пожалуй, разберу свою котомку.
        - Конечно, святой отец, чувствуйте себя как дома. А ну-ка, Клаудо, страшилище безмозглое, помоги разобрать вещи!
        Это Бальдульф сказал зря. Клаудо и в лучшие дни не отличался остротой ума, понимая лишь самые простые и конкретные указания. Сложный приказ терялся в недрах его изъеденного мозга и оставался либо не выполненным, либо выполненным, но не так, как требовалось. Однажды, когда Клаудо попросили убрать посуду, не уточнив, как и куда, он вышвырнул всю кухонную утварь на улицу, прежде чем мы спохватились. Некоторые команды были запрограммированы в его сознании, так, например, приказ «Вина!» не вызывал у него затруднений, оттого он был недурственным виночерпием. Но в отношении галантной помощи гостям подобные команды отсутствовали, поэтому Клаудо попытался выполнить приказ «Помоги разобрать вещи» со свойственной сервусу простодушностью.
        Он с неожиданным проворством взял котомку отца Гидеона и попытался разорвать ее пополам. В его хилых руках не было силы, но и ветхая дерюга не была рассчитана на серьезные нагрузки - ткань затрещала, и все вещи священника в одно мгновенье оказались на полу.
        Отец Гидеон, вскрикнув, бросился их подбирать. К моему удивлению, в первую очередь он подхватил не либри-терминал, куда более компактный и современный, чем мой, а тяжело загрохотавшую по половицам бутылку толстого стекла, наполненную темно-багровой, похожей на загустевшую кровь, жидкостью. Ей несомненно повезло, еще немного и на полу звенели бы осколки, но отец Гидеон вдруг с невероятной ловкостью присел, повернулся, расплылся в воздухе, как профессиональный атлет, и подхватил бутылку у самого пола.
        - Безрукий олух! - рявкнул Бальдульф на несчастного сервуса, - Смотри, что ты наделал! Бога ради, отец Гидеон, не гневайтесь, у него болтушка вместо мозгов, ничего не соображает…
        - Пустое, пустое… - отец Гидеон с видимым облегчением поднял невредимую бутыль, - Ничего непоправимого не произошло. Хотя я на какой-то миг и испугался.
        - Теперь я вижу, что вы и в самом деле хорошо воспитаны, - заметила я, - Редкие люди нынче являются в гости не только с деньгами, но еще и с собственным вином. Как благородно было спасти из вашего кабинета эту интересную склянку. Ведь ее, несомненно, могли обнаружить адепты Темных культов. Если бы этим ублюдкам досталось не самое дурное, надо полагать, винцо, мое сердце было бы разбито навсегда.
        - Держите бутылку подальше от этой особы, - предупредил Бальдульф, грозя мне пальцем, - Вино - это ее слабость. Она способна вылакать как шестеро портовых грузчиков, а уж ее характер, и так не ангельский, после этого делается и вовсе невыносимым.
        - Вино помогает мне думать, - возразила я, - И, черт возьми, это единственная радость в моей несколько однообразной жизни. Что это у вас, отец Гидеон? «Лафит»? «Барбареско»? А может, чем черт не шутит, настоящая «Марсала»?
        Отец Гидеон машинально сделал движение, словно прикрывал бутыль своим телом, но теперь уже от меня. Чисто инстинктивно, как обычно двигается человек, прикрывая что-то по-настоящему важное и ценное.
        - Нет, Альберка, это нечто другое.
        - «Херес»? «Аргаман»? Я не очень разбираюсь, какие вина предпочитают монахи. Но, думаю, той разбавленной мочи, что подают в трактире, вы не пьете.
        - Это «Бароло», - сказал отец Гидеон, - И это очень особенное вино. Я бы даже сказал, совершенно особенное. Этот виноград был собран на пьемонтских виноградниках сто пятьдесят четыре года назад.
        - Ого! - ахнула я, - Это уж точно не презренный «Лафит»! Скорее, налейте мне бокал, а то я умираю от нетерпения. Дьявол, после такого винца наверно даже то, что разливают на графском застолье из платиновых кубков, отдает лошадиной мочой!
        - Извините, Альберка, но я не могу этого сделать. Бутылка запечатана, и я не случайно принес ее сюда, наравне с прочими необходимыми вещами. Она ни в коем случае не должна пострадать. Это… да, это особенная вещь. И ее ценность слишком велика.
        - Настолько, что вам жалко расстаться с какой-нибудь пинтой? Бросьте, не так уж сильно от нее убудет!
        - Увы, это совершенно исключено.
        - Носить с собой вино и не пить его… Что это, часть какого-то ритуала?
        - Можно сказать и так, - кивнул отец Гидеон, - В любом случае, эту вещь стоит хранить так же тщательно, как и мою жизнь. К тому же она стоит целого состояния.
        - Вот уж не сомневаюсь. Пожалуй, я бы согласилась отрубить себе правую руку за стаканчик. «Бароло», подумать только… Мне приходилось о нем лишь читать. Это верно, что когда его готовят, в чан капают несколько капель крови незамужней девушки?
        Отец Гидеон покраснел, не очень броско, но явственно.
        - Я… кхм… Не разбираюсь в тонкостях процесса. Я лишь его, если можно так выразиться, хранитель. И, пока я жив, это вино будет в безопасности.
        - В полной безопасности оно окажется только внутри меня… - проворчала я, - Но как вам угодно, конечно.
        - Тогда, если вы не возражаете, я уединюсь в своих новых чертогах - разберу вещи и помолюсь на ночь. Час уже поздний, а день выдался сложный и хлопотный.
        - Конечно, святой отец, валяйте. Клаудо, подай мне вина. От этих разговоров у меня разгорелась жажда.
        Отец Гидеон прикрыл за собой дверь. Клаудо услужливо подал мне стакан. Проклятое «Бароло» растравило мне душу - херес показался едким и маслянистым, из желудка навстречу ему поднялась мутная волна изжоги.
        - Неужели ему было жаль самую малость? - вздохнула я, - Теперь любопытство будет грызть меня до конца жизни.
        - Лучше пусть это будет любопытство, чем кладбищенские крысы, - справедливо заметил Бальдульф, - Не нашего с тобой ума дело. Отец Гидеон ерунды не скажет.
        - Вот именно. Здесь дело не в том, что он скажет, а в том, что он не скажет. Понимаешь?
        - Ничуть.
        - Ну и ладно. В общем, тут тоже сложное дело… Я скажу, когда явится Ламберт.
        - Воля твоя.
        Капитан Ламберт не слишком торопился - когда за дверью раздалось тяжелое уханье его шагов, хронометр показывал уже за полночь. За это время мы с Бальдульфом успели угоститься мясным пирогом, а я прикончила три стакана вина, так что короткий отрывистый стук стальной руки в дверь разметал только начавшие сгущаться надо мной мягкие узорчатые облака дремы. Это было таким грубым вторжением в мой мысленный, осоловевший от еды и питья, мир, что я глухо заворчала, как собака сквозь сон. Слишком мало в жизни таких моментов, когда ты можешь позволить себе дремать, и твой желудок полон, а разум поддернут легкой винной дымкой. Но я быстро вспомнила, что это Ламберт и оттого, когда он ловко протиснулся в дверной проем, уже забыла про злость. К чему знать этому пресытившемуся всеми жизненными яствами барону, какой сладкий момент он разрушил своим неуклюжим появлением?..
        - Вы всегда приходите к друзьям за полночь? - я все же не удержалась от язвительности, - Отпечаток профессии, надо думать?
        - Извините, госпожа Альберка, - Ламберт не выглядел уставшим, но заострившиеся, точно выведенные острым стеком по сырой белой глине, черты его лица подсказывали, что этот день для него выдался не самым простым, - Мне пришлось задержаться в казарме чтобы не возникло подозрений. Ведь отец Гидеон, так сказать, находится здесь на нелегальном положении…
        - Верно, хорошая порция здоровой паранойи еще никому не повредила. Отец в порядке, сейчас молится или спит. В любом случае, это хорошо, что нам представилась возможность поговорить без его присутствия. А вы как-то осунулись. Плохой день?
        - В этом городе нет хороших дней, - отозвался Ламберт, - На улицах вечно что-то происходит.
        - Много происшествий за сегодня, господин капитан? - спросил Бальдульф.
        - Не больше, чем обычно. Из трактира на Железном Углу вытащили нынче вечером трех мертвецов. Пьяные рубаки. Какая-то девчонка от неразделенной любви выпила склянку кислоты. Штук десять краж, пара разбойных случаев, всякие выходки… В Старом Порту вот троих нашли. Судя по всему, головорезы. Иной публики там и нет. Один точно головой под мельничный жернов сунулся, уже холодный, у другого челюсти не достает, третий и вовсе выглядит так, как будто решил кипящим маслом умыться. Бальдульф, не слышали нынче ничего на этот счет? Район не ваш, но может… Думаю, просто сил ребята не рассчитали. Интересно, на кого эта падаль нарвалась так неудачно?
        - Не могу знать, господин капитан, - лицо у Бальдульфа осталось каменным, - Я в Старый Порт не ходок. Добра там не жди, а голова самому дорога.
        - И верно. Ну же, госпожа Альберка, о чем вы хотели поговорить?
        - Да уж о ценах на пряжу. Вы вообще помните, о чем мы сегодня говорили?
        - Рад бы был забыть, - искренне сказал Ламберт, и в это мгновенье показался мне даже располагающим. Слишком уж искренняя усталость прозвучала в его обычно ровном, как гул моторизированного доспеха, голосе, - Насколько я понимаю, нам надо условиться о дальнейших действиях? Конечно, первостепенную задачу мы выполнили, святой отец в относительной безопасности, но знаете, если это действительно Темный культ, я не удивлюсь, если через пару дней они уже что-то пронюхают.
        - Суеверия, - беззаботно отозвалась я. По крайней мере, я надеялась, что голос прозвучал беззаботно, - Только необразованные мужики вроде Бальдульфа да старые бабки верят во всю эту чертовщину про то, что адепты умеют оборачиваться летучими мышами или насылать порчу на воду…
        - Чертовщина чертовщиной, да только, как говаривал философ Карл Фолесский, и на гнилом поле можно разыскать годное зерно. Мы не знаем, какими силами и способностями располагает Темный культ. Мне приходилось слышать, что в прошлом они многим могли дать фору по части темных технологий. Причем они не просто выпытывали или выкупали потаенные технологии из монастырей, но и создавали свои собственные. Подслушивающие устройства невероятной чувствительности или особый механизм, способный распознавать в воздухе уникальный след ДНК и идти по нему…
        - Верно, - неохотно сказала я. Ламберт был прав, и признавать это было неприятно, - Вашу мысль я поняла - надо действовать, пока мы обладаем хоть каким-то запасом внезапности. Потому что каждая минута, проведенная без пользы для дела, может приближать крах нашей затеи.
        - Именно так.
        - Тогда и я не буду медлить. Я уже провела рекогносцировку и составила план боевых действий на завтра.
        - Не сомневаясь в вашем стратегическом таланте, предпочитаю все же услышать обоснование этим действиям.
        - О, как вы упрямы… Ну да ладно. Наша основная задача - убедиться в том, что мы действительно имеем дело с самым настоящим Темным культом. Самая страшная ошибка человека, ищущего черного кота в потемках - попытка увидеть его там, где пусто. А проще говоря, мы часто бессознательно полагаем верным тот вариант, к которому сами предрасположены. Например, вы с полной серьезностью считали, что речь идет о разбойниках. А отец Гидеон видел здесь умалишенных…
        - А вы, значит, увидели происки Темного культа, - задумчиво кивнул Ламберт, - Что ж, это и в самом деле говорит о каждом из нас.
        - Боже, мы знакомы с вами всего два дня, а вы уже проявляете зачатки сарказма, - проворчала я, - Определенно, я слишком хорошо на вас влияю. К делу! Мы должны быть уверены, что выбранный нами след верен. Потому что потом тропа, по которой мы двинемся, может привести нас не туда. А значит, никаких ошибок! Если нам предстоит схватиться с Темным культом, мы должны быть уверены в том, что знаем нашего врага.
        - Разве сейчас мы не уверены? Вы рассуждали очень логично тогда, в доме отца Гидеона.
        - А, болтовня… Не обижайтесь, Ламберт, это была лишь риторика, призванная образумить вас и заставить прислушаться ко мне.
        - То есть вы говорили все это, не будучи сама уверена в подобном?..
        - Нельзя так сказать, - уклончиво ответила я, - Но вообще да, в тот момент мне нужны были ваши чувства, а не ваш разум. Все версии, которые я отбросила, нуждаются в дополнительной проверке. И этим займемся мы все. Каждый из нас троих способен найти нужный ответ и знает, где искать. Отца Гидеона мы, конечно, в это пока не посвятим. Бальдульф, ты будешь моей тяжелой пехотой. Отец Гидеон ведь служил?
        - Во Второй Конфланской сотне, - кивнул Бальдульф, - Ты же сама слышала. А что?
        - То, что ты попытаешься найти следы его прошлого. Того прошлого, когда он ловко орудовал глефой, а не кадилом, как ты понимаешь. Мы должны быть уверены, что в пору своей буйной молодости, связанной с весьма разнообразными событиями, святой отец не оставил у себя за спиной кого-то, кто желал бы ему серьезных неприятностей. Надо поговорить с его сослуживцами, знакомыми… Кто-то из них может припомнить что-то интересное.
        - Мы вместе не служили, но… Может, что и выйдет. У меня много приятелей из ветеранов, иные еще живы, и некоторые доживают свои дни в Нанте. Возможно, у меня выйдет найти кого-то из его сотни.
        - Вот и замечательно. Теперь вы, Ламберт. Вы - моя моторизованная кавалерия. Вы - доверенное лицо графа и, несмотря на то, что это вряд ли сошло бы за комплимент в обычной ситуации, сейчас это представляет для нас несомненную ценность.
        Ламберт улыбнулся - слишком вежливо чтобы эта улыбка могла служить обозначением его истинных чувств:
        - Боюсь, госпожа Альберка слишком высокого мнения о моей персоне. Хоть я и имею честь служить графу Нантскому, это еще не относит меня к числу его доверенных людей. Я всего лишь капитан стражи, а в нашей иерархии это едва ли почетная должность, открывающая своему обладателю все двери. Скорее, напротив.
        - Это неважно, - хотела бы я иметь в своем распоряжении руку, которой можно было бы беззаботно махнуть, - Главное - вы служите графу, а значит, вы толкуетесь с другими людьми, которые служат графу. Самое интересное - не в опечатанных инфо-фолиантах с надписью «секретно», дорогой барон, самое интересное как раз и содержится в людях. Секреты добывает не тот, кто способен подняться по отвесной стене, перебить две дюжины охранников голыми руками и взломать код высшей степени защищенности, а тот, кто умеет говорить с людьми.
        - Если вы полагаете, что я собираюсь шпионить за графом в вашу пользу…
        - Господи, вы раздулись как индюк на птичьем дворе весной! Не бойтесь, грязные секретики вашего графа пусть выведывают его фаворитки и любовницы. Нас интересует только отец Гидеон.
        Ламберт был так удивлен, что позабыл о возмущении. И хорошо - в возмущении все высокородные черты его лица надувались и выпячивались так, что он становился похож на ожившую баронскую литографию руки придворного портретиста.
        - Не понимаю вас. Отец Гидеон - клирик, и не имеет никаких служебных сношений с Его Сиятельством.
        - Вы догадливы. Отец Гидеон - собственность Церкви, но кое-что мы выяснить все же сможем. Мы знаем, что собор отца Гидеона на особом счету у графа, граф же является и основным его меценатом. Как вам уже известно, между ними есть финансовый ручеек, чьи изгибы и излучины нам интересно рассмотреть. Как говорил господин Жак Тулузский, известнейший дознаватель прошлого, хочешь напасть на след преступления - иди на запах денег!
        - Граф действительно жертвует в пользу собора значительные суммы, - хмуро подтвердил Ламберт, - Но ваш энтузиазм мне непонятен. Что, по-вашему, я могу обнаружить?
        - О, что угодно. У графа больше слуг, чем блох на бездомной собаке. Счетоводы, учетчики, делопроизводители… У них у всех есть глаза, а у некоторых - еще и уши. А еще есть языки, которые в ваших силах развязать. Допрашивайте, выпытывайте, интересуйтесь. Никакого официоза, на вашем щите отныне знак не Закона, а благородного безумия тайного сыска.
        - Кажется, я начинаю понимать, кто здесь по-настоящему безумен…
        В другое время словесная пикировка с Ламбертом могла немало меня позабавить. Но не сейчас. Сейчас меня ждали более интересные дела.
        - В общем, разузнайте все, что можно о финансовых сношениях нашего святого отца с вашим графом. Я не рассчитываю, что вы добудете ведомости или векселя, да они нам и не нужны. Просто копните поглубже - чем больше секретов закопано в землю, тем легче ее копать. Прежде, чем мы сосредоточимся на борьбе с Темным культом, я хочу удостовериться в том, что мы предусмотрели все иные варианты и не бежим по ложному следу.
        - И по-вашему…
        - Нет, я не думаю, что граф здесь как-либо замешан. И отец Гидеон и его древний собор по сравнению с ним - сущие мошки. Но кто-то при дворе графа - вполне. Может быть, щедрые пожертвования Собору Святого Демитиона стали для кого-то костью в горле. Мало ли любителей считать чужие солиды в наше время… Так что будьте спокойны, Ламберт, грязное белье вашего графа нам ни к чему.
        - Я понял. Хорошо, посмотрю, могу ли я что-то сделать. Результатов я не обещаю - все-таки я стражник, а не Жак Тулузский.
        - Не переживайте, природа и так сполна наделила вас всем необходимым. Увидев вас в темном переулке, любой с радостью расскажет все известные ему секреты, и с такой поспешностью, что вы вряд ли успеете все записать.
        - А вы, конечно, возьмете на себя роль управления и координации?
        - Ваш сарказм, барон, крепчает час от часу. Наверно, компенсирует многие годы унылой службы с постным лицом. Да, считайте меня координирующим звеном. Видит Бог, я бы с удовольствием поменялась местами с любым из вас…
        - Простите, госпожа Альберка, - смутился Ламберт, - Я вовсе не хотел указать на…
        - Ерунда. Глупо извиняться перед деревом за то, что оно не умеет ходить или перед водой за то, что та не в силах гореть. На самом деле, это единственная возможная для меня роль и, кстати, я вовсе не собираюсь отлынивать от работы. Собственно, я примусь за нее уже вскоре. И мои результаты могут опередить ваши.
        - За какую работу, госпожа Альберка?
        - За ту, в которой ценны не потраченные на службе годы или благородное происхождение. За умственную, - я подмигнула, - Вы забыли, что у меня есть либри-терминал, господа. Конечно, это малость, но в ином деле и соломинка ломает верблюжий хребет. Либри-терминал подключен к церковному информаторию. Ах да, вы же не грамотны… Бальдульфа еще можно понять, но вы, барон… Неужели в высшем свете уже не модно получать образование?
        Эта шпилька была недостаточно заточена чтобы уязвить плоть под стальными доспехами, Ламберт лишь усмехнулся:
        - Моим образованием была служба, госпожа Альберка. С шести лет я был пажом, а с двенадцати - воевал на южной границе.
        - Можете не распространяться, я уже поняла, что грызть вражьи кости для вас предпочтительнее, чем пресный гранит науки.
        - Заканчивай болтать! - буркнул Бальдульф, - А то получишь пониже спины, грамотная особа.
        Я фыркнула. Эта угроза была совершенно бесперспективна, и Бальдульф знал это.
        - Информаторий - это знания. Не все знания Церкви, методично скопленные ею за долгие века информационной монополии, но некоторые из них. Своего рода это огромная библиотека, глобальная информационная сеть, которой пользуются монастыри и отдельные монахи для доступа к знаниям. Да, там сложно обнаружить секреты, но, если по существу, секрет есть тщательно замалчиваемый факт, а весь наш мир, если следовать учению Фридриха Гасконского, великого математика и философа, есть не более чем древо фактов, на котором каждому факту определено особое место. Не видя самого факта, можно определить его положение по ветви или по иным фактам. Проще говоря, даже в святая святых Церкви, информации, можно иногда обнаружить что-то любопытное, не предназначенное для посторонних глаз. Невымаранные вовремя воспоминания, перекрестные ссылки, оставленные иносказания, забытые архивы… Если уметь с этим обращаться, даже из информатория можно увести жирную овцу.
        - Вы, видимо, разбираетесь в этом.
        - Немного. Долгие годы либри-терминал был моим единственным источником знаний о внешнем мире. Неудивительно, что я приноровилась в тамошних джунглях. А ведь это действительно информационные джунгли, в которых заблудиться проще простого. Петабайты самой разной информации, сваленные в кучу вроде позабытого пиратского клада. Обрывки книг доисторических времен, осколки знаний проклятых чумных веков, разрозненные хаотичные куски и огрызки мемуаров, баз данных, летописей, формуляров, энциклопедий, дневников, приказов, капитуляриев, ведомостей, послужных списков и любовных писем… Даже всесильная Церковь, прибравшая к рукам науку и технологию, оказалась бессильна справиться с этим бушующим информационным морем. И в нем-то я и собираюсь порыбачить. Я буду искать сведения об отце Гидеоне.
        - Глупо надеяться, что там попадется нечто скрываемое, - скривился Ламберт.
        - Как знать? Иногда самая страшная тайна может шлепнуться в руки, как перезрелое яблоко, если хорошенько потрясти древо фактов, - я улыбнулась ему, - А меня пока интересуют самые простые факты из жизни нашего святого отца. Где родился, где вырос, где получил воспитание, где служил, кем рукоположен в сан, как оказался настоятелем Собора Святого Дометиана. Каждое событие порождает информационную волну. Больше всего меня сейчас интересуют отношения отца Гидеона и Церкви.
        - Ого! - Ламберт покачал головой, - Не глубоко ли вы собрались нырнуть, госпожа Альберка?
        - Я уже объяснила вам, отчего даже самый скрываемый факт может быть легко обнаружен, стоит лишь определиться, где закинуть удочку. Узнав детали биографии святого отца, я смогу точнее определить, где возможна нестыковка, где замалчивание, а где - неуклюжая попытка сокрыть очевидное. Возможно, у нашего святого отца есть враги в лоне церкви, о которых он предпочел не распространяться. Или могущественные соперники. А то и завистники. Всякая власть по своей природе есть определенная система отношений со своими субъектами, функциями и проистекающими процессами. Вне зависимости от кого она, от Императора, Бога или самого черта. Если отец Гидеон был с нами не до конца откровенен, мы это узнаем, только и всего.
        - Допустим, - кивнул Ламберт, - Пусть ни один из нас трех не отыщет ничего предосудительного, это будет означать, что…
        - На вашем месте я бы надеялась на обратное, господин барон… Потому что если мы ничего не найдем, это будет означать, что нам действительно предстоит иметь дело с Темным культом. И, видит Бог, я охотнее предпочла бы сразиться с Люцифером в покер, имея ставкой свою бессмертную душу.
        - Неужели и вы боитесь? - поинтересовался Ламберт, не очень искусно пряча улыбку.
        - Боюсь, - призналась я, - Мои сведенья о Темных культах отрывочны и скудны даже по сравнению с информацией отца Гидеона, но их хватает чтобы напугать меня до полусмерти. И любого человека, сохранившего в голове хоть чуток мозгов. Смею вас заверить, мне очень страшно. Потому что я, хоть и смутно, но представляю, с чем нам предстоит схватиться.
        - Судя по вашей готовности… м-м-мм… Я имею в виду, ваш изначальный энтузиазм говорил об обратном.
        - Не обращайте внимания. Этот страх мне ничуть не мешает. Более того, я ему благодарна.
        - Страху? За что?
        - Только он может избавить меня от скуки. А теперь, господа, если вы не против, Клаудо отвезет меня в спальню. Мы накануне грандиозного сражения, а перед таким делом всегда имеет смысл хорошенько выспаться. Завтра мы встретим врага во всеоружии! Доброй ночи, капитан Ламберт.
        Неприятно просыпаться, когда тебя будит сервус. По степени неприятности это, пожалуй, может сравниться только с ударом дохлой крысой по носу сквозь сон. И я бы охотно поразмыслила над альтернативным вариантом, если бы у меня была хоть какая-то возможность договориться с дохлой крысой о том, в котором часу меня разбудить. Но в моем распоряжении был лишь сервус.
        Клаудо разбудил меня, прикоснувшись ладонью к лицу. На ощупь его рука была мягкой и бархатистой, но нежность тронутой гниением плоти была отвратительна. Иного способа разбудить Клаудо не знал - мое тело ниже шеи было совершенно нечувствительно, он же сам был лишен голоса.
        Как бы то ни было, прикосновение сервуса заставило меня быстро проснуться. Обычно раннее пробуждение мне несвойственно - Бальдульф может час к ряду тормошить меня, сердиться, чем-то стучать, возмущаться - просыпаюсь я только тогда, когда ощущаю запах состряпанного завтрака, который способен смирить меня с необходимостью провести еще один день в этом опостылевшем мире.
        Но сегодня мне предстояло много дел, и я не собиралась терять даром время.
        - В гостиную! - приказала я Клаудо, - И пинту вина. Нет, сперва вино, потом гостиная.
        Стакан прохладного вина подчас воздействует на меня чудотворно, как мощи какого-нибудь уважаемого святого на старую кликушу. Всего несколько глотков густого, отдающего землей и уксусом, зелья, наполняют меня смирением и покоем. А именно это мне сейчас требовалось в первую очередь чтобы не сорвать злость из-за ранней побудки на первом встречном. Я уже слышала доносящиеся из гостиной залы звон посуды, скрип половиц и прочие звуки, сопутствующие человеческому присутствию. Несомненно, там уже кто-то хозяйничал. Что ж, в этом доме всегда водились ранние пташки.
        - Ты уже не спишь, старый разбойник? - вопросила я, когда Клаудо выкатил мою кровать в гостиную, - Давай же поднимай свое брюхо и принимайся стряпать, потому что мое уже приросло к спине!
        - Да прибудет с тобой сегодня милость Господня, дочь моя, - сказал кто-то рядом тихим приятным голосом.
        - А дьявол! - мои губы дрогнули, отчего подставленное к ним услужливым Клаудо вино пролилось, - Тьфу… Простите, святой отец, я не собиралась взывать к конкурирующей организации, просто неожиданность. Вы… э-э-э… всегда так рано поднимаетесь?
        - Седьмой час, - сказал отец Гидеон, - Для меня - позднее утро. Я ведь привык вставать к заутрене. Привычка тела так же сильна, как и привычка духа.
        - И она похвальна, - согласилась я, - Я тоже собираюсь привыкнуть к чему-то хорошему, но пока не могу привыкнуть даже не сквернословить до завтрака. Кстати, а где проклятый завтрак и куда подевался Бальдульф?
        - Завтрак на столе, Бальдульф же собрался еще раньше и ушел по своим делам. Кажется, он собирался на рынок.
        «Ага, - прикинула я, - Значит, Бальдульф собрался с утра пораньше прощупать прошлые делишки нашего почтенного клирика. Вот уж кто точно не теряет ни минуты».
        Отец Гидеон с утра выглядел свежим, энергичным и деятельным. Казалось, за ночь он утратил несколько десятков ливров веса, который притягивал его к грешной земле, и теперь едва ли не отрывался от нее. И сутана его казалась новенькой, чистенькой и наглаженной. Да и сам он весь был такой же чистенький и наглаженный - как будто ночь провел не на грубой койке, добытой откуда-то Бальдульфом, а в специальном хранилище для священников, где их озонируют, ионизируют и спрыскивают особым низкомолекулярным елеем. Даже очки блестели как-то радостно, по-утреннему. Чтобы не сказать чего-то дурного и богохульного мне пришлось сделать большой глоток вина.
        - Что на завтрак? - поинтересовалась я.
        В этих стенах подобный вопрос всегда был чреват самыми неожиданными ответами. Иногда мы с Бальдульфом неделями напролет питались сухой треской. И пресытились ею достаточно чтобы считать себя ее дальними родственниками. Иногда, если в шкатулке под шкафом еще водились медяки, можно было перехватить утром краюху хлеба из ржаной муки с отрубями - весьма хорошая штука, особенно если удавалось раздобыть крынку свежего молока. Хороша была и пшеничная каша, сдобренная кусочком масла, если дело было не в пост, такая густая, что приходилось резать ее ножом на ломти. Из гусиных потрохов Бальдульф мастерки варил похлебку с чесноком и кориандром. Этот рецепт он раздобыл где-то в Бретани. Он говорил, что для аутентичной рецептуры требуется дохлая лошадь и пучок крапивы, но у нас пока не получалось раздобыть эти ингредиенты. Если же шкатулка отзывалась лишь скупым вялым дребезжанием, мы с Бальдульфом переглядывались и затягивали ремни. Это означало, что праздники чрева миновали, и начинаются суровые будни - с их извечной треской, жестким как кровля хлебом из овсяной муки пополам с тертыми желудями, пустой
похлебкой и кислым прогорклым квасом из ближайшего трактира, который наливали нам бесплатно из оставленного посетителями в кружках.
        - Галеты и сыр, - беззаботно отозвался отец Гидеон. Кажется, он уже освоился здесь, несмотря на ужасающий беспорядок - ловко выхватывал тарелки, столовые приборы и прочую утварь.
        - Га… что?
        - Галеты, дочь моя. Это такие пряные монастырские хлебцы с тмином. Они достаточно сытны, как для непривередливого едока. И головка саардамского сыра. Он не может похвастаться королевским ароматом и слезой, но сытен и полезен для желудка. Ну и малое количество способствующих пищеварению вещей - апельсин, пара печеных каштанов и немного яблочного джема.
        - Понятно. Ночью Бретань нанесла комбинированный ядерный удар, и мы все погибли, - вздохнула я, - Впрочем, я-то не могла попасть в Царствие Небесное, и окружающая обстановка лишь подтверждает это. Святой отец, с вашей стороны было очень благородно опуститься сюда, в самые глубины ада, лишь для того чтобы накормить меня.
        - Вы вполне живы, - рассмеялся отец Гидеон, - Я взял на себя смелость припасти немного съестного в котомке, как делаю всегда, когда предстоит долгий путь. Тоже солдатская привычка. Иногда она оказывается полезной.
        - Так вот как вы завоевываете путь к людским сердцам! Признаться, я уже подумываю о причастии. Огорчает только то, что вкусно кормить после него скорее всего перестанут… Черт возьми, а это еще что за запах?
        - Кофе, - невинно сказал отец Гидеон - У меня завалялась горсточка. Я не нашел турки, поэтому сварил его в котелке, как по-моему, вышло не так и плохо.
        - Кофе?! Настоящий кофе?
        - Насколько я могу судить.
        - Дьявол! Если подобным искушают неверующих, то чем же искушают вас, крещенных?.. Давайте-ка его сюда!
        Клаудо подал мне жестяную кружку, наполненную чем-то обжигающим, из нее настолько пряно пахнуло, что у меня даже голова закружилась. Кофе! Впрочем, могла бы догадаться, что настоятели соборов привыкли питаться не только сушеной треской.
        «Это моя награда, - подумала я, осторожно пригубив темную, извергающую пар, жидкость, - За настойчивость и безрассудство. И за то, что, может быть, спасла жизнь отцу Гидеону».
        Несмотря на то, что я сразу обожгла язык, кофе был бесподобен. Густой, как лава, сладкий как мед, оставляющий на языке привкус каких-то никогда мною не виденных выжженных солнцем степей. Давно мне не приходилось пить чего-то столь ароматного. Утренняя сонливость постыдно бежала, зато аппетит остался - и отменный.
        В течении следующих двадцати минут я была слишком занята чтобы говорить. У моего языка и так было забот невпроворот, я лишь указывала Клаудо интересующие меня куски, и тот спешил протянуть их мне. Отец Гидеон сам не ел, видимо, успел перекусить с Бальдульфом, только с улыбкой наблюдал за тем, как стремительно пустеет стол.
        - У вас здоровый желудок, дочь моя, - сказал он, когда я сыто икнула и закатила глаза.
        - Расскажите об этом Бальдульфу. Он жалуется, что прокормить меня сложнее, чем сотню солдат. Впрочем, на счет этого он, может, и не грешит против истины… Клаудо, давай попробуем запихнуть в меня вон ту дольку апельсина и проверим, не лопну ли я. Уф… Спасибо за завтрак, отче, и за кофе. Кстати, вы знаете, что отлично идет после сытной утренней трапезы и завершает ее? Стаканчик хорошего крепкого винца - чтобы разогнать кровь и раззадорить мысли. А то, признаться, после такой обжираловки я чувствую себя тупой как старая корова. Как на счет откупорить бутылочку «Бароло», а? По-моему, она как нельзя подойдет к случаю.
        - Извините, Альберка, но я не могу этого позволить себе.
        - Понимаю, хотите набить цену. О, эта иезуитская хитрость… Хорошо, я целый час не буду сквернословить и, кроме того, два дня не буду издеваться над Бальдульфом.
        - Нет.
        - Три!
        - Простите.
        - Пять дней, черт вас возьми!
        - Вы не понимаете меня, - он мягко улыбнулся, - Это вино для особого случая. И я отвечаю за него головой.
        - Быть может, ваша голова и неплохая цена за него… - проворчала я, - И жалко вам уважить просьбу несчастной больной девушки!
        Отец Гидеон быстро убрал со стола пустую посуду. Даже убирал он как священнодействовал - быстро, легко, невесомыми, но значимыми движениями. И очки его блестели сосредоточенно, как у всякого человека, занятого важным и серьезным делом.
        - Что дальше? - спросила я, когда он закончил и сел на скамью.
        - Ждать Бальдульфа и ждать капитана Ламберта с новостями, - пожал плечами отец Гидеон, - Или…
        - Или?
        - Можем поговорить, - просто сказал он.
        - Догадываюсь, в чем состоят ваши разговоры. Нет, я еще не надумала пройти через крещение, хотя, что греха таить, хорошая жратва весьма способствует подобным мыслям. Еще пара подобных трапез - и считайте, что моя душа у вас в кармане.
        - Я не покупаю души, дочь моя.
        - И правильно! - согласилась я, - Никогда нет гарантии, что я не приберегла парочку на потом, а вам всучу какую-нибудь никчемную дрянь. Нет, говорить мне неохота, но если вы желаете почесать языком, я бы послушала. Только я имею в виду не молитвы на латыни, как вы понимаете, а что-то другое.
        - Что же?
        - Не знаю. Быть может, какой-то случай из жизни. Жизнь-то у вас, насколько я понимаю, была богатая.
        - Вполне, - согласно кивнул отец Гидеон, - Могла бы быть и победнее…
        - Бальдульф не любит рассказывать мне про службу. Может, вы расскажете?
        Он задумался. Лицо у него, обычно сосредоточенное, озарившись отсветом неизвестных мне воспоминаний, стало кротким, как у святого со старой оплывшей иконы.
        - В моем прошлом было не очень-то много забавных историй, - сказал наконец он, - По крайней мере таких, которые я счел бы уместным рассказывать за столом при юной даме.
        - Юная дама, когда переберет вина, поет матросские песни, от которых сам Бальдульф краснеет, - заметила я, - И на счет нее вы можете быть абсолютно спокойны.
        - Я не могу припомнить сейчас веселых историй. Видимо, влияние момента. Не лезет в голову.
        - Валяйте невеселую. На сытое брюхо, ей-Богу, невелика разница. Ну и да, я не какая-нибудь юная монашка, святой отец, и жизнь улиц мне известна не понаслышке. Кого еще напугают истории, ваши меня, или мои вас - я бы еще побилась об заклад…
        - Ну хорошо. Могу вам рассказать одну историю. Это будет довольно грустная история. И довольно обычная. Такую историю или подобную ей может рассказать почти всякий, побывавший на войне. Но для меня эта история особенная. После нее я иначе взглянул на мир, и сохранил это видение до сих пор.
        - Интригует, продолжайте.
        - Это случилось, когда я был в Испанской марке. Наша сотня именовалась Его Сиятельства Конфланской, хотя по сути собрали нас по нитке со всей Империи. Ребята туда подбирались самые разные, но в основном такие, которые за кусок хлеба и за стакан вина готовы залезть в сам ад и поднять Сатану на копье.
        - Теперь понимаю, почему Бальдульф сразу вас зауважал, - согласилась я, - Компания, верно, была славная. Уж не спрашиваю, как вас туда занесло.
        - Мы воевали на всех фронтах, южных, северных, западных и восточных. Мы били велетов, бретонцев, нормандцев, кельтов и всех прочих. Даже присказка такая была в рядах, «Снаружи разно, внутри - одинаково!». Каждый раз, когда Император соблаговолял объявить очередную кампанию против врагов веры и Империи, мы точили штыки и знали, что будем первыми. Когда Его Сиятельство граф Конфланский ссорился со своим высокородным соседом Его Сиятельством графом Барселонским, мы чистили кирасы и торопились набить животы перед походом. А если Его Преосвященство епископ разоблачал воцарившуюся в землях графства ересь, мы проверяли сапоги и знали, что без нас не обойдется. Но и платили нам прилично… На войско граф денег никогда не жалел. Война была его развлечением вроде соколиной охоты. А развлечения всегда дорого стоят, и он это понимал. Командовал нами в ту пору один маркиз, которого я именовать не буду, хоть и помню прекрасно его имя и род. По имени у нас его и не называли, а за глаза называли по прозвищу - Упырь. Даже величали нас иногда так - Сотня Упыря, она же Вторая Конфланская.
        - Милое прозвище. Уверена, это был добрый и отзывчивый человек с благородным сердцем.
        - Его именем пугали непослушных детей. Да что детей, при упоминании о нем мог поседеть в считанные минуты взрослый мужчина. Память о нем была живучей в наших краях… Нет, он прославился везде, где побывал, но именно на родине, в Конфлане, его запомнили лучше всего. Он был… Он был солдат. Но не по профессии, а по духу. Он родился солдатом, и никакого иного ремесла ему дано не было. Бывают люди, которые рождаются только для чего-то одного, такая уж Господня воля. Вот и Упырь был рожден лишь для схваток и ни для чего больше. Время между схватками было для него потерянным, пустым, это время он не жил, а тянул, как тянут приступы зубной боли. Кто бы не встретил его в такой час, утверждал, что он выглядит подобно мертвецу - потухший взгляд, безвольное лицо… Только в бою он пробуждался для иной, настоящей жизни, ради которой и существовал. Он был старшим сыном своего отца, благородного маркиза, и мог унаследовать немалое состояние со временем. Но ему оно не требовалось. Его не интересовали балы в палаццо, высокородные любовницы, песьи охоты и мирская слава, Упырь знал только одно удовольствие и предавался
ему при любой возможности. А возможностей на службе у графа Конфланского хватало… Когда я встретил его, Упырю было сто сорок шесть лет, и он был не более, чем человекоподобной машиной для убийств. В своем роде это была совершенная машина, хорошо налаженная, смертоносная и смертельно опасная. Ничего человеческого не видел я в нем, все это отмерло, как отмерли ненужные человеческие ткани, оставив только опаленную пламенем тысячи битв броню, подкожные стальные пластины и кибернетические импланты. Он не старел со временем и собирался прожить еще несколько веков. Мне хочется надеяться, что он не был создан Господом в милости своей, а являлся искусственным, выкованным где-то в адских кузнях големом, дыхание в которого вдохнул всепожирающий огонь недр. О, он не был просто бездумным рубакой, как многие, в бою его охватывало гениальное озарение сродни безумию, под действием которого он посылал нас вперед, в огонь и смерть. Почти все его тактические решения были блестящи, но даже это не снискало ему любви среди солдат. Однажды он отдал приказ атаковать в лоб укрепрайон кельтов, и три десятка отборных бойцов
заживо сгорели, залитые зажигательной смесью в самоубийственной атаке, только лишь для того чтобы остальные могли обойти неприятеля с фланга. Ему было все равно, как к нему относятся. В те редкие моменты, когда не гремел бой, он был равнодушен, как старая картечница, глядящая дулом в небо. А еще он любил карательные операции. Если где-то в графстве намечался мятеж, например, какой-то городок начинал чадить, преступая узкие рамки положенных ему вольностей, туда первым делом отправляли Упыря с его сотней. То есть нас. Эту работу Упырь любил почти так же, как войну, для которой был создан. Мне посчастливилось не участвовать в той резне, которой он прославился, но и без того пришлось повидать более чем достаточно. Его излюбленным приемом в мятежных землях было окружить городок и объявить два часа на выдачу зачинщиков. Обычно это были какие-то сошки - мелкие городские аристократы, повздорившие друг с другом, зароптавшие на новые цены ремесленники, какой-нибудь городской юродивый или жалкие трактирные пьянчуги, недобрым словом помянувшие Его Сиятельство. Они считались мятежниками, и с ними Упырь
расправлялся так жестоко, что его собственные люди потом просыпались по ночам от безумных кошмаров. Если мятежников не выдавали, Упырь был на вершине блаженства. Город был в полной его власти, особенные полномочия, данные графом, подтверждали это. И он начинал вершить там страшное правосудие, из-за которого и получил свое прозвище. В одной деревушке на юге графства он приказал отрубить правые руки всем взрослым мужчинам и юношам. В другой - собрать всех младенцев в одну огромную бочку на рыночной площади, которую забили, обвязали колючей проволокой и оставили на солнце. Три дня жители слушали, как умирают их дети.
        Отец Гидеон рассказывал монотонно, без выражения, точно бубнил заученный текст молитвы. Но от его слов пробирала дрожь, горячая, как приступ лихорадки.
        - В конце концов его начали ненавидеть настолько, что ему пришлось с этим считаться. Даже если ты не привык бояться смерти, сотни тысяч людей, мечтающих увидеть, как ты корчишься в предсмертных муках - это весомый довод подумать об охране. У Упыря она была - дюжина беззаветно верных валлийцев, следовавших за ним по пятам, как натасканные псы. Мимо них не могла пролететь даже луговая птица. Упырь никого не боялся, но он хотел чтобы его жизнь длилась как можно дольше, дюжину веков. А для этого нужны были предосторожности, особенно с его славой. Он не употреблял обычную пищу, его пищей были растворы в ампулах, если не считать криков умирающих на поле боя. Он не боялся яда - в его теле осталось настолько мало человеческого, что никакой яд не мог уязвить это закаленное в адском пламени железо. По этой же причине ему не могли навредить ножи наемных убийц и снайперские пули. Это чудовище собиралось жить еще долго, и даже мы, его сотня, с ужасом представляли, сколькими муками ознаменуется эта жизнь. Представляли - и слабовольно надеялись, что он найдет свой конец. Но это было тщетно. Он был неуязвим - и
на поле боя, где его не брали ни боевые сервусы велетов, ни штыки нормандцев, и вне него. Одного наемного убийцу, проникнувшего в его шатер, чей отравленный стилет лишь скользнул по нагруднику, он приказал выпотрошить живьем и нафаршировать негашеной известью. Возможно, это укрепило ужас его врагов, но этого нельзя сказать о любви его солдат. Не знаю, как он закончил бы свои дни, если бы Господь не решил избавить мир от этого чудовища. Возможно, в конце концов он впал бы в немилость и был бы обезглавлен на центральной площади в Конфлане. Или утонул в холодном северном болоте. Может, рано или поздно под ним просто разверзлась бы земля чтобы принять его обратно в ад… Но вышло все так быстро и просто, что мало кто поначалу мог поверить.
        - Значит, его все-таки убили? - уточнила я.
        - Это сделала женщина.
        - Врете! - вырвалось у меня.
        - Это сущая правда. Мы стояли в одном тихом городке, душ с полмиллиона, не больше. Городок и в самом деле был тихим - в нем я не помнил ни одного серьезного волнения. Последний бунт здесь подавляли восемьдесят лет назад. Упырь повелел разбить лагерь и становиться на постой. Это был тихий уголок, в котором он рассчитывал встать на несколько дней с тем чтобы мы смогли привести себя в порядок и подлатать прорехи после предыдущих битв, а год выдался жарким, как никогда. В этих краях не слышали об Упыре, а точнее - не помнили, ибо последний мятеж случался при жизни их дедов. То ли Упырь расслабился, то ли ему самому понравилась мысль о том, что хоть где-то на этой разоренной войнами земле его могут привечать как защитника, а не как кровавого ублюдка, согласился принять дары от местного населения. Среди гостей была старуха, настолько древняя, что казалось чудом, как она способна ходить на своих двоих. Ей было лет девяносто. Валлийцам из охранения был неважен возраст, и при входе ее обыскали, как и всех прочих. Когда она оказалась в шатре Упыря и подошла к нему чтобы вручить дары от города, он лишь
насмешливо цыкнул зубом и сказал что-то вроде «Это еще что за старая кляча?». А через секунду после этого он был уже мертв. В ее прическе была спрятана игла, длинная и тонкая, вроде тех, которыми шьют парусину у нас в Нанте. Старуха выхватила ее и ударила быстрее, чем хоть один из закаленных в боях наемников-валлийцев успел среагировать. Упырь не боялся пуль, ведь стали в его теле давным-давно было куда больше, чем плоти. Но та плоть, что осталась, все еще была уязвимой. И игла пронзила ее подобно остро отточенному стилету.
        - Ого! Значит, он помер?
        - На месте. Он путешествовал с собственной бригадой нейро-лекарей, знахарей-иммунологов и прочих служителей Гиппократа, но они ничего не могли поделать - к тому моменту мозг уже был непоправимо разрушен. И все это сделала одна старуха. Когда ее схватили наемники и допросили, оказалось, что она застала последнее волнение в этих краях, которое усмирял Упырь. И хорошо запомнила его сноровку. Из всей ее семьи лишь она одна пережила это усмирение.
        - Но как у нее вышло это? Ведь она-то не была наемным убийцей?
        - Не была, - согласился отец Гидеон, - Но это ей не помешало. Она тренировалась. Восемьдесят лет, изо дня в день. Тренировалась только одному - выхватывать иглу и бить в нужное место. У нее было много времени чтобы освоить прием. Эта запоздавшая месть длилась всю ее жизнь. У нее не было ни детства, ни молодости, ни зрелости, ни старости, только растянутое почти на век чувство ненависти. На следующий день ее казнили - разорвали на части. Но даже перед смертью она выглядела счастливой. Я же ощутил такую печаль, какой прежде не знал.
        - Уж надо думать!
        - Не из-за этих двух смертей. Я видел их столько, что мое сердце к тому моменту утратило способность переживать. И сам я убивал, и немало. Нет, Альберка, причина моей печали была в другом. Я все думал об этой несчастной женщине. Представьте только - эту ненависть она пронесла через всю жизнь. Бог мой, да вся ее жизнь и была одной лишь ненавистью. Какое это, должно быть, всеподчиняющее чувство, если оно может заставить человека пойти на такое. Это был настоящий подвиг - из ненависти. Настоящий гимн ей. И вдруг я понял, что все подвиги в этом мире совершаются из ненависти. Мы шли в безрассудную атаку на вражеские штыки и, в полном окружении, полууничтоженные и сметенные, одерживали победу - не из любви. Нас гнала вперед ненависть к врагу. И неважно, каким был враг, ненависть всегда была одинаковой. А враг героически сопротивлялся, сражаясь до последней капли крови - не от любви к своей земле, а от ненависти к нам. От этих мыслей мне стало горько, Альберка. Выходило так, что зло, как бы не говорили сытые румяные священники с амвонов, сильнее добра. Потому что добро не может подчинить себе человека
без остатка, совершить настоящее чудо и сделать невозможное. А зло может. И самые великие подвиги всегда совершались во имя ненависти. Раз так, именно ненависть - самое живучее и, значит, самое сильное из человеческих чувств. А ненависть куется в аду.
        Закончив рассказ, Отец Гидеон продолжил безучастно глядеть в сторону, словно в рассеянности сам не заметил этого. Наверно, сейчас передо мной сидела лишь его оболочка в чистой черной сутане, дух же путешествовал другими местами и в другом времени.
        - Так вот почему вы решили стать священником, - сказала я чтобы растормошить его.
        - А?.. - встрепенулся он, возвращаясь, - Да, наверно. Я просто увидел, сколько ненависти вокруг. И мне показалось несправедливым, что именно она так решительно и безнадежно перекраивает людские судьбы и души, добродетель же жмется в углу, как трусливый кот под лавкой. Через несколько дней после этого я оставил свой иззубренный скрептум, получил горсть монет и покинул графскую службу.
        - Надеюсь, ваши успехи на этом поприще основательнее прежних.
        - Мне тоже хочется в это верить, - он грустно улыбнулся, - Если бы за каждую проломленную в прошлом голову я мог бы сейчас спасать одну душу, это уже было бы недурным раскладом.
        - Каждому свое, отче. Бальдульф после армии устроился в стражу и вполне сносно себя там чувствовал, не спасая ничьих душ.
        - Верно. Каждому предначертан свой путь. И ваш путь, Альберка, когда-нибудь тоже приведет к Господу.
        - Только не заводите эту песню вновь, святой отец. Не хочу об этом говорить.
        - А о чем вы хотите говорить? - вежливо спросил отец Гидеон, - С удовольствием вас послушаю.
        - Потрепать языком я и верно люблю, Бальдульф часто жалуется, что если уж я разошлась, то заткнуть меня невозможно. Болтать я могу часами. Вопрос в том, что вам хочется услышать. Например, я знаю недурной запас скабрезных анекдотов, но не думаю, что он вас развеселит.
        - Я и не настаиваю. Расскажите то, что считаете нужным. Иные рассказы - как заноза в душе. Выскажешь - и сразу легче.
        - Ваши душеспасительные беседы очень милы, святой отец, да только не пытайтесь ощипать ежа. Ну да ладно… Отчего не потешить вас историей. Честно говоря, не люблю я это дело, ну да раз вы поведали свою, теперь я в некотором роде вроде как в долгу, а? А долги я не люблю. Так что считайте, что счет я сровняла. Только вот что вы хотите услышать?.. Нет, не говорите. Я сносно читаю по глазам. Да, так как я лишена многих возможностей обычного человека, мне пришлось развивать свои собственные, и кое в чем я преуспела. Кажется, я знаю, что вы хотите услышать.
        - Да?
        - Ага. Вы хотите узнать, как я стала такой, как сейчас.
        - О, что вы… Это было бы в высшей степени…
        Я довольно рассмеялась, глядя на его смущенное лицо. Оказывается, чтобы смутить священника не обязательно даже прибегать к скабрезным анекдотам.
        - Не переживайте, отче, вас выдали не глаза. Просто это первое, что обычно хотят спросить у парализованной девчонки. Просто некоторые стесняются, а некоторые нет. Клаудо, плесни-ка мне вина! Ну ладно, давайте уговор. Я вам рассказываю, как потеряла способность двигаться, а вы… вы выставляете мне стаканчик старого доброго «Бароло».
        - Кажется, эта бутыль вам и верно приглянулась, - улыбнулся отец Гидеон.
        - А то, отче! Я бы охотнее глотнула из нее, чем вы - из Святого Грааля!.. Ну же, признайтесь в своем любопытстве! Проявите человеческие черты!
        - И не собираюсь. Я уже сказал - рассказывайте то, что пожелаете, дочь моя.
        - А вы упрямы, как старый осел. Что ж, тогда я приступлю. И не забудьте о нашем уговоре!.. Итак, мой отец был простым вилланом Нантского графства, как и моя мать. Имен называть не буду - вам они все равно ни к чему, а я… Есть слова, которые я стараюсь не произносить. Знаете, путешествия в прошлое не только вам даются с трудом. У нас было небольшое хозяйство - крохотная гидропоническая ферма, на которой родители выращивали какие-то водоросли - хламинадию и эту… как ее… Забыла. Но до сих пор помню, как пахло от тех больших баков, в которых отец выращивал штаммы и культуры для прокормки этих водорослей. От них пахло морем. Тогда мы жили на севере, и я никогда не видела моря. В наших краях были только смрадные реки, из которых нельзя было даже пить - местные фабрики закапывали отходы в землю и грунтовые воды разносили их далеко вокруг. Даже в руку ее набрать было сложно, кожу начинало щипать. Соли тяжелых металлов, какие-то едкие химикалии и прочая дрянь. Еще у нас было озеро, но купаться в нем не рискнул бы даже самый последний дурак. Его обитатели, похожие на гигантских трилобитов, с одинаковым
аппетитом уплетали что слепую пучеглазую рыбу, плававшую там, что случайных прохожих. А море я увидеть очень хотела. Мне почему-то казалось, что оно всегда теплое и очень ласковое. Что можно окунуться в полупрозрачную зеленоватую воду и бултыхаться в ней, и она никогда не даст тебе пойти ко дну. Я часто представляла себе море, но никогда его не видела в детстве - как я уже сказала, хозяйство у нас было совсем крохотное, и доход с него едва окупал ренту за землю в графский карман да церковную десятину. Даже на пропитание оставалось совсем немного, так что вояж к морю определенно не был тем подарком, который я могла получить на день рождения. Поэтому все, что мне оставалось делать - это приникать к раскаленной ржавой цистерне, внутри которой бродила какая-то слизкая протоплазма, и вдыхать запах, похожий на запах моря… Дьявол, это похоже на исповедь!
        - Я не могу вас исповедать, дочь моя, - мягко сказал отец Гидеон, - Вы ведь не крещены.
        - Все равно, это звучит как исповедь. Значит, вы не намерены отпустить мне грехи?
        - Пока я бессилен это сделать.
        - И ладно. В противном случае мне пришлось бы в срочном порядке нагрешить еще чтобы восполнить утраченный баланс, а Бальдульфу, видит Бог, и так нелегко приходится со мной… Итак, детство мое не особо отличалось от любого другого. И я наперед знала, какой будет моя юность, зрелость и старость. Мы ведь были привязаны к своему хозяйству, обычная вилланская доля. Я знала, что когда вырасту, продолжу дело своих родителей, зачну детей, и эти дети точно так же, как и я, будут вдыхать аромат несуществующего моря, а потом тоже примутся за работу. Мне всегда хотелось иметь трех детей. У своих родителей я была единственной - мать тяжело болела и не могла больше заводить детей - и временами мне было довольно скучно. Зато, когда мне исполнилось двенадцать, все резко переменилось. Вы еще хотите слушать?
        - Да, конечно.
        - Если вы думаете, что ваше внимание для меня благотворно и мне надо лишь выговориться, выдернуть, как вы выражаетесь, занозу, то вы заблуждаетесь, святой отец. Сейчас вы лишь удовлетворяете свое любопытство самым низменным образом. Насколько тяжел этот грех по вашей классификации?
        - Я пообещал, что выслушаю вас, - спокойно ответил он, - И поверьте, это дается мне так же тяжело, как и вам. Вы ведь не представляете, что мне обычно приходится выслушивать на исповедях. Сколько сломанных жизней, разрушенных судеб, истоптанных надежд…
        - Но моя история будет самая интересная среди всех! Хотя бы потому, что в ней участвую я. А я - самая оригинальная особа из всех живущих в этом районе. По крайней мере, так говорит Бальдульф, пусть и в иных, более свободных, выражениях. Ладно, не буду вас томить, вам же интересно узнать, что произошло дальше, хотя вы и отчаянно стараетесь скрыть собственное любопытство. А дальше не было ничего хорошего. Отец обязан был отдавать треть выращенного графским слугам. Эти водоросли использовались в лекарском деле, и в сезон, должно быть, шли в хорошую цену. Тысяча ливров в месяц, и плевать, что у тебя поспело, а что не уродилось. У вилланов экономика проста… В том месяце, когда мне исполнялось двенадцать, нам не повезло. Одна из фабрик неподалеку взлетела на воздух и выпустила столько всякой дряни, что мы неделю сидели в наспех загерметизированной хижине, боясь открыть и щелку. И, наверно, правильно сделали, потому что этот завод определенно производил не духи для столичных модниц. Скот, который не успели загнать в убежища, передох на следующий же день в судорогах, а птиц в тех краях не видели еще три
года. В общем, нам повезло. Не повезло нашему урожаю. Эта дрянь просочилась сквозь воздушные фильтры и погубила почти все. Все отцовские водоросли превратились в зловонное месиво, которое не пустишь даже на удобрения. Я помню их с матерью лица - черные, вытянувшиеся от отчаянья. Тогда я их не понимала. Мать редко вставала с постели, болезнь уже сломила ее. После этого случая и отец стал вялым, каким-то осунувшимся, молчаливым. И только я по-прежнему бегала к ржавому баку чтобы почувствовать аромат моря, которого никогда не увижу.
        Отец Гидеон слушал внимательно и, наверно, как слушатель являл собой самый лучший подарок из тех, на которые может рассчитывать рассказчик. В отличие от меня он не перебивал, не гримасничал, не вставлял комментариев. И по его взгляду, озабоченно замершему, влажному, чувствовалось, что он не просто выполняет неприятное, взятое на себя, обязательство, а воспринимает со вниманием каждое произнесенное слово. И, судя по поджатым немного губам, уже подготовился к концовке. Что ж, я не собиралась его разочаровывать.
        - Они пришли под вечер, слуги графа. И они собирались забрать свою тысячу ливров. Они не интересовались погодой, как не интересовались вообще ничем, не связанным с их планом выемки. И объяснения отца их тоже не интересовали. «Раз у тебя нечем расплачиваться, будешь расплачиваться собой», - сказали они ему, прежде чем надеть силовые кандалы. Вилланская доля, отец Гидеон. Задолжавший графу отправляется ему в пищу. В фигуральном смысле, конечно, граф же не людоед какой-нибудь, а честный христианин…
        - Дочь моя…
        Но я не дала себя перебить.
        - Граф хорошо понимает в экономике, и с должниками у него всегда порядок. С ним всегда все расплачиваются до конца, вопрос лишь в том, какой ценой. Отца забрали на специальную фабрику и разобрали, как и других вилланов, не поспевших отдать долг. Отлаженная и привычная процедура. Кровь сливают, внутренние органы и кости тоже идут в дело. Лимфа, желчь, желудочный сок… У графа много лекарей и лабораторий, ему всегда нужно сырье. И моего отца забрали. Больше я его не видела. Мать пережила его на месяц или два, потом болезнь взяла свое. А я… Мне повезло больше, чем им. Или меньше - как посмотреть. Когда графские слуги заковывали в кандалы отца, я попыталась им помешать. Двенадцать лет - не тот возраст, когда понимаешь основы вилланской экономики. Наверно, из-за возраста меня и пощадили - ударили беззлобно по спине палицей, да и только. Этого удара хватило чтобы расщепить мой позвоночник как трухлявую ветку. С тех пор я стала больше мебелью, чем человеком.
        Отец Гидеон долго молчал, теребил пальцы, и очки беззвучно подрагивали на его узком лощеном лице.
        - Вы… очень сильная девушка, - наконец сказал он, - И ваша история… Очень печальна.
        - Она выдающаяся даже по вашим меркам, да?
        - Да, - серьезно сказал он, - Даже по моим.
        - Так как, она заслуживает стаканчика «Бароло»? - я прищурилась.
        - Простите меня, но это исключено, - твердо сказал отец Гидеон, - Над ним я не властен.
        - А как же наш уговор? - возмущенно воскликнула я.
        - Простите, у нас с вами не было уговора. Вы просто рассказали мне историю. И я надеюсь, что как бы вам не было больно при этом, теперь вам стало на толику легче. И Господь в своей милости хоть на каплю убавит сосуд вашей скорби…
        - Лучше бы он наполнил другой мой сосуд… Ладно, все равно это все чушь собачья. Раз вы не сдержали свою часть уговора, то и я не в накладе.
        - Что вы имеете в виду?
        - Вы ведь не хотите сказать, что и верно поверили всему этому?
        Я с удовольствием расхохоталась.
        - Так вы солгали мне?
        - Вы слишком легковерны даже для священника! Разумеется, я выдумала это на ходу. Запах моря, гидропоническая ферма… Все это кромешная ерунда. А вы и купились!
        Брови отца Гидеона неодобрительно задвигались.
        - Это… Очень ловко с вашей стороны, Альберка, да только что вам выгоды лгать в такой ситуации? Ведь я не пытался у вас что-то выведать, напротив, дать вам успокоение и утешение, насколько в моих силах…
        - О, не беспокойтесь, ложь - одно из невиннейших моих развлечений. А так как винцо вы все равно заначили, будем считать, что мы в расчете. Ну да не смущайтесь, отче, жить нам с вами под одной крышей еще дней пять, так что если я буду в благодушном настроении, может и расскажу вам более настоящую историйку. Эй, Клаудо, чего мой стакан пустой стоит? Наполни-ка его! И подвинь поближе терминал, у меня впереди много работы. А я терпеть не могу работать на трезвую голову.
        Бальдульф заявился позже, чем я рассчитывала, лишь когда отец Гидеон, отобедав, удалился в свои покои чтобы провести очередную молитву.
        - Святой отец ушел? - спросил он, заглядывая в комнату, - А, добро… Капитан Ламберт здесь, со мной. Не хотели заходить раньше, дело-то у нас, считай, тайное…
        - Разведчики пожаловали, - обрадовалась я, - Хоть не с пустыми руками?
        - Как сказать… Кой-чего выловили, а богат ли улов - тебе виднее. Ты при нас голова, Альби…
        - Так заходите побыстрее! Жду не дождусь запустить лапы в вашу добычу.
        Погода была сырая, к дождю, жилет Бальдульфа лоснился от отвратительно пахнущей уличной влаги, рожденной слепым серым небом Нанта, а доспехи Ламберта оказались украшены крошечными каплями повсеместно и сияли, точно инкрустированные мелкими ограненными алмазами.
        - Собачья погода… - ругался Бальдульф, вытираясь старым полотенцем, - У меня от этого дождя чесотка по всему телу, как блох нахватался.
        - Фонит, - безразлично сказал Ламберт, - Уж не помню, когда в последний раз осадки чистыми были.
        - Верно, господин капитан. Нынче даже скотину от дождя прячут, иначе выедет ее изнутри подчистую в пару дней. Это мы живучие что крысы, и не такое переживем… Держите вот, оботритесь. Да вот из коробка черпаните пудры и по коже разотрите. Самую активную дрянь угомонит.
        - Не обращайте внимания.
        - Не боитесь радиации? - с интересом спросила я.
        - Вроде того.
        Капитан Ламберт был лаконичен, как прежде. Чтобы его разговорить требовалось нечто большее, чем огненный дождь. Впрочем, сегодня ему должен был представиться подходящий случай.
        - Должно быть, вы стальной не только снаружи… Садитесь за стол, дело не ждет. Что вы нашли?
        - Не много, - сказал Ламберт, - А как у вас успехи?
        - Худо-бедно. Биография отца Гидеона начинает вырисовываться в тумане. Другой вопрос, что полезного она нам даст. Бальдульф, начнем с тебя. Что ты узнал?
        Бальдульф что-то ворчал, смахивая остатки дезактивирующего порошка с седой щетины. Несмотря на свое военное прошлое он терпеть не мог приступать к делу без подготовки, и всегда сбивался с мысли, если приходилось говорить, срезав вступление.
        - Ну… что… Долго бегал, да кое-чего нашел. Хотел найти сослуживцев нашего святого отца, да только не так это просто оказалось, как задумывалось. Сотня его, Вторая Конфланская, много где побывать успела, да только найти ее стариков не проще, чем сифилис у Папы Римского…
        - Ими, случайно, не командовал маркиз, которого прозвали Упырем? - с интересом спросила я.
        - А откуда ты… Ну да, было такое. Только схоронили его уж лет двадцать как.
        - Неважно. Давай дальше. Жду не дождусь узнать, был ли наш святой отец столь же рассудителен и добродетелен, как нынче.
        - Сперва я по своим ребятам клич бросил, много еще, кто жив, а у нас, в ветеранской среде, иной раз достаточно слово пустить, как все проясняется. Только служил святой отец в Испанской марке, графстве Конфланском, этот народец у нас редковат. В общем, пришлось повозиться, пока след выпетливал… Человек с полста поднял, пока докопался.
        - Давай же к делу, Баль!
        Бальдульф недовольно заерзал.
        - Ишь, поспешная какая… Чай не тебя полдня по всему городу носило.
        - Я бы с удовольствием приняла на себя твои хлопоты. А теперь хватит брюзжать и выкладывай.
        - Нашел я этого парня в богадельне ветеранской. Старый совсем, и как в нем дух держится совершенно неизвестно, разве что с Божескою помощью. Сразу видно, солдат бывалый, не на плацу штаны протирал - обеих ног начисто нет, на минном поле оставил, сам шитый-перешитый, обожженный в некоторых местах, тугоухий от контузий… Удивительной крепости парень, если б не мина, то сносу бы ему не было, и сейчас бы бретонскую шваль гонял. «Здоров, старче, - говорю ему, значит, - А не из Второй ли Конфланской ты будешь, часом?». «Из нее самой, - отвечает, - А кто не верит, тому вот удостоверения» - и на дырки свои заросшие показывает. Столковался я с ним быстро. Все ж, как ни крути, армейская косточка - она завсегда вылезет. Я бы с таким раздавил бы бутыль за воспоминаниями о старых добрых деньках, да печень у него уж лет десять как отказала… И все равно поболтали ладно. «А не было ли у вас в сотне такого себе Гидеона?» - спрашиваю. «Нет, - отвечает, - Не припоминаю. Каждую дырку на себе помню, где какой осколок поймал, где пулю, да ребят всех по именам помню, а Гидеонов не встречал в нашей сотне».
        - Гидеон - это церковное имя! - перебила я, - А зовут его…
        - «Может, звали его и иначе, - говорю, - А только прежнего имени не ведаю. А ушел он потом в церковники». Тот аж в лице переменился. «Ааа! - закричал, - Сигивальд-Утопленник!»
        - Почему Утопленник? - спросили мы с Ламбертом одновременно. Получилось так слаженно, что я даже прыснула.
        - И я так спросил. С ним, Гидеоном нашим, одна история вышла на Эльбе, когда во втором году ее форсировали под бретонским огнем. Мне ее этот парень рассказал все. Точнее, говорил-то он три часа к ряду, ему по старости лет поболтать с кем одно удовольствие, это я вам кратенько передам… В общем, послали Вторую Конфланскую вместе со всеми через Эльбу. Это сейчас она Эльбой зовется, а тогда ее чаще Душегубка называли - много народу сгубила, проклятая, что при наступлении, что при отступлении… Оно понятно - река быстрая, злая, и глубокая, как адова пропасть. Уж не считая того, сколько туда дряни до и после было вылито… Там и в лучшие времена купаться желающих не находилось, а уж когда началась заваруха, счет на сотни, пожалуй, пошел. Мчится, значит, их десантная баржа на середине реки, и тут в нее аккурат велетский снаряд семидесятидюймовый по носу - тюк! Броня выдержала, но тряхануло так, что кто послабее - со свернутой шеей остался. А Гидеон… То бишь Сигивальд, если по-ихнему, как раз на носу стоял за крупнокалиберной спаркой - плацдарм расчищать. Смотрят они - нет Сигивальда, только сапоги его стоят
нетронутые. Ну, перекрестились и дальше. Бывало, до трети десанта на подходе выкашивали, станешь тут по одному убиваться. Был парень - нет парня, вот и вся арифметика. Семидесятидюймовка шуток не шутит и вопросов не задает. Выгрузились с горем пополам и пошли на капониры. Велеты там хорошо прикопались, каждая кочка под обстрелом. Я эту проклятую Эльбу и сам штурмовал, только южнее, знаю, о чем говорю… И накрыло их огнем, да так хорошо, что едва обратно в реку не сиганули. Кинжальный огонь из капониров, когда ты еще зубами за твердую сушу зацепиться не успел - то паршивая штука, нет ее паршивее. Смерть это. Поддержки нет, артиллерия молчит, а ты на пузе, как жук в луже, барахтаешься, не то что траншейку вырыть - голову спрятать негде. Знатно их там подолбили, конечно, едва ли половину не выщелкали. Думали, там и схоронят остатки Второй Конфланской. Ан тут слышат - громыхнуло что-то наверху. Присмотрелись, а капонир ближайший разворотило начисто. Что, откуда?.. Артиллерия не бьет, потому как своих зацепить боится, огонь давно вглубь перенесла. А кому еще? И тут объявляется Гиде… Тьфу, Сигивальд. Живой,
здоровехонький, только черный от дыма и без сапог. Что вы думаете? Оказалось, его ударом из сапог вытащило и швырнуло в реку. Малость контузило, но даже сознание не вылетело. Был бы просто везунчик - утоп бы в Душегубке. Там здоровяку налегке не выплыть, а солдату-то, в штурмовой обвеске, где одна броня полтысячи ливров весит… Так он и там не утоп. Прибило его ко дну и он кое-как доковылял под водой до самого берега. Мало того, пока ковылял, снесло его течением пониже, так что и пулю он не получил, как выбрался. А дальше просто, взял пару гранат, да и двинул себе тихонько вверх по реке, аккурат в капонир их и положил. Вот такой вот Сигивальд-Утопленник!
        - Везунчик, - согласился Ламберт, - Это верно. Хотя его военные подвиги нас и не особо волнуют. Что еще о нем рассказывал этот старик? Хорошего и дурного?
        Бальдульф наморщил лоб.
        - Хорошего много, дурного - ничего, господин капитан. Судя по всему, наш святой отец неплохим был парнем, по крайней мере во Второй Конфланской о нем слова дурного не могли сказать. В атаку первым шел, пулям не кланялся и перед штыковой не робел. В самой дьявольской мясорубке не унывал, и дрался аки лев. Не отлеживался в кустах, как некоторые, орденами украшенные, все рвался вперед. Товарищей своих выручал, при нужде последним делился, словом, вел себя как честный солдат и тем заслужил добрую память.
        - Жесток в бою был? - спросила я жадно.
        - В бою без жестокости невозможно, Альби. Не ты убьешь, так тебя убьют. Но вообще жестокости особенной в нем не замечали, даже наоборот. Если кто старался врага не убить, а покалечить посильнее, так наш отец бил влет, как положено, что ни выстрел - чья-то голова всмятку. Калек за ним не водилось. И в рукопашной так же. После боя пленных не добивал, не калечил, как иногда водится за ребятами. Так что ни малейших претензий к нему в этом отношении сыскать возможности нет.
        - Молодец отче… А дальше? Мародерство? Кражи? Может, добычу с кем не поделил?
        - Ни разу. На чужое не зарился, своего в обиду не давал. За конфланцев поговаривают, что многие из них на руку нечисты, мол, тащат еще с живых, не успело убить, как уже крест нательный снимают. Но только не наш святой отец. Трофеи принимал, но не больше того.
        - Видимо, он вознамерился вознестись на небеса уже тогда… - проворчала я. Несмотря на то, что прошлое отца Гидеона открывалось с самой благонадежной стороны, я отчего-то чувствовала себя разочарованной.
        «Наверно, это совесть, - подумала я, вздохнув, - У самой нечиста, вот и пытаюсь найти пятно потемнее в прошлом священника. Как это мелочно».
        - И все? - спросила я вяло, чтобы закончить, - Личных врагов у него не было? Дорогу никому из начальства не перебегал? Может, до юбок был охоч?
        Бальдульф помотал косматой головой.
        - Ничуть. Во всей Сотне за всю кампанию ни одного врага не нажил. Уж я на войне всякое повидал, но верно тебе говорю, Альби, такой парень - сущая редкость. Нечасто таких Господь посылает, а раз посылает, так, верно, для чего-то особенного…
        - Замечательно… Значит, военное прошлое нашего святого отца не скрывает в себе ничего примечательного. Даже не знаю, радует меня это или печалит.
        - Вы выглядите разочарованной, госпожа Альберка, - тактично заметил Ламберт.
        - А вы, значит, нет? - огрызнулась я.
        - Нет. Личных врагов на войне может нажить какой-нибудь магнус-капитан, но рядовой… В этот вариант я не верил с самого начала.
        - А в другие?
        - Едва ли больше. Увы, ваша версия с Темным культом до сих пор кажется мне самой правдоподобной.
        - Тогда давайте послушаем вас, что вы раскопали. У меня такое ощущение, что мне придется разочароваться во второй раз.
        - И вы совершенно правы. Я поговорил с несколькими людьми графа, занимающимися его финансами. Я имею в виду мелкую рыбешку, живущую под лестницей. Денежные реки состоят из ручейков, и подобных ручейков в его казне десятки тысяч, уследить за всеми единолично не может ни одна самая современная кибернетическая система. Кое-что приходится доверять людям. И все же я не выяснил ничего путного. Отношения Его Сиятельства и отца Гидеона всегда находились исключительно в финансовой сфере. И, насколько я понял, ничем подозрительным здесь не пахнет. Я имею в виду, если вы полагали, будто граф использует Собор Святого Дометиана для своей выгоды, в какой-нибудь афере…
        - Судя по тому, как вы светитесь, никакого компромата на графа и в самом деле не обнаружено, - я вздохнула, - Так что вы можете и в дальнейшем блюсти его честь как свою собственную, дорогой Ламберт. Меня, однако, более интересуют грешки не Его Сиятельства, а самого отца Гидеона. Знаете ведь, когда человек по долгу службы вынужден управлять какими-то финансами, часто у него может возникнуть искус…
        - Понимаю, о чем вы говорите.
        - Да, вы всегда производили впечатление понятливого. И?..
        - Пусто. Если отец Гидеон и пользовался в корыстных целях частью тех средств, что выделялись графом на собор, никаких подтверждений этому я не нашел. Однако…
        Очень вовремя он сказал это «Однако» - я уже набрала в грудь воздуха для сокрушенного комментария. За этим маленьким однако, сказанным в манере Ламберта сухо и безэмоционально, могло таиться что-то интересное. Мой охотничий нюх подсказывал мне это.
        - …однако во взаимоотношениях между графом и священником, пожалуй, была некоторая напряженность.
        - Черт вас разрази, Ламберт, с этим вашим витиеватым дипломатическим языком! - не выдержала я, - Говорите как человек! И уберите это выражение надменной оскорбленности с вашего лица, оно не создано для таких сложных эмоций!
        - Госпожа Альберка, - Ламберт стиснул зубы и мотнул тяжелым упрямым подбородком, - Я попрошу вас!..
        - Побудьте хоть один час человеком. На это вы способны? Ваша фамильная баронская гордость не сдуется, если вы хотя бы час не будете изображать из себя мраморную статую. А для этого вам надо научиться изъясняться как человек.
        - Я полагаю, что изъясняюсь достаточно четко, - сказал он, и голос его был настолько ледяным, что я даже испугалась, как бы не простыть.
        - А вот и нет. Человек не говорит «некоторая напряженность», человек вообще таких слов не знает. Может быть, такие слова в ходу в графском палаццо, но не за его пределами. Что с вами, Ламберт? Вы избегаете говорить как чернь?
        - Госпожа Альберка, - сказал он ровно, но в его голосе зазвенели предгрозовые нотки. И я бы очень не хотела оказаться в эпицентре этой грозы, - Вы неоднократно испытывали мое терпение за последние дни. И в этот раз вы как никогда близки для того чтобы узнать его предел. Вы забываетесь.
        - Замолчи ты, Альби! - зашипел Бальдульф, который от моей очередной нетактичности морщился, как от приступа острой зубной боли, - Бога ради!..
        Но я никогда не отличалась способностью прислушиваться к голосу разума. Если быть буре - что ж, я не собираюсь сворачивать с ее пути. Пусть грянет гром, и посмотрим, чего он стоит!..
        - Тогда говорите по-людски! - воскликнула я, смело глядя ему в глаза.
        - Это как же?
        Взгляд рассерженного Ламберта был тяжел и, несмотря на то, что я лежала, он грозил вмять меня в землю своей многотонной тяжестью настоящего оружейного металла. От такого взгляда бессознательно хотелось укрыться, заслониться. И все же я знала, что должна пересилить его, вытерпеть. Корабль, долго убегающий от бури, обречен быть раздавленным ею. Он должен спустить паруса и устремиться ей навстречу, в сверкающий молниями водоворот ревущей соленой смерти. И это куда легче сделать крошечному кораблику с поврежденным рулем…
        - Повторяйте за мной, Ламберт: в отношениях графа и святого отца была какая-то срань.
        - В отношениях графа и святого отца совершенно определенно была какая-то срань, - громко и отчетливо сказал Ламберт.
        Он улыбался.
        - Черт вас дери… - я вздохнула, - И тяжело же с вами!
        - Кто бы говорил! - отозвался он. И несмотря на показной, полный усталости, вздох, мне чертовски понравился, как звучал его голос, - Давайте к делу. В общем, если кратко, никаких явных конфронтаций между графом и священником не было. Они знакомы много лет и, хоть встречаются обыкновенно только на службах в Соборе Святого Дометиана, довольно тепло отзываются друг о друге. Однако есть между ними и разногласия. Например, если принимать во внимание слухи, которые стали мне известны от младших слуг, граф периодически выражал недовольство тем, как отец Гедион расходует получаемые от него деньги.
        - Ага! Теперь мы узнаем, что любезный отец Гидеон спускал полученные от графа солиды в кабаке или в притоне с продажными девицами! - обрадовалась я, - А это уже след!
        - Вовсе нет. Просто граф считал необходимым направить основную часть средств для подновления и росписи собора, в то время как отец Гидеон с упорством, достойным иного применения, тратил не меньше половины получаемых средств на бездомных и призреваемых, а также на собственную, имени Святого Дометиана, богадельню.
        - Дьявол! - выругалась я в сердцах, - Кажется, оторваться от грешной земли и взмыть в небо в компании ангелов в белоснежных балахонах отцу Гидеону мешает только закон земного притяжения. В жизни не видала такого святоши! Подумать только, даже его мелкие тайны на поверку оказываются его же добродетелями. С этим человеком невозможно работать, он позорит облик среднестатистического клирикала!
        - Обычно церковники сами греховодят почище нас, простого люда, - согласился Бальдульф, - Знавал я одного аббата, который в пост, нарядившись в гражданское, хаживал по трактирам, да и публичные дома стороной не обходил.
        - Запросто, - подтвердила я, - Или хотя бы дело с отцом Иаковом из церкви Святой Елены, что за углом. Тоже забавная была история. Он когда-то прославился, как мастер обличительных проповедей, едва ли не местная знаменитость. Уж как он бичевал с амвона нравы и пороки! Со всего Нанта сходились послушать. По всему выходило, что причиной нашего упадка является лень, гордыня, похоть, невоздержанность и лицемерие.
        - …и пьянство, - вставил Бальдульф, - Про пьянство забыла, юная обличительница. А я специально его проповеди запоминал чтоб тебе, значит, пересказать…
        - А, неважно. Очень он был страстный проповедник, и большим успехом пользовался у паствы. Слушая его, немудрено было и лоб в скорби разбить. Здорово у него это выходило. Только однажды посреди его проповеди заявился в церковь какой-то юнец из бывших семинаристов. Послушал он проповеди отца Иакова, прослезился, да потом как крикнет - «Что ж вы, святой отец, прелюбодейство всяк порицаете, а сами между тем меня изволили пользовать греховным образом полгода к ряду!». Отец Иаков как его услышал, аж покраснел весь, как от удара. Да как рявкнет: «Что ж ты в глаза мне врешь, погань еретическая? Если и пользовал тебя, поганца, то лишь раз, по пьяному делу!». Очень был прост отец Иаков, за то и любили…
        Ламберт рассмеялся. Хорошо у него это выходило - смеяться. Смех был легкий и чистый, как у мальчишки.
        - Это, пожалуй, выдумки.
        - Какие там выдумки, господин капитан! - вскочил Бальдульф, - Если полтыщи народа у паперти это слышали?
        - Так и было, - сказала я, - Только, поговаривают, юнец тот не сам собой там появился. Вроде бы отец Иаков, уверовав в свою популярность, придумал кардинальшую мантию примерить… А ладно, не будет тратить времени на склоки клириков, у нас куда важнее дело имеется.
        - Между прочим, госпожа Альберка, вы забыли сообщить, что выяснили сами.
        - Ах да. Не расстраивайтесь, господа, потому как и я ничего путного не узнала. В церковном информатории есть следы отца Гидеона, и я смогла их распутать, но эти следы, опять же, никуда нас не вывели. Вполне обыденная биография для не очень амбициозного городского священника. Родился в таком-то году… ага… Уроженец графства Арагон. Записался наемником во Вторую Конфланскую Сотню, что нам и без того известно. Воевал двенадцать лет и побывать успел во многих уголках Империи. Войны, мятежи, гражданские склоки… Информации об этих годах его жизни почти нет, и неудивительно, судьба простого солдата не слишком интересна для церковного информатория. Когда он покинул армию и поступил в семинарию Льежа, его следы начинают обретать какую-то видимость. Проходил курс богословия… Держал экзамен под руководством… В период обучения написал теологические работы под названиями «Духовное окормление паствы на территории апостольского викариата в течении ратных действий» и «Чаша жизни, чаша искушений». Я бегло просмотрела оба трактата и не нашла в них ничего примечательного. Довольно скучное чтиво, если по правде. Так…
Был рукоположен в сан отцом Павлом в Льеже. После этого три года служил в храме Святого Иосифа в Ванне, а потом был переведен по той же части в Нант, где поступил в услужение при известном нам Соборе Святого Дометиана.
        - Значит, никаких ужасных секретов? - осведомился Ламберт, ловко укрывая сарказм за внешней невозмутимостью.
        - Святые отцы умеют хранить свои секреты, и делают это лучше всех прочих, но факты, не представляющие для них особой ценности, они редко скрывают. Например, многие подробности карьерных перипетий из жизни священников можно обнаружить в открытом церковном информатории. Опять же - если знать, где его можно читать между строк и по пустотами, уклончивым записям и ремаркам восстанавливать истинную картину. Уверяю вас, многие биографии святых отцов грешат весьма… интересными вещами. Но отец Гидеон чист и здесь. Увы. Насколько я вижу его след, протянувшийся в информационном лоне Церкви, ровным счетом ничего предосудительного за ним не замечено. Учился достойно, правил и предписаний не нарушал. Впрочем, оно и понятно - там, где молодые семинаристы порой не против тайком гульнуть, поддавшись сладостному пороку, отец Гидеон, тогда еще Сигивальд-Утопленник, отведал хмельного веселья на поле боя. Хорошее подспорье для душевной стойкости. Так что, думаю, соответствующих обетов он не нарушал. Никаких следов грызни с другими священниками, какая скука… Ни тайных завистников, ни злопыхателей, ни высокопоставленных
покровителей. Подумать только - ни одной интрижки, ни слухов, ни подмоченной репутации. Подумать только, это же какую скучную жизнь надо вести… Даже место в Соборе Святого Дометиана он, судя по всему, получил совершенно честно. Этот собор при всей своей значимости для Нанта, не представляет собой теплого местечка, в которое рвутся свежеиспеченные священники. Работа здесь хлопотная, но не очень хлебная. Район довольно бедный, и паства соответствующая. Пожалуй, если бы не граф с его особым отношением к нему, собор давно бы превратился в руины. Должность настоятеля собора отец Гидеон получил совершенно легально, после смерти предыдущего настоятеля, отца Иеремии, который скончался вследствие долгой продолжительной болезни. Как хотите, господа, а я не очень верю в то, что отец Гидеон душил умирающего подушкой. Значит, и тут все чисто и законопослушно до такой степени, что аж зубы сводит. Когда отец Гидеон закончит свое земное существование и вознесется в райские кущи, в следующий же месяц оттуда, теряя по пути перья, сбегут все ангелы - в настолько добродетельном обществе положительно невозможно
существовать. И все это значит, что…
        - Что мы совершенно напрасно потеряли день в поисках, - подсказал Ламберт.
        - Почти. Клаудо, подать вина! У нас торжественный повод, и ему надо соответствовать - Клаудо поспешно протянул мне наполненный стакан, - Господа! Нас действительно ждет противостояние с Темным культом! Вполне может быть, что для некоторых из нас оно станет завершающим деянием на пути земных свершений. Черт возьми, может и для всех нас! Но зато нам будет чертовски весело вплоть до того момента, это я могу вам пообещать со всей уверенностью. Если раньше у меня еще были сомнения относительно того, с каким врагом нам предстоит схлестнуться, то теперь они отброшены. Нас ждет Темный культ, и это наполняет меня верой в то, что скука вернется ко мне не скоро.
        Я опустошила стакан под хмурыми взглядами Бальдульфа и Ламберта. Кажется, торжественность минуты наполнила их отнюдь не энтузиазмом.
        - Ну же, веселее! Терпеть не могу смотреть на кислые лица.
        - Что дальше? - просто спросил Ламберт. Как префектус, он интересовался в первую очередь тактикой, и я не могла его в этом винить.
        - Сперва наше тайное общество несколько расширится, до четырех человек. Да, мы включим в наши ряды отца Гидеона, с которого сняты все подозрения, теперь уже как полноправного участника заговора сумасшедших. С этого момента будем считать его нашим товарищем, без подвоха и потайного дна. Возможно даже, стоит уведомить его о всех наших изысканиях в области его биографии…
        - Вряд ли в этом есть нужда, - сказал неожиданно чей-то звучный и вместе с тем мягкий голос.
        - Семь оргазмов Святой Тамары! - рявкнул Бальдульф, подскакивая на месте.
        Ламберт отреагировал сдержаннее, и хорошо, иначе в придачу к нашим неприятностям с Темным культов добавилась бы солидная прореха в потолке. Но по тому, как легко и быстро его рука легла на кобуру, я убедилась в том, что врасплох его застать довольно трудно.
        - Эй, святой отец, - сказала я недовольно, - Это, конечно, был эффектный выход, но, черт побери, это же совершенно избитый и попахивающий беллетристикой прием. Я имею в виду это ваше появление с репликой «Вряд ли в этом есть нужда». Откуда вы его почерпнули? Из дешевых пьес?
        Отец Гидеон пожал плечами. Он стоял на пороге своей комнаты, и очки его загадочно блестели.
        - Не хотел вам мешать. Но я рад, что теперь мое общество не покажется вам обременительным.
        - Так вы… - Ламберт не договорил.
        - С самого начала, - лаконично ответил священник, - Вот это кольцо на моем пальце - направленный лучевой приемник акустической волны. Модель не самая совершенная, но рабочая.
        - Темная технология? - спросила я жадно.
        - Отнюдь. Одобрена Церковью. Только для служебного использования, - поспешно добавил он, - Я приношу свои извинения за этот невольный шпионаж. У меня не было права вторгаться в вашу беседу, тем более на правах тайного слушателя.
        - А вы не нарушили этим каких-нибудь церковных запретов?
        - Я вынужден был действовать соответственно обстоятельствам, а обстоятельства немного пугающие, согласитесь. Ведь я вполне мог допустить, что кто-нибудь из вас состоит в Темном культе, и моя изоляция здесь - лишь повод для завершительного этапа устранения…
        Прозвучало это так зловеще, что даже я прикусила обычно безотказный язык. Молодец, святой отец! Хороша хватка! Давно было пора показать, что такое - священник с хорошим боевым опытом!
        - Отец Гидеон!..
        - Ничего, - он махнул рукой, - Теперь, полагаю, подозрения оставлены в прошлом. И ваши недомолвки ничуть меня не обидели. Так же, как и я, вы вынуждены были предусмотреть все варианты и, признаться, мне лестно работать вместе с людьми, которые справились с этим так легко и просто. Я думаю, Темный культ обломает о нас пару зубов!..
        - Садитесь, отче, - сказал Бальдульф растроганно, отодвигая для священника стул, - Покорнейше просим присоединиться. Что до меня, я лично положу свою седую голову заради вашей безопасности!
        - Спасибо, Бальдульф, я верю в вашу преданность. Но надеюсь, что мы обойдемся меньшей ценой. Итак, раз все предварительные стадии мы уже миновали и наш враг, хоть и смутно, но очерчен, давайте приступать к основному.
        - Верно, - сказал Ламберт, - Мы провели рекогносцировку и выяснили, кто где. Теперь впору приступать к активным действиям. Что скажет на это наш штаб?
        Они все сейчас смотрели на меня - сдержанный Ламберт, грозный Бальдульф, внимательный отец Гидеон, и даже безучастный Клаудо. Они были моей маленькой армией, и они ждали моего слова. Почему-то у меня самым пакостным образом защипало в горле. Должно быть, театральная драматичность минуты, подхваченная всеми присутствующими, задела даже мое черствое каменное сердце.
        Я вздохнула. Сейчас я была их штабом и, кто знает, может именно от меня сейчас зависели их жизни. И жизни еще многих людей в этом проклятом отвратительном гнилом городишке, который когда-нибудь наконец провалится прямиком в геенну огненную, но пока вынужден рассчитывать на меня. На беспомощную, наглую, невоспитанную и не в меру отважную парализованную девчонку.
        Я была готова.
        - Вы правы, - сказала я, стараясь чтобы голос звучал в меру торжественно, - Нам нужно действовать. Нам нужно действовать решительно, быстро, сосредоточенно и неожиданно. Нам нужно быть незаметными, но в то же время все замечать. Нам нужно вскрыть логово скверны и выжечь ее одним стремительным всесокрушающим ударом. Короче, - я перевела дыхание и обвела всех присутствующих взглядом, - Нам нужен мертвец.
        SEXTUS
        «Пробуждаясь от сна, будем думать, что не доживем до вечера, и, опять ложась спать, будем помышлять, что не доживем до утра, всегда помня о безвестном пределе жизни нашей. Живя так, мы не будем ни грешить, ни иметь похотения к чему-нибудь, ни воспламеняться гневом на кого-либо, ни собирать себе сокровищ на земле, но, каждый день ожидая смерти, будем презирать все тленное».
        Преподобный Антоний Великий
        Ребята Ламберта оказались пунктуальны под стать своему патрону - в дверь постучали когда большая стрелка на хронометре почти уперлась в десятку. От этого стука Бальдульф не напрягся, как обычно, а напротив, немного сдулся в объеме и погрустнел.
        - Дурное дело ты затеяла, Альби, - сказал он, со вздохом отпирая засов, - Ох и дурное…
        - Относись к этому философски, - посоветовала я, - Ведь это не первое мое дурное дело из всех. И, если повезет, не последнее.
        - Не первое… Да только именно в этот раз у меня плохое предчувствие.
        - Это не предчувствие, это совесть давит на твое брюхо изнутри, старый хитрец. Нечего было столько есть за завтраком! Ну давай же, отпирай живее!
        В комнату зашли четверо стражников в сопровождении самого Ламберта. При виде нас с Бальдульфом они не выказали ровно никакого удивления, должно быть, на своем веку в Нанте повидали и не таких рож. Добро еще, они не знали, что за груз содержится в массивном пластиковом контейнере с поперечными ручками, который они пыхтя затащили в прихожую и разместили около стены. Контейнер был самым непримечательным - простой герметический ящик вроде тех, в которых хранят цинки с патронами или пищевые концентраты. И только непривычное обилие кнопок и индикаторов на его верхней панели могло свидетельствовать о том, что его внутренности созданы для более капризного и необычного груза. Что же до стражников, вряд ли те задавались этим вопросом - с облегчением сгрузив контейнер, они, повинуясь кивку Ламберта, убрались за дверь.
        Ламберт легко приподнял странный груз одной рукой, только скрипнул пластик креплений, и перенес его в центр комнаты. В руках префектуса он казался не тяжелее чертежного тубуса. Бальдульф лишь уважительно крякнул.
        - Вы вовремя, - сказала я удовлетворенно.
        Но Ламберт не спешил радоваться похвале.
        - До сих пор не верю, что пошел на это. Одно дело - выслушивать странные разговоры и смешные предположения девчонки, обладающей не в меру бурной фантазией, другое - похищать вещественные доказательства.
        - Будет вам… И не стройте такую кислую рожу, а то у меня, того и гляди, все вино в доме скиснет. Не говоря уже про бутылочку «Бароло», которую я все еще надеюсь заполучить. Это вполне невинная шутка.
        - За подобную невинную шутку человек вроде меня может лишиться чина за одну минуту. А еще через десять обнаружить себя в арестантском вагоне, движущемся к южной границе.
        - Разве ваше баронское звание не предоставляет соответствующей защиты?
        У Ламберта скривились губы.
        - Шутите? Его Сиятельство и не за такие фокусы может снять голову. А я всего лишь баронский сын, а не какой-нибудь герцог. Если станет известно, что я нарушил свои полномочия, да еще и таким образом… Пожалуй, я бы предпочел выйти на бой против всех Темных культов империи, сколько бы их ни было, имея из оружия одну лишь столовую ложку.
        - И именно то, что я собираюсь предпринять, может приблизить осуществление вашей мечты, капитан.
        - Ладно еще мое ведомство… - Ламберт не выглядел утешенным этой новостью, - Но вот если весть о вашей задумке коснется кого-то из церковников… Извините, отец Гидеон.
        - Ничего, - священник махнул рукой, - Понимаю вашу обеспокоенность, и разделяю ее. Церковь достаточно жестко относится к надругательству над прахом умерших. И, пожалуй, застукай нас кто за таким занятием, под епископский суд может угодить не только капитан Ламберт, но и мы все.
        - Можно подумать, в церковных лазаретах не препарируют мертвецов, точно крыс! - огрызнулся Ламберт. Слова отца Гидеона были еще одной порцией раскаленного дегтя на его раны.
        - Препарируют, - сдержанно кивнул отец Гидеон, блеснув линзами очков, - Но Церковь практикует научный подход даже в таком деле, и действует соответственно накопленной веками теории. Уверяю вас, лучшие лекари и костоправы Империи никогда не достигнут того уровня, на котором, как вы выразились, препарируют мертвецов точно крыс в монашеских обителях.
        - Я слышал об одном парне, - вставил Бальдульф, взволнованный не меньше прочих, - из Восьмой Пехотной Сорбонской. Ему в наступленьи в брюхо осколочный снаряд угодил, да так, что всю внутренность по ближайшим соснам развесило, ну чисто как прачка белье при стирке. Да только у него тестем церковник был, и вроде не последний. Этого парня едва ль не в корзинках в лазарет унесли, и там над ним три дня и четыре ночи ваш брат, клирик, колдовал. И вышел он как новенький, служил еще лет десять. Только заметили за ним, что пьет он, как все добрые люди, вино и воду, а выходит из него, извиняюсь, чистая сливовка, да такая ароматная и крепкая, что сам господин префектус изволил отведать и оценить. Такая-то у них сила, у монахов…
        Спорить с ним никто не стал - не до того было.
        - Возможно, и у нас в городе были бы толковые специалисты, - сказал Ламберт, упрямо мотнув головой, - Если бы Церковь расщедрилась хотя бы на треть тех технологий, которые она благоразумно придерживает в рукаве сутаны…
        - Церковь защищает Империю от темных технологий, - ответил ему отец Гидеон, - А вам, мальчишкам, все бы вывалить все игрушки из сундука…
        - Хоть бы и так. Половина лекарей графства не имеет представления не то что о своем деле, а даже об элементарной гигиене или профилактике. В то время, как в лазаретах монашеских орденов проводят операции по пересадке печени, наращивают сетчатку и упражняются в нейро-хирургии.
        - Вот уж вздор! - дернулся и отец Гидеон, - Церковь милостью Божьей применяет накопленные ей за долгие века знания, и делает это осторожно и осмотрительно. И если хотите пенять ей и за это, не забудьте прежде всего своего графа и его высокородных предков, которые на протяжении проклятых чумных веков интересовались только своими игрушечными армиями. В то время, как они воевали, Церковь накапливала крохи знаний, служащих для спасения человеческих жизней. Теперь вы ставите ей это в вину, хорошо же!..
        - Для спасении жизней? Охотно верю. Только стоит при этом и уточнять, чьих именно. Например, архиепископ милостью, так сказать, Божьей, сидит на своем стуле уже без малого триста лет, все благодаря вашей братии, отец Гидеон, которая переливает ему кровь, чистит костный мозг и обновляет нервную систему. В то время, как последняя эпидемия серой чумы только в графстве унесла под двести тысяч жизней!
        - Вы судите о технологиях, как солдафон о каше! - резко парировал священник, - И это возмутительно. Технологии - это не кнопка, которую вы вольны нажать чтоб принести всем окружающим благо и процветание, они скорее сродни змеиному яду, который ядовит и смертелен, стоит ошибиться хоть самую малость… Именно поэтому Церковь много лет назад взяла на себя попечение человечества и защиту его от темных технологий, непригодных для мирной жизни. Хотите знать, отчего так велика смертность от эпидемий, а лекари лечат толченой сажей и пиявками? Спросите прежде всего своего хозяина, графа. Это ему выгодно чтоб его подданные плодились как кролики, проживали короткую жизнь в непосильном труде и мерли, как мухи осенью, обеспечивая места для новых душ и корм для его армейской машины!
        - Ваш страх перед армией служит достаточным объяснением для того, чтобы понять, отчего вы оттуда так быстро дернули, святой отец!
        - Настоящий страх у меня вызывает не армия, а дубоголовые солдафоны, не способные разбираться в предмете сложнее своей кокарды!..
        Отец Гидеон и Ламберт смотрели друг на друга исподлобья, и воздух между ними, казалось, трещал от злых электрических разрядов. Ну и ну. Картина эта была столь грозной, что даже неустрашимый обычно Бальдульф с испугом глядел то на одного, то на другого, вероятно прикидывая, что делать, если обе дискутирующие стороны повысят накал беседы до того уровня, когда основными доводами выступают кастеты, ножи и булыжники. Меня эта ситуация откровенно забавляла - и мечущий громы Ламберт, замерший, как перед решительной атакой на ощетинившийся стволами бретонский редут, и отец Гидеон, расправивший плечи и ставший похожим не на добродушного священника, а на свирепого кряжистого гладиатора. Я бы с удовольствием любовалась этим и дальше, но с сожалением признала, что подобного рода развлечения тратят драгоценные крохи времени, которых в наших песчаных часах оставалось все меньше и меньше. Что ж, даже праздникам свойственно заканчиваться.
        - Эй, вы! - гаркнула я, и оба спорщика от неожиданности едва ли не подскочили на месте, - Если многоуважаемые господа изволят наконец заткнуться, я смогу начать то, ради чего все мы сегодня собрались тут. Если же нет - продолжите полемику на улице. Этот дом выдержал два налета и одну атомную бомбардировку, но для ваших споров он определенно хлипковат.
        Они смутились. Может, им показалось стыдным, что лежащая девушка вынуждена напоминать им, взрослым мужчинами, о рассудительности. Оба выглядели как увлекшиеся лаем молодые уличные псы, на чьих загривках уже встала дыбом шерсть в предвкушении славной драки.
        Мальчишки. Я презрительно фыркнула. Надень на них хоть механизированный неподъемный доспех, хоть монашескую сутану, они всегда останутся прежними. Это в их природе. А в природе женщины - время от времени шлепать их по носу, чтоб не слишком забывались в своих играх. Этих глупых, опасных, безрассудных, бессмысленных, жестоких, извечных играх.
        - Простите, госпожа Альберка, - Ламберт склонил голову, - Это моя вина. Приношу извинения отцу Гидеону.
        - Я… кхм… тоже… погорячился, - пробормотал, покряхтывая, святой отец, - Простите меня. Это было недостойно священника.
        - Закончили? Замечательно. Тогда избавим темных адептов от неприятной судьбы умереть от старости в своих постелях и перейдем к делу. Мне понадобится ваша помощь. Ламберт, поставьте эту штуку, которую вы приволокли, на стол. Надеюсь, он выдержит. Отец Гидеон, сможете заняться разморозкой? Вы не знахарь, но должны что-то в этом понимать… Просто приведите мне его к комнатной температуре. Бальдульф? Подавай мне Стальной Венец.
        - Не стоило бы тебе его надевать, - неодобрительно прогудел Бальдульф, - Ты же сама знаешь, что после каждого сеанса у тебя голова раскалывается.
        - Знаю. Да что толку? Кто из здесь присутствующих сможет меня заменить?
        - Может, святой отец?..
        - Он клирик, но не костоправ, и ланцета сроду в руках не держал.
        - Ты тоже.
        - Я проштудировала столько медицинских атласов, сохранившихся с древнейших времен, что легко получила бы патент лекаря хоть в самом Аахене. Кроме того, я читала периодические выпуски «Жизни и чуда», выпускаемые францисканцами. Так что во внутренностях человека я разбираюсь не хуже, чем во внутренностях фаршированной рыбы. Правда, мои пациенты должны быть неподвижны и холодны. Живые меня пугали бы.
        Отец Гидеон, колдующий над тихо трещащими регуляторами и шкалами, оторвавшись от своей работы, с любопытством следил за тем, как Бальдульф вытаскивает из потайного места Стальной Венец.
        - Это то, что я думаю? - осведомился он с интересом.
        - Наверно. В зависимости от того, что вы думаете.
        Стальной Венец выглядел неказисто - простой металлический обруч, похожий на какую-то причудливую, ощерившуюся электродами и проводами, корону. В руках Бальдульфа она выглядела не более, чем забавной игрушкой, но эта игрушка стоила, пожалуй, дороже всего прочего имущества в нашем доме.
        - Я думаю, что это полевой нейро-трансмиттер, - сказал отец Гидеон, помедлив.
        - Тогда вы угадали, отче. Не беспокойтесь, это не темная технология, вот клеймо Церкви.
        - Одобрен для служебного пользования, - пробормотал он, не очень, впрочем, уверенно.
        - А я и пользуюсь им сейчас именно по долгу службы. Разделка мертвечины не относится к сфере моего досуга, знаете ли. Это развлечение для детей…
        - Если об этом узнают, у вас могут быть неприятности, - неуверенно сказал священник.
        - Взгляните правде в глаза, - отозвалась я беззаботно, - Если о наших изысканиях станет кому-то известно, всем нам не поздоровиться. Ламберту крупно влетит от графа, вам от Церкви, а мы с Бальдульфом и подавно такие мелкие сошки, что нас сдует первым же порывом. Так что не время переживать из-за подобных мелочей, отче. Мы идем по следу.
        - Если этот след приведет нас к Темному культу… То есть, если он действительно приведет…
        - Обещаю вам, если присутствие культа станет зримым и несомненным, мы поставим в известность Церковь.
        - И графа, - многозначительно сказал Ламберт.
        - Черт с вами, и графа… А теперь открывайте!
        Ламберта не пришлось просить дважды. Взявшись за рукоять, он легко распахнул контейнер, точно створки легкого трюмо. Изнутри, из его стылых, распространяющих тяжелый химический запах, недр, поплыли невесомые клубы липкого пара. То ли отец Гидеон не совсем верно провел разморозку, то ли это было в порядке вещей. Прежде мне не приходилось размораживать мертвецов.
        - Это и есть он? - с сомнением спросила я, - Какой-то он тощий.
        - Бескормица, - Ламберт пожал плечами, - Живым он не очень отличался.
        - Господи, вы же разорвали его пополам!..
        - Гидравлическая дыба, госпожа Альберка, инструмент грубый. Может, в ведомстве отца Гидеона его допрашивали бы, щекоча павлиньими перьями…
        Я бросила быстрый взгляд на отца Гидеона, но опасения были напрасны - священник с такой внимательностью изучал лежащее в контейнере тело, что пропустил эту реплику мимо ушей.
        - Значит, это и есть тот бедолага, что стащил у меня манипул? - наконец спросил он.
        - То, что от него осталось.
        - Несчастный… - отец Гидеон осенил мертвеца крестным знамением. Я хотела сказать на этот счет что-то язвительное, но священник был при этом столь серьезен, что я на всякий случай промолчала.
        - Этот несчастный может быть исполнителем Темного культа, - сказал Ламберт, не без злорадства, - И как вы можете видеть, у него удалена метка, наложенная при крещении.
        - Очень жаль.
        - Насколько я знаю, метка содержит всю информацию о подданном Империи, от его группы крови до краткой биографии. Не удали он ее, ваши братья, думаю, живописали бы нам его жизнь за несколько секунд.
        - Мне жаль не этого. Он обрек свою душу на вечные муки ада.
        Это прозвучало достаточно сухо чтобы Ламберт не делал попыток устремиться в новую словесную атаку, и я мысленно поблагодарила его за это - когда тебе на голову водружают Стальной Венец, мозг и так грозит расплавиться.
        Бальдульф делал это медленно и аккуратно. Я почувствовала, как прохладная сталь коснулась моих висков. Несмотря на клеймо Церкви этот головной убор явно был произведен не без дьявольского участия, и всякий раз, когда предстояло им пользоваться, меня била легкая дрожь.
        - Приготовь Клаудо, - приказала я резко чтобы собственная нерешительность не бросилась им в глаза, - Дай ему ланцет и смотри чтоб не выронил. Мне понадобится секунд сорок на нейро-контакт.
        На темени Клаудо Бальдульф укрепил небольшой датчик размером не больше ореха. Сервус смотрел в стену мертвым рыбьим взглядом и все происходящее его совершенно не интересовало.
        - Начали! - приказала я.
        Темнота упала на меня так быстро, что я чудом подавила испуганный вскрик. Это было точно падающий сверху потолок, только никакое перекрытие, пусть даже каменное, не может быть настолько плотным и неподатливым. Это была темнота другого, не нашего, мира, и, чувствуя как мое сознание тонет в ней без остатка, я успела подумать только о том, что, наверно, сейчас глупо смотрюсь со стороны…
        Щелчок. Он был оглушающий, но с ним в этот изолированный мир, состоящий из сплошной бездонной темноты, вторгся звук. Я услышала чье-то громкое хриплое дыхание - так отчетливо и ясно, точно сидела на огромной чугунной трубе гигантского подземного трубопровода.
        Только это дыхание уже не было моим.
        Мутной невыносимой волной нахлынула тошнота, и какое-то время я задыхалась, пытаясь сопротивляться ее неумолимому давлению, выжимающему желудок и внутренности, точно грязную тряпку. Я знала, что это надо перетерпеть, и была готова к этому. В какой-то момент эта самовольная пытка стала казаться невыносимой - меня точно прокручивали во внутренностях огромной мясорубки, и органы чувств, смятенные, перепутанные и беспомощные, как слепые котята, выли от напряжения.
        Это можно было легко прекратить. Один мысленный крик - на Стальном Венце загорится тревожный красный огонек, и Бальдульф с готовностью снимет его с моей головы, вернув в привычный мир, знакомый и понятный. Но я вспомнила капитана Ламберта и отца Гидеона, которые сейчас стояли где-то рядом со мной. Каждый из них уже рискнул больше, чем собиралась я, и не оправдать их надежд было бы стократ отвратительнее, чем сплющится в желеобразную медузу в недрах этого непроглядного черного мира, чьим ветром было чужое мерное дыхание.
        - … за дьявольщина эта штука?
        Кажется, это был Ламберт. Наверняка сказать я не могла - слух восстановился едва-едва, и чужие голоса звучали хриплым вороньим карканьем с рваным тембром.
        - Полевой нейро-трансмиттер, - теперь я уже различала интонации отца Гидеона, - Неприятная штука, насколько я слышал.
        - Судя по ее лицу, она сейчас переживает все муки ада.
        - Не стану опровергать это предположение.
        - И она…
        - Собирается управлять сервусом. Точнее, управлять - не совсем то слово. Она подключилась к его нервной системе и фактически на время стала ее симбионтом.
        - Она будет внутри его тела?
        - И да и нет. Она будет воспринимать мир его органами чувств, но это не полное слияние, если вы это имеете в виду… Просто способ установить связь оператора с подопечным. Увеличивает координацию и слаженность действий. Это как радио-связь напрямую, тактильно, для которой не нужны слова. Оператор думает - и подопечный безошибочно понимает его мысль мгновенным импульсом.
        - Уже жалею, что спросил… Конечно, из ваших закромов штучка?
        - Старая довоенная разработка, - сказал отец Гидеон неохотно, - Изначально предполагалась для полевых лазаретов монашеских орденов. Как раз для тех случаев, когда опытный лекарь вынужден направлять на расстоянии действия обслуживающего персонала…
        - Судя по тому, что прежде я таких аппаратов не замечал, идея оказалась не очень удачна?
        - Как сказать, - сказала я, - Если считать, что в двадцати процентах случаев этот трансмиттер выжигал часть мозга подопечному, можно сказать, что не очень удачна.
        Собственный голос звучал неестественно, глухо и в высшей степени омерзительно. Точно рождался не в человеческом рту, а в сырой каменной пещере. Но я могла управлять им, а это значило, что попытка была успешна.
        Теперь я снова могла видеть. Но мир, который я теперь видела, хоть и не был миром сплошной тьмы, через который я прошла, не походил и на тот, что я оставила. Он был… Больше. И у него были настолько иные пропорции, что мне стоило огромного труда унять накатившее головокружение. Это было нормально. Разум просто пытался освоиться в своей новой скорлупе, и беспокойно ворочался. Теперь я взирала на мир с высоты роста Клаудо.
        - Святая Матерь! - воскликнул обычно невозмутимый Ламберт, отшатываясь. Даже сейчас он казался высоченным, как колокольня собора. Но из этого ракурса худо-бедно походил на человека, а не на нависшую крепостную стену.
        - Где ваше хладнокровие, барон? - губы Клаудо двигались с отвратительным негромким скрипом. И понятно - его ротовая полость много лет назад перестала выделять слюну. Поэтому слова, рожденные в его глотке, казались высеченными рашпилем на нёбе.
        - Вы… Вы уже там?
        - Тут. Теперь я вижу то, что видит Клаудо, и чувствую то, что чувствует он сам. Я не могу управлять напрямую его действиями, но могу… скажем так, нашептывать ему необходимое. Это хлопотнее, чем обычные приказы, но на порядок эффективнее. Как вы заметили, Клаудо не очень сообразителен. Даже вымести пыль для него непосильная задача. Поручить ему важную операцию невозможно. Зато о сохранности его мозга можно не переживать. Так что сегодня мы будем работать вместе.
        Зрение Клаудо функционировало нормально, как для старого сервуса. Он видел мир в немного иных цветах, но к этому можно было быстро привыкнуть. Я приказала ему выпрямить руку с ланцетом, и тело с небольшой задержкой отреагировало. Это было похоже на управление башенным краном, только потрепанным и медлительным. Но я знала, что уже через несколько минут полностью освоюсь в этом теле.
        А еще я видела себя со стороны, и эта картина не выглядела очень привлекательно. Сухая восковая статуя с полупрозрачной кожей, возлежащая на простынях. Она выглядела жалкой, какой-то брошенной и бесполезной, как скинутая змеей кожа. Истончившиеся пальцы, заострившийся нос и тонкие губы выдавали крайнюю степень истощения, а волосы цвета меди, рассыпавшиеся вокруг ее беспомощно задранной головы, выглядели неестественно живыми. Я всмотрелась в это лицо, знакомое и в то же время пугающе новое. Глаза закатились и веки быстро подрагивали, из уголка рта протянулась ниточка слюны, которую Бальдульф заботливо стер платком.
        Это не было похоже на живого человека. Скорее - на какое-то загадочное человекоподобное лабораторное устройство. Живой сосуд, созданный старанием неизвестного вивисектора. И этот сосуд жил и дышал - я видела, как поднимается и опадает грудь, как по побелевшему от напряжения лицу пробегает судорога, как подрагивают веки. В этом зрелище было что-то отвратительное, но вместе с тем и завораживающее. Точно я наблюдала за тем, как шевелится жизнь в чем-то, для этого вовсе не предназначенном. За человекоподобной куклой, в которую какой-то проходящий волшебник скуки ради вложил искру жизни. И тотчас ушел, позабыв про свое неудачное творение.
        Не человек. Лишь жалкое подобие.
        «Ее зовут Альберка, - сейчас, когда мой разум был вплетен в рудиментарный мозг сервуса, мысли приходили словно бы издалека, со стороны, и иногда я сама удивлялась тому, что эти мысли принадлежат мне, - Она вздорная, смешная и в высшей степени безрассудная девчонка. Но трое человек, стоящие у ее постели, смотрят на нее с тревогой. А значит, кому-то в этом мире она еще нужна».
        - Ваши коновалы успели что-то узнать об… этом теле? - спросила я вслух, примериваясь к первому разрезу.
        - Немногое, - ответил Ламберт, - Все-таки мы…
        - …обычная городская стража, спасибо, я знаю. И все же?
        - Мужчина, лет тридцати пяти. Я настоял на вскрытии, но без каких бы то ни было результатов. Единственное, что мне смогли сказать точно - никаких имплантов. По крайней мере, видимых. Что и не удивительно, откуда у такого деньги на импланты…
        - Не забывайтесь, барон, - одернула я его, - Если наш молчаливый друг имеет отношение к Темному культу, его тело может быть нафаршировано железом получше, чем молочный поросенок трюфелями на графском столе. Вы можете поручиться, что знаете, какая аппаратура в нем может быть?
        - Понятия не имею. Прежде мне не приходилось иметь дела с подобным. Вы… считаете, это может быть опасным? Я имею в виду, если им пришло в голову включить в него какой-нибудь блок самоликвидации…
        - Самоликвидации? - взревел Бальдульф, вскакивая, - Сорок три печеночные колики Святого Августа! Я сейчас вышвырну эту падаль на улицу от греха подальше!
        - Спокойней, Баль, - сказала я ему поспешно, - Я не думаю, что здесь есть реальная опасность. Он умер три дня назад. Кого ему ликвидировать? Кладбищенских крыс?..
        Я не стала говорить Бальдульфу, что механизм самоликвидации мог быть куда более изощренным. Например, запрограммированным на активацию в случае, если кто-то любопытный попытается проникнуть внутрь. Кажется, велеты использовали в последней войне что-то похожее. Если так, сражение с Темным культом может закончиться, так толком и не начавшись. Конечно, графские коновалы при страже могли определить, что в теле не содержится взрывчатки, но Темные культы всегда славились изобретательностью. Как на счет потайного кармана во внутренностях тела, которая извергает наружу хорошую порцию соляной или плавиковой кислоты?.. Или еще интереснее - вращенная в какой-нибудь сосуд органическая ампула с возбудителем смертоносной болезни. Та же чума отлично сгодится. Одно неосторожное движение - и четверо человек в этом доме уже через двое суток превратятся в живых мертвецов, истекающих гноем и молящих смерть о скором приходе. Я мысленно поежилась. Будь моя воля - выставила бы всех за дверь. Но я слишком хорошо знала Бальдульфа чтобы допускать, что он позволит мне такой фокус.
        - Как жаль, что у нас только один мертвец, - протянула я, наблюдая за тем, как обретшая небывалую твердость рука Клаудо рассекает ланцетом податливую серую кожу, мягкую и тонкую, как у подгнившего яблока.
        - Вот уж точно горе… - проворчал Бальдульф, - И так трупниной в доме разит, как в чумном бараке. Не уверен, что сегодня смогу толком поесть…
        - Я имею в виду, что один мертвец - это хорошо, но было бы лучше иметь парочку. Да, я про того, второго, который совершил торжественное самосожжение в доме отца Гидеона. Ламберт, вы уверены, что от него совсем мало осталось?
        - Это термическая граната, госпожа Альберка, - отозвался стражник, - Она дает температуру в две тысячи четыреста градусов по Цельсию в радиусе метра от эпицентра взрыва. От него не просто мало осталось, от него вовсе ничего не осталось, не считая щепотки пепла. И то было бы затруднительно определить, кому она принадлежит - останкам человека, мебели или ковра в спальне. Нет, боюсь, что это единственный мертвец, которого я могу вам предложить.
        - И на том спасибо, - вздохнула я, - Действительно, я становлюсь слишком привередливой. Прежде мне и вовсе не преподносили мертвецов, капитан.
        - Счастлив, что мог услужить этой приятной малостью, - он козырнул.
        - А вы галантны… Дьявол, в медицинских атласах это все выглядит совершенно иначе!
        - Это ваш первый раз?
        - Ага. И, по-моему, для первого раза недурно вышло! Смотрите, как я ловко проникла в брюшину. Эта штука называется «corpus ventriculi[15 - (лат.) - тело желудка]». А это, если я не ошибаюсь, «pancreas[16 - (лат.) - поджелудочная железа]».
        - Прощай, пирог с потрохами, - Бальдульф тяжело вздохнул, - Вряд ли я теперь когда-то смогу его есть.
        - Не пытайся казаться более тонкокожим, чем ты есть, Баль. Ты будешь уписывать его уже через минуту… А, зараза… Мне стоило догадаться, что это «vesica fellea[17 - (лат.) - желчный пузырь]». Думаю, на войне ты видел достаточно того чтобы смотреть на это как на детскую игру.
        - На войне - оно всякое бывало, конечно… Бывало, идешь с кем в цепи, только оглянулся - а его уже прямым попаданием хватило. Был человек - и нету. Только сапоги его торчат, а что есть остального и где - никакой возможности разобрать уж нет. Пуговицы дымятся разве что. Чисто паштет - хоть на хлеб мажь. Всяко видел, Альби. Но там оно как-то проще что ли было. А когда во внутренности ковыряются, вот этого не люблю. С мертвеца спрос маленький, отвоевался - и ступай себе на пенсию, в адских котлах кости парить…
        - Этот мертвец может быть особенным. Он нам многое еще расскажет.
        - И что он нынче говорит?
        - Пока ничего ясного. Печень увеличена, это вижу. Видимо, при жизни не дурак был приложиться к бутылочке. Легкие паршивые, изъедены все. Или работал на какой-то химической фабрике, или жил на улицах. Скорее, первое - на бездомного он все-таки не похож.
        - Почему? - живо заинтересовался Ламберт.
        - Кожа. Смотрите на срез. Эпидермис в весьма недурном состоянии. У тех, кто долго живет на улицах, он слазит клочьями, как на варенном мясе. Кислотные дожди, солнечные ожоги, радиационные поражения… К тому же наш мертвец сохранил немного волос на голове и - вот уж роскошь! - практически все ногти. Он, конечно, из черни, но не с улиц. Напротив, я бы сказала, что для своего возраста он удивительно неплохо сохранился по меркам Нанта. Если бы не дыба, еще лет десять протянул бы, а то и двадцать.
        - Это странно, пожалуй.
        - В нашем случае вряд ли.
        - Если он работал на Темный культ, то отчего такое плохое состояние органов? Если члены этого культа поголовно бедняки в подобном состоянии, не думаю, что противостояние с ним чревато для нас серьезной опасностью.
        - О, не делайте ошибки, Ламберт, - ведомый моими мыслями Клаудо погрозил ему пальцем, и выглядело это, наверно, довольно комично, - Это всего лишь низшее звено в иерархии культа. Уличный пес, служащий для выполнения нехитрых поручений. И для этого он обладает превосходной маскировкой. Достаточно сказать, что ваши заплечных дел мастера пытали его несколько часов, и позже ни у них, ни у вас не возникло даже мысли о Темном культе. Я думаю, те, кто отправили его на задание, куда, куда серьезнее…
        - Вы говорите о…
        - Да, - сказала я просто, - Я говорю про высокородных господ вроде вас. Думаю, отец Гидеон подтвердит, что тлетворное влияние Темных культов распространяется в первую очередь отнюдь не среди черни…
        - Высокородные культисты? - у Ламберта даже лицо исказилось, - Не через край ли это, госпожа Альберка?
        - И, между тем, она совершенно права, - сказал отец Гидеон, но без злорадства, даже устало, - Всякий Темный культ берет начало наверху. Он относится к тем растениям, которые растут сверху вниз. И это объяснимо. Именно среди высокородных господ, чье время проходит между балами, турнирами, соколиной охотой, дуэлями и аудиенциями, тлетворные искусы Сатаны находят больше всего благодарно внимающих ушей. Пресыщенность, безделье и самоуверенность - благотворная почва для адских семян. Как правило, начинается все достаточно невинно, или выглядит таковым. Всякого рода дискуссии о благом и грешном начале, о человеческой сущности, о догматах веры.
        - Вы бы и разговоры запретили, будь ваша воля, - буркнул Ламберт.
        - Зло начинается с малого, господин капитан. Слово было в начале сотворения этого мира, и со слова начинается его распад. Слово может быть зерном зла - оброненное в нужное сердце, уже тронутое грехом алчности, похоти, прелюбодеяния, властолюбия и гордыни, оно быстро пустит побеги. С невинных разговоров начинаются куда более серьезные - о роли Церкви и Папы в мире, о манихейской ереси, об альбигонстве[18 - Альбигойская ересь - христианское еретическое движение 12 - 13 вв.]… Человеческая самоуверенность не знает границ, и стоит лишь немного ее подтолкнуть, как последствия не заставят себя ждать. Не пройдет и года, как высокородные спорщики и философы уже проклинают Церковь и насмехаются над добродетелью. Так и рождается Темный культ, господа. А вовсе не с жертвоприношений в полночь на кладбище. Именно поэтому он опасен. Чернь, как ни странно, куда меньше подвержена этому, и понятно, отчего. Чернь глупа, зла, голодна, злобна и ленива, она невоздержанна во всем, она грешит, богохульствует, лицемерно кается, крадет… Но все это не от изначальной ее греховности, все это от бескормицы, болезней,
непомерного труда, сеньорского произвола, войн и скверной еды. Темные культы - это не для черни. Чернь спешит набить брюхо, стащить то, что плохо лежит, пырнуть кого-нибудь в подворотне ножом, найти женщину для продолжения рода и помереть, как кляча, под забором. Она не задается вопросами устройства мира и теологическими рассуждениями. Она проста и бесхитростна по своей природе. Вот почему я согласен с Альберкой - кем бы ни был этот несчастный, он был лишь слугой на побегушках в Темном культе, одноразовым инструментом, который выполнил свою работу и теперь вышвырнут.
        В течении лекции отца Гидеона я не отвлекалась от работы. Руки Клаудо были неуклюжи и не приспособлены для такой тонкой работы, да и я то и дело оказывалась в замешательстве, но потихоньку работа спорилась.
        - Приходится признать, что это не дураки, - сказала я с сожалением, - По крайней мере им хватило ума удалить метку крещения со своих слуг. Это понятно, ведь стоит установить личность исполнителя, как от него могут протянуться ниточки к тем, от кого он получал приказы. И эта ниточка надежно обрублена. Метка удалена хирургическим путем, и очень тонко. Это не те кустарные операции, производимые в притонах душегубам, которым нечего терять. Я вижу лишь крошечные застарелые рубцы. Определенно, здесь участвовал лекарь.
        - Как давно была удалена метка? - спросил отец Гидеон с неподдельным интересом.
        - Эээ… Слишком сложный вопрос для человека, который впервые взял в руки ланцет, отче. Но, полагаю, это произошло лет пять назад или более.
        - Этот факт нам ничего не дает. Кроме упрека в адрес стражи, которая позволяет людям по пять лет находится на улицах с удаленной меткой крещения…
        - Стража не занимается поголовных отловом бедняков, - вяло отозвался Ламберт, - И вообще, это вам не худо бы следить за своей паствой.
        - У нас пока нет даже доказательств тому, что он относился к моей пастве. Этот человек мог быть не из Нанта.
        - Верно, - сказала я, - Мы не знаем, где он жил прежде. Мы можем сделать снимок и показать его на улицах, хоть и не уверена, что это принесет результат.
        - Не принесет. Я приказал это сделать еще в самый первый день. Этого парня никто не знает. Тоже не показатель - в Нанте несколько миллионов голов черни, и не все знакомы друг с другом.
        - Плохо. Отец Гидеон, передайте, пожалуйста, мне вон ту пилку. Нет, с раздвоенным концом. Да-да… Мне надо чем-то вскрыть его кости. Приходится заметить, что это весьма упрямый мертвец.
        - И он - наша единственная ниточка?
        - Похоже на то. Посудите сами, что у нас есть на руках. Нет свидетелей, не считая самого отца Гидеона, нет вещественных улик, нет подозреваемых, нет четкой теорий, словом, нет абсолютно ничего. Два мертвеца при таинственных обстоятельствах, похищенный манипул и термическая граната - вот и весь наш скромный актив. И из всего этого на руках имеется лишь этот добрый человек… Или у вас есть еще предположения относительно того, откуда начинать?
        - Увы.
        - Отец Гидеон, вон ту плошку… Мне надо куда-то положить его сердце. Спасибо.
        - Эта нить может оборваться, как и прочие, - сказал Ламберт, - Если Темный культ столь искушен в подобных делах, мы можем вовсе ничего не найти. У этого ублюдка вполне может не быть никаких имплантов, и вообще никаких искусственных объектов. Ведь они возбудили бы чье-то подозрение, если бы тайный агент угодил на вскрытие. Вы допускаете это?
        - Вы быстро умнеете, - проворчала я, - Меня это даже пугает. Разумеется, черт возьми, я это допускаю! И, триста чертей, с каждой минутой я уверяюсь в этом все больше и больше. Да что толку? Это то немногое, что я могу сделать, и нет резона задаваться вопросом, что еще бы я сделала, если бы могла. Сейчас я собираюсь сосредоточиться на этом. Я не ищу ничего конкретного, моя задача лишь разобрать его на составляющие и тщательно осмотреть. Если нам повезет, мы найдем… что-то. Что-то интересное, надеюсь.
        - Если он из темного отродья, должна быть метка! - не удержался Бальдульф, - Так всегда бывает. Вроде родимого пятна или как-то еще. Три шестерки, или крест перевернутый или…
        - Извини, Баль, но вряд ли они такие дураки чтобы метить подобным образом своих слуг. Правда, отче?
        - Правда, - согласился священник, - Первые культы еще использовали так называемые сатанинские метки, но эта практика быстро была оставлена, ведь подобная метка, стоит только ее носителю оказаться в руках церковных дознавателей, с головой выдает служителя культа. Даже микроскопические отметины можно заметить, пользуясь современными средствами.
        - Ну вот. Так что глупо ожидать сюрпризов. Что ж, его желудок и легкие чисты. Никаких подозрительных участков, объектов или знаков. Но рано унывать, ведь у нас осталось еще столько всего интересного!
        - А еще у нас осталось четыре дня до Праздника Тела и Крови Христовых, - не удержался отец Гидеон, - Это значит, что времени мало, как никогда.
        - И вы собираетесь участвовать в богослужении? - спросил Ламберт.
        - Разумеется, собираюсь! Это мой собор, и Праздник Тела и Крови Христовых - один из важнейших. Я буду вести торжественную службу, даже если Темный культ явится по мою душу.
        - Безрассудство. Вы и так их мишень, отче. Не знаю, для какой цели они вознамерились вас заполучить, но, огорченные парой неудач, эти ребята могут решиться на что-то очень резкое и неприятное… для вас, конечно. Им хватит одного снайпера на крыше. Или брошенной из толпы гранаты. Отец Гидеон, я не считаю себя вправе вмешиваться в ваш церковный распорядок, но полагаю необходимым настоять на том, чтоб вы не участвовали в церемонии. Слишком велик риск.
        - Исключено, - твердо ответил священник, и эта твердость могла соперничать с латами Ламберта, - Это не просто почетное право, это моя обязанность, уклонение от которой будет проявлением трусости перед лицом опасности, и предательством моей паствы.
        - Думаете, ваша паства обрадуется, получив еще одного великомученика? Бросьте, наверняка можно найти выход… В вашем соборе не один священник, наверняка вы можете доверить эту почетную обязанность кому-нибудь другому.
        - Интересно, что скажет по этому поводу ваш граф!
        Ламберт смутился.
        - Я не подумал о нем.
        - Естественно. В течении многих лет граф Нантский присутствовал на торжестве на правах почетного гостя и мецената. Из моих рук он всегда принимал чашу вина, символизирующую кровь Христову… Мое отсутствие будет расценено как прямое оскорбление и, кроме того…
        - Так вот в чем дело! - крикнула я, позабыв обо всем, - Точно! Так и думала!
        - Что? Что вы нашли? - встрепенулся Ламберт.
        - Вино! Так вот для кого вы припрятали эту бутылочку «Бароло», святой отец! Для графа!
        Отец Гидеон лишь улыбнулся.
        - Вы меня раскусили, Альберка. Это действительно особое вино и оно предназначается особому человеку.
        - Вот оно, истинное отношение к пастве… - сказала я горько, - Обычные прихожане получают глоток горькой разбавленной мадеры, а графья - чашу сладкого «Бароло» полуторавековой выдержки. И как после этого верить в справедливость святых отцов?
        - Ну, вы уж преувеличиваете… - смущенно пробормотал отец Гидеон, - Вино - это лишь символ пролитой за наши грехи крови, и было бы… кхм… безрассудно полагать, что…
        - Могу ли я после этого полагать вас своим духовным пастырем? Вы пожалели стакан вина несчастной калеке, который для нее был бы слаще нектара! И для кого? Для высокородного графа, который таким вином разве что своих жеребцов поит! Это ли справедливость, о которой нам говорят с амвонов? Это ли равенство рабов Божьих пред ликом его?..
        - Альберка, перестаньте же… Ради Бога, Ламберт, скажите ей!
        - Что скажите? - я насторожилась, - Ламберт, вы что-то забыли мне сказать?
        - Это вино… в некотором смысле и верно особое, - сказал Ламберт, помешкав, осторожно подбирая слова, - И святой отец в этом прав. Тут все несколько сложнее. Видите ли, Его Сиятельство… скажем так, его высокое положение обязывает его соблюдать некоторые нормы… м-ммм… безопасности.
        - Лопать такое вино, за бутыль которого можно купить приличный дом, это значит заботиться о своей безопасности? - фыркнула я, - Посмотрите, какую дрянь приходится пить мне. И ничего, вполне жива! Отец, держите… Кажется, это ileum[19 - (лат.) - повздошная кишка.]. По крайней мере, мне хочется в это верить…
        - Здесь другое, госпожа Альберка. Его Сиятельство бесчисленное количество раз подвергался покушениям. Для его положения это неудивительно. В конце концов он один из старейших графов Империи, добрый друг самого Императора и его старый боевой сподвижник. Только за последний год, насколько я знаю, на него было совершено восемь покушений.
        - А еще говорят, граф не пользуется любовью в народе… - съязвила я.
        - Народ здесь не при чем. Это все политика. Светские развлечения. Политика - это как пруд, набитый хищной зубастой рыбой. Более крупная глотает более мелкую, и так веками. Но иногда и мелкая рыбешка спешит урвать свой кусок, попытавшись ухватить за жабры того, кто уже кажется постаревшим и утратившим хватку…
        - В таком случае, граф Нантский, должно быть, матерая опытная акула, сжевавшая не одного претендента.
        - Не буду спорить, - вежливо сказал Ламберт, - Граф играет в эти великосветские игры еще с тех пор, когда не было на свете и наших с вами родителей. Как бы то ни было, он понимает их правила, и старается лишний раз не провоцировать своих недругов, а их у него более чем достаточно, смею вас уверить. У графа многочисленная профессиональная охрана, он никогда не появляется на публике без своего личного эскорта, двух дюжин фламандских наемников, и там, где он появляется, замаскированные агенты заранее распрыскивают нейтрализаторы токсинов и био-блокаторы. Да, все и верно серьезно. Его еду перед трапезой пробуют несколько человек, и даже пылинка не пролетит незамеченной в его покои.
        - Если вы не видите горькую слезу, скатившуюся по моей щеке от жалости к Его Сиятельству, так это только из-за того, что слезные железы Клаудо функционируют уже не так, как прежде…
        - Не иронизируйте, госпожа Альберка.
        - И не думаю. Так что не так с этим распроклятым вином?
        - Время от времени Его Сиятельство принимает участие в церковных праздниках. Во время которых ему, как и прочим прихожанам, приходится причащаться и вкушать вино как символ крови Христовой.
        - И на этот случай всегда полезно иметь бутылочку из графского погреба, а то ведь и кровь может отличаться на вкус… Извините. Продолжайте, Ламберт.
        - Это вино действительно из графских погребов. Но это вопрос не вкуса, а, опять же, безопасности. Подобная бутылка каждый год со всеми предосторожностями вручается графским доверенным лицом отцу Гидеону за несколько дней до праздника чтобы он совершил над ним все необходимые таинства. Это вино находится в его личной ответственности, и сохраняется даже не в соборе, а в кабинете святого отца.
        - Он настолько боится отравления? Хотя, неудивительно… Стойте, а вам не приходило в голову, что кто-то из незваных гостей уже отравил его? Вдруг настоящей мишенью являетесь не вы, а граф, и…
        Против моих ожиданий отец Гидеон не испугался.
        - Нет, все в порядке. Вино хранилось у меня в особом сейфе, я достал его аккурат перед вашим приходом чтобы убедиться в его сохранности. Я полностью уверен, что чужая рука к нему не прикасалась.
        - Если надо, я могу снять пробу. Нет, не благодарите меня за великодушность, это в моей природе. Я понимаю, что за опасность грозит при этом моей жизни, но раз речь идет о здоровье нашего дорогого графа…
        - Думаю, в этом нет нужды. Итак, теперь вы понимаете, почему я не могу отказаться от участия в торжественном богослужении.
        - Потому что вы в некотором роде тоже доверенное лицо графа, и ваше отсутствие заставит его изменить планы. Понимаю. Кто-нибудь, наденьте на нос Клаудо те очки с регулируемыми линзами. До чего же у него повреждена сетчатка…
        - Есть что-то интересное?
        - Сомневаюсь. С другой стороны, мне предстоит еще много работы. Надо распотрошить это тело на множество частей чтобы найти в них хоть какую-то зацепку.
        - Какую зацепку нам может дать его кишечник или костный мозг? - вздохнул Ламберт.
        - Понятия не имею. Если вам нечем себя занять, можете намалевать плакат «Адептам Темных культов просьба явиться в казарму стражи для проведения внеплановой вакцинации гриппа» и вышагивать с ним по рынку. Мой метод, конечно, глуп, но кроме него у нас и вовсе ничего нет.
        - Сколько времени это займет?
        - Ну, учитывая, что я только что начала… Еще несколько часов. Я уже проверила его крупные кости на механические протезы и стимуляторы, и не нашла их присутствия. Препарировала его печень, но и в ней не нашла ничего предосудительного. На очереди пищеварительный тракт… Да, забыла предупредить, это может быть не очень аппетитное зрелище. Думаю, ваше присутствие не обязательно, господа.
        - Хорошо, - Ламберт с готовностью поднялся, - Тогда я вернусь на службу. Мое долгое отсутствие может показаться подозрительным.
        - Верно. Ступайте на улицу, барон, спасайте Империю от злокозненных преступников.
        - Я зайду вечером чтобы узнать, что вам удалось выяснить, и определить наши дальнейшие действия. Если они, конечно, последуют.
        - Хорошо. Ты тоже ступай, Бальдульф, нечего глядеть на этот ливер. Лучше сходи на рынок, может удастся раздобыть какие-нибудь интересные слухи, или чего-то съестного. И то и другое будет весьма кстати. Отец Гидеон, вас не сильно затруднит, если я попрошу вас ассистировать мне в дальнейшем?
        - Мне это не сложно. Я не боюсь вида крови и потрохов.
        - Как и прочие присутствующие здесь господа. Но вас в выгодную сторону отличает хотя бы зачаточное представление о науке, а еще у вас ловкие пальцы и пристойные для того чтобы не мешать мне габариты.
        - Благодарю.
        - Пойдемте, Бальдульф, - сказал Ламберт, распахивая дверь, - Кажется, здесь обойдутся без нашей с вами помощи.
        - За этой девчонкой двадцать надсмотрщиков надо, господин капитан, - протянул тот, - И то она что-нибудь этакое выкинет. Ну да пойдемте, а то меня уж малость мутит от всего этого ливера.
        Они вышли, и сразу стало свободнее и светлее.
        - Могли бы сразу сказать мне про вино, святой отец, - заметила я, не отвлекаясь от работы. Работать было все сложнее, непослушные слабые пальцы Клаудо скользили по костям мертвеца.
        - Не мог, я был связан данным графу словом. Но благодарю вас за понимание.
        - Ерунда, это мне ничего не стоит. К тому же, я же не сказала, что отказываюсь от притязаний на эту бутылочку! Нам с вами жить тут еще четыре дня, и за это время я еще что-нибудь придумаю. Господи, ну и запах тут у него внутри… И почему у Клаудо так отвратительно хорошо работает обоняние?..
        - Могу я спросить, чем вы сейчас заняты?
        - Ищу микро-следы, святой отец. Это такие крохотные рубцы, которые остаются после внутренних операций. Мне уже ясно, что адепты не рискнули запихивать в своего слугу ничего серьезного - здесь определенно нет ни встроенного оружия, ни брони, ни средств связи. Но если ему удалили метку крещения, могли быть и иные вмешательства. Интересно, насколько искусны их специалисты… Конечно, я бы с удовольствием отдала бы этого покойника на растерзание вашим братьям, некоторые ордена славятся своим умением добывать информацию даже из мертвой плоти. И они при любом раскладе выжали бы на порядок больше моего. Но именно этого мы сейчас себе позволить и не можем.
        - Я не отвлекаю вас разговором?
        - Напротив, это помогает мне забыть хотя бы о запахе…
        - Тогда, может, поговорим?
        - О чем, святой отец? - спросила я с подозрением.
        - Ну, например о вас.
        - Думаю, можно подыскать и более пристойную тему для беседы.
        - О вас и о вашем отношении к вере…
        - О! Так и думала, что вы рано или поздно вновь вернетесь на эту тропинку. Я думала, вы занимаетесь душеспасительными разговорами только в рабочее время.
        - У меня нет рабочего времени, Альберка, все мое время отдано служению Господу.
        - На вашем месте я похлопотала бы перед патроном хотя бы об отпуске… Ах да, у вас же односторонняя связь.
        - Вы всегда начинаете язвить, когда разговор заходит о душе, как я заметил.
        - Со своей стороны могу заметить, что в этой ситуации вы становитесь занудным и неуклюжим морализатором. Я не избегаю разговоров об этом, но и не стремлюсь к ним. Не моя епархия, если вы понимаете.
        - Так, может, то, что я здесь оказался, в некотором смысле знак Господен? И это намек для вашей блуждающей в потемках души, указание на некую тропу, ей предназначенную?
        - В следующий раз, когда Господь вздумает подавать мне знаки, пусть воспользуется более традиционными способами. И, надеюсь, ему не придет в голову зажигать куст. Во-первых, на этой улице уже двести лет не растет даже бурьян - кислотность почвы, а во-вторых, у нас есть автоматический огнетушитель.
        - Почему вы не крещены, Альберка?
        Я взглянула на отца Гидеона краем глаза. Он был на редкость серьезен и, судя по тому, как он внимательно смотрел на меня, вопрос был отнюдь не риторическим.
        Я вздохнула.
        - Так получилось.
        - Как случилось, что вас не приняли в лоно Церкви при рождении?
        - Жаль, нельзя сейчас принять вина - желудок Клаудо не выдержит… Разговоры с вами с недавних пор нагоняют на меня страшную жажду. Мои родители были крещены, святой отец, если вам от этого станет легче.
        - Но не вы.
        - Удивительная прозорливость.
        - Извините за бестактность, - мягко сказал он, и очки его блестели сейчас тоже мягко, каким-то лунным светом, - Некрещеному человеку, особенно с вашим складом характера, должно быть, неприятны разговоры с клириком.
        - Да, но пусть это вас особо не смущает. В конце концов это же ваша работа. Если бы и мне нашлось такое непыльное местечко, на котором можно день-деньской восславлять невидимое и познавать непознаваемое, да еще и получать за это хороший куш, позволяющий жить в хорошем районе, с недурным столом и прислугой, я бы тоже ревностно относилась к конкурентам.
        - Вас могли не крестить в младенчестве по какой-то причине. Например, болезнь местного священника. Или долгое путешествие. Или…
        - Или отречение всего городка от Церкви, - вставила я, - Или нежелание крестить рыжих, распространенное в некоторых землях, ведь рыжие, как известно, есть сосуд греха и кладезь порока.
        - Это мнение было опровергнуто еще полвека назад, на Третьем Кёльнском Соборе!..
        - Неважно. У ребенка в Империи есть много способов избежать крещения. Например, под его колыбель шмыгнет черная кошка, что сразу выдаст в нем будущую ведьму. Или его семья не в ладах с местным священником. Ладно еще крещение, знали бы вы, как порой тяжко с покойными, которых не разрешают похоронить на кладбище!..
        - Я верю, что у вас было серьезное обстоятельство, пусть даже вы не собираетесь о нем распространяться. Это ваше право. Но почему вы не приняли веру в более зрелом возрасте?
        - И горазды же вы болтать… Ей-Богу, лучше бы я попросила остаться Бальдульфа. Его пальцами только подковы гнуть, но он хотя бы молчит за работой.
        - У меня есть предположение, что вы отказались от крещения из-за беды, которая с вами случилась.
        - Какой беды, отче?
        - Я имею в виду тот трагический случай или болезнь, который лишил вас возможности двигаться.
        - Дьявол! То-то я в последнее время как будто бы замечаю что-то такое!..
        - И я могу вас понять. Подобное горе должно было подорвать ваш дух и сказаться на вере. Это тяжелое испытание, но помните, что Господь посылает свои испытания только тем, кто их достоин, и кто в силах их выдержать.
        - Почему Господу не пришло в голову проверить меня на выносливость, используя двухсотквартовую бочку мальвазии? Черт вас раздери, это было бы и верно любопытное испытание.
        - …и нет ничего удивительного в том, что ваш дух оказался сломлен этим. Я думаю, именно в этом корень кризиса вашей веры, Альберка. Если вы позволите мне помочь вам, может быть, вместе нам удастся преодолеть это.
        - Благородный порыв, святой отец. Но вам не кажется, что у нас сейчас есть и более важные задачи? Например, спасти вашу шею.
        - Моя шея не представляет особой важности. Я уже не молод, и сколько мне отмерено я не знаю. Наше предприятие может не увенчаться успехом, как вы понимаете. Но если бы мне удалось привести к свету заблудшую душу… Я бы считал, что этот бой со скверной выигран мной, хотя бы по очкам.
        Он улыбнулся. Улыбка у него была располагающая, как и прежде, но все же неуловимо другая. Что-то изменилось в нем с тех пор, как перед его лицом погиб мученической смертью человек, которого он даже не знал. Должно быть, хоть он и старался не подавать виду, это внутренне подломило его. Для Сигивальда-Утопленника это было бы не более чем забавным эпизодом, но человек, который называл себя отцом Гидеоном, к этому относился иначе.
        - Ну ладно, позволю вам потешить свою душу, отче, почувствовать, что разжалобили несчастную безбожницу. Только зря вы пытаетесь приплести веру к тому, что… я имею в виду, к тому, что изменило меня. Эти события не очень-то связаны. Вы все-таки хотите услышать, как это случилось, а?
        - Мне безразлично, какая трагедия вас постигла, - твердо сказал отец Гидеон, - Я хочу понять, где угнездился тот корень, который не пускает вас к спасению вашей души. И мне кажется, что корень именно здесь.
        - Вы ошибаетесь, вот все, что я могу сказать. Знаете, как я потеряла свое тело? О, в этом нет ничего страшно таинственного. Просто я люблю напускать тумана в эту историю. На самом деле это вышло так легко, что позже я сама удивлялась тому, как запросто это получилось.
        Отец Гидеон молча кивнул - он уже был готов слушать. Работать и говорить одновременно было неудобно, Клаудо и без того шатался, не выдерживая напряжения. Но его руки не останавливались. Отец Гидеон с готовностью, повинуясь его жестам, подставлял судки или протягивал необходимые инструменты. Должно быть, со стороны мы сейчас походили на двух занятых работой лекарей. Только лекарей редко можно увидеть в обстановке, более подходящей мяснику.
        - Я родилась не в этом графстве. Нет, выговор у меня нантский, но это пришло не сразу. И вы удивитесь, но я родилась не в семье черни. Даже совсем напротив. Не хотелось бы употреблять титулов, они давно потеряли для меня свой смысл, но скажем так - господин барон Ламберт в прошлые времена был бы польщен, если бы ему было позволено явиться ко мне на аудиенцию. Нет, мой отец не был герцогом, но я не пойду против истины, если скажу, что наш род значится в летописях, составленных еще до проклятых чумных веков. Да, и звали меня тогда не Альберкой. Как ни странно, теперешнее имя нравится мне больше. Прошлое было слишком длинным и… высокопарным что ли. У нас было палаццо, такое просторное, что там хватило бы места для пяти сотен бойцов в полном парадном облачении, и еще осталось бы местечко для походной кухни. Апельсиновые рощи возле дома, конюшни, все как заведено. И я вполне соответствовала этому окружению - лет в двенадцать умела читать по-латыни, ездить верхом, вышивать бисером, недурно петь дамские романсы и рассуждать о возвышенном, как и полагается девице соответствующего положения, не забивающей
свою прелестную головку ничем лишним. Вам интересно?
        - Я внимательно слушаю вас.
        - У вас определенно талант к этому. Почаще бы вы были слушателем, и пореже - исполненным рвения богословом… Смотрите, как деформированы renis. Я имею в виду почки, святой отец. Давайте поглядим, что внутри. Кстати, это правда, что в одном из Темных культов адепты модифицировали свое тело до такой степени, что их… кхм… мужское естество служило съемным контейнером, в котором они проносили взрывчатку или тайные записки?
        - Мне ничего об этом неизвестно, - невозмутимо ответствовал отец Гидеон, - Но вы, кажется, говорили о другом.
        - Я? Ах да. Очень невоспитанно с моей стороны, наверно. Бальдульф часто мне говорит, что я невероятно рассеянна и, если бы могла ходить, наверняка бы постоянно забывала, где живу. Смешно, верно? Ну ладно, не дуйтесь, я вовсе не пытаюсь переменить тему, хотя вынуждена признать, что эта не относится к перечню моих любимых. В общем, детство мое было наполнено медом и молоком. Да, я едала вещи повкуснее, чем сушеная треска, уж можете мне поверить. Вся моя одежда была из шелка, и я имею в виду настоящий шелк, а не это новомодное синтетическое волокно. Еще у меня было несколько лошадок, целый штат кормилиц, гувернанток и воспитательниц. Словом, я обещала вырасти в славную юную госпожу, урожденную… а нет, мы же договорились, никаких титулов и имен. Лет в девятнадцать я бы вышла замуж за какого-нибудь герцога или маркиза, который был бы счастлив такой партии, родила бы ему наследника и остаток жизни провела бы за чтением дамских романов и вышиванием в тиши фамильного замка. Господи, и уж наверняка у меня были бы собственные виноградники и винные подвалы!.. Грошовое вино в фамильных замках точно не
водится. Не думайте, отче, это чистая правда.
        - Я верю вам, Альберка. Хотя, не скрою, и удивлен.
        - О, знали бы вы, как пришлось удивиться мне… Все началось с отца. Он всегда был несколько вспыльчив. Говорят, фамильная черта нашего рода. Если так, ее я, в отличие от состояния, унаследовала в полной мере. В общем, однажды он вызвал на дуэль одного не в меру дерзкого господина, тоже, как вы понимаете, не из черни. И после этого у господина в теле образовалось на несколько отверстий больше, чем предусматривал при его создании Господь. Сущая ерунда по меркам высшего света, где шинковать друг друга как капусту всегда считалось древней забавой. Только моему отцу не повезло. Потому что этот господин был фаворитом самого Императора. Молва поговаривает, что и не только фаворитом, но когда можно верить слухам… В общем, Его Величество был сильно огорчен, а вы знаете, какие вещи обычно происходят, когда Его Величество огорчается. Отца не лишили титула, но лишили почти всех владений, включая фамильный замок, и сослали в глушь на задворках Бретонской марки. Он, привыкший к столичному шику Аахена, был вынужден довольствоваться мелким городишкой в сто тысяч душ, дряхлой кобылой вместо парадного трицикла, да
покосившимся домом вместо замка. Ни одна рапира не могла бы уязвить его больнее и надежнее. Это его сломало. Он мог перенести самые ужасные раны, но не позор и прозябание в приграничной глуши. Он пристрастился к нео-морфинам, и они быстро высосали его до дна. Наверно, Император даже не предполагал, что обрекает его на самую мучительную смерть. А может, как раз и предполагал. Матерь Божья, вот это селезенка у нашего парня! Вы когда-нибудь видели такую шикарную селезенку? Правда же она как огромная мокрица?
        - Опять пытаетесь сменить тему?
        - Вот еще! Просто восторгаюсь. Жаль, что у меня нет такой замечательной селезенки, я чувствовала бы себя королевой квартала… Наше состояние улетучилось очень быстро. Старые кредиторы, стоило отцу впасть в немилость при дворе, не заставили себя долго ждать, и вскоре у нас не было даже старой кобылы. Да что там кобыла, зимой не всегда хватало на уголь, а изысканным лакомством на столе был не фаршированный фазан, а ржаной хлеб с луковицей. Хотя ели мы при этом на фамильном сервизе с вензелями и золотыми ложками. Старые привычки уходят неохотно, знаете ли… Но тут мне исполнилось пятнадцать, и родители решили, что лучше сбыть меня с рук, пока товар не залежался. Это было скорее решение матери - отец к тому моменту, кажется, уже не помнил, что у него есть дочь… Жениха мне нашли быстро. В этом городишке жил один торговец, быстро поднявшийся на изготовлении био-блокираторов. В прошлую войну бретонцы охотно забрасывали Империю всякой активной биологической дрянью, так что даже два десятка лет спустя лекарства от расплодившихся нейро-болезней ценились дороже золота. У него даже была своя фабрика в
пригороде. Ну, дальнейшее вам должно быть знакомо, если вы прочитали хоть один великосветский роман. Он - недалекий, самого низкого происхождения, самодовольный, но при отцовских деньгах. Она - из обедневшего старинного рода, покорная и не осмеливающаяся перечить родителям. Ах да, вы же читаете только теологические трактаты, а слово «мезальянс» в них вряд ли часто встречается. Все сладилось быстро, и я оказалась под венцом еще до того, как мне исполнилось шестнадцать. И вот тогда я поняла, что счастье - это не апельсиновая роща и не собственные лошадки. Ну же, спросите хоть что-то наконец. Я же вижу, что вас подмывает задать вопрос, но вы молчите как рыба из-за своей дурацкой тактичности! Я лишена подобного рода неудобных чувств и видите, насколько легче мне живется!
        - Я лишь хотел сказать, что сочувствую вам, Альберка, - сказал отец Гидеон серьезно. Учитывая, что общаясь со мной, он в этот момент смотрел на заляпанного кровью Клаудо, ртом которого я говорила, картина была презабавная.
        - Ну, сейчас-то мне это сочувствие и на хлеб не намазать, а в ту пору оно бы мне, пожалуй, пригодилось. Потому что в новой семье относились ко мне весьма паршиво. Даже молча я, казалось, попрекаю их своей богатой родословной, напоминаю о собственном происхождении и смешной попытке породниться с теми, кому они не годятся и в прислугу. Мы были настолько разными, что я удивлялась, как мы вообще можем существовать в одном мире и дышать одним и тем же воздухом. Предположим, тогда я была несколько более наивна и проста, чем сейчас… Да, наверняка. «Эй ты, рыжая свинья, - слышала я то и дело, - В комнатах грязно, как в хлеву, а ты где? Перед зеркалом торчишь? А ну живо за работу!». О, это было одним из самых невинных прозвищ. Я прибирала в доме, следила за домашними сервусами, готовила обед, оплачивала счета, бегала за чужими детьми. И жилось мне там хуже, чем самой последней служанке. Муж и подавно относился ко мне как к скотине, только не обычной, а призовой, купленной на ярмарке. Он ждал конца поста чтобы окончательно вступить в свои права и зачать наследника. И чем меньше дней оставалось до этого
срока, тем больше сладострастной злобы было в его маленьких заплывших глазах. Впрочем, судьба избавила меня от этого. И я ей даже благодарна. Дело в том, что кроме работы по дому у меня была и работа на фабрике. Фабрика была старая, деньги экономили на всем, чем можно, почти не автоматизированная. Там не было даже сервусов, работали какие-то бедняки, которые нанимали за медяшку в неделю. Так что не удивительно, что они не обращали излишне много внимания на коротящую проводку и заедающие рычаги. О дальнейшем вы можете догадаться и сами. Короткое замыкание, пожар, разгерметизация половины цехов, включая их содержимое. Знаете, на фабрике по производству биологических блокаторов можно встретить самую разную продукцию, которую объединяет только приставка «нейро». Нейро-токсины, нейро-стабилизаторы, нейро-парализаторы, нейро-агенты… Ох и забавный же там получился коктейль, веселее, чем можно получить в трактире на углу за целый денарий! И, как вы понимаете, меня угораздило очутиться именно там.
        Я взглянула на отца Гидеона чтобы исподтишка подсмотреть выражение на его лице, но оно не выражало ничего сверх того, что положено выражать лицу добродетельного старого священника в соответствующий момент - лишь сочувствие, грусть и понимание. Интересно, может они отрабатывают такие трюки в своей семинарии?.. «Послушник Гидеон, физиономия номер двадцать два! Ну да, та самая, которой надо реагировать на рассказ девушки о том, что сломало ее жизнь!».
        - Подробности, полагаю, можно опустить, да мне и не хочется о них вспоминать. Через день я свалилась в бреду, через пять перестала чувствовать ноги, а через неделю не могла донести и ложку до рта. Наверно, моя новая семья была более благородна, чем я вам описывала, в конце концов они ведь ждали целую неделю! На восьмой день меня погрузили на трицикл, отвезли в Нант и выгрузили на мостовую, как старый ящик, перед домом лекаря, после чего уехали восвояси. Это было очень милосердно с их стороны. Лекарь тоже сделал для меня все, что мог. Он совершил два кровопускания и, убедившись, что легче мне от этого не становится, снял с меня новенькие ботинки и отправил на содержание в местный монастырь кармелиток. Такая вот милая историйка. Однако вы уверены в том, что ее довольно для кризиса веры?
        Очки отца Гидеона блестели в прежнем выражении вежливого сочувствия.
        - Спасибо, что поведали мне об этих страницах своей жизни, я не сомневаюсь в том, что произошедшее наложило глубокий отпечаток на вашу страдающую душу, вот только…
        - Что - «только»?
        - Как вы могли сочетаться браком, не будучи крещенной?
        Я рассмеялась.
        - Святой отец, а вы не такой простой, как хотите казаться! Пожалуй, вы тот еще прощелыга. Разумеется, черт меня возьми, я не могла идти под венец некрещеной!
        - И вся эта история…
        - Выдумана от начала до конца, разумеется.
        - Мне следовало догадаться… - он покачал головой, - Это в вашем духе. Но, Бога ради, зачем? К чему эта бесполезная ложь?
        - Что значит к чему? Вы молчали добрых полчаса! Это было достойное вознаграждение моему таланту рассказчика.
        - Ох. Чем больше я узнаю вас, тем больше… Что такое?
        - Видите это? Или мне кажется? У Клаудо отслаивается сетчатка, и я не совсем… Смотрите, вот здесь, где пинцет. Что это, по-вашему такое?
        Отец Гидеон не без отвращения придвинулся к Клаудо. Развороченное тело мертвеца к этому моменту являло собой мало общего с человеческим, скорее оно напоминало разделанный окорок. Что ж, в отличие от Клаудо, меня хотя бы не заляпало во время работы…
        - Это… Позвольте… Кажется, что-то вроде… кармана.
        - Угу. В межреберном пространстве. Одно из двух - или наш клиент был в явном родстве с истребленными еще в чумные проклятые века кенгуру, или его тело было видоизменено для транспортировки чего-то. Дьявол меня разрази, и верно карман! И как хитро устроено! Здесь даже специальная мышца, фиксирующая его, и наружная мембрана… Ловко придумано. Конечно, ничего серьезного в таком кармане не спрячешь, но инфо-фолиант или несколько бумажных листов - запросто… Ах черт, крепко же он закрывается. Наверно, посмертная судорога заблокировала его. Руки Клаудо ни к черту не годятся, слабы как у висельника! Можете помочь мне?
        - Как?
        - Возьмите пинцет и постарайтесь отогнуть вот эту штуку.
        - Кхм. Я попробую.
        Я уступила отцу Гидеону место у импровизированного хирургического стола. Он был серьезен, точно ему предстояло делать операцию на живом сердце. С другой стороны, наше дело могло быть и посерьезнее. Если там обнаружится что-то примечательное - а оно там уже обнаружилось! - это будет очень, очень серьезно. Например, там будет письменный приказ. Или указание кодовых фраз и шифров. Или даже список адептов культа… Усилием воли я заставила себя оторваться от этих сладостных мыслей. «Не дели шкуры не убитой виверны», - бывало, говорил Бальдульф.
        Отец Гидеон наклонился над распотрошенным телом, заглядывая внутрь. На лице его было написано отвращение, но пинцет в руке не дрожал.
        - Сейчас, сейчас… - пробормотал он, запуская руку внутрь, - Кажется, поддается… А это еще… Черт!
        Отец Гидеон вскрикнул и отдернул руку. Вовремя - из распахнутого нутра мертвеца в потолок ударил столб желтого пламени, в долю мгновенья наполнивший комнату пеплом, дымом, вонью паленого мяса, скрежетом лопающегося от жара дерева и оглушающим горячим ветром.
        Я даже не сразу поняла, что произошло. Клаудо отшвырнуло в сторону, как тряпичную куклу. В голове у меня со звоном лопнула багрово-красная звезда, и ее осколки на время ослепили меня, оставив беспомощно скорчиться внутри разума сервуса, отключенного от тела и тоже парализованного. Я ощущала только огромный жар, исходящий от чего-то рядом, как будто я оказалась возле пышущего огненным дыханием горна кузни. И судя по тому, как обожгло кожу лица, этот огонь вовсе не был воображаемым.
        - Огнетушитель! - закричала я, не зная, слышит ли меня отец Гидеон, - На стене! Быстрее!
        Он услышал. Я ощутила, как стена жара, уже придвинувшаяся ко мне вплотную, слабеет. Теперь это был не кузнечный горн, а испепеляющее солнце Сполетто или Рима. Я приказала Клаудо подниматься на ноги, но чужое тело долго медлило, выполняя приказ.
        К тому моменту, когда он все-таки поднялся и открыл глаза, все уже было кончено. Комната невыразимо переменилась. Вся она была усеяна пеплом, как будто минуту назад здесь произошло самое настоящее извержение вулкана. И последствия его были налицо. Потолочная балка тлела, распространяя вокруг клубы острого дыма. Массивный стол от страшного жара превратился в лужицу мутного расплавленного металла на полу. По всей комнате плыли, точно инопланетные светлячки, злые жалящие искры. Кровать, стоявшая у стены, от жара осела на одну сторону - кажется, у нее оплавились ножки. Я подумала - если бы пламя подобралось еще немногим ближе к безжизненно распростертой на ней девушке… Интересно, я ощутила бы боль от пламени, превращающего мои ступни в твердые угольки?..
        Отец Гидеон метался по всей комнате, и его черная сутана, раздувающаяся под порывами потрескивающего воздуха, гармонировала с пятнами копоти на стенах и потолке. Чертыхаясь себе под нос, он орудовал маленьким огнетушителем, направляя струи сероватой пены на шипящие огненные лепестки, гуляющие по половицам. Выходило у него это ловко - спустя каких-нибудь пару минут последний очаг пламени был потушен. Но даже без этого комната являла собой довольно печальное зрелище. Так выглядят брошенные хозяевами руины, в которых после ухода человека порезвился пожар. Окружающее я видела смутно, точно сквозь пленку из бычьего пузыря. То ли от контузии нейро-связь с сервусом стала барахлить, то ли у Клаудо расплавился один глаз.
        - Ублюдки, ублюдки, ублюдки… - бормотал отец Гидеон, затаптывая подошвами ботинок чадящие угольки и тяжело кашляя, - Какие ублюдки… Альберка, вы целы?
        - К дьяволу меня! - рявкнула я, - Как наш мертвец?
        Отец Гидеон вздохнул и по его лицу я все поняла без слов.
        - Вам это не понравится, - сказал он.
        SEPTIUS
        «Мне и малые проступки кажутся достойными слез, потому что грех есть отчуждение от Бога. Как же могу стерпеть, когда утрачиваю Бога»
        Святитель Григорий Богослов
        Бальдульф редко проявлял признаки злости. От природы не очень сдержанный, он легко поддавался эмоциям, и его зычный голос обычно легко разносил по всему дому и его закоулкам те чувства, в которых он пребывал в данный момент. Но гнева это не касалось - настоящего гнева. Когда Бальдульф бывал не в духе, а это с ним периодически случалось, он обнаруживал удивительно богатый инструментарий для того чтобы выказать это, и по богатству своей гаммы тот мог поспорить с органом собора Святых Петра и Павла. Когда Бальдульф был не в настроении, он ворчал, и это ворчание походило на гул двигателя, работающего на холостых оборотах. Этот гул, не очень громкий, но звучный, напоминал о том, что рядом находится источник энергии, по своей мощи сопоставимый со Сверхновой, дремлющий, но готовый пробудиться в любой момент. Если же Бальдульф сердился всерьез, на кухне начинала звенеть жестяная посуда, а с потолка сыпалась легкими облаками побелка. Но настоящий свой гнев он приберегал для особых случаев. Таких, как сегодня.
        - Ах ты селедка безголовая, упырь болотный, чучело репоголовое, семь грехов твоей матери! Ты… Во имя полысевших яиц Святого Фомы, что у тебя в черепушке? Прошлогодняя каша? Балда беспросветная, чтоб тебя черти на том свете трижды три раза по тридцать лет драли! Удумала! Ума ни ложки не нажила, а туда же! Пигалица распроклятая, жаба подколодная! Чтоб тебе порвало, коза огородная! Умная-то она умная, только задница и та умнее головы! Беда распроклятая, ведьма безродная! И как себя только не убила, мать твою, и деда твоего за обе ноги! Ты хоть разумеешь, что сделаться могло, дубина? Квакша юродивая!
        Бальдульф клокотал. Бальдульф сжимал и разжимал кулаки. Бальдульф извергал огонь и пламя, и его борода встала дыбом, точно огромный, изготовившийся к драке, кот. В этот момент он был по-настоящему опасен, как опасен огромный утес, готовый сбросить на беззащитные головы всесминающую лавину, состоящую из острого льда, неподъемных валунов и каменного крошева, бьющего подобно картечи. Вступать с ним в спор или пытаться удержать его сейчас было еще более безрассудно, чем пытаться остановить лавину совком для пыли, и я благоразумно молчала, выжидая, пока иссякнет питающий его гнев огонь внутри.
        - А вы, отче! - убедившись, что я молчу, как утопленница, Бальдульф накинулся на священника, и в его голосе не было слышно былого почтения, - Она-то понятно, у ней в голове как в дровяном сарае летом, но вы!.. Вы-то!.. Как вы допустили? А ну как сожгло бы вас двоих, да вместе с домом? Культы темные они бороть взялись, а сами как дети бездумные… Зачем полезли? Эта девчонка даже Папу Римского уговорит в кости сыграть, но вы же старый мудрый человек, своя голова на плечах!..
        Обычно уверенный в себе и взирающий на окружающий мир со снисходительной усмешкой, отец Гидеон перед обличающим перстом Бальдульфа казался виноватым послушником - даже голову потупил, для вящего сходства.
        - Извините меня, Бальдульф, это и верно моя вина. Мне следовало подумать о безопасности. Видимо, если некоторым седина добавляет мудрости, то меня это не коснулось, такой же дурак, как в молодости.
        - Оно и заметно, отче, оно и заметно!
        - Все в порядке, Бальдульф, - Ламберт опустил руку в латной перчатке на его плечо. От этого прикосновения даже бык мог бы уйти копытами в землю, но Бальдульф его даже не заметил, гнев все еще клокотал в нем сотнями обжигающих гейзеров, - Конечно, это был безрассудный и поспешный поступок, но давайте лучше поблагодарим Бога и судьбу за то, что все завершилось без жертв.
        - В доме точно фугас семидесятидюймовый рванул! Поглядите-ка, что сталось со стенами!
        - Любая беда есть мелочь по сравнению с тем, что могло бы произойти, да не произошло, - философски заметил капитан, разглядывая интерьер, действительно больше похожий на рубку фрегата, получившую прямое попадание, чем на комнату, - Нам стоит порадоваться за то, что заряд был недостаточно велик. Госпожа Альберка, как вы?
        - У меня все еще отчаянно трещит голова. Проявите благородство по отношению к даме, барон, налейте ей стакан вина. Благодарю. Нет, это все от Стального Венца. Требуется время на то чтоб придти в себя. Неприятное ощущение, словно мозг сварили вкрутую с лавровым листом и базиликом. Но я не пострадала. Клаудо пришлось хуже. Он окривел на один глаз, и опалило его недурно. Он и раньше не был писанным красавцем, а теперь и подавно. Спасибо святому отцу, он управляется с огнетушителем не хуже, чем с кадилом. И еще у него отличная реакция.
        Эта похвала не особенно воодушевила отца Гидеона, он лишь вяло кивнул.
        - А толку? По чистой случайности мы все живы, но мы потеряли главное.
        - Что с мертвецом? - спросил Ламберт.
        - Ничего хорошего. Покажите им, отец Гидеон.
        Священник поднялся, и сдернул платок с большой жестяной кюветы, стоявшей на обуглившемся и все еще источающем призрачный легкий пар столе.
        - Это… Это все? - уточнил Ламберт.
        - Боюсь, что да. Осталось еще пара ливров горелой плоти, которую мы вышвырнули на улицу. Даже для бифштекса она была безнадежно пережарена.
        - Рука, - сказал Бальдульф мрачно, его гнев не успокоился, но затих, теперь он клокотал лишь внутри, проявляясь на поверхности легкими признаками вроде вздыбившейся бороды и тяжелого взгляда. Даже в гневе он был отходчив, - Это, черт возьми, рука, и больше ничего!
        - Да, - подтвердил отец Гидеон, - И она-то уцелела больше по случайности. Перед тем, как тело воспламенилось, Клаудо… я хотел сказать, Альберка, отсекла ее и отложила в сторону.
        - На кой дьявол нам нужна его рука?
        Ламберт выглядел как человек, приговоренный самим Императором к казни - и накануне ее свершения. Я могла его понять, но не могла найти подходящих слов чтобы его ободрить. Но он и не походил на человека, которому нужны слова.
        - Хорошо… - сказал он, немного погодя, - Дьявол с этим телом. В конце концов я все равно не смог бы вернуть его назад, распотрошенным, точно голодным вороньем. Но это был наш единственный, хоть и слабый, след! На что прикажете надеяться теперь? Ни одной зацепки, ни одной детали. Мы вновь очутились на пустыре. Мы опять не знаем ничего о Темном культе, и даже не предполагаем, с чего начать.
        - Не убивайтесь, Ламберт. Взирайте на мир с оптимизмом.
        - Здесь нет повода для оптимизма, - безрадостно отозвался капитан.
        - Заметьте, это говорит вам парализованная девушка.
        - Простите, госпожа Альберка, с моей стороны глупо предаваться унынию, пусть и в такой момент. Но меня огорчает то, что до праздника осталось совсем немного, а опасность, грозящая отцу Гидеону, ничуть не ослабела. Только представьте, что станется, если эти подлецы доберутся до нашего священника на празднестве!
        - Вы беспокоитесь о голове отца Гидеона или о том, что Его Сиятельству будет непоправимо испорчен праздник?
        - Госпожа Альберка!.. - Ламберт взглянул на меня с таким искренним возмущением, что мне стало неловко. У лица Ламберта было такое свойство - несмотря на то, что оно казалось высеченным во многовековом белом мраморе, а в глазах временами проскакивало что-то уставшее и едва ли не по-стариковски мудрое, иногда он мог казаться настоящим мальчишкой.
        - Ну простите… Не хотела вас обидеть. Отец Гидеон всем нам дорог, и не только как память. Так давайте же прекратив ныть, засучим рукава и возьмемся наконец за дело, которое мы сами на себя взвалили! Что толку стенать, ведь стонами блин не намажешь, как любит говорить Баль. Смелее, господа! Темный культ скоро засучит своими крысиными лапками, чувствуя наше дыхание!
        Мне казалось, что эта короткая речь должна вдохнуть хоть какое-то подобие энтузиазма в слушателей, но, видимо, оратор из меня был никудышный. Отец Гидеон теребил свои очки, то протирая их, то вновь водружая на нос. Бальдульф тяжело дышал, глядя в пол и насупившись. Ламберт разглядывал собственную руку, и мысли его витали где-то слишком далеко от этого места чтобы я могла разглядеть, куда их занесло.
        - Ладно вам грустить! На самом деле один небольшой след у нас все же остался.
        Они встрепенулись.
        - Какой след? - спросил Ламберт. Глаза его немного разгорелись - как угли в печи, которые ощутили короткий порыв ветра.
        - Рука. Даже отделенная от тела, она принесла нам крохи информации. И если мы достаточно умны, то живо обратим эту кроху спелой горячей краюхой!
        - Что вы нашли?
        - На самом деле не так и много. Когда все остальное оказалось кремированным, мне пришлось внимательно заняться тем, что осталось, и обратить на это самое пристальное внимание.
        - И какие новости могла принести чья-то отрезанная рука? Вы нашли в ней импланты?
        - Нет.
        - Еще какие-нибудь скрытые емкости?
        - Нет. Взгляните повнимательнее на внешнюю область предплечья. Что вы видите?
        Ламберт прищурился.
        - Не могу сказать, будто вообще что-то вижу. Обычная кожа, хоть и скверная. Никаких шрамов, отметин, клейм или чего-то в этом роде.
        - Просто потому, что у ваших глаз при всей их зоркости нет достаточной разрешающей способности, - я хитро усмехнулась, - А вот если использовать линзы высокой кратности… Это татуировка, господа. Точнее, это раньше было татуировкой, но потом обладатель предпочел избавиться от нее. Операция была проведена тонко, да только небольшие подкожные шрамы все равно остались. И по их очертаниям я вполне могу восстановить надпись.
        - Что за надпись? - жадно спросил Ламберт.
        Я хотела раззадорить его нетерпение, выдержав мучительную паузу, но быстро сжалилась. Капитану Ламберту и без того пришлось немало вынести за последние дни.
        - Хильда.
        - Что?
        - «Хильда», барон. Это было вытатуировано на его руке. И еще цифры - Тридцать три, двадцать четыре, ноль восемь, семнадцать.
        - Я… Ничего не понимаю. Что это еще за Хильда? И что за цифры?
        - Откуда мне знать? Я лишь восстановила надпись, которую хозяин не менее старательно пытался скрыть. Что означает это имя мне неведомо.
        Ламберт выглядел как человек, которому пообещали герцогскую корону, но в последний момент заменили ее венком из крапивы.
        - Да перестаньте вы на меня так смотреть, как будто я у вас изо рта конфету вырвала!
        - Это… не очень обнадеживающая информация, госпожа Альберка.
        - А что вы ожидали? Список с указанием всех адептов, их имен и адресов?.. Вы же стражник, Ламберт, вы должны уметь радоваться малому, и распутывать клубок, имея лишь один, даже самый невзрачный, кончик нити.
        - Это не нить, - он покачал головой, - Лишь слабая иллюзия. У черни есть привычка вытатуировать имена своих бывших или нынешних возлюбленных, но не свои собственные…
        - Вы на редкость наблюдательны, барон, - съязвила я, - Должно быть, тяжко жилось бы на улицах мужику, носящему женское имя Хильда. Да, наверняка это была его подружка, любовница или жена. По крайней мере, вряд ли это была мама или любимая кошка.
        Ламберт развел руками.
        - Ноль. Мы совершенно точно не можем найти в этом городе всех мужчин, которые когда-либо встречались, женились или влюблялись в Хильд. Это совершенно невозможно.
        - Я могу помочь, - вставил отец Гидеон, - У меня есть доступ к церковному реестру и, соответственно, в нем должны значиться все Хильды Нанта.
        - Валяйте, святой отец, - сказала я, - Начнем с этого.
        Отец Гидеон достал свой компактный либри-терминал и погрузился в работу. Он работал быстро, пальцы порхали над клавиатурой, издававшей негромкий треск. Ни оптическим, ни акустическим каналом управления святой отец не пользовался. То ли больше доверял своим пальцам, то ли так привык. Что ж, у него, по крайней мере, был выбор…
        - Вот… Вот-вот. Итак, на данный момент в Нанте проживает три тысячи сто восемнадцать Хильд всех возрастов и семейных положений. В графстве их, соответственно, обитает четырнадцать тысяч четыреста сорок.
        - Блестяще, - кивнул Ламберт, - Пожалуй, я прикажу своим ребятам задержать этих четырнадцать тысяч сто сорок Хильд. Правда, у меня под началом всего сорок стражников так что это должно занять некоторое время. Зато потом нам останутся сущие мелочи - допросить их всех на предмет того, с какими мужчинами они встречались на протяжении всей своей жизни. Теперь дело кажется мне проще простого.
        - Яд вашего сарказма невыносим, - пожаловалась я, состроив гримасу, - Святой отец, задайте новые критерии поиска. Нам нужны все Хильды половозрелого возраста.
        Отец Гидеон пробежался пальцами по клавишам, издав короткую трель.
        - Две тысячи восемьсот одна и двенадцать тысяч восемьсот пятьдесят пять соответственно.
        - Да уж…
        - Замужем из них только тысяча шестьсот тридцать две, если сосредоточиться на Нанте. Если подумать, не такое уж и огромное число…
        - Наш человек-жаркое не был женат на Хильде, - вздохнула я.
        - Почему?
        - Женившись на девушке, мужчина вряд ли удаляет татуировку с ее именем.
        - Похоже, что так, - поразмыслив, сказал отец Гидеон, - Тогда наша картина видится и вовсе печальной. Мы физически не сможем опросить все эти тысячи Хильд чтобы установить всех мужчин, которые когда-либо пребывали с ними в отношениях. А ведь кроме отношений есть и обычные ухажеры, которым некоторые привлекательные Хильды могут и не вести счета!..
        - А цифры! - вспомнил Бальдульф, - Уж они-то могут что-то значить! Если эта Хильда - егойная баба, может и цифры не случайны?
        - Уже думала, - отмахнулась я, - Тридцать три, двадцать четыре, ноль восемь, семнадцать. Но если это дата, то есть семнадцатое августа три тысячи триста двадцать четвертого года, то явно не к месту - почти девяносто лет назад наш друг не только не мог ухаживать за какими-нибудь Хильдами, но и вовсе не существовал. Я успела проверить его ткани и кости - его никто не омолаживал, он прожил честных лет тридцать на этом свете.
        - Пустышка, - подвел итог Ламберт, - Как я и говорил. Это не след, госпожа Альберка, как бы вам не хотелось в этом увериться. Забыв про него, мы сэкономим время и силы.
        - По вашей логике, охотник не должен обращать внимание на отпечаток медвежьих лап до тех пор, пока медведь самолично не вылезет перед ним и не станцует полонез!
        - Все лучше, чем искать медвежьи отпечатки в кофейной гуще!
        - Вы рассуждаете линейно, как всякий солдафон.
        - Я и есть солдафон, - улыбнулся Ламберт, ничуть не уязвленный, - И видит Бог, я был бы рад вернуться туда, где от меня есть прок, на поле боя. Города с их гнилыми делишками уже наскучили мне невероятно. А уж эти интриги…
        - Давайте оставим споры на потом, - предложил отец Гидеон, откладывая либри-терминал в сторону, - И подумаем не о том, из-за чего эта татуировка появилась, а о том, из-за чего она исчезла.
        - Отшила его эта Хильда, - пробасил Бальдульф, - Дала от ворот поворот. Или новую нашел, великое ли дело… Ну а чего с бабьим именем на руке ходить? Вот и стер.
        - Нет, Баль. Сведение татуировки гораздо более сложная процедура, чем ее нанесение. Судя по характеру шрамов, тут потрудился недурной специалист. Уж точно не уличный знахарь, способный лишь прижигать, штопать да потчевать пиявками. А откуда у нашего парня, который и ел-то не каждый день, деньги на подобное?
        - Хорошее замечание, - согласился Ламберт, - И в самом деле, не сочетается. Значит, татуировку сводил не лекарь, а кто-то из самих адептов культа. Вы сами говорили, что они необычайно искусны в такого рода вещах. Значит, их работа. Я даже знаю, для чего это было сделано. Впрочем, вы и сами догадываетесь. Они хотели уничтожить все отличительные черты своей рабочей пчелы. Сделать ее невидимой. Для того же была уничтожена и церковная метка. Кто бы ни поймал этого человека, на его теле он не должен был обнаружить ни малейшего следа. Опытный дознаватель читает тело человека как книгу, здесь же лишь пустые листы…
        - Здраво, барон, здраво. Я думаю так же. Но вам не кажется излишняя усердность наших неизвестных друзей несколько странной?.. Если бы речь шла о действительно отличительном знаке, это было бы понятно. Но крошечная татуировка, которая, как мы сами убедились, в любом случае не может вывести на его истинную сущность - заслуживала ли она столько упорного подхода?
        - Перестраховка. Они сильно рискуют.
        - Настолько чтоб удалять даже те следы, которые им не опасны? Впрочем, любой адепт Темного культа должен быть в глубине души параноиком. Есть в этом что-то странное.
        - Хильда, Хильда, Хильда… - пробормотал Ламберт, прикрыв глаза, отчего его лицо выглядело еще более постным, - Мне кажется, в этом что-то есть.
        - Что?
        - Не знаю. Может, это не имя?
        - А что же? Сокращение? Шифр? Еще какая-нибудь загадка?
        - Может быть. Мне только кажется, что с этой Хильдой не все так просто.
        - Вам раньше не доводилось слышать этого имени?
        - Не припоминаю. Но все же в нем есть что-то знакомое. Я постараюсь навести справки на службе. Разумеется, со всей возможной осторожностью. Просто разузнаю, нет ли у городской стражи на примете какой-нибудь примечательной Хильды или чего-то, связанного с ней. Но я сомневаюсь, что это принесет плоды, по крайней мере в скором времени. Что мы еще можем сделать?
        - Ничего, - сказала я.
        - Вы не выглядите огорченной.
        - Потому что я не огорчена. Опыт подсказывает мне, что следы есть всегда, даже когда кажется, что их нет.
        - И что же опыт советует вам предпринимать тогда, когда кажется, что их нет?
        - Выкинуть все это из головы, - я улыбнулась, - Это очень действенный метод. Если голова не варит, нет смысла подкладывать уголь. Это…
        - Да-да, так говорит Бальдульф, я знаю. Но что же мы будем делать в этой ситуации? Сидеть и ждать, пока на кого-нибудь из нас снизойдет озарение?
        - Отличный вариант, - с готовностью согласилась я, - Давайте этим и займемся!
        - Вы издеваетесь, госпожа Альберка?
        - А похоже? Да, господин барон, я весьма часто издеваюсь над людьми, но сейчас мне лень. Поэтому я говорю вполне искренне. Раз следа нет - значит, мы будем ждать, когда он появится.
        - Имея в запасе три дня!
        - Даже если три часа. Мы на охоте, да только преследуем не раненного оленя, нет смысла лететь над следом, считая каждое мгновенье. Дайте следу отлежаться. И мы возьмем его голыми руками.
        - Сидеть и ждать?
        - Зачем просто сидеть? - встрял Бальдульф, - От сидения только задница крепчает. Можно пожрать. Зря я что ли я как оглашенный по рынку бегал с утра? Оно, конечно, умные люди вроде Альби говорят, что мысли в голове, да только я давно понял, что мыслит в первую очередь брюхо. Сытое брюхо всегда что-то да придумает, а пустое только ныть будет.
        - По-моему, устами Баля сейчас гласит сама мудрость. Я и верно не отказалась бы заморить червячка, тем более, что самое время. Только, боюсь, придется нам трапезничать в другой комнате. Есть здесь - то же самое, что обедать на пепелище.
        - Раз более ничего не остается… - отец Гидеон развел руками, - Капитан, вы же составите нам компанию?
        Ламберт с сомнением поглядел на Бальдульфа, уже запустившего руки в свой короб и вытаскивающего съестное.
        - Не чувствую аппетита.
        - Бросьте. Гончего пса не обязательно морить голодом. И, быть может, Альберка и права - нам надо дать остынуть мозгам, пусть теперь наши желудки за них отдуваются.
        - Тогда я приму ваше предложение, - сказал Ламберт таким тоном, точно давал согласие на участие в званном пиру у архиепископа.
        Бальдульф умел обращаться с едой, и любил все, связанное с ней. Каждую трапезу он обставлял со значимостью ритуала и мог священнодействовать за столом по часу к ряду, точно священник над алтарем. И он понимал в этом толк. Из нескольких подгнивших картофелин и желтой луковицы Бальдульф мог соорудить обед, которым не стыдно было бы угостить и заглянувшего на обед маркиза. Даже краюху хлеба он нарезал обыкновенно с таким старанием на лице, будто занимался чем-то в высшей степени значимым. Иногда я подтрунивала над его любовью куховарить, спрашивая, точно ли он был воином в своей сотне, или ездил в обозе при полковой кухне, но Бальдульф лишь хмыкал в ответ. «Любой человек, - говаривал он, - Будь то хоть кузнец, хоть граф, впервые берет в свою руку ложку, и лишь потом меч. Умеешь управляться с ложкой - и с остальным всем управишься».
        Короб Бальдульфа был велик, как и он сам, но даже я удивилась тому, сколько всего там уместилось.
        Копченая ставрида, чей бок маслянисто поблескивал на свету, пахнущая загадочными и пряными морями, которых я никогда не видела. Круг желтого, как само солнце, сыра. Коврига еще теплого ржаного, с отрубями, хлеба. Кусок жаренного мяса с тмином - не те обрезки, которые можно купить за медяшку, годные лишь для собак, и не те монолитные серые слитки солонины, хрустящие на зубах, каменно-твердые и отдающие гнильцой - настоящего жареного мяса. Букет душистой зелени - чабрец, петрушка, … В комнате сразу запахло цветущим весенним лугом. Но это была еще не вся добыча Бальдульфа и он, как ярмарочный фокусник, краснея от удовольствия, продолжал доставать из бездонного короба свертки, мешочки и бутыли. Упаковка консервированных сардин - маленький жестяной гробик, внутри которого плескалось в желтом масле сочное розовое мясо в обрамлении золотистой чешуи. Несколько душистых сдобных лепешек, которые так мастерски пекут в Туре и доставляют в Нант ночью, переложенными виноградными листьями. Десяток сваренных вкрутую яиц, раскатившихся по всему столу, как горох. Банку оливкового масла. Кувшин яблочного сидра.
Плошка спелого гречишного меда. Несколько крупных яблок. Пирог с ревенем. Лоснящийся кусок сала с розовой мясной прожилкой. Банку оливок. Горсть фиников. Но даже Бальдульф превзошел сам себя, когда, загадочно поглядывая на меня и позвякивая в коробе, вытащил три пыльные бутылки мутного стекла с розовым вином.
        - К дьяволу Темный культ! - решила я, - У меня появились враги посерьезней! И я собираюсь с ними разделаться прямо сейчас. Прошу за стол, господа!
        Господ не пришлось долго упрашивать. Под руководством Бальдульфа они живо сняли с петель дверь и расположили ее в качестве стола, на котором выстроились все принесенные яства.
        - Ты что, потратил оба солида на этот обед? - спросила я у Бальдульфа.
        - Все не все, но немного раскошелиться пришлось. Это нам с тобой всякой дрянью питаться приходится, но отцу Гидеону и капитану Ламберту не пристало подавать объедки.
        - Что касается меня, это совершенно излишне, - запротестовал отец Гидеон, - В юности я не был требователен к пище, в старости же и вовсе превратился в книжного червя, в иной день мне довольно горсти бобов да куска хлеба.
        - Не скромничайте. Пока мы живем, лучше пользоваться теми плодами, что жизнь нам преподносит. Ведь потом не будет и их.
        - Ваша философия меня вполне устраивает, - сказал Ламберт. Он один занимал целую скамью и, судя по тому, как натужно трещало под ним дерево, ей в этот момент было отнюдь не легко.
        - Моя философия - жри, пока есть что, и пей, пока наливают. А дальше уж оно как-нибудь само сладится. И прежде она меня еще не подводила.
        За трапезой атмосфера легкого уныния, установившаяся было в доме подобно липкому болотному ветерку, улетучилась, спугнутая хлопаньем пробок, звяканьем ножей и звоном посуды. Бальдульф воцарился во главе стола и, вооружившись своим тесаком, накладывал все новые и новые порции, подцепляя куски с удивительной ловкостью и препровождая их по назначению. Мою кровать подвинули к импровизированному столу, и Клаудо прислуживал мне, подавая самые вкусные куски. Опаленное его лицо потеряло последнюю толику той человечности, что была свойственна ему прежде, один из глаз затянуло мутным бельмом ожога, но это ничуть не мешало ему выполнять свои обязанности. А я никогда не придавала слишком большого значения форме.
        Обед удался на славу. Стол казался неоскудевающим, а Бальдульф поспевал сразу везде, не забывая, впрочем, и про себя. Отец Гидеон ел аккуратно и медленно, вдумчиво обсасывая каждую косточку и складывая их в миске каким-то замысловатым узором. За едой он предпочитал хранить молчание, но судя по тому, как довольно жмурились его глаза за тонкими линзами очков, еда и наше общество были ему вполне по нраву. Капитан Ламберт ел чинно, каждый его жест был пространен и походил на движение танца, вне зависимости от того, тянул ли он руку к блюду или орудовал двузубой вилкой, самой большой из тех, что отыскались у нас на кухне. Может, он следовал правилам этикета, принятых в его фамильном замке, а может, просто боялся раздавить стол или кого-нибудь из нас излишне резким движением. Со столовыми приборами он управлялся неожиданно ловко, несмотря на то, что даже за едой не снял хотя бы своих огромных латных перчаток.
        «Наверно, война для этого парня не кончилась, - подумала я, исподтишка наблюдая за ним, - Да уж, такой не уйдет в монахи».
        И в самом деле, даже сейчас, за обеденным столом, Ламберт выглядел солдатом, которого минуту назад вырвали с поля боя. И хотя вокруг себя он распространял только тонкий, едва ощутимый аромат одеколона и стойкий, наслаивающийся на него, запах горячего железа, мне то и дело казалось, что от него несет острым горьким порохом. Да и взгляд у него был прежний, хорошо мне знакомый - холодный внимательный взгляд, свойственный больше объективам автоматической системы наведения, чем живому человеку. Встречая его, я всегда внутренне напрягалась, ощущая себя в перекрестье невидимых прицелов, и это не служило простой фигурой речи.
        Этот человек не был солдатом, он был самим инструментом войны, заботливо выточенным, смазанным и приспособленным для дела. И то, что он так запросто общается со мной, вежливо выслушивает самые вздорные и оскорбительные мысли, при этом даже не делая попытки обозначить ту бездонную пропасть, которая нас разделяет, казалось мне странным. Капитан Ламберт был создан для другой жизни, другой компании, даже другого, с иным химическим составом, воздуха. Однако он сидел вместе с нами в тесной комнатушке, ел и с вежливой улыбкой слушал немудреные застольные разговоры. Хотя и был столь же инороден для собравшегося общества, как застрявшая в мягких тканях пуля.
        «Забавно, - думала я, наблюдая за тем, как он ловко цепляет оливки своими бронированными пальцами, каждый из которых был толщиной с мое запястье, - И Бальдульф и отец Гидеон в отцы ему годятся, и оба прошли через самое настоящее пекло, но сейчас они не выглядят солдатами, а он выглядит. И дело тут не в доспехе. Даже если б он стянул с себя весь этот металлолом, все равно выглядел бы старым уставшим воином на веселой пирушке».
        Может, пара стаканов крепкого розового вина развяжут ему язык и смягчат взгляд? Впрочем, учитывая, в какую броню он был облачен, там могло найтись место и для компактного химического нейтрализатора, подключенного к кровеносной системе, фильтрующего все опасные для человека яды, включая этиловый спирт. Что касается меня, я с легкостью опрокинула три стакана в качестве аперитива и теперь ощущала себя более чем сносно, упиваясь жареным мясом и слушая вполуха разговоры Бальдульфа с отцом Гидеоном.
        - …нет-нет, отче, это было южнее, под городком Итьен. Может, и вы проходили его в свой час, там еще колокольня высоченная, красного кирпича… Если еще стоит, конечно, в свою пору бретонцы его так снарядами засадили, что там можно выкопать штольни и добывать свинец еще лет сорок… Вот там это все и случилось. Я имею в виду, отче, именно там сир Фредебод разбил сира Рагномара, барона Отенского. И я наблюдал за этим своими собственными глазами, так-то.
        - Должно быть, интересное было зрелище, - заметил отец Гидеон вежливо, - Я читал лишь инфо-сводки. Ну и видел пару раз постановки на сцене в Нанте.
        - Правду сказать, на сцене оно, конечно, выглядело внушительно, святой отец, но господа лицедеи иной раз премного приукрашивают. Публика - она дурная, прошу прощения, ей иное надобно… Известно, покажешь, как на деле было - ассов в шляпу не набросают.
        - Чернь не читает инфо-каналов, Бальдульф. Трансляция визуальных постановок для нее подчас единственный способ узнать о происходящем в мире.
        - Это-то верно, - важно согласился Бальдульф, обнюхивая хвостик ставридки, - Но я - то видел это самолично! Великое было зрелище, что говорить…
        Отцу Гидеону, кажется, не особенно хотелось слушать о ратных делах, но вежливость пересилила.
        - Кажется, между сиром Фредебордом и баронами Отенскими были давние распри?
        - Верно говорите, отче, давние. Во время Куриного Мятежа отец сира Фредеборда имел неосторожность примкнуть к мятежникам. Состояния он был невеликого, так что когда курицы начали поклевывать баронов Отенских в пухлые бока со всех сторон, решил и себе урвать кусок рубца пожирнее. Старый сир был недурной рубака, еще под императорскими штандартами воевал в Третью Марсельскую, но вот дальнюю, так сказать, перспективу он не учел. Бароны Отенские, быстро сообразив, во что им станется это дело, заручились помощью графа Бургундского, который, как говорят, отправит своих кирасиров хоть на Луну, зарядив их в гаубицы, если ему за это подходяще заплатят. Так и вышло. Курицам посворачивали шеи так сноровисто, что уже через неделю под замком старого сира, дерзнувшего податься вместе с мятежниками, камню не было куда упасть - бароны Отенские явились вручать ему знак своей благодарности. Впрочем, старый сир, как я уже сказал, был славный рубака и отнюдь не трус. Верно, и с самого начала знал, чем все обернется. «Потанцевали всласть, - будто бы сказал он, выглядывая в окно замка, - Теперь и платить пора». Он велел
подать свои турнирные доспехи, лучшую пику с сердечником из обедненного урана, и коня, и с парой оруженосцев как ни в чем ни бывало выехал к осаждающим, точно они были бродячей труппой, просящей ночлега, а не лучшими баронскими воинами и графскими наемниками. Видать, в голове старого сира после Третьей Марсельской еще была какая-то ерунда про рыцарские обычаи, кодексы и всякое такое прочее. Он собирался бросить вызов барону Отенскому и сразиться с ним лицом к лицу, как в добрые старые времена. Только у барона было иное мнение.
        Ламберт слушал рассеяно, на его губах играла тень легкой улыбки, точно он сейчас слышал доносящиеся издалека отзвуки хорошо знакомой ему мелодии.
        - Жаль, что вы не рыцарь, - сказала я ему.
        - Отчего же?
        - Рыцарям позволено быть печальными, это возвышает. А вы с вашем вечно кислым лицом и меланхоличным видом несомненно имели бы успех у дам. Дамам нравится неизвестность и легкая печаль.
        - Я не рыцарь, - просто сказал он, - А всего лишь слуга графа.
        - Наверно, это ранит самолюбие. Носить доспехи, но при этом считаться не благородным рыцарем, а предводителем жалкого отряда городской стражи. Иметь герб, но не иметь возможности его прославить или права его защитить.
        - Если каждый мужчина, способный носить оружие, стал бы рыцарем, вряд ли в этом мире что-то изменилось бы в лучшую сторону.
        - Вы совсем не честолюбивы, барон?
        - Как знать?..
        - Но ведь мы могли бы стать рыцарем, если бы того пожелали!
        - Я не люблю турниры и не гонюсь за расположением дам, госпожа Альберка. А содержание сквайров, оруженосцев, оружейных мастеров и обслуги требует прорву денег. Рыцарское звание - скорее источник беспокойства, чем благоденствия. Кроме того, мой род слишком обязан графу Нантскому. Я присягнул своему сюзерену еще до того, как мне исполнилось десять лет, и поклялся служить ему со всей верностью до тех пор, пока моя и рука может удержать оружие.
        - Сомневаюсь, что он вспомнит о вас с благодарностью к тому времени, когда ваша рука едва ли сможет удержать ночной горшок.
        Ламберт взглянул на меня с каким-то новым выражением, которое я прежде не видела в его глазах, но которое, тем не менее, всегда казалось растворенным в его лице, манере держаться и голосе:
        - Присягают не ради надежды на благодарность, госпожа Альберка…
        Пока я думала, чем парировать эту древнюю пошлую банальность, Бальдульф продолжал увлеченно рассказывать свою историю.
        - …так что бароны просто повелели перебить прислугу старого сира, а ему самому подрезать руки и ноги, усадить в дубовую бочку и залить кипящим маслом. Такой вот вышел поединок… Оно, признаться, и понятно - правду сказать, старый сир был тем еще разбойником, так что многие окрест вздохнули чуть спокойнее. Фамильный замок старого сира бароны порешили не трогать, да и многу ли толку пинать камень… Они приказали казнить каждого десятого его обитателя, а сына, того самого Фредеборда, о котором я вел речь в начале, поставили на плаху и предложили выбор - крюк палача или клятва верности дому Отенов. У нас это называется замирить кровью. Парню шел шестнадцатый год, еще за юбками бегал и усов не брил, но дураком он, подобно батюшке, не был - выбрал клятву. К тому моменту он уже был полноправным рыцарем, с гербом на щите. Ну да судьба у рыцаря такая, служить, не все ли равно, Императору и Святому Престолу или кому попроще… Надо сказать, последующие десятка три лет Отены вряд ли могли пожалеть о своем решении. Сир Фредеборд быстро вошел в рост и, против ожиданий, из долговязого нескладного юнца превратился в
довольно статного рыцаря, чей герб - жук-носорог в обрамлении золотых колосьев - мелькал в самых разных уголках Империи. «Вошь на аркане» - прозвали его недруги, которых, впрочем, было не очень много. Потому что всякий раз, когда сир Фредеборд добирался до одного из них, общее их количество сразу уменьшалось на единицу. На службе у баронов Отенских он совершил немало славных деяний. Участвовал в штурме мятежной Женевы, где само небо кипело от жара, а немногие очевидцы клялись, что земля поутру была покрыта стальной коркой - металлом расплавившихся доспехов. Брал приступом пиратские верфи корсов на острове Святой Надежды. Участвовал в Великом Крестовом Походе на юг шестьдесят второго года и, что самое удивительное, вернулся из него живым. Он грудью защищал баронов Отенских в их последовавшей распре с графом Бургундским, а это была такая заваруха, что дым над теми землями поднимался еще несколько недель, как над кострищем. Был участником известного Сицилийского Десанта, в котором погибла половина рыцарского цвета графства, а позже - Веселой Резни шестьдесят шестого года. Словом, это было достойное
приобретение для рода Отенов.
        Бальдульф был хорошим рассказчиком и постепенно, незаметно для себя, увлекся даже отец Гидеон. От обильного обеда и пары стаканов вина он тоже порозовел и теперь сыто отдувался.
        - Ваши познания в истории недурны, Бальдульф.
        - Спасибо, святой отец, голова-то у меня дырявая, не одна пуля в нее влетела, но кой-чего помню. Уж когда увидел, чем все кончилось, очень уж сир Фредеборд мне в душу запал. Потом уже заставил Альби мне всю егойную биографию найти…
        - Так чем же все кончилось? Вы ведь говорите о том поединке у Итьена?
        - Верно, отче. Я ж по порядку говорю…
        Такой уж характер был у Бальдульфа - он рассказывал только так, как хотел, и никакие мольбы, угрозы и увертки собеседника не могли его заставить перекроить повествование или сократить его. Впрочем, отец Гидеон и не собирался настаивать.
        - Между тем, сир Фредеборд сильным рыцарем не был. Для рыцарского люда он, правду сказать, даже был мелковат. Росту меньше моего, в плечах едва ли локоть, шея как у индюка… Без доспехов его бы и за рыцаря на признавали. Видел я, какие здоровяки его на сцене играют, отче, только то все вранье. Был сын старого сира отнюдь не так силен и грозен, как показывают. Однако же брал другим - дерзостью, умом и уверенностью. Вот и вышло, что в неполные полста лет было на его счету столько удачных боев и поединков, что завидовали ему даже те рыцари, что более века в седле проторчали. Ловкий был малый, что и говорить. Но и беспокойный. Кровь отца что ли… Люди такой крови на одном месте не задерживаются, вся жизнь у них беспокойна, да и помирают редко в своей постели… Многие предсказывали, что не сплели еще тот аркан, на котором Фредеборда удержать можно, мол, ловкости и ярости в нем, как у куницы. Но, видно, бароны Отенские очень в него уверовали. И, в конечном счете, за то и поплатились, как известно. Людская самоуверенность, отче, она как море, только море можно вычерпать, а ее - хоть до Страшного Суда
черпай.
        - Гордыня, - один из первейших грехов, - согласился отец Гидеон, надкусывая финик, - И многие светские сеньоры забывают об этом. О чем, конечно, раскаиваются.
        - Бароны Отенские раскаялись чуть ранее того, как увидели Святого Петра, - улыбнулся Бальдульф. У Бальдульфа было много улыбок, и каждая из них была мне знакома, эта же не предвещала ничего хорошего, - Однажды сир Фредеборд прислал в их замок полста рабов. Этих рабов он отбил от каравана какого-то рыцаря на востоке, в землях велетов, и послал своему сюзерену, как и требует обычай, чтобы засвидетельствовать свое почтение и верность клятве. Подарок был хорош - рабы были молодые, сильные, из таких получаются отличные слуги для дома или же боевые сервусы для личной баронской гвардии. Так что у рода Отенов не было причин жаловаться на своего вассала. Лишь немногие слуги из домашней челяди заметили, что новоприбывшие выглядят немного странно - хоть и молодые, но все какие-то одутловатые, сонные, изрядно раздобревшие, прямо-таки лоснящиеся от жира. Точно у прошлого владельца их медом да мясом на убой закармливали. Но, как известно, у страха глаза велики, а у радости - и того больше. Расквартировали их в подземных казематах, попировали, отметив еще одну славную победу сира Фредеборда, и потушили огни. А
ночью их замок взлетел на воздух. Взрыв был такой силы, точно в него угодила комбинированная ядерная бомба. Вековые каменные стены рассыпались, точно песочные, сторожевые стены разметало в мгновенье ока, эскарпы, капониры, рвы, надолбы, бункера - все оказалось охваченным огнем, и таким лютым, что спаслись из всего замка считанные единицы, среди которых, в основном, были конюхи, мастера, да прочая мелкая челядь. От пировавших в главном зале и вовсе почти ничего не осталось, только клочья по воздуху полетели… Оказалось, этот хитрец, сир Фредеборд, накачал рабов одной интересной штукой, которую обычно в термобарические бомбы льют. Как бурдюки из шланга. Ну а дальше - радио-детонатор, и готово! Скажите, ведь ловко придумал, шельма, даром что рыцарь!
        - Не могу не осуждать убийство, по какой бы причине оно не было осуществлено, - твердо сказал отец Гидеон, - Но замысел и верно ловкий. Странно, что его избежал сир Рагномар, последний барон Отенский.
        - Сир Рагномар не присутствовал в тот вечер в замке. Как и подобает рыцарям, он странствовал в поисках подвигов, силой своего меча и лайтера доказывая власть Императора и честь своего рода по всем окрестным землям. Но вернувшись и увидев пепелище с покосившимися остовами стен, сир Рагномар Отенский не слезая с коня поклялся, что разыщет проклятого Фредеборда, а когда разыщет - заживо снимет с него кожу и натянет ее на барабан. Сиру Рагномару было лет сто двадцать с лишком, и он считался одним из лучших мечей в графстве Бургундском.
        - Он был хорошим рыцарем, - подтвердил Ламберт со своего края стола, - Четыре Крестовых Похода на счету - недурной результат по любым меркам.
        - Значит, вы все-таки интересуетесь рыцарским бытом? - с усмешкой спросила я.
        - Ничуть. Но сир Рагномар был частью истории, госпожа Альберка, так что его имя мне знакомо. Обсуждать его моральные качества и поступки у меня нет ни права, ни желания.
        - Как вы скучны, с вами даже не посплетничать!
        - Так что началась настоящая погоня, - продолжал Бальдульф, щедро намазывая медом ломоть хлеба, - И длилась она без малого восемь лет. Сир Рагномар как одержимый преследовал своего обидчика, но мятежный Фредеборд обладал чутьем гончей и сноровкой лисицы. С тех пор он нигде не задерживался дольше, чем требуется для того чтобы дать отдохнуть коням и набрать воды, даже спал, говорят, в седле. И неудивительно - сир Рагномар следовал за ним повсюду, и подчас их отделяло расстояние выстрела из лайтера в хорошую погоду. Сир Фредеборд, спасаясь от преследования, скрывался в людных городах, но Рагномар со своей свитой, подобно своре псов, выгоняли его из убежища, заставляя двигаться все дальше и дальше. Он прятался в лесах, но тогда сир Рагномар насылал на него механические зонды, настроенные на генетический след его тела, и тот снова взбирался в седло. Ворота замков его и без того немногочисленных друзей захлопывались перед ним - последний барон Отенский пообещал обрубить руки и ноги всякому, кто окажет беглецу помощь. На одном постоялом дворе, где сир Фредеборд получил пищу и кров, он распорядился
запереть всю обслугу и сжечь ее живьем. И все же эта погоня длилась восемь лет.
        - Любое возмездие настигает виновного, - сказал отец Гидеон, - Один из них уже томится в адских котлах, а для другого лишь запасают уголь, но уверяю, настанет и его черед.
        - Всяко может быть, отче, я рассказываю только про то, что известно мне. Погоня их закончилась в Итьене. Мелкий городишко в живописной западной долине, из которой только один выход. Именно там оказался сир Фредеборд, загнанный своим неумолимым преследователем. И дальше пути у него не было - как рак, угодивший в рачницу, он не имел теперь другого выхода. И барон Отенский мог в полной мере насладиться своей затянувшейся местью. Наша сотня как раз стояла неподалеку от Итьена, святой отец, так что мы невольно оказались всему этому свидетелями. Вмешиваться мы не имели права, да и когда это чернь, пусть даже под графскими знаменами, лезла мирить двух рыцарей?.. Мы расположились поудобнее на подходящим пригорке, послали за парой бочонков рому и приготовились наблюдать за дальнейшим. Сир Фредеборд устал и выглядел загнанным, как израненный охотниками волк. С ним не было ни обоза, ни свиты, ни челяди, ни кухни - он ел простые консервы, и доспехи его со всех сторон были покрыты ржавчиной - он уже несколько месяцев не мог их снимать. Но выглядел он сосредоточенным и спокойным, как будто не над его головой
зависла скрежещущая сталью смерть. Несомненно, барон предпочел бы исполнить свою угрозу немедленно, до заката солнца. Он всегда отличался бурным нравом и долгая погоня не охладила его ненависти, напротив, распалила ее, подобно костру. И быть бы у его баронского сиятельства новому барабану, кабы не судьба. В долгом пути досталось и барону - почти разорившийся, забывший обо всем кроме мести, он много лет петлял лесами и степями, преследуя своего врага. Из многочисленной поначалу свиты осталась лишь пара верных оруженосцев. Кто погиб от болезней и дорожных невзгод, кто позорно бежал, бросив своего господина. Мало желающих служить одержимому без гроша в кармане. При всей своей горячности сир Рагномар здраво рассудил, что у него нет того численного преимущества, которое позволило бы обойтись с Фредебордом как с бешенным псом, казнив его без суда и следствия. Но это ему и не требовалось - он был уверен в своем превосходстве. Он послал к нему оруженосца с вызовом на бой здесь же на рассвете. И сир Фредеборд ничуть не смутился, принимая вызов. «Потанцевали всласть, - будто бы он ответил любимой присказкой
отца, старого сира, - Теперь, стало быть, и платить пора». Ну а в том, что платить все же придется, не сомневалась ни одна душа в окрестностях Итьена, даже мы с ребятами. Сир Фредеборд никогда не отличался великой силой, не блистал на турнирах и врагов своих побеждал обыкновенно внезапностью, хитростью и маневром, сир Рагномар же был опытным рубакой и победителем многих прославленных мечей. Так что в скором исходе мы не сомневались, удивляясь только тому, как легко и спокойно принял беглец свою участь.
        - Господь дарует спокойствие тому, чья душа чиста, - сказал отец Гидеон, - Но на счет сира Фредеборда я бы не был уверен. Говорят, он пошел в отца.
        - Это уж наверняка, отче, - согласился Бальдульф, - Только был еще хитрее, чем старый разбойник. И я сразу подумал, что на уме у него, должно быть, что-то есть особенное. Когда солнце стало клониться к земле, сир Рагномар помолился, достал меч и приступил к упражнениям. Зрелище было что надо. В своей механизированной броне он был огромен, но двигался стремительно и мягко, точно как пантера. Его силы хватало чтобы выдирать из земли вековые деревья, обхватив их руками. Его меч в длину был с полтора моих роста и толщиной со столб, но сир Рагномар управлялся им легко, как тростинкой. Выставь против него всю нашу сотню с ружьями, лайтерами и скрептумами - накрыл бы он знатный пир для воронья, ни один бы на ногах не ушел. Настоящий рыцарь, что говорить… То ли дело сир Фредеборд. Доспех на нем был плохонький. Защита реактора подтекла, и от него отчаянно фонило, да и выдавал он едва ли половину мощности. Весь в ржавчине, грязи, даже герб - жук-носорог с золотыми колосьями - осыпался давно. Шлема на нем и вовсе не было, то ли потерял в бегстве, то ли заложил. Меч тоже неважный, ничуть не рыцарский,
устаревшего образца. Словом, не рыцарь, а оборванец какой-то. А вместо всех приготовлений послал он в городской трактир за бутылочкой вина, лег на траву, да так и пролежал до самого рассвета, попивая.
        - Чур я болею за него, - сказала я нечетко, обсасывая кость, - В нас есть что-то общее.
        - Ты слушала эту историю уже не раз! - хмыкнул Бальдульф, - Что толку болеть?
        - А святой отец не слышал. По крайней мере, в твоем изложении. Не отвлекайся.
        - Да я и не отвлекался бы, коли б кто-то не перебивал… - проворчал он, - И на рассвете они, значит, сошлись… Ни разу не видал я вблизи, как рыцари бьются. На войне, конечно, видеть приходилось, но издалека - мы, пехота, им не чета, куда нам… Забава для господ, что ни говори. Пусть они друг о друга булавы чешут, а ты и подходить не моги. У нас в сотне был один парнишка, забыл уж, как его звали… При обороне Жосселина набросились на наши передовые порядки бретонские рыцари, числом около пяти, как заработали кистенями да вибро-мечами - конские головы вперемешку с человечьими полетели… Тут и наши сиры подоспели, как давай с ними рубиться, звон точно в цеху… И этот парнишка не выдержал, вскинул лайтер, да как даст луч! Повезло ему, точно сам Архангел Гавриил руку направил - аккурат в пробитую вибро-мечом брешь попал. Ну вражий сир рыцарь и вскипел в своих доспехах, точно рак в котелке, только глаза сквозь прорези брызнули. С другой стороны, оно еще посмотреть, как повезло - после боя господин префектус повелел за дерзость этого парнишку на кол посадить, на собственный штык. Воевать воюй, а не рыцарское
благородие руки не подымай, помни, значит, место…
        - Ну и кто отвлекается, Баль? Ты ж не про поединок сира Фредеборда с сиром Рагномаром рассказывал.
        - Виноват, господа, вспомнилось… В общем, взошло солнце и началась сеча. Мы, конечно, вперед не лезли, господам рыцарям и в лучшие времена попадаться под руку опасно, а тут и вовсе голову снимут не глядя. Спрятались за пригорком и смотрим. Бой начался страшный. Сир Рагномар перехватил свой меч да как пошел рубить - аж воздух застонал и земля зазвенела. Где по камню попадал, там валуны в мой рост разлетались щебенкой. Где дерево встречалось - под корешок… Ей-Богу, как пара тяжелых батарей там землю перекопали. Сир Фредеборд его натиск поначалу вроде бы выдерживал, но мы видели, что это ненадолго. Очень уж силы неравны. Удары один за другим сыпались, и его уже едва ли не по колено в землю загнало, да доспех был весь в отметинах. У нас уже и ставки пошли и, признаться, не в пользу сира Фредеборда - денарий на медяшку шел за сира Рагномара. Оно и понятно - жить хитрецу оставалось едва ли минуту. И тут… - Бальдульф не удержался и сделал интригующую паузу. Лица слушателей напряглись, и он удовлетворенно продолжил, - Мы даже почти и не заметили толком, что случилось. Одни говорили, что не было ничего.
Другие, более глазастые, после боя говорили, будто бы сир Фредеборд что-то кинул в своего недруга. Что-то небольшое, что в кулаке держал. И не гранату какую-нибудь или там шар метательный, а просто песком из-под ног кинул.
        - Таким рыцаря не ослепить, - Ламберт покачал головой, - Даже доспех моего уровня полностью исключает повреждение такой ерундой смотровых щелей, к тому же у него есть режимы инфракрасного и ультрафиолетового видения, а уж полноценный рыцарский…
        - Вы слушайте, господин капитан, слушайте! Кинул он, и кинул, тот даже внимания не обратил. Напротив, буквально через несколько секунд он ловко вышиб оружие из руки сира Фредеборда, а следующим ударом сшиб его наземь. И уже встал над ним, собираясь добить, как вдруг… Застыл самым настоящим образом! Сперва дергался, как пьяный, потом задрожал и замер статуей. Как вам такое? Ну словно ржавчиной его намертво прихватило в одно мгновение! Стоит и меч в поднятых руках держит, вот история!
        - Застыл, говорите? - Ламберт нахмурился, - Что-то знакомое… Долина, река… Погодите-погодите…
        - Ну а сир Фредеборд, не будь дурак, спокойно себе поднялся, подхватил свой меч и хладнокровно, без спешки, примерился и всадил его в брюхо Рагномара. Заколол, как молочного поросенка! Мы глазам не поверили! Не бой, а чудо какое-то.
        Ламберт помрачнел на глазах. Его лицо, хранившее мягкую, больше вежливую, чем теплую, улыбку, затвердело, точно под кожей напряглись пласты бронированной стали.
        - Графит, - только и сказал он.
        - Верно, господин капитан! Графит! В долине под рекой был старый графитовый карьер. Этот хитрец, должно быть, сразу это заметил. Ну и набрал загодя пару горстей. А в бою швырнул противнику в лицо. Уж не знаю, какая напасть с ним из-за графита сталась…
        - Графит - отличный проводник, - сказал отец Гидеон, - Теперь и я понял. Должно быть, в потрепанном доспехе сира Рагномара были пробиты бреши, вот графит и проник внутрь, забив электронные схемы и в конечном итоге, видимо, выбил начисто электронные гироскопы и всю систему управления. Дьявольская хитрость, что и говорить.
        - Тонкости мне неведомы, отче, я простой солдат, а не священник. Но я ручаюсь этой рукой, которой держу стакан славного вина, что все это видел собственными глазами! А на сцене потом вовсе другое показывали - там и сир Фредеброд был богатырем под стать своему противнику, и рубились они четыре дня и четыре ночи, да и победил он, как подобает на турнире. Но в жизни ан иначе вышло. Вот такой вот он хитрец был, сир Фредеборд. Всех обставил.
        - Подлец, - холодно отчеканил Ламберт, точно сталь лязгнула, - Это недостойно не только рыцаря, но и мужчины.
        - Настоящий подлец, господин капитан, об том и речи нет. Но удивительный проныра. Так что и среди господ рыцарей всякий народ встречается, иной и на ярмарке самым хитрым окажется! Сам сир Фредеборд, кстати, после этого поторопился отбыть из Империи. У баронов Отенов могли быть злопамятные родственники, да и вообще слишком многим он мозолил глаза на этом свете. Говорят, подался на корабле в дикую Африку, вступил к египетскому владыке в наемники, да где-то там и сгинул. Хотя молва и говорит, что не сгинул, а напротив, покорил дикие племена, заделался у них царем и теперь пьет вино из золотого кубка в своем серебряном дворце. Оно, может быть, и так…
        - Предпочитаю надеяться, что он утонул в мангровом болоте.
        - О проделках этого рыцаря мне приходилось кое-что слышать, - сказал отец Гидеон, поглядев на капитана, - Но вы зря так злитесь на его счет. Уверяю вас, капитан Ламберт, под штандартом графа Нантского есть немало благородных рыцарей самых известных и славных родов, которые совершали куда более серьезные преступлении против так называемой чести.
        Ламберт с готовностью принял вызов, на что отец Гидеон, с иезуитским спокойствием обгрызавший ребрышко, вероятно, и рассчитывал.
        - Ложь, - громыхнул Ламберт, - Его Сиятельству присягают лишь достойнейшие! В его войске более двух сотен флагов, и репутация каждого сира безупречна.
        - И вы готовы за них поручиться?
        - Я капитан стражи, святой отец, и не моему слову заверять достойность благородных рыцарей, и их верность престолу.
        Ламберт отчеканил это так, что каждое слово казалось грозно звенящим звеном боевого кистеня. Но отец Гидеон определенно был не из тех, кого легко напугать, по крайней мере, на словах.
        - Я не собираюсь оспаривать их верность престолу, капитан, в этом вопросе я вполне полагаюсь на мнение Его Сиятельства. Но вот благородство… Даже во времена старого Императора-отца звание рыцаря, боюсь, утратило свой почтенный ореол, что уж говорить о нынешних. Сейчас рыцарь - скорее, боевая машина, подходящим образом натасканная и откалиброванная, но уж точно не образец добродетельности и достоинства.
        - Уличные слухи, святой отец, и только. Не далее, как вчера мне рассказали, что на улице Гнилой Веревки ждут вечером явления нового мессии, а микробиологи из Квартала Ремесленников клянутся, что кто-то распылил над городом новое бактериологическое оружие и теперь распевают гимны на латыни в предчувствии конца света.
        - Улицы - это полноводные реки, в них течет то, что вы туда сольете.
        - Тогда в основном туда сливают мочу, испорченное пиво, фабричные отходы и отработанное масло… - пробормотала я, но эти двое уже успели сцепиться между собой.
        - Болтовня, - отмахнулся Ламберт, - Чернь всегда порочит тех, кто выше ее по положению, это одно из немногих ее развлечений. Если Церковь когда-нибудь изобретет аппарат чтобы общаться с насекомыми, уверяю, навозная муха заверит вас в том, что весь мир состоит из помоев и содержимого ночных горшков.
        - Мне нет нужды использовать слухи.
        - Вот как? Используете тайну исповеди в собственных целях?
        Этот выпад заставил рассердиться уже отца Гидеона.
        - Тайна исповеди свята! И мне нет нужды нарушать запрет, имея пару ушей и голову между ними. Хотите примеров? - спросил он голосом, в котором тоже слышались отзвуки оружейной стали, - Для каждого из смертных грехов у меня найдется имя, а часто и не одно!
        - Извольте.
        - Тогда я стану называть имена благородных сиров, многие из которых, конечно, покажутся вам известными, а некоторые указаны и на стеле славы в палаццо Императора, и называть их прегрешения. А вы попытайтесь мне возразить. И посмотрим, за кем останется поле боя.
        Капитан Ламберт явно не был доволен этим импровизированным турниром, но нехотя кивнул. Может, дело было в нашем с Бальдульфом присутствии?..
        - Сир Адальгизел! - провозгласил отец Гидеон едва ли не торжественно, - Один из старейших вассалов Его Сиятельства, его флагу уже без малого триста лет. Прославился тем, что сделал грех чревоугодия не только своей верной привычкой, но и смыслом жизни. За один прием он съедал больше, чем могут осилить четверо взрослых мужчин. Он был первым человеком, оказавшимся на стене мятежной Женевы во время штурма, и первым же, покинувшим ее - с бочонком эля под мышкой, украденным у защитников, и окороком в другой руке. А не далее как три года назад моему коллеге-францисканцу пришлось проводить сиру Адальгизелу операцию на чреве и зашивать желудок - после того как славный рыцарь побился об заклад со своими товарищами, что съест в одиночку целого хряка. Правду сказать, спор он выиграл.
        - Вы, отче, кажется и сами не дурак набить живот, - ответил на это Ламберт. Замечание было метко - обглоданные кости в миске отца Гидеона обличали его лучше всяких улик, - А сир Адальгизел больше вас раза в четыре и его броня весит как грузовой трицикл.
        - А как на счет греха похоти? Сир Леодегарий, принесший обет безбрачия и духовной чистоты сроком на пять лет, уже через несколько месяцев сбежал с молодой сестрой одного виконта. Правда, и ту бросил спустя пару дней, получив от нее все, что рассчитывал. Виконт потребовал его голову на пике, и Его Сиятельству графу пришлось прибегнуть к серьезной дипломатии чтобы замять дело между своими вассалами. Он наложил на сира Леодегария обязательство пойти под венец с несчастной, и тот даже изъявил согласие. Но злые языки болтают, что брак этот вряд ли будет счастливым - ведь благородный рыцарь является счастливым обладателем как минимум дюжины любовниц в Нанте, не считая его окрестностей, а пара его сквайров, по слухам…
        - Ерунда! - резко сказал Ламберт, - Этот человек посвятил жизнь и душу служению Престолу, а вы и рады навесить на него вериги. Человек, готовый умереть в любой момент, и любви может предаваться так же неистово.
        - Ну, если уж это любовь… Но позвольте продолжить. Уж грех алчности многих благородным господам, верно, знаком? Взять хотя бы сира Сегимунда, у которого на щите красуются три дрозда, но которого за глаза почему-то кличут Три Иуды. Этот человек поклялся в верности графу Прованса, когда казна графа была полна золота, и несколько лет с удовольствием пировал за его счет. Когда у графа возникли проблемы, и пираты своими набегами разорили его край до такой степени, что в палаццо и похлебку с щавелем принимали как манну небесную, сир Сегимунд посчитал, что полностью исполнил свой долг здесь, и поспешил предложить свои услуги мятежным лордам Mare Mediterranea, примерив на герб череп с костями. К сожалению, его служба у них не сложилась - стальные фрегаты Императора быстро расчистили море от всякого отребья, украсив их головами прибрежные воды, но сира Сегимунда средь них уже не было - он вдоволь посмотрел на море и решил обрести под ногами твердую сушу, сбежав в Аквитанию. Там он орудовал на пару со всякими бандитами, до тех пор, пока отряд графа Нантского в какой-то пограничной стычке не пленил его. С
тех пор он преданно служит графу Нантскому под его штандартом. Удивительной преданности человек, не правда ли? Я слышал, граф замышляет поход на север, против воинственных кельтов?.. Если так, советую заглянуть в дорожные сундуки сира Сегимунда - наверняка там обнаружится клетчатая юбка.
        - Даже лучшим мечам иногда приходится переменять хозяев, - и этот выпад Ламберт выдержал с уверенностью, - По крайней мере, он не сбежал в священники, где дозволяется служить всем сразу и в то же время никому.
        «Недурной контрудар, - признала я. Капитан Ламберт определенно не был прирожденным спорщиком, его мысль была слишком неспешна, а язык - недостаточно проворен, но он, как и положено воину, умел находить уязвимые места - и разить в них, - Еще пара таких - и отче может не удержаться в седле!..»
        Но святой отец не собирался бросать поводьев. Напротив, упрямо наклонив голову, он бросился в решительное наступление:
        - А сир Хаглиберт! Думаю, и это имя вам знакомо. Его зависть настолько изъела его изнутри, что он совершил немыслимое - убил своей рукой собственного брата, который был виноват лишь в том, что оказался богаче и известнее его. В один прекрасный день они вместе отправились травить вепрей, но вернулся один лишь сир Хаглиберт. Он сказал, что раненный вепрь насадил на рога его брата и утащил в чащу, но тело так и не нашли. Никто не стал разбираться в этом деле, графу не хотелось терять верный меч, а всем остальным, по большому счету, было на это наплевать.
        - Я бы не хотел слушать досужие домыслы зевак, - дернулся Ламберт, - Если вам вздумалось обличать грехи, отче, вы определенно начали не с того конца. Выкладывайте свои карты!
        - И выложу… - пропыхтел отец Гидеон, расправляя грудь, - Как вам нравится гордыня, капитан? Сир Инговех, ставший в благодарность за Резню Южных Свиней герцогом Фризийским, знаком ли он вам? Говорили, что в своей гордыне он уподобился едва ли не Императору. Он возвел для себя огромный дворец, каждая башня которого по величине могла соперничать с собором. На его гербе был изображен алый единорог с черной лентой в золотом поле и девиз - «Super me solum caelumque», «Выше меня лишь небо». Он устраивал балы, каждый из которых стоил столько, что можно было полгода кормить всех бедняков какого-нибудь небольшого графства. Марочным вином он наполнял фонтаны, а тропы в его парке были всегда усыпаны свежими алыми розами. Он потратил миллион золотых солидов на лучшую конюшню в Империи, и хвастал тем, что на его жеребцах золота больше, чем на самом пфальцграфе. Но и этого ему было мало. Он требовал для себя немыслимых почестей, придумывал новые ритуалы, и даже от графов требовал кланяться ему и по часу ждать аудиенции. Ну хоть его-то рука Господа покарала за непомерную гордыню. В конце концов самому Императору
надоели его выходки, тем более, стали поговаривать, что герцог в своей самоуверенной спеси уже позволяет себе нелестно отзываться о Престоле. Сир Инговех, герцог Фризийский, канул в одну ночь, оставив опустевший дворец с золочеными стенами и озадаченных слуг. Говорят, поработала личная императорская гвардия, если так, то сира Инговеха ждали не самые приятные времена в пыточных мастерских имперских дознавателей.
        Ламберт скрипнул зубами. Видимо, упоминание сира Инговеха не показалось ему прикосновением бальзама к старым ранам, скорее слова святого отца были подобны уксусу.
        - Если мы коснулись высокопоставленных господ, было бы недурно вспомнить и клир, отче. Например, я слышал, что предыдущий епископ тоже был человек с развитым вкусом и без ложной скромности обставлял свой быт. Поговаривают, только в графстве у него было семь дворцов и резиденций, а когда после его смерти вскрыли личную казну… Впрочем, он-то закончил свой путь вполне благопристойно - на надушенном смертном одре, в окружении почтительных слуг и скорбных лиц.
        - Не смейте порочить епископа, капитан! - потребовал святой отец, но без особой уверенности в голосе.
        - Отчего же? - хмуро отозвался Ламберт, - Если уж вам вздумалось бичевать грехи, не стоило бы забывать и про прочую публику, пусть даже из черного сословия. Что у вас следующее?
        - Лень.
        - Смелее, отче! - подбодрила я его, - Это один из моих любимых.
        - Сир Хлодовульф! - выдохнул отец Гидеон с таким чувством, точно вонзал кинжал в тело поверженного врага. Обычная кротость священника в эту минуту почти покинула его, взгляд горел, обличающий перст был выставлен прямо, точно ствол лайтера, и даже очки блестели торжественно и бескомпромиссно, - Его имя прославилось даже за пределами Империи, пусть даже завоеванная им слава была такого рода, что ей не позавидовали бы и язычники южных островов. Хлодовульф с детства отличался вялостью и безразличием ко всему окружающему, включая воинскую службу и почетное рыцарское звание. Даже ребенком он мог спать сутками напролет, и если кому-то из слуг и удавалось разбудить его, то только для того чтобы заставить принять пищу и отправить обратно в объятья Морфея. Говорят, в рыцари его определил отец, решивший, что полная невзгод служба под имперским гербом поможет ленивому мальчишке если не выбиться в люди, то хотя бы не позорить род. Несмотря на то, что новоявленный сир Хлодовульф меч держал только во сне, препятствий этому замыслу не случилось. Может, оттого, что его отец был обладателем не только смелых
замыслов, но и графской короны. На щите сира Хлодовульфа впору было бы изобразить подушку, но ему пришлось подумать над более представительным гербом, и он выбрал медведя и жабу, которые символизировали, по его мнению, грозность в бою и собственное достоинство. Недруги же расшифровывали его герб иначе - «Сплю как медведь, а если не высыпаюсь, вял как жаба». Однако у сира Хлодовульфа не было излишне много недругов - большая часть военных свершений совершалась обыкновенно им во сне, и враги не преследовали его дальше опочивальни. Тем не менее, рыцарский сан требовал каких-то славных поступков, подобающих сиру, но так как Хлодовульф не был большим любителем выбираться из замка и утверждал, что от сна в походном шатре с ним делается ревматизм и мигрень, никакими значительными подвигами он свое имя не облагородил. Однажды на турнире, когда кто-то поинтересовался, отчего не видать новоиспеченного рыцаря, и в каких кампаниях он успел принять участие за минувший год, кто-то едко заметил - «Не мешайте ему, сир Хлодовульф взял на себя обет за всех нас. Он пообещал вызвать всех демонов ада на бой в час Страшного
Суда, а до тех пор почивает, набираясь сил».
        - Вы становитесь злоязыки как Альберка, святой отец, - не выдержал Ламберт, - Не пора ли вспомнить о смирении и всепрощении?
        - Мы с отче заключили пакт, - объяснила я, - Я приму постриг в монахини, а он взамен обязуется сквернословить, изводить окружающих, хитрить и разить ядом. И, судя по всему, свою часть уговора он уже выполнил авансом…
        Но отец Гидеон не собирался так просто замолкать. Освежив свое красноречие глотком розового вина, он продолжил, раскатисто и звучно, как на проповеди:
        - Но даже сиру Хлодовульфу оказалось по силам совершить ратный подвиг и, надо думать, он был удивлен этим не меньше прочих. Когда граф Нантский созвал свой штандарт и отправился в Гасконь чтобы проучить тамошнего сеньора, при переправе через Гарронь его войско угодило под сокрушающий обстрел тяжелых орудий и потеряло много знамен, не говоря уже о тысячах обычных солдат, но их-то кто считал… Гасконцы оказались не дураками и ударили всеми силами. Охваченное паникой войско отошло от реки и лишь огромным трудом военачальников сохранило подобие управляемости. От неминуемой резни его спасла только горстка храбрецов, оставшихся на позициях и прикрывших арьергард беглецов. Когда граф прибыл на передовую лично чтобы наказать паникеров и дезертиров, среди изувеченных, покрытых кровью и копотью бойцов, отражавших гасконскую контр-атаку и выстроившихся для награждения, он увидел сира Хлодовульфа в сверкающих латах, на котором не было ни царапины. «Значит, и вы не нарушили своего слова, дорогой друг, оставшись в лагере, в то время как эти мерзавцы поспешили показать спины неприятелю?». «Да, Ваше Сиятельство, -
ответствовал немного смущенно храбрый сир Хлодовульф, - Я оставался на месте». «Истинный рыцарь! Почему же вы не ушли вместе с прочими?». «Я спал, Ваше Сиятельство, и не слышал арт-удара». Граф ненадолго задумался, а потом промолвил - «Учитесь, подлецы! Настоящего рыцаря трескотня этих гасконских хлопушек не в силах даже разбудить!» - и одарил его драгоценным кубком и своей милостью.
        - Это россказни, - заупрямился Ламберт, - Я тысячу раз слышал эту историю, но ни разу не слышал ей подтверждения.
        - Ах так? Надо ли вам подтверждение тому, что когда сир Хлодовульф умер на пятидесятом году своей не очень-то активной жизни, сраженный, как и подобает рыцарю, как и жил, то есть во сне, инфарктом заплывшего жиром сердца, его похороны были сопряжены с рядом неудобств?.. Например, его гроб оказался столь тяжел, что нести его пришлось десяти слугам, а двери замка пришлось в срочном порядке расширять.
        - Отлично, святой отец! - подбодрила я его, - Вы в ударе. Еще один натиск и враг разбит!
        Но святому отцу не требовалась моя поддержка, и без того он рвался в бой, закусив удила, совершенно забыв про свое обычное благодушие. Видимо, бутыль, из которой выбили пробку, наполнялась не один год.
        - Гнев! - возвестил он голосом архангела, - Один из самых страшных смертных грехов! И уж кому он знаком более, чем славному сиру Гунтерику, урожденному барону Веттскому.
        Услышав это имя, Ламберт, уже собиравшийся возразить, осекся - видимо, слышал о сире Гунтерике не в первый раз. Его немного потрепанные фланги, все еще не сдавшие позиций, не затрепетали, но вдруг обозначили некоторую неуверенность, точно рыцарские кони заволновались под седлом.
        - Благородный Гунтерик прославился тем, что ни один враг не изведал его жалости, но справедливости ради то же самое можно было бы сказать о его друзьях или подданных. Он родился в страшную ночь, ночь, когда его отец был сражен подосланным наемным убийцей, и некоторые поговаривают, что это душа старого барона родилась в новом теле. Но были и те, кто в этом сомневался. Старый барон Веттский тоже успел на своем веку нажить многих врагов, не в последнюю причину из-за этого он и закончил жизнь на кинжале убийцы, но до славы отпрыска ему было далеко. Гунтерика обучал регент его отца, опытный, закаленный в боях рыцарь, и неудивительно, что первой его игрушкой был именно меч. Науки не давались юному барону, даже к зрелому возрасту он не только не освоил латынь, но так и не научился писать свое имя. Воспитатель не видел в этом большой беды, «Умел бы держать меч, - говорил он, - Написанное мечом часто долговечнее того, что писано пером». В этой части надежды его вполне сбылись - Гунтерик проявлял себя толковым учеником. Первого человека он убил в восемь лет - проткнул тренировочным мечом. После этого смерть
уже не были нежданной гостьей в баронском замке. Не проходило и месяца чтобы юный барон не отправлял еще одного своего противника в могилу. Регент с ног сбился, разыскивая ему партнеров по фехтовальному искусству - все мальчишки подходящего возраста свозились его приказом в замок, но их число достаточно стремительно падало. Войдя во вкус новой забавы, Гунтерик не стеснял себя. Нет, для него это не было развлечением, лишь следствием его болезненных вспышек гнева, которые преследовали его с самого раннего детства. Росший без отца, приколотого к стене, точно крыса, в день его рождения, юный барон впитал ненависть с молоком своей матери, и через всю жизнь пронес ее вкус. Стоило хоть какой-то малости нарушить его душевное спокойствие, как глаза юного Гунтерика наливались кровью, дыхание клокотало в груди - и он бросался на человека слепо и яростно, как одержимый, и горе тому, кто не успел убраться с его пути. Или тому, кто не имел на это права. Когда его высочайше поименовали сиром, на его счету было не меньше сотни душ. И все это были души его подданных.
        - Сущая правда, - вставил Бальдульф, - Я видел сира Гунтерика как-то раз под Триером, когда мы стояли в осаде, хоть и мельком. У него на гербе три красные стрелы и павлинье перо. При мне слуга подвел ему коня, но сиру показалось, что конь как будто прихрамывает. Может, камень ему в копыто попал или еще что… Бедный малый даже не успел на колени упасть, сир достал своей меч и снял ему голову, как вишенку с пирога. Очень ловко у него это вышло.
        - Когда барону Веттскому миновало пятнадцать, он приступил к неоплаченным счетам своего отца. О, его монету вряд ли кто мог позабыть. В поисках тех, кто погубил его почтенного родителя, он разорил все окрестные земли, казня без суда и разбирательства что чернь, что благородных господ. Через пару лет после того, как он взялся за восстановление справедливости край уже выглядел так, точно там похозяйничала чума и пожар. В родовых землях сир Гунтерик также не являл особой милости. Со своих вилланов плату он взыскивал с драконьей лютостью, а уж когда собирался вершить суд… Баронский замок, при старом хозяине немного мрачноватый, впал в запустение и превратился в пыточный острог. Любой из его подданных с большей радостью вырвал бы себе глаза и отрезал голову, чем явился бы по доброй воле к нему на разбирательство, неважно, на чьей стороне в тяжбе была истина. Никто в точности не знает, отчего сиру Гунтерику вздумалось предлагать свои услуги графу Нантскому. Вероятно, убийства безоружных вилланов перестали его удовлетворять, а население края снизилось настолько, что любимая забава барона скора могла
стать неосуществимой из-за полного безлюдия. При дворе графа ему, и правда сказать, жилось веселее. В первый же год он успел поучаствовать в дюжине дуэлей, и в каждой из них взял плату жизнью. Не очень искусный фехтовальщик, он обладал, тем не менее, такой животной яростью, что сокрушал противников одним лишь своим натиском. Он не был особенно привередлив и не искал повода, его свирепый нрав позволял ему найти причину для ссоры в любой мелочи. Он карал своих противников за кривой взгляд, за померещившуюся ему улыбку, за собственные домыслы. В скором времени граф Нантский понял, что если не удалить сира Гунтерика от двора, он перекалечит или перебьет половину его знамен. Этого он допустить не мог. Сир Гунтерик был отправлен далеко на восток, нести слово Господне враждебных племенам аваров и хорватов. Народ в тех краях живет и верно дикий, прозябающий в язычестве. Если так, пришествие сира Гунтерика должно было показаться им сошествием ангела с огненным мечом в руке. Или, точнее, демона из самых страшных глубин преисподней. Гунтерик явил там весь свой гнев. Он сжигал села и города, без всякой милости
или пощады. Как ураганный ветер, он набрасывался на любое селение и разметывал его в клочья, не ища причин. Те люди были язычниками, и среди них водилось много враждебных Церкви и Империи, но даже они не заслужили подобного. Сир Гунтерик полагал, что ему выдано высочайшее право чинить что угодно и править теми землями так, как заблагорассудится. Он сжигал посевы, обращал в бегство целые племена, проводил карательные набеги и вскоре весь восток зароптал при имени Кровавой Стрелы - так его прозвали в тех краях. Человек более рассудительный, чем он, пожалуй, поспешил бы убраться оттуда, но барон Веттский никогда бы не опустился до бегства. Он не допускал и мысли, что сам может сгинуть в том кровавом море, которое породил. Ярость вела его все дальше и дальше на восток, любое сопротивление лишь распаляло его. Как опьяненный зверь, он рвался вперед, не обращая внимания ни на что. И он сложил голову в своем последнем походе, как и должно было случиться.
        - Мало что известно о последнем походе сира Гунтерика, - сказал Бальдульф, - Даже нет доподлинных вестей, как именно он сложил голову.
        - Мне известно, - ответил священник, - Пару лет назад я исповедовал перед нейро-коррекцией одного дезертира в исправительном лагере «Брунгильда», он кое-что успел рассказать перед тем, как рассудок покинул его. Он был из числа тех людей, что последовали за сиром Гунтериком в его последнем безумии. Гунтерик вознамерился взять приступом сам Лудбрег. Это была совершенно безрассудная идея и только безумцу она могла придти в голову. Два Крестовых Похода разбились о твердь Лудбрега в свое время, Гунтерик же отправился в путь, имея под знаменем сотню тяжелых конных кирасир, три сотни латной пехоты и невеликое количество лайтер-стрелков. Это были жалкие силы даже по меркам тогдашних пограничных стычек, но он слишком уверовал в свою силу, а отступать он никогда в жизни не умел. Поначалу Господь благоволил его безумному начинанию. Сир Гунтерик разбил хорватов под Високо и Донья-Воча, что удалось ему с удивительной легкостью. Хорваты в то время были разобщены, а репутация Кровавой Стрелы, бегущая впереди него, вдыхала страх в сердца его врагов. Но это не могло продолжаться вечно, и человек более умный, чем
сам барон, понимал бы это. Но только не он. Близилась зима, однако же в его обозе не было достаточного количества зимнего топлива, масел, провианта и теплой одежды - он вознамерился покорить Лудбрег за месяц, и в его свите не нашлось никого, кто бы дерзнул с ним поспорить, и неудивительно. Запас его удачи иссяк довольно скоро. Хорваты наконец сообразили, что их кольчужникам не выстоять против ударов бронированных кулаков кирасирской конницы, и стали уклоняться от прямых столкновений с отрядом. Они превосходно ориентировались в тех краях, и рельеф благотворил легкой пехоте и стрелкам, позволяя им совершать мгновенные налеты на фланги и тыл, и столь же мгновенно убираться восвояси. Воинство сира Гунтерика было в куда худшем положении. Оно было вынуждено пробиваться едва ли не вслепую, отбивая постоянные атаки с разных сторон. Воины в тяжелых доспехах вязли в топях Моравии и Аварии, тонули в болотах, срывались с обрывов и гибли от тамошних болезней, ведь у них не было даже био-блокаторов от местных вирусов. Это нимало не заботило их предводителя. Он видел лишь цель и в своей обычной слепоте не замечал
ничего кроме нее. Этот бой, видимо, казался ему вызовом чести баронов Веттских, и он рвался к конечной цели своего авантюрного путешествия с болезненной маниакальной настойчивостью. Его войско все слабело и уменьшалось, таяло день ото дня, но он не замечал и этого. При переправе через Драву пришлось бросить половину обоза и все трициклы - не было тяжелых понтонов чтобы переправить их на другой берег. И так небогатый запас провианта и обмундирования уменьшился вдвое. Сир Гунтерик не собирался ожидать подкрепления или выискивать обходной путь. Даже намек на подобное мог стоить неосторожному советнику жизни, в чем многие уже успели убедиться. Он рвался вперед, и только вперед, где его взгляд в полубреду уже видел золото куполов и алую кровь защитников. В ноябре ударили морозы, и его воинству пришлось еще хуже. Лишенное теплой одежды, обоза и отдыха, оно слепо брело вперед, по колено в снегу, подчас не замечая даже пальбу. На тех, кто падал, не обращали внимания - ноги могли вынести только здоровых, и сил было слишком мало чтобы помнить о раненных. Те, кто не хотел умирать, обрубали отмороженные пальцы
мечами и ползли по снегу дальше. Они знали, что по их следу идут отряды хорватов, добивающие уцелевших. Хорваты были со всех сторон окружали их, ночами они подбирались вплотную и пробовали на прочность личную стражу барона. Как чующие кровь шакалы, они не торопились для решающего броска, ждали, когда их недруг будет окончательно измотан. И ждать им оставалось недолго - половина баронских пехотинцев застыла навеки в лесах и болотах ледяными статуями, оставшиеся были голодны, обессилены и подавлены. Лайтер-стрелки тоже не представляли собой большой пользы - они израсходовали почти всю энергию, а тяжелые аккумуляторы, позволяющие заряжать лайтеры, остались в брошенном обозе. Без подпитки их смертоносные прежде лучи не представляли опасности. Даже главная ударная сила, конные кирасиры, пребывала в жалком состоянии. Коней осталось немного, большая их часть покалечилась в горах, утонула в болотах, околела от холода или была съедена, а в пешем строю толку от них было немного.
        Клаудо постоянно подливал мне вина, и я наслаждалась рассказом отца Гидеона. Легкий хмель приятно пропитал тело. Даже неподвижное, оно казалось легким и невесомым. Мысли плыли мягко и приятно, как крохотные облачка в бездонном небе.
        Положительно, будет жаль, когда все закончится. Компания подобралась приятная, даже славная. Совершенно странная компания, которая никак не могла бы собраться за одним столом сама по себе - священник, старый вояка, стражник и парализованная девчонка. Когда все закончится, этого тоже не будет. Рок свел этих людей вместе, и ненадолго. Через каких-нибудь несколько дней тропа каждого из них продолжится сама собой, не завязываясь более в причудливый узел с прочими. Сейчас меня даже не особенно интересовало, как все это закончится. Разбирая заковыристый шахматный этюд, получаешь удовлетворение от процесса, а не от финала.
        «Эгоистичная змея, - подумала я с острым, отточенным крепким вином, сожалением, - Не удивительно, что тебе все равно, чем дело закончится для отца Гидеона, Ламберта, всего Нанта, наконец. Ты знаешь, чем закончится для тебя, и поэтому дорожишь только текущей минутой. Каков бы ни был финал, кто бы ни победил, ты вновь останешься одна, в обществе молчаливого Клаудо, неуклюжего Бальдульфа и, конечно, вина. Дни снова привычно потянутся друг за другом серой лентой, и ты снова будешь ощущать себя брошенной мебелью, слишком никчемной чтобы ее отремонтировать, но слишком ценной чтобы вышвырнуть ее на свалку. И ты так и будешь разваливаться на части в этой закопченной комнате с низким потолком. Бесполезная статуя. Застарелый фабричный брак. Сломанная игрушка».
        Думать на эту тему было тяжело - поэтому я предпочла вовсе вышвырнуть эти никчемные мысли из головы, сосредоточившись на рассказе отца Гидеона.
        - Судьба в последний раз смилостивилась над сиром Гунтериком, но он не внял ее знаку, продолжал он, нимало не охрипнув за это время, - Под его натиском пал город Вараждин. Это было чудо, что остатки воинства смогли взять штурмом стены, но сир Гунтерик не усмотрел в этом знака того, что пора облагоразумиться. Он собирался карьером проскакать прямиком в ад, и утащить с собой всех людей, которые ему доверились в этой авантюре. Закрепившись в городе, отряд получил небольшую передышку. Самые опытные понимали, что единственный шанс вернуться живыми в родные земли - перезимовать в Вараждине и ранней весной тронуться назад, надеясь на то, что хорваты не успеют вырезать всех под корень. Так и поступил бы любой здравомыслящий человек. Но откуда было взяться здравомыслию у человека, который привык решать все проблемы стремительным диким натиском, подчиненным своей тяжелой ярости, бычьим ударом, и неважно, во что он приходился. Он отдал приказ выдвигаться в направлении Лудбрега. Это было последней каплей. Под его знаменем не было безмерно преданных ему людей. Тяжело быть преданным человеку, который может
оторвать тебе голову за то, что ты забрызгал грязью попону его коня или посмотрел не с тем выражением вослед. Большую часть его воинства, двинувшегося в самоубийственный восточный поход, составляли люди, рассчитывавшие поживиться за счет богатых хорватских городов. Но в этот раз даже эти безрассудные алчные разбойники поняли, то дело пахнет не золотом, а погребальным тленом. И они дрогнули. Когда заря встала над Вараждином, его улицы были пусты, как после мора. Городские жители бежали от кровавого барона, а вместе с ними под покровом ночи бежали и остатки его отряда. Это был безрассудный побег, обрекший почти всех его участников, но они выбрали смерть вероятную смерти верной. Бежали рядовые и префектусы, капелланы и конюшие. Бежали лайтер-стрелки, пехотинцы и некогда бесстрашные кирасиры. Сир Гунтерик остался с дюжиной своих личных стражников в пустом городе, и даже дома содрогнулись от его рева, когда он понял, что его бросили на произвол судьбы. Он впал в такое бешенство, что даже преданные ему люди не решались к нему подступиться. Он крушил стены латными перчатками, вырывал куски кладки, он заливал
огнем улицы и от отзвуков его голоса лопались в окнах стекла. Он впал в совершеннейшее безумие и сделался невменяемым. А потом в город вошли хорваты, и сир Гунтерик принял свой последний, уже безнадежный, бой.
        - Вина, Клаудо! - крикнула я.
        Бальдульф неодобрительно наблюдал за тем, как сервус наполняет стакан.
        - Не хватит ли тебе, Альби? - спросил он, - Ты выдула без малого две бутылки.
        - Под хороший рассказ я могу осилить и бочонок. Прошу вас, отче, продолжайте. Судя по лицу нашего капитана, он уже подумывает о позорной капитуляции, так нанесите же удар милосердия!..
        - Охотно, - отозвался священник, - Последний бой не посрамил чести сира Гунтерика, но вряд ли он мог искупить все его предыдущие подвиги. Хорваты наваливались на него десятками и сотнями, но не могли его одолеть - он бился с одержимостью бурого медведя, расшвыривая своих недругов в разные стороны, дробя их головы, отрывая руки, ломая пополам и раздавливая сталью. Улицы умылись кровью, когда безумный барон, в чьих жилах вместо крови с детства тек гнев, в последний раз поднял булаву. Один за другим падали последние его люди, и лишь он один продолжал свою смертоносную пляску, отправляя противников на небеса по нескольку за раз. Его безумие защищало его и в тот раз, но даже оно не было всесильно. Как бы ни был силен жук, угодивший в муравейник, он найдет свой немилосердный конец. Так случилось и с бароном. Пики и пули нападавших не смогли пробить его броню, но удачный удар боевого молота раздробил его внешние батареи, а резерв внутренних был не бесконечен, да и так подточен долгими переходами и бесконечными боями. Уложив очередного противника, он застыл статуей, и вся его чудовищная ярость,
заключенная теперь в стальную скорлупу, была бессильна. Должно быть, это было самой страшной минутой в жизни барона - он видел своих врагов, был повержен ими, но не мог шевельнуть даже пальцем. Наверно, в этот миг он окончательно рехнулся. Но и хорваты не могли причинить ему вреда - их старого образца оружие было бессильно уязвить его рыцарский доспех новейшего образца, лишь оставляло вмятины на нем. Но они нашли выход, эти хорваты. Вырыли глубокую яму, наполнили ее до краев жарким углем - и скинули туда облаченное в рыцарский доспех тело, как конскую тушу. Прошло несколько часов, прежде чем барон стал кричать, и еще много часов, прежде чем он замолк. Тогда его вытащили, привязали к столбу и установили перед воротами Вараждина, где он, как говорят, стоит и по сегодняшний день. Плоть внутри доспехов давно изгнила, но сам он служит весомым напоминанием всем горожанам и приезжим о том, в какую пропасть может скинуть душу человеческая гордыня и гнев. Его горькая слава пережила его, она до сих пор гуляет хорватскими степями, только теперь его называют не Кровавой Стрелой, а Жареным Бароном. Так что вы
скажете, капитан Ламберт, и этого благородного рыцаря вы назовете образцом добродетели?
        Это был разгром, и только высочайшая дисциплинированность войска Ламберта позволила ему сохранить лицо перед неприятелем.
        - Он был дурным человеком, - сказал он медленно, - И получил то, что заслужил. Но откуда вам все это известно, святой отец?
        - Я же говорил, я исповедовал перед нейро-коррекцией дезертира из его отряда, который был всему этому свидетелем. На него должны были наложить Печать Покаяния пятой степени. Надеюсь, в качестве сервуса он принесет в этом мире больше пользы… Из всего отряда сира Гунтерика уцелели лишь считанные единицы, каким-то чудом вернувшиеся в пределы Империи. Кого догнали и растерзали хорваты, кто погиб от голода и морозов на жестоком обратном пути, кого съели их собственные сослуживцы. Вернулось их человек около десяти, и они не особенно стремились рассказывать о том походе, который позже получил название Восточный Белый Мор.
        - А как, вы сказали, назывался тот лагерь, в котором вы его повстречали? - спросил Ламберт со странным напряжением в голосе.
        - Лагерь? - переспросил священник, - Если не ошибаюсь, он звался «Брунгильда».
        - Что за лагерь? - спросила я, - Я думала, приговоренных сразу отправляют на нейро-коррекцию.
        - Не всех, - рассеянно отозвался Ламберт, - Некоторых, самых толковых, отправляют перед этим на год-два в трудовые лагеря. От бездумных сервусов мало проку, а Императору нужны толковые слуги… О!
        Глаза его зажглись огнем, точно их озарила изнутри вспышка понимания.
        - Вот оно… - прошептал он, - Ну конечно. То-то я думал, что в этом есть что-то знакомое…
        - О чем вы, капитан?
        - Лагерь «Брунгильда»! Это же очевидно! О Бог мой, меня пора сослать на южную границу, видимо мой мозг окончательно ссохся на этой службе.
        - Да скажите вы уже человеческим языком! - воскликнула я, - Не испытывайте мое смирение, а то мне уже хочется приказать Клаудо чтоб он треснул вас сковородой по голове для прояснения красноречия.
        - Вы можете… проверить в информатории кое-что? - обратился он ко мне, кажется, не услышав ни слова.
        - Охотно. Клаудо, подать либри-терминал! Что вас интересует?
        - Нет ли в окрестностях Нанта еще какого-нибудь трудового лагеря… Под названием «Хильда»?
        Мне захотелось укусить себя за руку. Быть может, я бы и укусила - если бы рука была мне подвластна.
        Дубина! Безмозглая курица! Я мысленно застонала. Вот тебе урок, дурья башка! Забыла про все, кроме себя, забыла про дело, выпустила нити клубка из пальцев, отвлеклась - и вот пожалуйста. Растяпа! Прав был Бальдульф, ума у меня как у сервуса, да и тот лишний… Ведь могла сама навострить уши, когда отец Гидеон помянул про лагерь, живо вспомнить татуировку… Ан нет же, предпочла дуть бутылками вино да слушать застольные разговоры. Великий дознаватель! Ух!..
        Злость и раздражение на саму себя получилось задавить с помощью работы - послушные голосовым командам и взглядам, на призрачном экране моего либри-терминала замелькали таблицы, оглавления и схемы.
        - Вот… - сказала я прерывистым, как у девчонки на первом свидании, голосом, - Кажется… Ламберт, я прошу у вас прощения. Ваша голова светлее, чем мне думалась раньше. По крайней мере, она годна не только для того чтоб на нее натягивать шлем.
        - Очень польщен, - он коротко поклонился, - Значит, вы нашли?..
        - Нашла. Трудовой лагерь «Хильда». Располагается на южных окраинах графства. Сведений о нем почти нет, и неудивительно - он не находится в ведении церковников, там хозяйничают люди графа. Так что единственное, что я могу сказать наверняка - он существует. Его упоминания очень редки, но сквозят в архивных статистических справках и прочих обрывочных документах. Боюсь, ничего толкового я отсюда раскопать не могу. Некоторые вещи не созданы для излишнего распространения и, конечно, эти ваши трудовые лагеря относятся к их числу. Мы знаем только то, что наш воришка, стащивший манипул святого и относящийся к мелким сошкам Темного культа, прошел через этот лагерь. Но, дьявол разрази все темные делишки вашего графа, Ламберт, я же сама вскрывала его мозг! Там не было ни следа нейро-коррекции. Кем бы ни вышел из трудового лагеря «Хильда» наш молодчик, он стал точно не законопослушным безмозглым сервусом! Зато понятно, отчего кто-то потратил много усилий чтобы свести эту порочную татуировку. О, наш парень не разбивал сердца никакой Хильде!..
        - И что делать? - поинтересовался Бальдульф после того, как я замолчала и в комнате воцарилась напряженная, пронизанная электрическими искрами, тишина, - В лагерь нам и близко не сунуться, тут уж вы не сомневайтесь. Он охраняется покрепче, чем любая тюрьма, шутка ли, если там сидят приговоренные к пятой ступени Печати Покаяния… А начнем сильно расспрашивать - так, пожалуй, и сами погостить там можем. Графские люди, надо думать, таких расспросов не понимают, еще примут за шпионов бретонских… Ох, болото проклятое!..
        - Я тут бессилен, - отец Гидеон развел руками, - Не моя епархия, как вы понимаете. Церковь занимается нейро-коррекцией, но не содержанием трудовых лагерей.
        - Ясное дело, отче… - я вздохнула, - А вы, Ламберт, что скажете? Я понимаю, что начальника городской стражи не пустят и на порог лагеря, но все-таки вы единственный из нас обличены доверием графа. Не найдете ли вы выход?
        - Может, и найду, - решительно сказал Ламберт, поднимаясь. Несчастная скамья затрещала от напряжения, - В любом случае, мне надо навести кое-какие справки. Оставайтесь здесь. Я вернусь, и может быть, с удачей. Отче, на вашем месте я бы особо настойчиво помолился. Прощайте.
        Ламберт вышел, дверь за ним тяжело хлопнула. В комнате сразу стало как будто пусто, и даже холоднее.
        - Чего стоишь столбом? - буркнула я Клаудо, - Плесни мне еще вина!
        OCTAVUS
        Ничто не изъято из действия Божией силы!.. Богатство, золото и серебро - не достояние диавола, как думают некоторые, ибо «у верного целый мир богатства, а у неверного - ни обола, а диавол не вернее всех. И Бог ясно говорит через пророка: „Мое серебро и Мое золото“» (Агг. 2, 8), кому хочу, даю это. Только пользуйся им хорошо - серебро не предосудительно. Когда же и хорошим пользуешься худо, тогда, не желая слышать укоризны своему распоряжению, нечестиво возводишь укоризну на Создателя.
        Святитель Кирилл Иерусалимский
        С уходом Ламберта вся радостная атмосфера, пропитанная сладким жиром, пряностями и медом, пропала, как будто именно он, этот проклятый молчаливый истукан, рождал вокруг себя разговоры и смех. Бальдульф без аппетита ковырял мясо в своей миске, отец Гидеон и вовсе смотрел пустым взглядом в стену, забыв про еду. И даже я потеряла интерес к вину, чего прежде со мной не случалось.
        «Как будто члена семьи в один миг потеряли, - зло подумала я, - Было бы чему печалиться. Вот то, что через пару дней отец Гидеон скорее всего лишится головы, куда печальнее».
        - Может, они бросят свою охоту? - вслух предположила я, и по взглядам Бальдульфа и отца Гидеона поняла, что в этот момент они думали о чем-то другом, - Я имею в виду, может все не так плохо, как нам видится? Этим весельчакам из Темного культа понадобился отец Гидеон, но не его жизнь. Если бы его хотели убить - убили бы в самую первую ночь, подослав соответствующего специалиста, который, уверена, у них имеется. Но они думали лишь о похищении. И это подтвердил ваш второй гость, который предпочел превратить себя в факел, но не задеть вас. Значит, вы важная фигура в их планах, отче.
        - Не могу сказать, что мне это лестно, - пробормотал священник.
        - Тем не менее, нам стоит подумать об этом. Пока мы в уязвимом положении - мы не знаем нашего противника, а значит, не знаем и того, чего от него ожидать. Когда охотник идет в лес, он знает, на кого охотится, поэтому может трактовать в нужном свете приметы и следы. Мы же пока блуждаем в темноте. Мы знаем, что в Нанте существует темный культ, и что ему нужен живой священник. Для чего - мы не знаем. Быть может, если мы это узнаем, мы увидим в темноте хоть лучик, за которым можно будет следовать… Отец Гидеон, из всех нас вы наибольший специалист по Темным культам. Что вы скажете на этот счет?
        Было видно, что отцу Гидеону не хочется говорить на эту тему, но он все же отозвался.
        - Хотел бы я знать, Альберка… Скорее всего, речь идет о человеческом жертвоприношении.
        Он сказал это так спокойно, точно обсуждал рецепт жареного поросенка с хреном.
        - И священник в качестве жертвы, конечно, предпочтительнее?
        - Если предполагается не просто бытовой ритуал, а особенный, с целью оскорбления Господа через мученическую смерть его слуг - да.
        - Ну хорошо… Какие-то из известных Темных культов славились своей любовью к подобного рода… делам?
        Отец Гидеон наморщил лоб, отчего очки сделали попытку сползти на нос.
        - Боюсь, я не считаю себя специалистом в этом вопросе. Какие-то общие детали… В конце концов Темные культы давно стали достоянием истории, а мы, люди, обычно слишком самонадеянны чтобы озираться…
        - Вполне самокритично, святой отец, но постарайтесь напрячь память.
        - Да к чему вам это?
        - Для начала было бы неплохо определить, что это за культ вылупился в Нанте. Является ли он своего рода правонаследником какого-то из культов прошлого, канувших в Лету, или же новичком на поле. Итак?
        - Итак… - покорно пробормотал отец Гидеон, - Итак… Во времена расцвета Темных культов практика принесения в жертву священников была весьма распространена. Из тех культов, которые этим занимались на постоянной, так сказать, основе, могу вспомнить «Живых и мертвых», «Каинову дщерь», «Серую Долину», «Кархадонию», «Мертвых детей»… Десятка два, пожалуй, будет. Так как Церковь всегда старалась защитить своих пастырей, практиковать подобное могли лишь самые распространенные, дерзкие и опытные культы. Для мальчишек, озорства ради заколовшего черного козла на могильной плите в полночь, подобное вряд ли было доступно.
        - Хорошо, а если взять новое время, скажем, века два-три назад?
        - В этот период Темные культы потеряли в большинстве своем свою былую силу, так что еще меньше. Обычные жертвоприношения устраивались на каждом шагу. Отроки, животные, рабы… Но похитить священника, убить его и остаться безнаказанными - это было не в пример сложнее. Лишь три-четыре культа были способны совершить нечто подобное. Та же «Кархадония», «Пилатаниды», «Ядовитый мед», «Тоско»… Из тех, что я помню. Вероятно, у кого-то из этих проклятых чудовищ появились злые и резвые дети.
        - Значит, не верите, что за вас взялись неофиты?
        - Вы правы, не верю. Слишком профессионально, слишком дерзко.
        - Мне не знаем, сколько лет или даже веков этот культ провел в подполье. Скрытность - их козырь. Они могли долгое время таиться, пробуя свои силы, прежде чем приступить к чему-то серьезному. Сколько в нашем графстве за год пропадает людей из черни? Несколько тысяч. Никто не может поручиться, что часть из них не оказалась на алтаре. Были у перечисленных вами культов какие-то особые черты, которые могли бы выдать их?
        - Адепты не носят гербов, - слабо улыбнулся священник, - Хотя своеобразный почерк был у многих. Например, «Пилатиниды» совершали жертвоприношения каждый третий месяц. Что компенсировалось его садистским изуверством. Тело привязывали к алтарю и в течении двух-трех недель накачивали всякими адскими смесями, созданными в их лабораториях, которые символизировали кровь Дьявола. От одних у жертвы открывались язвы, как при бубонной чуме, и она медленно умирала в жестоких мучениях, от других выгнивало нутро, а члены отсыхали. Их химики славились своей изощренной изобретательностью. Бывали и более страшные вещи, ведь богатство культа позволяло ему получить в распоряжение неплохие лаборатории. Некоторые яды уничтожали всю костную и хрящевую ткань, превращая человека в подобие медузы или наполненного вином бурдюка. Или…
        - Черт вас возьми, отче, мы же за столом!..
        - О, простите, Альберка, я увлекся. «Кархадония» была одним из наиболее таинственных культов, о ней и по сей день мало что известно. И уж точно неизвестно, какими ритуалами они обставляли свои жертвоприношения. Кто еще… Точно можем вычеркнуть «Тоско» - их адепты отличались особенным темпераментом, и жертвоприношения совершались добровольными смертниками, которые бросались в толпу перед церковью, обвязавшись зажигательными гранатами. Иногда использовали снайперов для убийства неугодных из числа священников. Тайное похищение - не их почерк. А вот «Ядовитый мед» подходит. Скользкие были ребята, и очень опасные. Впрочем, столь же и прагматичные. Они воздавали почести Сатане, но делали это не со слепым фантатизмом, а с холодной логикой профессионалов. Устранение неугодных, запугивание, ложные следы, клевета… Это были настоящие шпионы своего дела. Они не пели дьявольских молитв на мертвых языках, не зажигали черных свечей, не тыкали никого обсидиановыми кинжалами. Их жертвоприношения отличались высокой жестокостью, но они всегда были направлены на какую-то, вполне земную, цель. Своих недругов,
мученически убитых, они любили ночью подкинуть на ступени церкви с соответствующей запиской. Или распять на башне ратуши.
        - Я бы не стала ссориться с такими. Итак, четкого следа у нас нет. Мы не знаем, что с вами намеревались делать далее. Может быть, убийца собирался обездвижить вас, разместить в нарисованной кровью пентаграмме на полу вашей же спальни, вспороть вам живот и вычертить вашими внутренностями какой-то каббалистический символ чтобы потом вырезать ваше сердце и сожрать на месте. Или же собирался просто оглушить вас и утащить в мешке куда-нибудь под город, в заброшенные каменоломни, где тысячи опьяненных наркотическими зельями адептом день и ночь плясали бы вокруг вас, тыкая иглами…
        - Альберка!..
        - Ой, простите. Теперь и я увлеклась. Под наш случай попадают как минимум три культа - и это только из новейших, действовавших после проклятых чумных веков. Возможно, имеет смысл сосредоточиться на структуре, а не на атрибутике… Какого сорта люди участвовали в них?
        - Как я уже говорил, верхушку практически любого культа составляли высокородные.
        - Насколько? - не очень понятно спросила я.
        - Самый верх. Это определяется не столько социальным положением на аристократической пирамиде, сколько… кхм… складом характера. Люди, склонные к изуверству, к насилию, к всяческому извращению, болезненно самолюбивые, излишне страстные, чрезмерно порочные, самодовольные… У дьявола есть тысячи дорог, и каждая из них ведет прямиком в ад.
        - Самый верх… - повторила я задумчиво, - Его Сиятельство граф?
        Отец Гидеон даже вздрогнул, и уставился на меня, как на говорящую жабу.
        - Помилуй вас Бог, Альберка! Я много лет знаю графа Нантского. Он, конечно, не святой человек… кхм… отнюдь не святой. Но приписывать ему членство в Темном культе - это уж чересчур.
        - Судя по слухам и некоторым обрывкам из рассказов Ламберта, граф отличается известным уровнем самолюбия и даже болезненной гордости.
        - Как и все высокородные господа, Альберка, как и все они.
        - Вы знаете о нем больше меня, я и в глаза-то его не видала. Как бы вы его охарактеризовали, отче?
        - Нелепая игра… - проворчал отец Гидеон, - Да, граф самолюбив, но в той мере, которая позволительна при его положении. Он истый аристократ, кровь от крови своего благородного отца. Очень тяжел в ярости, но, справедливости ради, редко в нее впадает. В благодушном расположении очень приятен - отличный собеседник, прекрасно образованный, умнейший и умеющий к себе расположить. Знаток искусства, но, опять же, лишь в той мере, насколько это считается обязательным для его круга.
        - Любит поиграть в войну, - подсказала я, - И тратит много денег на своих игрушечных солдатиков.
        - Ваше счастье, что здесь нет нашего капитана, - тонко улыбнулся отец Гидеон, - Уж он-то утроил бы вам взбучку!.. Нет, я бы не сказал, что граф переигрывает. Да, ему нравятся боевые горны, грохот орудий и развевающиеся знамена, его штандарт - один из сильнейших во всей Империи, да и прошлое его неразрывно связано с войной. Как вы знаете, в великих войнах прошлых веков он воевал плечом к плечу с самим Императором, да и после никогда надолго не забывал этой забавы. Но Нант - крупное и богатое графство, как вам известно. Оно никогда не знало мира. Распри с соседями, отражение набегов, вечная война с бретонцами на западе, мятежи, смуты… Граф Нантский жесток, когда того требуют обстоятельства, но я бы сказал, что эту жестокость он держит в узде. Нет, он не садист и не рвущийся к власти фанатик.
        - Женщины?.. - предположила я.
        - Вне подозрений. Супруга и несколько… э-э-э… фавориток. Ни с какими скандалами на этой почве не связан, к противоестественному удовлетворению своих страстей так же тяги не имеет.
        - Деньги?
        - Обеспечен и не отличается расточительностью или скупостью. Еще и меценат - по большому счету, только благодаря его пожертвованиям мой собор до сих пор стоит на этой земле.
        - Удивительно достойный человек, - сказала я не без сарказма, и по тому, как дрогнули губы отца Гидеона, было заметно, что сарказм понят, - Но ведь у него должны быть грехи! Есть у всякого, есть и у него!
        - Если вы ожидаете, что я нарушу тайну исповеди…
        - Упаси Бог! Только ваше мнение, ничего больше.
        - Ну… - отец Гедеон возвел глаза к потолку, - Я бы сказал, что с графом очень… неприятно спорить. Он обладает блестящим логическим умом, однако терпеть не может доказывать кому-то свою правоту, в чем-то убеждать или настаивать. Он привык к тому, что к его слову прислушиваются с величайшим почтением, поэтому любое отступление от него вызывает у Его Сиятельства большой гнев. А гнев его может быть очень обжигающим.
        - Кажется, понимаю, о чем вы. Ламберт разнюхал, что между вами были противоречия относительно того, на что потратить деньги, направленные на собор.
        - Верно, - признал отец Гидеон, - И подчас они были столь жарки, что я как будто чувствовал дыхание палача за спиной. Граф - тяжелый человек… Точнее, может им быть. Но, как я уже сказал, он превосходный логик. Моя фигура вполне его устраивала, и ему было проще примириться с некоторыми моими мыслями, от которых я не был намерен отступать, чем подыскивать себе новый собор. И то сказать - собор Святого Дометиана в Нанте только один, так что и выхода особенного у него не было.
        - Он мог попросить епископа сместить вас. Это обычная практика.
        Отец Гидеон рассмеялся.
        - О, что вы… Граф с епископом друг друга на дух не выносят, и это давно не секрет. Епископ в жизни бы не удовлетворил такой просьбы. Так что граф принял правильное решение - не уменьшил финансирование собора, даже напротив, увеличил, и перестал вступать со мной в споры относительно того, как тратить его золото.
        - Значит, все-таки не он?
        - Я скорее поверю в то, что Папа Римский по ночам, переодевшись матросом, танцует в портовом кабаке, чем в то, что Его Сиятельство может каким-то образом быть связанным с Темным культом, - убежденно ответил священник.
        - Кто еще может быть наверху пирамиды?
        - Решительно кто угодно. Палаццо графа набит сотнями бездельников, интриганов, сплетников, подхалимов, подлецов и карьеристов. Это настоящая кладезь кадров для любого культа. Амбиции, ненависть, ревность, страх… Этого добра там хватает. И это та руда, из которой куется ересь.
        - То есть, кто-то из графских сановников может быть замешан?
        - Из высочайших - вряд ли. Граф хорошо разбирается в людях и не держит на ключевых местах неизвестных ему. А ниже уровнем - запросто. Несомненно, голова нашего культа находится где-то там. Они профессионалы, Альберка, а профессионалы стоят дорого. Посудите сами - одного своего адепта они каким-то невероятным образом вытащили из трудового лагеря, откуда нет выхода. И он был верен им до могилы. Значит, куплен не за медяшку на ярмарке. Другой предпочел мучительную смерть в огне поимке. Это все стоит денег, и немалых.
        - Преданность стоит золота?..
        - Да, это самый дорогой товар. И самый полезный. У культа, несомненно, водятся деньги. И немалые, если позволяют подобные фокусы.
        - Хорошо, голова культа - где-то неподалеку от графа, в среде родовитых господ. Но кроме головы всякий организм имеет и другие органы - руки, ноги, хвост…
        - И это самое невеселое. Частицы Темного культа словно метастазы проникают во все органы города. Невидимые и никем не ощущаемые, они действуют, поражая его жизненные центры, рассредоточиваясь, увеличиваясь в числе и готовясь к действиям. И каждый день этого роста губителен, ведь каждый такой узел, увеличиваясь в объеме, связывает все вокруг себя порочной связью. Там рождается страх, круговая порука, подкуп… Даже самая прочная сталь подвержена ржавчине, вот и самый надежный человек может быть сломлен под постоянным давлением. Это и ужасно. Опытный культ может за пару лет превратить среднего размера городок в свое логово, и укорениться так глубоко, что очистить его потом можно будет только огнем и мечом, под корень вырубая скверну и жертвуя тысячами человеческих жизней. Мы не знаем, сколько длится присутствие ереси в Нанте, месяц или несколько лет, не знаем и того, как глубоко она пустила корни. В одном не сомневайтесь - у культа есть тайные наблюдатели, осведомители, шпионы и убийцы. Рабочие особи, не имеющие собственной ценности, но готовые умереть, исполняя приказ. Уличные проститутки,
распространители наркотиков, карманники, рабочие мастерских, лаборанты, ремесленники, ювелиры, трактирщики, посыльные, мойщики стекол, охранники, кучера, ростовщики, клерки, нищие, гробокопатели, вилланы…
        - И стражники, - сказала я многозначительно.
        - Увы, - невесело ответил отец Гидеон, - Несомненно, в первую очередь культ попытается внедрить своих людей туда, где они смогут не только наблюдать, но и влиять. Да, городская стража - одна из приоритетных целей. И я практически не сомневаюсь, что в ней уже есть агенты. Именно поэтому я принял ваше любезное приглашение погостить здесь. Не думаю, что я долго прожил бы в казарме, даже если бы капитан Ламберт защищал меня с обнаженным мечом сутки напролет. Нет, мы не можем доверять страже.
        - Полагаю, не особенно нам следует доверять и клиру…
        - Что?
        - Вы сами сказали, как быстро распространяется ересь. Если их цель захватить ключевые точки, сама Церковь станет наиболее желанной целью. Я предполагаю, у них могут быть агенты и среди ваших коллег, отче.
        Лицо отца Гидеона красноречиво вытянулось. Он был слишком умен чтобы не подумать об этом раньше, поняла я, но он надеялся, что эта мысль не возникнет у меня самой. Значит, он еще мало меня знал.
        - Все в руках Божьих, - уклончиво сказал он, - То есть я не могу с полной уверенностью исключить вероятность того, что кто-то из моих братьев по вере не поддался дьявольскому искусу, но все же предпочитаю верить в лучшее, пока не получу свидетельств обратному.
        - А я предпочитаю верить в худшее - пока доказательства не преподнесли мне самым неприятным и неожиданным образом, - заметила я, - И вам советую держаться тех же взглядов. Как Ламберт не доверяет своим стражникам, так и вы старайтесь не надеяться особо на клириков. Представьте, что нас всего четверо, и никаких союзников и друзей у нас вовсе нет.
        - Темные культы уничтожали города и целые провинции, дочь моя. Четыре человека - это не то, что сможет стать на чьем-то пути серьезной преградой.
        - Станет, - пообещала я, - Конечно, пока мы ничем не отметились, и весь наш актив - пара горелых адептов да чахлая ниточка, за которую ухватился капитан Ламберт. Ну так и полночь еще не пробило. Не будем поддаваться унынию. Наверно, что-то похожее вы говорите обычно на проповедях, да?
        Отец Гидеон улыбнулся, но в этот раз улыбка его была столь тонка, что ее сложно было разглядеть на его тщательно выбритом грустном лице.
        - Дочь моя… Если взглянуть правде в глаза, мы не то воинство, чей вызов кого-то серьезно обеспокоит. Мы разок сорвали этим паршивцам игру, это верно. Но только лишь из-за счастливого совпадения, и нашей заслуги в этом пока нет. Карты все еще в их руке. Для Темного культа, какие бы планы он ни лелеял, мы даже не оса, лишь излишне ловкая мушка, которая увернулась от первого шлепка. Да, это звучит не особенно оптимистично, но согласитесь, что это именно так. Как вы сами сказали, мы не можем рассчитывать на наших друзей и покровителей, мы бьемся в полном окружении, если мне позволено будет употребить старую армейскую терминологию, враг обилен, а позиции его неизвестны. Мы с Бальдульфом уже не молоды. Конечно, Бальдульф еще может свернуть кому-то шею, но что толку, если пока мы даже не встречались с солдатами культа, лишь с их трутнями. Я же и вовсе бесполезен. Я - зерно Церкви, лишенное собственной силы. Без помощи своих братьев я представляю не больше ценности, чем кружка без дна. Ламберт… Капитан отважен и решителен, это правда, но он, к сожалению, слишком прямодушен и даже наивен чтобы иметь хоть
шанс в этом бою. А вы… извините.
        - Ничего, святой отец. Я знаю, что представляю из себя. И не тешу себя иллюзиями.
        - Значит, вы должны понимать, чем наше предприятие закончится в итоге.
        Умный старик. Уж он-то понимал все с самого начала. Я пестовала самоуверенные планы, Ламберт звенел сталью, Бальдульф пытался поспеть за всеми нами, а он уже понимал, что все это безнадежно и глупо, этот спокойный старик в черной сутане, с лукаво блестящими на носу очками. Возможно, ему оставалось жить два дня. И он был готов к этому.
        Я рассердилась на себя, на свои хмельные мысли, на накатившую из стылых глубин души меланхолию. Слишком много вина. Этот сладкий яд дарует забвение и радость, но стоит осушить больше положенного - и все твои внутренности начинают каждой железой источать слезы. Отвратительное ощущение, липкое и неуютное. Отец Гидеон взглянул на меня, и у меня не было возможности отвернуться. Кажется, в моем взгляде он в одно мгновенье прочитал все, о чем я думала, и я ощутила стальной холодок внутри, когда он в своей обычной манере мягко улыбнулся, отвечая моим мыслям.
        - Не тревожьтесь, Альберка. Все в руках Господа, помните об этом.
        - Это не моя любимая поговорка, как вы понимаете.
        - И все же. Когда-нибудь вы ее поймете. Каждый находит свою дорогу к…
        - Заткнитесь уже! - воскликнула я, краем глаза замечая, как растерянно хлопает глазами Бальдульф, - С вашим Господом, с вашей Церковью, с вашими банальностями и… прочим! Мусолите одно и то же, как ребенок старую игрушку… Все в руках… На все милость его… Тьфу! Слушать тошно. Вы собираетесь через пару дней выйти на смерть, так имейте же смелость быть человеком, отче!
        Подобное богохульство могло вывести из себя даже более сдержанного и спокойного священника, чем отец Гидеон. Все-таки есть незримая черта, которую лучше не переступать. Бальдульф рассказывал о местном отце Фоме, старом благодушном пьянице с огромным животом в засаленной сутане. Он служил службы в покосившейся ветхой часовенке, все свободное время проводя в трактире напротив, где тянул мутный эль, распевал зычным голосом песни самого похабного содержания, а напившись, задирал юбки служанкам, играл в кости и боролся на руках с другими выпивохами. В неделю не меньше трех ночей в неделю проводил он в канаве, выбираясь из трактира в нечеловеческом состоянии и не в силах добраться до часовни. Однако же стоило кому-то в разговоре с ним, забывшись, произнести что-то нелицеприятное в адрес Господа или Церкви, отец Фома преображался.
        Дрожащие пальцы, расплескивающие содержимое кружки, обращались монолитным стальным кулаком, пьяный рассеянный взгляд внезапно фокусировался - и богохульник отлетал на дюжину локтей, точно сбитый с ног копытом быка, выплевывая по пути зубы. Отец Фома нес свою службу бесхитростно, но незыблемо, пребывая в любом состоянии, вплоть до бессознательного. Так как отче денно и нощно обретался в трактирах и прочих злачных местах, а кулак его был сделан из того же металла, из которого обычно льют колокола, нет ничего удивительного в том, что его деятельность на посту добровольного цензора начала приносить плоды.
        Однажды он, в одиночку прикончив бочонок рома и не находя сил держаться на ногах, выставил из трактира четырех валлийских наемников, сказавших что-то недоброе про Иисуса Христа, при этом ему приходилось орудовать кулаками прислонившись к стене - не от полученных ран, а от невозможности выдерживать вертикальное положение в пространстве. «Это истинное чудо! - утверждал он впоследствии, с удовлетворением наблюдая следы своих благих деяний на грешной земле, - Святой дух направил мою руку!». Трактирщик хотел было заметить, что Святой Дух вряд ли спустится наземь чтобы заменить ему окна и двери, через которые покидали его заведение богохульники после явления чуда, но счел за лучшее смолчать - чтобы не вызвать ненароком еще одно чудо. Через пару лет сам епископ счел нужным отметить благой вклад отца Фомы в дело установления нравственности в квартале. «В районе резко снизилось количество злоупотреблений именем Господним, - отметил он, - И многие богохульники раскаялись в своем грехах. Несомненно, отец Фома своими проповедями тронул сердца прихожан».
        Отец Гидеон был куда спокойнее нравом, но даже очень спокойного человека мои слова могли бы вывести из себя. Однако он лишь вздохнул.
        - Альберка, дочь моя… У вас горячий нрав, и вы слишком самоуверенны в суждениях.
        - Да, из меня все равно получилась бы паршивая прихожанка, - согласилась я, - К счастью, у меня с вашей организацией слишком много разногласий чтобы вы могли в этом убедиться.
        - Вы так не любите Церковь?
        - Да, святой отец.
        - Почему?
        Будь на месте отца Гидеона кто-нибудь другой, вряд ли он дождался бы ответа. «Почему?» - спросил он так просто, что моя едкая тирада, свернувшаяся ядовитой змеей под языком, так и не вырвалась наружу. Это все вино виновато, проклятое, размягчает не к месту, лишает сил, туманит разум…
        - Потому что она украла у человечества то основное, что оно имело, - сказала я зло, - Потому что похитила самое ценное, накапливаемое веками. Потому что лицемерно объявила себя спасителем жизни.
        - В вас говорит обида.
        - Скорее, вино.
        - И это тоже… Церковь позволила сохранить все драгоценные знания человека, пронести их через проклятые чумные века, когда сам мир содрогался в адском пламени и готов был сгореть дотла. Когда погибли все книги, все знания и умения наших предков, сожженные бесконечными войнами. Именно Церковь заботливо сохраняла у себя жемчужины знаний, осколки былого наследия, чтобы дать им жизнь в новом мире. Никому больше не было до них дела. Людям требовалось оружие и золото, все остальное их не интересовало.
        - Это я уже слышала. Но ведь дело не в этом. Мировые войны давно закончились. Люди поняли, что если огнем будет охвачен весь мир, то он сгорит без следа. Слишком высокая цена даже для того, кто любит помахать мечом. О, мы не перестали воевать. Война - наше любимое развлечение, наша древнейшая игра, и так просто мы ее не бросим. Мы по-прежнему воюем годами, десятилетиями и веками напролет. Мы воюем с кельтами, с велетами, с нормандцами, бретонцами, маврами, сорбами, морованами, ободритами, корсами… Мы воевали бы даже с самими чертями, если бы они вылезли из ада. Когда у нас нет внешних врагов, хоть такое случается нечасто, мы воюем друг с другом. Барон с бароном, граф с графом. Император воюет с мятежными вассалами и замиряет их кровью. Папа Римский объявляет новые Крестовые походы. Иногда вспыхивает мятеж - и тогда сам дьявол не разберется, кто на кого поднял оружие. Война - это наша кровь, отче, наш основной продукт, который мы потребляем безостановочно. Мы так давно поставили ее на конвейер, что уже позабыли, как это - жить в мире. У нас нет мира, есть только вечная война, которая будет длиться
до конца времен, до тех пор, пока хоть один человек живет на этой проклятой старыми и новыми богами планете. Мы - истые дети войны, отче, и мы будем биться даже в котлах ада!
        - Человек грешен, - задумчиво сказал отец Гидеон, крутя в руках пустой стакан.
        Прозвучало это слабо, едва ли не извиняющимся тоном.
        - И поэтому Церковь решила не доверять ему карт, а? Поэтому с такой неохотой одобряет для внешнего пользования свои технологии, и с такой же готовностью карает за те, на которых нет соответствующего клейма. Я читала, что были времена, когда Церковь была врагом наук и технологий, это было еще задолго до проклятых чумных веков. Теперь Церковь не просто приняла в себя науку, она и стала наукой! Все ученые носят сутаны, и все лаборатории осенены крестами. Генетики, молекулярные и атомные физики, нейро-хирурги, зодчие электронных машин, инженеры, проектировщики, электроники… Все они стали аббатами, настоятелями, деканами, приорами, кардиналами и диаконами. И в лабораториях им прислуживают аколиты и министранты. Человек, осмелившийся дать миру что-то новое, объявляется злонамеренным алхимиком и еретиком.
        - Технологии - это огонь, дочь моя. Этот огонь служит путеводным факелом для человека, дерзнувшего изучить ледяную темноту созданного Господом мира. Без этого огня он погибнет, замерзший и сбившийся с пути. И мы поддерживаем этот огонь, даем ему сил и снабжаем топливом, делая его ярче и теплее. Но в то же время мы слишком хорошо знаем, на что способен человеческий разум, который слаб и беспомощен по своей природе. Мы слишком просто устроены, Альберка. Мы хватаем без разбору то, что нам нравится, и требуем все больше. Мы склонны забывать причины, но не устаем требовать новых результатов. Мы жадны, как были жадны наши деды и прадеды, и первые люди, увидевшие мир до появления огня, и так же жадны будут наши глубокие потомки. Дай нам краюху хлеба, и мы, не рассуждая, схватим ее всю без остатка. Так уж устроен человек. Мы тянемся к тому, в чем видим благо, а дотянувшись, причиняем беды себе и окружающим. Первый пожар вспыхнул тогда, когда человек, согревшийся в огне первого факела, швырнул его в солому своего дома, потому что уверился в том, что огонь - это высшее благо, и захотел, чтоб его сделалось
больше. А огонь - это грозная вещь, дочь моя. Он может греть, освещать путь, но он может и обжигать, испепелять.
        - Мы не дети, отче, - упрямо сказала я, - Мы глупы, жестоки, жадны и чванливы, но мы уже выросли. Мы еще не раз обожжемся, но это необходимо. Человек, не обжигающийся, не испытывавший боли, не способен оставаться человеком. Человек - это… это право причинить себе боль. Именно тем мы отличаемся от зверей или ангелов в райских кущах - мы способны искалечить себя до полусмерти, и иногда нам действительно это необходимо чтобы понять что-то новое. Нам нужен этот проклятый огонь, чтобы двигаться дальше. Но не слишком ли вы привыкли ощущать себя его стражниками и благодетелями?..
        - Оглянитесь вокруг, Альберка, - сказал отец Гидеон таким тоном, точно я могла увидеть что-то кроме затянутых паутиной стен и рассохшейся мебели, - Побывайте еще раз на улице. Поговорите с людьми. Вы убедитесь в том, что им не нужен огонь. Им нужно тепло в доме и жареное мясо, но огня они сами боятся, а если каким-то образом получают его в распоряжение, то приносят горе самим себе. Поговорите с ними. С красильщиками, пастухами, стражниками, разносчицами, сутенерами, дровосеками, писарями и погонщиками. Им плевать, как происходит деление в клетке, как движутся планеты и какие процессы происходят в глубинах мозга. О, они с удовольствием пользуются плодами прогресса, но лишь в той мере, насколько это отвечает их сиюминутным интересам. Они примут антибиотики, если это позволит им побеждать лихорадку, и они воспользуются лучевым оружием, если на них нападет разбойник. Никто из них не понесет вперед зажженный факел. Это наша природа. Просто мы с вами в силах ее осознать, а они - нет.
        - Они безграмотны и глупы, отче.
        - Как и все люди, дочь моя.
        - Обучите их, перед тем, как давать им в руки факел! Расскажите им про темноту.
        Священник покачал головой. Движение это вышло каким-то птичьим, вороньим, должно быть из-за черной сутаны, облекающей его.
        - Девяносто из каждой сотни не захотят и слушать, вы сами это знаете. Им интересно, какова будет цена на сыр через неделю, что сказал маркиз, когда узнал про измену своей жены, какие успехи у войска графа, что случится на ярмарке…
        - Они не всегда были такими, - я стиснула зубы так, что боль отдалась в висках.
        - Всегда, - печально сказал отец Гидеон, - И всегда будут. Вы умная и начитанная девушка, и вам отчаянно хочется, чтобы и все окружающие были подобны вам. Но мир жесток, Альберка, а Дьявол - самый старый мастер иллюзий из всех. В прошлые времена кое-что было иначе, это верно. Но человеческая природа одинакова на все времена. Сами люди были такими же. Они жадно черпали плоды технологий, не задумываясь ни о чем, кроме самих себя. Любое новшество интересовало их только применительно к себе. Они хотели чтобы технологии согревали их и кормили, а когда это приелось - стали требовать более утонченной пищи, и солнца, которое, повинуясь их желанию, светило бы с нужной стороны. Человек жаден и глуп, Альберка, примите это. В старые времена… Знаете, когда-то человек отрывался от земной тверди и взмывал в те высоты, где нынче парят только спутники планетарной защиты и баллистические ракеты. Он покорял иные планеты. Он хотел шагнуть еще дальше, пронести еще на один шаг зажженный факел сквозь ледяную пустоту. И знаете, чем это закончилось?
        - Нет. Сведения о доисторических веках туманны и противоречивы даже в церковном информатории.
        - Человек бросил это. Отринул. Он хотел быть сытым и в тепле, и принимал только то, что было для этого необходимо. Покорение иных планет осталось в прошлом, про него забыли еще до серии великих всемирных войн. Другие планеты не несли ему ничего полезного, того, что жадный человек мог бы ухватить в руку и спрятать в сундук. Там было темно и холодно, там пришлось бы разводить огонь из искры, терпеть тяготы и выживать. Зачем, если дома, на старой доброй Земле, есть пуховая перина, в которую можно завернуться, есть окорок, который можно обгрызть, и бутыль вина чтобы промочить глотку?..
        - Пойду я… - нерешительно сказал Бальдульф, поднимаясь из-за стола. Мне больно на него было смотреть - он точно сморщился, постарел за эти полчаса, стал ниже ростом и набрал новых морщин, - У вас разговоры умные, ученые, а у меня в голове кроме старых пуль и нет ничего… Пройдусь по улице, посмотрю, нет ли чего подозрительного.
        Ему не ответили - наверно, и отцу Гидеону, забывшемуся в споре, было неуютно смотреть ему в глаза - и он вышел в молчании.
        - Вы жестоки, святой отец. Вы куда более жестоки, чем я, - сказала я через силу.
        - Я вижу истинное положение вещей. И вы его видите. Только вы еще слишком юны чтобы признаться себе в этом. Вы заговорили про огонь… Да, теперь он в ведении Церкви. Которая следит за тем, чтобы он не гас, но и не позволяет разойтись порожденному им пожару. А пожар может быть сильнее, чем вы можете представить.
        - Значит, все-таки дети?..
        - Жестокие дети, Альберка. Представляете себе последствия, если кто-то из наших герцогов или графов получит доступ к технологиям холодного синтеза и термоядерной реакции?.. Они крушат друг друга примитивными орудиями, вибро-мечами и свинцовыми пулями. Но что они сделают, если получат нечто посерьезнее?
        Я вздрогнула. Проклятое воображение.
        Отец Гидеон кивнул моим мыслям. Он читал их так же легко, как символы на экране либри-терминала.
        - Вот именно. Наш Император - мудрый человек, и он держит технологии в узде, черпая из нашего источника столько, сколько это необходимо. Если же Церковь сложит с себя полномочия хранителя огня, мы вернемся к проклятым чумным векам. Обретшие новые технологии люди не станут лучше, они станут лишь жаднее и требовательнее. И вместе с тем в своей гордыне и жадности они сотворят беды, много новых бед. Этого мы и боимся. Мы не сатрапы, не владетели, запирающие истину в стальных темницах. Мы хранители, добровольные стражи человечества. И мы будем служить ему до скончания веков.
        - Как благородно с вашей стороны… - у улыбки на моих губах был вкус змеиного яда, - Все, как в старые времена. Отара и ее пастыри. Ведущие и ведомые. Господи, сколько слов вам понадобилось, сколько чувств - чтобы объяснить это простое положение вещей!
        - Кто вас учил? - вдруг быстро спросил он.
        Этот вопрос был настолько неожиданным, что оборвал ход моих мыслей.
        - Отчего это вы спрашиваете?
        - Капитан Ламберт сказал, что вы воспитывались священником, - сказал он, точно не слыша вопроса, - Должно быть, это был увлеченный человек, если он сумел разглядеть в вас ваш острый и ясный ум чтобы огранить его.
        На мгновение я ощутила позабытый запах старых подбродивших яблок, такой сильный, что перехватило дыхание в груди.
        - Отец Клеменс из церкви Святого Лаврентия. Она стояла в трех улицах отсюда до последней бреттонской бомбежки.
        - К сожалению, не знаю его.
        - Думаю, вы бы нашли общий язык. Увы, он скончался лет пять или шесть назад.
        - Он учил вас грамоте?
        - Не только. Он занимался всем моим воспитанием. Теология, естественные науки насколько это возможно было, молитвы, священное Писание…
        - Расскажите про него, - вдруг попросил отец Гидеон.
        - Зачем?
        - Мне это интересно.
        - Идиотский ответ. У вас есть свой либри-терминал. Один запрос - и через минуту вы будете знать об отце Клеменсе больше, чем я когда-либо знала.
        - Это не то, что мне надо.
        - Да что ж вам, черт подери, надо?
        - Расскажите. Пожалуйста.
        - О Боже… Вы упрямы как старая пиявка, святой отец.
        - Я знаю, - его серые глаза засветились сдерживаемым смехом, - Возможно, это лучшее мое качество.
        - А еще вы безобразно хороши для этого дерьмового городишки. Вам надо уехать отсюда, отец Гидеон, пока Нант не сожрал вас с потрохами. Он переваривал и не таких, как вы. Здесь у вас нет дома, уезжайте отсюда. В столичный Аахен, например. Там много церквей, и много людей, вам там понравится. Или подальше от этой всепожирающей цивилизации, в Испанскую марку, где в воздухе нет смрада заводов и города еще не превратились в гниющих чудищ. А лучше, знаете что, плюньте на весь этот червивый кусок под названием Империя и идите в дикие земли, станьте миссионером и несите Божье слово дикарям и еретикам. Конечно, они могут отрубить вам голову, но это неизбежное зло. Вы слишком хороши для этого проклятого края.
        - Расскажите про отца Клеменса, - напомнил он терпеливо.
        - Ох… Он был хороший человек. Небольшая бородка, всегда подстриженная, ухоженные ногти, аромат благовоний… Отец Клеменс всегда был аккуратен, как хирург, на сутане ни складочки, а вообще весь такой… едва ли не стерильный. Говорил тихо, мелодично, как бы напевая. Очень великодушный был человек.
        - И он изъявил желание учить вас?
        - Да. Мне тогда было двенадцать или тринадцать.
        - И вы… уже… - отец Гидеон смутился, как всегда в подобных случаях.
        - Да, я уже, - ответила я твердо, - Я могла только лежать пластом. И с удовольствием вскрыла себе вены или повесилась, если бы у меня, черт возьми, шевелился хоть один палец! Но иногда даже это кажется немыслимой роскошью… Отец Клеменс сам пришел ко мне, когда узнал про парализованную некрещеную девчонку. Наверно, это было любопытство. Как и вы, поначалу он воспринял меня как личное оскорбление и предложил провести обряд крещения, да только я отказалась. Он должен был уйти, но он не ушел. «Ты очень юна, - сказал он терпеливо, - Но и ты есть сосуд Божий, который мы с его милостью наполним. Видишь эту штуку? Это либри-терминал. Начиная с завтрашнего дня я буду приходить и учить тебя. Начнем с Книги Сотворения и Ветхого Завета».
        От воспоминаний пахло плесенью и проклятыми яблоками. Пересыпанные прелой гнилью, они на удивление неплохо сохранились в чуланах памяти, и теперь торопились вылезти на поверхность - уродливые, как неказистые детские игрушки, острые, пронзительно пахнущие…
        - Мы занимались каждый день, по многу часов. Отец Клеменс был очень терпелив. Я-то не была образцовой ученицей.
        - Надо думать… - пробормотал отец Гидеон с улыбкой, - Надо думать…
        - Менее настойчивый учитель давно сдался бы, но только не он. Он поклялся наполнить мою голову чем-то кроме богохульств и вздорных мыслей, кажется, отчасти у него это даже вышло. Бывало, мы занимались целый день напролет.
        «Зачем я ему это рассказываю? - подумала я, - Это вино во мне говорит, наверно. Совсем кишки размокли… Тряпка».
        Мне надо было заткнуться, но отец Гидеон с такой внимательностью слушал каждое мое слово, что губы мимо воли не могли остановиться.
        - Иногда, когда у меня были приступы вселенской злости, и даже Бальдульф торопился убраться подальше, отец Клеменс же оставался на своем месте. Он был очень терпелив. И очень прилежен. Сейчас я научилась терпению, и еще многим другим вещам. Тогда я была куда моложе. И куда злее. Отец Клеменс говорил, что яда во мне больше, чем во всех змеях графства, - я засмеялась, но смех этот не освежил, напротив, растекся по всему телу стылой болотной жижей, - Ему действительно пришлось многое со мной вытерпеть. И он был одним из немногих людей, которые любили меня. У него было большое сердце, у отца Клеменса. Жалел несчастную калеку, как умел. Истинная добродетель.
        Отец Гидеон напрягся. Лицо его не переменилось, и поза осталась прежней, но блеск очков, точно преломившись через какую-то невидимую призму, стал колючим, острым. Такой блеск мог резать и вспарывать подобно отточенному ланцету. Перед ним я ощущала себя беззащитной. Человеку с таким взглядом невозможно было лгать.
        - Конечно, иногда я вела себя довольно плохо, и отцу Клеменсу даже в его добродетели приходилось меня наказывать. Обычно он наказывал меня не реже раза в день. Он говорил, что это причиняет ему настоящее горе - наказывать меня, но он должен это сделать чтобы Дьявол не завладел моей некрещеной душой. Я могла лишь закрывать глаза. От этого не было толку, но я хотя бы могла не видеть, как он снимает сутану. Это зрелище меня почему-то пугало всегда. Наверно, из-за того, что я постоянно видела его в ней, мне казалось, что это его кожа. И этот запах… До самой смерти не забуду его духов. Отчаянно приставучий запах. Мне казалось, что он его собственный, что запах яблок издают его потовые железы, что он потеет чистым яблочным соком, и когда этот сок капал на меня…
        Отец Гидеон внезапно встал, подошел ко мне и положил свою ладонь мне на лоб. У него была удивительно твердая кожа - не плоть, а сухое дерево - но прикосновение было мягким, едва ощутимым. У нее тоже был какой-то свой запах, но настолько тонкий, что вился вокруг носа, не касаясь его.
        - Тише, Альберка, - сказал отец Гидеон тихо, - Тише. Не говори. Этого человека уже здесь нет. И, если Господу угодно, он уже горит в аду.
        - Бросьте вы. Я ему благодарна. Он научил меня не быть мебелью, если вы понимаете, о чем я говорю. Впрочем, откуда вам… Он научил меня тому, что я знаю, а дальше я училась сама, и с известным успехом. За что мне на него злиться? За то, что пользовался тем, что находилось в его распоряжении? Это глупо. Нет, я не испытываю злости. А теперь хватит играть в скорбную добродетель.
        Он отнял руку от моего лица. Я успела рассмотреть ее - пальцы были не очень длинные, но в них угадывалась сила, как в пальцах старого лесоруба, лишь недавно отложившего топор. Странно, после нашей первой с ним встречи мне казалось, что у него длинные и мягкие пальцы, как и положено священнику, давно забывшему про оружие.
        - Извините, Альберка, я лишь хотел выразить…
        - Вы уже выразили, отче. Да и я сказала больше, чем требуется. Проклятое вино всегда развязывает мне язык.
        - Хорошо, - он покорно сел, - Чем же мы займемся тогда?
        - Мы будем ждать вестей, святой отец. И вам стоит помолиться чтоб эти вести оказались благими.
        Ламберт вернулся в густых сумерках.
        - Где вы пропадали, разрази вас гром? - набросилась я на него, когда он, почему-то озираясь, как шкодливый кот, зашел в дом, - Я уже вся извелась!
        - Волнуетесь? - хмыкнул он.
        - Конечно! Если вас убьют на крыльце нашего дома, Бальдульфу придется не один час стирать кровь! Не будьте же столь эгоистичны.
        - У меня было, чем заняться. И могу сказать, что я с пользой провел время.
        - О, это замечательно. Правда, я с трудом представляю, какую именно пользу вы способны принести окружающим. Насколько мне представилась возможность судить, наиболее полезны вы тогда, когда стоите в углу, изображая кареатиду, и не делаете движений. Тогда вас по крайней мере можно принять за старый шкаф, хоть и не могу сказать, что ваш вклад в интерьер хотя бы сопоставим с ним.
        Вместо того чтобы спорить или огрызаться, капитан Ламберт вдруг взглянул мне в глаза, и зачем-то улыбнулся. Взгляд у него был прежний - тяжелый, стальной, едва выносимый, а вот улыбка новая - почему-то веселая.
        - Что… Почему вы лыбитесь, как чучело? Если вам сказали, что вас красит улыбка, то боюсь вас разочаровать.
        - Вы волнуетесь, - сказал Ламберт, и в глазах его сверкнули веселые синие искры, - Вы всегда начинаете ругаться, когда волнуетесь. Значит, моя шкура вам не безразлична. Спасибо, я это ценю.
        «Ах ты ж сукин сын! - ляпнула я мысленно, каменея под его проклятым взглядом, - Ах ты проклятый хитрый шелудивый и наглый сукин сын!».
        - Капитан, вы… вы…
        - Тсс, - он прижал палец к губам, - Оставим это на потом. Я уже сказал вам, что провел время не зря. Точнее сказать, доподлинно мне это пока еще не известно, но есть основания полагать… Дело в том, что я не один, - Ламберт открыл дверь и, кивнув кому-то, стоящему снаружи, бросил, - Заходите скорее.
        Ого! Мы с Бальдульфом переглянулись. Опять гости? Я ощутила короткий укол любопытства - это кого же умудрился отыскать на улицах и притащить наш бравый капитан?
        - Барон, если вы свели знакомство с проституткой, таинственность ни к чему. Можете временно занять комнату отца Гидеона, думаю, он не станет возражать. И все равно не понимаю, отчего вы не могли спровадить ее в казарму…
        Но Ламберт решил не тратить времени на пререкания и остроты.
        - Прошу, - только и сказал он.
        Наш с Бальдульфом дом видел не очень многих гостей, но те люди, которым суждено было переступить его порог, обычно выделялись среди прочих - сам Ламберт и отец Гидеон подтверждали это правило. Я бы не удивилась, если бы следующим нам нанес визит кардинал или сам граф Нантский собственной персоной. Но этот гость оказался выдающимся во всех отношениях.
        Он был невысок, но полон, резкость и беспомощность его движений выдавали глубокого старика. Есть такая порода стариков - размашисто шагающих, покачивающихся, двигающихся с грацией поломанных механических игрушек, чьи шестерни и передачи от долгих лет работы местами разболтались, а местами стали заедать. Когда он вступил в освещенное пространство, я убедилась в том, что не ошиблась - этот гость давно разменял не то что седьмой, а, пожалуй, и восьмой десяток, то есть по меркам Нанта и в самом деле являлся глубоким дряхлым стариком.
        - Знали бы вы, как тяжело оказалось найти его. Но мне кажется, что мои усилия окупятся
        - Вы проявили мудрость, капитан, - согласилась я, - И не могу не восхититься вашей прозорливостью. Я понимаю, что вы задумали. Натащить в этот дом как можно больше стариков, калек, инвалидов и умалишенных - тогда со стороны это будет выглядеть как настоящая богадельня, и самый подозрительный адепт Темного культа не сунет сюда носа! Но вы уверены, что сможете поставлять сюда стариков в достаточном количестве? Если у вас ушел почти целый день на одного, сколько же потребуется времени?.. Не хотите ли, я отряжу с вами Бальдульфа? Я думаю, в паре ваш улов окажется существенно выше.
        - Я не хотел вести его сюда, - сказал Ламберт немного смущенно, в то время, как мы рассматривали его спутника, а тут было, на что посмотреть, - Это риск, да и он не в том состоянии чтоб разгуливать, но я подумал, что допросить его лучше сообща, коллегиально, так сказать. Ведь у вас тоже могли бы родиться какие-нибудь вопросы.
        - Честно говоря, я пока не могу и первого вопроса придумать… Хотя… Скажите, любезный, когда вы в последний раз мылись?
        Мне почему-то думалось, что старик глух, как пень, но он неожиданно отозвался:
        - Двенадцатого октября три тысячи триста девяностого года.
        Голос у него был хриплый - слова точно вылетали не через горло, а через старую дымовую трубу, забитую всяким сором и ржавчиной.
        - Ого! - восхитилась я, - Каких-нибудь четырнадцать лет назад? А вы чистюля! В нашем свинарнике вам будет неуютно.
        У вошедшего была фигура обычного уличного старика и одежда обычного уличного старика - бесцветные лохмотья, от которых несло хуже, чем из свеже-разоренной могилы. Непередаваемый запах кошачьей мочи, содержимого желудка, уличной грязи и еще чего-то - тонкость отдельных ароматов на фоне бьющего в нос общего букета делала их слаборазличимыми. Такие старики во множестве встречаются на улицах Нанта, обычно вечером, когда они выползают из своих гнилых покосившихся домов, сами такие же гнилые и покосившиеся, чтобы погреть свои кости в лучах заката. Они горланят старые песни, которые с годами не стали менее похабными, хлещут дешевый эль и сидр, до хрипоты спорят друг с другом, задирают прохожих, проклинают всех, кого видят и предаются воспоминаниям о том, какие времена были прежде. Насколько я понимала, времена были такие же паршивые, как и нынешние, но старики находили повод поспорить.
        Единственной примечательной деталью гостя была голова. Странно раздутая, бледная, покачивающаяся на плечах, она производила впечатление какого-то экзотического фрукта, и фрукта уже испортившегося, раздувшегося. «Гидроцефал, - подумала я, с опаской глядя на его качающуюся голову. Казалось, кивни старик посильнее - и она попросту скатится с плеч, - И где ж Ламберт откопал этого калеку? И самое главное - зачем?».
        На агента Темного культа прибывший решительно не был похож. Потому что даже самый вшивый культ воспротивился бы наличию в своих рядах подобных агентов.
        Видимо, на наших лицах Ламберт не увидел соответствующего моменту восторга.
        - Между прочим, - сказал он не очень довольно, - Этот старик стоил мне десять солидов. Не считая того, что я крупно подставил свою шею.
        - Десять солидов! - вскрикнул Бальдульф, - Да вся эта хибара стоит шесть!
        - Баль прав, - согласилась я, - Если вы уж взялись добывать стариков-доходяг, то хоть не переплачивайте. Например, за этот экземпляр с вас содрали грабительски. Полагаю, вы наткнулись на мошенников, которые сбывают доверчивым недотепам вроде вас подержанных дрянных стариков, а красивых и моложавых придерживают. Если бы вы сказали мне, что возжелаете открыть собственную богадельню, я показала бы вам угол, где подобных стариков можно приобрести два десятка за один серебряный динарий. Впрочем, виновата, может быть вам глянулся именно этот старик. Если так, могу отметить у вас недурной вкус. Вне сомнения, это один из самых уродливых образчиков, так что, может, он и стоил полную цену. Вы, ценители, отличаетесь от простых смертных…
        Видимо, мое ядовитое красноречие все-таки вывело Ламберта из себя. Но он не был бы капитаном стражи и префектусом, если бы проявил это прилюдно.
        - Этот старик, - отчеканил он, сверкнув глазами, - Семьдесят лет служил меморием при Его Сиятельстве графе!
        - Это прелестно, - согласилась я, - Но я все равно не понимаю, почему он должен умереть именно в нашей гостиной. Конечно, с вашей стороны благородно повеселить нас этим фокусом, но полноте, не жестоко ли это по отношению к старику? Знаете, все-таки я не настолько жестокосердна чтобы наблюдать смерть графских слуг, по крайней мере, на пустой желудок…
        Отец Гидеон не отличался подобной жестокостью. Напротив, он сразу заинтересовался.
        - Меморий - это интересно, - протянул он, - Неужели вы хотите сказать, что он служил и в «Хильде»?
        - Именно, святой отец. Господин Дагогаст в течение семнадцати лет служил в «Хильде» помощником местного делопроизводителя. Сейчас он в отставке. Благодарение небу, что у меня получилось разыскать его. Я не рассчитываю, что он знает все, что нас интересует, но с его появлением у нас есть шанс… Шанс узнать, как наш воришка умудрился выбраться из того места, откуда не выбираются обычные люди.
        Тут и я позабыла про смех.
        - Вы имеете в виду, что его голова…
        - Я все помню, госпожа, - ответствовал страшный старик не без достоинства, - Это моя работа. Дагодаст все помнит. Дагодаст ничего не забывает. Моя голова - вместилище цифр. Она исправно служит мне много лет.
        - Хранилище данных… - пробормотала я, - Они используют гипертрофированный мозг живого человека чтобы хранить данные!
        - Это обычная практика, - пояснил отец Гидеон и поправился, - Для светских властей. У них нет информатория, но есть потребность хранить информацию. А как можно ее хранить, если ты совершенно не понимаешь принципа работы открытых или закрытых информационных сетей, протоколов каналов данных и прочего?.. Они выращивают таких бедняг. Да-да, это врожденное. Еще в утробе матери плод подвергается генетическим видоизменениям. Нужные участки головного мозга активируются, ненужные - атрофируются. Этот человек - ходячая библиотека в самом прямом смысле этого слова. Он может помнить миллионы цифр. Это воистину удачная находка, капитан. Я полагал, мемории до конца своих дней содержатся под замком.
        - А еще мемория просто убить чтобы не достался в руки врагу, а? - догадалась я, - Это надежнее, чем информаторий.
        - Верно. И это тоже. Они делятся на своеобразные касты, - ответил Ламберт, - Мемории, хранящие по-настоящему секретную информацию, недоступны ни мне, ни даже более надежным слугам графа. Наш Дагогаст немного проще. Ему никто не доверял серьезных секретов, так что для шпионов он не лучшая находка. Хозяйство графа - это не только секреты, это множество цифр. Дагодаст был младшим меморием при хозяйстве, и никогда не ведал теми цифрами, которые могли бы представлять для кого-то опасность. Его мозг - карманный компьютерный терминал чиновника, и не более того. Так что да, мне удалось умыкнуть его ценой десятка угроз, обещаний, посулов, ну и плюс золото… Так что лучше бы вам выколотить из него то, что нам нужно, иначе это будет самым глупым моим вложением капитала, даже с учетом того случая, когда я в детстве на карманные деньги купил себе собственный бродячий цирк.
        Бальдульф подставил меморию стул и тот со скрипом опустился на него. Но удержать в руке чашку он уже не мог - чай расплескался по полу.
        - Подвиньте кровать ближе! - приказала я, - Приступим к допросу поскорее! Господин Дагодаст, вы слышите меня?
        - Слышу, - чудовищная голова мотнулась взад-вперед. Глаза у господина Дагодаста были мутные и невыразительные - как мелкие выбоины мостовой, заполнившиеся дождевой водой. Непропорционально маленькие, они смотрели на меня без тени какого-либо чувства. Это было особенно неприятно. Но у меня не было времени на подобные мелочи.
        - Вы служили в трудовом лагере «Хильда»? - спросила я громко и четко.
        - Да, госпожа. С пятого октября три тысячи триста восемьдесят шестого по двадцатое марта три тысячи четыреста третьего года от Рождества Христова.
        «Его выкинули пять лет назад, - быстро прикинула я, - Недурной шанс. По крайней мере, попытаться явно стоит. А Ламберт молодец».
        - Какова была ваша должность?
        - Младший меморий хозяйственной части.
        Значит, обслуга. Не личная часть, охранная или воспитательная, а хозяйственная. Червь досады шевельнулся у меня в сердце. Много ли проку с того, кто семнадцать лет подряд считал кастрюли да миски?..
        - Заключенный номер тридцать три, двадцать четыре, ноль восемь, семнадцать.
        Огромная голова качнулась вперед и замерла. Бальдульф испугано подался вперед - показалось, что господин Дагодаст сейчас, не удержав равновесия, рухнет вперед. Тело у него было сухим, маленьким, и его явно не хватало в качестве надежного противовеса для головы. Но меморий не упал. Его маленькие глаза утратили те крохи осмысленности, что в них были. Мне показалось, что я слышу тихий гул, доносящийся из его черепа. Точно просыпалась большая электронная машина, шелестящая своими дисками и приводами, неспешно разогревающая многочисленные реле. Где-то внутри этого черепа, под тонкой восковой кожей сейчас подобно букашкам-паразитам в мертвой плоти копошились миллионы символов. Я даже не знала, что у меня вызывает это зрелище, интерес или же отвращение. Или и то и другое сразу. Отвратительно смотреть на человека, не просто ставшего вещью, а превращенного в вещь намеренно. А в том, что господин Дагодаст - не более чем вещь, я не сомневалась. Слишком хорошо успела запомнить выражение его мертвых глаз. Просто другая разновидность вещей, самодвижущаяся, в отличие от меня. И, может быть, ничем не хуже меня.
Уж он-то всегда помнит, что ел вчера на завтрак…
        Господин Дагодаст издал какое-то хриплое мычание, и Ламберт встревожился. Его тревогу я вполне разделяла - что если от долгого бездействия реле и транзисторы этой чудовищной машины разъело коррозией, они слиплись от атросклероза и засыпаны пылью? Не вызовет ли внезапная нагрузка сбой памяти, который у человека называется инсультом или мозговой грыжей?.. Черт возьми, да может у него голова взорвется и разлетится на части!
        Но господин Дагодаст относился к крепким, надежным вещам, созданным на совесть. Его маленькие глаза приоткрылись, ни дать ни взять, две тусклых лампочки на приборной панели.
        - Найден, - коротко сказал он, - Заключенный тридцать три, двадцать четыре, ноль восемь, семнадцать.
        - Имя! - крикнули мы с Ламбертом одновременно.
        Я испугалась, что господин Дагодаст опять уйдет в деятельное забытье, но он отозвался почти сразу же:
        - Геномер Молчальник. Рожден второго сентября три тысячи триста восемьдесят первого года от Рождества Христова. Заключенный секции один-А-один. Приговорен решением полномочного епископского капитулата от седьмого ноября три тысячи триста девяносто шестого года. Освобожден десятого марта три тысячи триста девяносто девятого года от Рождества Христова.
        - Освобожден! - рявкнул Бальдульф так, что господин Дагодаст покачнулся на своем стуле, - Как же так? Ведь оттуда не освобождают! А ну-ка спроси эту тыквенную голову, Альби! Что-то здесь нечисто.
        - Спокойнее, - большое количество цифр на секунду выбило меня из колеи. Все-таки не у каждого такая здоровенная голова, - Сперва узнаем, кто он такой и как туда попал. Господин Дагодаст, решение епископского консулата от седьмого ноября три тысячи триста девяносто шестого года, пожалуйста.
        Меморий выдавал информацию скупыми порциями, и требовалось несколько вспомогательных вопросов для того чтобы получить какой-то кусок его памяти целиком. Возможно, это было особенностью функционирования его мозга, а может, за долгие годы память и в самом деле была частично повреждена. Как бы то ни было, в допрос пришлось включиться всем четверым. Это дало результаты. И прошлое того, кто ранее именовался Геномером Молчальником, а теперь являл собой обгоревшую руку в жестяной кювете, стало вырисовываться во мраке. В памяти господина Дагодаста хранилось все - решение капитулата, обрекшее его на наложение Печати Покаяния четвертой степени, описание дела, выдержки из лагерных записей и отчетов. Все это содержалось преимущественно в виде цифр, которые господин Дагодаст выдавал ровным потоком, как огромный арифмометр, так что нам пришлось немного повозиться, переводя их на человеческий язык.
        Геномер Молчальник был уроженцем Нанта, рожденным в семье местного лудильщика. И, наверно, с самого детства было очевидно, что ничего путного из него не вырастет. В шесть лет был отдан в подмастерья к цирюльнику, но изгнан оттуда за хулиганство и склонность к воровству. В десять лет пошел прибиральщиком в трактир, но и там не построил большой карьеры - через два года пырнул гвоздем в живот какого-то пьянчугу и стащил его кошелек. К подобным шалостям на улицах привыкли, но страже его не сдали, и даже не отрубили пальцы, как обычно бывает в таких случаях. Видимо, кто-то пожалел мальчишку, не стал калечить ему жизнь. Этим он сэкономил ему несколько лет прозябания на улице, не более того. В следующий раз след Геномера нашелся через четыре года - изнасилование какой-то служанки в подворотне. Выскользнул и в этот раз - граф незадолго перед этим изволил объявить амнистию в честь свадьбы его младшей дочери. И шестнадцатилетний Геномер, вновь ощутивший дыхание стали у своей шеи, сохранил не только жизнь, но и рассудок.
        Насколько я могла судить, он вел обычную, ничем не примечательную жизнь уличной крысы. Не отличавшийся большой физической силой, он вряд ли мог пристать к разбойникам, поэтому промышлял там, где его дерзость и решительность служили ему лучшей защитой. Мелкие кражи, грабежи лавок, вымогательство. Один из тысяч других, мало чем примечательный на их фоне. Особая городская порода или вирусная культура, существующая столько, сколько существует сам человек. Не мыслящий человек, но протоплазма, отлитая Создателем в человекоподобную форму - вечно голодная и злая протоплазма.
        Ничего похожего на ересь, богохульство или сектантство за молодым Геномером не водилось - его мозгов хватало понять, что с церковным судом не шутят. Да и вряд ли он забивал подобным голову - за ересь не платят даже в Нанте. Куда безопаснее было щипать мирян - городская стража никогда не отличалась большой поспешностью, так что при должном везении избегать ее можно было хоть до старости.
        Но удача Геномера была отнюдь не бесконечна. Впрочем, беду он накликал сам. Видимо, привычное ремесло ему наскучило или перестало приносить достойную прибыль, и Молчальник задумался о смене профессии. Выбор был невелик и соответственен природным навыкам. Он начал приторговывать наркотическими смесями или, как их называли на улицах, дьявольским зельем. Отлаженная поколениями ублюдков схема: достать у поставщика, работающего при подпольной лаборатории, товар, выгодно продать его, нагреть руки и избежать неприятностей. Самый сложный участок этой схемы - последний. Жизнь городского сбытчика дьявольского зелья опасна и полна самыми разными неприятностями. Иных вытаскивают из городского рва со сломанной шеей или находят с ржавым ножом в спине. На улицах свои законы конкуренции, и обиду здесь тоже выражают не так, как в дамских романах. Бальдульф рассказывал, что у этих ребят, которые промышляют зельем, есть уйма способов позабавиться. Дезертиров и предателей они казнят собственноручно. Есть казнь, которая называется «Глоток на дорожку» - в желудке жертвы закрепляют небольшой контейнер с
концентрированной кислотой, обладающий гидрофобными свойствами - при соприкосновении с водой он быстро разрушается, выпуская наружу содержимое. После чего жертву запирают в уединенном помещении и изводят жаждой, не ограничивая при этом в еде. При этом ей дают флягу с водой, которую несчастный волен выпить в любой момент. Говорят, были такие, которые выдерживали по неделе. Бальдульф рассказывал, в месяц они, бывало, вытаскивали из канав по пять-шесть молодчиков со сквозной, выеденной кислотой, дырой вместо желудка. Изобретательно и мучительно, как и все в этом роде. А есть еще «Королевское платье» - когда с человека заживо снимают кожу, вытягивают ее наизнанку и вновь надевают на тело, после чего отпускают жертву на все четыре стороны. Или «Бочонок сельди» - когда большой дубовый бочонок наполняют наполовину уксусом, сажают туда человека, и катают по улицам. Изнутри бочонок усажен небольшими, но острыми шипами. Если бы у Геномера было побольше ума, он выбрал бы себе другую стезю.
        Однако ему свезло больше, чем прочим - по крайней мере, он попал в руки стражников, а не своих обозленных конкурентов. Но если он надеялся на амнистию и в этот раз, то его ждало жестокое разочарование - наверно, он не знал, что обустройство подпольных лабораторий, равно как и использование темных технологий, есть преступление не против короны, но против креста. Которое расследуется епископским капитулатом, а не графским центенарием, который повелел бы отрубить ему руку и выгнать взашей.
        А капитулат, не вникая в тонкости и перипетии его суматошной жизни, постановил наложить Печать Покаяния четвертой ступени.
        Четвертая ступень - это паршиво. Она куда паршивее первой ступени, при которой нейро-корректор выжигает лишь центр мозга, ответственный за удовольствия, превращая человека в угрюмую бездушную и ко всему равнодушную скотину, но лучше пятой, при которой невидимый огонь пожирает без следа рассудок и память, оставляя примитивную моторику и один-единственный рефлекс слуги-сервуса. Четвертая ступень - уничтожение всех доступных человеку ощущений восприятия. Зрение, вкус, обоняние, слух, тактильные ощущения - все эти тонкие волокна отрубаются от мозга. Человек может лишь управлять своим телом, которое отныне мертво, как каменное изваяние. Нет света, нет звука, вкуса или прикосновения. Наверно, так себя чувствуют те, которых пожизненно бросили на дно глубокой темной ямы. Обычно долго они не живут - быстро сходят с ума и сводят счеты с жизнью или же переходят в вегетативное состояние. Но Геномер-Молчальник не изведал этого ощущения.
        - Освобожден решением графа на основании удовлетворенного прошения полномочного представителя Церкви? - глупо повторил Бальдульф, - Это как так? Какой-такой Церкви?
        Отец Гидеон хлопнул себя по лбу. Звук вышел короткий, глухой. Если бы кто-то решил хлопнуть подобным образом господина Дагодаста, это бы, наверно, было похоже на раскаты большого колокола. Если бы, конечно, выдержала истончившаяся кость черепа.
        - Мне следовало подумать об этом раньше, - сокрушенно сказал он, - Ах я старый дуралей… Ведь я сам бывал в подобных лагерях. Действительно, есть одна лазейка, крохотная, но теоретически возможная.
        - Лазейка через Церковь? - удивилась я.
        - Вроде того, Альберка. Дело в том, что в каждом трудовом лагере под графским управлением есть должность духовного смотрителя, то есть местного пастыря, который занимается духовным окормлением местной… кхм… паствы.
        - Звучит вполне логично. Но что с того?
        - У этого… священника, есть одна предусмотренная графским статутом возможность. Она редко используется, оттого я совсем позабыл про нее. Но тем не менее. Местный священник вправе подавать на имя графа высочайшую просьбу избавить от последующего наказания того грешника, который в полной мере осознал свои преступления против веры, искренне в них раскаялся и готов вернуться в лоно Церкви.
        - Хитро закручено, - цокнул языком Бальдульф, - Значит, греши, пока не треснешь, а потом покайся - и ступай куда хочешь?
        - Нет-нет-нет, что вы, это куда более сложная процедура. Конечно, священник на свое усмотрение определяет, кто раскаялся в полной мере, а кто лишь притворяется в попытке обрести свободу. Это целиком и полностью его сфера, так сказать. Но он в силах лишь направить прошение, а подобные прошения, хоть и направляются обыкновенно каждый год, почти никогда не получают удовлетворения сверху.
        - Граф не милует головорезов, - кивнул Ламберт, - Благодарение ему за это.
        - То есть Геномер выиграл в лотерею?
        Заданный мной вопрос заставил отца Гидеона смутиться.
        - В некотором смысле, Альберка, в некотором смысле… То есть я, например, за всю свою жизнь не слышал чтобы граф удовлетворял подобное прошение. Конечно, я не очень интересуюсь подобным, так что время от времени подобные случаи и происходят, но, в общем да, вытащить такой жребий - это большая удача.
        - Ирония судьбы, - хмыкнул Ламберт, - Церковь освободила того, кто присягнул Темному культу.
        - Ирония? - я взглянула на капитана и с удовольствием заметила, как в его взгляде проскочило беспокойство. Кажется, он начал понимать меня с полуслова, - Или…
        - Ах ты ж Дьявол!
        Напуганный его криком, меморий встрепенулся, завертел огромной головой. Бальдульфу пришлось его успокаивать и поить, как ребенка, чаем.
        - Спокойней, капитан. Понимаю, о чем вы подумали. Я и сама подумала об этом. Отец Гидеон, докажите возможность передачи мысли на расстоянии, произнесите ее вслух.
        - Вы ошибаетесь, - сказал отец Гидеон, глядя на нас, очень строго и серьезно, - В этот раз вы ошибаетесь. Я не могу допустить мысль, что… кхм…
        - Что священник, работающий в «Хильде», даровал нашему Геномеру свободу не случайно? Эта мысль плавает на поверхности, как дохлый карась, отче. Надо только не боятся ее вони. Что ж вы? Сами говорили, что согласны признать, что семя Темного культа могло быть занесено и в Церковь.
        - При наличии соответствующих доказательств! - твердо ответил отец Гидеон.
        - Вот вам доказательство, - буркнул Бальдульф, кивая на отрезанную руку, - Туточки лежит.
        - Это заблуждение, дети мои, и не пытайтесь сделать его частью своей теории.
        - Все очень ловко складывается, если подумать, - вздохнула я, - Так ловко, что даже странно, чего нам не пришло это в голову раньше. Подумайте сами, где Темный культ может вербовать себе рабочую силу? Я говорю не о высших агентах, а о разменной монете вроде Геномера и его коллег. Годных лишь для разовых операций. Трутни, о которых вы сами говорили. Их вербуют не в трактирах и не на улицах. Слишком много риска - во-первых, любой здравомыслящий головорез - а они все там здравомыслящие - ни про какие Темные культы и слушать не станет. Людей интересует золото, и только оно, а не участие в каких-то запретных сектах, особенно учитывая то, что подобное развлечение чревато мучительной смертью, а после нее - еще и адскими котлами. Нет, на улицах вам никогда не найти такой народ. Ребята там безрассудные, дерзкие, опасные - но они уличные крысы, а не дьяволополонники, мечтающие напялить черные плащи и распевать охальные гимны на проклятой мессе. Во-вторых, это огромный риск для вербовщика. Первая же неудачная вербовка - и несостоявшийся сектант пускает словцо страже, которая при упоминании Темного культа
мигом делает стойку. Нет, это никуда не годится. Культ не орудует на улицах, он должен быть умнее, точнее, оригинальнее. И вот - я сделала небольшую паузу - пожалуйста. Трудовой лагерь. Место, где содержатся самые опасные и безрассудные подонки, приговоренные к мучениям и знающие, что им терять нечего кроме бессмертной души, и та нынче на рынке не стоит и медяка. Ох, здесь-то Дьявол может всласть пировать, вербуя себе ассистентов! Судите сами. Должность священника открывает все двери и дает все ключи. Священник, окормляя по выражению нашего святого отца, паству, может подмечать любые тонкости, читать души своих подопечных, выбирая того, из кого можно сделать настоящего слугу. Он должен быть в достаточной мере безумен, но в то же время ловок, хитер, изворотлив и готов услужить. А еще от него нужна собачья преданность. Это тоже несложно - преданность покупается ценой жизни. Уверяю вас, недостатка желающих в этой ситуации не будет, совсем напротив.
        - Этой преданности грош цена в ярмарочный день, - запротестовал священник, - Я куда хуже вас разбираюсь в тонкостях уличной жизни, но даже я понимаю, что спустя день после освобождения подобный наймит просто сбежит. Он уже спас свою жизнь, чего же боле? Чего ради ему рисковать своей шеей повторно, участвуя в каких-то культах?
        - Разве священник, освободивший узника, не является его духовным наставником и пастырем всю его оставшуюся жизнь?.. - спросила я, но мед в моем голосе не мог обмануть отца Гидеона, сразу почувствовавшего в вопросе подвох.
        - Это так, - осторожно сказал он, - И что?
        - Да то, Фома вы наш, что стоит новому слуге культа натянуть поводок, как освободивший его священник обратится к церковному суду с просьбой ввергнуть негодяя в первозданное состояние и вернуть в лагерь. Я думаю, эту просьбу охотно удовлетворят. Жизнь нового адепта целиком и полностью принадлежит культу, и он понимает это.
        - Что ж, резонно… Но вы говорите о том, что священник, рукоположенный в сан, преследует интересы Темного культа! Это слишком!
        - Похвально, что вы отстаиваете добродетельность вашего брата по вере, отец Гидеон, но объективны ли вы в эту минуту?
        - Этот человек был освобожден девять лет назад! - отец Гидеон позволил себе повысить голос, - Темный культ мог наложить на него лапу уже после того, как он покинул «Хильду»!
        - Или же эти девять лет он мог провести под управлением наставников культа, проходя соответствующее обучение. Вчерашний головорез не станет образцовым адептом без должного обучения. Каждый клинок, выходящий из кузницы, при всех своих достоинствах нуждается в заточке. Этот клинок точился немало. Вспомните, как он молчал, подвергаясь страшным мучениям на дыбе, но даже словом не позволил выдать себя. Думаете, подобным качеством мелкий воришка и торговец дьявольским зельем Геномер отличался с рождения?.. Ламберт, вы говорили, что он ударил стражника и пробил тому кирасу, между тем, как оружие обнаружено так и не было?
        - Это так, - кивнул Ламберт, - Мы подозревали вибро-стилет, но так и не обнаружили его.
        - А что если рана была нанесена не стилетом, а голой ладонью?
        Ламберт задумался.
        - Мне приходилось слышать о чем-то… подобном. Что-то вроде тайного древнего искусства, которое обучает плоть быть твердой, как сталь, и пробивать любую преграду. Говорят, это искусство не утрачено, наоборот, отточено и усовершенствовано, но доступно оно только избранным - личной гвардии Императора, его лазутчикам, шпионам и секретным слугам.
        - Кем бы ни был покойный Геномер, шпионом Императора он был в последнюю очередь. Значит, наш Темный культ имеет доступ не только к технологиям, но и к подобного рода вещам. Это неприятно, но объяснимо. А еще это очень опасно. Даже если мелкая рыбешка уровня Геномера проходит столь серьезную школу, чего же ждать от адептов более высокой степени посвящения?..
        - Я уверен, что хороший меч отделяет их голову от тела, встречая не большее сопротивление, чем обычно, - сказал Ламберт, машинально кладя руку на навершие своего огромного меча.
        - Остыньте, горе-рыцарь, - фыркнула я, - Вы опять забываете, с кем нам приходится иметь дело. Никто не станет вызывать вас на поединок, махать флагом и требовать турнирные пики. Темный культ, вызревший в подполье, вряд ли впитал в себя благородные рыцарские традиции. Так что не успеете вы встать в стойку, как получите отравленную иглу в шею или что-нибудь в этом роде.
        - Не беспокойтесь, госпожа Альберка, я не один год командовал стражей Нанта, так что мне известны многие приемы, и застать меня врасплох вряд ли получится.
        - Не сомневаюсь… Только не слишком-то распускайте перья. Может, улицы вас чему-то и научили, да только все равно вы сделаны из другого теста. Из слишком пшеничного и мягкого что ли… Здесь требуется совсем другая закваска. Так что, отец Гидеон, вы все еще думаете, что Геномер был завербован не священником?
        - Нет, - святой отец тряхнул головой, как бы вырываясь из оков задумчивости, - Я не верю, что в этом замешан клирик. И потом, я уже говорил вам, что граф удовлетворяет прошения нашего брата чрезвычайно редко. Последнее решение все равно за ним. Оно и понятно - кто захочет терять дармового слугу, пусть даже он раскаялся во всех смертных грехах?.. Граф человек прагматичный и, как я уже говорил, не очень-то много времени уделяет вопросам веры.
        - Охотно верю. Значит, наш священник был достаточно красноречив и авторитетен чтобы добиться своего. Кстати, мы до сих пор не знаем его имени. Господин Дагодаст, скажите, пожалуйста, кто исполнял обязанности пастыря в «Тильде» в течение того времени?
        Меморий ответил сразу же, точно ответ уже крутился у него на языке:
        - Отец Каинан.
        - Каинан! - отец Гидеон вскочил и заходил по комнате, - О Боже.
        - Вы, как будто, знаете его, отче? - невинно поинтересовалась я.
        - Я… Мы знакомы, хоть и мельком. Отец Каинан - достойный священник с чистейшей репутацией!
        - Было бы странно, если б оказалось иначе. Вы сами говорили, что адепты Темных культов непревзойденные знатоки маскировки, ведь только маскировка обещает им сколько-нибудь долгую жизнь. В данном же случае маскировка превосходна. Зло, которое облеклось в одежды добродетели, набросило на себя сутану - идеальная мимикрия! О, этот отец Каинан уже возбуждает мое любопытство! Какой он?
        - Он… Не выдается ничем особенным. Средних лет, но снискавший себе мирскую славу человека честного, уверенного в себе, неподкупного и даже строгого. Какое-то время назад у него был свой приход, но с соизволения епископа отец Каинан пошел по воспитательной и корректорской части. Это работа вовсе не для каждого клирика, тут нужен твердый дух, особенный… Полагаю, даже более твердый, чем у меня. Утешать тех, кто приговорен к нейро-коррекции, облегчать их души от страданий - это тяжелая работа, и мало кто взваливает этот груз на плечи по собственной воле.
        - Разве что тот, кому этот груз необходим, - я подмигнула ему, - Для выполнения иных, не очень-то церковных, дел…
        - Вы оговариваете священника, Альберка. Это уже не невинное богохульство, это серьезный грех, за который полагается ответственность.
        - Хотите меня выдать епископскому суду?
        - Нет. Лишь напоминаю вам, что нельзя столь безапелляционным образом относиться к духовной особе.
        - А я напоминаю вам, что мы идем по следу Темного культа, величайшей чумы современности. И малейшая проволочка, обусловленная вашим проклятым амбициозным упрямством, может стоить кому-то жизни. Например, вам.
        Отец Гидеон сжал губы, враз сделавшись суровее.
        - Я знаю это. Но…
        - Вы сами говорили о том, что даже Церковь не гарантирует своим слугам полной безопасности, что корни культа тянутся туда в первую очередь. И теперь, столкнувшись с этим воочию, трусливо отводите глаза и лепечете про духовную особу!.. Оглянитесь, черт вас возьми! Ваш отец Каинан - вербовщик Темного культа. Он не случайно занял должность пастыря в трудовом лагере «Хильда». Он подбирает там слуг для своего культа - выдергивает их из лап смерти и отсылает для дальнейшего обучения. Сколько слуг через него прошло за эти годы? Один? Или десятки? Сколько отравленных кинжалов прячется сейчас в лохмотьях, ожидая вашей спины, отче? И сколько людей должно погибнуть прежде, чем вы найдете в себе смелость?
        - Госпожа Альберка права, - со вздохом сказал Ламберт. На отца Гидеона он поглядывал с сочувствием, - Я понимаю вашу боль, отче. Поверьте, мысль о том, что дьявольские слуги могут быть среди моих стражников, причиняет мне не меньшую боль - это точно раскаленная заноза в моем сердце. Но сейчас, когда мы вчетвером встретились, мы не можем позволить себе подобных слабостей. Сейчас мы одни. Против целого мира, если хотите, против всей Империи. Мы не знаем, где укрываются враги и каковы они числом, поэтому мы должны рассчитывать лишь на свои силы. Вы сейчас не священник, отец Гидеон, вы слуга Господа, и забудьте про своих братьев. И я нынче тоже не барон и не капитан, я - лишь меч, готовый выполнять приказы. Вы знаете, что значит биться в окружении. Так давайте не будем терять времени.
        Эта простая речь произвела впечатление на отца Гидеона. На несколько секунд он прикрыл глаза старческой морщинистой ладонью, а когда отнял ее, передо мной был прежний отец Гидеон - решительный, знающий, что надо делать, и уверенный в себе. Глаза его разили серебром, и один его взгляд мог испепелить весь Темный культ.
        - Вы правы! - провозгласил он столь гулким голосом, что господин Дагодаст вновь пошатнулся на своем стуле. Вряд ли подобный голос хоть раз раздавался под сводами собора, он принадлежал Сигивальду-Утопленнику, а не служителю церкви и, должно быть, был хорошо знаком тем, кто бился с ним плечом к плечу, - У меня нет права на сомнения и колебания. Нет и уверенности в том, что отец Каинан и в самом деле присягнул Темному культу, предав истинную веру, но подозрения против него слишком сильны и требуют разбирательства.
        - Ну наконец-то! - воскликнула я с удовольствием, - Теперь я слышу слова настоящего рубаки, - И как же вы планируете разобрать эти подозрения?
        - Ну… Если бы дело не было столь щекотливым, я бы уведомил епископа обо всех известных мне обстоятельствах, после чего ожидал бы решения высшего капитулата чтобы выступить на нем обвинителем или свидетелем. Но, как я уже говорил, вмешательство епископа может привести к самым тяжелым и далеким последствиям. Значит, дать делу официальный ход я никак не могу.
        - Благоразумно, отче.
        - Где живет отец Каинан? - вдруг быстро спросил Ламберт.
        - Что?.. Он живет в западном районе, в квартале Стекольщиков, если не ошибаюсь.
        - Хорошо. У него собственный дом?
        - Насколько я помню… Мы не были близкими приятелями, как вы понимаете, и довольно редко встречались по роду службы. К счастью, у меня недурная память на обстановку. Да, у него небольшой домик на углу квартала.
        - Слуги?
        Ламберт задавал вопросы быстро, один за другим и, судя по тому, как прищурились его глаза, они были рождены отнюдь не праздным любопытством. Я начала понимать, к чему он клонит еще до того, как отец Гидеон обеспокоился:
        - Он не держит слуг, аскет. Предпочитает справляться собственными силами. Постойте, капитан, к чему вы ведете?
        - Так я и думал… Любой слуга - это лишние уши, с которыми приходится считаться. Не очень удобно, если ты какой-нибудь фальшивомонетчик или жулик, и очень досадно, если ты - адепт Темного культа. Вы не помните, какие у него замки? Электронные, магнитные или обычный засов?
        - Слушайте, вы же не хотите сказать…
        - Штурм! - радостно крикнула я, - Точно! Капитан, вам прежде доводилось штурмовать дома?
        - Мне не единожды приходилось вламываться в подпольные бордели, игорные дома и притоны, так что не думаю, что жилище священника станет для меня непреодолимой твердыней. Кроме того, в бытность свою полевым префектусом мне приходилось участвовать в осаде многих крепостей.
        Отец Гидеон явственно побледнел.
        - Вы… Вы ведь не можете говорить серьезно, - наконец пробормотал он. Его боевой задор как-то погас, видимо, он не был настроен настолько решительно, - Господи, вы ведь не всерьез это говорите?..
        - Я вполне серьезен, - сказал Ламберт, - Конечно, это наиболее радикальный прием, но других в своем арсенале я не вижу. Вы бы, несомненно, предложили что-либо другое, например попытались бы поговорить с отцом Каинаном с глазу на глаз, на правах старого знакомого и брата по вере. Но этот путь видится мне тупиковым изначально. Это путь иллюзий и ошибок. Вы же не рассчитываете, что матерый адепт Темного культа, услышав ваши слова об обманутой вере и чистосердечном покаянии, расплачется и упадет на колени?
        - Мммм… Ну, кхм, если… ставить вопрос так… - видимо, отец Гидеон и в самом деле предполагал что-то подобное.
        - Он профессионал и опытнейший агент, если ему доверена вербовка, это уже не пешка вроде Геномера. В лучшем случае он поднимет вас на смех и выставит из дома с вашими оскорбительными предположениями. В худшем… О, в худшем он попросту вас убьет. Зверь редко является сам к охотнику. Так что же остается? Отец Каинан определенно не захочет поиграть в откровенность, если к нему направлюсь я. Клирики вообще не очень охотно допускают до себя графских слуг, как вы заметили. Так что меня он даже не пустит на порог. Кто еще? Госпожа Альберка? Бальдульф? Нет, отче, нам с ним не о чем разговаривать. По крайней мере, сейчас. А вот если мы аккуратно вскроем его раковину, вытащим его наружу и начнем задавать вопросы, когда он будет в наших руках, у нас будет шанс на удачу. Он не рядовой адепт, значит, тоже проходил соответствующую подготовку, однако опыт всей жизни подсказывает мне, что чем выше положение человека, чем самонадеяннее он, тем больше он страшится боли и смерти.
        - Вы предлагаете… пытки?
        - Если потребуется, - твердо сказал Ламберт. И сейчас он не шутил. Отец Гидеон тоже понял это.
        - Пытать священника… Это не просто грех, это святотатство. А что если мы ошибаемся?
        - В мире станет одним великомучеником больше, - процедил Ламберт сквозь зубы, - Я не собираюсь сразу рубить ему пальцы. Сперва мы просто узнаем, что побудило его отпустить на свободу Геномера. Я буду даже вежлив. Может, я и солдафон, но не испытываю особой любви к пыткам, отче.
        - Хорошо… Хорошо… Но я требую чтобы мне дали поговорить с ним первому. Если окажется, что он отступник… Если он предал Господа своего, покусившись на дары Сатаны… - отец Гидеон стиснул кулаки, - Тогда я сам подам вам раскаленные кусачки, капитан.
        - Хорошо. Значит, здесь мы достигли договоренности.
        - Но есть еще одна проблема. Более приземленного характера, но отнюдь не простая. Я говорю о штурме. Взять приступом дом священника и похитить его - это как… Господи, это на уровне самых дерзких деяний Темных культов, и в Нанте уже века три не слышали ни о чем подобном! Весь город замрет в ужасе. А уж что учинит епископ… Кто будет принимать участие в штурме?
        - Мои люди, - ответил Ламберт, - Я помню, что не могу доверять никому из них, но я отберу пять-шесть самых проверенных. Здесь мне придется рискнуть, ничего не поделаешь. Мы сделаем так. Штурм проведем глубокой ночью, это позволит избежать лишних глаз. Вышибем дверь взрывчаткой, я сам подберу заряд. После чего мы ворвемся внутрь и возьмем его, ошеломленного и беспомощного, в своей кровати.
        - Эй, капитан! - окликнула я, - Это сектант, и, верно, не последний в их кругу. Он может спать с лайтером под подушкой, а его руки, должно быть, умеют рубить сталь как гнилую древесину.
        - Вот и проверим, - осклабился Ламберт, поглядывая на свой меч, - Я, бывало, напополам разрубал боевого сервуса, так что с каким-нибудь адептом справлюсь. И ребята у меня боевые, не гвардия, но всякого навидались. На его месте я бы уже молился Сатане или кому там у них принято.
        Я прикусила губу. Проклятый самоуверенный оловянный солдатик!.. Стоит ему только подумать о битве, и ясный доселе ум оказывается скрыт непрошибаемым стальным забралом, в котором есть лишь прорезь для того чтобы видеть цель. «Инструмент войны, - вспомнилась мне собственная мысль, отдающая полынной горечью, - Вот он что такое. Живой меч, и ничего более».
        Мечи плохо справляются на улицах - может, на рыцарских ристалищах от них и есть прок, но в тесноте грязных переулков предпочтительнее другое оружие. Я представила себе отца Каинана, которого даже не видела, и ощутила, как самым отвратительным образом екнуло сердце. Опасный человек. Вне всяких сомнений, смертельно опасный. Этот простодушный остолоп бросится напролом, подставляя свою широченную грудь в панцире, не предполагая, что может его встретить в гнилостном логове врага. Мины-ловушки, спрятанные отравленные шипы, газ… «А ведь тебе будет очень плохо, если этот здоровяк с лицом рано повзрослевшего ребенка, умрет, - сказал мне внутренний голос, - Ты успела к нему привязаться, к этому верзиле». «Ничего подобного, - ответила я этому голосу и ощутила его ироническую мысленную улыбку, - Капитан Ламберт определенно не из того типа людей, который имеет привычку становится добрыми друзьями беспомощным калекам. Даже сейчас, несмотря на все то, что нас сблизило, он все еще выглядит особенным, и не благодаря своему доспеху. У него какое-то особенное лицо. Сперва мне казалось, что это лицо гордеца,
холодное, как камень и столь же непроницаемое. Но нет, тут что-то другое. Иногда он кажется большим ребенком, а иногда взглянет - и в этот взгляд опалит изнутри, как взгляд прожившего тысячи жизни старика. Этот человек лишний здесь, он несет какой-то мрачный отпечаток, какую-то отвратительную тайну, которую я не хочу разгадывать при всем своем неуемном любопытстве. Но нет, я не хочу чтобы он умирал».
        - Вы уверены, что ваши собственные бойцы не остановятся, узнав, что им придется брать священника? - поколебавшись, спросил отец Гидеон, - Это отнюдь не мелочь. Стоит им только увидеть сутану… Может, они и верные ребята, и честно несут свою службу, но среди них наверняка нет безрассудных. И они живо поймут, на какое дело подписываются. Думаю, мне не надо напоминать о том, как Церковь наказывает своих обидчиков? Мало какой смельчак выполнит приказ, который приведет его под епископский суд и нейро-коррекцию.
        - Спасибо, святой отец, мне уже пришлось об этом подумать. Вы правы, ни один стражник в здравом уме не возьмется крутить руки священнику. Поэтому я скажу, что мы берем фальшивомонетчика, который маскируется под священника.
        - А вы хитры, - улыбнулась я, - Отлично. Только вот что, вам самому никак нельзя принимать участие в штурме.
        - Что? Почему? - Ламберт уже готов был к бою, и взгляд его теперь кроме мрачной решимости выражал и безмерное удивление, - Я поведу своих людей сам.
        - Извините, барон. Подумайте сами. Вы привлечете к себе внимание, которое нам сейчас не нужно. Когда начнется штурм, поднимется шум, - я решила не говорить, что если сектант подорвет какую-нибудь мину, шума поднимется даже больше, - Проснутся соседние дома. Этого человека вы не возьмете тихо, словно спящую мышку. Значит, вас увидят. Стражников они вряд ли опознают, а вот вы в вашем монструозном доспехе будете выглядеть как тролль на сельской свадьбе. Не успеет взойти солнце, как весь город будет знать, что капитан Ламберт захватил силой и увел священника. Церковь поднимется на уши. И гневная депеша от епископа ляжет на графский стол еще до первых петухов. Как, по-вашему, граф станет вас выгораживать? Нужен ему дополнительный повод ссориться с Церковью? Особенно учитывая то, что подобных приказов он вам не отдавал?
        Ламберт потемнел лицом. Он не хуже моего представлял себе ход действий, как представлял и результат.
        - Верно, - признал он неохотно, - Меня легче опознать, чем обычных стражников. Ладно, я могу управлять операцией и на расстоянии. Займу дом через дорогу и размещу там что-то вроде оперативного штаба. Хотя, не скрою, я рассчитывал лично сдавить яйца этого хитрого ублюдка. Так и сделаем. Только учтите, что это не обезопасит нас, лишь даст какое-то время, и не очень большое. Слухи будут расходиться по городу, все-таки не каждый день на улице похищают священников. Узнав о том, что отца Каинана увели какие-то стражники, епископ обратится к бургграфу с требованием о том чтобы тот прояснил судьбу клирика. В городе кроме меня три капитана стражи. Будет созвано экстренное заседание. Конечно, я не признаю своей вины, но это лишь отсрочит наказание. Бургграф прикажет допросить всю стражу. Ссора с епископом и ему - как вожжа под хвост. Я отберу самых верных парней, но всякая верность имеет предел. И я не рассчитываю, что они будут покрывать меня под пыткой, спасая чужую шею. Так что… Я бы сказал, у нас будет время до завтрашнего заката. Если отче будет усердно молиться и наверху его услышат - до полуночи.
После этого все. Про вас они не узнают, это я обещаю, но самому мне придется выбыть из охоты.
        Он говорил это так просто и спокойно, точно ему предстояло выбыть из карточной партии.
        - Вы… Вы понимаете, что это будет для вас значит? - требовательно спросила я, глядя ему в лицо, - Вы отдаете себя под пытки и суд. Без всяких гарантий, обещаний или надежд. В обмен на след, который может оказаться пустым, как предыдущие, или оборвется у нас в руках.
        - Я понимаю, госпожа Альберка, - сказал он ровным голосом, - В тактической науке есть термин «приемлемые потери». Это те потери, которые, пусть и не являются восполнимыми, не наносят критического вреда подразделению, оставляя возможность выполнения ими своих боевых задач. Я - это приемлемая потеря в данном случае.
        Проклятый хладнокровный болван! Я разозлилась. Не из-за того, что Ламберт с таким спокойствием согласился принести себя в жертву, а из-за того, что в тех категориях, которыми он мыслил, он и верно сейчас был «приемлемой потерей», и понимал это, отчетливо как баллистический анализатор понимает цифровые значения простого уравнения. Он был готов сделать это, и не испытывал никаких душевных колебаний. Бездумный кусок железа! Истукан! Мне захотелось треснуть его кулаком, пусть это даже стоило бы мне отбитой руки. Но даже этого я не могла себе позволить.
        - Ничего страшного… - сказал он мне, - Не переживайте, госпожа Альберка. Я иду не на эшафот. Пленный отец Каинан может предоставить вам важную информацию, которая позволит не только спасти жизнь отца Гидеона, но и нанести тот удар, который обезглавит культ в Нанте.
        - Вы болван, барон! - со злостью сказала я. Злилась я всегда, когда кому-то случайно удавалось прочесть мои мысли, - Даже если мы вскроем культ и епископ объявит масштабную охоту на ведьм, это не дарует вам прощения! Напротив, вам припомнят и замалчивание информации. Я сомневаюсь, что вам дадут уехать на южную границу.
        - Да, я тоже… И к лучшему. На южной границе всегда отвратительная жара, - Ламберт усмехнулся, - Сейчас двадцать два часа по локальному. В четыре мы начнем штурм. Будьте готовы принять пленника. И… удачи вам всем на тот случай, если нам уже не придется свидеться.
        - Храни вас Бог! - горячо сказал отец Гидеон и перекрестил его, - Мы обязательно увидимся еще раз.
        - Надеюсь. Бальдульф, прощайте. Госпожа Альберка… Позвольте…
        Прежде, чем я успела понять, что он делает, Ламберт молниеносно нагнулся - я почувствовала тонкий запах его духов и тяжелый запах горячей стали - и поцеловал меня в тыльную сторону ладони, распластанной на простынях. Я не могла почувствовал самого прикосновения, но отчего-то подумала, что губы у него должны быть обжигающе-холодными, едва ли не ледяными.
        NONUS
        «Не смешон ли стал бы для тебя ворон… если бы он, окрасившись белым, стал представлять из себя лебедя?.. И если человек низких нравов величается благородством, заслужит ли он уважение?»
        Святитель Григорий Богослов
        С детства моим постоянным воспитателем был либро-терминал, служивший вратами в мир, который я никогда не могла увидеть воочию. Огромный мир церковного информатория, похожий на библиотеку титанов, наполненную пожелтевшими от времени книгами. В этом мире время текло иначе, и само его пространство было соткано из тех атомов, что не встречаются в природе. Здесь не требовалась способность двигаться, здесь у призрачных теней не существовало ног, а книги открывались сами по себе, без прикосновения. Когда я оказалась здесь впервые, даже дыхание заморозило в груди. Я не могла представить себе чего-то столь же исполинского, нечеловеческого и прекрасного. Храм знаний, который никогда не был осквернен камнем или металлом. Даже золото и розовый мрамор были недостойны его. И этих сводов никогда не касалась рука каменщика, ведь они представляли собой не более чем сложные электро-магнитные связи.
        «Будь осторожнее, - напутствовал меня отец Клеменс, - В знаниях легко заблудиться». Я не сразу поняла его. Как можно заблудиться в призрачном экране, который висит перед глазами? Понимание пришло позже, когда я основательно углубилась в невидимый лабиринт и стала чувствовать себя его естественным обитателем.
        Информаторий не ошибался. Это было его основное свойство, проистекающее из его природы. Ошибаются люди, ошибаются животные, даже микроорганизмы подвержены своим крохотным ошибкам. Ошибаются прелаты в белоснежных мантиях, военачальники в отделанных золотом панцирях, ремесленники в промасленных робах и лекари в окровавленных комбинезонах. «Ошибка - дочь разума, - сообщал один философский трактат, название которого уже выветрилось из моей памяти, - Не умеющий думать не способен и ошибаться, а мудрец радуется ошибке как самой ценной мысли». Информаторий не имел собственного разума, он был лишь совокупностью электронных баз данных, на протяжении веков хранящих информацию, и не мог ошибаться. Он умел лгать, умел быть неоднозначным, умел прятать следы и создавать ложные образы. Но право ошибки не было ему даровано. Каждый факт, каждое зерно истины, оказавшееся в нем, соответствовало действительности. Иногда действительностей оказывалось несколько, и между фактами возникали противоречия. Но внутри каждого слоя действительности ошибок не существовало. Я поняла это не сразу, лет через пять после начала
своего обучение, и это маленькое пустяковое открытие согрело мне душу. Если ты встречаешь на своем пути что-то, что не соответствует твоему слою действительности, не спеши называть это ошибкой.
        Но всего одной ночи хватило мне чтобы понять - Информаторий может ошибаться.
        Он утверждал, что самая длинная ночь года - ночь, следующая за днем большого Зимнего Солнцестояния. Это оказалось ложью. Самую длинную ночь года я пережила жарким душным летом.
        - Почему его нет! - крикнула я, - Шесть часов по локальному!
        Отец Гидеон пожал плечами. Жидкий серый свет рассвета, проникающий через толстые герметичные стекла, делал его фигуру меньше обычного, а движения - по-птичьи суетливыми. За ночь мы со святым отцом выпили бутылку вина и пару пинт крепкого кофе, и теперь чувствовали себя разбитыми, растрепанными, взъерошенными, опустошенными, рыхлыми внутри и сырыми - словом, как чувствует себя всякий человек, вынужденный бодрствовать на рассвете. Бальдульфа не было с нами - он ушел вместе с Ламбертом, и до сих пор не показывался.
        - Должно быть, случилось какое-то затруднение… - бормотал отец Гидеон растирая свое морщинистое лицо и теребя подбородок, - Надеюсь, ничего серьезного…
        - Они должны были быть здесь два часа назад! - собственный голос подвел меня, вместо холодного негодования в нем внезапно прорезалось что-то еще, похожее на интонации капризной маленькой девочки, требующей у матери узнать, отчего святой Николай задерживается и еще не положил орехов в ее висящий на камине чулок.
        Ощущение беспомощности - самое скверное ощущение из всех. Мне-то оно было хорошо знакомо, но теперь оно усилилось многократно и терзало изнутри сворой голодных хорьков. Беспомощность - это когда ты ничего не можешь сделать. Когда валяешься комом грязного белья. Не человек, лишь человекоподобная вещь, обреченная вечно лежать и ждать чего-то.
        «Они могут быть мертвы, - сказал внутренний голос, литой и гулкий, от которого по всему телу разошлись отвратительные волны слабости, - Ты знаешь это. Противник мог оказаться слишком силен. А Ламберт и Бальдульф, может, и хорошие бойцы, да слишком простодушны. Может быть, они вовсе не вернутся. Может, их тела сейчас стражники грузят на деревянные лавки в зловонном казарменном леднике, а те смотрят пустыми глазами перед собой, такие же неподвижные, как я».
        Этот отец Каинан мог оказаться быстрее и хитрее. Может, он установил в своем жилище сотни смертоносных ловушек. А может, там их ждала засада. Множество сектантов в черных балахонах с длинными ножами в рукавах… Или ребята Ламберта просто не успели - и теперь корчатся от боли в руках монахов-рыцарей, в подземельях какого-нибудь Ордена.
        «Задумаешь себя до смерти! - зло одернула я саму себя, - Прекращай! Ты никогда не паниковала». «Потому что не боялась за себя, - ответил все тот же внутренний голос, - И сейчас не боишься. А боишься за других». Проклятый Бальдульф, старый осел! Он во что бы то ни стало вознамерился участвовать в штурме вместе с прочими, уверяя, что опыта у него больше, чем у всех тех шавок, что нынче носят кирасы стражников. В этом была правда, но Ламберту следовало отказать ему! У меня никого не было кроме Бальдульфа, и он это знал. Мысленно я костерила и Ламберта во весь дух. Высокомерный болван, кукла мраморная, выскочка, барон-рубака, авантюрист…
        Я почувствовала, как самым подлейшим образом щекочет уголки глаз, а дыхание делается резким. Половина седьмого по локальному! Ничего не могло задержать их так долго. Если они взяли отца Каинана, то уже давно должны были быть здесь. Но их нет. А значит… значит… Воображение начало строить картины того, что следовало за этим мерзким «значит», и все они выходили такими отвратительными, что внутри все обрывалось, переворачивалось и стонало. Сейчас я согласилась бы чтоб мне отрубили обе руки по локоть тупым топором мясника, лишь бы снова увидеть заросшую бородой морду Бальдульфа с хитро и весело блестящими глазами. И невозмутимый мраморный лик капитана Ламберта. Да и что толку от моих рук, этих бледных мертвых отростков?.. Даже боль брезгует ими.
        - Это не они? - встрепенулась я, услышав снаружи какой-то шорох.
        Отец Гидеон подошел к окну.
        - Нет. Собаки бродят. Наберитесь терпения, дочь моя, с ними воля Господня, и с ними сила Господня. Я верю, что они вернутся.
        - Верю!.. - эхом отозвалась я, и злое это было эхо, как в высоких опасных горах, - Жаль, что вы не умеете ничего делать, кроме как верить!
        Отец Гидеон не обиделся, он, кажется, вообще не умел обижаться. Ценное умение для человека, вынужденного жить со мной под одной крышей.
        - Иногда и вера - уже немало.
        Это изречение, пустое в своей напыщенной банальности, разозлило меня еще больше. Сейчас меня злило все, и я охотно сорвала бы злость хоть на Клаудо, стоявшем недвижимо в углу, как позабытая кукла-марионетка.
        - К черту вашу веру! Умение трусов. Верю!.. Проклятье. На что вы еще способны кроме как бормотать свои молитвы? За эту ночь вы удалялись на молитву уже раз пять, и что с того? Что это было, если не пустое сотрясание воздуха? Вера - удел трусов, которые отчаянно веруют вместо того чтобы что-то делать!
        - Не говорите так, Альберка, - попросил отец Гидеон, - Вы переживаете, и это понятно, я сам сейчас места не нахожу и…
        - Вы никогда не задумывались о том, где корень этой веры? - меня уже было не остановить, - Он в страхе! Отриньте свои пыльные заветы и взгляните в глаза правде. Ваша вера - это страх в чистом его виде. Человеку свойственно бояться, и далеко не всегда он может оградиться от источника страха. Человек слаб, это в Писании верно подмечено. Человек боялся темноты и диких зверей, врагов, урагана, огня, голода, боли… Но больше всего он боялся смерти. Что есть ваша вера, если не обещание вечной жизни, подкрепленное никчемными догматами?
        - О нет, - отец Гидеон медленно покачал седой головой, - Вы упрощаете. А упрощают лишь то, что кажется излишне сложным, что не могут понять. Вера - это не полис на право гулять по райским кущам после смерти. Это путь. Путь длинный, подчас сложный, извилистый или опасный. Это путь, который предпринимает наша душа, путешествующая из одной точки в другую. И на этом пути разум - ее путеводная звезда, подспорье. Ваша звезда горит ярче обычного, и оттого иногда ослепляет вас на этом пути.
        - Путь, - я скрипуче рассмеялась, - Если в подобном ключе вы читаете проповеди, ваша паства будет только благодарна за то, что мы умыкнули вас на пару дней. Хороший священник не говорит о путях и дорогах. Он говорит о вратах рая, которые караулит Святой Петр. Человек жаден и труслив, вы сами это говорили, когда рассуждали о том, можно ли ему доверить знания. Именно поэтому вера - первейший его костыль, ведь она защищает его от страха и, кроме того, обещает то, что он вожделеет, но чего опять-таки боится добиться сам. Будь скотиной, говорит ему вера, будь низок, жалок, неприхотлив и беден - потом тебе все воздастся. И ты будешь распивать мед из золотых кувшинов, сидя на облаке в компании с ангелами. О каком пути вы говорите? Какой путь нужен человеку, которому уже обещаны благоуханные облака, достаточно лишь соблюдать пост и выполнять нехитрый свод правил?
        Отец Гидеон лишь поморщился - как кулачный боец, которому противник отвесил не очень чувствительный хук в скулу.
        - Путь души, - возвестил он, - это нечто другое. В чем смысл всякого пути, который мы предпринимаем?
        - Оказаться в другом месте.
        - Но не только. Чем длиннее путь, тем больше всего может случиться с нами по дороге. Мы идем, и видим то, чего прежде не видели. Мы можем пройти квартал в обе стороны, и все равно во второй раз мы увидим его иначе. Это сущность всякого пути, Альберка. Начиная путь, мы меняется шаг за шагом, не сознавая этого. Путь окончит не тот человек, который начинал его. Он будет отличаться от прежнего, хоть и в той бесконечной малости, которую вряд ли сможет заметить ваш разум, даже если он будет сверкать как Полярная звезда. Уверовать - означает встать на путь и держаться на нем. Никто не знает, что ты увидишь во время пути, что решишь обойти, что срежешь, и где сделаешь привал. Путь всегда держится в одиночестве, иначе невозможно. Это путешествие наших душ, бесконечное путешествие, куда более сложное, чем путешествие электрона в ядре атома или путешествие рек по поверхности планеты. Это не гонка, в которой победитель получает первый приз, несмотря на то, что впереди иной раз мерещатся благоуханные облака и ангелы с кувшинами меда. Это путь самопознания… О Господи!
        - Вы что, его уже узрели? Постойте, отче, ваш земной путь оказался подозрительно коротким, не смухлевали ли вы где часом?..
        - Я не о том! - он повернулся к окну, - Кажется, я их вижу!
        Сердце отстучало несколько неровных ударов.
        - Сколько их?
        - Двое… Да, двое.
        Проклятая слабость накатила на меня тяжелым душным грозовым облаком, тело обволокло горячим потом, как у больного малярией. И сердце предательски задребезжало.
        Дверь распахнулась и зашли Ламберт с Бальдульфом. В этот момент мне было неважно, почему они одни, почему их усталые лица, мокрые от мелкой ядовитой росы, так пусты и бледны. Живы! Вся дерзость, и вся бравада, и вся злость вдруг оставили меня, и вместе ними оставили и силы - я задрожала, ощущая, как предательски обмякает безвольное тело. И где та спорщица, которая минуту назад зло насмехалась над отцом Гидеоном? Трусливая маленькая девчонка заняла ее место, настолько беспомощная, что даже голос дрогнул, не сразу подчинился.
        - Ночка… - Бальдульф схватил бутылку с остатками вина и осушил ее, механически залив ее содержимое в себя, как заливают масло в большой прожорливый двигатель, - Вот дела… Вот проклятье… Во имя чирьев на жопе Святого Иоанна, как я хочу жрать!..
        Ламберт хранил молчание, но молчание нехорошее, напряженное. Ночная сырость ничуть не повредила ему, она осела на его доспехах крошечными каплями, в тепле дома от бронированных пластин начал подниматься едва видимый зыбкий пар.
        - Вы целы? - наконец мой язык смог шевельнуться, - Вы не ранены?
        - Все обошлось, - сказал Бальдульф, - Хотя тут как сказать…
        - Что ты имеешь в виду? Где отец Каинан? Да что вы молчите, как олухи? Ламберт!
        Он взглянул на меня, и взгляд этот был холоднее, чем у каменной горгульи на крыше собора.
        - Все провалилось, госпожа Альберка.
        От этих слов у меня провалилось все нутро, с такой безнадежностью они были произнесены.
        - А, дьявол… Рассказывайте!
        - Не много же мы можем рассказать, - Ламберт сел на скамью и стал отогревать ладони, потирая их друг от друга, сталь скрежетала о сталь, - В общем, вышло так, что отец Каинан мертв.
        Тут не выдержал и отец Гидеон.
        - Как мертв? - изумился он, - То есть как это? Он действительно мертв?
        - Вполне, отче, - кивнул Бальдульф, отставив пустую бутыль, - Уж мертвее мертвого, не извольте сомневаться. По крайней мере, половины головы у него не достает, и я сомневаюсь, что сам Иисус Христос тут смог вы воскресить его, аки Лазаря. Ведь у Лазаря хоть голова была на месте, а тут, понимаете ли, штука…
        - К черту Лазаря! - не очень по-церковному отозвался святой отец, - Как он погиб? Вы нашли его мертвым?
        «Вот так, - звякнул в голове маленький противный звоночек, - Вот так и делают дела те, кто понимает в них хоть что-то. По крайней мере, больше самонадеянной девчонки. Мне надо было догадаться, что они доберутся до него. Но я и подумать не могла, что это произойдет столь быстро».
        - Нет, - ответил за него Ламберт, - Мы нашли его живым. Но…
        - Так значит, вы убили его при штурме? - отец Гидеон схватился за голову, - Святые небеса… Вы хоть понимаете, что ваши собственные головы теперь не спасет сам Папа Римский, явись он в Нант?.. Если бы вы взяли его живым, он мог бы свидетельствовать против Темного культа, но теперь, с пулей в голове… Вас затравят как диких собак! Епископ поднимет всю свою армию и…
        - Не торопитесь, отче. Мы не убивали его, - Ламберт в жесте нарочитого смирения выставил вперед руки в латных перчатках. Полированная сталь, похожая на причудливую серую кожу, облегающую его тело, была мокра, но без следа алого, - Все произошло совсем не так, как мы планировали. И все произошло скверно.
        - Расскажите им, капитан, - буркнул Бальдульф, отрывая себе краюху хлеба и погружая в бороду, - У вас получше выйдет.
        Ламберт скривился, но стал рассказывать.
        - К дому отца Каинана мы выдвинулись к полуночи. Дом двухэтажный, небольшой совсем, для штурма - лучше не придумаешь. Вход парадный и черный, решеток нет, стражи не видно. На всякий случай я электро-магнитным зондом прошелся - электроника внутри есть, но на сигнализацию или какие-нибудь сюрпризы не похоже. Иногда, бывает, всякая шваль устраивает неприятную встречу. Блок взрывчатки во входной двери, например. Разорвешь цепь - и так бахнет, что в клочья десяток человек порвать может. Все выглядело чисто, и мы немного расслабились. Зря, наверно. В окнах горел свет и мы через визорную трубу видели самого отца Каинана. Он был дома и, как будто бы, ничего не подозревал. Я расположился напротив его дома, через улицу. Там был заброшенный флигилек как раз удобной высоты, там я решил держать штаб, если можно так выразиться. Отец Каинан оттуда был как на ладони. В одиннадцать часов он приказал подать поздний ужин, и трапезничал с хорошим аппетитом. Потом слушал музыку. Потом раскладывал пасьянс в своем кабинете. Словом, ничего предосудительного за ним замечено не было.
        - А вы ожидали, что он напялит расшитую пентаграммами мантию и примется взывать к духам Ада? - едко поинтересовалась я.
        - Я всего лишь излагаю все по порядку, госпожа Альберка.
        - Извините, капитан… Давайте живее!
        - Своих людей я расположил снаружи, и Бальдульф ими командовал. Четверо толковых сержантов, на которых я привык полагаться, и трое рядового чина. Они пристроились неподалеку от входа и стали ждать моего сигнала.
        - О боги, они так и торчали там, на виду у всей улицы в своих блестящих кирасах?
        - Нет, - Ламберт взглянул на меня, и от его ледяного взгляда у меня язык примерз к небу, - У нас есть опыт штурма, госпожа Альберка. Они действовали без доспехов, выдавая себя за нищих, другие изображали электро-монтеров, занятых починкой силового кабеля…
        - Я вырядился пьяным, - с гордостью сказал Бальдульф, - Сидел на скамье, попивал ром и горланил старые полковые песни… Хорошая работа, жаль, на пенсии я уже.
        - Давайте ближе к делу, господа, - поторопила я, - Мне страсть как хочется узнать, каким же образом отец Каинан нашел свою смерть.
        - Самым неожиданным, - мрачно сказал Ламберт, тоже отламывая себе хлеба, - Мы наметили штурм на четыре утра. Время хорошее, самый сладкий сон… Отец Каинан, однако, не спал, все сидел у себя в кабинете и занимался всякой ерундой. Играл сам с собой в шахматы, раскладывал пасьянс, читал газеты…
        - Это в его характере, - сказал отец Гидеон, - Сколько помню, он страшный полуночник. В кровать имеет обыкновение ложиться с рассветом. Такая привычка.
        - В общем, вел он себя самым непринужденным образом, то есть не так, как человек, предполагающий облаву. Уж я-то знаю. Когда ожидают стражу, дергаются сильно. Кто больше, кто меньше, но все. Нервничают, пьют, молятся, оружие проверяют… А этот нет. Сидел, как ни в чем ни бывало. Я уже грешным делом обрадовался. Очень уж хорошо все складывалось. Время - без пяти четыре, у меня и палец на кнопке. Взрывчатка заложена, одно мгновенье - и готово… И тут, без пяти минут, у него в кабинете зазвонил вокс. Я еще удивиться успел - мол, кто еще в этом городе в такой час не спит… Отец Каинан снял трубку и ответил. Я был через улицу от него, с визорной трубой в руках. Видел его, как вас сейчас. Он ответил - и сразу напрягся. Лицо у него такое сделалось - очень сосредоточенное, напряженное. Я сразу понял - дело неладно. Надо было мне кнопку нажимать, но я побоялся все сорвать. Эх, а ведь был у нас шанс…
        - Дальше! - потребовала я.
        - А дальше было самое интересное. Отец Каинан что-то сказал собеседнику, положил трубку, потом достал из шкатулки небольшой пистолет, вставил его в рот и спустил курок.
        Наверно, так себя ощущает охотничий пес, у которого из-под носа вспорхнул селезень-подранок. Обидно хлопнул по носу жестким крылом и воспарил вверх, через секунду сделавшись крохотной точкой среди облаков.
        Отцу Гидеону пришлось еще хуже - у него даже лицо исказилось, как от сильнейшей внутренней судороги.
        - Полегче, отче, - бросила я ему, - Если вас хватит инсульт, это вряд ли нам поможет. Конечно, если вас при этом разобьет паралич, вы составите мне серьезную конкуренцию, но ради человеколюбия подумайте о Клаудо, он же не справится с нами обоими!
        Но отец Гидеон был не в настроении оценить шутку.
        - Самоубийство, - выдохнул он, - Это ужасно. Не верю, что отец Каинан пошел на подобный страшный грех.
        - Я видел все в точности, - сказал Ламберт, - И сомнений тут нет. Он сделал это сам, видимо услышав приказ по воксу.
        - Приказ?
        - Похоже на то. Человек, услышавший даже самые неприятные известия, не сразу решится на подобное. Сперва он сообразит, что произошло, испугается, примет решение… И уж потом будет стреляться. Отец Каинан действовал так решительно и быстро, что ни о чем подобном не может быть и речи. Нет, он получил приказ. И выполнил его, четко и быстро.
        - Он обрек себя на муки Ада…
        - А также фактически расписался в том, что состоит в Темном культе.
        - Боюсь, что так…
        - Даже будь под моим началом личная дружина самого Императора, я бы ничего не смог сделать. У него ушло полсекунды на все. Мы даже не успели выломать дверь. Эта нить не порвалась у нас в руках, госпожа Альберка, ее обрубили, и обрубили мастерски. Вербовщику сообщили, что он раскрыт и должен исчезнуть. Признаться, я потрясен уровнем дисциплины, царящим в этом культе. Это сущие фанатики, которые расстаются с жизнью не задумываясь, не зная колебаний.
        - И это пугает вас, капитан? - я приподняла бровь.
        - Не это, госпожа Альберка. Я множество раз видел, как люди отдают свою жизнь на поле боя. И я сам, в свою очередь, готов к этому. Я видел, как охваченные безумством бойцы бросаются в гущу врагов, зажав в руках термические гранаты, как направляют на вражеские порядки охваченный пламенем боевой трицикл, как, потеряв обе руки, силятся впиться в чью-то ногу зубами… Но это совсем другое. Отец Каинан сделал это так механически и просто, как будто надкусил яблоко. Раз - и все. Нормальный человек не способен на это. Не так легко.
        - Мы знали, что нам придется столкнуться с фанатиками, - оборвала его я. Слушать рассуждения капитана мне сейчас не улыбалось, - Так что не будем роптать. Что вы делали дальше?
        - Я приказал тихо взломать дверь, и мы проникли внутрь. Штурм не потребовался, а замки у него были весьма хлипковаты. С этим он нам удружил. Я имею в виду, завтра нас самих не станет искать стража. Почти до самого рассвета мы копались в его вещах и бумагах.
        - Есть что-то? - спросила я без особой надежды. Если бы было - капитан уже выложил бы карты на стол.
        - Ничего. Совершенно обычное хозяйство, без всякой чертовщины. Утварь, книги, мебель… Никакой скрытой аппаратуры, ничего похожего на шифры, коды или секретные депеши. Словом, ни одной зацепки. Мы не могли провести полноразмерный обыск с проламыванием стен, это нарушило бы неприятную, но естественную картину самоубийства. Из оружия - только пистолет. Самый обыкновенный, с тяжелыми пулями повышенной экспансивности. Не удивительно, что его голова лопнула, как пережаренный каштан в камине. Хотел бы я знать, черт подери, с кем же говорил отец Каинан до этого…
        - А меня куда больше интересует, почему состоялся этот разговор.
        - Понимаю, куда вы клоните. Нет, нас не могли заметить, ни меня, ни моих ребят.
        - Истинная правда, - подтвердил Бальдульф, - Господин капитан остался во флигеле, а мы играли ну чисто как в театре.
        - Со своей стороны я предпринял все меры чтобы наша маленькая операция осталась в полнейшем секрете. Со мной были лишь самые преданные мне люди, почти все из которых так или иначе обязаны мне жизнью. Но не смотря на это я постоянно наблюдал за ними с тем чтобы никто из них не мог воспользоваться каким-либо средством связи или подать сигнал. Нет, если утечка и имела место, то наша группа к этому не причастна.
        За столом установилось молчание. У тишины, как и у речи, может быть сотни и тысячи различных оттенков. И этот новый оттенок, пропитавший собой воздух в гостиной, враз ставший каким-то душным и тяжелым, мне очень не понравился. Никто не смотрел друг другу в глаза, но происходило это как-то само собой - точно взгляды собравшихся здесь людей оказались намагничены одним магнитным полюсом и, соприкоснувшись, отскакивали друг от друга. Я ощутила сильнейшую изжогу.
        - Прекратите! - крикнула я, и мой голос пронзил эту завладевшую домом душную тишину, зазвенел беспомощно вдоль стен, - Я знаю, о чем вы сейчас думаете. Этого не может быть. Даже если бы у кого-то из нас была… была причина предупредить этого сукина сына, никто не смог бы этого сделать. Мы с отцом Гидеоном были здесь, а вы двое - там. А кроме нас четверых никто не посвящен в это дело.
        - Значит, посвящен, - возразил Ламберт, - И это очевидно. Здесь не может быть совпадения, потому что таких совпадений не бывает. Кто-то знает про нас, госпожа Альберка. Этот крысиный культ оказался даже более скользким, чем мы думали.
        - Они сущие дьяволы… - пробормотал отец Гидеон, - Видимо, мы напрасно тешим себя иллюзиями. Если их информированность находится на подобном уровне, это значит, что мы с вами живы сейчас лишь потому, что наша смерть не входит в их планы. Иначе, конечно, они бы уже свели счеты с наглецами, дерзнувшими вчетвером разгромить их культ. И еще это значит, что наши усилия совершенно напрасны. Нельзя сражаться против того, кто видит твой удар еще до того, как ты замахнулся.
        - Ну, мы-то еще живы… - поданный Клаудо стакан помог мне восстановить на лице улыбку, - Так не будем хоронить себя прежде положенного.
        - Завтра начинается Праздник Тела и Крови Христовых, и вечером мне надо будет вести службу на глазах у графа. А мы по-прежнему находимся в самом начале пути, и не сделали ни одного существенного шага.
        - Вспомните, что сами говорили мне, отче. Значимость пути определяется не его длиной. Может быть, наш путь - это особенный путь. Кто знает, вдруг нам хватит одного шага чтобы покрыть его весь?
        - Какая-то теологическая болтовня? - вяло осведомился Ламберт, - Она может успокоить нервы, но вряд ли нам всерьез стоит рассчитывать на что-либо подобное. Мы в тупике. Мы знаем только то, что культ получал подкрепление через мертвого священника, вербовавшего слуг низшего звена из числа приговоренных к нейро-коррекции отбросов улиц. Теперь у этого священника нет головы, и он не расскажет нам ничего при всем желании. Тупик, - повторил он с отвращением, - И уже без тени шанса.
        - Вы отвратительный пессимист, капитан, - осадила я его, - Наверняка вы из тех людей, для который стакан вина скорее наполовину пуст, чем наполовину полон.
        - Я солдат. И в мою задачу входит оценка тактической ситуации. Устав учит тому, что малое поражение, не замеченное командиром, может обратиться поражением окончательным. Я не пессимист, я лишь привык трезво смотреть на вещи.
        - Трезвый взгляд - отвратительная штука, - заметила я, - Я как-то попробовала, и мне жутко не понравилось. Признаю, мы в весьма скверном положении. Время на исходе, а наши руки по-прежнему пусты. Более того, мы убедились в том, что враг хитер, решителен и беспощаден. Что ж, тем интереснее!
        - Вы смеетесь? - Ламберт взглянул на меня с нескрываемым удивлением. Когда он улыбался, то походил на рано повзрослевшего мальчишку, но сейчас выглядел столетним стариком, заточенным в тело юноши.
        - Да, но не над вами - вы слишком толстокожи чтоб над вами смеяться, барон. Наша последняя битва еще не миновала. У нас есть время, мы все живы, а у меня осталось немного вина. Значит, не время убиваться.
        - Это нелепо.
        - Возможно, у вас есть свой план действий? Если так, думаю, присутствующие с удовольствием ознакомятся с ним.
        - Есть, - кивнул Ламберт. В его голосе не было особенной уверенности, но когда он увидел, что Бальдульф и отец Гидеон выжидающе смотрят на него, глаза упрямо сверкнули, - Мне очевидно, что вся наша затея была весьма безрассудна с самого начала. Мы потеряли драгоценное время, но ничего не добились. Наших сил недостаточно. Это значит, что мы должны обратиться за помощью.
        - К кому? - в один голос спросили мы с отцом Гидеоном. Бальдульф лишь молча уставился на своего капитана.
        - К графу, - ответил Ламберт, - К моему господину Его Сиятельству графу Нантскому.
        И опять в комнате установилась странная тишина. Настолько глубокая, что я услышала неровное астматическое дыхание Клаудо, замершего с бутылкой вина в руках.
        - Это… это невозможно, - пробормотал наконец отец Гидеон.
        - Больше нам ничего не остается, святой отец. Граф обладает достаточной силой чтобы защитить нас. Я знаю, первоначально мысль об этом вам не нравилась, но теперь, думаю, вы согласитесь с тем, что это единственный выход. Судьба поставила нас перед необходимостью, как бы высокопарно это ни звучало.
        - Значит, явиться к графу и все выложить?
        - Именно так. Только граф сейчас может нам помочь. Теперь, когда мы убедились в том, что Темный культ глубоко запустил корни в Церковь, прошлые сомнения должны быть забыты. Нам нужна помощь. И граф сможет нам ее предоставить.
        - Если отец Каинан и был связан с Темным культом, это еще ни о чем не говорит! - запальчиво воскликнул отец Гидеон. Но голос его был неуверен и слаб. Я понимала его.
        - Это говорит достаточно для того, кто способен слышать, - Ламберт с самым отвратительным хладнокровием смерил его взглядом, - Полагаю, мы все услышали. Как бы ни была могущественна Церковь, теперь мы не можем доверять ее слугам. А раз мы исключаем их, кроме графа никого и не остается.
        - И вы, конечно, вполне удовлетворены этим? - не сдержался отец Гидеон, - Ведь это то, чего вы добивались с самого начала - отдать нас в руки вашего хозяина. Что ж, чего еще можно ожидать от верного пса?..
        - Если это необходимо для победы, - твердо сказал капитан Ламберт, барон фон Роткирх.
        Я посмотрела на него, в который раз удивляясь тому, как его лицо, оставаясь незыблемым, как высеченное в белом мраморе лицо статуи, способно вдруг преображаться. Перемены эти были столь разительны и вместе с тем незаметны, что всякий раз я как зачарованная наблюдала за этим, пытаясь разобраться, в какой момент времени один Ламберт сменил другого. Еще недавно на меня смотрел Ламберт-мальчишка - упрямый, немного дерзкий, прячущий свои чувства за холодной личиной солдата, и вот его уже нет, да никогда и не было, и два холодных автоматических прицела заключают тебя в невидимое перекрестье, отчего даже дыхание застревает в груди.
        «Вот почему тебе понравилось иметь с ним дело, - желчно сказал внутренний голос, обычно слишком заглушенный моими собственными мыслями чтобы я могла его слышать, - Он тоже загадка в своем роде. Ты слишком любишь загадки, юная глупая Альберка. Ты собираешь их вокруг себя, как детские игрушки, и копаешься в них, и пытаешься открыть их. И ты слишком безрассудна и увлечена чтобы в этот момент обращать внимание на что-то другое. Например, на то, что есть загадки, которые сами пытаются тебя разгадать».
        Неожиданная мысль клюнула в висок крохотным серебряным молоточком. Дзынь.
        Так просто. Так очевидно. Так глупо.
        Дзынь. Дзынь.
        Мне захотелось застонать.
        «Ты могла это увидеть, - сказал голос, звучащий внутри моего черепа, ставшего пустым и гулким, - И ты бы увидела это, если бы захотела. Но ты была слишком увлечена своими загадками, не так ли?»
        Проклятая дура. Проклятая слепая дура, позабывшая обо всем на свете.
        - Госпожа Альберка?..
        - Что?
        Оказывается, Ламберт смотрел на меня. Наверно, уже не одну секунду. Кажется, он чего-то ждал. Может быть, моего ответа.
        - Вы согласны?
        Огромная боевая машина замерла возле меня, напряженно ожидая моего слова. Машина из плоти и стали, огромная, дышащая теплом, таящая в себе щелчки переключающихся реле, шелест шестерен, ровный гул энергетических линий и силовых тяг. У этой машины было лицо человека, но это, наверно, было лишь странным капризом ее создателя. Лицо это не могло принадлежать человеку.
        - Да, наверно… - я позволила этим словам выскользнуть из моего горла, и услышала сердитый выдох отца Гидеона и неразборчивое бормотание Бальдульфа, - Возможно, вы и правы, капитан.
        Ламберт удовлетворенно кивнул. То, что я так легко согласилась с ним, немного его смущало, но он постарался сделать вид, что ожидал подобного ответа.
        «Он не может быть человеком, - подумала я, - Иногда он почти похож на него, но это ощущение обманчиво. Он конечно же не человек. Он что-то другое. Более сложное, более глупое, более бесполезное. Интересно, что же он такое?..»
        - У меня появилась мысль… - торопливо сказала я, - Прежде, чем мы сдадим себя на милость графа, возможно…
        - Конечно, что угодно, - одержавший слишком легкую победу Ламберт был сама галантность, - С удовольствием выслушаем вас, госпожа Альберка.
        - Конечно, это не Бог весть какая идея, но… Что у вас за пистолет, Ламберт?
        Наверно, он ждал более каверзного вопроса и теперь тщательно пытался скрыть свое удивление, что ему не вполне удалось.
        - Обычный армейский «Detritus[20 - (лат.) - «Стервятник».]» префектуса. Но причем тут он?
        - Есть одна мысль… Вы не могли бы показать его?
        Видимо, армейское прошлое Ламберта приучило его удивляться молча, беспрекословно выполняя все приказы, насколько странными бы они ни казались. Он расстегнул кобуру, вытащил из нее большой уродливый пистолет, когда-то хромированный и блестящий, но во многих местах вытертый и покрытый царапинами от частого использования. Наверно, этот пистолет не единожды покидал кобуру. Ламберт держал оружие спокойно, как привычный предмет обихода, но тревожный запах оружейной смазки, мгновенно распространившийся по комнате, заставил меня внутренне вздрогнуть. Это была не «масленка» Бальдульфа, варварское в своей примитивности устройство, созданное для того чтобы причинять нестерпимую боль своему ближнему. Это орудие было предназначено для того чтобы нести смерть. В его уродливости было даже нечто прекрасное, как часто случается с подобными вещами.
        - Положите его на стол, пожалуйста.
        Ламберт, пожав плечами, выполнил эту просьбу.
        - Я все еще не понимаю, отчего он заинтересовал вас.
        - Честно говоря, я слабо разбираюсь в оружии. Баль, помоги мне.
        - А я что… - проворчал Бальдульф, - Мое дело - скрептум да ружье, а эти системы я в руках редко держал…
        - Возьми пистолет и посмотри хорошенько.
        - Что-то ей нынче взбрело?.. - Бальдульф подошел к столу и покорно взял пистолет Ламберта. Даже в его огромных руках, каждая из которых была раза в три толще моей шеи, «Падальщик» казался очень большим, отчего держащий его походил на ребенка, вздумавшего тайком поиграть с папиной игрушкой, - Ну вот, держу… Чего дальше? Что смотреть?
        Старый добрый Бальдульф. Готовый выполнить любую мою просьбу. Беззаветно преданный, решительный и, что самое главное, привыкший мне верить. Сейчас он нужен был мне как никогда. И я очень надеялась, что он не станет задавать лишних вопросов. Потому что лишний вопрос мог означать жизнь. Мою, его, и еще одну.
        «Ради всех богов Вселенной, истинных, ложных и непознанных, не подведи меня, Баль!» - попросила я его мысленно.
        - А теперь сними пистолет с предохранителя, наведи на капитана Ламберта и держи его на мушке!
        Старый добрый Бальдульф не подвел меня. Его лицо еще удивлялось, еще блестело непонимание в темных глазах, а руки уже делали то, что нужно. Одно резкое движение, негромкий металлический щелчок - и массивный ствол «Detritus» уставился на капитана Ламберта, от неожиданности даже вздрогнувшего.
        - Что это еще за выходки? - спросил Ламберт, стараясь, видимо, придать голосу подобие искреннего и даже немного веселого недоумения, как бы настраиваясь на волну непонятной, но забавной дружеской шутки. Но от неожиданности голос не вполне повиновался ему, и беспокойные нотки загудели в нем, как сошедшие с места шестерни, царапающие внутреннюю поверхность доспеха.
        - Отлично! Не спускай с него ствола, Баль. И если что - стреляй в голову. Доспех ты вряд ли пробьешь.
        - Я не знаю, что ты задумала в этот раз, Альби, - пробормотал Бальдульф, отдуваясь, - но клянусь циррозом Святого Антония, я намереваюсь снять с тебя портки, взять ремень и дать твоей бледной заднице хороший урок… В голову так в голову, с такого расстояния промаху не дам.
        Отец Гидеон выставил вперед руки, точно демонстрируя собственную безоружность. В этом не было нужды, единственным его оружием было потрепанное Писание в старом переплете, и то лежало на столе.
        - Господи, мне стоило догадаться с самого начала… Вы ведь… Почему я был так слеп? Ведь это вы…
        - О чем вы, отче? - отозвалась я.
        - Все это время… Под самым моим носом… О, как вы меня одурачили. Мои поздравления, Альберка, это было ловко, очень ловко. Вы подсунули мне след, и я с готовностью принял его… А все это была лишь западня. Дьявольское коварство. Я сам пришел на плаху. Очень ловко.
        - Да что вы несете, черт вас дери! - рявкнула я, - Какая западня?
        Отец Гидеон уставился на меня в немом удивлении.
        - Ну разве… Разве вы не из Темного культа?
        - О, святой олух… Конечно же нет!
        - Тогда почему вы приказали Бальдульфу наставить оружие на капитана Ламберта?
        - Потому что дело раскрыто, - я позволила себе глубокий вдох. Мне нужен был глоток кислорода чтобы сосредоточиться и не сделать еще одной ошибки. И без того я допустила их слишком много, - Но вообще вы правы на счет западни. Только угодили в нее не только вы, но и мы все. Капитан Ламберт, оставайтесь на месте. Любое резкое движение станет причиной вашей смерти. Да, я знаю, что вы очень ловки в бою, как и то, что доспех вашего класса вряд ли можно поразить подобным оружием, но поверьте, и Бальдульфу есть, что показать вам, а ваша голова разлетится на черепки так же, как и любая другая.
        Ламберт не испугался. Да я никогда и не видела его испуганным. Может, это чувство было утрачено им, как и многие другие. Может, человек, стоящий передо мной, был настолько мне незнаком, что единственное, что я знала о нем наверняка - его имя. Может…
        - Я неподвижен, госпожа Альберка, - сказал он ровным, как и прежде, голосом, - У меня были возможности убедиться в качествах Бальдульфа, и я не собираюсь рисковать своей головой чтобы проверить, не ухудшились ли они с выходом на пенсию. Кроме того, несмотря на некоторую унизительность этого, мне интересно. Вы не один раз удивляли меня, удивили и в этот раз. И теперь я жду разгадки ваших действий. Надеюсь, дождусь и извинений, но в первую очередь меня интересует разгадка.
        - О, вы ее получите, капитан. И уже очень скоро. Но сперва скажите - каково это? Проиграть партию, находясь в шаге от ее завершения?
        - Он?.. - прошептал отец Гидеон, чьи глаза округлились настолько, что могли поспорить с закрывающими их линзами очков, - Вы хотите сказать, что капитан Ламберт - адепт Темного культа?..
        Я вздохнула.
        - Все проще, отче. Проще и сложнее одновременно. Иногда так бывает. Нет, капитан Ламберт не адепт Темного культа. Да и нет никакого Темного культа.
        - Что значит «нет»? А за кем же мы… Кого же мы…
        - Морок, святой отец. Мы преследовали наваждение, галлюцинацию, плод нашей фантазии. Нам так элегантно и легко преподнесли этот след, что мы уцепились за него, как уличные коты за селедочный хвост. Сперва я, а потом и вы. Ну, мне-то простительно, в конце концов я всегда была взбаломошенной девчонкой без царя в голове, а возможность противостояния целому Темному культу пьянила лучше вина… Да, я бросилась в это дело очертя голову, и совсем растеряв те мозги, которые прежде в ней болтались. Но вы-то, отче, могли сохранить критический взгляд на вещи. В некотором роде вы его и сохранили, но недостаточно.
        - Нет Темного культа?.. - он попытался что-то сказать, но его губы дергались, не в силах издать звук, - А… Как же… Во имя Святителя, что же тут вообще происходит?
        - Хороший вопрос, - кивнула я, - Происходит тут нечто очень забавное, в меру мерзкое, в меру банальное и вполне объяснимое. Если бы не мое излишне прыткое воображение, я поняла бы это сразу. В этом глупом мире все всегда проще и скучнее, чем кажется на первый взгляд. Нет, никаких Темных культов. Никаких адептов в черных балахонах, никаких отравленных кинжалов, никаких заговоров и скверны. Ваша паства в безопасности, святой отец. В опасности вы сам.
        - Но кто… Кто источник этой опасности?
        - А вы еще не поняли? Это же так просто. Источник вашей опасности - Его Сиятельство граф Нантский.
        - Теперь я понял, - сказал Ламберт, прежде молчавший. Если он и чувствовал себя скованно под дулом пистолета, то старался не показывать этого, - Это все вино. Она допилась до того, что утратила рассудок.
        - Если бы, барон, если бы… Напротив, я была пьяна своим же воображением, и теперь наконец протрезвела. Надо сказать, похмелье еще то…
        - Меня хотел убить граф Нантский? - по лицу отца Гидеона скользнула кривая улыбка, похожая на гримасу, - Извините, но это сущий вздор. Я много лет знаю графа и… И я… Господи, это просто-напросто ерунда, очередная ваша фантазия! Не могу даже допустить и…
        Он начал путаться в словах, которые беспорядочно сыпались с его языка. Видимо, множество мыслей в одно мгновение одолело его. Как и меня в свое время, прежде чем одна маленькая мысль стукнула в висок, проникла в рассудок - и вдруг заставила его заледенеть в ужасающем понимании.
        - Конечно, вы хотите спросить «Почему?». Этим вопросом часто задаются люди, которых хотят убить. Обыденное человеческое любопытство, полагаю. Почему светит солнце? Почему мы слышим звуки? Почему одни люди пытаются убить других?.. У вас, как у священника, должен быть универсальный ответ на это - так задумал Господь. У меня есть другая версия. Люди убивают друг друга потому, что одни люди мешают другим людям. Это так просто, и так естественно!
        - Я… мешал графу Нантскому? - прошептал он, уставившись на меня горящим, едва ли не сумасшедшим, взглядом.
        - Да, отче.
        - Но как? Как?
        - Вы сами уже отвечали на этот вопрос, святой отец. Граф был болезненно самолюбив, и не любил спорить. Неудивительно. Для человека его уровня и положения любой спор означает противостояние его мнению, отказ повиноваться, к чему он вряд ли привык. Все-таки урожденный граф Нантский думает не совсем так, как обычный человек. Он прожил на этом свете больше двухсот лет, что ж тут странного?.. Не сомневаюсь, что он всегда был сдержан, но эта сдержанность не более чем стальной доспех, укрывавший его истинные помыслы. В глубине души любой человек, не подчинявшийся его слову, вызывал его ярость. А ярость у графов тоже особенная…
        - Это все из-за… кхм… из-за финансирования моего собора?
        - Полагаю, именно так, отче. Вы были слишком упорны в своем мнении, а граф Нантский был слишком графом чтобы простить человеку, крошечному на его фоне, эту дерзость. Кроме того, вы забываете, что Собор Святого Дометиана, хоть и является вашей епархией, имел особенное значение для него. С детства он был его талисманом, его маленькой святыней. Из-за противостояния с епископом графа фактически изгнали из прочих храмов, этот же он считал целиком и полностью своим. Вы для него были лишь чем-то вроде управляющего, отче. Пока управляющий выполняет приказы и благоразумен, ему нечего бояться. Но как только он осмеливается дерзить настоящему хозяину… Очень скоро он исчезает.
        - Это звучит очень нелепо. И очень страшно.
        - Мы люди, отче, и многое из того, что мы делаем, нелепо и страшно. Уж вам-то стоило к этому привыкнуть.
        - Значит, по-вашему, граф Нантский вознамерился избавиться от меня?
        - Да, - сказала я просто, - Именно так. Он не мог действовать по официальной, так сказать, линии. Его противоречия с епископом за долгие годы стали слишком серьезны чтобы он мог надавить на вас по церковной линии. Епископ никогда бы не сместил вас, если бы граф его об этом попросил.
        - Вполне вероятно. Но это еще не говорит о том, что граф осмелился бы поднимать руку на человека Церкви! Это немыслимое по своей дерзости преступление, и за подобное даже сам граф может быть отлучен от лона Церкви!
        Ламберт хмыкнул. То ли сомневался в том, что графа можно отлучить от Церкви, то ли выражал сомнения еще в чем-то. Как бы то ни было, сейчас я не собиралась его спрашивать. Сейчас я собиралась говорить сама. Чтобы освежить горло мне пришлось сделать большой глоток вина. Но даже оно в этот раз не помогло - показалось тяжелым, густым, пресным.
        - Граф не собирался убивать вас - своими руками или иным способом, который мог бы бросить на него тень. Кстати, я думаю, что изначально он собирался лишь похитить вас и заточить в какую-нибудь подземную темницу. Возможно, с тем чтобы вы задумались о том, как нехорошо дерзить сеньорам. А может, он просто хотел подвергнуть вас пыткам, мстя за то унижение, которому, как он думал, подвергся. У некоторых сеньоров есть такая привычка - наблюдать за тем, как их обидчик корчится в муках. Так что нет, его не удовлетворял снайпер или какой-нибудь ловкий парень из его собственной тайной дружины, пырнувший бы вас отравленной иглой в толпе. Ему нужно было похитить вас из вашего дома - с минимумом шума.
        - Так эти люди… - взгляд отца Гидеона отвлекся от меня и стал блуждать по столу, точно отыскивая жестяную кювету с отрубленной рукой. Но ее не было, еще вчера я попросила Бальдульфа вышвырнуть ее в сточную канаву - от мертвой плоти начало попахивать сильнее, чем от Клаудо, - Все эти люди были не адептами Темного культа, а…
        - Верно. Тайными слугами графа. Знаете, у каждого графа, и вообще высокородного сеньора есть… специальные люди для щекотливых дел и поручений. Некоторые довольствуются лишь десятком, а некоторые учреждают едва ли не тайную армию, действующую под покровом ночи. Наш граф с детства привык крутиться в высшем свете, и количество неудачных покушений лишь подтверждает то, что под его флагом в городе действовало немало опытных кинжалов. Неудивительно, что мы спутали их с адептами, в своем роде они и есть адепты, только не Темного культа, а самого графа. Преданные до гроба, нерассуждающие исполнители. Порученцы для черной работы. И именно им граф Нантский поручил разобраться с вами. Поручить это страже, как вы понимаете, было невозможно. Открытые действия были бы для епископа плевком в лицо и, конечно, тот бы не замедлил отреагировать самым решительным и жестким образом. Поэтому - никаких флагов, гербов и боевых труб, напротив - все тайно, быстро и незаметно. Резонно, нет?..
        - Полный вздор, - Ламберт мотнул головой, - У графа действительно есть люди для тайных поручений, но вы раздули это дело до каких-то невообразимых размеров. Насколько я понимаю, я оказался в роли тайного порученца? Для меня это излишне высокая честь, госпожа Альберка. Я всего лишь капитан стражи, пешка при дворе. Сорок мечей под моим началом - щепотка песка по сравнению с теми силами, которыми действительно располагает граф.
        - Не принижайте собственное достоинство барон, - прервала я его, - Об этом позже. Сейчас же я хочу рассказать отцу Гидеону, как именно было дело.
        - Слушаю с превеликим вниманием, дочь моя.
        - Итак, граф поручил своим надежным людям разобраться с вами, то есть похитить. Он преследовал сразу две цели. Во-первых, несносный упрямец оказался бы в его руках, и он отвел бы на нем душу. Во-вторых, на ваше место епископ назначил бы нового священника. С которым вы, конечно, сговорились бы куда быстрее, и который не проявлял бы постыдной самовольности относительно графских солидов. Человек всегда делается проще и рассудительнее, если его предшественник пропадает без следа.
        - Выходит, первый лазутчик, этот Геномер…
        - Он был не более, чем приманкой, святой отец. Он проскользнул в ваш дом с поручением похитить что-либо, изображая из себя уличного воришку. Людям, которые замыслили ваше похищение, хотелось убедиться в том, что вы действительно настолько безоружны, насколько это выглядит. Ведь в вашем доме могли оказаться ловушки, датчики, иные неприятные сюрпризы… Нужен был пробный камень, им-то и послужил Геномер. Но графская затея, мастерски задуманная, с самого начала встретилась с рядом мелких, но досадных ошибок. Во-первых, наш Геномер, видимо, разволновавшись от порученного ему дела, растерялся и схватил первое, что попалось ему под руку. А именно известный нам манипул. Эта самая мелкая ошибка стала и самой неприятной впоследствии. Ведь именно благодаря ей я взялась за это дело. И в итоге наделала в нем столько глупостей, что запутала его совершенно. Ну да все мы крепки задним умом… Во-вторых, стражники капитана Ламберта оказались не в меру поспешны. Нет, сам капитан Ламберт с самого начала был в курсе. Я не знаю, какую именно роль он выполнял, курировал всю затею или же прислуживал кому-то повыше. Вряд ли
он правая рука графа, хотя и такое может быть. Чем непримечательнее должность, тем проще за ней укрыться - аксиома шпионского дела.
        - Тогда я, наверно, магистр тайных дел самого Императора… - пробормотал Ламберт себе под нос. Я не собирались с ним спорить. По крайней мере, сейчас.
        - Его ребята оказались лучше, чем он рассчитывал. Им удалось схватить мелкого приспешника с поличным, пусть и не без жертв. Конечно, он мог бы приказать им отпустить его, но это было бы недопустимым, потому что сразу вызвало бы подозрения. Не так часто капитан стражи приказывает освободить преступника до суда, начались бы пересуды. А их и так уже хватало. Впрочем, эту ошибку он быстро исправил. Просто приказав пыточных дел мастеру не жалеть сил. Геномер, конечно, прошел соответствующую подготовку, но вдруг его язык развязался бы некстати… Поэтому гидравлическая дыба быстро заставила его умолкнуть. Это сошло отлично - сколько преступников складывает голову под пытками?..
        - Я оказался даже хитрее, - улыбнулся Ламберт, - Потому что на следующий день я пришел сюда, и выложил вам и Бальдульфу все, что знал. Согласитесь, с моей стороны это было настоящее коварство.
        - Нелогично, - кивнул отец Гидеон, - Он бы не стал болтать языком почем зря.
        - О, вы слишком низкого мнения о нашем бароне. Он куда умнее, чем хочет выглядеть. Надо сказать, это легко ему удается. Я сейчас объясню это. Клаудо, вина! Ничто так не вызывает жажду, как эти разоблачения…
        - Слушаю вас, госпожа Альберка. Моему самолюбию будет приятно, если я окажусь еще хитрее, чем думаю.
        - Итак… - я перевела дыхание, сделав глоток, - После первого провала капитан Ламберт был несколько обескуражен. Ошибка была мелкой, но в ней было столько нелепостей, что он не без оснований предполагал, что кто-то может за нее уцепиться. Честно говоря, он перестарался, этому городу плевать на такие вещи, но он, видимо, перфекционист по своей натуре. Он решил провести тест. Рассказать постороннему человеку историю в таком виде, в каком она была известна среди стражи, чтобы оценить реакцию незамыленного свежего взгляда. Достаточно умное решение, на самом деле. Он не хотел оставлять после себя ошибок, за которые граф отправит его самого на дыбу. Почему именно Бальдульф? О, очень просто. Они с Бальдульфом служили вместе не один год, и капитан Ламберт знал, что может на него рассчитывать. Бальдульф искренне уважал своего префектуса и, конечно, не выдал бы его, если бы история показалась ему мутной. Но ему не показалась. Тест был пройден на «отлично». Как и положено типичному стражнику, Бальдульф решил, что мы имеем дело с сумасшедшим воришкой. Здесь была допущена вторая ошибка - он не знал, что
встретит меня.
        Ламберт шевельнулся. Ствол пистолета в руках Бальдульфа мгновенно качнулся в сторону, следя за его головой. Но капитан лишь взял со стола оливку и бросил ее в рот.
        - Занятно, - сказал он, прожевав, - В этом есть смысл.
        - Рада, что вы это признали. Но дальше будет еще интереснее. Следующий прокол был куда серьезнее - исполнитель, посланный чтобы похитить отца Гидеона, не справился с задачей. Конечно, у него с собой было снотворное или что-то в этом роде, но услышав, что на улице всполошилась стража, он понял, что не сможет выполнить свою задачу. Убить отца Гидеона он не имел права. Поэтому он предпочел свести счеты с жизнью, бросив под ноги термо-гранату. После этого начались проблемы. Сам отец Гидеон был слишком рассеян и добродушен чтобы предполагать заговор, кроме того, как и все клирики, он считал, что Господь прикрывает его своей дланью. Но тут некстати явилась я. О, путать карты другим - мое любимое развлечение, в котором я немало преуспела. Я заявилась без приглашения и, ведомая своим нетрезвым воображением, развернула перед отцом Гидеоном, уже немного струхнувшим, страшную картину Темного культа, который поставил целью добраться до него. Это, конечно, был полный бред, но, к несчастью, я умею быть убедительной. Впрочем, погубив вашу затею, я внезапно оказала вам неоценимую помощь. Догадываетесь? Ну да, я
предложила дать убежище отцу Гидеону в нашем доме. Это помогло ему убраться от всевидящих глаз Церкви. Туда, где ваша власть была не в пример ощутимее.
        Ламберт слушал внимательно, немного наклонив голову. Броневые пластины, из которых состояло его лицо, были лишены какого-либо выражения кроме легкого вежливого любопытства. С таким же лицом капитан Ламберт мог слушать об урожае проса в западных графствах.
        «Ты хитер, - сказала я ему мысленно, - Ты до чертиков хитрый зверь, капитан, и твоя маскировка безупречна. Твоей единственной настоящей ошибкой была я».
        - Таким образом отец Гидеон оказался в руках Ламберта. Дом на окраине города, где живут старый, бросивший службу, стражник, и его парализованная воспитанница. Даже если он сгорит, на него не обратят внимания. Но, обжегшись на предыдущих ошибках, Ламберт теперь не стремился действовать, напротив, следующий удар он решил подготовить тщательнее и вернее. Для этого у него были все возможности - ведь мы сами приняли его в круг и посвящали во все тонкости расследования. Он охотно помогал нам идти по следу никогда не существовавшего Темного культа, мягко подталкивая нас в этом направлении. Он не спешил, предпочитая держать руку на пульсе вместо того чтобы рубить с плеча. Вдруг нам взбрело бы в голову сообщить о наших открытиях епископу?.. При мысли о Темных культах тот бы подскочил на своей преосвященной заднице, и вокруг отца Гидеона закрутилось бы столько всего, что устранить его было бы уже невозможно. Поэтому на некоторое время он сосредоточился на пассивных действиях. Например, он ловко заложил зажигательную гранату в нутро Геномера. Он думал, что это позволит избавиться от меня, не правда ли,
капитан? Конечно, я постоянно несла всякий вздор и воевала с несуществующими культами, как с ветряными мельницами, но он уже успел понять, что моя странно устроенная голова совершенно непредсказуема и слишком скора на решения. Все выглядело бы естественно - неосторожное вскрытие адепта, огненная ловушка, и одна маленькая парализованная девчонка наконец прекращает мозолить глаза на этом свете.
        Бальдульф ничего не сказал, но судя по тому, как тяжело он дышал, ему сейчас приходилось прилагать некоторое усилие для того чтобы не спустить спусковой крючок, запачкав содержимым капитанской головы и без того грязную стену. Я не хотела давать ему такой возможности, поэтому все зависело от самого капитана. Тот, против опасений, вел себя спокойно, едва ли не расслабленно. Как боевой механизм с отключенным питанием, находящийся в режиме наблюдения. Это мне не понравилось. Слишком уж расслабленный. Одно из двух. Или настолько превосходно скрывает свои чувства, что затруднительно даже с его недюжинными умениями, или на что-то рассчитывает.
        На что?..
        - Судьба не смилостивилась над ним, она спешила нанести очередной удар - я обнаружила след, который вывел нас на «Хильду» и прошлое Геномера, а также - какова неожиданность! - на покойного отца Каинана.
        - Но Альберка, ведь он сам дал нам этот след! - подал голос отец Гидеон, - Он сам привел мемория, который и упомянул впервые отца Каинана. Согласитесь, это очень… странный ход.
        - Для обычного человека. Но не для такого хитреца, как наш капитан. Я уже говорила, он чертовски хитер и сообразителен, лишь прячет эти качества за маской тупого солдафона.
        - Польщен, - Ламберт изобразил короткий поклон. Достаточно короткий чтобы Бальдульф не счел его основанием продырявить ему голову, - Признаться, я получаю искреннее удовольствие от этого рассказа. Не каждый день поражаешься собственной хитроумности.
        - Поберегите силы, капитан. Вам еще много предстоит говорить. Но уже не нам. Да, святой отец, я тоже не сразу поняла, зачем он сам вложил нам в руки эту нить. Лишь сейчас поняла.
        - Вы придумываете это на ходу?
        - В некотором роде. Некоторые вещи додумываются вослед. Главное было сложить основные куски, мелкие начали выстраиваться за ними легко и послушно. Итак, капитан Ламберт сам вспомнил про «Хильду» и сам привел мемория. Зачем? Совершенно глупо давать противнику такой лакомый кусок. Но он рассуждал на два хода вперед. В любой момент мы в отчаянье могли выложить все Его Преосвященству. И тогда дело бы запахло совсем паршиво - для Ламберта и графа Нантского, конечно. Ведь если бы Церкви стало известно то, что стало известно нам, отца Каинана встретили бы монахи-рыцари из личной епископской гвардии уже через четверть часа. У Церкви много внутренних источников, и головоломка с «Хильдой» их бы надолго не задержала. Ламберт пришел к выводу, что очередное звено его цепи засвечено, и от него надо избавиться - чтобы последующая проверка клирикалами, если она последует, не вышла на него. Он подписал приговор отцу Каинану еще до того, как мы впервые услышали его имя. Священник должен был покинуть этот мир. Бегство и маскировка - слишком рискованно. Пуля в голову - куда надежнее. Дьявольски ловкий трюк - идти
вместе с нами и идти на шаг впереди одновременно. Убить человека, и громче всех убиваться ускользнувшими убийцами. Лжец громче всех требует истины, сребролюбец прославляет бессеребреничество, а грешник превозносит добродетель. Старо как мир.
        - И кто ж убил Каинана? - спросил Бальдульф, не спуская пистолета с Ламберта, - Кто приказ отдал-то?
        - Ты еще не понял? Он сам. Ламберт.
        - Но он был с нами!
        - Он был один, во флигеле, напротив дома священника. Ты видел капитана Ламберта с улицы?
        - Нет, конечно, - Бальдульф задумался.
        - То-то и оно. В то время, как вы готовились взять дом штурмом, он просто взял вокс-аппарат, позвонил священнику и приказал ему спешно отправляться на небо. А тот был слишком хорошо воспитан чтобы спорить. Как?
        - Ужасно, - с чувством сказал отец Гидеон, - Это звучит просто ужасно. Капитан, ради всех святых я надеюсь, что в рассуждениях Альберки есть ошибка, иначе…
        - А если нет? - с интересом спросил Ламберт, взглянув на него, - Вы меня повесите прямо здесь?
        - Не думаю. Полагаю, мы свяжемся с епископом, - сказала я с улыбкой, - И отдадим вас в его распоряжение.
        На лице Ламберта промелькнуло что-то, слишком быстрое чтобы можно было с уверенностью разобрать. Неужели мне удалось пробить непроницаемую броню?.. Хорошо, если так. Я знала, что это не имеет значения, почти все слова уже сказаны, но я почувствовала бы себя легче, если бы мне удалось сломить его, заставить выдать себя хотя бы лицом. Бой идет до тех пор, пока противник не уничтожен. Но когда он спускает флаг, это всегда обнадеживает.
        - Хорошо, - отец Гидеон нервно захрустел костяшками пальцев, - Хорошо, хорошо, хорошо… Но если его целью и в самом деле было похищение меня, отчего он не сделал этого прежде? Прошло без малого шесть дней. Довольно большой срок, даже если собираешься выждать и убедиться в отсутствии опасности. Мы же так и не предупредили епископа.
        - Очень просто. Он не хотел рисковать, так как эта ошибка могла бы стать по-настоящему последней. Думаю, тут виновата и баронская самонадеянность, которой мы дали щедрую пищу. Убедившись, что может вертеть нами как хочет без риска быть разоблаченным, подкидывая нам нужные куски и невидимым образом влияя на нас, капитан Ламберт решил обойтись без лишнего риска. Да, я имею в виду, что он решил не убивать меня, Бальдульфа и Клаудо. Всегда удобно, когда телец сам приходит на бойню и кладет голову на плаху, не правда ли? Бальдульф весьма силен даже для капитана Ламберта, да и отец Гидеон - не ярмарочный пряник, старая армейская кость. Открытое противостояние Ламберту не улыбалось. Сам солдат, сейчас он избегал боя, надеясь взять все трофеи хитростью. Что ему практически и удалось. Он сам подвел нас к мысли о том, что явиться к графу - наш единственный способ избежать верной смерти.
        - И… Никакого Темного культа нет? - слабо спросил отец Гидеон.
        - Ни малейшего. Посудите сами. Темный культ слишком трясется за свою безопасность. Превыше всего остального он думает о секретности, а какая ж тут секретность, если несколько его звеньев уже вскрыты, а четверо человек знают о его существовании?.. Будь здесь Темный культ, мы не прожили бы и часа. Нас четверых бы попросту уничтожили, забыв про всякие ритуальные убийства. Сожгли вместе с домом, и все. Никто бы не стал играть с нами в такие игры. Я была слишком глупа чтобы сообразить это сразу. Или слишком слепа. Или и то и другое.
        Я не сразу заметила, что Ламберт смотрит прямо на меня. Это было неуютное ощущение - как заглядывать в два отверстия, просверленные в обшивке космического корабля, которые ведут в ледяной вакуум. В этих глазах было все и в то же время в них не было ничего. Кому они принадлежат? Мальчишке? Старику? Убийце? Палачу? Стражнику? Это невозможно было сказать. Эти глаза хранили какую-то тайну, по сравнению с которой даже разгаданная мною только что, была не более, чем наивным детским секретом. Было в них что-то страшное, непроницаемое, жуткое. Именно это пугало меня, поняла я, а не сам Ламберт или те люди, которые стояли за ним. Именно его проклятые непонятные глаза пугали меня с самого начала, с самого первого дня. Должно быть, когда все закончится, они еще не один день будут преследовать меня во сне.
        А все наконец закончилось. Я ощущала себя настолько опустошенной, что даже на слова едва оставались силы. Точно кто-то выпотрошил меня, оставив под ребрами звенящую пустоту. Даже вино, которого я выпила на протяжении долгой речи пинты три, не могло занять эту отвратительную пустоту.
        А еще эта пустота говорила о том, что чего-то не хватает. Ощущение незанятости, незаполненности. Такое бывает, если сложишь большую и сложную мозаику, и вдруг найдешь в уже готовом изображении зияющий провал.
        Это ощущение обожгло меня изнутри, точно вакуумом. Ужасное ощущение того, что что-то упущено, позабыто, оставлено без внимания.
        - Это все? - осведомился человек в стальной броне с вежливым интересом. Его ужасные пугающие глаза смотрели прямо мне в душу - и не встречали в образовавшемся вместо нее вакууме никакого сопротивления.
        - Это все, - откликнулась я через силу. Язык пытался примерзнуть к небу, - По крайней мере, я думаю, что этого хватит Его Преосвященству чтобы приказать заковать вас в кандалы и препроводить в самую глубокую и сырую монастырскую темницу среди всех в этом графстве. Уж не знаю, как святой Престол будет разбираться в дальнейшем с графом. Это и не наше дело. Мы и без того слишком долго сидели в этом болоте. Ну как, понравилась вам история?
        - Да, вполне, - сказал капитан Ламберт, его губы искривились тонкой, как плохо зарубцевавшийся шрам, улыбкой, - Но в ней есть одна деталь, которая меня смущает.
        - Какая?
        - Вы сказали, что я не привел в исполнения свои планы немедленно только потому, что не был уверен в своей победе. Что Бальдульф и отец Гидеон могли помешать мне и сорвать все дело.
        - Верно, - сказала я, с внутренним напряжением ожидая его слов. В том, что эти слова последуют, я не сомневалась, - И что?
        - Это неправда, - мягко сказал Ламберт.
        Я хотела крикнуть Бальдульфу, потому что вдруг поняла, что сейчас произойдет. Но Бальдульф был стократно опытнее меня, опережая мой крик, он уже начал двигаться, ловя в прицел голову Ламберта, который еще мгновение расслабленно стоял у стены, и которого там уже не было.
        Человек не может двигаться так быстро, особенно человек, облаченный в тяжеленную броню класса «Барбатос», огромную, как имперский фрегат. Человек не способен так быстро исчезнуть из поля зрения. Еще мгновение назад я видела Ламберта, его искаженные тонкой улыбкой губы и эти дьявольские непонятные глаза. И вот его уже не стало, лишь зыбкий серый контур, отпечаток на сетчатке глаза, еще пульсировал вместо него.
        Все мои чувства заплелись в клубок, спутались вместе, пытаясь донести до потрясенного разума картину происходящего, которая рассыпалась веером беспорядочных образов и фрагментов. Оглушительный треск - ломается что-то деревянное. Крик - уже не понять, чья глотка исторгла его. Свист - точно в дом пробрался хищный осенний ветер, приходящий с моря, стегнувший алчно и тонко, точно стальной хлыст. Опять треск, опять что-то ломается. Звон разбитого стекла. Что-то кувырком летит в сторону, огромное, непонятное, грузное. Оглушительный грохот. Запах пороха, такой острый и сильный, что дерет горло. Обломки стола падают неподалеку от меня, они выглядят так, точно побывали под поездом. Что-то кричит отец Гидеон. Опять грохот, и весь дом содрогается от этого удара. Что-то опять летит через всю комнату.
        Слишком много событий, слишком быстро, слишком страшно.
        Я не могла даже вздрогнуть. Я могла лишь ожидать окончания, каким бы оно ни было.
        Все закончилось так же, внезапно, как и началось. Такие фокусы иногда происходят в пьесах, которые транслируют по развлекательной сети. Ты видишь сцену, на которой выстроились затейливые декорации герцогского палаццо, а перед ними - отважные кавалеры с обнаженными шпагами, испуганные дамы в розовом шелке, смазливые пажи, трепещущие фрейлины и кривляющиеся паяцы. Потом софиты гаснут, сцена затемняется, звук клавесина сменяется жуткой скрежещущей какофонией, доносятся звуки ударов, сверкают молнии, в неверном ледяном свете которых видны мечущиеся по сцене фигуры в развевающихся одеждах. А потом свет вновь зажигается, клавесин подхватывает прерванную на середине ноты мелодию - и зритель едва сдерживает взволнованный вздох, наблюдая за тем, как главный герой, рыцарь в сверкающих латах, держит клинок над головой распростертого злодея.
        Все закончилось так внезапно, что я не сразу и поняла это - ошеломленные чувства не поспевали за происходящим. Лишь заметила, что вокруг меня воцарилась тишина, но тишина не обычная, как бывает в комнате, где все хранят молчание, а послегрозовая, тяжелая, в которой еще гудит эхо отгромыхавшей стихии.
        Первое, что я заметила - дырку размером с кулак в потолке. Из нее медленно сыпались хлопья штукатурки вперемешку с раздробленным в песок камнем перекрытия. Как снег. Только снег в Нанте обычно был грязный, серого цвета. Отец Гидеон лежал на том месте, где прежде был стол, и, судя по бесформенным деревянным обломкам вокруг него, эта замена произошла не без жертв. Сам он был жив и в сознании - стиснув зубы, растирал обвисшую плетью руку.
        Бальдульфа не было видно, но судя по глухому стону и грохоту, донесшемуся из противоположного конца комнаты, который я не могла видеть, он выбирался из-под какого-то завала. Вряд ли ему был причинен серьезный урон, но про интерьер многострадальной комнаты этого сказать нельзя было - из всей мебели кроме моей кровати невредимым остался лишь стул - его смело к стене еще до того, как начались основные действия.
        - Теперь это выглядит как крепость после нашествия мавров, - сказал Ламберт, покачав головой, - Я старался не причинить излишних разрушений, но это было непросто сделать. Отче, а у вас недурной правый хук. Я имею в виду, для особы вашего духовного сана.
        Он возвышался посреди комнаты, и сталь его доспехов блестела как и прежде. А глаза, как и прежде, смотрели на меня - глаза, принадлежащие живому существу, но, верно, не человеку. И, кажется, эти глаза улыбались мне. Только их было три. Первые два были мне знакомы - эти переменчивые непостоянные неграненые драгоценные камни, чьи глубины, казалось, меняются в зависимости от того, с какой стороны падает на них свет. Третий был черным и пустым - дуло пистолета, смотрящее мне в лицо.
        - Если бы я был помоложе, я бы разорвал тебя на части, мерзавец… - пробормотал отец Гидеон, кряхтя и силясь подняться.
        - Бальдульф! - крикнула я.
        - Он в порядке, - заверил Ламберт, - Даже не потерял сознания, лишь немного оглушен. Очень крепок, старая закалка. Жаль, что ушел на пенсию, мог бы быть сейчас капитаном.
        - Он ушел чтобы заботиться обо мне, - сказала я, - И он найдет тебя даже на последнем кругу Ада, если ты хоть пальцем прикоснешься ко мне.
        Лежать под прицелом пистолета было невыносимо. Я, привыкшая лежать всю свою жизнь, сейчас внутренне корчилась, пытаясь найти хоть какой-то способ приглушить это ощущение. Ощущение полной беззащитности. Не грозное, как опасность, не горькое, как предрешенность, а выедающее нутро, бьющееся ртутью в жилах, стискивающее гадючьей пастью сердце ощущение полной и окончательной беспомощности. Сейчас я бы согласилась отдать половину своего тела только ради того чтобы обрести на короткий миг способность двигаться.
        Но этой способности у меня не было.
        - Ваша история была очень оригинальна, логична и по-своему красива, госпожа Альберка, - Ламберт не опускал пистолет, смотрящий мне в лицо, его стальная рука наверно могла удерживать его навесу в течении года, если не больше, - Но вы допустили в ней одну ошибку. Одну маленькую ошибку. Которая, тем не менее, многое изменила.
        «Это не страшно, - сказала я себе. Одна Альберка сказала это другой. Уверенная и спокойная внутренняя Альберка - перепуганной, упрямо стиснувшей зубы Альберке внешней, - Будет просто хлопок - и темнота за ним. Это ничуть не страшно. В одном мгновенье ты есть, а в другом тебя нет. Вселенная даже не заметит этого. Но ты должна смотреть ему в глаза до самого конца».
        «Обещаю», - ответила я ей.
        - Заканчивайте цирк, барон, - устало попросила я, - Мне до смерти хочется отведать того вина, которое подают на том свете, и вы меня лишь задерживаете.
        Он улыбнулся, тоже в своей обычной манере - едва заметно.
        - И вам даже не интересно, где ошибка закралась в цепь ваших рассуждений?
        Лгать ему было бесполезно. Человеку с такими глазами невозможно лгать.
        - Интересно, - сказала я, - Очень интересно.
        - Мне понравилась ваша история. Все очень жизненно и заставляет задуматься. Ошибка заключается лишь в том, что граф никогда не приказывал мне устранить отца Гидеона.
        Раздался легкий металлический стук - и мои трусливые глаза сами собой сомкнулись, ожидая обещанной темноты, которая должна последовать. Темнота была, но какая-то неправильная - не та, что должна была придти за мной. Боги, даже последний акт в этой проклятой пьесе оказался фальшивым!..
        Ламберт положил пистолет на мою кровать, рукоятью ко мне, и теперь протягивал руку отцу Гидеону, помогая подняться.
        «Мы все тут рехнулись, - подумала я, наблюдая за тем, как священник осторожно, морщась от боли, поднимается на ноги, - Просто я, наверно, чуть раньше прочих».
        - Осторожнее, святой отец. Бальдульф, вы в порядке?
        - Если не считать, что я чувствую себя так, точно угодил в загон со строптивыми жеребцами и провел целый день в качестве чучела, которое они лягали, - Бальдульф, хромая, подошел. Он выглядел немного скомканным, взъерошенным, как будто спал на полу, и половина его лица, потемнев, уже надувалась знатной гематомой, но живым и относительно здоровым.
        - Извините, что пришлось помять вас. Мне очень не хотелось получить пулю в голову. Если хотите, можете взять пистолет и попробуем еще раз.
        Бальдульф покосился на оружие, лежащее на моей кровати. Он мог бы поднять его, если бы протянул руку. Но, кажется, он не собирался этого делать.
        - Спасибо, господин капитан, повременю. Даже в развлечении надо знать меру, так я думаю, и сейчас моя печенка и все прочие мои потроха, единодушно меня в этом поддерживают.
        - Извините, если напугал вас, госпожа Альберка. Честно говоря, у меня не было необходимости действовать подобным образом, но я подумал, что это будет самым действенным доводом.
        - Так вы… вы не член тайной графской клики, Ламберт?
        - И никогда им не был. Ваш покорный слуга - капитан городской стражи. Мне очень польстили те качества, которыми вы меня наградили - хитроумность, выдержанность, расчетливость, терпеливость… Однако, боюсь, что не заслужил их. Я всего лишь старый рубака, вряд ли годный на подобную роль. Если бы я и в самом деле имел планы подобные тем, что вы описали, уверяю вас, я нашел бы способ их претворить в жизнь.
        - Я вам верю, барон… - пробормотала я, - Пример был достаточно нагляден. Выходит, я вас оклеветала…
        - Ерунда, пустое. Род баронов Роткирх и так познал за свою историю достаточно оскорблений чтобы я переживал за свою честь. Увы, из меня получился бы препаршивый тайный убийца.
        - Хорошо, капитан Ламберт не имеет злого умысла и, клянусь алтарем своего собора, я чертовски рад это слышать! - сказал отец Гидеон, - Но все остальное, что вы сказали… Это правда?
        - Правда, - пришлось сказать мне, - Жаль только, что эта правда поздновато пришла мне в голову. Видимо, и верно вместо мозгов вино давно булькает… Иногда я могу быть отчаянной дурой. Да, теперь я не сомневаюсь, что все это время мы шли по ложному следу, и истинный корень всего произошедшего - это Его Сиятельство граф Нантский.
        Ламберт быстро помрачнел.
        - Мне сложно в это поверить, госпожа Альберка. Хотя в ваших словах мне и слышалось здравое зерно, я не могу принять их.
        - Потому что вы присягнули графу, Ламберт?
        - Может быть. А, может, и нет. Вы не знаете, что такое присяга, госпожа Альберка. Это не просто клятва, это нечто большее.
        - Это обещание быть верным своему сеньору, даже если он последний интриган и убийца?
        Он невесело улыбнулся.
        - Вроде того. В глубине души я могу допустить мысль, что нечто подобное имело место, но поверить в это, принять… Извините. Здесь должна быть какая-то ошибка. Я не могу сказать, что я близко знаю графа, хоть и служу ему много лет. За всю свою жизнь я видел его раза три или четыре, и ни разу с ним не говорил. Нет, я не могу поклясться на Библии, что его помыслы чисты, а сам он безгрешен или вроде того. Но в то же время я не могу допустить и того, чтоб ему или его доброму имени был причинен вред. Для меня это так же немыслимо, как дышать водой.
        - Если это правда… - прошептал отец Гидеон и стекла его очков беспокойно сверкнули, - Боже, если это окажется правдой, сами небеса разверзнутся над нами. Нант очень скоро окажется в аду, и в самой жаркой его части.
        - Какое-то церковное пророчество? - вяло пошутила я.
        Но он был серьезен, как лик святого.
        - Вы даже не представляете, что начнется… Это даже хуже, чем Темный культ. Много хуже. Это же пахнет гражданской войной!
        - Будет вам, отче… - пропыхтел Бальдульф, - Все живы-то… Ну, то есть у отца Каинана головы немного не хватает, конечно, и это могут заметить, но он вроде бы как сам к этому руку приложил, значит… И вы целы. С чего бы война…
        - Его Сиятельство и Его Преосвященство крепко друг с другом не в ладах, вы знаете это. Честно говоря, они бы друг друга давно со свету сжили бы, если бы не Император, заставивший их примириться полвека назад. И мир этот настолько шаткий, что сядь на одну сторону весов муха - и равновесие тотчас будет нарушено. Они оба… упорные люди.
        - Оба сеньоры, - кивнул Бальдульф, - Только один в камзоле, а другой в рясе.
        - Отчасти справедливо. Они очень недовольны друг другом, и в течение этого времени это недовольство все накапливалось, так что теперь, боюсь, его скопилось более чем достаточно. Одна искра сжигает амбар со всем содержимым или воспламеняет запал разрушительной ракеты. Эта искра у нас в руке, - отец Гидеон сжал и разжал ладонь перед нашими лицами, - И мы вот-вот выпустим ее на волю. Если епископ узнает, что граф посягнул на подобное, на похищение или убийство настоятеля собора… Господи, я бы охотно пожертвовал собственной жизнью сам, зная, что произойдет. А произойдет война. Не зачистка церковными дознавателями города, не голод, не эпидемии, а самая настоящая гражданская сеча. И графство Нантское захлебнется в крови, как баран, которому мясник перерезал глотку.
        - Вы преувеличиваете, - сказал Ламберт сдержано, - Речь может идти о небольшом мятеже, если епископ Нантской епархии вздумает поднять войска, но будьте уверены, что это закончится самое большее за неделю.
        - Вы ошибаетесь, капитан, и жестоко. Епископ Нантский достаточно силен чтобы скрутить графу шею. Пусть это произойдет не сразу, но это произойдет, и многие сотни тысяч жизней будут отданы ради этого.
        - Клерикалы против войска!..
        - Именно, капитан, именно. И сам Армагеддон покажется нам мелким пожаром в курятнике, когда это начнется. А это непременно случится, уж поверьте мне. Все бедствия графства покажутся ерундой. Только не нам, потому что наш пепел к тому моменту уже будет летать в воздухе, а нашим потомкам.
        - В штандарте графа Нантского - более двух сотен флагов, это две сотни рыцарей в полном облачении, со свитой и дружинами, - ледяным тоном отчеканил Ламберт. Улыбка была отброшена и забыта, надо мной вновь возвышалась эта проклятая боевая машина, осадная башня, созданная из стали и плоти, - Не считая личной графской дружины из сотни тысяч отборных бойцов. Не считая его особых штурмовых когорт «Громовые когти» и «Честь и пламя» в шесть сотен мечей. Я не говорю про гарнизоны городов, которые будут готовы выступить на следующий же день, про ополчение из нескольких миллионов, про резерв…
        - Могу лишь сказать, что вы плохо себе представляете ту силу, с которой ей предстоит схлестнуться! - отец Гидеон выставил вперед грудь. Пусть она была не так внушительна, как закованный в сталь торс Ламберта, но тоже производила впечатление, даже под сутаной, - Личная гвардия епископа - четыреста боевых сервусов и три полных полка валлийских наемников. Числа его тайной гвардии даже я не знаю. Но не это его сила - я имею в виду основную силу. Откройте глаза, по всему графству располагаются монастыри братьев-рыцарей. «Орден Святого Гроба Господня», «Орден Святого Стефана», «Орден Святого Лазаря», да еще госпитальеры, тевтонцы, гауденты… Стоит только епископскому слову прогреметь, над каждым из них поднимутся боевые флаги. Ваших рыцарей встретят рыцари Господни, они, может, меньше числом, но их боевая выучка и вооружение на голову превосходят графские. Тяжелые лайтеры, каскадное бомбометание, газовые атаки, плазменные баллисты… Они обрушат на войско графа настоящий небесный огонь, который испепелит и людей и землю под ними так, что еще сорок лет над ней не поднимутся посевы!
        - Тогда не худо бы им предусмотрительно отпеть самих себя, - бросил Ламберт, - Потому что на помощь графу придут войска союзных ему графов Турского, Аквитанского и Бургундского. И все монастыри Орденов обрушатся от землетрясения, когда раздастся стук их копыт.
        - Мальчишка, - осадил его отец Гидеон презрительно, - Вы даже не представляете, чем это закончится. Епископ обратится к Папе и тогда сам Сатана захохочет, наблюдая за тем, что последует. Папа даст добро открыть церковные пусковые шахты, запечатанные много лет назад. Я не знаю, сколь много останется после этого от графства Нантского, знаю лишь, что те, кто каким-то чудом уцелеет после этого, позавидуют мертвым.
        - Хватит, вы, оба! - приказала я, - Оба мальчишки! И не сразу скажешь, кто горше… Оставьте ваши дурацкие споры, на них нет времени. Мы уже поняли главное, святой отец, если эта история станет известна епископу, начнется нечто очень плохое.
        - Это нечто очень плохое может в конечном итоге если не уничтожить, то так тряхнуть всю Империю, что изменится весь привычный ход истории, - буркнул отец Гидеон, немного остывая, - Вы даже представить не можете, на какой пороховой бочке мы сидим. От нашей искры она полыхнет, да так, что черти в аду взвоют!
        - Да уж понимаю… Конечно, вы могли немного приукрасить картину, но в основном вы, к сожалению, правы. Это может стоить жизней, очень многих жизней. Я знаю, что обычно происходит в таких ситуациях, читала. Мы и в самом деле можем быть на пороге гражданской войны.
        - Неужто сеньоры не понимают? - угрюмо спросил Бальдульф, - Головы же на плечах есть, и вроде не сеном набиты. Если начнется гражданская сеча - все, спускай флаг, кончено. Не против велетов или бретонцев же, против братьев… Перекалечим друг друга без числа, а потом что?.. Мы чай на самой что ни на есть западной границе, это же понимать надо… Если не бретонцы ударят, так варвары, ничем не лучше. Города полыхать будут как спички, один за другим. Так что ж сеньорам за резон собственную голову на плаху тащить?
        - В том-то и резон, что они сеньоры, - вздохнула я, - Все у них, как у людей, да только не совсем все. Амбиции, гордость, тщеславие, уверенность в собственном превосходстве… Это как кони, которые тащат их вперед, и узду не укоротить. Эти да, эти смогут. Они бросят всю страну в мясорубку и пропустят ее на фарш, а если не удастся страну - то хоть графство…
        - Мы обязаны поставить в известность епископа, - твердо сказал отец Гидеон, - Вне зависимости от наших моральных устоев и намерений. Это наш священный долг.
        - Вы сами часто пеняли мне за верность графу, - Ламберт насмешливо изогнул бровь, - Но сами, выходит, ничем не лучше. Выходит, ваша клятва Господу - не более чем присяга верности его земному наместнику?
        - Замолчите, капитан, сейчас я не в том настроении чтобы пререкаться по пустякам! На кон поставлена, быть может, судьба всей Империи. И мы, к нашему несчастью, оказались в самой середине это паршивой, скверной и отвратительной истории. Да, я верен Святому Престолу, как верен был в тот день, когда принял сан.
        - Однако же при этом вы прекрасно понимаете, что ваш епископ мало чем отличается от обычного сеньора - и гражданскую войну он спровоцирует не из великой любви к Господу, а исключительно из собственных амбиций.
        - Я не вправе рассуждать о мотивах и поступках Его Преосвященства. Кроме того, будет справедливо, если Святой Престол узнает о кознях, чинимых против его людей.
        - А именно против вас, отче. Вам так не терпится стать причиной большой беды?
        - Я скорее совершил бы грех самоубийства, чем стал бы причиной подобному, - сказал священник глухо, не глядя ни на кого, - Но я не имею на это права. Граф Нантский совершил преступление против Церкви и должен быть наказан, как всякий другой. В законе нет исключений, и граф и конюший равны перед ним. Граф Нантский дерзнул тайно выступить против нас, и этот поступок не должен остаться незамеченным. Поднять руку на священника… Слишком серьезное преступление, капитан. Такое не прощается.
        - Типичный священник, - бросил Ламберт в сторону. Лицо его потемнело от сдерживаемой злости, - Готов рассуждать о добродетели сутки напролет, но как только что-то касается его безопасности, или безопасности церковных столпов - без рассуждений готов поднести факел к пороховой бочке.
        - Ваш граф - величайший преступник! - святой отец разве что зубами не заскрежетал, но и без тог его лицо его исказилось довольно жутким образом.
        - Пока все это домыслы! - громыхнул и Ламберт, - Подтвержденные лишь очередными умозаключениями госпожи Альберки. Всплывет еще одна деталь, ветер ее мысленных изысканий переменится, и завтра мы уже будем охотиться на маркиза Лионского или какого-нибудь мавританского кронпринца!
        - Вы, как и прежде, не более чем преданный пес на графском поводке!
        - А вы, отче, самый великий лицемер из всех, что мне приводилось видеть!
        Они замерли друг напротив друга - капитан Ламберт и отец Гидеон - точно гладиаторы, сошедшиеся в центре арены чтобы начать бой. Отец Гидеон все еще придерживал поврежденную в предыдущей схватке руку, и казался по сравнению с облаченным в латы капитаном щуплым юнцом, но мне почему-то показалось, что если случится второй раунд, его исход может стать самым непредсказуемым - святой отец сейчас был преисполнен самого настоящего гнева. Того священного гнева, с которым монахи-рыцари, должно быть, обрушивали свои боевые цепы на сарацинские головы.
        - Ах как хороши, - сказала я Бальдульфу, - Не устаю наслаждаться. Когда все закончится, мы сможем установить вывеску рядом с нашей развалюхой - «Спешите увидеть! Каждый вечер! Бой священника против стражника! Вход - один серебряный денарий!». Мы загребем на этом денег больше, чем Амальвех с его хваленым бойцовыми петухами!
        Немного смущенные, Ламберт с отцом Гидеоном отступились друг от друга. Но, судя по их лицам, это была лишь тактическая пауза в их обмене ударами. Пауза, которая не затянется надолго, если я не дам их мыслям и помыслам новое, более конструктивное, направление.
        - Предлагаю вам подумать о другом, господа. Темный культ исчез, но опасность, которой мы себя подвергаем, ничуть не меньше. Я бы сказала, она куда ощутимее. Если наш граф приказал расправиться со священником, представляя, какой кровью это может ему обойтись в случае ошибки, уверяю, с нами он церемониться и вовсе не станет. Парализованная девчонка, стражник на пенсии и капитан из скромного баронского рода - это не та сила, которая способна его хотя бы смутить. Его люди наблюдают за нами. Да, я почти в этом уверена. Они в курсе каждого нашего шага. Иначе они не успели бы так ловко перехватить отца Каинана перед нашим носом. Если мы живы, то только потому, что граф чего-то выжидает.
        - Чего? - спросил Бальдульф напряженно.
        - Не знаю. Сейчас он мог бы устранить нас, ничем не рискуя, но, видимо, не хочет спешить. Он наверняка знает, что у отца Гидеона с собой есть передатчик. И не уверен в том, какими мыслями мы успели поделиться с епископом. Подобные переговоры по церковным каналам, он перехватить не может. Вероятно, он опасается, что вы поделились подозрениями с вышестоящим начальством, в этом случае ваша смерть подтвердит их и приведет к открытому противостоянию. Граф осторожен и не станет рисковать прежде, чем наверняка будет знать это. Видимо, поэтому мы еще дышим.
        - Дело еще хуже, чем прежде, - сказал отец Гидеон, садясь на единственный уцелевший стул, - Раньше мы не знали нашего врага в лицо, и это пугало. Теперь это лицо нам известно, да только легче не стало, напротив. Власть графа очень велика, у него тысячи преданных слуг, явных и тайных. Его лазутчики и шпионы могут быть на каждом углу. И именно граф является верховным правителем этих земель, несущим слово и волю Императора. Противостояние ему без поддержки Церкви, его природного противовеса - не более, чем противостояние одинокого человека с горным обвалом. Нас даже не заметят.
        - Мой знакомый валлиец… Тот самый, что подстрелил мантикору, - вдруг сказал Бальдульф, - На самом деле он вовсе не подстрелил ее. Он сам признался мне за кружкой эля. Он выслеживал ее несколько дней в горах, но она была слишком хитра, чтобы показаться ему. Да даже если бы и показалась, его ружье вряд ли могло бы ее уложить. Она поднимала двух быков из его стада за раз и могла снести крепкий деревянный сруб начисто, пролетая рядом. Он нашел ее у истока горной реки, и целый день боялся подойти, хоть она была неподвижна. Потом он все-таки спустился и понял, что мантикора мертва. На ней не было ни одной раны, даже пореза. А потом он посмотрел на ее лапы и все понял. На подошве одной из лап он нашел гниющую рану, а в ней - осколок бычьей кости. Эта мантикора наступила на гниющие останки и трупный яд попал в ее кровь, причинив ужасные мучения и смерть. Ее убила не пуля, не луч лайтера, не хитроумная ловушка или опасный хищник. Ее убила маленькая кость.
        - Мантикор не существует, Баль, - сказала я.
        - Я знаю, - кивнул он серьезно, - Но вдруг мы можем стать той самой костью, которая поранит графскую лапу?..
        - Спасибо, Баль, - поблагодарила я, - Это правильная мысль.
        - Что будем делать? - спросил Ламберт. Он явно не собирался утешаться подобной моралью, - Если не ошибаюсь, Праздник Тела и Крови Христовой завтра. В нашем распоряжении остаток дня и ночь. Это не очень-то много.
        - Но на это время вы с нами, капитан?
        Я взглянула ему в лицо и встретилась с уверенным взглядом пары серых глаз. Вполне человеческих глаз, принадлежавших очень уставшему человеку.
        - С вами, - сказал он, поколебавшись, - Я все еще не верю в вероломство графа, но мой долг - защищать вас, пока все это не закончится. Я готов молчать еще одни сутки. После этого мне придется донести графу обо всем, что я видел. Это не моя воля, это моя обязанность, которую я сам возложил на себя согласно присяге. Надеюсь, вы понимаете меня.
        - Плевать на вашу присягу, - беззаботно отозвалась я, - Главное - еще почти на сутки вы наш.
        - Времени мало, - сказал негромко отец Гидеон, - Что бы мы ни собирались делать, действовать надо немедленно.
        - Совершенно верно, отче, - согласилась я, - Поэтому давайте начнем с того, что попытаемся восстановить хотя бы часть мебели. Уже девять часов по локальному, время завтрака, а мне не улыбается трапезничать в доме, где словно ураган прошел. Бальдульф, займись завтраком! У нас должно было оставаться мясо, лепешки и…
        - Завтрак? - отец Гидеон уставился на меня в немом удивлении, - Вы собираетесь завтракать?
        - Ну разумеется! Какой идиот станет воевать на пустой желудок?
        - Ладно… Но что мы будем делать после?
        - Не знаю, - вздохнула я, - Пока не знаю.
        DECIMUS
        Авву Аммона спросили: «Какой путь тесный и прискорбный?» Он ответил: «Путь тесный и прискорбный есть обуздание своих помыслов и отсечение собственных пожеланий для исполнения воли Божией. Это и значит: „вот, мы оставили всё и последовали за Тобою“»
        Авва Аммон
        Летние сумерки опускались на Нант быстро и внезапно, как топор имперского палача опускается на голову приговоренного. Еще минуту назад злое белое солнце выжигало любое проявление жизни на улице, и его кипящие лучи превращали помои на мостовой в засохшую бурую корку. И вот уже солнце пропало, как будто никогда его и не было, как будто этот проклятый город, наполненный гнилью, страхом, отбросами и пороками всех возможных мастей, всегда существовал в грязной серой темноте, сползающей на него с неба. Огромная зловонная туша Нанта стала замирать, но в ее глубинах все еще текла жизнь - жизнь кричащая, скрежещущая, жизнь шумная и жизнь хмельная. На смену жизни дневной приходила жизнь ночная, и этот краткий миг перемены, ощущаемый только в сумерках, наполнял душу смутным осознанием собственной причастности к каким-то загадочным и текущим под каменной кожей процессам.
        С улиц убрались лоточники, торговцы выпечкой, уличные фармацевты, предлагающие капсулы с никотином и экстрактом белладонны, и прочий торговый люд, чьи монотонные выкрики сливались в сплошную гремящую и лишенную ритма музыку. Их время закончилось. Лишенные обжигающего света, улицы Нанта быстро застывали, как вывалившиеся из живота кишки мертвеца. И все живое торопилось убраться с них с последним лучом. Все живое спешило спрятаться в камень, закопаться поглубже. Доброму человеку нечего делать на улицах ночью.
        Ночные звуки - особенная категория звуков. Они тревожны, как крики больных птиц, и царапают нервы тупыми иглами. Беспокойные звуки, рожденные самой ночью, чье черное тугое брюхо царапают шпили башен и крыши домов. Ночь сладострастно приникает к камню - и трется об него, как большое животное. И шумный, крикливый, дерзкий город обмирает, чувствуя это прикосновение.
        Я попросила Бальдульфа придвинуть мою кровать к окну. Окно было прорублено невысоко, так что я могла смотреть в него, хоть и редко испытывала подобную необходимость. Но сейчас мне почему-то хотелось смотреть на сумерки. И слушать звуки ночи, еще тихие, едва ощущаемые, но становящиеся все звучнее и громче с каждой минутой. Звуки новой хозяйки этого города, спешащей вступить в свои права.
        Стук чьих-то шагов по мостовой - быстрый, испуганный, неровный. Припозднившийся горожанин, торопящийся домой. Те, кто выходят ночью на улицы чтобы работать, ступают бесшумно. Резкие окрики, злые, как у голодных гиен, пирующих над остовом туши - это нищие калеки собрались небольшой стаей на углу, переругиваясь друг с другом. Они - особенный народ, народ в народе, может быть даже своя особенная биологическая форма - слишком уж непохожи эти люди на всех прочих. Но они не задерживаются надолго, их тоже подгоняет подступающая темнота, уже текущая по улицам и едва разгоняемая блеклыми огоньками уличных фонарей, покачивающихся на ветру. Слышен стук стальных ног по камню - это прошел неподалеку патруль стражи. Хмурые, закутавшиеся поверх кирас в плотные стеганные куртки с большими воротниками, стражники бредут в ночи, лениво рассекая темноту желтым светом своих фонарей. Они никуда не спешат и не торопятся, они принадлежат этой ночи, как уже принадлежат ей быстро остывающие громады домов и холодный камень стен.
        Я лежала у самого окна и наблюдала за тем, как темнота поглощает все, созданное человеком, с жадностью и вместе с тем неспешностью. Все, что человек создал за несколько веков - огромные стены, каменные укрытия, вывески, мостовые, коновязи - все это ночь съедала с одинаковым аппетитом, оставляя только огоньки фонарей, мигающие на ветру. Ночь была не просто глухим покрывалом, которое мир набрасывал на шумную клетку. Ночь была вечным напоминанием о том, что все, сотворенное Богом или кем-нибудь иным, не бессмертно, и за всяким рассветом следует закат, предопределенный и неизбежный. Когда-то наступит последний закат, и темнота слижет с лица планеты не только переулки с улицами, но и прочие следы присутствия человека. И Вселенная, эта бездонная пропасть, полная ледяных осколков звезд, этого даже не заметит. Ей, вечной бездне, безразличны нищие, императоры и ночные головорезы.
        Ламберт хотел подойти бесшумно, и у него бы это вполне получилось, несмотря на массивность литых доспехов, но его отражение мелькнуло в стекле.
        - Присоединяйтесь, капитан, - кивнула я, - Хотя вряд ли эта картина покажется вам хоть в чем-нибудь примечательной.
        - Ночные улицы - моя работа, - сказал он, - А любая работа со временем превращается в рутину. Ничего страшного. Когда-то меня зачаровывал закат в южных пустынях. Действительно, великое зрелище. Кажется, что солнце расплавляет песок и тонет в нем, а небо в этот момент цвета жидкого серебра. Я воевал там пять или шесть лет. И к концу смотрел на закат равнодушнее, чем на огонь в камине.
        - Обыденность убивает красоту?
        - Наверно, можно сказать и так. Я не поэт, я воин.
        Бальдульфа и отца Гидеона не было видно, но, если судить по доносящимся из другой комнаты стуку молотков и визгу пил, они занимались тем, что пытались хоть как-то восстановить поврежденную мебель. Приятно пахло свежей стружкой и лаком.
        - Иногда мне кажется, что вы слишком воин и для того чтобы быть человеком, Ламберт.
        - Наверняка так и есть, - вежливо согласился он.
        - Не обращайте внимания, я пьяна. Это мое обычное состояние.
        - Оно объяснимо. Я бы хотел напиться и сам, но, к сожалению, бессилен - мой биологический блокатор автоматически нейтрализует этиловый спирт.
        Некоторое время мы молча смотрели в окно, хотя сгустившаяся темнота и мешала разобрать хоть что-то из творившегося на улице. В комнате горел неяркий свет - и окно обратилось подобием темного зеркала, в котором мы видели собственные отражения, наслоившиеся на саму ночь. Бледная девчонка, лежащая на кровати, с беспокойным, истощенным и болезненным лицом, слишком острым чтобы принадлежать обычному человеку. И замерший рядом с ней рыцарь в стальном панцире, огромный на ее фоне и безжизненный как статуя.
        Можно представить это кусочком сказки - спящая принцесса и явившийся ее будить принц.
        - Я хотела перед вами извиниться, барон, - сказала я. Пьяный язык комкал слова, - Я столько всего наговорила, а вы даже не обиделись. Спасибо вам за это.
        - В извинениях нет необходимости, госпожа Альберка.
        - И все же примите их.
        - Я говорю не о вежливости. Извинения действительно излишни. Если бы граф приказал… Я имею в виду, если бы он действительно приказал мне сделать это…
        - Вы бы сделали?
        - Да, - сказал он просто. Его лицо, казавшееся в отражении мягче обычного, даже не дрогнуло, - Граф - хозяин моей жизни, и я выполнил бы любой его приказ. Так заведено.
        - Вы бы сделали это, не испытывая сожаления?
        - Этого я не говорил. Мне было бы больно делать это. Но что такое боль для воина? Даже боль давно стала рутиной.
        - Сколько вам лет? - вдруг спросила я.
        Отражение Ламберта печально улыбнулось мне. Оно было бледно, как призрак древнего рыцаря, восставший этой ночью.
        - Есть ли разница?
        - Мне почему-то стало интересно.
        - Мне много лет, - ответил Ламберт, - Но я бросил считать после первой сотни. Наверно, около полутора веков.
        Только сейчас я наконец поняла, насколько он стар. Молодое лицо, словно вылепленное лучшими скульпторами Империи, с его точеными ровными линиями, было слишком совершенным для обычного человека, слишком правильным. И тем неуместнее на нем смотрелись горящие глаза барона фон Роткирха, эти черные звезды, видевшие, казалось, даже момент сотворения Вселенной. Древний механизм для истребления себе подобных. Сколько смертей видели эти глаза, сколько войн? И умели ли они видеть хоть что-то кроме этого?
        Я подавила пьяный смех, пронзивший меня изнутри многочисленными отравленными шипами. Все было так просто. Калека в теле калеки. И калека в чужом теле. Все-таки этому миру свойственно дьявольское чувство юмора.
        - Кажется, я понимаю, отчего вы не снимаете своих доспехов, капитан.
        - Потому что у меня их нет, госпожа Альберка, - Ламберт кивнул, и не выглядел при этом опечаленным, - Эта сталь - и есть мое тело. Плоти под ней давно нет. Плоть слаба, и она не выдержала бы столько, сколько пришлось выдержать мне за это время. Если разобраться, во мне не так и много человеческого. Процентов десять от вашего, не более того. Вы хотели знать, отчего я не стал рыцарем? Именно поэтому. Рыцарь должен быть хотя бы наполовину человеком, я же этим похвастать не могу.
        - Теперь я начала вас понимать, капитан.
        Он улыбнулся.
        - В нас больше родственного, чем вы думали поначалу?
        - Да, капитан. Как и я, вы не вполне человек. И это… утешает.
        Смех Ламберта, по-человечески красивый, прошелестел над моей головой.
        - Вас беспокоит общество людей, госпожа Альберка?
        - Иногда. Бывают моменты, когда люди утомляют меня. Жаль, что вы скоро нас покинете.
        - Завтра утром.
        - Это решение окончательное?
        - Абсолютно окончательное. Каким бы я ни был, я всего лишь слуга. И мой долг зовет меня к хозяину. Но мне тоже жаль будет с вами расстаться.
        - Значит, мы больше не увидимся?
        На лице Ламберта появилась задумчивость.
        - Не знаю, - сказал он наконец, - Мне это неизвестно. После того, как я все расскажу графу, могут произойти самые разные вещи.
        - Например, он прикажет вам вернуться и убить всех нас.
        - Да, это было бы логичным вариантом. Граф не из тех людей, которые при виде ошибок опускают руки. Скорее всего, он прикажет сделать все необходимое чтобы горькие плоды нашего маленького расследования никогда не стали известны Церкви. Я не уверен в том, что он прикажет сделать это мне. Я и сам заслужил суровое наказание тем, что молчал так долго. Это не будет прощено. Нет, скорее всего за вам придут другие люди. У графа есть надежные слуги. Очень надежные. Они сделают все быстро и профессионально.
        - А что станет с вами?
        - Полагаю, к тому моменту я буду уже мертв, - он хмыкнул, - Я ведь не принадлежу к числу доверенных слуг, всего лишь дворовой пес… С такими знаниями меня уже никуда не отпустят. Иногда старого пса проще пристрелить. Так бывает.
        - Вы слишком спокойны, Ламберт.
        Он пожал плечами. Соверши этот жест обычный человек, он был бы почти незаметен, но наплечники Ламберта всякий раз грозно звенели сталью.
        - Я видел смерть много раз. Я привык к ней. Моя собственная смерть вряд ли будет сильно отличаться от прочих. Я просто перестану существовать. Но ведь я знал, что это случится еще много лет назад. Чем завтрашний день хуже, чем десятки тысяч дней, которые я видел прежде?.. Я хотел умереть за своего графа, выполняя его волю, и, по сути, так и произойдет. Почему мне печалиться? Может, мы встретимся с вами позже, и в другом месте.
        - И наверняка там будет слишком жарко чтобы отыскать прохладное вино, - скривилась я.
        Он вновь рассмеялся. Теперь, когда я знала, что скрывается под сверкающими полированными доспехами, мне показалось, что наш разговор стал иным, обрел отсутствующие прежде качества. Возможно, в Ламберте-человеке было что-то лишнее, то, чего лишен был Ламберт-не человек. Но улыбались они одинаково.
        - Значит, с нами будет покончено? - спросила я, устав от молчания.
        - Полагаю. Даже если бы вы относились к известному роду, это было бы самым надежным способом… разрешить ситуацию.
        - А так как мы чернь, то это и вовсе не проблема. Понимаю. На его месте я поступила бы также. Значит, на милосердие уповать бесполезно?
        - Я бы не стал на него рассчитывать, - сказал Ламберт, - Граф… не верит в милосердие. Он старше меня на две сотни лет, и он может позволить себе не следовать некоторым человеческим качествам.
        - Значит, на этом все и закончится. Жаль, что у этого странного приключения такой нелепый финал. Мне виделось это иначе. Или мы позволим графу стереть нас с лица земли, или выложим все епископу и спровоцируем гражданскую войну. Захватывающие перспективы.
        - Еще есть бегство, - не очень решительно предположил Ламберт, - Я все еще капитан Юго-Восточной башни, если вы не забыли, и мой меч еще целую ночь к вашим услугам. Я могу отпереть ворота, и вы с Бальдульфом покинете Нант.
        Я позволила себе потратить десять секунд на размышления.
        - Это было бы настоящей глупостью. Нас выследят за стенами города, это будет даже проще. Один Бальдульф мог бы еще ускользнуть, но со мной… Сами понимаете, меня сложновато замаскировать. Я бы предложила этот вариант Бальдульфу, если бы не была столь уверена, что он лишь накричит на меня и откажется уходить один.
        - Он предан вам, - задумчиво произнес Ламберт, быть может думая сейчас о чем-то другом, - Хотя и не приносил присяги. Типично человеческая черта.
        - Вероятно. В общем-то, я собираюсь последовать его примеру и последние сутки своей жизни провести так, как и провел бы их на моем месте любой человек с головой на плечах.
        - А именно?
        - Я собираюсь выпить все вино в этом доме. И не пытайтесь становиться между нами! Если мне суждено умереть - черт возьми, я не собираюсь делать этого на трезвую голову!..
        Когда я проснулась, то не сразу сообразила, что именно меня разбудило. Так иногда бывает. По крайней мере, так иногда бывает со мной. Еще секунду назад я видела какой-то долгий, лишенный начала и конца, сон, один из тех снов, детали которых помнишь, паря в сером тумане, предшествующем пробуждению, но совершенно забываешь после того, как проснешься. Я просто поняла, что лежу, глядя в потолок, и меня окружает затхлый, насыщенный вином воздух, темнота и те особенные ночные звуки, которые с одной стороны кажутся тишиной, но на самом деле не являются ей. Шорох отсчитывающего секунды хронометра, едва слышимое и столь же ритмичное дыхание Клаудо, шелест ветра снаружи… Особенные звуки ночи, которые можно слушать бесконечно, если вдруг проснешься ни с того ни с сего и не можешь заснуть. Обычно я не жаловалась на сон, да еще и после четырех или пяти пинт вина… И тут я поняла, что меня разбудило. Некий посторонний звук вторгся в ночную симфонию и на краткий миг разрушил ее. Скрип половицы.
        Я открыла непослушные со сна глаза, но почти ничего не увидела. Прихожая тонула в темноте, и предметы, чьи контуры днем были узнаваемы и понятны, обернулись хаотическим нагромождением углов и плоскостей. Даже геометрия ночью не та, что днем.
        - Баль, это ты? - прошептала я хрипло.
        Бальдульф редко поднимался среди ночи, обыкновенно он спал сном праведника, звучно похрапывая, вот и сейчас я различила отголоски его могучего храпа, доносящиеся из занимаемой им коморки.
        Меня бросило в пот, горячий и влажный, даже сладкий винный хмель в одно мгновенье испарился из головы, просочился потом через поры кожи. В доме кто-то был. Я с трудом повернула голову на непослушной шее, чтобы бросить взгляд на другую сторону прихожей. И почти тотчас увидела темную фигуру, стоящую неподалеку от дверей. Даже на расстоянии мне показалось, что от нее веет холодом. Человек стоял в прихожей, и выделялся на фоне рассеянного света, падавшего из окна. Я обмерла, и собственные внутренности вдруг съежились маленькими сухими комочками где-то в животе.
        Наемный убийца. Вот как это происходит. Просто и обыденно, как происходят почти все вещи в этом мире. Просто ночью открывается дверь, к тебе приходит человек, направляет на тебя бесшумный пистолет и спускает курок. И уходит. А твое мертвое тело остается лежать. Оно и раньше было не особенно-то подвижным, а теперь оно просто станет полностью неподвижным, вот и все разница. Мгновенье неяркой вспышки, отпечатавшейся на сетчатке глаза в последний раз, и темнота за ней, гораздо более глухая, чем темнота нантской ночи. Наверно, мне стоило быть готовой к чему-то подобному.
        - Альберка… - вдруг прошептала тень знакомым как будто голосом, - Бога ради, отчего вы не спите?
        Я мысленно чертыхнулась. Как будто мало быть парализованной, надо еще и схватить сердечный удар!
        - Отче! - я выругалась уже вслух и по тому, как фигура вздрогнула, поняла, что не ошиблась, - Какого дьявола вы тут творите ночью? Клянусь последней ржавой сковородкой в аду, у меня чуть сердце не лопнуло!
        - Тише!.. - умоляюще прошептал он. Если отец Гидеон боялся разбудить Бальдульфа, то его опасения были совершенно излишни - некоторый шанс пробудить его ото сна был только у батареи тяжелых орудий, да и на их успех я бы не поставила и пинты хорошего вина.
        - Вы что, вознамерились провести здесь крестный ход? Клаудо, ночник!
        Клаудо, мгновенно пробудившийся от звука моего голоса, щелкнул кнопкой ночника - и прихожую озарил неяркий свет. К моему удивлению отец Гидеон, стоящий перед входной дверью, оказался облачен в теплую куртку поверх привычной сутаны. И судя по тому, как беспокойно и тревожно сверкнули его очки, тут что-то было нечисто.
        Но мне не потребовалось много времени чтобы понять, что именно.
        - Вы с ума сошли? - осведомилась я.
        - Я… Простите, я не хотел вас разбудить.
        - Охотно верю, да только я уже проснулась, как вы видите. И куда это вы собрались в половине третьего ночи? Господи, неужели и вы работаете по ночам на улицах?.. Хотя, с вашим-то опытом, и крепкой рукой… Думаю, должна получатся недурная прибавка к доходу собора.
        - Альберка!..
        - Ну что? Отче, не крадитесь к двери, как испуганный любовник, вы все равно не отопрете ее без моей помощи, засов на ней с секретом. И лучше бы вам объясниться прямо сейчас, пока я не решила разбудить Бальдульфа чтобы провести перекрестный допрос.
        - Я собираюсь уйти, - сказал он, и, хоть говорил он полушепотом, прозвучало это достаточно твердо, - Не останавливайте меня, пожалуйста. Это мой долг. И если это то немногое, что Господь в милости своей счел возможным возложить на меня, я выполню это.
        - Ни черта не поняла. Я всегда с трудом соображаю, когда просыпаюсь посреди ночи. Куда вы направляетесь?
        - К графу.
        - Отлично. Признаться, наше приключение с самого начала было немного скучновато, но теперь, с появлением сумасшедшего священника, сразу должно стать повеселее. Да и взгляд у вас вполне безумный, - одобрила я, - Мне это уже нравится. Давайте-ка выкладывайте поскорее, я не ощущаю в себе избытка терпения, а Бальдульф, думаю, не откажет себе в удовольствии скрутить вас силой и посадить на цепь. Цепного священника в этом доме еще не бывало!..
        - О, Господи… - отец Гидеон закатил глаза и, видимо, вознес краткую молитву. Если он просил чтобы меня внезапно разбил сон, то она или не достигла назначения или не была воспринята там с надлежащей серьезностью, - Слушайте, я не могу здесь оставаться… Я сделал выбор. Им нужен я. Только я, никто кроме. Я решил. Так надо, - он говорил коротко и отрывисто, как человек, принявший какое-то нелегкое решение и теперь претворяющий его в жизнь, - Не пытайтесь меня остановить. Я договорился с людьми графа. Я сдамся им. Пытки, казнь… пусть. Пусть! Это не имеет значения - по сравнению с теми миллионами жизней, которые могут пострадать из-за меня. Я приду к нему с поднятой головой - и путь отправляет меня хоть на дыбу. Я готов.
        Отец Гидеон говорил быстро, и глаза его сверкали в полумраке прихожей, как две плошки с тлеющими огоньками.
        - Ого. Святой отец, да вы, оказывается, карьерист. Неужели лавры великомученика так вас привлекают?
        Он не ответил, но решительно выдвинутый подбородок и выпяченная грудь говорили о том, что это не было минутной прихотью, одолевшей святого отца после стакана вина. Я мысленно вздохнула.
        - Значит, вы хотите отдать себя на милость графа с тем условием чтобы его кара не коснулась остальных?
        - Именно так я и собираюсь сделать.
        - Не выйдет, - сказала я с сожалением, - Я не знаю графа близко, но даже я понимаю, что подобная сделка вряд ли будет ему интересна. Даже если он наложит лапу на вас, останемся мы трое - я, Бальдульф и капитан Ламберт. Это три рта. Слишком много для того чтобы он чувствовал себя в безопасности.
        - Я знаю, - сказал он упрямо, - Но иного пути я не вижу. Я стал виновником всей этой истории, так пусть на мне все и закончится. Я сдамся без всяких гарантий и обещаний. Но попрошу его проявить христианское милосердие.
        - Ладно, я вас поняла… Эта выходка достаточно безрассудна и не вполне в вашем духе, но это интересно. Я помогу вам.
        - Правда? - кажется, он мне не поверил. И совершенно зря.
        - Разумеется. Итак, прежде всего вам надо открыть вон тот стенной шкаф…
        - Зачем?
        - Делайте как я говорю, если хотите выйти.
        Отец Гидеон покорно выполнил указание.
        - Здесь… Что это? Коляска?
        - Полегче, это мой Инцитат. Самый резвый и своевольный скакун в этих землях.
        Он уставился на меня в немом удивлении.
        - Что такое, отче? Над моей головой появился нимб? То-то мне как будто жало в последнее время…
        - Вы… Вы же не хотите сказать, что собираетесь…
        - Замолчите и помогите мне сесть. Клаудо вам поможет. Конечно, вешу я совсем немного, но операция это не самая простая. Мы же не хотим разбудить Бальдульфа?.. И правильно, потому что если мы его разбудим, он всыплет нам обоим хорошего ремня - достанется и моей бесчувственной заднице и вашей сановной. Так что старайтесь действовать быстро и тихо.
        - Вы не можете поехать со мной!
        - Могу, святой отец. И именно это я и собираюсь сделать.
        - Зачем?
        - Затем, -
        , мне точно не оставят жизнь. Я слишком самовольна, слишком болтлива и слишком… слишком себе на уме. Меня убьют просто из осторожности. Честно говоря, давно пора было это сделать. Клаудо, прихвати вон тот бурдюк вина… Путь нас, видимо, ждет не близкий, а долгие путешествия вызывают у меня жажду…
        - Я не могу отвезти парализованную девушку на верную гибель, на заклание! - отец Гидеон даже повысил голос. Недостаточно чтобы разбудить Бальдульфа, но достаточно чтобы я поморщилась.
        - Вас никто и не просит везти. У меня есть Клаудо. И не спорьте. У нас вдвоем уже будет хоть какой-то шанс. Вы, понятно, основная фигура, но если еще и я… Будет приличный куш. Заполучив нас, они могут оставить Бальдульфа и Ламберта в покое. Бальдульф почти старик, Ламберт под присягой…
        - Это жертва из-за них?
        Я надеялась, что вопрос риторический, но отец Гидеон так внимательно смотрел на меня, что пришлось ответить.
        - Вроде того. Мне бы не хотелось, если бы пострадали эти двое. Вы же знаете Бальдульфа, он никогда бы меня не отпустил. Даже в могилу он шагнул бы первым. А я… мне бы этого не хотелось. Он и так дал мне многое, даже слишком многое, и я не имею права посылать его на смерть из-за своей вздорной головы. Пусть он останется. Он и Ламберт. Пусть их не тронут.
        - Вы же понимаете, что шанс совсем невелик, - вздохнул отец Гидеон.
        - Не хуже вашего. Это не шанс, но это тень шанса. Если так, мы будем уповать на него. Клаудо, накинь на меня что-то потеплее, будет ужасно умирать простуженной, а вы, отче, отоприте дверь, я подскажу, как…
        Мы выбрались на улицу, точно ночные воры, крадучись. Отец Гидеон в своей черной сутане мог бы стать прирожденным взломщиком. По крайней мере ступал он практически бесшумно и, если бы не изредка скрипящие половицы, справился бы отлично. За себя я беспокоилась и того меньше - Инцитат был на резиновом ходу, и катился, хоть и слабо поскрипывая, достаточно тихо.
        Снаружи оказалось в высшей степени неприятно. Когда находишься в доме, кажется, что ветер лишь легкомысленно шелестит в крышах, метет вдоль улиц, и этот звук кажется даже успокаивающим, по-своему уютным. Но оказавшись на улице, ощущая прикосновения этого ветра, понимаешь, как была обманчива иллюзия. Ветер остервенело набросился на нас, как молодой голодный волк, и его невидимые зубы стали немилосердно трепать, пытаясь стащить одежду, сорвать ее и обратить лоскутами. Этот проклятый ветер, холодный, как кладбищенские камни, он чувствовал себя единоличным хозяином на этих улицах, он гудел в них, скрежетал черепицей, стонал, и старые ржавые трубы отзывались тревожным, леденящим кровь, гулом.
        На пороге я оглянулась. Тяжело было покидать дом, ставший родным, особенно при свете ночных фонарей. Бежать в ночь - было в этом что-то неизъяснимо страшное, сулящее беду… Человек, сбегающий из собственного дома ночью, обречен, беспомощен и беззащитен. Как крошечная букашка, покидающая теплый остов мертвого животного, обрекает себя собственной безрассудностью, так и мы с отцом Гидеоном покидали дом с тяжелым чувством, и в скрежете дверных петель нам слышалось мрачное и злое пророчество.
        «Ради Бальдульфа, - подумала я, глядя, как захлопывается за нами тяжелая дверь. Ветер, взвившийся с новой силой, стал полосовать меня своими тяжелыми солеными плетями, пытаясь содрать кожу. Мое тело было нечувствительно к холоду, но эти прикосновения болезненно, отзывались в обмякшем безвольном его остове, - Я наделала слишком много ошибок, но я не сделаю последней, самой роковой - не позволю другим расплачиваться за них. Если им нужна Альберка, они получат ее».
        Я думала, будет труднее решиться на это. Но с облегчением почувствовала, что мучительность выбора осталась позади, и больше меня ничего не томит. Это оказалось даже легче, чем представлялось. Может, оттого, что все произошло так буднично и спокойно. Никаких надрывных жестов, прощальных речей и записок. Да и не было в них нужды - Бальдульф отнюдь не дурак, поймет. Жалко его, да что толку… Он заслужил жизнь спокойную, заслужил каждым годом своей службы. Заслужил и этот дом. Без дурной девчонки-калеки на шее ему станет легче. Что ж, если мне удастся продлить его жизнь, может, в тех краях, куда меня занесет после смерти, моей душе станет чуточку спокойнее…
        Клаудо был слишком слаб чтобы двигать Инцитата, и отец Гидеон взялся за это сам. Выходило у него недурно.
        - Я восхищаюсь вами, дочь моя, - сказал он, когда мы проехали половину квартала, - Я знал, что в вашей груди бьется отважное сердце, но не предполагал, что вы так легко примете эту цену.
        - А, заканчивайте болтать… - отозвалась я, - Лучше хлебните моего вина.
        - Спасибо, я не в настроении.
        - А зря, недурное вино.
        - Вы уже не поминаете мое многострадальное «Бароло», - я не видела его лица, но по голосу поняла, что он улыбается. Невеселая улыбка священника в ночи.
        - Признаться, я совершенно выбросила его из головы.
        - Вот как? Это не похоже на вас, отказываться от цели.
        - Да просто я поразмыслила на досуге… Знаете, святой отец, мы живем в мире иллюзий и обмана. Это не приглашение к проповеди, но констатация факта. Мир вокруг нас лжив и обманчив.
        - Это, несомненно, так.
        - Думаю, и с вином та же штука. Даже ему нельзя верить. Мы так любим красивые этикетки и громкие слова, что совершено забыли о том, что содержание важнее формы. Взять хотя бы графа - сиятельный вельможа, а совести меньше, чем у простого грабителя… Вот вам разница между формой и содержанием. Так чем изукрашенная бутылка лучше освященного регалиями человека?.. Готова побиться об заклад, это ваше «Бароло» - сущая кислятина, которую не всякий бродяга в рот возьмет. Зато высокородные сеньоры, разливая ее в серебряные кубки, возвышенно морщат носы и рассуждают о букете виноградников, истлевших сто лет назад. Чем больше внешней позолоты, тем презреннее содержимое. Так что к черту ваше «Бароло», святой отец. Считайте, что я отказалась от своей благой цели, как малодушные рыцари в свое время бросали безнадежные поиски Святого Грааля.
        - В ваших словах я слышу мудрость, удивительную для вашего возраста.
        - Это не мудрость, это опыт, отче… Нет, мне хватит своего вина, оно по-своему недурно, и уж точно отвечает моему вкусу. Точно не хотите отведать?
        - Не сейчас. Слишком много невеселых мыслей.
        - Ну а я не откажусь… Клаудо!
        Пить вино из бурдюка на холодной ночной улице под скрипящими ветвями деревьев, чувствуя себя зажатой между угрюмых темных стен, вдыхая запах многовековых испражнений - не самая лучшая затея. Пряная жидкость бьет в горло, выбивает дыхание, отдается волной тошноты в желудке. Но она помогает. Ночь становится немногим теплее, и в скрежете черепицы уже не слышится прежнего зловещего ритма, точно ее, как струны ржавой арфы, перебирает невидимая рука. С бурдюком хорошего вина можно надеяться пережить эту ночь. И, если повезет, увидеть зарю.
        Я ненавидела этот город, сколько себя помнила. Ненавидела его невысокие покосившиеся дома, ненавидела чахлые уродливые деревья, ненавидела людей, которые его населяют, этих плотоядных человекоподобных существ с их быстрыми взглядами и хищными движениями, обожженными лицами и запавшими глазами. Ненавидела этого огромного зверя, который называется Нантом, его гниющий, зияющий провалами остов, его гнойные протоки, именуемые улицами, и его смрадное дыхание. Я бы сожгла его без остатка, если бы могла. И если бы огонь мог причинить ему хоть толику вреда. Нет, он останется жить, этот уродливый нарост на теле земли, и он окажется вечным. Даже когда истлеют все люди, которые его населяют, даже тогда он будет стоять здесь, на прежнем месте, отвратительный как могильник древних каннибалов. Столь же пугающий, столь же огромный, столь же бездушный. Было что-то унизительное в том, что мне приходилось идти на смерть его улицами. Так приговоренного к смерти ведут сквозь толпу, которая радостно улюлюкает, плюется и швыряется в него всякой дрянью. Этот город увидит мою смерть, а может и смерть тех людей, которые
стали мне дороги. И он не содрогнется. Он высунет свой покрытый коростой скользкий змеиный язык, облизнется, и будет жить дальше. Слишком древнее существо чтобы умереть и изгнить в своей могиле.
        Мы двигались по безмолвным улицам и чувствовали себя единственными источниками тепла в окружающем мире. Потому что весь мир сейчас состоял из холодного скользкого камня, острых углов и хищного ветра, норовящего пробраться во внутренности и попировать там. В домах давно погас свет, и они стояли мертвыми громадами - как скончавшиеся в своих парадных доспехах рыцари, продолжающие нести бесконечный и бессмысленный караул.
        А еще в этой темноте были глаза. Я не видела их, но ощущала каждой порой своего неподвижного тела. За нами следили с того самого момента, как мы вышли из дома. И понятно - тайные слуги графа бдят даже ночью. Они невидимы в темноте, они бесплотные духи этого города, но они могут стать материальными, если потребуется - на счет этого я не сильно сомневалась. Стоит нам подойти к городским воротам, и они бесшумно обступят нас, танцующие тени с острыми отростками кинжалов. Танец стали продлится едва ли секунду. Потом они исчезнут, точно их никогда и не было, оставив посреди мостовой три неподвижных тела. Это тоже получится обыденно и просто.
        Но пока наши невидимые спутники предпочитали выдерживать дистанцию, и я чувствовала на губах горькую, как хина, улыбку, слыша, как за нашими спинами скрипит потревоженная кем-то черепица, и замечая, как в переулках причудливо изгибаются и плывут тени. Мы были не одни здесь. Что ж, эти ребята достаточно расторопны. Должно быть, они сильно удивились, когда мы направились прямиком им в пасть. Что ж, всю жизнь мне приходилось удивлять людей - самых разных людей самыми различными способами.
        - Надеюсь, мы не встретим нежданных попутчиков, - сказала я вслух.
        Видимо, отец Гидеон тоже был достаточно наблюдателен.
        - Не должны, - сказал он со значением, - Разве что, обычных уличных грабителей.
        - Не их время. В этот час они уже прячутся по норам. Разве что мы встретим патруль стражи. Но нам-то ее бояться не стоит, ваша сутана - лучший пропуск здесь.
        - Я бы предпочел не проверять.
        - Тоже верно. Может, теперь расскажете, куда мы идем?
        - Я условился о встрече в одном месте неподалеку. Старый дом на окраине. Нас там будут ждать.
        - Стойте, отче, а когда вы успели? - я даже запрокинула голову, пытаясь увидеть его лицо, но увидела лишь тень его подбородка.
        - Нынче вечером, - сказал он неловким, точно извиняющимся тоном, - Мне пришлось тайно выйти на связь с ними. Я имею в виду людей графа. Это получилось очень просто.
        - Либри-терминал, - поняла я.
        - Совершенно верно. Мне не пришлось ничего делать. Они уже ждали. Я получил электронную депешу, чье содержание было не очень объемным, но вполне конкретным. Я бы сказал, это была лаконичная записка, не оставляющая простора для толкований. В ней было заключено требование - чтобы я явился этой ночью по указанному адресу, если хочу чтобы все закончилось быстро и без лишних мучений близких мне людей. Обороты были совершенно нейтральными, но уверяю, меня бросило в пот, когда я прочитал.
        - И вы смолчали! - не удержалась я.
        - Извините… На то у меня была причина. Я до сих пор корю, что позволил вам уговорить меня. Кто знает, может хватило бы лишь моей жизни чтобы откупиться от этих мерзавцев…
        - Не городите ерунды, святой отец. Это не те люди. Максимум, что они могут нам предложить - быструю безболезненную смерть. И знаете, мы уже в той ситуации чтобы этот вариант показался нам весьма щедрым с их стороны…
        - Увы, скоро нам предстоит это узнать, - отозвался он безрадостно.
        - Не печальтесь. Кто знает, может вас когда-нибудь за это канонизируют. Святой Гидеон Нантский - хорошо, черт возьми! Жаль, что я к вам не примажусь. Некрещеных не слишком охотно принимают в святые, я слышала. А ведь какой шанс бы был!.. Святая Альберка Хересская, например! Ей-Богу, мне было бы приятно, если бы прихожане пропускали стаканчик хереса за мое здоровье.
        Двигаться по ночным улицам было тяжело, хотя мне не приходилось прикладывать для этого сил, все делали Клаудо с отцом Гидеоном. Но я все равно ощущала такое напряжение, словно мы двигались по огромной трубе, преодолевая невероятное давление. Как пузырьки воздуха, оказавшиеся в патрубке исполинского двигателя. И чем дальше мы двигались, тем сложнее мне было отважно смотреть вперед. Каждый шаг отдалял нас все дальше и дальше от Бальдульфа, от теплого дома, привычной кровати и надежных стен. Хотя расстояние уже не играло роли - первый шаг, сделанный за порог, уже проложил между нами тысячи миль. Чтобы заглушить ветер, гудящий в водосточных трубах и скрежещущий черепицей, мне приходилось болтать без умолку. Нелепая попытка задавить собственный страх. Отец Гидеон не поддавался на попытки разговорить его - был мрачен, молчалив и сосредоточен, как и подобает Воину Христову, отправившемуся на верную смерть. Наверно, с такими же суровыми ликами прежде собирались в свой последний путь святые и великомученики, чьи желтые изможденные лица встречались мне в церковном информатории.
        - Святой отец, мы ведь скоро умрем, да?
        - А?.. - его лицо на миг прояснилось. Долго смотреть на него мне было трудно - приходилось сильно запрокидывать голову, отчего начинала немилосердно болеть шея, - Да, дочь моя, да будет милостив к нам Создатель. Полагаю, мы умрем.
        - Значит, я могу позволить себе откровенность?
        - О чем вы?
        - Я могу рассказать свою историю, - я улыбнулась, - Я имею в виду, перед смертью мне уже незачем лгать, верно?
        - Наверно.
        - Я подумала, что с моей стороны было бы неблагодарно так и не рассказать вам ее. Клаудо, подай-ка мне бурдюк… спасибо… Уфф. Отвратительно - пить хорошее вино ночью на улице. В этом есть что-то неизъяснимо пошлое. Так что, святой отец, вас еще интересует это?
        - Ваша история? Пожалуй, - он кивнул, - Но она не столько важна мне, как важна вам самой, Альберка. Это не просто история. Это своего рода символ. Ваши духовные вериги, которые всегда с вами и которые вы сами на себя наложили и с тех пор несете. Когда вы сможете высказать то, что накопилось у вас на душе, вам станет легче. Эта история стала самым первым камнем. Выбить его - и вам проще будет избавиться от прочих. А камней у вас в душе скопилось преизрядное количество…
        - Звучит разумно. Значит, еще одна попытка? Без лицемерия, без лжи, без фальши?
        - Без лицемерия, без лжи, без фальши, - ровно повторил отец Гидеон, - У нас впереди не очень много времени, дочь моя.
        - Тогда я постараюсь быть краткой, святой отец. Моя история… Дьявол, обстановка не благоволит рассказу. Хотелось бы мне сейчас иметь здесь теплый камин, стакан подогретого вина с гвоздикой, толстое одеяло… Мало того, что мы отправляемся на верную смерть, так еще и вынуждены делать это в таких унизительных условиях!.. Извините, мне трудно сосредоточиться. Ложь вытекает сама, а правду приходится выковыривать, как застрявшую в горле кость. Полагаю, начать вновь придется с самого детства?
        - Как вам будет удобнее.
        - Ну ладно… Родилась я в Нанте, это истинная правда. Мой отец, конечно, не был вилланом, и герцогом он тоже не был. А был он простым городским ремесленником, специалистом по многоконтурным микросхемам. У него была своя мастерская, недурно обставленная, в которой он целыми днями что-то паял и сверлил. Мелкой девчонкой я любила там бывать. Украдкой, конечно. Там пахло особенным запахом. Запах раскаленного текстолита, припоя, горячего металла… И инструменты у отца были забавные - крохотные, как для фей. Крохотные молоточки, крохотные пинцеты, крохотные паяльнички… Он надевал на лоб специальные очки с толстенными линзами, отчего делался похож на какую-то глубоководную рыбу, и корпел над микросхемами, то ругаясь под нос, то весело напевая. У нас был свой домик, и не на окраине, а в хорошем районе, где жили преимущественно другие ремесленники. Позитронщики, химики, генетики, биохимики, чертежники… Домик был небольшой, но уютный, на нем в изобилии рос плющ, специальный сорт генно-модицифированного плюща, который пах жимолостью и сиренью одновременно. Его было так много, что весь домик утопал в этом
плюще, и внутри всегда была тень, даже в самый жаркий день. Тень, которая пахнет жимолостью и сиренью. Я опять отвлекаюсь, да?
        - Говорите то, что хотите сказать, и неважно, сколько времени это займет.
        - Вы сбавили шаг, значит, хотите дослушать историю до того, как мы придем.
        - Верно.
        - Тогда и я не стану тянуть. Забыла сказать, росла я без матери. Бедняжка умерла во время эпидемии оспы, прошедшейся по Нанту когда мне было два или три года. Но, честно говоря, я была жизнерадостным ребенком с весьма живым нравом, так что даже это не сильно омрачало мое детство. У меня был домик, каждый дюйм которого был мне знаком, была мастерская отца, где можно было, спрятавшись, наблюдать за его работой, была уличная ребятня, с которой я разоряла окрестные сады и играла в «три жабы». Словом, детство у меня было такое, на какое и грех бы жаловаться. Я надеялась быстро вырасти и стать специалистом по многоконтурным микросхемам. Да, я всегда была тем, что принято называть папиной дочкой. Я хотела работать в мастерской, где всегда пахнет текстолитом, припоем и металлом, орудовать крохотными молоточками и рассматривать микросхемы, огромные и причудливые, как созданные руками нечеловеческой расы многоярусные замки. Отец смеялся и говорил, что это дело не для женских рук. «Не забивай свою головку, попрыгунья, - говорил он, посмеиваясь в бороду и сдвинув на лоб свои очки с толстенными линзами, - Тебе
и без этой пыли будет хорошо. Вот исполнится тебе десять, и я попрошу отца Иоганесса из старой церкви чтобы обучил тебя грамоте. Он старик добрый, хоть и пьяница. Выучит тебя буквам, и будешь самой первой леди в нашем квартале. А кто знает грамоту, тому ремесленником быть грех. Нет, грамотеи по лекалам микросхемы не травят, попрыгунья… Судьба тебе сидеть в графском палаццо, дела разбирать, письма читать, счет вести. И сыщется тебе жених, может не маркиз, но из хороших людей, не из нашего брата ремесленника. А даже если не выйдет, к пятнадцати годам у тебя будет достаточное приданное чтобы выдать тебя замуж за какого-нибудь рыцаря, может не из знатного рода, но смелого, честного и порядочного». Отче, там впереди никак огни стражи. Давайте-ка станем здесь за углом, обождем немного.
        - Вы правы, лучше не рисковать…
        - Тем больше у меня будет времени чтобы закончить. Как вы понимаете, до приданного дело не дошло. И до грамоты тоже - я заболела, когда мне исполнилось девять. Началось все со слабости, которой прежде со мной никогда не случалось. «Что с тобой, попрыгунья? - озабоченно спрашивал отец, глядя на то, как я едва ковыляю по дому, - Ты сегодня что-то не в духе, как будто?». «Ерунда, папочка, - отвечала я, хотя чувствовала себя весьма паршиво, как тающая на солнце мокрица, - Наверно, съела вчера что-то не то». Я еще не знала этого, но болезнь, гнездившаяся во мне, набирала силу. Она долго примерялась, может быть, не один год. Но когда она взялась действовать, все произошло очень быстро. В три дня она уложила меня в постель. Жар, онемение пальцев, тревожные сердцебиения, муть перед глазами… Прежде я росла здоровым ребенком, и ничем страшнее насморка не болела. Но тут я почувствовала, что мне придется столкнуться с чем-то посерьезней. Болезнь - паршивая штука, святой отец. Особенно когда тебе девять лет. Она причиняет боль и неимоверные страдания, но, что еще хуже, она пугает. Болезнь - это не разбойник,
от которого можно убежать, не трактирный дебошир, которого скрутит первый же стражник, не злобный бретонец, прискакавший с запада. Это что-то страшное, но укрытое в тебе самой. Болезнь - это страх, святой отец. Ты начинаешь бояться собственного тела. Девять лет тебе казалось, что оно знакомо тебе, как знакомы собственные пальцы, каждая его черточка с детства привычна и понятна. Вот маленький шрам на голени - это когда в трехлетнем возрасте рассекла ногу о забор в палисаднике. Вот пупок, он смешной и забавный, и непонятно, зачем точно нужен. Вот родинки, которые отец называет «цыганское счастье», их много и они рассыпаны по животу, как крошечные чернильные кляксы. Но болезнь меняет это. «Это не твое тело больше, - говорит она булькающим шепотом тебе в ухо, пока ты сотрясаешься в спазмах, - Не тешь себя. Теперь в этом теле живу я. И я его настоящая хозяйка».
        Отец Гидеон хмурился. Интересно, что вызвало его обеспокоенность - мой рассказ или перекликающиеся стражники на другом конце улицы?
        - Откуда взялась эта болезнь - так толком никто и не сказал. «В некрещеном теле черти резвятся, - сказал старый Иоганесс, покачав головой, - И нрав у ней буйный, озорливый. Через это и черти в ней». Были и другие мнения. Один лекарь полагал, что это воспаление внутренности от дурной крови. Он поил меня отвратительными декоктами из бараньей печени, золы, мать-и-мачехи и соли. Другой, живший в соседнем квартале, утверждал, что болезнь - от ядовитых соков, проистекающих внутри, и лечил меня кровопусканиями, от которых я лежала пластом днями напролет, едва находя силы пошевелить и рукой. О, тогда я еще не знала, что все может быть гораздо хуже… Через месяц я уже едва могла пошевелить пальцами, и отцу приходилось кормить меня похлебкой с ложки, как маленького ребенка. С тех пор в его мастерской перестало пахнуть текстолитом и прочими вкусными запахами, и стук маленьких молоточков тоже не раздавался там. Днями напролет отец искал способ вылечить меня. Наверно, он был у всех лекарей в Нанте. Но толку от этого особенно не было. У них не было единого мнения, но каждый считал своим долгом предложить верное
лекарство, которое поставит меня на ноги в два дня. Меня лечили мазью из заживо сожженной жабы и овсяной муки. Пилюлями из хлебного мякиша с пауками. Растирали водорослями и делали компрессы из прелого сена. Отец не жалел денег на лекарей. Однажды ему удалось привести военного лекаря из казармы, который лечил графских префектусов. Он был худой, подтянутый и молчаливый, с армейской выправкой и длинными усами. Пахло от него лошадьми и водкой. Он не стал класть мне на грудь неграненые агаты с рубинами, не щупал кончики пальцев и не заглядывал в рот. Только взял кровь большим страшным шприцом, приложил к голове какую-то пластинку с проводами и несколько минут слушал какой-то писк. Когда он встал, лицо у него было угрюмое и скорбное. «Все поздно, - сказал он сухо, собирая свои странные инструменты, - спинальные рефлексы уже мертвы. Надо думать, скоро все закончится… Если бы месяцем раньше…». Он произнес еще несколько слов на латыни, которых не поняла ни я, ни отец, а потом добавил сквозь зубы - «Жаль девчонку, ну да дело такое… Дня через три отойдет, верно». Отец заплатил ему пять денариев - королевская
плата.
        Патруль стражи скрылся, и мы снова вывернули на улицу. Отражаясь от камня, шаги отца Гидеона и скрип Инцитата казались оглушительными. На город уже выпала влага, и камень мокро блестел росой, в которой отражались сотнями искр огни уличных фонарей.
        - Это не продлилось долго. Через два месяца после начала болезни я уже была бездвижна, как старый труп. Я лежала на своей кровати, и чувствовала себя мебелью, предметом обстановки. Старым больным сервантом, который не решаются выкинуть. Я могла только крутить головой и плакать. Но я никогда не плакала, когда отец был рядом. А дела у нас шли все хуже и хуже. Из-за моей болезни отец позабыл про заказчиков и бросил работу. В его мастерской скапливалась пыль, и она уже была похоже не на маленькое царство со своими запахами и звуками, а просто на заброшенную кладовку, где хозяйничают лишь мыши. Потом оттуда стали исчезать вещи. Большие тиски, отцовский верстак, хитрые линейки со множеством шкал и стрелок… Отцу нужны были деньги на мое лечение, которое не приносило никаких плодов, но от которого он не мог отказаться. Последним он продал набор своих инструментов - крохотные молоточки, крохотные пинцеты, крохотные паяльнички, такие изящные, будто созданные для фей… Этого не хватило. Нам пришлось покинуть наш славный домик, обвитый плющом, который пах жимолостью и сиренью, и перебраться в другой район, где
не было ремесленников, но были злые люди в лохмотьях, которые дрались друг с другом, ужасно кричали и много пили. Но и там мы не задержались. Третьим нашим домом была коморка, в которую едва влезала моя кровать. Она располагалась в старом покосившемся трактире, днем и ночью над нашими головами трещали половицы, звенело стекло, раздавались солдатские песни. Кого-то били, кто-то кричал, кого-то волокли, уже бесчувственного… И еще там был отчаянный запах. Вечно воняло несвежей капустой, рыбьими потрохами, какой-то жирной похлебкой на свином сале… Когда мне исполнилось десять, у отца за душой не было и медного асса. «Все будет в порядке, попрыгунья, - сказал он мне в последний раз, когда я его видела, похудевшего, с запавшими глазами, небритого, - Мы еще разберемся со всем этим. Дай мне еще денек». Он ушел и не вернулся. Я ждала его три дня в этой каморке, где пахло несвежей капустой. Но он так и не пришел. Полотер из трактира потом сказал мне, что отец в отчаянье попытался пробраться ночью в дом одного ростовщика, но выдал себя, был схвачен и отправлен на суд к графскому центенарию, который повелел
отрубить ему руку и сослать на южную границу на пожизненное поселение. Ну а меня…
        - Можете не рассказывать дальше, - вдруг сказал отец Гидеон.
        - Почему?
        - Во-первых, мы уже на месте. А во-вторых, в этой истории нет ни слова правды.
        Я рассмеялась.
        - Ну и прозорливы же вы, отче! Я-то думала, что провела вас.
        - Ваша ложь совершенно бессмысленна, - вздохнул он, - Вы лжете не мне, а самой себе. И это печалит меня. Человек, который лжет сам себе, обречен. Он не может смотреть в глаза своему отражению. Но это ваш выбор, а я, увы, не ваш духовник чтобы оспорить его.
        - По крайней мере, вы всегда дипломатичны, святой отец. Да, я люблю приврать. Такая уж натура. Я делаю это не со зла, а по привычке. Мне кажется, из того дома напротив за нами следят. В окне что-то мелькнуло.
        - Не исключено, - пробормотал он, - Вовсе не исключено… Нам сюда, налево. Тут нас должны ждать.
        Он остановился перед одной из дверей. Дверь как дверь - подгнившие дубовые доски и старая медная рукоять. Мимо такой двери я бы прошла, не заметив. Мимо тысяч таких дверей. Дом тоже был самый непримечательный - двухэтажный, приземистый, он мог служить и конторой для средней руки купца, и большой кожевенной мастерской, и даже складом готовой продукции. По крайней мере, никакой вывески снаружи я не разглядела. Окна, однако, светились.
        Кажется, решительность, толкавшая на протяжении всего пути отца Гидеона вперед, тут изменила ему. Он опустил голову и сделал несколько глубоких вдохов, восстанавливая дыхание. Когда он поднял голову, его очки блестели куда более уверенно.
        - Ну, если должны, то с нашей стороны будет невежливо запаздывать. Открывайте дверь!
        Наверно, ему нужен был этот последний толчок чтобы решиться. Он положил руку на дверь и не без усилия распахнул ее. Изнутри пахнуло теплом, сухим деревом, слежавшейся пылью, старой тканью - как пахнет во всяких помещениях, которые, хоть и не заброшены, настолько редко навещаются людьми, что не впитывают в себя запаха человека, лишь нейтральные ароматы сложенных вещей, краски и прочего. Прихожая оказалась меньше, чем я думала, едва ли в треть всего этажа. Здесь не было никакой мебели, лишь сваленные у стены непонятные рулоны, штабеля и сундуки. Точно кто-то давно начал здесь ремонт, но то ли забыл про него, то ли бросил на полпути. Одна из дверей была открыта и, судя по тому, что из соседней комнаты доносился треск огня в камине, нас ждали именно там.
        «Смелее, Альби, - сказала я себе, - Бояться уже поздно».
        Страха почему-то не было. Была усталость, холодная сухая усталость, обложившая тело, и мысли тоже были какие-то сухие, вялые и неподвижные, как вылепленные из песка. Нечего бояться. Это просто место, в котором все закончится. Только и всего.
        - Проходите, - сказал человек, которого мы не видели.
        Отец Гидеон налег на Инцитата, и мы преодолели невысокий порог, оказавшись в гостиной. И я не удержалась от удивленного вздоха. Наверно, я ожидала увидеть что-то другое. Например, дюжину крепких ребят в плащах с глухими капюшонами, с оружием в руках. А может, я не ожидала увидеть даже этого. Просто скрип двери, гулкий звук выстрела - и перед глазами сгущается ночь, которую уже никогда не разгонит грязно-серый нантский рассвет. Но ничего этого не было. Сперва мне даже показалось, что комната пуста. Только горящий камин, рассыпающий по стенами неверные пересекающиеся тени. Но когда человек возле камина пошевелился, я заметила его.
        - Вы нарушили слово, святой отец, - сказал он, взглянув на нас, - Вы должны были придти один.
        Человек был ничем не примечателен. Средних лет, худощавый, в пыльном дорожном плаще, он смотрел в огонь и хмурился. Когда он взглянул на нас, в его глазах сверкнул багровый отблеск заточенного в камне пламени. Жутковатая иллюзия.
        - Мы… пришли вдвоем, - сказал отец Гидеон, и его обычно уверенный голос прозвучал беспомощно и тонко, - Так вышло. Это Альберка, она…
        - Я знаю, кто она. Вы не должны были ее брать с собой.
        Голос у него был равнодушным, и сотканным из той же материи, что и плотный, потрепанный многими ветрами, плащ.
        - Раз вы знаете нас, может представитесь? - громко спросила я, стараясь звуком голоса разогнать эту сумрачную атмосферу, полную шевелящихся теней и шорохов, - Тогда мы будем в равных условиях.
        - Если вы собираетесь играть на равных условиях, вам лучше играть в карты, - незнакомец скупо усмехнулся, продолжая глядеть в огонь, - Вам достаточно знать, что я представляю здесь человека, который… который ведет с вами дело.
        - Графа, - сказала я.
        Он пожал угловатыми плечами.
        - Титулы - это лишь слова. И имена - лишь слова. Слов и без того было слишком много. Время действий.
        - Звучит так же грозно, как и глупо, - я позволила себе фыркнуть, - И вы с этой нелепой таинственностью выглядите не менее глупо. Я пришла сюда по собственной воле. Вы - доверенное лицо графа? Его тайный помощник? Или просто конюх с его конюшен?
        Человек, сидящий у камина, шевельнулся. В этом движении, коротком и энергичном, было нечто опасное, выдающее сокрытую под плотной материей энергию, которая готова вырваться на свободу при необходимости. Но сейчас необходимости не было. Человек просто взял кочергу и поправил дрова в камине.
        - Я - слуга, - сказал он равнодушно, - Один из многих. Я занимаюсь этим делом. Собственно говоря, вам не надо знать и этого. Но мне все равно.
        Таким равнодушным тоном не говорят обычно с людьми. Я ощутила, как по хребту пробежала вереница муравьев с ледяными лапками. Это «Мне все равно» получилось зловещим. И не надо было иметь семи пядей по лбу чтобы понять, на что оно намекает.
        - Вы старший?
        - Можно сказать и так. Можно и не говорить. Разговоров и без того слишком много. И этот уже не имеет никакого значения. Вы нарушили условия сделки, святой отец. Мы договаривались не так. Но я готов закрыть на это глаза, если вы будете благоразумны, а ваша спутница не выкинет очередной глупости.
        Отец Гидеон молчал, глядя в пол. Поэтому вместо него опять заговорила я:
        - Какая сделка?
        - Вы должны были знать, коль уж оказались здесь и сейчас. Человек, которого я представляю, предложил эту сделку, и отец Гидеон дал понять, что он принимает условия.
        - Если мы согласимся…
        - Отец Гидеон уходит со мной, - сказал человек у камина. Его лицо, озаряемое алым отсветом огня, выглядело безумно раскрашенной живой маской. Острые тени скользили по нему, - Вот и все.
        - Что с ним будет?
        - Это неважно. И это не должно вас интересовать.
        - Вы убьете его?
        Еще одно пожатие плечами.
        - Я слуга. Я выполняю поручения. Мне неизвестно, сколько он будет жить.
        Следующий вопрос вырвался сам собой, как спугнутое насекомое, выскочившее изо рта.
        - А мы?
        Человек посмотрел на меня. В этом взгляде было только равнодушие, и ничего кроме него. Может, поэтому меня пробрало холодом от него. Это был не убийца, это сама смерть сидела, протянув руки к огню, и задумчиво смотрела на пламя. В нем не было хищной грациозности Ламберта или опасной неуклюжести Бальдульфа, но каким-то чувством я поняла, если он шевельнется по-настоящему, это будет последним, что я увижу. Такого человека нельзя злить. Но он и не собирался злиться. В его голосе было нечто такое, что позволяло предположить, что он давно разучился злиться, если прежде и умел. Для таких людей злость давно перестала быть необходимой.
        - Вы исчезнете, - сказал он, - Вы трое и сервус. Так надо.
        Он сказал это настолько просто и спокойно, что я не испугалась. Просто не получилось.
        - Вы убьете их? - спросил отец Гидеон тихо.
        Человек у камина кивнул.
        - Да. Это необходимое условие, и вы приняли его, явившись сюда. Ваша жизнь - в обмен на быструю безболезненную смерть ваших подельников. Все просто.
        Он был прав. Все очень просто.
        - Я тоже пойду! - сказала я, вскидывая голову, - Вам придется взять и меня. Но оставьте жизни Бальдульфу и капитану Ламберту.
        Человек рассмеялся. От его смеха вздрогнул даже отец Гидеон. Жуткий это был смех. Как треск раздавленных подковами костей.
        - Вероятно, вам кажется, что вы попали на рынок. Разве я похож на торговца? Вы не нужны мне, Альберка. Вы не имеете ценности. Вы просто калека, запутавшаяся в эту историю. И заплатившая за это головой. Ваша жизнь не требуется… человеку, которого я представляю. Своим поступком отец Гидеон купил всем вам безболезненную смерть, и на вашем месте я был бы ему благодарен.
        - Бальдульф и Ламберт не представляют для вас опасности! Только я!
        - Вы умрете все трое. Может быть, не в один день. Но быстро. Вы трое. Уговор будет соблюден. Условия выполнены.
        - Я сама предлагаю вам свою жизнь. Я хочу заключить сделку.
        - Это не рынок. Я не торговец. Я выполняю приказы. Боже, до чего сырая ночь… - человек вдруг поднялся, - Я думаю, мы закончили. Отец Гидеон, вы готовы выполнить то, зачем явились сюда?
        Я с трудом подавила испуганный вскрик. Точно перед мной встрепенулась и распростерла крылья огромная хищная птица. Мне даже показалось, что я ощущаю запах падали, исходящий от нее. Длинный плащ облегал высокую узкую фигуру от шеи до пят. И несмотря на то, что под ним по всем признакам должно было скрываться вполне человеческое тело, меня опять бросило в дрожь. Мне захотелось чтоб рядом оказался Ламберт - непобедимый рыцарь в сверкающих доспехах и своим огромным мечом размером со взрослого человека. Ламберт мог бы помочь сейчас.
        «Не мог бы, - сказал внутренний голос, упрямый и злой, - Ни он, ни десяток рыцарей. Ты знаешь, с чем ты связалась в этот раз. Это сам дьявол. С ним нельзя сразиться, нельзя победить. Сталь его не возьмет. Ты можешь только наблюдать, как он уходит, прихватив с собой твою душу».
        - Я… готов, - сказал отец Гидеон неожиданно твердо, и выступил вперед, - Я пойду с вами, как обещал.
        - А я?
        - Вы останетесь здесь, - сказал человек, оправляя плащ, - Вы умрете не сейчас и не здесь. Но тоже скоро. Это уже неважно.
        - Ну уж нет! - злость вспыхнула во мне жарче, чем пламя в камине, даже опалило на мгновенье изнутри, - Так не выйдет! Я расторгаю этот договор! Вы не заберете его так просто!
        - Кажется, вы не вполне понимаете ситуацию, - человек скупо улыбнулся. У него было тощее лицо, обтянутое кожей, невыразительные, полуприкрытые веками глаза и острый подбородок. Все-таки в его внешности было что-то от старого грифа-стервятника. Который даже когти в свою жертву вонзает с рожденным годами равнодушием. Или не годами, а веками… - Мы с отцом Гидеоном уходим. Вы остаетесь. И договор уже соблюден, даже если вы решите передумать. Сопротивление будет глупо и бесполезно.
        - Вашу тощую шею уж мы точно свернем! - в запале воскликнула я. Если бы я только могла шевельнуться… Я даже представила, как мои руки смыкаются на его остром дергающемся кадыке.
        - Очень смело с вашей стороны, Альберка, - он коротко улыбнулся и пригладил свои бесцветные волосы, торчащие, словно перья, - Но я предполагал, что вы немногим умнее. Этот дом окружен. Здесь две дюжины моих людей. Даже если бы вы явились в сопровождении сотни вооруженных бойцов, это не могло бы ничего изменить. Время выходит. Отец Гидеон, пойдемте.
        - Иду, - сказал священник.
        Он подошел к человеку, похожему на грифа, бесстрашно и даже с достоинством, как будто восходил к амвону перед паствой.
        - Святой отец… - прошептала я.
        Он обернулся и улыбнулся мне. Очки знакомо сверкнули своими лунными окружностями.
        - Все в порядке, Альберка. Все хорошо. Мы сейчас спасли многих людей, очень многих. Пусть это закончилось не так, как мы ожидали… У некоторых историй немного печальный конец. И исправить этого мы никак не можем. Наша история закончится так. Это не страшно. Это…
        - Поспешим, - сказал человек в плаще, - Скоро рассвет.
        Отец Гидеон хотел сказать еще что-то, но не смог, лишь беспомощно улыбнулся мне.
        - Господь вспомнит вас в своей милости, - сказал он на прощанье, - И не оставит вас. Вы с честью прошли свой путь. Прощайте, Альберка. Я буду молиться за вас.
        - На другой стороне есть потайной выход. Через час мы будем на месте. Следуйте за мной.
        Не обращая внимания на меня, человек в плаще пересек комнату длинными гибкими шагами и открыл другую дверь. Отец Гидеон последовал за ним. А мы так и остались - я, Инцитат и Клаудо. Я смотрела, как уходит священник в черной сутане, и смотрела вслед ему до тех пор, пока за ним не захлопнулась тяжелая дверь.
        История закончилась. Я почувствовала себя последним зрителем в просторном, пахнущем краской и лежалым тряпьем зале, перед лицом которого сомкнулись тяжелые шторы. История закончилась. Только и всего.
        В этом городе каждый день случается много историй. Смешных, нелепых, жалких, забавных, жестоких. Иногда мы видим их разрозненные кусочки, иногда сами участвуем в них. Много ролей, много актов, много зрителей. Кто-то пришел, кто-то ушел. Акт закончился, акт начался. «Все хорошо», - сказал отец Гидеон перед тем, как уйти.
        Ведь у некоторых историй немного печальный конец.
        В носу защипало самым отвратительным образом. Но я не заплакала. Что-то пережало слезные протоки. Наверно, сейчас стоило бы немного поплакать. По-детски, позорно хлюпая носом, опустив голову чтобы весь мир не видел этих слез. Этот мир сожрет еще миллионы жизней, и ему не достанутся мои слезы. Альберка не плачет. Она достаточно сильна чтобы остаться самой собой до конца. Пусть этого конца не придется уже долго ждать.
        - Поворачивай домой, Клаудо, - сказала я, и голос мой немного дрогнул, - Нам пора. Если поспешим, успеем домой до рассвета. И Бальдульф не рассердится. Он сойдет с ума, если узнает, что мы сбежали.
        Домой. К теплому огню, сердитому, но добродушному Бальдульфу, вину, привычной кровати. Если времени осталось мало, лучше провести его с толком. Домой. Даже если суждено провести там всего несколько часов. Плакать расхотелось. Слез внутри не было. И ничего внутри не было, только пустое выжженное пространство.
        Домой.
        Выстрел прозвучал так внезапно, что я не удержалась от вскрика. Громкий хлопок, раздавшийся где-то за стеной.
        Дьявол. Они же не могли. Не могли вот так взять и…
        - Выродки! - закричала я, хоть знала, что никто меня не услышит. Точно отвечая мне, утробно загудело пламя в камине. Тоскливо, как голоса грешников в крохотном, чадящим жаром, аду.
        У некоторых историй немного печальный конец - так он сказал. Наверно, даже его этот конец застал врасплох. Но так и бывает. Они просто не стали тянуть. Вполне понятно. Зачем рисковать лишний раз. Все верно. Так и должно быть. Только так.
        Мыслей было слишком много, и прикосновение каждой из них было похоже на прикосновение отточенной бритвы.
        Просто у некоторых историй…
        - Вперед… - прошептала я Клаудо, - В ту дверь… Я хочу… должна увидеть его.
        Это было настоящей глупостью, не первой, которой я совершила, но, может, и не последней, если мне суждено прожить хотя бы до рассвета. Мне просто надо было увидеть это. Чтобы понять, что все действительно кончилось. Убедиться. Одна маленькая последняя глупость.
        Клаудо медленно подвел Инцитата к двери, за которую удалились отец Гидеон со своим спутником и, повинуясь моему приказу, отворил ее. Мне надо было просто увидеть в последний раз лицо отца Гидеона. Наверно, это будет тяжело. Лицо, с которого уже стерты все чувства, все мысли, просто мертвая бледная плоть с неуместно блестящими стеклами очков. Есть вещи, которые надо увидеть, прежде чем уйти. Чтоб избавиться от призраков.
        Сперва я увидела его ногу, потом все остальное. Он лежал неподалеку от двери и казался более худым, чем при жизни. Как если бы его душа, покинувшая остывающее тело, прихватила с собой и несколько ливров веса. Одна нога была выпрямлена, другая согнута в колене. Он лежал лицом вниз, и из-под того места, где должно было быть его лицо, растекалось что-то густое, черное, липкое. Я уставилась непослушным взглядом на эту лужу, и, кажется, глаза мои в этот миг тоже парализовало. Я могла видеть только ее. Неровные контуры, меняющиеся с каждой секундой. Непроглядная черно-багровая поверхность. Она была не однородна - в ней виднелись молочно-белые осколки кости, неровные, как глиняные черепки разбитого кувшина. И еще что-то серое. Острый запах свежей крови скрутил спазмом желудок, и вино в нем заклокотало. Меня не вырвало только потому, что рядом с быстро распространяющейся черной лужей я вдруг увидела еще что-то черное, из старой потрескавшейся кожи, возвышающееся… Ботинок. Я подняла глаза.
        - Отец Гидеон! - собственный крик едва не лишил меня сознания, резанул изнутри череп, и весь окружающий мир подернулся красным, - Дьявол вас разрази! Ах вы паскудный сукин сын! Рыба безмозглая! Сатана распроклятая! Да чтоб вас в аду черти на четыреста лоскутов разодрали! Каша вместо мозгов! Да как у вас совести хватило?.. У меня чуть сердце не выскочило! Изверг проклятый! Полено дубовое! Иуда!
        Кажется, я вспомнила все любимые словечки Бальдульфа, и не забыла про латынь. Минутой назад слов во мне не было вовсе, теперь язык едва справлялся с их потоком, обрушивая на седовласую голову отца Гидеона такой поток базарных словечек, портовых прозвищ и уличных выражений, что под конец даже он не выдержал - покраснел.
        - Ах, Альберка-Альберка… - он смущенно улыбнулся, - Грех употреблять бранные слова.
        - Грех был бы задрать вашу рясу да отхлестать по сановной заднице добрым ремнем! - буркнула я, - И вам повезло, что я не могу воплотить это в полной мере! Так вы живы, так меня перетак! Потому что если вы вдруг воскресли, то, мне кажется, вас ждет недурной карьерный взлет…
        - Вполне жив, - согласился он, - Жаль, ему так не повезло…
        Только сейчас, когда удары сердца перестали оглушать меня, и мысли сделались хоть отчасти управляемыми, я поняла, что на лежащем вовсе не черная сутана, как показалось мне сперва, а обычный плащ.
        - Вы… Вы его…
        - Нет, разумеется нет. Я не могу взять в руки оружия.
        - Значит, его настигла Божья кара? Тогда у Господа недурной прицел для его возраста…
        Пистолет лежал рядом с рукой распростертого человека. Маленький черный аппарат, неказистый и простой на вид. Ствол его уже не дымился, но я подумала, что если прикоснуться к нему, сталь будет еще горячей на ощупь.
        - Он застрелился?
        - Да. Полагаю, теперь он попадет ад, как и все его подчиненные до него.
        - Ого, - пробормотала я уважительно, - Я уважаю вас все больше, отче. Вы меня в свое время чуть до смерти не заговорили, а у этого парня, видать, кишка послабее была… Я была уверенна, что он пристрелил вас. Тысяча распоследних чертей, как это у вас вышло?
        Отец Гидеон выглядел уставшим. Наверно, израсходовал все силы, позволявшие ему выглядеть молодо, и теперь узловатые вены на висках стали видны мне, как и глубокие морщины. Но глаза остались прежними.
        - Я сказал ему правду.
        - Я слышала, что правда может ранить. Видимо, это не просто фигура речи… Черт возьми, ваша правда расколола его голову как орех! Но что именно вы ему сказали?
        - Что всего его люди снаружи мертвы. Кстати, я должен поблагодарить вас, Альберка. Своим разговором вы очень помогли мне. Вы затянули время, а именно оно нам и требовалось.
        - «Нам»?..
        - Здесь работала специальная дружина монахов-рыцарей «Сердечная длань». Они профессионалы, но даже им нужно было время чтобы оцепить квартал и передушить этих подлецов одного за другим. Когда я получил сигнал о том, что дело кончено, я все рассказал графскому посыльному, - отец Гидеон кивнул по направлению к распростертой на полу фигуре, - И предложил сдаться на милость епископа. Однако он предпочел ускользнуть от правосудия. Глупец. Теперь он предстанет перед другим судом. И познав его справедливость, несомненно раскается в этой поспешности.
        - Сигнал… Монахи-рыцари… Отец Гидеон, у меня такое ощущение, что мы сели играть в ломбер, а карты мне раздали для «трех листков». Будь я проклята, если понимаю хоть что-то. Значит, епископ уже знает?
        - Знает, - сказал отец Гидеон.
        - И давно?
        Он усмехнулся. Усталая усмешка пожилого человека.
        - С самого начала, конечно.
        Я уставилась на него в немом изумлении. Паршиво, когда не можешь совладать с собственной мимикой, но сейчас все мои мимические мышцы совершенно одеревенели. Маленький паралич. Это было дьявольски смешно, но я даже не могла заставить себя улыбнуться.
        - Так вы… вы… вы… Проклятье, меня заело. Вы с самого начала знали… То есть, понимали, и…
        - Да, Альберка. Вы ведь не думали, что я способен держать Святой Престол в неведении, действуя на свой страх и риск?
        - Думала, - призналась я, - Боже, я только сейчас поняла, какой же вы отчаянный лжец!
        - Это не ложь. В бытность мою солдатом подобные вещи назывались тактическим маневром. Дать противнику ложную информацию, заставить его поверить в то, что ты пляшешь под его дудку - чтобы потом одним ударом обезглавить его. О, граф отнюдь не обезглавлен. Сегодня погибла очередная его пешка. Ну ладно, пусть не пешка, этот парень и в самом деле занимал не последнее место в иерархии его тайных агентов…
        Но я была слишком взволнована чтобы спокойно выслушивать его.
        - Вы знали, что Темного культа не существует с самого начала?
        - Конечно. Темных культов не существует уже триста лет. И они никогда не возродятся.
        - Но делали вид, что подчиняетесь мне!
        - Это было частью тактического маневра. Я должен сказать, что перед вами разыгралась весьма сложная и путанная игра.
        - Тогда разъясните хотя бы правила.
        - Ее правила секретны, - отец Гидеон усмехнулся, - Но вы так ловко вмешались в середину партии и расстроили все карты, что, наверно, Господь уж этот-то грех простит мне … Мы знали, что граф Нантский собирается устранить меня. Не спрашивайте, как. Святой Престол действует своими методами, и весьма эффективными. Думаю, об этом стало известно через лазутчиков. Да, они есть и у Церкви - в рядах ее недоброжелателей вроде графа. Граф и в самом деле решил, что хватит мне мозолить ему глаза. Он слишком ценил Собор Святого Дометиана, своего рода фамильную реликвию, чтобы позволять хозяйничать в нем человеку, не готовому беспрекословно ему повиноваться.
        - Так я угадала!
        - О, не только это. Вы куда прозорливее, чем предполагаете. И в самом деле, отец Каинан был вербовщиком графа, поставляющим в его тайную армию подходящие кадры вроде Геномера. Мы давно вели его и сами собирались взять. Увы, кто-то из слуг графа предупредил его… Жаль. Изменнику удалось ускользнуть. Но это была лишь мелкая тактическая неудача. Все время, пока вы вели нас по следу несуществующего Темного культа, я знал, откуда грозит опасность, но не мог сказать.
        - Ловля на живца… - прошептала я.
        - Я же говорю, вы прозорливы. Да, я играл роль приманки. За вашим домом следили не только люди графа, но и «Сердечная длань». Мы были готовы схватить тайных слуг графа за горло, как только они проявят себя, как только решаться действовать. Я охотно поддерживал наше маленькое расследование - оно позволяло ввести в заблуждение графа, дать ему иллюзию безопасности. Согласитесь, куда удобнее убрать священника, который с горячностью одержимого охотится на какие-то Темные культы, не понимая настоящей опасности!..
        - Охотно верю… Но почему вы не сказали ни слова нам? Зачем нас было за дураков держать?
        - Думаю, вы тоже найдете сами ответ, - священник прищурился.
        - Ламберт?
        - Капитан Ламберт, да. Признаться, я до последнего был уверен, что он тайно выполняет волю своего графа. Согласитесь, в нашей ситуации это было бы неудивительно. Больно уж ловко он появился и втесался в нашу маленькую компанию. К счастью, я ошибался, и должен принести изменения благородному капитану. Конечно, он верный слуга своего бесчестного хозяина, но его совесть чиста.
        - А я ошиблась, - протянула я, - И обвинила его. И с Темными культами я ошиблась. И тут сплоховала. Я ведь была уверена, что мы идем на верную смерть.
        - Я знаю, Альберка, - он положил мне на голову руку, и от этого прикосновения снова противнейшим образом защекотало в носу, - Я не сомневался в вас, ваш порыв происходил от искренних чувств, именно поэтому я благодарю Создателя за то, что он свел нас в этой жизни. Вы были отважны и смелы, пожалуй даже смелее, чем я сам.
        - Спасибо… - в горле защипало. Но почти тотчас я забыла об этом, потому что новая мысль царапнула свод черепа, - Постойте, но что будет дальше? Война, мятеж…
        - Ничего такого, Альберка. Конечно, это было одним из предположений. Война вполне могла произойти, не будь Его Преосвященство мудр и терпелив. Он не станет развязывать гражданскую войну из-за одного самоуверенного высокородного подлеца вроде нашего графа. К тому же, я-то все еще жив, как вы заметили. Нет, войны не будет. Конечно, граф взбеленится, когда узнает, что его приказ не выполнен, более того, немалая часть его тайного воинства полегла этой ночью. Он человек вспыльчивый, это верно. Но он никогда бы не стал графом и не продержался бы столько времени на своем троне, если бы не умел действовать, подчиняясь здравому рассудку, а не эмоциям. О, он переживет это. Мы собрали все необходимые доказательства. И стоит ему лишь попытаться шевельнуть пальцем - они будут представлены на высочайший суд Императора.
        Этот титул почтительно произносил даже отец Гидеон.
        - Это надежная гарантия?
        - Без сомнения. Император не потерпит среди своих слуг подобной дерзости и незамедлительно лишит графа всех титулов и регалий. После чего гражданская война уже не будет представлять опасности - от опального графа отвернутся все его вассалы и союзники. Нет, он не может пойти на это. В этот раз ему придется проглотить горькую пилюлю. Ну а я так и останусь смиренным настоятелем Собора Святого Дометиана, - закончил он.
        - Ах, ловко! Ловко, чертовски ловко! - я захохотала, - Вот так отец! Вот так невинность!
        Отец Гидеон улыбнулся - то ли смущенно, то ли с гордостью. Иногда блеск его очков не поддавался разгадке.
        - И я благодарен вам, Альберка.
        - За что? Я почти все время ошибалась.
        - Это неважно.
        - Я возомнила себя самой умной, отче. Не знаю, насколько тяжел этот грех по вашей ведомственной шкале, но теперь он меня гнетет. Я самодовольно пыталась разобраться в этом деле, смело строила теории, безапелляционно отвергала их, командовала вами… Кажется, теперь мне немного стыдно. В итоге я оказалась самой последней дурой. Все происходило на моих глазах, но я ничего не увидела.
        - Ерунда, - он погладил меня по волосам, - Это все не имеет значение. Путь, который мы держим, у каждого свой. У некоторых он состоит из ошибок, у других - из сверкающих побед. Да что толку? Цель пути - не просто конечная точка, помните?
        - Путь заканчивает уже не тот человек, что его начинал, - пробормотала я, - Помню.
        - Вот и отлично. Этот путь закончила уже не та Альберка, что начинала.
        Я попыталась улыбнуться - и у меня неожиданно это даже получилось.
        - Пожалуй, верно, отче. Та Альберка, которая его закончила, наверно, будет немного отличаться от прежней. Она… Черт возьми, я думаю, она немного поскромнее и может даже чуточку разумнее…
        - Верно, - отвечал отец Гидеон с ясной улыбкой, - Теперь вы поняли.
        - Но, черт возьми, она пьет вина не меньше чем старая! Клаудо, бурдюк! Это надо хорошенько отметить. Скорее пойдем домой, отче. Если Бальдульф не запорет нас обоих насмерть за эту сумасбродную прогулку, мы закатим настоящий пир! Мясо, мед, ребрышки, копченая рыбешка, похлебка с горохом, ржаные лепешки с луком, грибы… И море вина, конечно! Я отправлю Бальдульфа в трактир чтобы он скупил все вино до последней капли!
        - Извините, но торжествам придется немного подождать. Нынче другой праздник. Праздник Тела и Крови Христовой. Я зайду лишь чтобы забрать бутылочку «Бароло». Если вы не против, конечно.
        Мы рассмеялись.
        Я взглянула в окно и обнаружила, что ночь, завладевшая городом, трусливо бежит, как уличный кот, пытающийся спрятаться под забором. Где-то наверху уже виднелась грязно-серая клякса, стремительно расширяющаяся.
        Наступал рассвет нового дня.
        EPILOGUS
        Нечистый дух изворотлив и многообразен… Мудрого уловляет мудростью, крепкого - крепостью, богатого - богатством, благообразного - красотой, красноречивого - красноречием. О как коварен умысел лукавого и князя мира сего! Он останавливает всех на временном и тленном и заставляет забыть о вечных благах, но никто этого не замечает.
        Преподобный Ефрем Сирин
        Это и в самом деле было величественное зрелище. Величественное и завораживающее. По крайней мере, за всю свою жизнь мне не приходилось видеть ничего подобного, и теперь я смотрела во все глаза, пытаясь не пропустить ни малейшей детали. Но деталей было так много, что уследить за всеми ними было совершенно невозможно.
        Собор Святого Дометиана был внутри не очень велик, но очень величественен. Он был возведен много веков назад и сейчас, с любопытством рассматривая его каменные внутренности, я думала о том, что когда-то, должно быть, под этими сводами могла разместиться добрая четверть горожан. Нет, Собор Святых Петра и Павла, главный собор Нанта, был куда больше, Бальдульф говорил, что для того чтоб пересечь его мраморный зал обычному человеку надо четверть часа. Но здесь было что-то особенное. Как будто спрятанный под темными гранитными плитами компрессор наполнял огромное помещение особенным, свойственным только этому месту, воздухом.
        И я была готова поклясться, что дело тут не в мире и елее.
        Бальдульф нашел для нас удобное местечко у ближайшего к трансепту нефа[21 - Неф - внутренняя секция собора. Трансепт - поперечный неф, «крестовина» храма.], позволяющее наблюдать за всем происходящим. Мы были на самом верху и видели почти все. Хор походил на длинную площадку для игры в непонятную мне игру. Пресвитерий, сверкающий металлом и бархатом, выглядел грозно поднявшейся палубой имперского фрегата, и алтарь из-за этого казался невысокой богато украшенной орудийной башней. С возвышения, на котором мы оказались, я видела шевелящееся людское море, состоящее из неисчислимого множества пестрых точек. Здесь я сама себе казалась птицей, поднявшейся в зенит. Отсюда величественность собора поражала воображение. Огромная каменная чаша, хранящая в своих чертах печать особого предназначения. Грандиозное сооружение, созданное руками многих людей, сейчас оно пришло в движение и сам воздух внутри него трепетал, заряженный неизвестными мне энергетическими частицами. Сейчас здесь происходило нечто особенное.
        Мне быстро прискучило обозревать фрески, изображающие сцены из Евангелия. Апостол Петр был на них карликом с непропорционально большой головой и острыми ушами, апостол Матфей выглядел усталым пьяницей, а апостол Павел явно страдал желтухой. Я знала, что этим фрескам не одна сотня лет, но сейчас меня больше интересовало то, что происходит внизу.
        Отец Гидеон стоял внизу, на своем возвышении, и был не похож сам на себя - вместо строгой черной сутаны, в которой я привыкла его видеть, он был облачен в белоснежную альбу, поверх которой покачивалась расшитая золотом и, верно, тяжеленная как стальная кираса, фелонь. И выглядел в эту минуту неимоверно торжественно. Он нараспев читал молитву на латыни, из которой я выхватывала только отдельные слова - «Anima Christi», «о bone lesu» и «saeculorum» - и даже взгляд его заключал в себе торжественность. Это был и отец Гидеон, и в то же время как бы и не он. Можно было подумать, что через высокую биретту с тремя крыльями к нему подключились высшие силы, которые теперь вещали его ртом. В этом было что-то жутковатое, но очки отца Гидеона, ничуть не изменившиеся, успокаивающе блестели с покрасневшего, лоснящегося потом, лица.
        Он был не одинок - во время службы ему помогали диаконы, похожие на важных, медлительно вышагивающих, аистов в своих плотных далматиках. Еще были министранты в хрустящих накрахмаленных стихарях, сами торжественные до бледности, их мальчишеские лица можно было бы рассмотреть даже в кромешной темноте. У дверей безмолвными стражами замерли остиарии[22 - Один из малых чинов клира, в обязанность которого входит открывать и закрывать двери, а также следить за тем, чтобы некрещеные не проникали в храм во время Евхаристического канона.]. Один из них, убедившись в отсутствии у меня церковной метки, долго отказывался пустить нас с Бальдульфом внутрь, и только сам отец Гидеон убедил его пропустить странных гостей.
        Я ни разу не присутствовала на торжественных службах, хоть и не единожды видела их записи в информатории. Это было… Мне пришлось потратить некоторое время, подыскивая подходящие слова. Это было немного пугающе, но в то же время захватывающе. Обилие света, колыхающегося золота, праздничные одеяния, запах… Можно было представить себя частью непонятной, но очень сложной игры, изобилующей столь же непонятными фигурами. Но общая торжественность против воли захватывала, настраивала на какой-то странно-умиротворяющий лад.
        - Наверно, я выгляжу глупо на своем Инцитате, - пожаловалась я Бальдульфу, который высматривал что-то в толпе, - Как те сотни убогих и калек, которых стаскивают со всего города к празднику для исцеления.
        - Если Господь свершит чудо и ты онемеешь, это будет недурно.
        - Бросай дуться, старый бандит. Ты уже не сердишься на меня, ты помнишь?
        - Молчи, горе-вертихвостка! Только из-за божеского праздника я не задал тебе такую порку, чтоб ты еще неделю лежать не смогла!
        - Какой же ты жестокосердный, Баль… Не видать ли нашего капитана?
        - Он снаружи, в оцеплении. Внутри ему делать нечего, сама понимаешь. В былые времена и я там стоял… Дурная работа, бестолковая. Людей море, и не только чернь, и высокородные господа попадаются. Давка, как в курятнике, непременно задавят кого, у другого кошель срежут, крик подымится… Нет, изнутри оно спокойнее. Я на таких почетных местах прежде и не сиживал. Самим кардиналом себя чувствуешь, не меньше…
        - Его Сиятельство граф Дометиан Нантский! - возвестил снизу сервус-герольд.
        И в собор вступил граф. Сперва я услышала чеканный шаг множества металлических ног, образующий что-то вроде рокота исполинской волны, обрушившейся на прочные каменные стены. Звучало это в меру тревожно. Потом я увидела личную дружину графа, «Сверкающие копья». Они шли во всем своем великолепии - среди расшитых штандартов и флагов, огромные рыцари в изукрашенных серебряных доспехах, и двигались так синхронно, что могли показаться деталями одного механизма. Литые панцири, разноцветные плюмажи над открытыми шлемами, огромные наплечники, украшенные графским и императорским гербами - эта стальная коробка двигалась целеустремленно вперед и могла раздавить того, кто недостаточно поспешно убрался с ее пути. Внутри собора было запрещено доставать оружие, оттого воины шли без тяжелых лайтеров и ружей, с одними лишь парадными палашами, и каждый из них был такого размера, что им можно было бы рассечь взрослого быка вдоль. Эта слепая звенящая стальная мощь подавляла одним только своим видом. В ней было что-то нечеловеческое, стихийное, завораживающее. Даже Бальдульф, глядя на «Сверкающие копья», охал и чесал
свою бороду. Даже возвышаясь над этими воинами, сложно было ощутить превосходство. Я вполне разделяла его чувства.
        А потом я увидела графа. Он шел в центре своих гвардейцев, и царственность его осанки позволяла ему выделяться даже на фоне серебряных великанов. Я попросила Бальдульфа отрегулировать спину Инцитата так, чтобы можно было рассмотреть графа более внимательно.
        Мне было интересно заглянуть в его высокородное лицо.
        Он не выглядел старым. По человеческим меркам ему можно было дать едва ли сорок лет. Доспех его сверкал чистым золотом, и был изукрашен столь искусным и тонким орнаментом в обрамлении рубинов и изумрудов, что с наших мест нельзя было различить и малой его части. Чтобы создать подобные доспехи требовались сотни мастеров. Огромные латные пластины двигались совершенно бесшумно и сам граф выглядел едва ли не невесомым, несмотря на тысячи ливров металла, которые на нем были.
        У графа были густые темные волосы, в которых блестел золотой венок с ярким алым пятном рубина. Некоторое время я наблюдала за его лицом, точно зачарованная. Это лицо принадлежало человеку и в то же время было совершенно нечеловеческим. Оно было прекрасно, как может быть прекрасно лицо высеченной величайшим скульптором статуи. Природа, даже развивайся она миллиарды лет, до того момента, когда потухнет само Солнце, была бессильна создать что-либо подобное. Точеные губы, идеально симметричные скулы, ясный и прозрачный взгляд глаз, которые смотрели перед собой, но видели что-то другое, не то, что могли видеть собравшиеся здесь люди. Граф шествовал по внутреннему залу собора к возвышению, на котором ожидал его отец Гидеон и богато изукрашенный табернакль[23 - Специальное сооружения в храме, предназначенное для хранения предметов поклонения.] с хорошо знакомой мне бутылкой.
        - Он выглядит кощунственно, - прошептала я Бальдульфу, не в силах оторваться от этого зрелища, - Он выглядит сошедшим на землю богом.
        Этому богу в золотом облачении не требовались храмы. Это был суровый и беспощадный бог, который пришел сюда чтобы взять то, что принадлежит ему по праву, и его серебряные архангелы замерли в неподвижности, не дойдя до возвышения каких-нибудь двадцати шагов. Дальше граф шел один.
        Его лицо показалось мне знакомым, хотя я была уверена, что никогда не видела ничего хотя бы отдаленно столь же прекрасного. Потом меня осенило - Ламберт!.. Наверно, они могли бы быть родственниками, но рядом с великолепным графом Нантским его капитан выглядел бы неказистым рябым подростком. Однако же я безошибочно распознала общие черты. Граф Нантский тоже выглядел стариком, несмотря на гладкую белоснежную кожу. Или даже не стариком, а чем-то невероятно древним, человекоподобным. Загадочным артефактом, который одним лишь своим присутствием заставляет многотысячную толпу враз примолкнуть.
        А потом он поймал мой взгляд и сам посмотрел на меня.
        Я вдруг увидела глаза графа Нантского, направленные точно в меня. Эти ужасные и прекрасные одновременно глаза, черные как сам космос и такие же бездонные. В них не было выражения, и не могло его в них быть. Это были два участка анти-материи, в которых плавилось и таяло все окружающее. Граф Нантский молча смотрел на меня. Это было похоже на взгляд Ламберта, но еще более подавляющий, еще более страшный. Взгляд существа, которое видело все. Это было жутко. Взгляд самого времени. Стоило окунуться в эти глаза - и многовековой купол Собора Святого Дометиана, нависающий надо мной, мог рассыпаться от времени мелкой каменной крошкой. Этот человек видел нечто такое, после чего его глаза перестали быть человеческими.
        Закованное в золото чудовище с лицом прекрасного рыцаря. Существо, над которым неподвластно даже всесильное время.
        Несколько секунд я смотрела прямо в эти глаза, не в силах оторваться. В них было заключено особое излучение, которое не позволяло отвести взгляд. А потом граф Нантский усмехнулся. Короткая улыбка мелькнула на его идеально очерченных губах и пропала, как тень кометы на ночном небосводе. Секунду назад мне казалось, что эта улыбка - предназначенная именно мне - длилась целую вечность. Секунду спустя мне казалось, что ее вовсе не было.
        А потом граф Нантский отвернулся и прошел мимо нас. Я ощутила невообразимый букет запахов, который двигался за ним подобно шлейфу. Увидела тончайшую насечку на массивных наплечниках. Услышала легкий шелест расшитого золотой нитью багрового плаща.
        Видение закончилось. Но когда Бальдульф положил руку мне на плечо, я поняла, что замерзла и дрожу.
        Граф Нантский в одиночестве поднялся на возвышение, к отцу Гидеону. Он выглядел золотым идолом, который невидимые руки установили в определенное положение. Он был настолько прекрасен, что глаза начало резать, как от попавшей в них острой металлической стружки. Но даже он опустился на колени, когда отец Гидеон произнес несколько напевных звучных фраз на латыни, налил из бутыли в золотой кубок и, осенив его крестным знамением, подставил под губы графа. На то время, что граф пил, кажется, все присутствующие перестали дышать. Потом он встал, перекрестился и сказал что-то отцу Гидеону. В соборе стояла такая тишина, что можно было бы расслышать даже то, как бьют по воздуху крылья пролетевшей бабочки, но губы графа шевельнулись совершенно беззвучно. Не знаю, что он сказал отцу Гидеону, но на лице того, прежде торжественном и незнакомом, тоже что-то промелькнуло. Наверно, он не имел права ничего говорить, стоя на своем возвышении. Но я видела, как он улыбнулся в ответ.
        И вдруг поняла, что сама сейчас улыбаюсь.
        Есть истории с веселым концом. А есть с печальным. А есть истории, у которых нет ни того, ни другого. Когда приходит время, они просто заканчиваются. Бессмысленно, как заканчивается обычная человеческая жизнь.
        - Пошли, Баль, - сказала я, - Мы видели уже все интересное. Пора нам домой, браться за ужин. Отец Гидеон обещал заглянуть после службы.
        Бальдульф что-то согласно проворчал и взялся за ручки Инцитата.
        Мы покинули собор, в котором все еще царило полнейшее безмолвие, оставляя за спиной скучную концовку этой затянувшейся истории.
        Видимо, праздничная служба затянулась - когда отец Гидеон присоединился к нам, хронометр показывал без двух часов полночь, и мы успели осушить по третьему стакану вина. Отремонтированный с горем пополам Бальдульфом стол вряд ли мог соперничать с графским, но на нем определенно было на что посмотреть. Как только мы вернулись со службы, Бальдульф ушел на рынок с оставшимся у него золотым солидом и, судя по тому, сколько он притащил в своем коробе, этот солид был потрачен без остатка. Засучив рукава, Бальдульф отогнал подальше Клаудо и стряпал на протяжении всего оставшегося дня. «Нынче праздник, - заявил он решительно, - И у нас будет стол, как у добрых христиан, а не оборванцев-безбожников!».
        Он не ударил в грязь лицом. На столе не было ни на палец свободного места, все было заставлено блюдами, и источаемые ими запахи сливались и висели одним сплошным клубом, в котором концентрация пряностей и специй была настолько плотной, что начинала кружиться голова. Капитан Ламберт заявил, что подобным образом ему не приходилось пировать даже по большим праздникам в графском замке, и Бальдульф встретил его слова смущенным покашливанием. Наверно, для него этот праздничный ужин был чем-то особенным, чем-то большим, чем принятие пищи в приятной компании. Сдерживая улыбку, я подумала, что для Бальдульфа этот праздничный ужин был символичным, своеобразной вехой, знаменующей окончание опасного приключения. «После боя первое дело - набить брюхо, - бывало, говорил он раньше, - Только когда за ложку возьмешься, начинаешь понимать, что живой, и выбрался целехоньким».
        В этот раз Бальдульф накрыл стол на целое отделение голодных солдат. Чего здесь только не было! Величественные колбасы из Меца свивались кольцами, как ленивые змеи, и острые кровяные сосиски из Кёльна пулеметными лентами опоясывали их. Над тарелками поднимался пар, такой густой и ароматный, что можно было наесться одним только запахом - там, в застывших перламутровых озерах с золотистыми медальонами жира плавало нежное белое стерляжье мясо, невесомое, как ангельские перья. В центре стола громоздилось величественное сооружение из слоеных лепешек. Лепешки с мясом, с кислым сыром гравьера, с капустой, со спаржой и грибами - все они основали ярусы в этой пирамиде. Но это был лишь передовой рубеж обороны, за которым располагалось во много рядом все остальное, и бедный стол трещал так, будто на него взгромоздился Ламберт в своих доспехах. Гусиный паштет с жареным луком и зеленью, сочный и рассыпчатый, как кусок плодородной земли. Запеченные по-валлийски гренки, покрытые золотыми озерами расплавленного сыра. Тушеные ребрышки, сочащиеся сладким прозрачным жиром. Рассыпчатый рис, желтый от шафрана.
Запеченные в углях перепелиные яйца. Луковая похлебка с лимонными корочками. Свежие поджаренные рыжики в каплях соли.
        Вряд ли когда-нибудь прежде Бальдульфу доводилось сервировать такой ужин, и теперь он довольно пыхтел, обозревая получившееся великолепие. Не забыл он и про вино. Старый темный херес, чей вкус торжественен и мрачен, как старинное кладбище, осененное густой тенью. Легкомысленный мускат с южных берегов Mare Mediterranea, легкий и сладкий, как грезы красавицы. Выдержанное «Vin de Paille», полное собственного достоинства, полупрозрачное, как воды Стикса, дарующие вечное забвение. И, конечно, «Мальбек», эта слава и гордость восточных виноградников. Окажись в этой компании «Бароло» святого отца, ему не было бы стыдно. Но - я позволила себе усмешку - в этом уже не было необходимости.
        Когда вошел отец Гидеон, я как раз заканчивала рассказывать Ламберту про графа Нантского.
        - …чуть не сгорела от этого взгляда. Взгляд у него такой был… Пронизывающий. Как будто он все понимал и мне давал знать, что понимает. Усмехнулся еще эдак, опасно, как старому врагу. А ведь он впервые меня видел.
        - Он будет осторожен, - заверил меня отец Гидеон, усаживаясь за свое место, - И достаточно осторожен чтобы не навредить вам. Это я обещаю. Граф - умный человек, и он оставит текущее положение вещей.
        - Мне все еще не верится, - Ламберт покачал головой. К еде он не прикоснулся, лишь мусолил в руках рыбий хвост, - Я не могу претендовать на то, что знаю хоть малую часть графской души, но все равно, это как-то… как-то странно. Он никогда не был похож на человека, который станет затевать подобное злодеяние.
        - Вам сейчас больно, капитан, - сказал священник мягко, без былого ожесточения, - И эта боль, у вас внутри, понятна. Она вызвана противоречием. Вы связаны с графом клятвой и, конечно, как благородный человек, каким, несомненно, являетесь, обязаны защищать не только его тело, но и его честь. А именно она сейчас оказалась уязвлена. Но в этом нет ни малейшей капли вашей вины. Граф Нантский сам сделал все чтобы поставить ее под удар. Не переживайте, капитан.
        - Конечно. Я понимаю. Спасибо, святой отец, - Ламберт выглядел удрученным, и не похоже чтобы слова отца Гидеона утешили его. Однако я не очень за него переживала. Человек вроде Ламберта неуязвим для пуль и снарядов, верно и пара грустных мыслей не одолеют его, - Вы правы, нам надо порадоваться тому, что все кончено.
        - Кончено, - улыбнулся отец Гидеон, - Но помните - всякий раз, когда что-то кончается, что-то и начинается. Я думаю, совместно пережитое нами приключение в каждом из нас оставило свой след.
        - Несомненно. Например, я познакомился с госпожой Альберкой.
        - И, конечно, уже прокляли этот день? - усмехнулась я.
        - Совсем напротив, - его серые глаза взглянули на меня в упор, и в их глубине промелькнула смешливая искра, - Я уверен, что теперь частенько буду сюда наведываться. Если вы не против, конечно.
        - Капитан, вы всегда желанный гость в этом доме! - важно сказал Бальдульф, - И вы, отче, разумеется, тоже.
        - Спасибо, Бальдульф. Думаю, я еще не раз воспользуюсь вашим опытом и… чутьем госпожи Альберки.
        - С чутьем, которое ведет куда угодно, но только не туда, куда нужно, - невесело вздохнула я, - Не лучшая мысль, капитан. Вы уже на собственной шкуре убедились, куда я могу завести, если дать мне вожжи.
        - Это неважно. Ваш ум слишком деятелен, и нет ничего удивительно в том, что временами его… немного заносит на повороте, как излишне резвого жеребца.
        Все сидящие за столом рассмеялись. Смех был не обидный, дружеский, но я все равно почувствовала себя неловко.
        - Что же будет дальше? - спросила я отца Гидеона, разглядывавшего нанизанный на вилку рыжик с такой подозрительностью, точно размышлял, не очередной ли это подосланный лазутчик.
        - Что вы имеете в виду? - поинтересовался он.
        - Ну… вообще. Чем закончится наша история?
        Он пожал плечами.
        - Разумеется, ничем. Ничего не изменится. Собственно, ничего и не произошло. Из всех миллионов жителей графства разве что несколько десятков знают о том, с чем нам пришлось иметь дело. Для остальных не было и этого.
        - Добро пожаловать в тайный мир, - пробормотала я.
        - Верно, - рассмеялся отец Гидеон, - И благодарите Бога за то, что провели в этом негостеприимном мире всего несколько дней. Есть люди, которым приходится жить в нем всю жизнь.
        - Вроде вас, - догадалась я, - Скажите, вы ведь не просто настоятель собора, а?
        - Отчего вы так считаете?
        Очки отца Гидеона с любопытством сверкнули.
        - Интуиция, святой отец. Следствие слишком деятельного ума.
        - Ну, может отчасти вы и правы. Может, я не совсем самый обычный настоятель собора. Я выполняю поручения, возложенные на меня Господом, и кто я такой чтобы судить, какие из них относятся к моей компетенции, а какие нет? Ведь…
        - …история уже закончилась, - с улыбкой закончила я за него.
        Он рассмеялся.
        - Верно, верно, Альберка. Закончилась. Если и была она, эта история. У нее не будет никаких следствий, никаких видимых проявлений и заметных следов. Весь мир, - отец Гидеон обвел рукой комнату, видимо подразумевая за этим нечто большее, - не заметил ее. И не заметит. Нет, все продолжится, как прежде. Граф будет верным слугой Императора, и совершит еще не одну сотню великих походов, покрыв себя еще более вящей славой. Будут войны, будут великие битвы, будут мятежи, будут гражданские сечи… В этом мире, созданном Господом, будет все это, что бы мы не собирались сделать и что бы не сделали. Потому что он обречен находиться в вечном постоянстве.
        Отец Гидеон говорил, и мне хотелось чтобы это продолжалось бесконечно. Размеренный мягкий голос завораживал, как и сытная еда, сладкое вино и тепло. Сейчас это было не просто застолье, это было нечто большее. Единение четырех человек, каждый из которых был настолько несхож с остальными, что казалось невозможным, как они вообще оказались в одной комнате.
        Капитан Ламберт слушал с задумчивой призрачной улыбкой, игравшей на его губах. Иногда казалось, что ее нет, а иногда казалось, что есть - в зависимости от того, под каким углом падал свет. Его строгое лицо было сосредоточено, как обычно, и всего его точеные черты, не по-человечески совершенные, казались вырезанными из холодного твердого мрамора.
        Бальдульф был весь во внимании. Он оперся локтями о стол и внимал каждому слову отца Гидеона. Огромный, заросший грубым жестким волосом, вечно взъерошенный, как огромный медведь, воцарившийся за столом, он был прилежным и внимательным слушателем.
        Отец Гидеон говорил со своей обычной улыбкой, и глаза его за тонким стеклом, внимательные и осторожные, вселяли умиротворение и уверенность.
        Мир всегда останется прежним. Это знание наполняло спокойствием, особенным спокойствием необратимости. И сами мы сейчас были олицетворением извечного постоянства, самым постоянным зерном этого сумасшедшего мира. Мне почему-то показалось, что так будет до скончания времен. Что этот момент заиндевел в пласте вечности и будет длиться бесконечно. Морок был приятен, он наполнял звенящую после вина голову особенным ощущением.
        Мир всегда останется прежним. Потому что некоторые истории заканчиваются, или…
        Кажется, я опять что-то забыла.
        - Баль, ты же приготовил специальное блюдо для нашего гостя! - вспомнила я, - Вылетело из головы!
        Бальдульф испуганно охнул.
        - И верно, святой отец. Уж извините. Взял на себя смелость специально для вас состряпать кое-что особенное.
        - Вот как? Любопытно, любопытно, - добродушно пробормотал отец Гидеон, вооружившись вилкой, - Я весь во внимании.
        С торжественностью, которая подошла бы и мажордому при императорском дворе, Бальдульф поставил перед отцом Гидеоном прикрытую крышкой тарелку. Священник с интересом взглянул на нее.
        - Зная ваш талант, не сомневаюсь, что это нечто действительно удивительное.
        - А как же, святой отец, - ухмыльнулся Бальдульф, - А как же.
        И снял крышку.
        Лицо принюхивающегося отца Гидеона исказилось судорожной гримасой отвращения. Как будто он ожидал ощутить запах роз из эдемских садов, а вместо этого ему подсунули вонючий стоптанный сапог.
        - О Боже… Ну и вонь! Что за… Это еще что такое? Это шутка или…
        Я видела, как растерялся Бальдульф. Еще секунду назад довольно улыбающийся и едва ли не потирающий руки, теперь он уставился ничего не понимающим взглядом на священника и тарелку перед ним.
        - Но ведь… Простите, святой отец, это же треска… Сушеная треска, отваренная… Как вы изволили сами…
        Я смотрела на отца Гидеона в этот момент, и видела, как изменились глаза за тонкими стеклами. Всего на мгновенье. Но даже мгновенье - это достаточно много.
        Просто некоторые истории…
        - Извините, - отец Гидеон рассмеялся, - Это я от неожиданности. Знаете, очень уж контраст… кхм… Уж не ожидал увидеть эту рыбешку тут. Разумеется, с удовольствием ее съем чтобы доставить удовольствие и повару.
        Бальдульф с облегчением сел на свое место. Отец Гидеон почувствовал мой взгляд и, подняв голову над рыбой, озадаченно спросил:
        - Альберка, вы выглядите… так задумчиво.
        - Извините, святой отец, глупая мысль. Можно вас кое о чем спросить?
        - Спросить? Ах да, конечно. С удовольствием удовлетворю ваше любопытство, если это в моих силах.
        - Что случилось с настоящим отцом Гидеоном?
        Вопрос повис над столом, неуклюжий и неловкий - точно бесформенный клуб дыма.
        Некоторое время отец Гидеон, улыбаясь, смотрел на меня сквозь стекла очков, но я не могла понять выражения его глаз, почему-то ставших невыразительными и серыми, как истрепанные пуговицы.
        - Эх, Альберка, - сказал он с сожалением, аккуратно откладывая вилку, - А я надеялся, что вы не зададите этот вопрос…
        Он сделал все так быстро, что мой предупреждающий крик не успел покинуть горла, так и оставшись обжигающим комом в гортани. И он двигался слишком быстро чтобы человеческие глаза могли поспеть за ним. Мгновенье назад я видела его черную сутану, и вот уже вместо нее осталось лишь зыбкое пятно, лишенное человекоподобного контура. Раздался треск дерева и дважды что-то ослепительно вспыхнуло синеватым мертвенным светом.
        - Ламберт! - закричала я, - Осторожно!
        Но было поздно. Наверно, в Ламберте все же осталось слишком много от человека. Он не успел. Когда все закончилось, великан в сияющих доспехах лежал ничком на полу без движения. Как и Бальдульф. Вокруг них не было видно крови, но их неестественные позы говорили о том, что застигшая их врасплох сила излишне не церемонилась.
        Отец Гидеон вздохнул. В его руке я заметила что-то вроде пистолета, короткого и с уродливым широким дулом. Убедившись, что кроме него на ногах остался только Клаудо, священник спрятал свое странное орудие в рукав сутаны.
        - Жаль, что так вышло, - сказал он извиняющимся тоном, - Я не хотел подобной развязки. Это вы виноваты, Альберка.
        На слова не хватило дыхания. Я глотала воздух мелкими глотками, которые не насыщали легких, и весь мир, ставший плоским и неестественным, звенел перед глазами тысячами черных точек. Наверно, так себя чувствуют, когда теряют сознание. Никогда прежде я не теряла сознания.
        Отец Гидеон снова сел за стол и, отодвинув от себя тарелку с треской, стал задумчиво крутить в руках солонку.
        - Это вы виноваты, - повторил он, качая головой, - Конечно, мне в любом случае пришлось бы все закончить, но я приберегал более мягкую концовку. Они бы даже не успели понять. Впрочем, их страдания не будут очень велики. Нет, сейчас они просто оглушены. Шокер. Когда я буду уходить, мне придется закончить работу. Для этого мне потребуется стилет. Если бы вы не были столь нетерпеливы, они могли бы покинуть этот мир куда приятнее. У меня был подходящий яд аэрозольного действия. Надежная, проверенная вещь, но я выбрал его из других соображений - он убивает легко, как милосердный убийца, вы все бы просто уснули. Видит Бог, мне не хотелось омрачать нашу последнюю встречу подобным… И уж тем более я бы не хотел пускать кровь. Но эта ваша интуиция… Теперь видите, сколько проблем она вам приносит? Нет, вас оглушать я не стану. К чему? Проклятые стекляшки, как же они мне надоели…
        Резко сняв очки, отец Гидеон ударил ими об угол стола. На пол посыпались осколки.
        - Так лучше.
        Без очков он сразу стал выглядеть иначе, хотя все остальное осталось на прежних местах. Высокий человек с обильно испещренными сединой волосами, чей внимательный взгляд изучал меня с беспристрастностью объектива. Это был отец Гидеон, но в то же время это был уже не он.
        Совсем не он. Но кто-то настолько похожий на него, что захватывало дух, как если окатиться ледяной водой или нырнуть в прорубь.
        - Ну что, обрели голос? - поинтересовался этот кто-то терпеливо.
        Воздуха в легких было слишком мало, но я все же выдавила из себя:
        - Вы… Вы пожалеете об этом, когда придет… настоящий отец Гидеон.
        Он беззлобно усмехнулся.
        - Сомневаюсь, что он придет. Отец Гидеон предстал перед своим Создателем. Я надеюсь, его преданное и беззаветное служение Церкви не будет забыто. Я буду молиться за него. Несомненно, он заслужил Царствие Небесное.
        - Мразь! - крикнула я, но крик получился таким слабым и беспомощным, что прозвучал не громче шепота, - Это ложь! Его охраняли в соборе, и гвардейцы, и… Вы не могли убить его!
        - Святая простота. Отец Гидеон погиб еще семь дней назад.
        Я уставилась на него, не в силах понять, правда это или какая-то изощренная ложь, которой он пытается меня запутать. Но если так, то зачем?
        - Вы врете. Я видела его.
        - Ты видела меня, глупая девчонка, - человек в сутане хмыкнул, - Что, не веришь? Это я рассказывал тебе про путь веры, и еще выслушивал твои дурацкие истории. Это был я.
        - С самого начала?
        - Практически. В первый раз ты действительно видела самого отца Гидеона, и это был единственный раз. Проклятая рыба… Я наизусть знал любую мелочь из его биографии, с закрытыми глазами мог пересказать любой факт его жизни, и этот ваш разговор тоже прослушал в записях не один раз. Но как не обманывай свое тело, так до конца его и не обманешь. Треска, подумать только… Впрочем, я сам виноват. Слишком расслабился. Всякая победа усыпляет бдительность. Я должен был быть готов к подобному. С другой стороны, это уже не играет никакой роли. Партия закончена. Фигуры складываются.
        Это прозвучало так зловеще, как мог бы прозвучать шелест вынимаемого из ножен кинжала. Фигуры складываются. Даже сидя на другом конце стола, человек, носивший личину отца Гидеона, нависал надо мной. Он казался огромным, как скала. А я была неподвижной и занимала в пространстве так мало места, что эти отвратительные слова - фигуры складываются - загудели в ушах. Как будто он в самом деле мог достать большую пыльную коробку и, схватив меня двумя пальцами, положить туда, в душную темноту, и унести с собой. Просто одну выбывшую из игры фигуру. Одну слишком маленькую и слишком глупую фигуру. Которая вечно была уверена в том, что она умнее других.
        - Извини, мне придется тебя убить, Альберка.
        Он произнес это искренним извиняющимся тоном, как человек, вынужденный совершить что-то неприличное и принести кому-то неудобство.
        - Мне нравилось с тобой болтать, это было так… идиллически. Старый благодушный священник и дерзкая, утратившая веру, девушка. Очень мило.
        - Дьявол!
        - Не чертыхайся, дочь моя.
        - Что, все еще не можете выйти из образа? К чему теперь маскировка? - спросила я горько, - Или вы и в самом деле священник?
        - В самом деле, - с достоинством кивнул он, - Только другой… епархии.
        Меня вдруг пронзила мысль, острая и болезненная, как граненый клинок из заиндевевшей стали.
        - Вы работаете на него, ведь так? На графа?
        Он рассмеялся, и в это недолгое мгновение стал похож на отца Гидеона. Нет, в это мгновение он и был отцом Гидеоном - грудь затряслась, щеки задрожали, низкий смех заставил завибрировать посуду на столе. Иллюзия была настолько полной, что я машинально стиснула зубы. Этот человек не был отцом Гидеоном. Это была лишь его дьявольская копия, какое-то ужасное наваждение. С которым я осталась наедине.
        - Я?.. Нет. Что ты. Я служу другим людям. А точнее, другому человеку. По сравнению с которым граф Нантский не более чем крохотная мушка.
        - Вы лжете.
        - Зачем? - удивился он, - Я стараюсь не лгать людям, которых убиваю. Нет, в этом нет ничего сентиментального. Я просто не хочу чтоб они отправились на Суд Господа в неведении, мучаясь вопросами, на разрешение которых им не хватило их земной жизни. Считай это милосердием.
        - И теперь… оно коснется и меня? - я хотела улыбнуться, но получился какой-то оскал, как у дикого зверя.
        - Увы. Моя работа требует убирать даже мельчайшие следы. И, видит Бог, я и так оставил их за собой слишком много. Я обещаю всем вам безболезненную смерть. Ламберт с Бальдульфом даже не поймут, что умирают. Я проколю им затылок кинжалом. Быстрая, хорошая смерть. После этого я сожгу дом. Не очень чистая работа, но пламя способно очистить следы лучше любого человека. Пламя, которое освещает путь, и которое может опалить, помнишь?..
        Он рассмеялся негромким смехом человека, припомнившего что-то забавное и мимолетное.
        Я поняла, что этот разговор не продлится долго. Я чувствовала невидимые песчаные часы так отчетливо, словно сама сейчас была ими. Полная голова песка, в котором беспомощно копошатся мысли, но этот песок иссякает, и конца последняя песчинка упадет…
        - Кто твой хозяин? - спросила я его, настолько громко, насколько позволял мне собственный голос, - Ты лишь уличная крыса, такая же, как прочие. Трусливая вонючая крыса вроде тех, других. Кому ты служишь?
        - Да ты и сама это знаешь, - спокойно сказал он, ничуть не разозлившись, - Просто боишься признаться себе в этом. Что толку от ясного ума, если его сковывает страх? Ты могла понять все раньше, гораздо раньше. Могла понять, кто я, и кем послан. Но тебя сдерживал страх. Попробуй же отринуть его, хоть за минуту до собственной смерти.
        - Этого не может быть, - сказала я уверенно. Или мне лишь показалось, что уверенно, потому что двойник отца Гидеона насмешливо поднял бровь.
        - Мой хозяин - Император, - сказал он, - Да продлится бесконечно его жизнь, и да утвердится его престол над всем миром. Я бы мог солгать тебе, но, как я уже сказал, не люблю убивать людей, чьи души потом целую вечность будут мучиться в неведении. Можешь считать это моим видением добродетели.
        Я поняла, что пугало меня больше всего. Не слова страшного человека, который нависал надо мной. И не собственная беспомощность. А то, что личина отца Гидеона не была для него искусственной змеиной кожей, которую он натянул поверх собственной. Это и был отец Гидеон. Я узнавала его в движениях губ, во взгляде - внимательном и в то же время немного уставшем - в том, как он жестикулировал во время разговора. С этим человеком я говорила прежде. И это было самое страшное. Каким бы ни был настоящий отец Гидеон, которого я уже никогда не узнаю, именно этому человеку я доверяла свои мысли, свои надежды и свои страхи. Он утешал меня в минуты, когда меня оставляла надежда. Он шутил, подбадривая меня. Он давал надежду. И не было никакого чудовища рядом со мной. Только он.
        - Значит, тайная гвардия Императора? - спросила я машинально.
        - У них свои заботы. Не гвардия. Монашеский Орден «Signum Fidei[24 - (лат.) - «Знамение веры»]».
        - Не слышала о таком.
        - Уверяю, о нем не слышал даже Его Высокопреосвященство. Может, только сам Папа, и то… - он неопределенно пошевелил пальцами.
        - Священники выполняют тайную волю Императора?
        - Это Устав нашего Ордена. И… некоторых других. Мы - слуги Императора. Я имею в виду, настоящие слуги. Мы не правим землями от его имени, не носим гербов, не живем в фамильных замках. Мы есть его воля, - лениво-доброжелательный тон его голоса при этих словах исказился, стал звенящим, как закаленная сталь, - Земное воплощение его воли.
        - Чересчур громко звучит для банды тайных убийц, - сказала я, не сдержавшись, - Но, видимо, благотворно сказывается на тщеславии.
        - Я лишен тщеславия, как и мои братья. И ты зря надеешься меня оскорбить. Я умею держать чувства в руках. О, я много чего умею. Я - инструмент Императора, и, без ложной скромности, один из лучших. У меня не было ни одного провала за последние восемьдесят лет, а это о чем-то свидетельствует.
        Он что-то говорил, но я не слышала его слов. Сейчас меня занимали собственные мысли. И весьма безрадостные.
        Я была беспомощна, и он знал это. Ламберт и Бальдульф лежали без движения, как сломанные куклы. Клаудо стоял за моей спиной. А сама я не могла поднять и зубочистки. Лишь лишенное воли тело. Вместилище для чересчур пылкого духа. Ничего более.
        «Он мог бы просто уйти отсюда, - подумала я невесело, - И я бы мучительно умирала несколько недель подряд голодной смертью в локте от заставленной пищей стола. Но он, конечно, не уйдет просто так. Сперва закончит дело. Он словоохотлив и не прочь поболтать чтобы потешить свою гордость, но он сказал правду, он профессионал и у меня была возможность убедиться в этом. А я - бездвижная калека. Раньше я могла управлять чужими руками, теперь у меня нет и их».
        Только Клаудо, и тот не человек - лишь жалкое его подобие.
        Клаудо. Спасительная мысль мелькнула крошечной, но яркой звездой, на мгновенье осветив плотную темноту безнадежности. Если тот, кто называл себя отцом Гидеоном, подойдет поближе… Господи, это даже не шанс, это нечто несоизмеримо меньшее. Но кроме этого у меня, пожалуй, ничего и нет. Надо хотя бы попытаться.
        - Это ничего не меняет, - сказала я, надеясь, что голос выражает должную степень презрительности, - То, что вы тайный агент не епископа, а Императора, ничего не меняет. Подумаешь, не одна крыса, так другая… Никакой разницы. Но надо думать, что если вы прибыли из самого Аахена всего лишь ради того чтоб прищемить немного пальцы графа Нантского, то вы не более чем мелкий слуга на посылках. Хотя наверняка пытаетесь себя убедить в том, что совершили нечто значительное.
        Кажется, уязвить его самолюбие было невозможно. Он довольно улыбнулся, точно мои слова искренне позабавили его.
        - Прищемить пальцы? Ну конечно, ты же так ничего и не поняла. Где твой ясный ум? Где проницательность? Никто не собирается прищемлять излишне жадные пальцы графа Нантского по той простой причине, что он уже мертв.
        - Что? - остатки мыслей свились в пестрый клубок и я почувствовала, что окончательно теряю над ними контроль, - Граф мертв?
        - Да. И сделал это я.
        Кажется, кто-то из нас сошел с ума. Да, так и должно быть. Или я или же… Точно, наверняка он попросту сумасшедший. Очень опасный и коварный сумасшедший. Я вспомнила графа. Его изукрашенный золотой панцирь, осанку атлета, гордо поднятую голову в обрамлении густых волос, обруч на лбу… Граф мертв? Дьявол, что тут вообще происходит?
        Я словно оказалась зрителем пьесы, в которой у всех актеров оказались перепутаны маски. Я видела действие за действием, акт за актом, но вместо ясности погружалась все глубже и глубже в истинный хаос. Конечно, сумасшествие бы все объяснило. Но я видела направленный на меня взгляд, и понимала, что этот человек никак не может быть сумасшедшим. Напротив, в его невыразительных глазах можно было рассмотреть ум - гибкий, как смертоносный бич, сильный, уверенный.
        «Сейчас он просто забавляется, - поняла я, и с осознанием этого снова вернулся страх - скручивающий внутренности, давящий, выжимающий из легких драгоценный воздух, - Он не болтлив и не глуп. Это не многословность сумасшедшего, он просто выполнил какую-то сложную и долгую работу и теперь позволил себе передышку - и одного слушателя. Даже самому выдержанному и молчаливому человеку иногда нужны слушатели. Особенно если он живет много лет и не может ни с кем поделиться словом».
        - Ничего не понимаю, - сказала я ему, - Вы сказали, что прежде чем… подарить мне милосердие, позаботитесь о том, чтоб моя душа не томилась в неведении там, где она окажется. И у вас это паршиво получается. Теперь я вовсе ничего не понимаю.
        - Разумеется. Есть ли у маленькой пешки разум? И если есть, позволяет ли он ей понять, куда она двигается и почему пространство вокруг нее расчерчено черными и белыми квадратами?.. Ты оказалась в игре, правил которой не знала. Но это не помешало тебе самым решительным образом спутать планы игроков. Однако же не буду тебе льстить. Никаких серьезных проблем ты не создала. Лишь… минутные сложности. Некоторые из них меня позабавили.
        - Я слышу лишь болтовню. И согласна считать, что в ней вы мастер. Вы заболтали бедного графа до смерти?
        - Это похоже на Альберку, - удовлетворенно кивнул он, - Дерзить даже перед лицом смерти. Впрочем, сейчас передо мной лишь тень ее, перепуганная до потери пульса девчонка.
        Он вдруг протянул руку и одним движением отодвинул стол, разделявший нас. Стол был тяжеленный, но он сделал это так легко, точно тот весил не больше книжного фолианта. Только миски беспомощно зазвенели. Теперь ничто не мешало мне рассмотреть его, хотя я бы дорого дала за возможность отвести взгляд от черной фигуры, стоявшей передо мной. В его позе не было напряжения или нетерпения или злости. В ней вообще ничего не было. Человек, который собирался меня убить, был совершенно равнодушен.
        «Ну давай же, - мысленно позвала я его, - Подойти поближе. Хотя бы три шага…»
        Прочел он мои мысли или нет, но он сделал один шаг навстречу.
        Я презрительно фыркнула. Уж это у меня точно получилось с должной интонацией.
        - Если вы и верно решили снять с моей души груз любопытства, я надеюсь, что вы начнете говорить по сути в самом скором времени, иначе, боюсь, вам не придется даже добивать меня. Мы, обычные люди, живем недолго, так что я могу умереть от старости, ожидая ваших объяснений.
        - Дерзка, остра на язык и невероятно самоуверенна. Мне будет не хватать тебя, Альберка, в тех местах, где я окажусь. Ты часто забавляла меня, но есть в тебе и то, что можно назвать благородным безумием. Что ты хочешь знать?
        - Начните с основного, - сказала я, - С графа.
        - О, граф… С него все и началось. К счастью, им же все и закончилось. Но вы не ошиблись, граф Нантский был центральной фигурой этой партии, хотя вы много не знаете о ней. Не пешка вроде вас. Он был боевым соратником нашего Императора, да святится в веках его имя, и силой меча устанавливал границы Империи. Славные времена, славные подвиги… Жаль, что возраст и власть смягчили его некогда крепкие кости. Как и всякий пресытившийся достатком старик, пусть даже с лицом юноши, он забыл, как выглядит кровь на мече. Видимо, придворные певцы окончательно забили ему голову гимнами о его былом величии. Граф сделался жаден, брюзглив и мелочен. Сегодня вы видели его, золотого великана, былую грозу Запада и Юга, но уверяю вас, в его величественной фигуре кроме металла и текущей в нем консервирующей жидкости больше ничего не осталось, разве что паутина и гниль. Что делать, даже лучшие слуги нашего Императора не вечны, даже с ними он не может разделить величия своего вечного правления. Рано или поздно оступаются все они. Когда слугами и сподвижниками двигает молодое бесстрашие и дерзкие амбиции, их мечи могут
славно послужить Империи, но когда они делаются стары… О, старость никого не красит, Альберка, и вчерашние герои и опоры престола превращаются в слабых душой властолюбцев, чьи потроха прогнили, думающих лишь о том, как пополнить казну да поднять повыше собственный золоченый герб. Грех гордыни и алчности сожрал не одну душу…
        - Проще говоря, Император решил избавиться от своего верного вассала? - спросила я нарочито громко, оборвав цепь его рассуждений, в которой каждое слово было пригнано к предыдущим так ловко, что нельзя было разглядеть шва. Этот человек умел говорить.
        - Верный вассал сам предопределил свою участь, - он подошел еще на шаг. Уже близко. Очень близко. Но недостаточно, - Это уже был не тот граф Нантский, что двести лет назад. Он помышлял о власти, и это превратилось из мимолетней прихоти в серьезный недостаток. Старики всегда жадны и тщеславны. Вместо славы и почестей теперь он приносил Императору только волнения и неприятности. Постоянные склоки с соседними графствами. Все эти его военные кампании, в которых полегло столько тысяч подданных короны… Граф давно забыл про бретонцев, предпочитая воевать с соседями. Это куда проще, и куда выгоднее в конечном итоге. Он окончательно испортил отношения с епископом, и ждал только повода чтобы проглотить того с потрохами. Граф сделался несносен.
        - Скажите честно - он просто стал слишком могущественен чтобы престол увидел в нем не просто опору, а нечто большее…
        - Ерунда, - отмахнулся он, - Он не большая опасность для Императора, чем майский жук. Но он стал неудобством. Которое надо было разрешить самым тактичным образом. Поэтому Император соблаговолил обратиться к «Знамению Веры», своим верным слугам.
        - Тайный смертный приговор? Вместо высочайшего судилища? Вот истинное благородство!
        - Не смей сомневаться в добродетельности Императора! - жестко сказал человек в сутане, и по его голосу я поняла, что этой темы придерживаться опасно. Хотя о какой опасности может идти речь, если разговариваешь с собственным палачом?.. - Иначе пожалеешь об этом, неверующая. Император не мог судить графа Нантского своим судом. Граф сделался слишком влиятелен в своих землях, и мы все знали его слепое безрассудство. Он был не из тех людей, которые сами являются на суд и снимают корону. О нет. Узнай он об этом, он поднял бы свой штандарт - и в Империи воцарилась бы многолетняя гражданская сеча, жаркая, как адские котлы. Император не мог позволить гибели своих подданных в братоубийственной резне. Он сам вынес приговор, на закрытом заседании тайного суда в Аахене. И повелел нам привести его в исполнение.
        Нас разделял всего один шаг. Я даже ощущала запах несвежего дыхания, доносившийся из его рта. Не хватало совсем чуть-чуть. Я умела быть терпеливой. Человек, который привык занимать в пространстве одну и ту же неизменную площадь, умеет ждать. Наверно, это единственное, что он умеет по-настоящему.
        - Вы могли убить его быстро. К чему эти игры?
        - О, это было бы весьма сложно, - человек в сутане улыбнулся моим словам, как опытный ритор, наперед знающий реплики оппонента, наслаждается каждым этапом спора, - Граф Нантский был мнителен, как и всякий высокородный старик, проживший более двухсот лет. Он окружил себя охраной, не уступающей охране самого Императора, и мог не беспокоиться за свою жизнь. Днем и ночью его защищала личная гвардия, но кроме «Сверкающий копий» у него был огромный штат тайных слуг. Защита состояла из многих частей и была невероятно прочна. Мы проверили несколько вариантов, но все они казались недейственными или недостаточно надежными. Снайпера, яды, направленный луч лайтера с орбиты, атака личных покоев смертниками, живая бомба… Он предусмотрел все, этот хитрец. Или думал, что предусмотрел. Его замок был настоящей крепостью, кроме того, ему хватило ума окружить себя беззаветно преданными слугами и сервусами, способными слышать лишь его приказы. Нет, он не собирался умирать, по крайней мере в ближайшем времени. Но приговор был вынесен, и он мог лишь отсрочить казнь. Мы нашли брешь в его доспехах.
        - Собор Святого Дометиана… - прошептала я. Наверно, у него был тренированный слух, потому что он услышал и довольно кивнул.
        - Конечно. С его стороны это было глупостью, конечно. Фамильная реликвия… Имя в честь древнего святого, благодетеля Нанта… Это было глупо. В этом соборе граф был уязвим, и мы поняли, как должны де…
        Увлеченный разговором, двойник отца Гидеона сделал еще один шаг к моей кровати. К стоящему рядом с ней Клаудо. Я достаточно долго ждала этого последнего шага. Я хорошо это умела - ждать. А сервус хорошо умел лишь выполнять чужие приказы.
        В своем роде он был таким же, калекой, как и я. Но между нами было отличие. Он, по крайней мере, умел двигаться.
        - Клаудо, бей! - крикнула я изо всех сил.
        Все зависело от того, сможет ли сервус понять приказ и, поняв, достаточно быстро отреагировать. Клаудо всегда был недалеким, и годы, проведенные на службе, не сказывались благотворно на его полу-расплавленном мозге. Даже самые простые команды иногда ставили его в тупик, и требовалось не один раз повторить их или сформулировать иначе, прежде чем безмолвный слуга с мертвым взглядом невидящих глаз, выполнял поручение.
        Но эту команду он понял и выполнил безошибочно.
        Какое-то мгновенье, пока его рука, увенчанная серым кулаком, распрямлялась, мне показалось, что он успеет. Он должен был успеть. И в каком-то срезе реальности, представлявшем еще не случившееся будущее, я увидела, как отлетает далеко в сторону фигура в черной сутане, получившая сокрушительный удар в лицо…
        Клаудо не смог даже коснуться его. Как только кулак выстрелил вперед, двойник отца Гидеона легко, одним текущим движением, отклонился в сторону. Как молодое гибкое дерево, согнутое порывом ветра, мгновенно распрямившееся. Только это происходило куда быстрее, со скоростью, недоступной ничему, сотворенному природой или Богом. Но этот человек был сотворен чем-то другим.
        Я увидела блеск стали, крохотную замороженную молнию, мелькнувшую снизу вверх. Но вместо раскатов грома за ней последовал другой звук, громкий треск вспарываемой материи, и вслед за ним - мокрое хлюпанье, какое иногда бывает, если отрезать ножом ломоть непропекшейся, сырой внутри, запеканки. Рука Клаудо отделилась от тела и упала вниз отсеченной веткой. Перебивая запах остывающей еды, появился новый, затмевающий его. Но пахло не кровью, а чем-то другим, более едким и тяжелым.
        - Глупо, - сказал человек с кинжалом в руке, отступая от дергающегося сервуса, чьи глаза не выражали даже боли, - Я был о тебе лучшего мнения, девчонка.
        Я вскрикнула, когда он ударил еще раз. В этот раз он метил немного выше. Голова Клаудо с хрустом наклонилась - как будто шея, державшая ее много лет подряд, вдруг ослабела и обмякла. Я успела увидеть в последний раз его лицо. Такое же серое, безжизненное, как и прежде, не способное выразить даже подобие чувства. Потом голова Клаудо оторвалась от тела и с глухим шлепком упала вниз. На месте среза остался торчать ребристый остов трахеи, обвитый тусклыми серебристыми трубками. Из обезглавленного тела полилась кровь, но не так, как могла бы политься из обычного человека - неспешно вяло, точно она была слишком густа для этого. Убийца с отвращением оттолкнул мертвого сервуса, и тот рухнул на пол.
        - Эта кукла раздражала меня с самого начала, - вздохнул он, - И я разочарован тобой, Альберка. Глупый фокус. Знаешь, я ведь могу не проявлять к тебе милосердия. А просто оставить в горящем доме, в обществе твоих мертвых компаньонов. Думаю, это будет очень поучительно. Огонь разгорится не сразу, он будет подбираться к тебе несколько минут. А ты будешь чувствовать жар и не сможешь отодвинуться ни на ладонь. Ты будешь наблюдать, как медленно сгорают твои ноги, руки, как чернеет и вздувается кожа…
        Наверно, если бы я слушала его, то и в самом деле перепугалась бы - его слова, нарочно безразличные, могли нагнать страху. Но сейчас я смотрела только на мертвого Клаудо. Он выглядел таким же беспомощным и жалким, как и при жизни.
        - Неужели ты думала, что у тебя есть хоть один шанс? - без очков лицо отца Гидеона выражало презрение не в пример лучше, чем прежде, - Ты всерьез решила, что я заболтавшийся убийца, которому успех настолько вскружил голову, что он вздумал насладиться последним монологом, позабыв про осторожность?.. Боже, до чего же ты глупа! Я бы не стал делать этого, если бы у тебя существовал хоть один шанс, хоть малейшая его часть. Только в дешевых пьесах на сцене главный злодей, забыв про оружие в своей руке, может беседовать с поверженным героем, доверяя ему самые страшные и роковые тайны. Все для того чтобы герой вдруг схватил оружие и покарал негодяя. Или это сделали верные слуги, подоспевшие на помощь. Ты умрешь здесь, и лучше бы тебе понять это. Тогда больше времени останется на молитву. Если, конечно, ты захочешь вручить свою пропащую душу Создателю… Ты - парализованная калека. Твои друзья без чувств и в лучшем случае пришли бы в себя через несколько часов. Твой сервус мертв. Во всем городе про тебя не знает ни одна живая душа.
        Он был прав, но спокойное сознание своей правоты, звучащее в его голосе, было невыносимее всего. Поэтому я сказала:
        - Тайная гвардия графа знает! И люди епископа…
        - Ты все же глупа. Про тебя не знает никто, Альберка. Все, что ты видела, было лишь затейливой игрой твоего не в меру пылкого воображения. Та история, что была у тебя в голове, не имеет ничего общего с тем, что происходило на твоих глазах. Люди, которых ты видела, были не теми, кем ты думала. И вещи, которые ты видела, были не тем, чем кажутся.
        - Так расскажите, как было, вместо того чтоб трепать языком, как брехливая собака, - огрызнулась я.
        Он заглянул мне в лицо. В его взгляде можно было утонуть, как в застойном болоте. Этот взгляд мог парализовать дыхание. Но я выдержала его - потому что не могла отвернуться.
        - Пытаешься тянуть время? Глупо.
        - Не пытаюсь. У меня нет подмоги, которая могла придти.
        - Умница, - он усмехнулся, - Хоть немного, но поумнела. Здесь только мы с тобой. И ты умрешь тогда, когда я решу. Наверно, я еще не наигрался с тобой. Ты весьма смешное существо. Очень вздорное, очень противоречивое. Не такое, как остальные люди. Впрочем, все калеки обычно отличаются от обычных людей по устройству своего разума… Ладно, я расскажу тебе историю. Так, как видел ее я. Ты не канешь в адские бездны, мучаясь вопросами, которых не можешь разрешить.
        Он не лгал, и я понимала это. Я была в полной его власти. В дешевых театрах разыгрывают разные пьесы, в финале которых положение героя кажется совершенно безнадежным, но справедливость все же торжествует перед тем, как закрывается занавес. Умирающий герой вдруг находит в себе силы. Или верный друг спасает его от смерти. Или Император присылает доблестных рыцарей чтобы защитить добродетель.
        Ни одному герою не приходится бороться с собственным телом, в котором он заключен, как в темнице.
        - Чтобы добраться до графа, нам пришлось сперва заняться отцом Гидеоном. Он был ключом к этой охраняемой двери.
        - И паршиво же вы это сделали! - буркнула я, - Едва ли похоже на работу профессионалов. Первые двое посланников погибли без толку. И вы еще называете себя специалистом?
        Он усмехнулся.
        - Я обещал тебе рассказать свою историю, Альберка. Привыкни к тому, что факты - настоящие факты - выглядели совсем не так, как тебе казалось. С самого начала. Геномер сделал очень ценную работу.
        - Он умер на дыбе!
        - Но перед этим украл манипул.
        - Эту дурацкую тряпку?
        - Да, ее. Ведь она была ключом к самому отцу Гидеону. Много дверей, много ключей… Работать в тени, и не оставлять следов, или оставлять те следы, которых ждут твои враги - вот одна из заповедей «Знамения Веры».
        - Странно, что вы не выкрали его старый башмак!
        - Манипул, много лет прослуживший отцу Гидеону, дал нам образцы его генетического материала. Что, это слово тебе кажется знакомым? Выделения кожи, которые легко впитываются тканью, частицы эпителия… Да, нам нужен был его генетический отпечаток, уникальный, как у всякого человека. И мы получили его. Из этого генома вышел я. Да, я точная копия отца Гидеона. Точное его подобие, если можно так выразиться. Нам мало было простого внешнего сходства, ведь Церковь часто использует для установления личности и допуска в храмы генетические анализаторы, которые так просто не обманешь. Моя кожа по своему составу полностью идентична с кожей отца Гидеона. В нас даже бежит одна и та же кровь. Это была очень сложная операция, но лаборатории Ордена по милости Императора и Папы неплохо снабжаются. Я должен был заменить отца Гидеона, максимально незаметно. Занять его место. У меня это получилось.
        Глупая девчонка. Я хотела закусить губу изо всех сил - так, чтоб по подбородку потекла кровь. Но не сделала этого - чтобы не доставить ему удовольствия.
        Вещи, которые ты видела, были не тем, чем кажутся - сказал мне убийца с окровавленным кинжалом, облаченный в сутану священника. Или священник, с зажатым в руке оружием убийцы. Иногда, когда видишь перед собой два одинаковых предмета, сложно определить, где оригинал, а где отражение.
        Особенно если ты привыкла смотреть только лишь на отражения.
        - Но вторая попытка провалилась, - сказала я с мрачным торжеством, - И ваш ублюдочный посыльный сгорел, как забытое на огне мясо.
        - Нет, Альберка.
        - Что значит нет? - если он хотел сбить меня с толку, у него это получилось, - Он сгорел! От него осталась щепотка пепла! Капитан Ламберт не мог лгать!
        - Он и не лгал, - убийца пожал плечами. Вышло у него это точь-в-точь, как у отца Гидеона. Впрочем, это и был отец Гидеон в некотором смысле, - Только вторым посыльным был я сам, а я вполне жив, как вы видишь. Это был пепел самого отца Гидеона.
        - Вздор!
        - Ничуть не вздор. Я пробрался в его дом и заколол старого священника этим же кинжалом. Кстати, сплоховал, о чем жалею - он успел вскрикнуть перед смертью. Старые солдаты, их них получаются плохие священники… К несчастью, его крик услышал патруль стражи, проходивший под окнами. Мне ничего не оставалось делать, как достать термическую гранату и превратить его мертвое тело в горсть золы. Не бойся, к этому моменту он уже ничего не чувствовал. Ну а капитану Ламберту я сказал, что это останки того сумасшедшего самоубийцы, который проник ко мне. И капитан был достаточно глуп чтобы эта версия его удовлетворила. А я, разумеется, всеми силами старался поддержать его в мысли о том, что это дело рук каких-то умалишенных грабителей. Мне надо было продержаться в образе отца Гидеона каких-то семь дней, до Праздника Тела и Крови Христовых, на котором я оказался бы возле графа, лишенного своей многочисленной охраны. Этот шанс я должен был использовать. Увы, с самого начала произошло некоторое количество недоразумений, которые, наслоившись друг на друга, привели к весьма забавным и даже рискованным для нас
последствиям… Во-первых, капитан Ламберт вздумал посоветоваться по поводу странной кражи со своим старым приятелем и наткнулся на вас. Нет, ваш аналитический ум не стоил и ломанного гроша, но ваша манера влезать без спросу и без оглядки куда ни попадя, стоила многих нервов… Во-вторых, старый дурак Гидеон приперся сюда же для душеспасительной беседы. И этого оказалось достаточно чтобы вы заявились с Бальдульфом ко мне домой… простите, домой к покойному отцу Гидеону, - он издал смешок, - И наговорили жуткой ерунды, которая, однако, из-за своей убедительности запала в голову капитану Ламберту. Этот безмозглый сопляк с самого начала был под твоим влиянием. И это было очень плохо, так как он, хоть и не являлся близким доверенным слугой графа, все же имел к нему отношение. А я очень не хотел чтобы Его Сиятельство ощутил хоть малейший сквознячок прежде чем я доберусь до него.
        - И вы поддержали версию о Темном культе…
        - Конечно. Я был вынужден. Перепуганный капитан Ламберт того и гляди готов был проболтаться своему хозяину - и тот, мнительный как старый стервятник, мог встрепенуться и, чего доброго, усилить охрану или вовсе отменить свой визит в собор. Мне пришлось подыграть этим выдумкам про культ, и с самым серьезным лицом. убедить капитана Ламберта в том, что кругом враги и тайные адепты. Это заставило его держать язык за зубами. После этого я воспользовался вашим любезным предложением погостить в этом доме. Мне было все равно, где провести оставшееся время - главное, чтоб ни Церковь, ни граф не услышали того, что заставило бы их насторожиться. Я был между двух огней и вел весьма рискованную игру. Но благодаря вам все сложилось как нельзя более удачно. Каждый раз, когда вы случайно обнаруживали след, я предпринимал все чтобы оборвать его, и ни разу не вызвал подозрений.
        - Сгоревшей Геномер…
        - Милый фокус. Я тайком засунул небольшую зажигательную бомбу в его потроха, когда делал вид, что пытаюсь разомкнуть скрытый карман. Получилось достаточно эффектно.
        - Но мы все-таки вышли на отца Каинана! - не удержалась я.
        Кажется, это не особенно его уязвило.
        - Ну и что? Отец Каинан и в самом деле был нашим братом. Поставлял живое мясо в «Знамение Веры», выискивая среди приговоренных к наложению Печати отбросов что-то, что перед смертью может послужить Господу и Императору. Но когда пришло время, отец Каинан не колебался. Как не колебался бы на его месте любой из нас. Минутная удача - и она не имеет смысла, если вы оказались неспособны воспользоваться ее плодами…
        - Это вы его предупредили?
        - Я, Альберка. Мне достаточно было отлучиться в свою комнату, якобы для молитвы, и сделать вызов на вокс-аппарат. Заподозрил ли меня кто-либо после этого? Отнюдь. Вы все были слепы. И ты вновь оказала мне неоценимую услугу - бросилась разоблачать капитана. Очень мило с твоей стороны. Я был искренне признателен.
        - Ах ты проклятый старый ублюдочный… - я закашлялась. Во рту было невыносимо сухо, и язык плохо мне повиновался, - Когда-нибудь тебя вздернут на дыбе самого… Кхх-кххх…
        - Пересохло в горле? - участливо спросил он, - Ах да, теперь тебе некому наливать вино. Кажется, наш единственный виночерпий совсем потерял голову. Ладно, окажу еще одну любезность, - он взял мой стакан, - Какое вино ты предпочитаешь? «Vin de Paille»? «Мальбек»? Или, может, мускат? Не считай меня жестокосердным, сама видишь, сколько раз я уже оказывал тебе услуги. Убить тебя, не дав выпить вина напоследок… Нет, я не настолько бесчеловечен.
        - Не думайте, что я стану благодарить… кххх… Но да, вино было бы кстати. Из моего бурдюка.
        - Пожалуйста, - он достал потрепанный бурдюк, лежащий на Инцитате, и щедро плеснул в стакан. Сквозь грязное мутное стекло я видела, как вспенилась густая жидкость цвета спелого заката. Он поднес наполненный стакан к моему рту.
        - Невежа… - выдохнула я, ощущая терпкий запах, - Вино нельзя сразу пить. Оно должно подышать чтобы избавиться от излишней резкости и впитать в себя немного воздуха.
        - Это относится только к хорошему вину, а не к той дряни, что ты пьешь, - отозвался он, - И я потратил слишком много времени на разговоры.
        Я выпила вино, но запаха почти не ощутила, только приторную сладость. Наверно, сейчас я могла выпить целую бочку - с тем же успехом. Тот, кто звался прежде отцом Гидеоном отошел, взглянул на полупустой бурдюк в своей руке и, поколебавшись, наполнил и свой стакан.
        - Пью только то, что пьют другие, - сказал он, - Старая привычка. Твое здоровье!
        - Заканчивайте свою историю, пока вино не разморило меня.
        - Охотно. Итак, ты обвинила капитана Ламберта и графа Нантского. Этот поворот оказался неожиданным даже для меня, но я понял, что смогу извлечь и из этого заблуждения пользу. Я…
        - Опять поддержали меня.
        Он отвесил короткий шутовской поклон и отпил из стакана. Лицо его скривилось, как будто он хлебнул чистого уксуса. Я наблюдала за этим с некоторым злорадством. Злорадство это было совершенно детским, но ничем кроме него я сейчас не располагала.
        - Как вам мое вино?
        - Отвратительно, - отозвался он с чувством, - Слишком кисло, перебродило и, вдобавок, переслащено. Что еще ожидать от помоев по пять ассов за кварту… Но знаешь, мне подчас приходилось пить и из лужи, так что это вино мне не повредит. Но давай заканчивать… Я поддержал мысль о том, что граф Нантский ищет моей смерти. Ты опять причудливо расположила факты таким образом, что они могли подтверждать эту теорию. А я… черт возьми, мне стоило большого труда сдержать смех. Как непостижима и непредсказуема воля Господня!.. Ты так мужественно защищала убийцу от его жертвы, что я почти был тронут.
        - Почему вы не убили нас сразу? - прямо спросила я, - Это упростило бы вам задачу.
        - Не мог, - ответил он немного раздраженно, - Я бы с радостью покончил с вами с самого начала. Уверяю вас, этот неуклюжий рубака-капитан, и старик-стражник ничего не смогли бы мне противопоставить. Я уже не говорю про гниющего сервуса и парализованную девчонку. Я мог задушить вас, как котят в любой момент. Но был вынужден сдерживаться. Отсутствие Ламберта было бы сразу замечено при дворе графа. Все-таки он был не самой мелкой мошкой, а капитаном городской стражи.
        - Заменить двойником, как заменили отца Гидеона? - предположила я.
        Он покачал головой.
        - Не годится. Слишком мало времени. И очень много риска. Нет, я должен был закончить операцию собственноручно. И я это сделал.
        - А наше ночное путешествие?..
        - Чистой воды импровизация. До праздника оставалась лишь ночь, а ставки были слишком высоки. Мне надо было заставить вас всех поверить в эту идиотскую теорию о графе, который вознамерился убить непокорного священника. Вы были разбиты и подавлены. Чувствуя угрозу со стороны графа - пусть и ложную - вы в любой момент могли обратиться за помощью к иной стороне. Да, я говорю про епископа. Его вмешательство требовалось мне менее всего. Узнав про это дело, он бы развернул самую активную и непредсказуемую деятельность, и я точно потерял бы возможность вести праздничную службу в соборе. Мне нужно было нечто, после чего вы во-первых окончательно бы уверились в злокозненности графа, а во-вторых, перестали бы воспринимать его как реальную угрозу. Парадоксально, не так ли?..
        Я вспомнила пустой дом с трещащим камином и человека со страшным лицом, закутанного в черный плащ.
        - И тот человек, которого мы встретили…
        - Просто наемный актер, - отпив еще глоток вина, убийца улыбнулся, довольный произведенным эффектом, - Получилось славно. Он просто произнес свой текст, после чего мы удалились за кулисы. Где я застрелил его и бросил пистолет.
        - Но за нами следили!.. - воскликнула я, забыв обо всем, - И бой!..
        - Кто за нами следил? Ты их видела? Или ты слушала то, что говорил я, позволяя своему болезненному мнительному воображению щедро закрашивать пробелы?.. Там не было никого кроме нас. Никаких тайных дружин, никаких отрядов. Минимум актеров на сцене. Но каков эффект! После этого я не сомневался в том, что преград уже не будет. Так и вышло.
        - Я чертова проклятая дура, - сказала я тихо, - И была ей с самого начала.
        - Как я и сказал. Но не казни себя излишне сурово. Остальные тоже позволили себя одурачить. И не потому, что обман был дьявольски ловок или они сами были глупцами. Нет. Люди - самые странные творения Господа, - сказал он немного нараспев, точно слова молитвы на латыни, - Конечно, они самые жестокие, жадные и злобные его создания, но при этом им свойственно и сострадание. Такое же нелепое, глупое и непредсказуемое, как и все прочие черты. Они готовы жалеть убийцу и спасать его даже ценой собственной жизни. Хотя здравый смысл не говорит им делать этого. Вы все вступились за меня, чтобы оградить меня от опасности, но зачем вы это сделали? Бессмысленное и бездумное сострадание, вот что это было. Какие же странные творения, - он посмотрел сквозь стакан на свет, и скривился еще раз - как будто вино было отвратительно даже своим цветом, - Однако давай заканчивать. Из-за некоторой симпатии я позволил тебе жить дольше остальных. При всех своих недостатках в тебе есть нечто… особенное. Но я не собираюсь разглагольствовать до утра. К полуночи я должен покинуть город. И, скорее всего, надолго. Ты права, Нант
слишком отвратительное место чтобы проводить в нем много времени. Я хочу на юг, в Прованс или Септиманию…
        Его кинжал покинул ножны так быстро, что этого движения нельзя было заметить. Я вдруг увидела перед самым лицом длинное узкое лезвие, смоченное кровью Клаудо, густой и полупрозрачной.
        - Я верен своим обещаниям. Боли не будет.
        Я поняла, что он не лгал сейчас. Боли действительно не будет. Просто мягкое прикосновение стали, за которым придет легкое головокружение. Мир перед глазами немного потемнеет, а потом сердце внезапно ухнет куда-то в живот - и с последним его ударом я увижу, как разворачиваются передо мной лепестки сплошной темноты.
        - Стой! - крикнула я. Даже не я, а мое тело. Глупое трусливое тело, которое никогда не боялось боли. И которое привыкло занимать одно и то же определенное положение в окружающем мире.
        Он взглянул на меня немного брезгливо. Как на дешевое вино.
        - Так надо, - сказал он, - Время вышло. Пора убирать фигуры.
        Этот человек уже не был похож на отца Гидеона. Он вообще ни на кого не был похож. Интересно, есть ли у него собственное лицо, или он меняет чужие лица, как перчатки?.. Я вдруг почувствовала, что меня занимают вопросы - сотни вопросов. Наверно, так бывает перед смертью.
        - Еще минуту! - попросила я. Интонация получилась глупой. Так маленькая девочка просит маму еще минутку не укладывать ее спать. Наверно, прозвучало и верно комично, потому что он улыбнулся.
        - Опять решила тянуть время? Что на этот раз? Желаешь рассказать мне еще одну выдуманную историю о своем детстве? Кажется, я наслушался их порядочно.
        - Между прочим, одна из них была настоящей…
        - Возможно. Сейчас это не имеет значения. Я сперва убью тебя, чтобы ты не видела смерти друзей. Считай это маленькой услугой с моей стороны.
        - У меня остался вопрос.
        - Тогда задавай его поскорее. И закончим.
        - Как убили графа Нантского?
        - Очень просто. Я убил его прямо в соборе.
        - Я была там! Когда мы с Бальдульфом выходили, он был жив!
        - Иллюзия. Он уже был мертв. Окончательно умереть он должен был примерно через десять минут - как раз к тому времени, когда покинул собор, не дождавшись конца службы, и сел в свой трицикл. Он не успел доехать даже до замка.
        - Яд, - поняла я.
        - Жаль, что ты умнеешь так поздно, - сказал он, и в голосе его в самом деле слышалось сожаление, - Да, я использовал яд. Бутылка «Бароло», помнишь? Во что еще подлить яд, если не в то вино, которое граф сам вручил мне для хранения, и которое охотно отведал на службе из золотого кубка?..
        - Вот почему… - я не смогла продолжить.
        Все было так ясно. Все могло бы быть ясно с самого начала. Если бы я вместо того чтобы строить затейливые теории, думала головой. Много маленьких деталей одного большого механизма собрались наконец в одно целое перед моим мысленным взглядом, образовав сложную, но в то же время примитивную в своей сложности структуру. Мне захотелось крикнуть и треснуть себя кулаком по затылку.
        Но это довольно сложно сделать, если «кулак» и «затылок» для тебя являются лишь словами, которые слабо друг от друга отличаются, поскольку оба ничего не значат.
        - Вы с самого начала хотели подобраться к вину и отравить его!
        - Запоздалое озарение. Но ты права. Отец Гидеон слишком серьезно относился к своей задаче и охранял вино со всей тщательностью. Поэтому он стал лишним, а я занял его место. Ведь нам нужны были руки, из которых граф по доброй воле выпьет яд.
        - А вы не думаете, что где-то промахнулись? Если бы граф Нантский скончался, улицы бы уже кипели слухами.
        - Неважно, - он махнул рукой, - Это же граф. Он умер несколько часов назад, но объявят об этом через пару дней. Пока наследники будут кидаться один на другого, пока личная гвардия попытается докопаться до причины… Такие новости сразу не обнародуют. Но уверяю, он мертв и холоден, как этот сервус. Яд более чем надежен. Он содержит в себе нано-агент, одну из лучших разработок имперских лабораторий в этой области. Проникая в кровь, микроскопические частицы скапливаются в спинном мозге, после чего активируются и начинают свою работу. Универсальный нейро-токсин, уничтожающий нервную систему своей жертвы, которая умирает от удушья. Смерть не безболезненная, но надежная. Конечно, без всяких следов. И, конечно, Император будет безутешен, когда узнает, что его верный друг и боевой соратник граф Дометиан Нантский скончался от тяжелой и кратковременной болезни. Что делать, мир жесток, и все мы в руках Господа, а граф был уже немолод… Личная охрана графа будет еще некоторое время искать отца Гидеона, бесследно пропавшего после праздничной службы. Совершенно напрасно, конечно. Завтра у меня уже будет другое
лицо.
        - Если будете в Провансе, выпейте за меня стаканчик.
        - С удовольствием, Альберка.
        Я прикрыла на секунду глаза. Слишком устала. Слишком много глупостей я успела сделать. И последняя возможность что-либо исправить безнадежно упущена. Никому пенять. Я погубила графа, и погубила не со зла, а по своей глупости. Его - и других людей, которые мне доверились, Бальдульфа и Ламберта. И даже старого бедного Клаудо.
        - Заканчивайте, - сказала я вслух, - Вы и так потеряли много времени со мной.
        Я ощутила тончайший сквознячок, коснувшийся моего подбородка. Это было мое собственное дыхание, отразившееся от холодной стали.
        «Все закончилось, - сказала я себе, и глубоко вздохнула, не открывая глаз, - Господи, если ты и в самом деле есть, прости глупую Альберку, и не сердись на нее слишком сильно».
        - Ты не почувствуешь боли, - сказал мне знакомый голос. Я знала, что сейчас он не лгал.
        Время закончилось. История тоже.
        В последнюю секунду я рефлекторно открыла глаза. Почему-то показалось обидным умирать с закрытыми глазами, как во сне, даже не видя лица своего убийцы. Открывать глаза было глупо. Трусливое человеческое тело не любит видеть такие вещи. Но я всю свою жизнь делала глупости.
        Это должна была стать последней.
        Убийца с лицом отца Гидеона почему-то не спешил нанести свой удар. Он зачем-то смотрел на собственную руку, сжавшую отточенный стальной шип, и на его лице было что-то вроде удивления. Но чему можно удивляться, если смотришь на свою руку?..
        - Заканчивайте, - бросила я ему. Страх отступил. Сейчас я хотела только чтобы все кончилось побыстрее, - Чего вы ждете, черт возьми? Пасхи?
        - Я… Кххх… Что… - он посмотрел на меня и впервые я увидела в его глазах испуг. Самый настоящий испуг. Эти глаза перестали быть бездонными, страх обратил их двумя мелкими лужами с дрожащей мутной водой.
        - Очередная уловка? К чему она?
        Он попытался что-то сказать, но из его рта донеся только хрип. И даже в этом хрипе был страх и удивление. Как у человека, увидевшего нечто настолько пугающее и невероятное, что отнялся язык. Я присмотрелась и увидела, что губы его подернулись синим, и затвердели, как окостеневший рот утопленника.
        Это было странно. Но длилось не очень долго.
        Убийца застонал и, неожиданно выронив кинжал, жалобно звякнувший об пол, обхватил себя поперек груди. Все его тело начало мелко дрожать и корчиться в судорогах, похожих на какой-то отвратительный нечеловеческий танец.
        - Какого дьявола? - громко спросила я.
        Даже последний акт провалившейся пьесы оказался фарсом.
        Человек в сутане священника что-то нечленораздельно промычал неподвижным ртом, уставившись на меня перепуганным взглядом. Такой взгляд невозможно подделать - я почувствовала это. При всем актерском искусстве и мастерстве перевоплощения. Такой взгляд может быть только бессознательным - сигнал испуганного и жестоко страдающего тела. С трудом распрямив руку, он зачем-то указал скрюченным дрожащим пальцем на стакан, из которого перед этим пил. Он был пуст, но на стенках виднелись густые багровые потеки.
        Ну конечно.
        Не в силах побороть себя, я вдруг рассмеялась. Смех прошел волной по всему телу, и это тоже было похоже на конвульсии. Очень неудобно корчиться от смеха, когда не можешь пошевелить и пальцем. Возникает такое ощущение, будто сейчас задохнешься. Но прекратить смеяться я не могла. Это было сильнее меня.
        Он смотрел, как я смеюсь, и глаза его делались все больше и больше. Он попытался сделать шаг назад, но ноги уже не слушались его, и это усилие оказалось роковым - он рухнул на колени, как подрубленный. Мелкая дрожь сотрясала его, и руки, скрючившиеся двумя уродливыми птичьими крыльями, уже не могли поднять кинжал. Он был похож на замерзающего заживо человека, стремительно синеющие губы и провалы под глазами усиливали это сходство.
        - Аккххх… - проскрежетал он, пытаясь удержать на мне взгляд закатывающихся глаз. Его рот точно был набит толченым стеклом, которое теперь крошилось прямо в глотке, - Аххххррр…
        - Плохо быть самым хитрым, - сказала я, наблюдая за тем, как он, мученически гримасничая застывающим лицом, пытался что-то сказать, - Потому что если ты слишком хитрый, то в конце концов можешь обхитрить сам себя. С вами, кажется, случилось что-то в этом роде. Наверно, с моей стороны будет нетактично сказать вам, что вы умираете. Ну да черт меня дери, когда я была тактичной?.. Вы умираете. Дохнете. Околеваете. И, насколько я вижу, этот процесс не вызывает у вас восторга. Смерть не безболезненная, но надежная, вы сказали?.. Хоть в этом вы не солгали. Это все так чертовски нелепо и смешно, что вы не поверите. Что?.. Вы хотите узнать, как это произошло? Ну конечно, вы же любопытны не меньше меня. Вы сказали, что меня погубила глупость и вздорность. Знаете, что погубило вас?
        - Ахррхрррр…
        - Ваш снобизм. Ваше тщеславие. Помните, я говорила, что изысканное вино многолетней выдержки, собранное с лучших виноградников Империи, наверно мало отличается от грошового, из старых трактирных бочек, и золотом платят за него глупцы, для которых важен не вкус, а цена?.. Это правда. А еще я когда-то говорила, что рано или поздно доберусь до вашего драгоценного «Бароло». Так вот, это тоже правда.
        - Вы… Выхррр… - у него почти получилось выдавить из себя что-то членораздельное, и я вежливо ждала, уступив ему слово. Но он опять начал хрипеть, задыхаясь, скрюченные когтями пальцы бессильно царапали горло.
        - Ну конечно, вы же догадались. Вы же такой умный. Прошлой ночью, решив, что терять нечего, я приказала Клаудо подменить вино. В вашей драгоценной бутылке, из которой отведал сам граф Нантский, был дешевый херес, по шесть ассов за кварту. Кажется, Его Сиятельство не выказал недовольства, а? Верно, вино пришлось ему вполне по вкусу. А вы только что пропустили за мое здоровье стаканчик славного «Бароло» стопятидесятичетырехлетней выдержки с лучших пьемонтских виноградников. И назвали его отвратительными помоями. Отсутствие вкуса тоже способно убить, господин специалист.
        Не в силах больше выдерживать вертикальное положение, он упал на бок. Звук получился гулкий - точно упало что-то твердое вроде большого полена. И сам он выглядел твердым, замерзшим изнутри, словно пролежал в снегу несколько лет. Побледневшая кожа отливала синим. Лицо стянуло в ужасную искаженную маску вроде тех, что бывают обычно на идолах. И только глаза еще жили на этом ужасном подобии лица. Они беспомощно смотрели на меня и были похожи на двух маленьких черных рыбок, замерзающих в мелкой луже.
        - Вы, конечно, хотите спросить, отчего же ничего не случилось со мной, хотя я пила это «Бароло» пинтами? Хотите?.. Нет? Ладно, я все еще чувствую себя обязанной удовлетворить ваше любопытство в ответ на вашу любезность. Мой спинной мозг, видимо, слишком сильно поврежден. Ваш нано-агент оказался против него бессилен. Все-таки он рассчитан на обычного человека, без нейро-травм. Я выжила только потому, что я калека. Правда, забавно получилось? Эй! Вы что, оглохли? А? Вам уже не интересно?..
        Человек, бывший отцом Гидеоном, не отвечал. Глаза его, смотревшие на меня, были совершенно неподвижны и необычно светлы. Словно замерзли изнутри.
        - Ну и черт с вами! Скоро у вас и без меня будет довольно собеседников. Правда, в этих местах будет немного жарковато. Но вы все равно собирались на юг, так что какая разница?..
        Я запрокинула голову на подушки. Усталость не исчезла, и приступ смеха, душивший меня несколько минут назад, совершенно истощил последние силы. Я прикрыла глаза. Но я знала, что все равно не смогу сейчас заснуть.
        Я взглянула на Ламберта и Бальдульфа, лежащих на своих прежних местах. Как он сказал? Несколько часов?.. Значит, мне придется лежать и ждать их пробуждения? Одной? Без всякой посторонней помощи?
        Невыносимо хотелось промочить глотку. Я открыла один глаз. Винные бутылки стояли совсем рядом, я видела их блеск. С таким же успехом они могли стоять на другой стороне земного шара.
        Я вздохнула.
        - Дьявол, кажется, это будут самые длинные несколько часов в моей проклятой жизни…
        октябрь - ноябрь 2011
        notes
        1
        Опора балки в виде каменной женской фигуры.
        2
        «Слава в вышних Богу», древний католический гимн
        3
        (лат.) - «золотая статуя»
        4
        (лат.) - «Божьи ястребы»
        5
        сооружение для хранения предметов религиозного поклонения в католических храмах
        6
        (лат.) - Средиземное море
        7
        Экзорцист, изначально - один из низших церковных чинов, участвовал в подготовке к крещению.
        8
        Ансевальд (франк.) - «могучий как Асы»
        9
        Screptum (лат.) - булава
        10
        (лат.) - Балтийское море
        11
        Тяжелый изогнутый кинжал
        12
        «Убивающий словом» (лат.)
        13
        «Семь врат радости» (лат.)
        14
        Шахтеры в прошлом брали в шахту клетку с канарейкой - перемена в поведении птицы служила указанием на наличие опасного газа в штреке.
        15
        (лат.) - тело желудка
        16
        (лат.) - поджелудочная железа
        17
        (лат.) - желчный пузырь
        18
        Альбигойская ересь - христианское еретическое движение 12 - 13 вв.
        19
        (лат.) - повздошная кишка.
        20
        (лат.) - «Стервятник».
        21
        Неф - внутренняя секция собора. Трансепт - поперечный неф, «крестовина» храма.
        22
        Один из малых чинов клира, в обязанность которого входит открывать и закрывать двери, а также следить за тем, чтобы некрещеные не проникали в храм во время Евхаристического канона.
        23
        Специальное сооружения в храме, предназначенное для хранения предметов поклонения.
        24
        (лат.) - «Знамение веры»