Проклятая из лимба. Том третий Станислав Соловьев
        Прошло так мало времени, но теперь и я - часть игры. Моя квартира в одно мгновение превратилась в убежище, в котором мне предстоит прятаться. От кого? Неизвестно. Мне остается следить за датчиками, развешанными в каждой комнате и вовремя отключать электричество.
        Как могло случиться, что простое развлечение обернулось серьезными проблемами?
        За окнами все меньше солнечного света, многоэтажные общежития растут, как на дрожжах. И все чаще я задаюсь вопросом: так ли реальна угроза или это глупый розыгрыш?
        Станислав Соловьев
        Проклятая из лимба. Том третий
        Глава 1. Проникновение, софистика с Данте, жёсткие методы
        Фемида осторожно покинула безопасное подпространство, осмотревшись снаружи. Рассказывать о том, как она будет перемещаться из судна Гарри на один из трех камионов[1] Капитана, наемница никому не стала. Оператор внимательно следил за тем, чтобы ни один любопытствующий не появился поблизости, когда Оскар транспортировал девушку на место выполнения контракта.
        Тугие порывы ветра били в лицо, заставляя отшатнуться. Наемница проверила снаряжение, синтезированное биомеханизмом из чистого энергона[2]. Кортик, на пряжке высокого кожаного сапога, за спиной, на широком поясе, два метательных ножа, в рукаве плотного камзола механизм с парой десятков игл, с автоматической перезарядкой. Каждая игла имеет на кончике ампулу с ядом. Телескопическая дубинка в петельке справа, только руку протяни.
        Вспомнив себя недавнюю, с костяным тесаком и духовой трубкой из бамбука, наемница усмехнулась. Преимущества нынешнего положения очевидны. Но последний контракт, весьма спорный, так как принес больше проблем, чем пользы, в один момент разрушив, устоявшиеся догмы.
        Оператор превратился из недостижимого существа в уязвимую мишень. Данте, удачливый агент Ее Величества куда-то пропал и нуждается в помощи. И все это выглядит таким неуместным на фоне нынешнего контракта: всего-то нужно пробраться в каюту старшего помощника капитана и подменить документы. Какой результат это принесет для кампании в целом? Чего добивается Меливор?
        Отбросив все лишнее, наемница отметила груды старых ящиков слева и справа. В широком коридоре пока никого не было, как и повода расслабляться. Двигаясь вдоль стены, Фемида вышла на открытое место - балкон.
        Отличительной особенностью громадных кораблей было то, что далеко не всё их пространство посещалось цепарями или солдатами. Скорее всего, когда-то давно громадные суда кишели народом, но случившаяся в этом мире катастрофа, продиктовала свои правила. И они гласили, что теперь даже половины экипажа не наберется на то, чтобы успешно выполнять мероприятия по поддержанию порядка на судне.
        Из этого становилось ясно, каким образом, на нем поселились цыгане, и почему торговля швабой имеет большие перспективы. Уследить за всем, попросту нет ресурсов.
        Заглянув за парапет, девушка отметила, что находится на одной из высших точек камиона. Над самой головой скрипела, покачиваясь, смотровая башенка, сейчас пустующая, ее сестра-близняшка, высилась метрах в пятидесяти, на другой стороне судна. Толстый канат тянулся к ней, и полого опускался вниз, на балкон, заваленный бочками.
        Несколько десятков человек бродили тут и там, выполняя обязанности, но даже если бы они взглянули наверх, слишком обильное нагромождение палуб, балконов и помостов не позволило бы понять, что на борту находится чужак. Но это могло стать проблемой и для Фемиды, так как отследить траекторию каждого - задача невозможная. Даже радар, транслирующий на линзы цельную картину происходящего, казался бесполезным. Слишком большое количество объектов, в совокупности с непредсказуемыми маршрутами…
        Накинув дубинку на канат, Фемида оттолкнулась от перил и понеслась вниз. С грохотом влетев в старые бочонки, девушка едва не закричала от восторга. Дверь, ведущая в каюты, была закрыта изнутри, механизмы, с помощью которых это было выполнено, не позволяли взломать запоры или открыть её грубой силой. Пришлось искать другой способ.
        Сверху, со специальной перекладины, спускался канат, на котором закрепили груз. Видимо, так сделали для того, чтобы никто не мог до него добраться. Произошло это еще в те времена, когда экипаж следил за состоянием такелажа. Теперь же огромный, сбитый из досок короб, почти весь прогнил и не рухнул на головы горе-вояк только благодаря железным скобам, усиливающим конструкцию.
        Спуститься по канату, натянутому в струну, большого труда не составило, нужно было только крепче держаться и не смотреть вниз, стараясь не сделать ни одного лишнего движения. Наемница убедилась в том, что никто ее не заметил, а ближайший из патрульных как раз встал к ней спиной, справляя нужду за борт. Если он повернется, обратит ли внимание на одинокий силуэт, застывший на ящике с грузом?
        Проверять Фемида не стала. Свесившись с края, она прыгнула вниз, мягко приземлившись на помост в паре метров под ней. Теперь можно было немного расслабиться, так как поблизости радар не выявил ни одного солдата. Задрав голову, девушка с удивлением поняла, что все ее трюки проходили очень высоко, и любой мог заметить пируэты обнаглевшего чужака.
        Добравшись до закрытой каюты, наемница осмотрелась. Когда-то здесь был бар или что-то около того: слева длинная стойка, за ней ряды подвешенных полок, справа несколько столов и стульев, часть сломана, часть опрокинута. Голос, полный усмешки, заставил девушку броситься в сторону, притаившись за пустым ящиком.
        - Потрясающе, ты проделала ровно тот маршрут, по которому сюда прибыл я! - восхитился неизвестный.
        - Можешь выходить из укрытия, мой голос изменился, но сам я остался прежним.
        Некто неизвестный уверенно вышел в центр зала, позволяя себя рассмотреть. Девушка сначала не поверила своим глазам. Облаченный в лохмотья, покрытий синяками и ссадинами, перед ней стоял Данте. Что с ним могло случиться, и почему он разговаривал так, словно напился кислоты, предстояло выяснить прямо сейчас.
        - Ты как здесь оказался? - первое, что сказала Фемида.
        - Меня доставил Меливор, так как ты все равно спросишь, отвечаю сразу, - мужчина забрался на стойку, сбросив несколько деревянных кружек.
        - Все это со мной сделал тоже он.
        - Но за что? - изумилась девушка.
        - Он - один из Серых. Тот, кто может проводить голема по пути Отречения, - Данте поднял руку, упреждая следующий вопрос.
        - Мне нужно освободить оператора от себя, так как ему угрожает опасность.
        - Это выход? - ухватилась за спасительную нить наемница.
        - Вполне, но постой! Что значит твой тон? - настала очередь удивляться мужчине.
        - Ард в беде, а первый же контракт, за который мы взялись, показывает, что ситуации похожи, - ответила девушка. - Если я отрекусь, что произойдет?
        - Ты станешь страшная и смертная, - сказал Данте.
        - Но это не выход. В твоем случае я бы попробовал кое-что изменить.
        - Например? - Фемида подняла с пола запыленную бутыль в плетеной корзинке, собираясь её бросить.
        - Стой! В соседней каюте бродят солдаты, лучше не шуми, - остановил ее собеседник.
        - В общем, мое отречение оправдано обстоятельствами. Ситуация безвыходная. Если я отрекусь, спасу своего оператора. А ты обязана найти другой способ. Королева все более непредсказуема, такова ее природа: бесконечное стремление к абсолюту, путем энтропии.
        - Я почти поняла, что ты хотел сказать, - нахмурилась девушка.
        - Помнишь, я говорил, что нет ни одной пары идентичных операторов? - Данте выждал, когда собеседница согласно кивнет.
        - Есть еще кое-что. С течением времени, их становится все больше и никто не сможет это остановить. Теперь подумай, когда это все началось: очень-очень давно. И с тех пор хаотичное расширение власти Королевы еще ни разу не породило одинаковых частиц.
        - И? - сдалась девушка, когда ей так и не удалось найти связь.
        - Согласно теории Сиамара, любое событие, затеянное в рамках существования Королевы, имеет почти бесконечное число результатов, - улыбнулся Данте.
        - Но не в твоем случае… - с укором подметила Фемида.
        - Не в моем, потому что я безнадежно устарел, - пояснил мужчина. - У меня нет бессмертия, нет современного оборудования, как у тебя. Оно не интегрируется! Знаешь ли ты, сколько Меливор разработал уникальных вещей, специально для меня! Все они основывались на нерушимых законах, но заглядывали немного дальше, чем был я. - Данте сплюнул, обрывая сам себя.
        - Это все слишком сложно. А итог прост: все, что он делал, без дополнительных усилий, тут же сработало на тебе.
        - Ага, только теперь в моем смартфоне живет человек, которого я случайно переместила в буфер! - воскликнула наемница.
        - Серьезно? Покажи!
        Следующие полчаса Данте общался с молодым цепарем, который, казалось, не испытывал никаких неудобств в своей новой форме существования. Юноша говорил с помощью всплывающих на экране сообщений, проявляя небывалый энтузиазм. О величине мира, в который он угодил, цепарь сказал так: здесь есть горы, равнины и озеро. Здесь не нужно дышать или кушать, хотя по привычке хочется. И еще здесь много странных существ, общающихся с ним на одном языке. Правда, не все они добрые и путь к ним лежит через квадратные двери с особыми гравировками.
        Данте едва смог оторваться от этого чуда, вернув смартфон Фемиде: «Это что-то невероятное! Для него всё содержимое твоего устройства, все приложения, отдельные сущности! Воистину, энтропия Королевы не имеет дна и вершины…»
        - Но почему ты здесь, а не на корабле Гарри? - спросила девушка перед тем, как отправиться дальше.
        - Это часть пути, - ответил мужчина.
        - Пока Меливор готовит для меня врата, я должен быть поближе к месту их сотворения. А заодно помочь тебе с контрактом, после отречения, мы можем никогда не увидеться. Ева редко отпускает своих подопечных в прежний мир.
        - Ева? - удивленно воскликнула Фемида.
        - Ты ее знаешь? - осекся Данте.
        - Пренеприятнейшая личность! - подал голос все это время молчавший оператор.
        - О, уверяю вас, это не так, - усмехнулся мужчина. - Она сделала много полезного для созданий Королевы, так что относитесь к ней с должным уважением. К тому же, она явилась мне в видении и сказала, что ей нужна помощь для создания яслей боли. Даже не спрашивайте, что это, но я так понял - место помощи всем, кто лишился оператора. Все! Я заговорился, прощайте!
        Данте без предупреждения бросился в сторону двери, расположенной за стойкой. Было ощущение, что он от кого-то убегает. Она с треском захлопнулась, со скрежетом повернулись замки, блокирующие дверь таким образом, что выбить ее не удалось бы и тараном. Куда проще проломить участок стены…
        Покинуть каюту можно было двумя способами, один из которых заблокировал Данте. Подойдя к оконному проему, Фемида осторожно выглянула наружу. На открытой палубе она увидела большую телегу, загруженную ящиками. В стороне от нее стучал молотком цепарь, занимающийся ремонтом огромного сундука.
        Лениво осматриваясь, здесь же ходил солдат, его напарник облокотился на столб с колоколом, надвинув на глаза шляпу. Пока один спал, другой бодрствовал. Слева наемница отметила запертую на засов дверь, над которой навис маленький балкончик.
        Проскочить мимо можно было, только избавившись от патрульного. Или забраться на навес телеги, откуда перепрыгнуть наверх. Но так как особыми умениями в акробатике Фемида не отличалась, она решила действовать более жестко. Пока рабочий активно стучал молотком, она улучила момент и выпустила отравленную иглу в солдата, подкравшись к нему так близко, чтобы можно было подхватить падающего.
        Отправив в буфер[3] его мертвое тело, девушка осмотрелась. Как будто предчувствуя что-то неладное, очнулся второй стражник: «Эй, ты видел Санди?» - спросил он у цепаря, но тот отрицательно качнул головой, устало отложив инструмент. На этом предосторожности не закончились, Фемида осторожно[2] заползла под телегу, наблюдая за перемещением противников. «Где этот придурок? - ругался солдат, - неужели свалился за борт?»
        Когда он проходил так близко, что можно было схватиться за ногу, наемница вонзила ему иглу с сонным ядом. Почувствовав слабость, мужчина охнул и присел, опершись на колесо. Цепарь удивленно окликнул боевого товарища Санди, но тот не отозвался.
        - Эй! Где патрульные?! - донесся чей-то окрик с балкона.
        - Один пропал, второй вон, за телегой сидит! - ответил рабочий.
        - Что за…? - девушка услышала, как по голове заснувшего солдата стукнула бронзовая рюмка, и отскочив, покатилась по палубе.
        - Ну, собака…
        Понимая, что ее могут раскрыть, Фемида выползла наружу, прячась за телегой. Пока рабочий пил из бадьи, повернувшись спиной, она забралась на навес, перескочив оттуда на балкон. В любой момент девушка была готова пустить отравленную иглу, но обошлось. К тому времени, как она притаилась на балконе, цепарь так и не соизволил посмотреть в ее сторону.
        Отсюда наемница попала в небольшую каморку, провонявшую табаком и кислым вином. Из мебели здесь была грубо сколоченная кровать, да письменный стол. Просмотрев бумаги, наемница отметила полную их бесполезность и двинулась вниз по лестнице. Снаружи послышалась отборная ругань сержанта, назначенного старшим на этом участке.
        Закрыв входную дверь изнутри, Фемида торопливо вышла по ту сторону каюты, оказавшись на просторной палубе. Перемахнув через импровизированный забор из бочонков, она замерла в небольшом закутке. Несколько навесов и пустые ящики под ними говорили, что некогда здесь был внутренний рынок или что-то около того.
        Вероятно, в прошлом на судах этого типа были не только члены экипажа, но и большое количество пассажиров самых разных профессий. Для них-то и подготовили торговые места, теперь совершенно ненужные. Тенью, проскочив за ряды, девушка притаилась. В нескольких метрах от нее стояло двое цепарей, вооруженных дубинками. Связываться с ними не было смысла, но чтобы двигаться дальше, следовало понять, по какому маршруту они перемещаются.
        Спустя несколько минут стало ясно, что работники безбожно отлынивают: никто даже не собирался патрулировать, зато оба внимательно следили за тем, что происходит на палубе выше. Видимо, там периодически появлялся старший.
        Заметив ряд мощных чугунных кронштейнов с остатками бечевки, Фемида принялась взбираться наверх. Со стороны ее можно было заметить только в одном случае - если иметь такую цель. Прикрытая густой тенью и навесами, девушка забралась на этаж выше, оказавшись на крыше из плотно подогнанных досок.
        Впереди, застыв на смотровой площадке, на нее пялился удивленный солдат. То ли он не мог поверить своим глазам, то ли из-за большого расстояния не разобрался, кто именно появился перед ним, но Фемида среагировала моментально. Отравленная игла вошла солдату в горло, спустя пару мгновений он исчез, рухнув за перила. Оставалось надеяться, что возле него не было еще одного человека.
        Пригнувшись, наемница добежала до места, осторожно выглянув из укрытия. Там никого не было. Перебравшись, она посмотрела на уснувшего бойца, не зная, что с ним сделать. По ту сторону площадки белели огромные облака, не лучше ли будет сбросить его вниз? Схватив тело за ногу, девушка с упорством мула, принялась за работу.
        Обшарив карманы жертвы, Фемида не нашла там ничего ценного, после чего столкнула с невообразимой высоты, несколько секунд наблюдая за исчезающей точкой. Кто-то внизу крикнул от удивления, послышался приближающийся топот. Выругавшись, девушка пошарила взглядом в поисках пути отступления. Но кто-то сообразительный приставил лестницу к стене и спустя несколько секунд уже взобрался наверх.
        Глава 2. Шпион, инквизитор, господин в изумрудном камзоле
        Не мудрствуя лукаво, наемница с разбега ударила ногой непрошеного гостя, заставив того с криком полететь вниз. Падать ему пришлось недолго, да и удар оказался не так силен, чтобы потерять сознание. Пришлось прыгать следом, вонзив кортик точно в сердце, хотя вышло это больше случайно, чем от великого умения.
        Уничтожить труп вышло на удивление быстро, к этому времени к месту боя прибыло еще двое солдат. Ничего не обнаружив, они убрались восвояси, пока Фемида притаилась под столом в расположенной тут же крошечной каюте.
        Прямо напротив нее, только из бочки, выскользнул мальчишка. Девушка удивленно смотрела за тем, как он скидывает с плеч сумку и набивает ее продуктами со стола. Это выглядело так нагло и буднично, что наемница не успела ничего предпринять - воришка скрылся в темном углу, даже линзы не помогли рассмотреть тайный ход.
        Благо, в смартфоне хранился весь набор цыганских знаков. «Третья дощечка, полпальца вверх, осторожно - может отсечь фалангу ловушкой!» - прочла она всплывшую информацию. Решив, что соваться в лабиринты странного народа ей пока не с руки, Фемида покинула сторожку, подойдя к краю палубы.
        За перилами, далеко внизу, бродил одинокий патрульный, с арбалетом в руках. Он явно был насторожен, поскольку слишком часто оглядывался, торопливо вышагивая по мостикам, огибающим крупную постройку с надписью «Черная Вдова». Либо ему только что выдали нагоняй, либо дело тут в чем-то другом.
        Можно было прыгнуть с палубы, ухватиться за снасти, щедро свисающие со стены, и далее двигаться по этому маршруту. Был и второй вариант: подняться по лестнице выше, перепрыгнув с крыши на крышу пробраться на тесный балкончик и далее по обстоятельствам.
        Чем один путь лучше другого, пока судить было рано. Фемида избрала первый, так как он показался ей наиболее коротким. Соскальзывая по канатам, девушка внимательно следила за каждым движением патрульного, но тот так ни разу не посмотрел по сторонам. Его взгляд вообще был направлен прямо перед собой, а искаженное гневом лицо, выглядело как-то неестественно.
        Притаившись за ящиком, наемница выждала момент и нанесла кортиком удар в спину. Солдат не издал ни звука и, покачнувшись над пропастью, молча, полетел вниз. Очистив лезвие о моток веревок, свисающий с борта, девушка обогнула местный трактир, поднявшись по длинной лестнице.
        Справа открывался вид на просторный участок палубы, в центре которой высилась небольшая постройка с подъемниками. Там бродило множество солдат, дюжина цепарей занимались ремонтом такелажа, еще несколько человек переносили какие-то тюки. Решив, что туда соваться нет никакого смысла, Фемида обратила внимание на ряд построек, образующих периметр вокруг палубы.
        Протиснувшись под здание, девушка с удивлением обнаружила здесь настоящие тоннели со множеством указателей. Конечно же, от цыган. Добраться до нужного места, теперь не составило бы большого труда. Народ приспособленцев, щедро делился информацией друг с другом.
        Выглянув из квадратного люка, расположенного так хитро, что увидеть его снаружи было практически невозможно, наемница осмотрелась. Сквозь просветы между бочек хорошо просматривался весь склад. Один цепарь, у дальней стены, пытался поднять наверх бронзовый колокол, используя веревку и перекладину над головой. Другой интенсивно протирал длинный ряд столов, игнорируя натужное кряхтение своего товарища.
        Из всей компании опасность представлял только солдат, что бродил по строго заданной траектории, вдоль стен. Частенько он останавливался у большой бадьи с водой и жадно пил, иногда позволял себе передохнуть, усевшись между двух бочек таким образом, чтобы его не было видно от входа. Скорее всего, боец вчера перебрал с выпивкой.
        Узкая лестница, уходящая наверх, была единственным способом покинуть склад, но чтобы пройти по ней, следовало избавиться от лишних глаз. Хорошенько все обдумав, девушка взобралась на бочки и прежде чем солдат смог бы ее заметить, залезла на потолочную перекладину. Пол следующей палубы находился на полметра выше, исходя из каких-то неизвестных соображений, оставляя пространство для маневра наемницы.
        Теперь, скрытая тенью, девушка двинулась в сторону работника, занимающегося установкой колокола. В какой-то момент под ее ногами оказалась люстра, закрепленная так небрежно, что ее падение, все бы посчитали, чистой случайностью… Наемница прошла мимо - слишком близко к лестнице, громкое событие могло привлечь и тех, кто бродит снаружи.
        Когда цепарь, подтянул колокол на нужную высоту, Фемида полоснула кортиком по веревке и бронзовая громадина с грохотом и звоном обрушилась ему на голову. Поднявшаяся пыль стала отличным прикрытием. Двигаясь по перекладинам, девушка зашла за спины прибежавших людей, спрыгнув вниз.
        Теперь, пока решалось, что делать и кому выполнять работу несчастного, она без труда поднялась по лестнице и вышла на узкую террасу, откуда открывался вид на все ту же палубу. Часть цепарей решила использовать шум, как повод отдохнуть - работники дружно направились на склад.
        Прижавшись спиной к стене, наемница заглянула за угол: там двое патрульных что-то обсуждали, шум внизу их особо не потревожил. Покинув укрытие, Фемида пустила иглу со смертельным ядом в того, кто стоял к ней лицом, другого ждала не менее печальная участь - кортик в шею.
        Избавившись от тел, можно было двигаться дальше. Теперь путь пролегал по внутренним помещениям, так как на такой высоте слишком рискованно исполнять акробатические трюки, хотя тут и там виднелись подходящие конструкции.
        «Эй, кто там? Проваливайте нахрен!» - услышала девушка недовольный голос кого-то из солдат, дежуривших в просторном помещении, оснащенном множеством подъемных механизмов. Судя по всему, отсюда распределялась большая часть грузов на нижних палубах.
        Азарта ради, наемница не стала скрываться, но горе-солдат оказался настолько пьян, что не смог подняться из-за стола. Схватив большой медный кувшин, девушка ударила противника по голове, после чего тот сразу же отключился. Выскользнув наружу, где с балкона тянулся ряд канатов, скрепляющих одну конструкцию с другой, Фемида незамедлительно двинулась вперед.
        Палубу внизу и соседнюю отделяли мощные ворота. Над высоким строением по ту сторону хлопал большой флаг - командный центр корабля. Именно там находились документы, определяющие военные операции всего флота.
        Стараясь не смотреть вниз, наемница оказалась по ту сторону ворот, распластавшись на крыше навеса, под которым бродили патрульные. Никто не заметил незваную гостью, это было большой удачей. Спрыгнув вниз через люк в потолке, девушка оказалась точно за спиной солдата, державшего в руках арбалет. Прежде чем он успел повернуться, нож впился ему в шейные позвонки.
        Вслед за этим, кто-то выскочил из соседней комнаты, заметив чужака. Фемида, постаралась остановить, бросившегося за помощью бойца, но игла впилась в дверной косяк, застав пустое место. Спустя несколько секунд над судном раздался звон колокола, вся операция, проделанная почти идеально, покатилась к чертям.
        Выругавшись, наемница выскочила из окна, приземлившись на палубу перед командным центром. Слева от нее тянулся борт судна, справа взбирались на стену несколько солдат. Пока они не знали, что случилось, это время следовало потратить с наибольшей пользой.
        Кубарем, закатившись под требушет[1], установленный на высоком помосте, девушка бегом бросилась к зданию. Кто-то пустил ей в спину арбалетный болт, но промахнулся.
        «Враг вон там!!!» - заорали сразу несколько человек, но было поздно.
        Проскочив в одно из низких окон, которые, на судне не было принято стеклить, Фемида оказалась в просторном зале, заполненном людьми. Все они проявляли поразительное спокойствие… спустя мгновение, наемница поняла, в чем дело.
        «Окружайте его, не спешите, все под контролем!» - этот голос не мог принадлежать человеку, металлически холодный, наполненный треском молний.
        Пересекая зал, девушка оглянулась и увидела его. На полторы головы выше всех в помещении, он носил на шее тяжелый железный обруч, от которого тянулось семь длинных цепей, по количеству послушников, окруживших своего господина. Вместо лица у этого существа исходил искрами портал в бездну. Длинный палец, цвета ржавой стали, был направлен в сторону наемницы.
        Инквизитор видел ее сквозь стены, он мог обратить свою жертву в сгусток слизи, без надежды на перерождение. Если только Фемида окажется в критической близости от него…
        Не щадя ни себя, ни своих ресурсов, девушка запускала одну отравленную иглу за другой. На пути к спасению ей попалось несколько человек, все они пали замертво. В десятке метров зияло открытое окно, броситься в которое было куда безопаснее, чем сражаться с аурой такого врага.
        Выглянув наружу, наемница заметила узкую дорожку, ведущую вдоль внешней стороны борта. Видимо, когда-то давно ее соорудили рабочие, занимающиеся ремонтом. Вонзив кортик в щель между досок, Фемида спрыгнула вниз, прижавшись спиной к борту. Прямо перед ней проплывали бесконечные облака, их верхние кромки наполняло сиянием полуденное солнце.
        Добраться до низкой двери оказалось делом пары минут. Хватаясь за крюки, подготовленные цепарями для безопасного передвижения, наемница скрылась на одной из нижних палуб. Теперь, согласно показателям радара, инквизитор не видел ее. Можно было перевести дыхание и собраться с мыслями.
        Оператор куда-то исчез, но его отсутствие сейчас казалось правильным. Нырнув в узкий лаз, спрятанный за штабелем досок, девушка принялась карабкаться наверх, находясь точно под тем местом, куда ей следовало пробраться.
        Правда, была теперь одна важная проблема - если подменить приказы, кто поверит в их подлинность? На корабле обнаружен шпион, разве это не повод задуматься? Но, несмотря на фактический провал, контракт все еще был действительным. Что это могло означать?
        Искомая каюта охранялась, а учитывая тревогу - удвоенными конвоями. Фемида еще издали услышала, как кто-то из младших офицеров во всю глотку орал на своих подчиненных, пока его не попросил заткнуться кто-то, обладающий более властным голосом.
        Наступила тишина, наемница притаилась под массивным столом, заваленным чертежными приборами, картами и книгами. Небольшая площадка перед дверью, за которой тянулся длинный коридор, стала хорошим укрытием. Попасть на нее, можно было, поднявшись по лестнице с нижнего этажа. Заметить человека в темном углу практически невозможно, да и кому придет в голову искать лазутчика здесь?
        Четверо солдат, двигаясь попарно, ходили из одного конца коридора в другой, протиснуться между ними незаметно - не было ни единого шанса. А именно в центральной каюте находился кто-то, обладающий голосом короля. Даже если не брать в расчет блуждающего где-то поблизости инквизитора, задача невыполнимая.
        На что же оставалось рассчитывать в такой ситуации? Фемида выбралась из укрытия, когда поняла, что здесь ей ничего не угрожает. Предстояло немного побегать, но для начала обзавестись хотя бы символической маскировкой.
        Над столом цыгане давно соорудили тайное место, для слежки за членами экипажа. Чтобы проникнуть в него, девушка просунула кортик в щель между досок, поддев невидимый механизм. Что-то щелкнуло и в стене открылось отверстие. Чтобы протиснуться в лаз, пришлось сильно постараться, зато теперь наемница могла спокойно перемещаться по потолочным балкам без риска быть замеченной.
        Далеко внизу, через этаж, под ней бродили солдаты. Семеро послушников, медленно водили по залу инквизитора, как озверевшего быка. Он тщетно вынюхивал жертву, это изначально выглядело неправильным. Почему такого матерого пса не поместить в комнате с документами? Хотя, разве что командование боялось совсем не за это…
        Наемница прикинула, что еще может скрываться в штабе? Артефакт, важный пленник, гость? Решив не ломать голову, она добралась до стены, за которой маячила на радаре цель контракта. Заглянув через щели в досках, Фемида не нашла там ничего примечательного: шкафы, стол и куча свитков. И изящная фигура человека, облаченного в изумрудный камзол.
        Кем он мог быть?
        Оставив смартфон здесь, девушка торопливо вернулась на свое прежнее место. Пошарив по сторонам, ей удалось найти старый мешок, кем-то оставленный за парапетом. Разрезав его, таким образом, чтобы накрыться, как плащом, наемница замаскировалась с максимально возможной, в данных условиях, эффективностью.
        Выждав нужный момент, шпионка бросилась в коридор, с кортиком в руках. Не ожидавшие ничего подобного солдаты растерялись, этого хватило на один удар, серьезно ранивший противника. Потом девушка бросилась из окна, в синеющую бездну небес. Поверят ли враги, что теперь им ничего не угрожает?
        Возродившись на перекладине, Фемида прильнула к доскам. Человек в камзоле куда-то пропал, дверь в каюту была открыта. Знаки цыган говорили о том, что попасть внутрь, можно было через потолок, всего-то нужно вскарабкаться по веревке. Стараясь не выдать себя шумом, девушка проникла в каюту, едва успев шмыгнуть, под огромный письменный стол: хозяин кабинета ворвался внезапно, словно планировал, застать здесь кого-то. «Какие хитрые мыши… - пропел он себе под нос, - солдат перехитрили, пусть думают, что и меня тоже…»
        Наемница следила за каждым его движением, стараясь не пропустить ни звука, что издавал господин в изумрудной одежде. Мужчина некоторое время постоял посреди комнаты, после чего, уселся в старое глубокое кресло. Если бы он просто наклонил голову и всмотрелся в тени под столом, то наверняка заметил гостью. Но он этого не делал.
        Спустя несколько минут в дверь постучали, один из солдат доложил, что шпиона нигде нет и господин инквизитор полностью спокоен за участь пленника. «Пленник!» - мысленно воскликнула Фемида, когда прозвучало ключевое слово.
        «Хорошо, пусть будет так, - спокойно ответил мужчина. - Пошел прочь, ты мешаешь мне думать!»
        Следующие полчаса девушка изнывала от ожидания. Незнакомец долго сидел не шелохнувшись, а потом, вдруг, резко поднялся на ноги. Он подошел к столу, что-то там выискивая и, в конце концов, покинул каюту, заперев дверь на ключ. Это было хорошим знаком, наемница облегченно растянулась прямо там, где пряталась. Ноги гудели от напряжения, мышцы налились свинцом.
        Искомые приказы лежали отдельно, в деревянной шкатулке. Сверив их с теми, что вручил ей Меливор, Фемида с удивлением поняла, что почерк не соответствует и любой, кто захочет, обнаружит подмену. Но это было второстепенно - на смартфон пришло уведомление о том, что контракт успешно выполнен и можно, отправляться в Убежище.
        Тревога понемногу улеглась, покинув каюту тем же путем, наемница внимательно отнеслась к тому, чтобы не оставить следов. Не будь помощи цыган, она никогда, в своей жизни, не справилась бы с задачей столь эффективно! Могла ли она предположить, что когда-то, совершенно случайно столкнется с Бахти, вступив с ним в преступный сговор?
        Впрочем, для человека вроде Фемиды сложно было найти четкое определение закону. Соответственно, не существовало и его противоположной стороны. Согласно таймеру, оставалось еще двадцать четыре часа на то, чтобы покинуть судно, но прежде, стоило побольше узнать о человеке, в богато украшенном камзоле, инквизиторе и пленнике, заключенном где-то в застенках штаба.
        Девушка выбралась наружу, следуя за точкой на радаре. Если бы она не догадалась отметить незнакомого господина, как важный объект, сейчас бы и знать не знала, что он находится в пятидесяти метрах от нее. Используя знаки, Фемида в считаные минуты проникла в трюм, освещенный минералами, обильно разросшимися на заплесневелых стенах.
        В большом помещении, заставленном клетками, чувствовался странный, отдаленно знакомый, запах.
        Глава 3. Черный человек, алхимик идет в Рощу, подобие Бога
        Не покидая тени, наемница прошла вперед, прежде активировав функцию возрождения, вблизи смартфона, и оставив его в укромном месте. Лоадер спасет ее, если случится что-то неожиданное, а оно обязательно произойдет. Фемида нисколько в этом не сомневалась. Клетки чередовались одна за другой, в нескольких шагах друг от друга. Каждая - закреплена к потолку с помощью корабельной цепи. Металлические прутья без проблем выдержали бы тонны веса. Для кого они могли быть изготовлены?
        Достигнув центра корабельной тюрьмы, девушка заметила знакомый камзол. Человек стоял чуть поодаль, заложив руки за спину. Лицо этого, без сомнения, властного господина оказалось скрыто глубокой накидкой. Он разговаривал с кем-то, заточенным в клетке.
        - Понимаешь, Лютс, обстоятельства вынуждают меня действовать не совсем гуманно, - с ноткой вины объяснялся мужчина.
        - Ты прекрасно понимаешь, что это не в моих правилах, но ты обязан поступиться с былыми устоями. Теперь они ничто! Время слишком быстротечно для тебя, мой друг… - девушка ожидала ответной реплики, но после долгой паузы господин в камзоле заговорил вновь.
        - Уверен, когда все кончится, и ты увидишь ситуацию со стороны… так сказать, охватишь ее с максимальной объективностью, все станет понятно. Кстати, мы уже встретили Ее сопротивление! Представляешь, лазутчик сбросился с судна. Воистину, гомункулы Королевы слишком безрассудны, хотя и крайне изобретательны. Шпион погиб!
        - Я не был бы в этом так уверен, - голос, произнесший эти слова, вызвал у наемницы испуганную оторопь.
        И дело было не в том, что он звучал страшно или угрожающе. Наоборот - это был спокойный шепот, полный внутренней ярости, скрываемой с самообладанием камня. Существо, заточенное в клетку, одним словом могло вызвать лавину, селевой поток или камнепад. Фемиде представился могучий воин, облаченный в рваные одежды. От восхищения ее отвлек дальнейший разговор.
        - Что ты имеешь в виду? - озадаченно проронил мужчина.
        - От нее разит на весь зал, выпусти меня и я принесу к ее твоим ногам.
        - Ее? Это…
        - Девушка. Выпусти меня!
        Наемница поняла, что по ее спине непрестанно гуляют мурашки, а от нежелания столкнуться с неведомой опасностью трясутся поджилки. Кем бы он ни был, этот пленник, прежнее любопытство испарилось без остатка. Метнувшись назад, к спасительному выходу, Фемида услышала, как с лязгом опадают цепи и скрипят петли. А через три удара сердца, чьи-то пальцы сошлись на её шее.
        Не видя, кто или что несет ее по залу, наемница таращила глаза, понимая, что одно неверное движение сломает позвонки. И если бы раньше, она открыто препятствовала плену, зная, что за смертью последует свобода, то теперь ничего не могла с собой поделать.
        Господин в изумрудном камзоле ждал жертву у открытой клетки. С любопытством человека, которому ничего не грозит, он рассматривал болтающуюся в воздухе девушку.
        «Сдается мне, в ней нет ничего особенного!» - разочарованно заявил он, а через секунду Фемида с облегчением осознала, что воскресла в относительной безопасности.
        Враг, в очередной раз, не учел ее особенностей. Бросившись в лаз, девушка постаралась как можно скорее покинуть корабль. Теперь, ее здесь ничего не держало! Браслет Оскара на руке, подсказал расположение ближайшего портала, но как только наемница забралась внутрь, что-то невероятно мощное ударило снаружи. Как будто носорог решил добраться до обидчика, потеряв разум от ярости. Благо, биомеханизм перенес ее в подпространство.
        Но Фемида смогла наблюдать за тем, как двери открылись и вслед за ней в контейнер вошел человек. Он был чёрен, как смола, обладал самым обычным телосложением худощавого юноши. Глаза, с алыми точками зрачков, белые-белые… Они посмотрели сквозь пространство, в лицо девушки, которую видеть никто не должен.
        Очутившись в Убежище, наемница выскочила из портала, как ошпаренная. Там ее ждал оператор, настраивающий капсулу для тренировок. Постаравшись привести себя в порядок, девушка присела в баре, деликатно постучав по стойке.
        - О, ты здесь! - улыбнулся монах, откладывая свое занятие. - Хочешь выпить чего-нибудь? - не ожидая ответа, юноша проследовал к полкам с напитками, разлив первое, что попалось, по бокалам.
        - Как дела?
        - Контракт выполнен, но соваться на корабль мне теперь не хочется… - угрюмо ответила девушка.
        - Что случилось? - не придав значения этим словам, уточнил монах с неоновыми татуировками на висках.
        - Я встретила там столько врагов, что хуже не придумаешь! - выпалила Фемида, осушив бокал. - Инквизитор, уйма охраны, какой-то черный человек!
        - Черный человек? - поразился оператор. - Это еще кто?
        - Если бы я знала! Он перемещается, как сам Дьявол, чует за километр. Похоже, что теперь я у него на крючке. Он нашел портал, и посмотрел на меня, когда я уже была в подпространстве! Жуть… - выговорившись, наемница почувствовала облегчение и легкий укол стыда.
        - Меливор определенно что-то замышляет против нас… - пробубнил Ард. - Еще что-нибудь?
        - Я видела Данте, - кивнула наемница. - Он наговорил мне какой-то ерунды, и мы расстались, - заметив немой вопрос в глазах собеседника, девушка опустилась до деталей. - Королева плодит хаос, все разное и ничего одинакового нет - больше я ничего для себя отметить не смогла.
        - Интересно, - без какого-либо интереса кивнул оператор. - А как быть мне? Ты должна была узнать насчет контрактов!
        - Верно, но Данте заявил, что встал на путь отречения, - Фемида растерянно осмотрелась.
        - Я ничего не понимаю! - жалобно воскликнула она. - Вокруг действительно творится, какой-то непроглядный ужас! Все вылетает из головы, в Лимбе все казалось гораздо проще…
        - Хотела бы туда вернуться? - быстро спросил Ард.
        - Нет, я не об этом! - отмахнулась девушка. - Просто раньше были контракты, ты и я. Какой мир ни возьми, всегда все прозрачно - выполни условия, забери награду и жди. А теперь?
        - А теперь, меня ищут в моем мире, тебя в твоем, контракты слишком рискованны. У нас нет врагов и союзников, есть только те, кто хочет использовать, - спокойным тоном сказал монах.
        - Именно! - согласилась Фемида. - Нужно с этим что-то делать, как-то отгородиться…
        - Посмотри, где ты находишься сейчас? - улыбнулся оператор. - Это самое безопасное место во вселенной. Хотя бы для одного из нас.
        - Мы придумаем, как вытащить тебя, - пообещала наемница. - Я еще не знаю как, но будь уверен - это произойдет.
        - Ладно, - после долгой паузы воскликнул Ард. - Какой следующий контракт?
        - Однозначно - алхимик. Черт возьми! Это самое безопасное на сегодняшний день! - поразилась своим выводам Фемида.
        Список заданий значительно разросся, найти среди них нужный оказалось непростым занятием. В какой-то момент оператор и его подопечная были готовы взяться за мольбы цепарей и рудокопов, что каким-то немыслимым образом сумели дозваться до Королевы.
        Портал перенес наемницу в жилище мастера-алхимика. Вопреки общему настроению, здесь царила рабочая обстановка. Старик суетился вокруг стола, разросшегося колбами и агрегатами, на всю лабораторию стоял отчетливый запах спелой черешни. Фемида сглотнула, ощутив зверское желание поесть.
        - Наконец-то! - воскликнул алхимик, не оборачиваясь. - Я думал, ты совсем забыла про старого друга! Как прошла сделка?
        - Сделка? - непонимающе переспросила девушка.
        - Где моя шваба, деточка?! - деловито вытирая руки о край фартука, повернулся к ней старик.
        - А-а! - наемница улыбнулась.
        - Все прошло хорошо, товар в деле, вот залог…
        На край стола лег увесистый кошель с монетами.
        - Замечательно, мне нужен помощник! - взвесив звякнувшие монеты, заявил алхимик.
        - Но не ты! Толку от тебя мало, но это потом. Сначала - работа. Сопроводи меня в Рощу, обеспечь охрану от шкаров, так как они оккупировали территорию. Пришла весть от Мастеров, они ждут моего прибытия.
        - А что это ты тут делаешь? - полюбопытствовала девушка.
        - Ну, во-первых, не твоего ума дело, а во-вторых: реагенты и концентраты для будущих заготовок. Пока в моем распоряжении будет Роща, я имею полное право пользоваться ее плодами, так что твои ягодки могут очень даже пригодиться…
        Следующие полчаса Фемида с восхищением наблюдала за тем, как последовательно собирается в дорогу ее текущий работодатель. В первую очередь он аккуратно промыл алхимическое оборудование, разложив его по полкам и ящикам, после чего принялся укладывать вещи в большой походный рюкзак.
        Казалось бы, откуда у него могло взяться столько барахла? Тряпицы, склянки с засушенными ингредиентами, крючки, ремешки, фляжки и многое другое заполнило объемную сумку. Когда она оказалась за спиной старика, тот, казалось, едва держался на ногах, но вот он сделал пару шагов к выходу и картина изменилась. Алхимик неуловимо для взгляда, слился с сырыми досками жилища, двинувшись вглубь коридора.
        Их маршрут пролегал по тропе, пролегающей на опасных участках, уже давным-давно заброшенных и забытых. Кому придет в голову преодолеть несколько километров над самой Бездной, отравляющей все вокруг зловонием? Когда-то первые беженцы возводили здесь первые подвесные мосты, чтобы подняться выше, просмоленные бревна только чудом не сгнили под натиском Топей.
        Теперь их хаотическое нагромождение, служило как бы фундаментом для многотысячного города Адаманта, названного так в честь спиралевидных столбов, теряющихся в непроглядной тьме внизу, и упирающихся в горные своды над головой. Соединенные между собой рукотворными конструкциями, адамтиевые спирали еще не поддались ни одному человеческому инструменту. Люди обвязывали их многокилометровыми канатами, скрепляя, таким образом, жилища.
        Много лет назад никто не предполагал разрушительной силы Топей, что заполняли нижние уровни ядовитыми испарениями. Но когда обрушились первые постройки, когда десятки людей умерли от страшных язв, пришлось действовать, чтобы выжить в новом мире.
        Фемида с отвращением вытерла руку о край плаща - слизь, налипшая на доски, являлась концентратом зловония. И она была повсюду, как ни старайся выбирать места, за которые планируешь схватиться. Тонкие дощечки, перекинутые над непроглядной тьмой, заполненной туманом, всегда казались слишком шаткими.
        Алхимик словно не замечал никаких неудобств, он упрямо, подобно навозному жуку, тянул свой рюкзак, игнорируя смертельную опасность. Для чего ему нужна наемница? Взобравшись на край платформы, ставшей домом для шкаров, девушка облегченно вздохнула.
        В сотне метров отсюда, была хорошо видна Роща, та самая, что разрослась из монстра, поедающего человеческие мозги. Фемида вспомнила Керча, чем он занят сейчас? Жив ли вообще или сгинул, не справившись с водоворотом событий? Растения излучали слабое сияние, пыльцой заполонившее все вокруг.
        Тогда еще, в первое посещение этого странного места, ничего подобного не было. Основным источником света служили огромные грибы, выросшие по периметру, подобно страже. Теперь же тут и там возвышались тонкие деревья, с тяжелыми бутонами на ветвях. Порой бутоны раскрывались, распыляя вокруг фосфоресцирующие семена. Они медленно парили в воздухе, оседая на прогнившие доски окружающих Рощу хибар.
        Когда до зеленого островка осталось меньше десяти шагов, перед алхимиком и его спутницей появился уже знакомый мальчишка. Он был все так же худощав и бледен, его тонкую шею держал каркас из ржавой проволоки, а позади угрюмо стояли охранники. Шкары не были вооружены, если не считать их свирепых, изуродованных коростой лиц, что способны сразить одним только видом.
        - Это еще кто такой? - шепотом спросил алхимик.
        - Понятия не имею, но он главный, - ответила ему девушка, и, повысив голос, обратилась к пришедшим: «Приветствую вас, уважаемые! Мы можем спокойно поговорить, или сначала подеремся?»
        - Ты привела с собой демона, но демон погиб, напившись моей крови, - едва шевеля губами, пробубнил ребенок. - Старый алтарь пал, взамен мы приняли Рощу.
        - Демон пал, потому что я всадила в него несколько отравленных дротиков! - возразила Фемида. - Старый алтарь вы сами разобрали, так что убирайтесь отсюда.
        - Пусть решит Оракул. Я ждал тебя, все подготовлено, следуй за мной…
        Мальчик повернулся и пошел куда-то в сторону домов, наемница вопросительно посмотрела на алхимика, и тот, заинтересованно кивнул. Вместе они добрались до самой крупной хижины, с отсутствующей стеной. Двухэтажное строение когда-то служило трактиром, теперь его заняли шкары, превратив цивилизованное заведение в гнездовье дикарей-уродцев.
        Фемида остановилась за несколько метров от входа. Когда она подняла глаза и осознала, что видит перед собой, изо рта у нее вырвался стон душевной боли и непонимания. Алхимик, шедший по правую руку от наемницы, пораженно присвистнул…
        Обнаженное тело девушки намертво прикрутили к высокому столбу таким образом, чтобы она не могла опустить голову. Проволока пронизывала ее насквозь во многих местах, несколькими швами скрепляя разрезанную грудную клетку. Фемида вспомнила, что именно ее видела вмурованной в статую. Аналогия явилась сама собой, не нужно было ничего вспоминать - искалеченное тело девушки, лишенной оператора.
        Они обе не могли умереть, но испытывали страдания в полной мере, какие зверства над ними не чини. Рассвирепев, наемница выхватила кортик и бросилась на помощь. В спину ей кто-то остерегающе крикнул, но даже залп тысячи орудий, не смог бы остановить, этот естественный порыв. Наемница, в мгновение ока, вскарабкалась на столб, принявшись срезать проволоку острой сталью.
        Опрокинув конструкцию с телом на землю, Фемида увидела, что вокруг нее столпились десятки уродцев. Они смотрели на развернувшуюся картину со страхом, но никто не решался помешать. Ближе всех стоял мальчишка, его губы шевелились, в попытке донести какие-то слова, но наемница не стала слушать. Вырывая один кусок проволоки за другим, она освободила несчастное создание.
        - Ты опорочила Оракула! - сквозь слезы заявил ребенок. Ребенок ли?
        - Тупая свинья… - не успевая сглатывать слюну, девушка поняла, что входит, в неконтролируемое исступление. Если ее прямо сейчас хоть кто-то попытается остановить, произойдет резня, какой еще не видывал целый свет.
        Взвалив тело девушки на плечо, Фемида подошла вплотную к мальчишке, склонившись к его лицу, чтобы сказать:
        «Этот старик теперь здесь самый главный. Если с него упадет хотя бы один волосок, я вырежу всех вас, насажу на кол, смешаю с грязью. А тебя лично буду избивать так долго, пока твоя тонкая шея не оторвется и глупая башка не укатится в бездну».
        На смартфон пришло уведомление о том, что контракт выполнен, наемница не придала этому особого значения. Главной ее целью было добраться до портала, передать ношу Оскару и вернуться, чтобы хорошенько разобраться в том, откуда у племени сумасшедших мутантов взялся, так называемый Оракул.
        Еще по пути, диктуемому теплеющим обручем на руке, Фемида услышала, едва различимый шепот. Девушка, лишенная оператора, постоянно повторяла: «Лишите меня тела, отнимите меня от него, дайте мне сон, утопите меня во тьме». Здесь, в окружении сгнивших домов, зловония и тьмы это показалось наемнице настолько жутким, что она вновь не смогла сдержать слезы.
        Облегчение пришло в Бункере, когда спокойный тон биомеханизма вернул ее к действительности. Эмоциональная часть завершилась, настало время действовать, игнорируя чувства.
        - Я вижу, у тебя нюх на страдания, - заметил Оскар. - У меня как раз появились кое-какие успехи в работе над проектом «Вирсавия».
        - Эм? - проронила Фемида, усевшись в кресло перед мониторами.
        - Я решил дать ему имя, потому что это имеет практический смысл, - пояснил биомеханизм.
        - Вирсавия сейчас находится в искусственной коме, пришлось потратить немало ресурсов на то, чтобы получить такой результат. Только я подумал, что стоило бы проверить работоспособность метода на других объектах, как появляешься ты!
        - Потрясающе, - задумчиво сказала наемница. - Пока Вирсавия в коме, она что-нибудь чувствует?
        - Зависит от химического состава вещества, которое я ввожу ей кровеносную систему. К слову, все биологические законы не работают в отношении этого существа, приходится искусственно качать кровь, чтобы она распределяла элементы по организму. Это очень интересно! - воскликнул Оскар.
        - Как будто сам Бог слепил голема, но не стал наделять его частичкой своей силы, не дал ему самого важного - подобия.
        - Ты говоришь интересные слова, мне кажется, я знаю что-то про Бога… - Фемида рассматривала информацию, выводимую на мониторы, хотя ничего не могла из нее извлечь.
        - Кажется, я когда-то видела его.
        - Это исключено! - в голосе биомеханизма слышалась абсолютная уверенность. - Первый отреченный говорил, что Бог недосягаем для процессов разума.
        - Возможно, ты прав, - согласилась девушка. - Все равно я ничего не смогу вспомнить. Так что, ты сможешь выручить и эту несчастную?
        - Да, она уже ничего не чувствует, пока есть энергон, они обе в полной безопасности, - ответил Оскар.
        - Ты можешь быть спокойна за их участь.
        Глава 4. Договор в Роще, новый Оракул, первая книга
        Приведя нервы в порядок, Фемида вернулась к Роще. Алхимик принялся за исполнение своих обязанностей с должной обстоятельностью. Вместо рюкзака за его плечами теперь болтался странный бочонок из железа, от которого тянулся шланг, распыляющий в воздух сладковатый дым. Увидев приближающуюся наемницу, старик отвлекся от работы, натянув на лоб огромные гоглы[1] с прозрачными линзами.
        - Эй! Ну и шороху ты навела! - жизнерадостно улыбаясь, сообщил он. - Ни одного ублюдка не видно, а ведь я хотел среди них найти несколько помощников!
        - Ничего, все можно исправить! - пообещала девушка, двинувшись в обход бурной растительности.
        В здании таверны и впрямь никого не было, или шкары тщательно скрывали свое присутствие. Как выяснилось несколькими мгновениями позже - второй вариант оказался правильным. В воздухе просвистела стрела, вонзившись у ног вовремя отпрянувшей Фемиды. Чертыхнувшись, она бросилась в укрытие, кубарем закатившись под стол.
        Радар тут же высветил единственную цель, растворившуюся спустя пару секунд. Уродцы маскировались, и делали они это мастерски. Выхватив кортик, наемница перебежала за длинную стойку, нос к носу столкнувшись, с сидящим там противником. Выглядел он испуганным, даже наполовину покрывшая лицо короста, не смогла скрыть страха щуплого человечка.
        Жестко приложив его рукояткой кортика в висок, девушка выглянула из укрытия, привлекая внимание. Как только стрела со стуком вошла в доску за ее спиной, цель оказалась зафиксирована. Бросившись вдогонку, девушка кубарем улетела в сторону, когда из засады на нее кинулся крепкий шкар с одной рукой, мутировавшей в нечто похожее на топор.
        Его почерневшая конечность глухо ударилась об пол и бедолага закричал от боли, но успел отскочить в сторону, избегая ответной атаки. Наемница с удивлением поняла, что перед ней существо, никогда не применявшее уродство в драке. Они импровизировали на ходу и, скорее всего, не сталкивались с серьезными соперниками.
        Пинком, свалив врага с ног, Фемида спешно развернулась, услышав шаги за спиной. Прикрывшись кортиком, она успела перехватить удар мачете у самой рукоятки и отбросить уродца в сторону, обезоружив того. Схватка продолжалась еще несколько минут. Все это время девушка старалась никого серьезно не покалечить.
        Постепенно натиск иссяк. Шкары не торопились бросаться в бой, зная, что ничего хорошего их не ждет. На улице перед таверной появился зачинщик разборки - мальчик с атрофированной шеей. Он развел руки в стороны, словно собрался исполнять обряд. Ждать, что из этого выйдет, наемница не стала, метнувшись к жертве.
        Наперерез ей вышли те самые телохранители, выглядевшие наименее уродливыми на фоне своих сородичей. В руках они держали стальные пруты, покрытые свежими отметинами. Пригнувшись в последний момент, девушка сбила плечом ближайшего противника, повалив его на землю. Прежде чем он успел отойти от тяжелого падения, три точных удара в лоб заставили его закрыться руками.
        Когда его напарник поспешил на подмогу, было уже поздно: Фемида стояла на ногах, готовая дать отпор. Шагнув вперед, она ударила телохранителя под колено, едва не опрокинув, после чего добавила жесткий хук в темечко. Когда шкар повалился на спину, добивать его не пришлось - перекатившись, он разорвал дистанцию и бросился наутек.
        Мальчишка-жрец остался один, но его действия принесли первые плоды. В воздухе ощутимо запахло озоном, хотя гроза не намечалась. Между пальцев ребенка скопилось слабое сияние, туманной жижей стекающее на сырые доски. Побоявшись случайно убить юного колдуна, наемница схватила его за проволочный каркас на шее и слегка тряхнула, приводя в чувства.
        Мальчик испуганно открыл глаза, слабо шевеля губами, он шептал неразборчивые наговоры. За его спиной, из-за ограды, за которой клубилась тьма Топей, выскользнуло несколько фигур. Они были человеческими, хотя назвать их полноценными людьми сложно. «Убери этих тварей!» - потребовала Фемида, но колдун обмяк в ее руках, потеряв сознание.
        Чертыхнувшись, она посмотрела на светящийся силуэт Рощи. Где-то там корпел над цветочками старик, который наверняка знал, что делать. Плотнее перехватив кортик, девушка первой пошла в атаку, потому как тянуть время не имело никакого смысла.
        Туманные призраки перемещались почти неуловимо, но двигались медленно, перетекая из одного места в другое. Черные, как смоль, они окружали жертву с четырех сторон, как бы Фемида ни старалась этого избежать.
        Удар кортика встретил слабое сопротивление, сталь прошла насквозь, руку обдало холодом. Фантом отпрянул в сторону, уступая место одному из собратьев. Наемница упрямо рассекала их, не позволяя оказаться слишком близко. Как выяснилось немного погодя, твари не имели никакого оружия, атаки их выглядели как попытки запугать врага, а не нанести ему реальный урон.
        Выяснив это, девушка расслабилась, вернувшись к безвольному телу мальчишки. Взвалив его на плечо, как куль, она двинулась в сторону Рощи. Тени за ее спиной осыпались хлопьями пепла, растоптанные десятками ног шкаров, молчаливо последовавших за своим странным предводителем.
        Алхимик, все это время не изменявший род деятельности, удивленно отложил серебряные ножницы, которыми только что отстригал усики на мясистом бутоне неведомого цветка. Процессия, приближающаяся к его временному владению, выглядела весьма странно.
        - Нужно привести в чувство этого хлюпика! - осторожно сложив тело на покрывало изо мха, заявила девушка.
        - А вон те нас не того? - опасливо кивнул старик в сторону полусотни уродцев.
        - Что? - Фемида оглянулась, окинув их оценивающим взглядом - угрюмые лица белели на фоне гниющих хибар.
        - Нет, как видишь, они не против!
        Старик хмыкнул, сорвав с ближайшего кустика желтоватый лист. Растерев его в пальцах, он поднес слизь к носу ребенка. Тот, сначала неуверенно, но потом все активнее принялся отворачиваться в сторону. Спустя минуту маленький жрец полностью пришел в чувство, бессильно откинувшись на ножку гриба, растущего на окраине Рощи.
        - Ну, рассказывай, - присев перед ним на корточки, потребовала девушка.
        - Что? - серым голосом уточнил мальчик.
        - Откуда у вас Оракул, для начала, - подумав, решила девушка.
        - Я не смогу долго разговаривать, пусть явится няня… - попросил ребенок.
        Понимая, что все именно так, Фемида направилась к застывшей чуть поодаль толпе. Няней назвалась пухленькая женщина в трех юбках и вязаном сером свитере с растянутыми рукавами. Ее правая часть лица почти полностью заросла кожей, а единственный глаз заплыл бельмом. Как она видела, сказать сложно.
        Впрочем, уродливый вид с лихвой окупался приятным голосом. Если бы она говорила из другой комнаты, то вполне сошла бы за миловидную кухарку в каком-нибудь богатом особняке. Няня потребовала вернуть ей мальчика, но наемница предпочла не давать никаких послаблений. Подозвав к себе женщину, она без предупреждения отвесила ей звонкую пощечину, заставив опрокинуться назад.
        Толпа испуганно охнула, кто-то попытался броситься в драку, но его удержали свои же. Няня поднялась на ноги, упрямо встав перед Фемидой. Был ли ее вид грозным в этот момент? Уродство маскировало любые эмоции.
        - Что ты хочешь взамен ангелочка? - спросила она, вздернув подбородок.
        - Ты пойдешь со мной и расскажешь все, что я захочу, - ответила девушка, едва удержавшись от того, чтобы не ударить эту горемычную повторно.
        Они собрались на крошечной полянке, скрытой от посторонних глаз. Алхимик провел их сквозь плотную растительность, освобождая дорогу дымом - ветви и листья сами отстранялись от неприятного для них аромата.
        Фемида разлеглась на траве, подложив под голову свернутый плащ, ее взгляд был направлен вверх, где куполом сплелись чудесные салатовые стебли, покрытые жемчужными цветами. Мальчишка принял похожую позу, у его изголовья села няня, расчесывая ему куцые волосы почти беззубым гребнем. Алхимик разместился на складной табуретке, раскрыв перед собой мешочек, в который, принялся сноровисто сбрасывать кожуру от семян.
        Наемница задавала вопрос, внимательно слушая ответ, ей все больше хотелось спать, но она боролась из последних сил. Няня рассказала, что мальчика зовут Иезекииль, он единственный наследник Дара, передававшегося из поколения в поколение. Дара, не позволяющего принять уродство.
        Три поколения назад в селение шкаров явился гость, объявивший себя посланником Бога. Он привел с собой девушку, чье сердце должен был съесть тот, кто готов принять на себя великую ответственность. Таким оказался прадед «ангелочка». В доказательство своей исключительности гость наделил Оракула бессмертием, совершив ритуал, в финальной части которого вонзил нож в девушку. Разрезав ей грудную клетку, посланник отнял плоть от ее сердца, заставив избранника съесть его, в сыром виде.
        С тех пор род Иезекииля обрел поразительное свойство: слабое здоровье, но отсутствие мутации. Чтобы скреплять силу дара, следовало каждому новому жрецу повторить ритуал посланника, исчезнувшего навсегда. Он оставил после себя пророчество, которое предсказывало прибытие другого Оракула, что заберет свою сестру, заняв ее место.
        С течением времени туманные слова забылись, но появление Фемиды, Рощи и странных Высших, не остались без внимания. Шкары испугались не на шутку, пришлось вспоминать прошлое и усмирять их былыми устоями. Наемница поняла, что столкнулась с племенем дикарей, кем-то обманутым и брошенным на произвол судьбы. Но зачем?
        - Отныне у вас нет никакого Оракула, - поднявшись на ноги, заявила девушка. - Главный тут - мастер-алхимик.
        - Мы не будем служить никому, даже Топи не смогли поработить наши тела и души. Печать уродства - достойная плата за стойкость духа! - сердито возразила няня, силой прижав голову Иезекииля, пытающегося приподняться.
        - Я вырежу каждого из вас, истреблю за то, что вы сделали с несчастным существом, неспособным как-либо защититься, - присев напротив женщины, ледяным тоном сказала Фемида. - Вы либо служите ему, как подобает, либо никто не выйдет из Рощи живым. Так понятно?
        - Постой! - примиряюще подняв руки, воскликнул алхимик.
        - У меня есть, что предложить вам за верную службу! К тому же, когда я уйду, явятся другие. Станут ли они разбираться в вашей полезности? Демон, высасывающий мозг, не единственный. Хотите сгинуть таким образом? Я знаю, что нет. Так что у вас есть отличная возможность показать себя, и спастись! Разве эта воительница не является частью пророчества?
        Няня задумчиво посмотрела в лицо Фемиды, кусая губу. Мальчик, лежащий на ее коленях, закрыл глаза, обласканный нежными пальцами.
        - Ты должна доказать, что бессмертна, отдай нам свое сердце!
        - Кровожадная тварь… - прошипела наемница, стиснув кулаки, - обойдешься.
        Вскоре они стояли перед сгрудившейся толпой. Девушка вышла вперед и объявила, повысив голос: «Теперь я - ваш новый Оракул, как предсказывало пророчество! И я говорю вам так: тот, кто верой и правдой послужит на благо Рощи, помогая алхимику, останется жить. Остальные погибнут от лап демона, что пришел вместе со мной и принес с собой первое семя! Все, кто не желает принять новую участь, пусть убирается прочь. Ваш жрец, Иезекииль, благословит каждого. В общем, решайте…»
        Отвернувшись, Фемида отошла в сторону, уступая место старику. Алхимик держал в руках небольшой мешочек со швабой, как дар примирения. Несмотря на то, что мальчишка и его няня были поставлены перед жесткими условиями, шкары об этом знать не должны. Более того, пусть думают, что союз заключен по доброй воле, из обоюдного согласия.
        Когда уродцы попробовали наркотик такого качества, большая часть пришла в экстаз. Наемница не стала наблюдать за дальнейшим ходом событий, вернувшись в Убежище. Там ее ждал оператор, с интересом расспросивший девушку. История его впечатлила, хотя выражать радость у Арда вышло не очень - в обмен на хорошие новости он рассказал свои. Впервые сработала сигнализация, пришлось отключать электричество. Враг бродил поблизости…
        Как-то само собой вспомнилось, что нужно навестить Данте и узнать о формировании контракта. Если это мог делать алхимик, логичнее всего было бы обратиться к нему, но странное дело - информация выскакивала из головы в самый неподходящий момент. Логичным решением стал Оскар. Войдя в портал, Ард и его подопечная переместились в Бункер, сразу же обозначив цель визита. Биомеханизм несколько минут хранил молчание, после чего выдал довольно емкую и краткую информацию…
        Чтобы обзавестись любым устройством для связи с Королевой, необходимо открыть лазейку. Личную, секретную комнатку, в которой произойдет заключение договора. Так делают все, кто пожелал обрести помощь извне, но никто не станет делиться подробностями, потому что таковы условия. Посторонние не должны знать деталей, поскольку это повлечет за собой серьезные последствия, вплоть до появления анти-копии взывавшего.
        Когда количество разумных существ одного мира, обратившихся к Королеве, достигает критической массы, происходит его «модернизация». Что за этим последует, не знает никто, поскольку все исходящие сигналы прорываются, а входящие не достигают адресатов. Первый отреченный выдвинул на этот счет несколько теорий, ни одна из которых не получила практического подтверждения. Оскар следит за многими внешними объектами и по сей день.
        Помимо прочего, проникновение Королевы в мир не проходит бесследно, это привлекает к нему типы энергии, несущие деструктивный характер. Ард долго размышлял над этой информацией, после чего спросил:
        - А есть возможность понять: бывала ли уже Королева в моем мире?
        - Это потребует некоторого времени. Мне необходимо изучить структуру вашего ДНК, - ответил биомеханизм. Спустя пару мгновений, из стены высунулась механическая конечность с тонкой иглой между прорезиненных клешней, взяв кровь из пальца оператора, она скрылась за автоматической панелью, - Нет, в вашем секторе нет реликтового излучения Королевы, хотя попытки проникнуть предпринимались многократно, - спустя несколько минут рассказал Оскар. - Ваша планета и солнечная система являются уникальными по своей структуре - слишком велик фон радиации, он в буквальном смысле сжигает любые объекты, проникающие извне. Неудивительно, что попытки пробраться в открытый космос обернулись провалом.
        - Тогда кто за мной охотится? Откуда на моем компьютере взялась программа? Откуда оборудование? - удивленно воскликнул Ард Бит.
        - Не могу ответить. Прямых способов проверки у меня нет, приходится совершать анализы по косвенным признакам, - спокойно объяснил биомеханизм. - Единственное могу сказать с уверенностью - на вашей планете нет ни одного контракта с Королевой, а значит, нет ни одного воззвавшего к ней. Тот способ, которым вы взаимодействуете с Ее творениями, также является уникальным.
        - И кто за мной охотится, в таком случае? - не унимался оператор.
        - Вероятно тот, кто планирует добраться до Фемиды. Пока у него не развязаны руки, так что вы находитесь в гораздо большей безопасности, чем ожидаете получить от Королевы.
        - Поразительно… - без тени улыбки усмехнулся Ард.
        - Справляться самостоятельно будет разумнее?
        - Все данные говорят о правильности вашего утверждения, - подытожил биомеханизм.
        - Спасибо… - силуэт оператора сделался ярче, размывшись в пространстве, после чего исчез - Ард покинул свою игру.
        - Это правда? Все, что ты сказал только что, - обратилась Фемида к Оскару.
        - Я не имею ни одной причины искажать информацию, - сказал биомеханизм, резко сменив тему.
        - Желаешь посмотреть на пациентов?
        - Что? А, да! Конечно! - наемница встала с диспетчерского кресла, готовая куда-то идти, но ее ждало разочарование.
        Десятки экранов погасли, а затем зажглись в едином изображении - в полупрозрачных капсулах лежали две девушки. Все, что от них осталось - лица. Остальное Оскар беспощадно удалил, оставив лишь нервные окончания и мозговую ткань. Картина выглядела пугающе, но Фемида понимала, что девушкам не грозит опасность.
        - Какое имя ты дал второй пациентке? - неожиданно для самой себя поинтересовалась она.
        - Авигея, - ответил Оскар.
        - Откуда ты берешь эти имена? - спросила девушка.
        - Из одной очень старой книги, она стала первой, внесенной в мою память.
        - И как называется эта книга?
        - У нее нет названия, как нет имени у первого отреченного.
        Фемида замолчала, засмотревшись на лица Версавии и Авигеи. Эти две девушки, лишенные тела и души, представились чем-то мифическим, как существа из детских сказок. Прекрасные создания, обреченные на вечные муки по неведомым причинам.
        Глава 5. Услужливый рабочий, официальный визит, яблоко в саду
        Следующий контракт исходил от Меливора. Несмотря на то, что три громадных судна по-прежнему кружили над Рудниками, не предпринимая никаких действий, угроза становилась все очевиднее. Нынешний наместник богатых залежей энергона не сидел без дела. Его письма рассылались самым разным адресатам. Пока акция имела слабый результат. Нагрянувший Капитан и его агенты оказывали большее влияние, и это сложно было не заметить.
        Меливор являлся тем человеком, что не планировал отдавать Рудники без боя. Даже сошедший с шахматной доски Данте стал для него лишь временной потерей. Как именно он собирался бороться с противником, обладающим армией и связями, пока было неясно. Последний контракт, в ходе которого удалось подменить малозначащий приказ, принёс свои плоды.
        С поверхности Рудников должно отправиться дипломатическое судно, чтобы оговорить хотя бы какие-то детали. Удастся ли это сделать, не столь важно, поскольку истинной целью этой акции была переброска агентов на территорию врага. Потому на судне не было ни одного высокопоставленного чиновника. Только наемница, скрывающая свою связь с Оскаром и два десятка цепарей, один из которых был обучен говорить канцелярским языком.
        Задача Фемиды: попасть на судно любым доступным способом, с одним единственным условием - не попасться на глаза и не раскрыть цели визита. Как только она окажется на месте, контракт завершится и начнется второй. Это гарантирует высокую награду для нее, но заказчик, по сути, является богатейшим человеком, так что за ценой не постоит.
        Когда оператор изучил всю доступную информацию, первым делом отправился к интерактивному создателю одноразовых предметов. Там он провел довольно много времени, но на выходе получил нечто, крайне интересной конфигурации. Этот предмет походил на бумеранг с присосками.
        «Ты должна будешь прикрепить сюда смартфон, метнуть снаряд, а затем погибнуть. Только не забудь активировать лоадер! - рассказал Ард, - и постарайся прикрепить его к поверхности, с которой потом не свалишься при возрождении. Потому что присоски работают временно - как только ты появишься рядом, нужно быстренько схватить бумеранг, иначе все, аллес!»
        Фемида согласно кивнула, принимая «подарок». Он легко помещался во внутреннем кармане, оставался вопрос: каким образом можно метнуть эдакую штуковину и остаться незамеченным? Оскар поприветствовал их в своей манере, после чего раскрыл интерактивную карту местности. Пункт назначения - одно из строений вблизи Нагорной Крепости. Именно оттуда отправится судно.
        Явиться туда можно из трех ближайших пунктов, один из которых исключает риск попасться на глаза. Сомнительно, что Меливор будет встречать наемницу, а демонстрировать свои возможности перед посторонними не слишком разумно.
        Ард отвлекся от скучной информации, рассматривая собственное тело, пронизанное голубыми нитями. Подпространство, из которого происходило перемещение, само по себе выглядело довольно красиво: все вокруг состояло из электрических разрядов, петель и спиралей, словно застывших во времени.
        «Я отправлю вас на склад, пустующий несколько дней. Скорее всего, там нет ни одного работника, вы сможете безопасно покинуть его и в кратчайшие сроки добраться до места встречи…» - посоветовал биомеханизм.
        Спустя несколько минут Фемида прогулочным шагом двигалась по просторному тоннелю. Слева и справа возвышались грубо обработанные гранитные стены, под потолком висели лампочки на тонких кривых проводах. Стоявшие тут и там ящики порой переносили рабочие, во все глаза, рассматривающие странную гостью, облаченную в приличный камзол офицера воздушного судна.
        - Вас подвезти, мэм? - услышала девушка чей-то оклик за спиной.
        - На этом? - скептически отозвалась она, обернувшись.
        Перед ней, с широкой тележкой без бортов, стоял какой-то трудяга в пыльной униформе. Его бесформенная кепи натянутая на глаза и густая темная борода не позволяли внимательнее рассмотреть услужливого работника. Но судя по тому, что он был слегка горбат, а левая рука висела обрубком, Фемида со стопроцентной уверенностью могла сказать, что не знает этого человека.
        - Вы напрасно преуменьшаете мои возможности! Становитесь, я домчу в три секунды! - не сдавался он.
        - А давай! - усмехнувшись, ответила наемница.
        Когда последний раз ей позволялось дурачиться подобным образом? Встав на тележку, она расставила ноги пошире. Работник радостно подскочил к ней, что-то извлекая из-под днища. Предметом оказалась длинная рукоятка, которую впоследствии мужчина ввинтил перед девушкой, чтобы она могла держаться.
        Стоило тележке тронуться, Фемида рассмеялась от неожиданности. Свернув вправо, ее новый извозчик выставил транспорт на невидимые до этого рельсы, припустив бегом. Ветер трепал волосы, мелькающая где-то в отдалении двустворчатая дверь стремительно приближалась. Затем путь пошел на подъем, скорость упала. Девушка собралась подколоть работника, который наверняка должен был едва передвигать ногами, но никого не было.
        Придав ускорение тележке, мужчина сразу же куда-то исчез. Видимо, это был старый способ быстро добраться до места. Безопасное торможение обеспечивал пологий подъем в конце, достигнув определенной точки, транспорт со щелчком остановился. Фемида оглянулась. Путь в несколько сотен метров она проделала в кратчайшие сроки!
        Меливор ждал ее у входа. Господин в серой лоскутной маске сразу сбил нахлынувшее хорошее настроение своим металлическим голосом. Поприветствовав друг друга, они прошли внутрь, оказавшись в просторном сортировочном зале, в центре которого в паре метров над землей зависло дипломатическое судно: шарообразный баллон, гондола с небольшой крытой постройкой. Декоративные окна и черепичная крыша придавали кораблю особый шарм.
        «Ты и еще пять человек должны встретиться с офицером, который назначен подмененным тобой приказом. Это не самая важная встреча, так что там не будет охраны кроме той, что регулярно патрулирует судно, - сухо инструктировал Меливор, - вас не пустят на борт камиона, но ты обязана проникнуть туда, это условие контракта, выполняй, как хочешь».
        Не найдя, что на это ответить, Фемида молча проследовала на борт. Над ее головой работники торопливо снимали доски, открывая проход для дирижабля. Спустя несколько минут, крошечный импакто взлетел над землей. Справа от него возвышалась огромная крепость, расположенная на горной вершине, слева простирались заснеженные хребты.
        Вражеский камион выглядел, как инопланетный захватчик, застывший в небе перед решающим ударом. Его угрожающий силуэт чернел в отдалении, окруженный сонмом мелких судов, занимающихся обслуживанием. «Вот черт! - воскликнул кто-то из цепарей за спиной наемницы, - они затеяли плановый ремонт кормы…»
        Поначалу девушка не придала этому особого значения. Мало ли кто что делает? На трех судах-великанах происходить может что угодно! Цыгане, что превратили это место в настоящий лабиринт подпольной преступности, странный горбун и его помощник Чатлан, что скрывают лабораторию от посторонних глаз… Это был настоящий мир, уследить за каждым в нем - фактически невозможно.
        Но цепари на борту импакто нервничали не просто так. Десятки маленьких летательных аппаратов, подобно пташкам в пасти крокодила, сновали тут и там.
        - Что случилось? - не выдержала девушка, но ее вопрос проигнорировали. Тогда она повторила, схватив за ворот кого-то, проходившего мимо.
        - Нас могут раскрыть! - пояснил работник, - слишком много посторонних глаз!
        Прикинув все за и против, Фемида коснулась бумеранга, спрятанного за пазухой. Так ли уж плохо, что поблизости окажется небольшое судёнышко, занимающееся своими делами?
        Когда до посадочной площадки оставалось не больше тридцати метров, наемница перекинулась через борт и запустила свой чудо-снаряд. Описав широкую дугу, он аккуратно прилип к баллону обслуживающего аппарата, в гондоле которого два человека сосредоточенно делали вид, что ремонтируют прореху в корме камиона.
        Теперь можно было не переживать за основную часть плана, бумеранг отлично сливался с тканью баллона. Офицер, встретивший их на борту, выглядел крайне недовольным, даже плотно набитый чем-то конверт не улучшил его настроение. Когда к нему со спины подошел некто старший по званию, военный так и вовсе сделался жалостливым и маленьким.
        - Какого черта здесь происходит? - сурово спросил его широкоплечий, пузатый человек, с золотой нашивкой на груди.
        - Это дипломаты, - не очень уверенно произнес предатель в погонах, - они желают узнать условия сдачи.
        - Никаких условий быть не может, чьим приказом назначена встреча?! - рявкнул начальник.
        - Приказ находится в канцелярии, все официальные печати присутствуют… - совсем осунулся офицер.
        - Убирайтесь прочь и передайте своему командованию, что мы вырежем начисто любое судно, которое прибудет к нам из Рудников! - сказав так, суровый широкоплечий вояка отправился прочь.
        Встреча закончилась сама собой, а Фемида, притаившись под крытой пристройкой, отравила себя ядом. Спустя пару мгновений распластавшись на баллоне, она медленно съехала вниз, прихватив смартфон. Бумеранг рассыпался в труху, как и предупреждал оператор. Два цепаря, не ожидавшие увидеть гостей, погибли почти одновременно - отравленные иглы сделали свое дело.
        С этой стороны борта не было никого поблизости, кто мог бы заметить диверсию, но следовало поспешить. Управление обслуживающим судёнышком оказалось примитивнее некуда, так что наемница вскоре добралась до технического люка на днище камиона. Он был открыт на время ремонта, девушка проскользнула в безопасную полутьму. Смартфон завибрировал, уведомляя об окончании контракта.
        Каюта оказалась доверху заваленная старыми досками, ящиками с гвоздями и бочонками смолы. Выйти отсюда можно было через маленькую дверцу, слегка приоткрытую. По ту сторону кто-то матерился и бряцал инструментом. Заглянув, Фемида увидела старого цепаря, пытающегося открыть бутылку с ромом. Из-за того, что одна его рука отсутствовала по локоть, а заменял ее грубо выполненный протез, дело никак не шло.
        - Тебе помочь, отец? - не таясь, спросила девушка.
        - Ах, чертова старость! - выругался цепарь, - на, дочка, открой! А ты тут что делаешь?
        - Пока не знаю, но скоро выясню, - откупорив бутылку, наемница протянула ее хозяину.
        - Я, конечно, старый и беспомощный, но ты должна знать, что десяток-другой лет назад ты бы уже лежала мордой в пол! - сурово заявил дед.
        - Именно поэтому у тебя в шее не торчит отравленная игла, - парировала девушка, присаживаясь на край ящика, - расскажешь кому-нибудь про меня?
        - На кой черт ты мне сдалась? - отмахнулся старик, прикладываясь к бутылке, - что планируешь делать?
        - Ну… - заглянув в пришедшее сообщение о начале нового контракта, Фемида несколько секунд вникала в условия, - похоже, что убивать какого-то мелкого офицера. Ничего серьезного.
        - А-а… - цепарь шумно отрыгнул, - прошу прощения, а нет ли подачки для старого? Ты вон какая разодетая, наверняка и в карманах не пусто.
        - Есть немного качественной швабы, - сообщила наемница.
        - Не-е! Этого дерьма мне не надо! Всю жизнь не понимал, какого черта нормальные мужики эту дрянь жуют, как коровы на пастбище… - старик вдруг погрустнел, - а ты знаешь, что такое «корова»?
        - Ну, - девушка задумалась. Слово без сомнения было знакомым, и животное, всплывшее в памяти, выглядело дружелюбно, - примерно!
        - Это очень добрая тварь, на которой раньше все хозяйство могло держаться! И молоко было, и сыр, и масло! А нынче ничего нет у простого человека. Только сухари, да похлебка. Говорят, на Рудниках сады есть, там яблоки растут. Жизнь бы отдал, чтобы вновь попробовать…
        - С собой у меня нет, да и обещать ничего не стану, - задумчиво проронила Фемида, - скажи, тут поблизости есть какой-нибудь большой металлический ящик?
        - Хм… - старик отставил бутылку, - решила меня прихлопнуть?
        - Нет! Просто вспомнила тут… в общем, хочешь яблоко - будет тебе яблоко.
        - Да ты что? - цепарь взволнованно поднялся на ноги, щедро глотнув из бутылки, - погоди…
        Переставив несколько ящиков и откинув в сторону с десяток набитых пылью тюков, старик добрался до шкафчика, закрытого на замок. Пошарив по карманам, он нашел связку ключей, после чего принялся освобождать контейнер, выбрасывая швабры, мётла и лопаты. Когда работа была закончена, он гордо продемонстрировал результат.
        Фемида заглянула внутрь, оставшись довольной. Поместиться там могли даже два человека, если плотно прижаться друг к другу. «Полезай со мной!» - кивнула девушка старику, на что не получила ни единого возражения. Перегар стоял такой, что даже подпространство не смогло развеять этот запах. Что поразительно, цепарь не выдал и капли волнения! Осмотревшись, он удивленно крякнул и поприветствовал Оскара. Тот не остался в долгу, предложив на выбор сразу три ближайших трактира на Рудниках. Но старик отказался, хотя по глазам было видно - его воля едва сдержала натиск соблазна.
        После мгновенного перемещения пассажиры вышли из портала, у небольшого склада. Вагонетка стояла здесь же, богатый урожай еще не успели собрать с деревьев, но множество работниц переносили с места на место стремянки, благодаря которым добирались до вершины плодовых деревьев.
        Цепарь расплылся в очарованной улыбке и сорвал большое красное яблоко. Словно по волшебству в его руке появился маленький перочинный нож, которым он принялся очищать фрукт от кожуры. Положив в рот первую дольку, старик несколько минут тщательно пережевывал ее немногочисленными зубами, после чего решительно заявил:
        - Если у меня нет возможности здесь остаться, то лучше прикончи меня!
        - А если тебя поймают? - с сомнением спросила Фемида.
        - Да успокойся! Наплести я могу что угодно, да и кому захочется иметь дело с дряхлым стариком? - аргументировал свою просьбу цепарь.
        - Ну, дело твое! - махнув рукой на прощание, девушка вернулась на судно.
        Странное ощущение охватило ее немного позже. Когда она подумала, что исполнила маленькую мечту уставшего от жизни человека. Случайно ли так вышло или это чье-то провидение? И не погибнет ли несчастный, когда на Рудники обрушится огонь захватчиков?
        Отбросив сентиментальность, наемница приоткрыла низкую дверь, за которой теснилась каптерка старого цепаря. На крошечном столике лежала серебряная табакерка, масляная лампа и шахматная доска с недостающими фигурами. Все они были расставлены на поле, образовывая сложную комбинацию. Тут же нашлась тетрадка, испещренная характерными записями: цепарь составлял задачки, которые сам же и решал.
        Помимо прочего, в помещении нашелся низенький сундучок, открыть его удалось при помощи кортика и грубой силы. Больше из любопытства, чем желания нажиться на чужом добре, Фемида откинула крышку, заглянув внутрь. Стопкой, в нем лежали рисунки, изображающие женщину с белыми волосами. Выполненные углем, картины казались необычайно красивыми, передающими самые важные детали. Неудивительно, что наемница охнула от удивления, когда признала в них Еву. Поразительного атланта, заставившего ее вернуться в Лимб. Не для того ли, чтобы вырвать из лап монстров Версавию? Сложив несколько рисунков в карман, девушка двинулась дальше.
        Искомый объект находился не так далеко, всего лишь полсотни метров, на две палубы выше. Отбросив все лишнее, Фемида сосредоточилась на деле. Меливор не мог озадачить ее чем-то слишком легким, наверняка у контракта есть неучтенные нюансы. Этот хитрый и жестокий человек, вероятнее всего, использовал наемницу, как жердь в топях - он прощупывал ею дно…
        Глава 6. Двойной контракт, особист в отставке, миссия Капитана
        Поднырнув под огромный стол, заваленный поделками из дерева, Фемида едва успела спрятаться от неожиданных гостей. Система радара выполняла свои обязанности довольно странно - часть противников отображалась еще издали, другая же только при появлении их в зоне видимости. Вот и сейчас девушка свободно разгуливала по каюте, отведенной под мастерскую.
        Многие детали на судне приходят в негодность, восстанавливать их нужно вручную, так как массовое производство давно сошло на нет. Ужасная катастрофа не только уничтожила цивилизации, жившие на поверхности земли, но и все плоды их жизнедеятельности.
        Три судна, оказавшиеся в руках Капитана, представляли собой не только непобедимый, но еще и уникальный в своем роде флот. На стенах висело огромное количество полок, заваленных поделками. Что и для чего предназначено, не стоило даже разбираться, потому наемница переключилась на куда более важную вещь - поиск цыганских знаков.
        Найти их здесь удалось не сразу. Скорее всего, специфичность помещения не сулила никакой пользы тайно заселившемуся народу. Только один лаз, предназначенный для вентиляции, да и в том поместиться мог разве что ребенок. Так что выбирать, по сути, было не из чего. Либо возвращаться назад, либо двигаться дальше, минуя массивную дверь.
        Именно она открылась в тот момент, когда девушка приняла окончательное решение.
        - Слушай, я тебе тысячу раз говорил, что не смогу восстановить тот импакто по чертежам, это нереально! - повысив голос, заявил полноватый крепко сложенный мужчина в кожаном фартуке.
        - Но почему? Я заплатил кучу денег! - жалостливо возмущался долговязый парень с рыжей косой на плече.
        - Чертежи - фуфло! Они неполные, там и половины нет того, что требуется для серьезной работы! - решительно заявил мастер.
        - Хочешь сказать, что меня обманули? - начал сердиться рыжеволосый.
        - Я не знаю, оставь свиток здесь. Я подумаю, что с ним можно сделать!
        На этом разговор закончился. Один ушел, другой принялся за работу. Теперь наемнице не составляло большой опасности выбраться из укрытия. Пока мастер что-то стругал на верстаке, она из любопытства заглянула в список и удивленно отстранилась. Программа распознала на жалком клочке бумаги такое количество специальных символов, что линзы едва умещали расшифрованную информацию.
        Сделав «скриншот», Фемида собралась осторожно направиться к двери, но тут хозяин каюты гневно выругался, заставив ее вновь сигануть под стол. Благо, привлекла его не посторонняя персона, а что-то связанное с текущим изделием. Вытерев руки о фартук, он подошел к свитку, бормоча себе под нос. Прислушавшись, наемница с удивлением поняла, что этот человек не так прост.
        «Чертовы голодранцы… Что вам опять надо? Нашли, кого облапошить, он ведь теперь не отстанет… - мастер явно читал содержимое текста, доступное только ему. - Так, опять механизмы для секретов? Сколько же вы их расставили уже?» Отложив свиток, мастер направился в сторону вентиляционной шахты. Там он недолго что-то выискивал, к столу вернувшись с позвякивающим тяжелым кошелем: «Хорошо, что оплата своевременная, не то, что этот тупорылый капитан… все деньги на каких-то тварей иноземных спускает…»
        Больше не выудив из едва различимого бормотания ничего полезного, Фемида улучила момент и покинула каюту. Слева и справа открывался вид на открытые палубы, притулившиеся в нижней части судна. Здесь не было ничего, кроме тюков и ящиков, скорее всего принятых на борт в момент панического бегства. Грузили все, что можно. И зачем оно теперь нужно?
        Обогнув мастерскую по наружной стене, наемница увидела лестницу, ведущую наверх. Вокруг все еще летали крошечные аппараты, приводящие корму в порядок, но никто из них не смог бы разглядеть одинокую фигуру, карабкающуюся все выше и выше.
        Девушка остановилась, когда почти достигла небольшого окна, расположенного в паре метров от нее. Проникнуть в него оказалось делом нелегким, пальцы едва не соскальзывали с карниза, а подтянуться на руках, свисая с отвесной стены - задача для подготовленных. Перевалившись через подоконник, Фемида едва успела прикрыться рукой - некто пока неразличимый ударил ее дубинкой.
        Правая конечность хрустнула, хотя из-за полученного шока боль почти не ощущалась. Определившись с мишенью, девушка выпустила отравленную иглу. Когда у ее ног упало тело молоденькой служанки, наемница устало откинулась на ковер, прикрыв глаза. Боли не было не от шока, а потому что удар нанесли очень слабо. Да и хрустела не кость в руке, а черенок швабры.
        Аккуратно уложив труп в большой сундук с чистым постельным бельем, Фемида осмотрелась. Это была спальня кого-то из офицеров, о чем свидетельствовало убранство. Взобравшись на шкаф, девушка перелезла на продольную балку, по которой без труда можно было проникнуть в соседнее помещение - для лучшей вентиляции воздуха судно имело особенные конструкторские решения.
        К тому же, буквально в пяти метрах от этой каюты находилась пульсирующая алая точка - искомый офицер, жить которому оставалось не так долго. Целью визита на воздушный корабль оказалась женщина. Это обескуражило Фемиду, но радар обмануть не мог. Шириной плеч не уступающая Капитану, который казался великаном на фоне своих подчиненных, эта особа вызывала в душе некий необъяснимый трепет.
        Может быть, дело было в ее лице: грубом, словно вытесанном из камня примитивным кайлом. Или в глубоко посаженных глазах, черных, как уголь и цепких, словно абордажная кошка. На камзоле офицера не было ни одного опознавательного знака, но стоящие перед ней три бойца, казалось, проглотили по лому каждый. Рассматривая собственные переносицы, они готовы были сделать что угодно, лишь бы поскорее получить приказ и смыться куда подальше.
        Когда в каюте не осталось никого лишнего, наемница, не мешкая ни секунды, пустила в жертву отравленную иглу. Впившись в шею, она не вызвала должного эффекта - женщина растаяла в воздухе, как морок. Это показалось Фемиде очень знакомым: когда-то давно агент Керчь продемонстрировал точно такие же навыки.
        Прежде чем удалось разобраться в ситуации, прямо в лицо девушки прилетела тяжелая ваза, заставив ту отшатнуться и упасть на ковер. Через дверь в каюту офицера, где все еще лежал труп служанки, ворвалась цель контракта. Ее грация и стремительность поражали, но механизм уже издал характерный щелчок, и новая игла отправилась в полет.
        Морок растаял вновь, на смену ему пришел вполне осязаемый наконечник копья. Тяжелое оружие с бронзовым острием, прошло насквозь, вылетев из раскрытой двери. Прежде чем погибнуть, Фемида успела заметить, как офицер выходит из укрытия, окруженная клубами черного тумана. Лоадер не был активирован, так что наемница очнулась там же, где и погибла.
        Третья по счету игла впилась в щеку жертвы, на сей раз настоящей. Женщина-офицер достала из кармана склянку, вместе со стеклом отправив в рот. Противоядие подействовало, но слабо. Несчастная пошатнулась и присела на пол, схватившись за край привинченного к стене столика.
        - Все-таки достали? - сипя и задыхаясь, проронила она, - все-таки достали…
        - Кто, по-твоему, за тобой пришел? - успокоившись, спросила Фемида.
        - Знамо кто, из Штаба. Научились делать фантомы, которые умирают, как настоящие, да? Что же… так тому и быть.
        - За что с тобой так? - надеясь, что жертва умрет хотя бы на пару мгновений позже, не унималась девушка.
        - За веру в дело Капитана, - едва слышно, заваливаясь набок, прошептала женщина. - Он единственный, кто способен вернуть все назад, убить Ее…
        Обшарив карманы убиенной, наемница нашла в них энергонную батарейку и увесистый кошель с монетами. Спрятать тело таких размеров было некуда, но тут вспомнился трюк, полученный у Меливора. Наведя камеру на труп, Фемида активировала нужную функцию - на полу не осталось ни следа. Уведомление о том, что контракт выполнен, поступило через несколько секунд.
        На этом ли судне находился инквизитор и та черная тварь, что способна настичь за одно мгновение? Ответить однозначно девушка не могла, потому решила не рисковать, сразу же вернувшись в Убежище. Для этого пришлось проделать весь путь, по которому она прибыла сюда. Награда за двойное задание ее ожидала более, чем щедрая.
        Оператор находился здесь и настраивал сенсорную панель, расположенную на просторном стеклянном куполе, который накрывал не то ванну, не то бассейн. Полукруглая чаша, окруженная каменными бортиками, снизу и сверху подсвечивалась голубыми неоновыми лампами, встроенными в панели. От этого вода казалась такой притягательной…
        Еще одним пополнением интерьера стала просторная кровать, вместо старой лежанки. Встроенная в нишу в стене, она прекрасно освещалась лампами, выполненными в виде экзотических грибов и фосфоресцирующих минералов. Очарованная нововведениями, Фемида прошла к гардеробному шкафу, скинув с себя все лишнее.
        Оказаться обнаженной перед оператором для нее, почему-то, не показалось чем-то предосудительным. Впрочем, ее жилистые руки и ноги, вкупе с не самыми привлекательными формами особого впечатления на Арда не произвели. Он несколько секунд пялился на свою подопечную, после чего улыбнулся, приглашая в ванну.
        - Вижу, тебе не терпится хорошенько отдохнуть! - сказал он. - Я как раз решил, что в этом месте так много для работы и так мало для души! Последние контракты здорово увеличили наши активы, так что я щедро потратил их на тебя.
        - Ты просто гений! - опускаясь в теплую воду, пробормотала девушка. Кажется, она отключилась от мира в тот самый момент, когда закрыла глаза.
        Ей снилось, что она бредет по парку, бесцельно и праздно. Все вокруг было наполнено зеленью, солнце наполнило воздух летним теплом. Люди, выгуливающие собак, приветствовали друг друга, на просторных лужайках отдыхали семьи с детьми. Это был прекрасный день, один из немногих, лишенных ярких событий, но который останется в памяти, как набор ощущений. Девушка здоровалась почти с каждым, кто попадался ей на пути, ей кивали в ответ.
        «О, мисс! Вы не будете возражать, если я прогуляюсь рядом с вами?» - улыбаясь, окликнул ее пожилой мужчина с тростью в руках. Его белые майка и шорты никак не сочетались с предметом из красного дерева, но он нисколько этому не смущался. Фемида рассмеялась, соглашаясь. «Думаю, ваша супруга не будет против, ведь мне никогда не отбить кавалера, у столь очаровательной дамы!» - заявила она.
        «Ох, милая моя, если вы хотя бы на день спасете меня от этого бездельника и шутника, я буду очень благодарна!» - улыбаясь, вышла из ниоткуда женщина в роскошной летней шляпе с широкими полями. Она собралась приблизиться к ожидающим ее людям, но что-то вдруг изменилось.
        За ее спиной с неба упала черная тень, нарушив хрустальную чистоту сновидения. Старушка замерла на месте, скукоживаясь, подобно пластиковому манекену. Люди вокруг подверглись той же метаморфозе, вскоре весь парк опустел, небо подернулось пеленой. Фемида осталась одна, с ужасом наблюдая за тем, как к ней приближается существо с пульсирующей чернотой вместо лица.
        Семь цепей расходились от металлического обруча на его шее, по числу послушников, ведущих инквизитора. Он шел вглубь парка, оставляя после себя только смерть, но смерть странную, неестественную. Как будто все здесь было ненастоящим…
        Фемида рывком поднялась из воды, обнаружив, что все Убежище погружено в полутьму. Оператора нигде не было, он покинул ее реальность.
        Добравшись до стойки с баром, наемница подумала, что было бы неплохо обзавестись нормальной едой. Голод беспокоил ее редко, да и фляжка с питательной настойкой давным-давно утратила свою полезность.
        Теперь Убежище превратилось в настоящую выставку технологий. Каждый объект здесь излучал свет, своды пещеры перестали быть просто каменными, теперь они превратились в декоративные.
        Девушка попыталась прислушаться к ощущениям, оставшимся после кошмара. Это был странный сон, как будто вырванное из реальной жизни событие, щедро приправленное фантазией. Затаенная тоска сдавила грудь. «Если бы я и жила когда-то в таком мире, он был ненастоящим…» - пришла к выводу девушка. Инквизиторы опасны только для големов, творений Королевы. И если бы он так просто уничтожил огромную прорву людей, все они были лишь… Чем?
        Фемида внезапно подумала, что считает ненастоящими всех, кроме себя. Но она подвержена риску, не меньше остальных, а стало быть, находится по ту сторону баррикад? Тогда почему Ее величество подстроило все таким образом, что только ее подданные служат созданиям из плоти и крови? Почему не наоборот?
        Добравшись до новой кровати, девушка долгое время лежала, глядя в низкий потолок. Ниша в скале была уютной и безопасной, неужели этой неуязвимости можно лишиться в одно мгновение - потеряв оператора? Если бы только было возможно спрятать его здесь, куда нет доступа ни одному врагу…
        Сон без сновидений прервался менее неожиданно. Бит Ард радостно сообщил, что ему надоело сидеть без дела, и он намерен поучаствовать в каком-нибудь невероятном приключении.
        - Как там твоя безопасность? Никто не заявился? - сидя под струями ледяной воды, спросила девушка. Только что она скинула с себя халат и забралась под купол бассейна.
        - Лучше не напоминай! - отмахнулся монах, - куда собираемся на этот раз? Контрактов - хоть отбавляй. И появилось кое-что новенькое!
        - Да? И что же это? - вытирая волосы махровым полотенцем, поинтересовалась наемница.
        - Некий Таггарт, основал первую в истории Адаманта частную компанию по перевозке людей, - сообщил Ард. Недавно там открылось патентное бюро, а также сформировался аппарат для регулирования частной собственности! В общем, пока над Рудниками кружит военная флотилия, в недрах гор формируется настоящее государство.
        - Хм, и что требуется от нас? Зачистить конкурентов?
        - Нет! Дело находится в состоянии зародыша, но местные банды уже положили на него свою лапу. Придется действовать очень деликатно, чтобы не привлечь внимания. В частности, этот господин сформировал контракт, который подразумевает не что иное, как деловую встречу.
        - С кем? - не поняла девушка.
        - С ним самим! - улыбнулся оператор. - Если я правильно понимаю принцип работы с Королевой, тебе нужно чем-то платить за вызов наемника. Он отдал последнее…
        - Ого! - впечатлилась Фемида, - такой подход выглядит решительным!
        - Вот и я об этом. Ну что, приступим?
        Спустя четверть часа они брели по городской улице Среднего Адаманта. Здесь не было так ужасно, как в районе шкаров, но и до чудесных таверн Верхнего города было далеко. Хибары теснились одна над другой, образуя сложный узор из улиц. Местами встречались стражники, которые больше надеялись на авторитет бандитов, чем на свои силы.
        Главари менялись нечасто, но война между преступниками происходила постоянно, так что разобраться, кто нынче у власти - дело непростое. Фемида в такой среде чувствовала себя уверенно, поскольку знала, что при любом раскладе жизнь одного человека, а то и целой компании может легко лечь на алтарь чьей-то прибыли. Проще говоря, если прирезать кого-то в темном углу - все легко спишется на разборки.
        Оператор постарался поглубже натянуть капюшон. Его одежда выглядела крайне гармонично на фоне горожан: все они спасались от пыли, осыпающейся сверху, ровно таким же способом. Это было немудрено, ведь огромные механизмы, что неустанно грохотали где-то фоном, производили неимоверное количество отходов. Господин Таггарт ждал гостей на пороге своего дома - тесной хибарки, затесавшейся между трактиром и перекошенным складом, сколоченным из старых досок.
        Глава 7. Инженер Таггарт, бургомистр, подготовка к подготовке
        Это был статный мужчина преклонных лет, с заметной сединой в висках. Несмотря на видимую бедность, он старался выглядеть достойно. Старенький костюм местами прохудился, но аккуратные заплаты наложили с таким мастерством, что почти не испортили одежду. Его пронзительные серые глаза смотрели внимательно, в них читался интеллект.
        Внутри жилища Таггарта царствовал хаос. Это стало неожиданностью, но судя по поведению этого человека, он нисколько не смущался беспорядку в своих владениях, даже наоборот - был им горд. На столе, кровати и полу валялась уйма свитков с чертежами, часть висела на стенах, тут и там можно было увидеть пирамидки из черного графита.
        Пригласив гостей следовать за собой, мужчина поднялся на второй этаж по практически вертикальной лестнице. Тесная комнатушка, в которой едва хватило места на три табуретки и столик, выглядела намного опрятнее. «Я не могу работать здесь - слишком мало пространства!» - оправдал себя Таггарт.
        Они расселись в неловком молчании, на столешницу лег чистый лист бумаги, мужчина поправил жесткие волосы костяным гребнем, после чего заговорил.
        - Я хочу протянуть канат здесь, закрепившись за единственную металлическую башню в округе, - он обозначил круг в верхнем углу листа. - Она находится близко от основной трассы, по которой переправляют руду. Соответственно, именно оттуда происходит постоянный приток людей.
        - Хорошо, это мы поняли, - кивнул оператор.
        - Канат протянется до первой адамантиевой спирали, на двадцать метров выше Среднего Адаманта, - сноровисто орудуя стержнем, Таггарт нарисовал еще один объект. - Верхний город не примет столько людей, так что это экономически выгодно. Люди будут добираться до своих жилищ в четыре раза быстрее и, что самое важное, в абсолютной безопасности.
        - Насколько я понимаю, это только подступы к городу, - взяв смартфон у наемницы, определил Ард. - Какой протяженностью будет вся трасса?
        - Ну… - Таггарт собрался с мыслями. - По моим планам это будет кольцевая пятиуровневая система, опоясывающая весь Адамант.
        - Но? - догадалась Фемида.
        - Но у меня нет ни гроша.
        - Как же так вышло? - заинтересованно спросил оператор.
        - Я появился в городе не так давно, почти сразу меня ограбили, забрав все имущество и деньги. только внешний вид и остатки красноречия позволили договориться с одним из местных, эм-м, управляющих. Он выделил мне это жилье, но я через неделю должен отдать первый залог.
        - И вы решили, что лучший способ вернуть долги - построить транспортного монстра, которого еще не видывал этот город? - улыбнулся Ард.
        - Я инженер. И больше ничего не умею, - признался Таггарт.
        - Что же вы заплатили Кор…
        - Стой! - воскликнул оператор, едва успев прервать вопрос девушки. - Лучше не суйся в такие дебри!
        - Да, да, извини… - Фемида пристыженно замолчала. Она совсем забыла о том, что дела Ее величества - это дела Ее величества, ни больше, ни меньше.
        - Ну так что? Я могу рассчитывать на вашу поддержку? - нарушил наступившую паузу мужчина.
        - Естественно! - радостно заявил оператор, посмотрев на недоумевающую наемницу. - Это же здорово! Сколько нужно денег?
        - Ну… - растерялся инженер.
        - Подожди ты! - отмахнулась девушка. - Хочешь потом его в подворотне найти с вывернутыми карманами? Для начала нужно разобраться, как к этому отнесутся власти, которые официальные.
        - Верно, - кивнул Таггарт, - я уже ходил к ним, но меня отказались даже регистрировать, как нового жителя. Потому что нет средств на пошлины.
        - То есть тут все заплатили? - удивился Ард Бит.
        - Нет, но пойди ты попробуй две трети города выселить! - усмехнулась наемница. - Просто пока с этим разбираются люди с не самой чистой репутацией. Платят ли они налоги - сильно сомневаюсь. Так что, нам придется строить тут не только канатную кольцевую, но еще и учреждения, которые всё это сделают законным.
        - Звучит… воодушевляюще! - заключил оператор.
        - Я не совсем понимаю вашего оптимизма… - осторожно заметил Таггарт. - Чем больше вы находите трудностей, тем веселее становитесь. Может быть, я чего-то не знаю?
        - Не переживайте, господин инженер, просто нам давно не попадались такие интересные контракты, - ответил Ард. - Мы принимаемся за работу. Фемида, скажи, у тебя ведь есть некоторые средства, полученные во время прошлого контракта?
        - Ну не то, чтобы много… - наемница полезла в карман, положив на стол кошель с парой десятков монет. - На что этого может хватить?
        - Например, на новое жилье, не взятое в долг, - пояснил оператор. - Сэр, сколько вам нужно вернуть денег, чтобы живым и здоровым выселиться из этого места?
        - А куда? - резонно заметил инженер.
        - Поближе к будущей работе. Ходить по городу опасно, особенно если ты выглядишь, как приличный человек. И куда опаснее - если ты таковым являешься! - объяснила Фемида.
        - Хорошо сказано, - кивнул оператор, - так что?
        Не успел Таггарт ответить, как кто-то принялся тарабанить в дверь на первом этаже. Делал он это по-хамски, требуя открыть немедленно. Спустившись, они все трое приготовились к неприятностям. Незваным гостем оказался лысый амбал, с исполосованной шрамами мордой. Вид его сразу дал понять, что пришел он отнюдь не о здоровье спросить.
        - Э, вообще-то у тебя было условие - не приводить гостей! - заплетающимся языком заявил он с порога. - Пошли вон! Хотя стой… - бандит захлопнул за собой дверь, недвусмысленно снимая с пояса дубинку. - Кошельки и все ценное на стол, потом на выход.
        - А кишка не треснет? - заставив мужчин отойти подальше, спросила наемница.
        У нее не было желания тратить на такого противника ни грамма ядов, потому она достала кортик из сапога, перекинув его обратным хватом.
        - Девка, ты совсем офонарела? - гаркнул мужчина, нанеся первый удар.
        Только тут Фемида поняла, что перед ней не простой мордоворот, а опытный боец. Вслед за видимой атакой, был нанесен заготовленный заранее удар ногой. Извернувшись, девушка смягчила урон, но ее отбросило в сторону, припечатав к стене. Здесь было слишком тесно, пришлось скинуть плащ, чтобы он не мешал маневрировать.
        Как только враг нанес еще один размашистый удар, наемница изловчилась, чиркнув его лезвием по бедру, и тут же перекатилась в сторону. Кровь щедро брызнула на исчерченные листы, став главным свидетельством того, что бой предстоит довести до конца. Вмиг покрасневший от ярости бандит расставил руки пошире, зажимая противницу в угол. И как только она вновь кубарем бросилась в сторону, сильно пнул девушку в бок.
        Рассвирепев, она подскочила на ноги, ринувшись в слепую атаку, но как только короткий тычок дубинкой прошел мимо, полоснула врага по запястью, перерезав сухожилия. Дубинка выпала из рук, но это не стало поводом для заминки. Амбал оттолкнулся ногами, плечом врезаясь в наемницу и со страшной силой впечатывая ее в стену. Благо, доски давно прогнили и сразу же сломались.
        Наемницу выбросило на улицу, ее противника тоже. Многочисленные прохожие испуганно охнули, и это был лучший момент, чтобы исчезнуть. Благо, смартфон находился в руках оператора. Отравив себя смертельным ядом, девушка воскресла в хижине, рефлекторно отряхиваясь от пыли. Рискнет ли громила продолжить драку? Если да, то у него есть опасные дружки, если нет - значит, он один и Таггарту не стоит особо переживать за неуплаченную аренду.
        К сожалению, бандит не сдался. Поднявшись, он вернулся в дом, выискивая взглядом соперницу. Она стояла у стены, не спеша продолжать схватку. Вперед вышел оператор, примирительно подняв руки.
        - Уважаемый, у меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться, - спокойно сказал он. - Возникло недоразумение, позвольте извиниться…
        Эта не очень умная попытка примирения не удалась. Ард едва успел отскочить в сторону - амбал попробовал оглушить его здоровой левой рукой. На сей раз, Фемида убедилась, что ей не стоило устраивать разборку. Это было самоуверенно и глупо, но так хотелось бросить пыль в глаза человеку, испуганно застывшему в стороне! Рухнув с отравленной игрой в шее, громила больше не подавал признаков жизни.
        - Нам пора отсюда убираться, и желательно через черный вход! - заявила наемница.
        Таггарт согласно кивнул, поведя ее за собой. Оператор удостоверился, что за ними никто не следует, прежде чем скрыться за низкой дверью, ведущей на задний дворик. Места здесь хватало ровно настолько, чтобы вылить помойное ведро за забор и вернуться в хибару. Забравшись на крышу, все трое двинулись прочь. Множество мостков, перекинутых досок и широких карнизов позволяли двигаться почти безопасно. Выбравшись подальше от города, они, наконец остановились.
        - Мне кажется, у нас могут возникнуть проблемы! - воскликнул инженер.
        - Не стоит сильно об этом переживать, - заключил оператор. - Нас не видели. С кем мог драться пьяный бандит? С кем угодно, а Фемида среагировала слишком быстро и своевременно. Если кто-то и успел ее рассмотреть, то вряд ли побежит докладывать об этом каждому встречному.
        - Ну, я думала, что дела обстоят гораздо хуже! - уважительно отметила девушка.
        - Да, признаться, я слишком испугался, чтобы соображать столь трезво, - согласился Таггарт. - Что же нам теперь делать?
        Затерявшись в одном из переулков окраины Адаманта, троица принялась советоваться. Денег хватило бы не намного, но снять законную комнатку вблизи муниципалитета - достаточно. Благо, за время своего заселения инженер успел познакомиться с этим заведением. Здание местного управления представляло из себя нечто крайне непривлекательное, видимо поэтому на работе оказался только один человек - пожилой охранник, нагло заснувший на посту. В крошечной будке его сложно было заметить, так бы и произошло, если бы тот не храпел.
        Трехэтажная башенка немного склонилась последним этажом набок, как будто намекая, что лучше обойти ее стороной. Черепичная крыша частично осыпалась, ремонтировать ее никто не собирался, как и выбитую пару окон второго этажа. Местами заколоченные крест-накрест прорехи в стенах явно демонстрировали, что в здании нет ни одного письменного стола или шкафа с документацией.
        Старик в старомодной униформе недовольно уставился на посетителей, что принялись разговаривать громче, чем того требовала ситуация.
        - Чего пришли? Глава управления сейчас в отпуске! - пробурчал он, выискивая что-то у себя под ногами.
        - Он постоянно в отпуске, - раздраженно заметил Таггарт. - Нам нужно передать ему письмо, касательно строительства нового городского объекта!
        - Не знаю я никаких объектов… - ответил охранник, прикладываясь к бутылке, которую все это время активно разыскивал.
        - Я не знаю, что дальше делать… - пожаловался инженер.
        - Дед, выручай давай! - наемница положила две монеты на подоконник сторожевой будки. - Нам очень надо.
        - Пока не вижу, что очень… - заинтересованно взглянул на деньги старик. - О, другое дело! Ждите…
        Как будто делая одолжение, сторож забрал взятку и выбрался из своего укрытия. Скрывшись в здании муниципалитета, он не появлялся довольно долго, но когда вышел, за его спиной маячил заспанный мальчишка лет пятнадцати, явно недовольный тем, что его потревожили.
        - Это наш штатный почтальон! - представил его старик. - Если хотите побыстрее, назовите цену вопроса, управитель пришлет вам своего секретаря.
        - И сколько для этого нужно заплатить? - насторожился Таггарт.
        - Ну, если меньше десяти монет, то придется ждать больше недели, пятнадцать - ждите скорейшего решения ваших вопросов, - раздобрев, объяснил сторож. - А ты не спи! - отвесил он звонкий подзатыльник юному почтальону.
        - Сколько у нас? - одними губами спросил оператор, обращаясь к наемнице.
        - Полсотни есть, вроде… - в тон ему ответила девушка.
        - Хорошо, гони своего охламона, мы ждем! - решительно заявил Ард, присаживаясь на широкую лавку у административного здания.
        Спустя пятнадцать минут, когда письмо было составлено по всем правилам бюрократии, почтальон скрылся за нагромождением жилых домов. Троица посетителей приготовилась ждать как минимум несколько часов, но управитель поселился поблизости, так что его скромная персона явилась гораздо быстрее.
        Грузный мужчина в деловом камзоле, с тростью, мог бы выглядеть куда внушительнее, если бы не красные глаза и серое от постоянного пьянства лицо. Он держался молодцом, хотя было видно, что его разбудили не в самый подходящий момент.
        - Добрый день! - первым вышел навстречу Таггарт, он не мог поверить, что это все-таки произошло.
        - С какого хрена он добрый? - мрачно спросил глава муниципалитета, не ожидая, что кто-то ему возьмется отвечать. - Идите за мной!
        Кабинет этого человека выглядел под стать владельцу. Тут и там стояли бутылки, видимо когда-то он пил, приходя на работу, пока не решил, что куда-то ходить - дело пустое. Документация в шкафах покрылась пылью, в углу висела паутина.
        Достав печать, бургомистр пошарил в письменном столе, в поисках копии разрешения. Заполнив бланк, он с болезненной гримасой поставил печать и протянул Таггарту.
        - Это предъявишь подрядчику строительной гильдии, если потребует. Если нет, то пошел он к черту, уже неделю как не заходит, хотя грозился праздник закатить… - объяснил он.
        - А больше никто не затребует? - на всякий случай спросил инженер.
        - Если явятся эти, дармоеды проклятые, что себя тут главарями зовут, сам разбирайся. Была бы у меня стража, вычистил эту гниль в два счета! - бургомистр злобно сплюнул в сторону. - Где пошлина? - Фемида, молча положила перед ним пятнадцать монет. - Отлично, убирайтесь, если что-то будет нужно, меня не трогайте, я занят важными делами!
        Когда посетители вышли, им в спину прозвенела канонада падающих пустых бутылок - бургомистр искал, чем бы ему похмелиться.
        Следующие несколько часов спутники добирались до места, с которого предстояло начать дело. Небольшая площадь, окруженная нагроможденными друг на друга домами, оказалась крайне людной. Далеко впереди хорошо просматривалась основная трасса - широкий уступ в скале, словно кто-то надвое расколол оставленный червем тоннель. Он огибал внутреннюю полость горы, теряясь за мегалитическими сталактитами грязно серого цвета.
        По этому пути тянулись вереницы всех типов транспорта, перевозящего руду. Если посмотреть восточнее, то можно было увидеть вертикальную поверхность скалы, в которой неустанно горели тысячи тысяч огней, работали грузовые краны, подъемники, шахтеры и каторжники. Никакая война не могла остановить этот процесс, как и любое сражение не играло роли для течения реки. Адамант выглядел странной, неестественной опухолью на окраине этого процесса. Но что заставило его так разрастись?
        - Так, вот мы прибыли, дальше что? - осмотревшись, спросила Фемида.
        - Нам необходимо раздобыть две сотни метров каната, усиленного металлической проволокой, - сказал Таггарт. - Затем подняться на вышку, раскидать в разные стороны оттяжки, чтобы укрепить конструкцию, пройдемте!
        Вышка состояла из швеллеров, держащихся вместе на болтах и честном слове. Для чего служила эта тридцатиметровая конструкция - сказать сложно, но судя по тому, что почти до середины ее облепили хижины поселенцев, изначальная задумка давно канула в забытье.
        - Нам придется как-то с ними разбираться… - с сомнением произнес оператор, глядя на десятки людей, обосновавшихся здесь. - Выселить не выйдет, что делать?
        - Пока это неважно! - отмахнулся Таггарт. - Мы должны укрепить это сооружение тремя оттяжками, места я приметил заранее. Осталось только добыть ресурсы!
        - Для начала, уважаемый, вы снимете себе комнату где-то поблизости и, не привлекая внимания, постараетесь сформировать для нас контракт! - резонно заметила Фемида.
        - И то верно, - кивнул оператор.
        Условившись о следующей встрече, они разошлись.
        Глава 8. Новый работодатель, зловредный голем, первые плоды
        - Я так понимаю, что у нас нет выбора, верно? - спросила Фемида у оператора, когда тот появился в Убежище спустя несколько часов.
        Все это время она провела с пользой. Началось все с интенсивной тренировки в бою против копии того самого бандита, что сорвал эффектную демонстрацию силы. Затем, когда победа стала слишком легкой, к противнику добавилась его точная копия. Вконец измотавшись, наемница покинула симуляцию боя, с удивлением осознав, что вне тренировочной капсулы, прошло гораздо меньше времени, чем она предполагала.
        Приняв ванну, девушка с улыбкой на лице разлеглась на новой кровати. Еще никогда ей не было так хорошо, как сейчас - видимая опасность ушла на второй план, враги личные стали чем-то глобальным, всеобщим. К тому же, от контракта к контракту нарастал собственный интерес к результату.
        - Я тут подумал, а почему бы нам не попросить Оскара сгенерировать сундук монет? - рассматривая голограмму Рудников, спросил Ард.
        - Сундук мы можем добыть сами, если наведаемся к алхимику за швабой, - сказала девушка. - А силы биомеханизма лучше приберечь для дел посерьезнее.
        - Да, согласен, - недолго думая, кивнул оператор. - Так как нам быть? Алхимик просит помощи, назрел конфликт со шкарами, инженер, как и обещал, сформировал новый контракт, какое-то туманное поручение подготовил Меливор.
        - Что с последним? - встрепенулась Фемида.
        - Что-что… - Ард задумался, вспоминая слова. - Определить максимальную величину агрессивной энергии объекта! - выпалил он. - Это вообще что такое и зачем так обращаться за помощью?
        - А мы можем отказаться? - спросила девушка.
        - Ну, отказаться можно, но я бы так делать не стал.
        - Тогда давай сначала разберемся с нашим новым знакомым, - предложила наемница. - Редко встретишь людей, которые просто хотят заниматься своим любимым делом.
        - Хех! Это точно…
        Выбрав ближайшую точку для телепортации, Фемида и Ард Бит поспешили найти инженера, который стоял у подножия вышки. Точнее, у крайней хижины, перегородившей путь к ржавой металлической конструкции.
        - О, добрый день! Вы явились куда быстрее, чем прошлый раз и это очень хорошо! - воскликнул Таггарт, увидев приближающихся людей. - Я нашел человека, готового предоставить мне спецоборудование и материалы, но для этого нужны деньги.
        - Есть идеи, где их взять? - заранее зная ответ, уточнил оператор.
        - Да, конечно! Я как раз за этим к вам и обратился, - не заметив ехидного смешка наемницы, инженер продолжил. - Мне дадут ссуду под небольшие проценты. Один добрейший человек сказал, что банк находится в не самом благоприятном месте, так что без охраны не обойтись. Вы ведь справились с тем бандитом, так что…
        - Нет! - перебил его монах. - Для начала давайте договоримся. Никогда не обращаться к местным бандитам, они с вас три шкуры сдерут за каждую копейку! Работайте только через нас, условились?
        - Ну… - Таггарт замялся, - если вы настаиваете…
        - Настаиваю, - Ард взял инициативу в свои руки. - Мне ваше дело пришлось по душе, так что мы с Фемидой сделаем все возможное для его продвижения. Да, милая? - обратился он к девушке, которая машинально кивнула, прежде чем успеть, что-то сообразить. - Ну и вот, мы с вами пройдемся, пока моя подруга постарается успеть провернуть одно хитрое дельце…
        Отойдя на несколько метров от инженера, оператор рассказал наемнице о своем плане. Заключался он в том, чтобы во время выполнения текущего задания отправиться на встречу с алхимиком. Если у того есть необходимое количество товара, то будет очень уместно посетить Бахти. Тот наверняка заждался следующей партии.
        Сам по себе, такой поступок мог показаться заурядным, но Фемида ощутила нечто странное. Словно кто-то одёрнул невидимый поводок, на котором она все время находилась. Именно это и заставило ее отрицательно покачать головой и сказать:
        - Идея хорошая, но так нельзя.
        - Почему? - насторожился Ард.
        - Я чувствую, что лучше не надо… - наемница красноречиво сняла перчатку со своей правой руки, что представляла собой идеально белый матовый протез.
        - Думаешь? Хм… - монах задумчиво посмотрел в сторону Таггарта. - Тогда мы зря с тобой приперлись, как-то глупо вышло…
        - Нужно узнать, во сколько обойдется закупка материалов! - осенило девушку, спустя пару минут за этот вопрос отвечал инженер.
        - Сотня монет на одну бухту качественного каната. Работу я могу выполнить сам, если у меня найдется хотя бы пара рабочих рук.
        - Ну, сотня - неплохо. Выходит, что в нашем распоряжении есть треть этой суммы, - кивнул оператор. - А сколько нынче стоит одна энергонная батарея?
        - Смотря, какое качество. Есть образцы? - оживился Таггарт.
        - Да, вот… - Фемида протянула предмет, который все это время носила во внутреннем кармане просто так, в качестве запаса.
        - Это… ого… О-о-о! - инженер резко изменился в лице, осмотревшись в поисках лавки. Не найдя ничего подходящего, он подошел к одной из хибар, присев у покосившейся изгороди. - Это же чистейший материал! Таких не делают уже много поколений, откуда у вас это? - обратился он к подошедшим спутникам.
        - Ну, неважно, - подытожил оператор, после секундной паузы. - Сколько он может стоить?
        - Да я понятия не имею, никто бы его не стал продавать! - пораженно заявил Таггарт, но тут, словно из-под земли, рядом с ним вырос человек в рваной хламиде.
        Если бы под ней не блестела начищенная бронза, он сошел бы за простого нищего. Фемида моментально оказалась рядом, ограждая инженера от возможной опасности, как выяснилось, не зря. Тонкий, как спица, штырь вошел ей точно в сердце. Это был выверенный удар наемного убийцы, что не сулило ничего хорошего.
        Оператор вовремя сообразил о надвигающейся разборке. Схватив Таггарта за рукав, он дернул его в сторону, спасая тому жизнь. Фемида, что мгновение назад обмякла, присев у забора, рванула в бой, сбивая противника с ног. Но тот ловко ушел в сторону, хотя и был чрезвычайно растерян. Возможно, он просто не знал, с кем столкнулся.
        Едва успев сориентироваться, девушка пустила иглу с сонным ядом, но промахнулась. Враг оказался слишком прытким: перемахнув через забор, он прыгнул на крышу, исчезнув в лабиринте городских построек. Все произошло так быстро, что никто не мог поверить в такой легкий исход.
        - Кто это? - спросил оператор, ни к кому не обращаясь.
        - Скорее всего, за нами установили слежку. И как только появилась возможность урвать куш, сразу же напали, - отдышавшись, сказала Фемида.
        - Нам лучше уйти, пока не случилось что-то посерьезнее… - сдерживая дрожь в голосе, заявил инженер.
        - Не переживайте, вам ничего не угрожает, пока мы рядом! - попытался успокоить его Ард Бит, улыбнувшись. - В этом городе нет никого, кто смог бы сказать это с большей уверенностью!
        - Охотно в это верю, но такую батарею попросту некому продать! - развел руками Таггарт.
        Следующие два часа троица провела в поисках. Они заходили в различные лавки, спрашивали, кто заинтересован в эксклюзивном товаре, но как будто специально, их посылали еще с порога. Только один человек заинтересованно попросил «посмотреть», но стоило ему увидеть гравировку на медной крышке капсулы, как тут же посоветовал убираться прочь.
        Так и поступив, Фемида развернулась к выходу, но путь ей преградил человек с дубинкой на поясе. Ни его татуированное лицо, ни перебитая переносица не говорили лучше о его принадлежности к бандитам, чем крепкая деревянная палка на поясе. Решив, что не стоит даже надеяться на мирный исход, наемница выпустила во врага отравленную иглу.
        Откинув полог, которым прикрывали вход, она осмотрелась, но не увидела сообщника. Это было странно - враг не мог явиться один. И тем более, так демонстративно перекрывать выход!
        - Постойте, уважаемые! - донеслось со стороны прилавка. Звучный голос принадлежал отнюдь не сухонькому старику в очках, с потертыми линзами.
        - Ард, уходите… - тихо произнесла Фемида, вынимая из сапога кортик.
        Из боковой комнаты вышел мужчина средних лет. Под стать Таггарту, он выглядел крайне умным человеком, хотя блеск глаз выдавал в незнакомце интеллект хищника. Выбритый наголо, облаченный в простую робу шахтера.
        - Вы поразительно непробиваемы, - произнес он, с интересом рассматривая наемницу. - Девушка в униформе офицера, монах из далеких краев и господин инженер, затеявший крупное строительство без гроша в кармане. А еще у вас есть редкий ресурс, который бы мне очень пригодился!
        - Поэтому ты решил подослать убийцу, а затем - мордоворота? - не желая разговаривать слишком долго, грубо спросила Фемида.
        - Ну, я же не знал, что вы даже не заметите расставленные преграды, - оправдался незнакомец. - У вас два варианта. Либо вы отдаете мне энергонную батарею и живете спокойно, либо я устраиваю вам сладкую жизнь в этом городе. И никаких проектов можете даже не планировать! - мужчина повысил голос. - Вам ясно, господин инженер?
        - Ему ясно, - уже все для себя решив, ответила девушка. - Мне не ясно!
        Отравленная игла бесшумно выскользнула из ее рукава, но вонзилась в дверной косяк. Противник оказался куда проворнее, чем ожидалось. В его руках блеснули два кривых кинжала, а потом закипел бой. Наемница держалась уверенно, ее правая рука прекрасно выдерживала натиск острой стали, а кортик в левой, не давал расслабиться оппоненту.
        Оба вертелись ужом на одном месте, в попытке ужалить друг друга, но у них ничего не выходило. Что странно, ни один посторонний человек не вмешался в схватку, чтобы помочь явно нерядовому преступнику. Ард стоял в стороне, стиснув кулаки, а позади него, то бледнел, то краснел Таггарт.
        В какой-то момент девушка изловчилась, схватив противника за край робы и, перехватив руку с занесенным кинжалом, бросила его через бедро. Вышло это крайне эффектно, как когда-то давно ее учили на корабле. Но спустя мгновение враг ударил ее ниже колена, едва не сломав ногу, после чего откатился в сторону, с удивлением, рассматривая иглу, торчащую в ладони.
        Подойдя к поверженному врагу, Фемида едва успела отскочить в сторону, поскольку тот все еще не умер! А если точнее - вновь оказался жив. Этот случай поставил бой в тупик.
        - Как видишь, убить меня не получится… - поднимаясь на ноги, заключил незнакомец. - Жаль, что ты узнала это, теперь наверняка попытаешься сбежать…
        - Зачем? Разве тот говнюк, что всадил мне спицу под ребра, ничего тебе не рассказал? - спросила девушка.
        - Какой? Я никого не подсылал, успокойся! - отмахнулся мужчина, после чего осекся. - Ты что, подданная Королевы?
        - И у меня контракт. А вот для чего тебе это все? - с нажимом спросила девушка.
        - Хм, а ты знаешь, что если заказчик погибнет, то контракт считается проваленным? - бросив опасный взгляд в сторону инженера, произнес бандит.
        - Плевать! - раздраженно огрызнулась Фемида. - Зачем ты это делаешь?
        - Мне нужна эта батарейка, нужна по контракту и, представь себе, получил я его за пять минут до вашего прихода! Какое интересное совпадение, верно? - незнакомец ощерился в злой ухмылке, готовясь броситься на инженера, но тут девушка выпустила ему в лоб сразу две иглы с сонным ядом. Сделав пару шагов по инерции, противник рухнул на пол.
        - Я где-то слышала, что только у последнего поколения големов Ее Величества есть защита от парализующих зелий, - глядя на бессознательного мужчину, сама себе сказала наемница. - Кажется, это был алхимик. С тех пор мне ни разу не удалось проверить на практике, не считая сегодняшнего случая.
        Порывшись в карманах жертвы, Фемида нашла там круглый предмет с крошечным дисплеем. Нажав несколько кнопок и не добившись никакого результата, она отбросила его в сторону. Не очень-то хотелось связываться с бессмертным врагом, так что следовало хорошенько проучить человека, вставшего на ее пути…
        Через полчаса все было готово: на небольшой тележке, позаимствованной у торговца, лежал связанный по рукам и ногам пленник. Его путь пролегал к шкарам, там, где до Топей можно дотянуться рукой.
        «Нет ни одной пары идентичных…» - кажется, так говорил Данте об операторах. Это же касалось и големов или, как еще называли подобных Фемиде - приблудков. Стоило проверить, на что способен конкретно этот, что проснется в не самых приятных для себя условиях…
        Они нескоро прибыли в нужное место, но оно того стоило. Девушка некоторое время бродила по поселению шкаров, в поисках подходящего места для проведения экзекуции. На краю платформы, за которой начинались Топи, неразличимые во тьме, удалось встретить старый фонарный столб. Он был достаточно крепкий, чтобы выдержать вес взрослого человека.
        Перекинув канат через брус, Фемида подтянула пленника за руки, подняв над землей. Благо, инженер оказался очень полезен в некоторых тонкостях, у несчастного не было ни единого шанса на спасение. Когда он очнулся, то первое, что сделал - осмотрелся. Это говорило о его опыте в передрягах.
        Обнаружив себя подвешенным на фонарном столбе, над бездной, мужчина посмотрел в сторону наемницы, спросив:
        - Думаешь, это тебе как-то поможет?
        - А есть варианты получше? - поинтересовалась девушка.
        Оператор, помня, чем закончилась ее встреча с Нилом, укравшим воздушное судно Эдема, выглядел не очень уверенно. Как и Таггарт, никогда прежде не участвовавший в делах подобного рода.
        - Ты не убьешь меня, зачем этот цирк? - не унимался преступник.
        - А если тебя скинуть туда, где твое возрождение повлечет мгновенную смерть? - спросила Фемида.
        - Тогда я буду возрожден в ближайшей безопасной точке! - самоуверенность этого человека говорила о том, что он прав.
        - Это же просто прекрасно! - улыбнулась девушка. - Я бывала внизу, под сваями, на которых держится весь Адамант. Приятное местечко, а самое обидное, что выбираться оттуда придется очень долго!
        - Оператор поможет мне… - мужчина плюнул под ноги собеседницы. - Счастливая случайность и я на месте!
        - И все ради контракта на энергонную батарею? - засомневалась наемница.
        - Мало ли, что за этим последует? В любом случае ваш интеллигент будет болтаться на собственных кишках, - незнакомец сказал это спокойно, как само собой разумеющееся.
        - Что же, я хотела бы пойти тебе навстречу, да не могу…
        Фемида разочарованно развязала веревку, на которой держался пленник, после чего тот скрылся внизу. Его слова, полные злобы, затихли через несколько минут. Девушка не собиралась его сбрасывать вниз, более того, один из шкаров стоял неподалеку. Ему было поручено было периодически посматривать на пленника, что болтался над зловонной бездной. Из тьмы постоянно поднимались ядовитые испарения, даже несколько часов проведенных так - сущая мука.
        Когда-то Ёшкель, ныне ставший наместником Рудников, сотворил что-то похожее с Фемидой. Он травил ее парализующим ядом, затем убивал и тут повторял процедуру. Приятного мало, особенно когда ты знаешь, что беспомощен перед таким врагом… Очень хотелось верить, что трюк сработает с наглым татуированным гомункулом, который так и не соизволил представиться.
        Вернувшись в Средний Адамант, троице спутников все же удалось найти лавку, в которой приняли раритетный вид батареи. Торговец долго рассматривал ее с помощью лупы, после чего положил на прилавок два тяжелых кошеля - две сотни полновесных монет. Этого оказалось достаточно на то, чтобы купить бухту усиленного каната и нанять несколько человек для подготовительных работ.
        - Нам нужно соорудить посадочную площадку, примитивный лифт и найти как можно больше барабанов и роликов, - объяснял Таггарт, пока пара рабочих сноровисто поднимала на металлическую опору первую партию досок. Ими они связывали составные части конструкции, превращая железный скелет вышки в крепкий каркас. - Люди смогут подниматься наверх достаточно просто, на первых порах придется поработать руками.
        - Барабаны будут крутить рабочие, но что потом? - с энтузиазмом расспрашивал его оператор.
        - Если все получится, то я смогу закупить детали для двигателя, работающего на энергоне. Проделать километр пути, не прилагая ни капли усилий - дорогого стоит! - воскликнул инженер. - Воздушным путем мы свяжем два района, сообщение между которыми крайне запутано!
        - Насколько хватит канатов? Я имею в виду, они ведь могу прийти в негодность! - не унимался Ард.
        - Это технические нюансы, которые следует рассчитать в будущем, - охотно рассказывал Таггарт. - Нужно побольше масла, которое используют в сложных механизмах, плюс наборы роликов, что снизят нагрузку на трассу. В общем, со всем этим разберемся по ходу, главное заинтересовать людей!
        Глава 9. Бригадир Сидр, омут с кувшинками, цыганская партия
        Увлеченные хлопотами, оператор и Фемида не сразу обратили внимание, что контракт давно закончился. Энергия Таггарта, его умение вовлечь в процесс всех окружающих, очень скоро захватила внимание большого количества людей. Даже те, кто не был задействован изначально, принялись помогать своим знакомым, между делом расспрашивая о том, что за постройка планируется.
        Мало того, что инженер истратил остатки денег на огромное количество материалов, он еще и раздобыл первый прототип транспортной будки. Ее притащили на своих плечах несколько подростков, вслед которым слышались гневные крики и проклятия. Но разборка не удалась, даже когда хозяин кабинки явился на площадь перед вышкой. Люди заслонили ему дорогу, не замечая этого, кто-то хлопнул по плечу, кто-то поздоровался, и вот уже неясно - как быть дальше?
        Таггарт едва поспевал за народным волнением, лишь частично руководя процессами. Все остальное, как будто выходило само. Через несколько часов энтузиазм ослаб, разошлись любопытствующие и помогающие, остались только те, кому было обещано заплатить за работу.
        Среди прочих нашелся пожилой мужчина, несмотря на возраст выглядевший куда крепче остальных. Свой китель он повязал на пояс, оставшись в нательной рубахе, натянутой под натиском мускулов. Он был настоящим тяжелоатлетом, негласно заняв главенство над рабочими. Представившись Сидром, этот человек сразу дал понять, что намерен работать честно.
        Инженер проникся уважением к своему суровому бригадиру, пообещав тому предоставить интересную работу и своевременную оплату. Правда, забыл упомянуть, кто является спонсором начавшейся кампании. Фемида лишний раз встревать не стала, Ард, очарованный проектом Таггарта, даже и думать не собирался о том, что деньги нужно где-то добывать.
        Перед тем, как покинуть инженера, наемница отвела в сторону Сидра, поделившись с ним не очень приятной информацией. Она ожидала, что бригадир тут же разразится проклятиями и начнет открещиваться от сотрудничества, но на практике все вышло совсем иначе. Старик разгладил седые усы, спускающиеся до самого подбородка, после чего сказал:
        - Будет ему охрана, мои ребята в этом деле толк знают. Когда-то за объекты мы на поле выходили, чтобы решить, кто за стройку возьмется. Теперь конкурентов нет, а с местными бандюками как-нибудь разберемся, не в первый раз…
        Сразу поверив в каждое слово, девушка благодарно кивнула Сидру, после чего они расстались. Но на этом мучения наемницы не закончились. Стоило вернуться в Убежище, как оператор разразился фантазиями, постоянно, переспрашивая Фемиду. «Ты понимаешь? - восхищенно говорил он. - Нет, ты хоть можешь себе это представить?!»
        Решив, что послушать про невероятные проекты, глобальные перемены и фундаменты будущих монополий можно и лежа на кровати, девушка скользнула в горячий бассейн. Сколько еще времени Ард бегал по пещере, то и дело возвращаясь к голограмме на столе, стало неважно. Этот контракт, хоть и омраченный встречей с другим наемником, можно было записывать как удачный.
        Проснувшись, Фемида обнаружила, что находится в полном одиночестве. Приглушенное освещение изменило интерьер, пещера стала совсем другой. Оснащенное неоновыми лампами оборудование придавало обстановке нечто неуловимое, печальное. Словно каменный мешок, в котором девушка могла расслабиться, находился на дне океана. Последняя мысль наемнице понравилась, она поставила себе мысленную зарубку рассказать оператору об аквариуме. Желательно, чтобы он занимал как можно больше места!
        Когда разгорелся свет, оператор нарушил раздумья своей подопечной веселой репликой. Что именно он сказал, Фемида уточнять не стала.
        - Куда теперь? - неспешно надевая снаряжение, спросила она.
        - Предлагаю наведаться к алхимику! Он сказал, что его дежурство в Роще закончилось, так что нам предстоит сопроводить его обратно, в лабораторию, - нависнув над картой, рассказал Ард Бит.
        - Снова поведем его в эту нору? - с сомнением произнесла наемница. - Мне кажется, что Ёшкель теперь занят совершенно другими делами…
        - Что ты имеешь в виду? - оператор не очень хорошо знал о том, что происходило до того, как он получил возможность напрямую участвовать в жизни Фемиды.
        - Ну, понимаешь, когда отреченный нашел его прежнее логово, старик сильно испугался за свою жизнь и поэтому решил забиться в самую вонючую нору, какую только возможно, - объяснила девушка. - Но теперь времена изменились, нет смысла бояться старого врага.
        - Почему? - напрягся Ард.
        - Потому что я слышала о его назначении, Ёшкель теперь наместник Рудников.
        - Как ему это удалось? - поразился монах. - Он начал со швабы, и теперь - там?
        - Не все так просто, вряд ли я помешала ему делать эту дрянь, не зря же он так сильно на меня обиделся… - Фемида поежилась, вспоминая первую встречу с этим человеком.
        - Ладно, давай разбираться по месту…
        Приняв очередной контракт, они отправились в чудесную подгорную рощу, что разрослась куда шире прежнего. И виной тому были отнюдь не труды шкаров и мастера-алхимика. Вернувшиеся Лир Сен и Ким Ё позволили наблюдать за невероятным действом. Где они пропадали, и почему им потребовалось куда-то уходить - докладывать никто не стал.
        Когда Фемида и Ард вышли на площадь, окружающую зеленый островок, старик и группа помощников ожидали чуть поодаль. Их взоры были направлены на две фигуры в плаще, что медленно обходили свое детище по кругу, распыляя в воздухе поразительно красочную пыльцу. Она подчинялась странным законам, словно невидимые потоки ветра забавлялись с новой игрушкой. Перетекая из одного места в другое, пыльца оседала на растениях, заставляя их расти, многократно быстрее.
        Постепенно образовался коридор, уходящий вглубь зеленого массива. Десятки стеблей тянулись туда, пульсируя энергией. Наемница и оператор подобрались ближе, с удивлением обнаружив, что теперь в центре рощи образовался небольшой водоем, шагов десять на двадцать.
        Кругом болотный аир, кое-где кучки сочно-зеленого рогоза, листья кувшинок словно приклеились к недвижной водной глади. Среди листьев виднелись готовые вот-вот раскрыться цветы. Издали казалось, что каждый цветок зажат в зеленый кулак. Справа от берега наливался силой толстый ствол дерева, на глазах обрастая корой и трещинами. Берег был обмыт, корни обнажились и свисли. Казалось чудом, как эдакий великан, еще не свалился в воду, не выдержав собственного веса. Крона пушилась на глазах, тяжелые сучья распластались над всей рощей, накрывая молодую поросль, как заботливая наседка - цыплят.
        Из травы, у подножия кряжистой лозы, потянулись вверх раскрывшиеся белые ромашки. Тут и там, словно из воздуха и пыльцы, принялись летать причудливые стрекозы и бабочки. Фемида не заметила, как оказалась у самого берега, отшатнувшись от неожиданности - в воде кто-то принялся плескаться, изредка демонстрируя сверкающую чешую.
        - Рыбки… - как зачарованная, произнесла девушка.
        - Посмотрели? А теперь уходите, - мягко попросила Ким, указывая в какую сторону следует направиться.
        - А что здесь будет? - уже готовый уйти, спросил оператор.
        - Семя, дожидающееся нового мира, - ответил ему вышедший из-за дерева Лир Сен. - Когда мы закончим, все покроется коконом, так что не советуем приходить без приглашения.
        Они ушли к алхимику, что нервно переминался с ноги на ногу, посматривая на расцветающий все больше и больше сад. Зелень стремилась и вверх и вширь, заполняя пространство новыми запахами, такими непривычно чистыми на фоне постоянного зловония Топей.
        - Ну что, ротозей, домой идешь? - легонько хлопнув по плечу старика, спросила Фемида. - Ты чего, плакать собрался?
        И в действительности, когда оператор посмотрел на этого человечка с огромной сумкой за плечами, тот выглядел несколько странно. Лицо исказила гримаса, вслед за которой приходят слезы. Но прошла минута, прежде чем алхимик собрался с силами и, тяжко вздохнув, ответил.
        - Пойдем, теперь мне сюда путь заказан, что унес, то и будет!
        - И что же ты такое унес? - усмехнулась наемница. - С какой торбой пришел, с такой и возвращаешься. Да и вообще, неужели в одиночку не доберешься? Зачем тебе охрана?
        - Позвал, значит нужно! - огрызнулся старик. - Кому ты там мою швабу продаешь? Когда первый навар будет?
        - Навар? - Фемида задумчиво отвела взгляд. - Со следующей партии, заодно заберу доход с предыдущей! - нашлась она в итоге.
        - О как, и много? Я планирую получить не меньше семидесяти процентов, а это, по моим расчетам, больше двух сотен монет!
        - Ну, посмотрим… - такая сумма немного ошарашила девушку.
        Столько ей заплатили за уникальную батарею, неужели шваба стоит не меньше? К слову, она совсем забыла о том, как Бахти отозвался о предоставленном ему товаре. И сколько он обещал заплатить? Насчет цены разобраться не удалось, зато отчетливо вспомнилось слово, данное цыганом: раздобыть необходимое количество ингредиентов!
        Когда они вернулись в хибару, притаившуюся на самом нижнем уровне Адаманта, девушка попросила алхимика дождаться, пока она вернется. Забравшись в металлический контейнер, установленный стариком еще с прошлого контракта, она попросила Оскара отправить ее на корабль, желательно в место недоступное для экипажа. Найти подобное оказалось делом нескольких секунд.
        Очутившись в каюте, доверху заваленной старым хламом, девушка поразилась, сколько всего может перевозить военная флотилия. А главное - зачем? Сверившись с цыганскими знаками, она довольно быстро нашла небольшой люк, скрытый за старым ковром. Осторожно отведя в сторону короткий шнурок, что должен был опрокинуть на голову несведущего человека лампу со зловонной жидкостью, Фемида проникла в темный лаз.
        Передвигаться на четвереньках пришлось совсем недолго. Ее ждал следующий этап проверки. Тот, кто проигнорировал бы, или каким-то образом избежал, предыдущую ловушку, непременно напоролся бы на следующую. Дощечка под рукой легко поддавалась на усилия, а под ней сидела на цепи тощая злобная крыса. Своими маленькими острыми зубами она могла в один миг откусить неловкому чужаку несколько пальцев. И это не считая тех болезней, что могла эта тварь занести в рану!
        Наемница с особой осторожностью перелезла опасный участок, откинув полог, закрывающий вход в просторную каюту. Несколько цыган, с удивлением посмотрели на непрошеную гостью. Кое-кто даже направил в ее сторону крошечные арбалеты с ядовитыми стрелами.
        - Спокойно, я к Бахти! - подняв пустые ладони, поспешила обезопасить себя Фемида.
        - С какой стати? Откуда знаки читаешь? - с сильным акцентом спросила ее дородная женщина, курившая трубку сразу у входа.
        - Ма, это та самая, - с таким же, характерным говором ответила ей девушка, что выглядела куда моложе и привлекательнее.
        - А-а! - обнажив ряд золотых зубов, улыбнулась цыганка. - Проходи, дочка, садись! Сейчас позовем непутевого, попей чайку!
        Наемница растерянно улыбнулась в ответ, бросив взгляд в сторону ящика, оборудованного под стол. На нем стоял большой закопченный чайник, вокруг исходили паром, кружки с чаем. Несколько знаков высветилось на периферии зрения, показав, что часть отравлена. Зачем? Неужели они собрались травить кого-то из своих?
        - Нет, спасибо, я так постою… - отойдя в сторонку, сказала она.
        - Ой, не переживай! - не унималась женщина. - Яд не плохой, хороший.
        - Спасибо, я же…
        - О-о! Привет, подруга! - возникнув словно из ниоткуда, воскликнул Бахти. - Ты поражаешь своим умением появляться вовремя! Пойдем…
        Облегченно вздохнув, девушка покинула общество странного народа, каждый из которого рассматривал ее, как вазу на витрине, и отнюдь не из побуждения купить… Вместе с братом местного Барона, она прошла долгий путь, практически на другую сторону судна. Оператор, не особо жаловавший подобные мероприятия, решил покинуть наемницу на некоторое время.
        Место, в котором они остановились, выглядело интересно. Во-первых, здесь был высокий шкаф из железа, во-вторых, недорогая, но удобная мебель. Бахти предложил гостье присесть в кресло перед низким столиком, после чего последовал собственному совету.
        - У меня к тебе парочка вопросов… - парень многозначительно посмотрел на Фемиду.
        - В чем бы ты меня ни обвинил - это не я! - Стараясь выглядеть легкомысленно, улыбнулась наемница.
        - Спереть целый сундук с сокровищем, что оставил нам один из Баронов старого мира… - цыган одобрительно покачал головой, - это сильно!
        - Ну, - постаралась как-то прокомментировать похвалу, подала голос девушка, но ее перебили.
        - Не продолжай! Все равно никто не смог открыть его за последние несколько лет. Я прощу тебе всё, прощу любую подлость и предательство в будущем, ты только ответь на один вопрос…
        - Какой? - поерзав в кресле, спросила Фемида.
        - Что там было? - Бахти наклонился к ней, чтобы лучше расслышать ответ. Его глаза блестели от любопытства, и в нем не было ни намека на злость.
        - Я ничего не брала.
        Наемница произнесла предложение, выделяя каждое слово. Признаваться в чем бы то ни было, ей не хотелось. И дело было совсем не в страхе за будущее сотрудничество. Просто не стоило делиться подобными вещами, раскрывать секреты перед народом, который только и живет, за счет обмана.
        - Ладно! - слишком легко согласился ее собеседник. - Вернемся к делу. В этой сумке есть все, что ты просила в прошлый раз. Когда ждать товар?
        - Ну, зависит от цены, - уклончиво ответила девушка.
        - Полсотни монет за одну партию. Одна партия - десять унций[1]!
        - А сколько я принесла тебе в прошлый раз? - прикидывая сумму, уточнила Фемида.
        - Половину партии! - не задумываясь, ответил цыган, чем заслужил пристальный взгляд девушки: она поняла, что этот человек готовился к разговору, а значит, следовало вести себя намного осторожнее.
        - В подарок?
        - В залог за материалы в этой сумке! - возразил Бахти, хлопнув по торбе, лежащей у его ног.
        - Из них будет изготовлен товар, за который ты еще и заплатишь? - наемница задумалась. - Я знаю, что ты попытаешься меня обмануть, но пока не понимаю, когда это произойдет. Давай попробуем так: ты заплатишь мне две сотни монет за одну партию.
        - Это смелое заявление, особенно если учесть, что ты стреляешь с закрытыми глазами в комнате, в которой никого больше нет, - покачал головой цыган.
        - Да, согласна, но меньше чем за полторы сотни монет товар ты не получишь! - весело заявила девушка.
        Наступила очень долгая пауза. Собеседник смотрел на нее, по сторонам, бросал взгляд на сумку. Было видно, что он не тянет время, в действительно пытается решить вставшую перед ним проблему.
        - Нет, я уже слишком много пообещал своему братцу, так сделка не выгорит, - серьезно произнес он. - Я готов отдавать тебе двадцать пять монет из собственного кармана, и платить семьдесят пять за партию. Но это потому, что ты слишком непредсказуемый игрок.
        - Хорошо, считай, что тебе удалось меня перехитрить, - кивнула Фемида. - Жди меня через несколько дней.
        - Ты уж извини, но твой прошлый визит раскрыл небольшую тайну… - Бахти указал на большой железный шкаф. - Можешь использовать эту громадину в своих целях.
        - Откуда? - нахмурилась наемница.
        - Металлические листы развалились, когда ты переместилась, я сразу понял, как это работает! - усмехнулся парень. - К твоему приходу здесь будет лежать ровно три сотни монет, за четыре партии швабы. Оставь товар и забери деньги. Никто за тобой следить не будет, считай это первой серьезной проверкой нашего сотрудничества, - цыган поднялся с кресла. - Я назначен твоим представителем перед моими родственниками, так что твой проступок - это и мой проступок.
        - Но не наоборот? - заметив лукавый взгляд Бахти, Фемида рассмеялась.
        Этот хитрец не мог обойтись без своих уловок.
        Глава 10. Поход на рынок, пять минут на киборга, Цион Плэйг
        Они расстались почти дружески. Фемида отправилась с рюкзаком за плечами, предварительно проверив его содержимое. Не очень-то хотелось повторить инцидент с Керчем, что умудрился всучить ей настоящее чудо. Сейчас, конечно же, все обернулось на пользу. И Версавия, и Авигея обрели свободу от мучений. Если верить словам Оскара, а биомеханизм не имеет никаких мотивов для лжи.
        Огромная зеленая Роща, ставшая жемчужиной в мрачном зловонном отстойнике, именуемом Топями. Разве это не положительный результат действий человека, поступившего как предатель? Девушка впервые задумалась о том, что ее презрение к горе-шпиону беспочвенно.
        Алхимик ждал ее, потирая руки. Он уже предвкушал крупную сделку, но его ожидало разочарование. Фемида всего лишь принесла ему целый рюкзак редчайших ингредиентов. Правда, как только старик распотрошил содержимое посылки, его недовольство как ветром сдуло. Перебирая на столе различные корешки, минералы и камни, он забылся окончательно. Стоило больших усилий докричаться до, ушедшего с головой в работу, алхимика.
        - Сколько ты сделаешь швабы из всего этого? - спросила наемница.
        - Не знаю, тут не хватает кое-каких ингридиентов, но кажется, у меня еще остался небольшой запас… - ответил старик. - Почему здесь не все?
        - Потому что будь там все, рецепт мог бы уйти в массы, - объяснила Фемида.
        - Глупости, это невозможно! - возразил алхимик. - Без моего личного вмешательства ничего не выйдет.
        - Да? - девушка задумалась, но потом покачала головой. - Думается мне, что даже приблизительный результат может вытеснить твой товар, так что лучше не рисковать!
        - Решай, как хочешь, но остальное нужно где-то достать, - настраивая лабораторию для предстоящей работы, строго заявил старик.
        - Ладно-ладно! - наемница показала ему свои ладони, в знак капитуляции. - Жди!
        Подобрав с пола просторную торбу, она забралась в металлический ящик, выжидая, когда на ее зов откликнется Оскар. Тот не заставил себя долго ждать, переместив девушку в подпространство. Спустя пару минут точка доставки была определена - небольшой внутренний рынок, затерявшийся в Среднем Адаманте, для этой цели подходил лучше всего.
        Выйдя из будки, Фемида уверенно направилась в сторону открывшейся площади. Несколько лавок были устроены прямо на улице, но большая часть располагалась внутри крепко сколоченных домов. Продавцы, как ни странно, особого энтузиазма при виде клиента не испытывали, отвечая на вопросы почти вынужденно.
        Удивившись такой реакции, девушка все же приобрела все, что ей было нужно. По дороге назад, правда, к ней прицепился какой-то оборванец, декламирующий стихи. Он явно старался, но выходило скверно и фальшиво. Возможно, дело было в том, что ребенок выглядел слишком упитанным, да и следом за наемницей шел крепко сложенный парень, почти не умеющий скрывать свои намерения.
        Решив, что связываться с ними нет особого смысла, Фемида легким пинком отправила мальчишку на край помоста, а сама припустила бегом к телепорту. Оскар сработал, как положено, мгновенно переместив её в безопасное место. Но девушка успела заметить, как вслед за ней забежал ошарашенный мордоворот, из под носа которого, только что выскользнула легкая добыча.
        Алхимик даже не обернулся, когда за его спиной с грохотом откинулась крышка ящика. Наемница недовольно фыркнула, отряхивая камзол. Сбросив торбу, она спросила, сколько ждать товара, а услышав ответ, машинально посмотрела в сторону портала. Сидеть несколько часов без дела - так себе развлечение. Когда-то давно, в Лимбе, такой срок мог бы показаться подарком свыше, но теперь…
        - Привет, что ты тут делаешь? - спросила Фемида, вернувшись в Убежище.
        Оператор навис над голограммой, активно манипулируя изображением.
        - Стараюсь найти максимально удобный маршрут для трассы Таггарта, - задумчиво ответил Ард.
        - Я смотрю, все вокруг что-нибудь делают! - немного обиженно воскликнула наемница. - Чем прикажете развлекаться мне?
        - Если хочешь, можешь отправиться на Ковчег, оттуда как раз поступил новый контракт, - предложил оператор. - Заказчик прежний, думаю, тебе скажут повторно взять штурмом этот твой Бастион…
        - Этот мой, ну-ну… - Фемида с сомнением посмотрела на свою королевскую ванну. - Ладно, давай попробуем, все равно заняться пока больше нечем. А как насчет Островов?
        - Есть пара заданий, если хочешь побывать на море, могу оформить… - не отвлекаясь от своего занятия, сказал Ард Бит.
        - Ты сегодня само расположение! - девушка чувствовала, что у нее слишком хорошее настроение, поэтому опасалась какого-нибудь подвоха. - Отправляй на Ковчег, к Джаманде пока не буду соваться, мало ли…
        Прихватив с собой уникальный предмет, что был создан оператором, наемница вновь оказалась в подпространстве. Ард предупредил, что в пункте назначения не очень спокойно, так что девушка выглядывала наружу с опаской.
        На сей раз, она попала в гущу событий, суть которых стала ясна в ближайшее время. Некогда вальяжный мужчина, покрытый татуировками, сейчас выглядел совсем иначе. На смену черному атласному халату пришла белая матовая безрукавка, увешанная сюрикенами, и узкие штаны в стиле милитари. Рядом с ним, одетая не менее сексуально и стильно, стояла служанка с роскошными длинными ногами.
        Окна и входная дверь трещали от чьего-то натиска, войти незваным гостям мешала наваленная мебель. Фемида вопросительно посмотрела на владельца заведения, который стоял без движения, с закрытыми глазами. Судя по тому, что в его жестких волосах периодически пробегали искры, он выполнял действия, доступные только его разуму. Справившись, мужчина посмотрел на наемницу.
        - Ты выглядишь куда лучше прежнего, - констатируя факт, произнес он. - Это не может не радовать. Твоя задача - дать нам запас времени, не меньше пяти минут. Чем больше - тем лучше! Когда мы уйдем, можешь умирать, убегать, раствориться в воздухе, задача ясна?
        - Не совсем! - растерянно воскликнула наемница. - Кто к тебе ломится?!
        - Полиция, но по сути это неважно. Просто задержи их, награду получишь через три часа по окончании контракта. Еще вопросы? - мужчина явно торопился.
        - Больше вопросов нет… - проронила Фемида, готовясь к драке.
        Каким образом можно отстоять пять минут против отряда полиции, она пока не представляла. Кортик вряд ли мог оказаться эффективным в борьбе против огнестрельного оружия, так что недавнее предчувствие оправдалось в полной мере.
        С грохотом разлетелись в разные стороны пара стульев и тяжелый стол на коротких ножках, в проеме появилась фигура человека, облаченного в кевларовый доспех. Как только он шагнул вперед, попав под скудное освещение красного фонаря, Фемида похолодела. Это был вовсе не человек, а нечто среднее между киборгом и двуногим танком.
        Из его руки, в сторону одинокой цели, вырвалась едва уловимая искра, поразившая наемницу электрическим разрядом такой силы, что она рухнула замертво. Либо величина тока была рассчитана на более крепкого преступника, либо так и задумывалось изначально. Успев метнуть по полу смартфон, девушка удостоверилась, что он закатился достаточно далеко, и бросилась в бой.
        Отравленные иглы, как и ожидалось, не произвели никакого эффекта. Кортик тоже не достиг цели, хотя киборг с черной маской на лице стоял неподвижно до самого последнего момента. Перехватив руку наемницы, он завернул ее так, что хрустнул плечевой сустав, после чего опрокинул на землю и раздавил череп каблуком элегантного ботинка.
        Сколько ему понадобилось на второе убийство? Фемида в отчаянии осмотрелась, как вдруг на глаза ей попались несколько простых людей, вооруженных до зубов. Они вбежали в помещение, полностью уверенные в своей безопасности, это и стало их роковой ошибкой. Теперь отравленные иглы сработали на отлично, бойцы попадали один за другим, вызвав недоумение своего механического поводыря.
        Схватив один из автоматических пистолетов, что сжимал в руках мертвый полицейский, наемница в панике стала искать курок, но ничего даже приблизительно похожего не было. Сенсорная панель, удобно оказавшаяся под большим пальцем, никак не реагировала на ее манипуляции. Скорее всего, у меня ничего не выйдет, обреченно решила Фемида.
        Раскаленный луч прожег ей череп, принеся новую смерть.
        Как отвлечь внимание монстра, специально созданного для убийства, особенно если в вооружении у тебя нож и отравленные иголки? Наемница не знала, потому при следующем воскрешении вновь бросилась к трупам полицейских. Времени хватило ровно на то, чтобы схватить в руки продолговатый предмет с букой «Н» на матовом корпусе.
        Затем киборг за считаные секунды оказался рядом. Когда он успел найти смартфон, служивший точкой возрождения, ответить было трудно. Стиснув предмет в кулаке, он навис над приготовившейся погибнуть девушкой, после чего довершил начатое. Видимо, он подумал, что нашел способ избавиться от противника, но немного ошибся. Жертва успела активировать взрывчатку, прежде чем рухнуть замертво.
        Наемница воскресла, ощутив на своем лице пламя взрыва. Киборг стоял в стороне, его тело, наполовину выгоревшее, рухнуло на пол. Остатки быстро гаснущих языков пламени осветили его нечеловеческое лицо в черной маске. Белые, как яичная скорлупа, глаза смотрели то ли на убийцу, то ли в никуда.
        - Ого, что ты тут натворила! - отмахиваясь от дыма, воскликнул оператор.
        - Знал бы ты, что они со мной тут творили… - беззлобно огрызнулась девушка. - Так или иначе, контракт должен быть выполнен!
        - Ну да, верно. И награда хорошая, только к ней письмо прилагается, - Ард Бит посмотрел вверх, как будто текст сообщения находился именно там. - Код… эм-м… десять цифр, приходить по адресу такому-то… интересно! Это что, какое-то народное сопротивление?
        - Откуда я знаю? Еще одну минуту надо выждать, а потом можно уходить, - как только девушка произнесла эти слова, в помещение ворвался рой едва слышно жужжащих дронов.
        Они окружили ее со всех сторон, оператор благоразумно перешел в невидимый режим.
        - Это еще что? - спросил он, зачарованно наблюдая за тем, как перед ним разворачивается странная картина.
        Сначала ничего особенного не происходило, но затем множество лучей образовали в воздухе фигуры людей. Большая часть являлась девушками, они сидели вокруг маленького мужчины, скорее всего карлика. Одетый в богатый костюм, он лежал на подушках, довольно улыбаясь. Ему постоянно подливали в бокал с вином, массировали шею и плечи.
        В какой-то момент одна из служанок вынула из своих волос длинную спицу, мягко введя ее под лопатку никак не реагирующего на такой поступок карлика. Он только в последний момент увидел, как из его груди выходит тонкое металлическое жало, дернувшись в сторону. Но десяток рук обняли его, никуда не пуская.
        Затем в комнате, огороженной шелковыми шторами, появился владелец заведения, на нем в тот момент все еще был халат. Вальяжно сев перед жертвой, татуированный гигант улыбнулся и забрал у гостя бокал с вином, вылив его на махровый ковер. В его руках появился обруч, который он надел на шею карлика, продемонстрировав какое-то устройство. Судя по тому, как изогнулся несчастный, это был не простой ошейник.
        Затем девушки поднялись и ушли. Вместе с ними не стало гостя, словно исчезнувшего в никуда. Изображение дернулось, и картинка сменилась той, что увидела Фемида, когда только явилась в это место. Оператор задумчиво хмыкнул, собираясь что-то сказать, но не успел - его перебили.
        - Внимание, все, кто находится в здании, должны немедленно подчиниться закону и лечь на пол, заложив руки за голову! - произнес механический голос.
        Команда повторилась несколько раз, но ничего опасного не произошло. Тогда дроны вздрогнули, как по команде, распространяя вокруг себя пульсирующее пространство, сотканное из множества светящихся шариков, размером с горошину. Никакого вреда Фемиде они не причинили, оператор также остался неуязвим для воздействия оружия.
        - Вредоносных элементов не обнаружено! - отчитался электронный голос своему неведомому командиру.
        Спустя пару секунд появился еще один гость. Высокий худощавый мужчина в длинном старомодном пальто. Его бритые наголо виски демонстрировали электронный чип, вживленный в мозг. Находясь под прозрачной крышкой, он подсвечивался неяркими диодами. Значок на левой стороне груди говорил о том, что это полицейский.
        Пригладив короткие седые волосы, что торчали как иглы ежа, он поднес ко рту сигару, затянувшись ею. Его глаза просканировали пространство с куда большим тщанием, чем это сделали бы электронные приборы. Остановившись на Фемиде, человек назвал себя:
        - Офицер полиции Эдема, Цион Плэйг. Вы имеете какое-то отношение к событиям, произошедшим в этом заведении?
        - Да, имею.
        Наемница чувствовала себя в безопасности, поэтому не смогла усмирить любопытство.
        - Представьтесь, пожалуйста! - Цион достал из кармана пальто небольшое устройство, приготовившись записывать.
        - Фемида, игровой персонаж оператора с псевдонимом Ард Бит, - против своей воли высказалась девушка.
        - Вы являетесь жителем Эдема? - задумчиво спросил полицейский.
        - Нет.
        - Причина нахождения в этом городе?
        - Выполнение контракта.
        - А-а! - офицер убрал устройство, недовольно перекинув сигару из одного края рта на другой. - Они все же смогли обойти защиту, это плохо, придется все восстанавливать. Могу я поинтересоваться, бывали ли вы здесь ранее?
        - Да, бывала, - кивнула девушка.
        - Обстоятельства? - быстро уточнил Цион.
        - Выполнение контракта.
        - Эх, ладно, что от вас требовалось в прошлый раз? - мужчина рукой отмахнулся от нерасторопного дрона, присев на стул, который перед этим пришлось перевернуть. - Вы извините, весь день на ногах, замотался.
        - Мне нужно было взломать Бастион, - честно призналась Фемида, так как ровно это ей приказал сделать оператор, что стоял рядом и внимательно следил за происходящим.
        - Опять за старое… - хмыкнул офицер. - Что же, я имею полное законное право задержать вас, но пока не могу этого сделать. Все технические приборы ушли на склад, как устаревшие. Но я обязан предупредить, что ваше появление в этом городе не останется незамеченным. Прямые доказательства позволят мне возобновить старые протоколы, и тогда задержать вас и привлечь к ответственности большого труда не составит.
        - Я думаю, что мы еще встретимся! - от себя сказала Фемида.
        - Не советую сталкиваться с тем, чего не понимаете. Бастион - это самый неприступный искусственный интеллект, чьи возможности уходят за пределы понимания даже тех, кто его разработал, - Цион стряхнул пепел себе под ноги. - И больше никогда не соглашайтесь работать с тем, кто устроил тут свой гадюшник. Вы слишком многого не знаете, а любое преимущество имеет обратную сторону. Так что ваша неуязвимость - временный плюс. Всего доброго!
        Наемница посмотрела на оператора, и тот согласно кивнул. Нужно было уходить, разговор получился не очень информативным, но крайне многообещающим. Покинув здание, девушка добралась до небольшой крытой остановки, сияющей от изрядного количества рекламных баннеров. По большей части они демонстрировали полуобнаженных девушек, что меняли свою внешность от кадра к кадру.
        Сначала показалось, что это что-то из области пластической хирургии, но позже выяснилось, что все они находятся в розыске. Такси подъехало само, словно материализовавшись из воздуха. Приветливый парень с лоснящимся, подобно пластмассе, лицом спросил, куда желает ехать госпожа в таком прекрасном костюме.
        Недолго думая, Фемида скользнула в темный салон, назвав адрес, продиктованный оператором. Они ехали довольно долго, хотя считать это ездой не совсем верно. За окном мелькали тысячи огней, сливающихся в единую линию, а где-то там, на фоне, возвышались черные громадины тераполиса. Искусственные горы из бетона и металла, словно снегом окутанные стеклом и пластиком.
        «Если это - Эдем, то у Бога что-то пошло не так…» - подумалось девушке, прежде чем она переключилась на мысли более приземленные.
        Глава 11. Пропуск в Эдем, просьба Джаманды, тайны шамана
        Они прибыли в довольно угрюмое место. Слева и справа над машиной такси вздымались серые монолитные стены, оставив узкий переулок, трещиной теряющийся через несколько метров, там, где заканчивался свет фар. Вереница дверей, что тянулась последние пять минут по обеим сторонам, ни капли не изменилась: ржавый металл с эмблемой какой-то фирмы.
        - С вас три тысячи кредитов, приложите карту к терминалу! - улыбаясь излишне широко, произнес парень с пластмассовым лицом.
        - А если нет денег? - осматриваясь из окна, задумчиво спросила девушка.
        - Это не беда, служба «АйрТэксФри» оформит заявку в считаные секунды, счет придет к вам…
        Договорить таксист не успел, Фемиде надоело слушать его заученный монолог. Игла с сонным ядом сработала как положено. Покинув авто, наемница осмотрелась, радар определил, одну из дверей, как искомую.
        Навесной замок, смотрящийся здесь как-то не совсем уместно, внезапно ожил, выскочив из петель и, перебирая крошечными механическими лапками, забрался повыше. Дверь открылась, демонстрируя непроглядное нутро помещения. Оператор вошел первым, вернувшись через минуту.
        - Там никого, прямо по курсу еще одна дверь со смотровым окном, - отрапортовал он.
        Стучать не пришлось, кто-то убрал задвижку в сторону, рассматривая гостей. Фемида узнала одну из девушек, что вонзила спицу под лопатку карлика. Кажется, это же лицо мелькало на остановке, в списке разыскиваемых.
        Впустив гостью, грациозная служанка в шелковой накидке поманила ее рукой. Путь пролегал по длинным коридорам, окончившись в кабине лифта. Вопреки ожиданиям, они не поднимались вверх - кабинка дрогнула и медленно опустилась на пару этажей.
        Планируя увидеть своего работодателя, наемница ошиблась. Ее встретили еще две девушки, судя по внешности, являющиеся близняшками. Они провели гостью еще дальше, в комнату с куда более располагающей обстановкой. Несколько просторных диванов вдоль стен, огромный аквариум с рыбками в центре, приглушенный свет и приятная музыка словно вернули Фемиду в заведение татуированного господина.
        - Ты можешь уйти прямо отсюда, портал расположен вон за той дверью, - ласково улыбаясь, произнесла женщина, все это время находившаяся в глубоком кресле, скрытом полутьмой. - Можешь звать меня Евой.
        - А как же оплата? - ожидая подвоха, спросила наемница.
        - Лежит на столике, возьми, ты славно помогла нам, перевыполнив задачу!
        Говорившая, выглядела несколько иначе, ее лицо, лишенное вмешательства пластического хирурга, казалось слишком естественным на фоне находящихся здесь азиатских красавиц. Одежда - деловой черный костюм в белую клетку - выдавали в ней натуру властного, имеющего право распоряжаться чужими жизнями человека.
        Фемида поднесла к лицу золотистую пластиковую карту без опознавательных знаков. Рядом лежала прозрачная коробочка с капсулой, способной очистить все кармические грехи за один прием.
        - Эта карта - твой пропуск в наш мир, запомни пароль, который мы прислали тебе на почту. Когда придет время, ты вернешься к нам, и сделаешь первый и самый важный шаг на пути к Бастиону.
        - Только не рассказывай ей о встрече с копом! - остерег свою подопечную оператор.
        - А зачем он вам сдался? - спросила девушка.
        - Этот мир давно нуждается в переменах. Все слишком быстро движется: информация, люди, техника. «Остановиться и посмотреть!» - вот наш девиз, - женщина улыбнулась. - Но сделать это нужно всем, иначе ничего не выйдет.
        - Ясно, я уже слышала кое-что про Эдем, но мне он представлялся немного другим… - наудачу произнесла Фемида. - Планета-спутник, на орбите Пандоры. Да и Евой назвалось совсем иное существо.
        - Что?! - Ева поднялась с кресла. - Хм, интересно! - несколько минут царила полная тишина, только мерно шумел компрессор, насыщающий аквариум кислородом. - Поразительное совпадение, не более. Наша планета давным-давно превратилась в обломок космического тела, лишенного светила, орбиты и цели,
        - А что находится вне этого города? - спросила девушка.
        - Свалки, огромные свалки, что перерабатывают один мусор в другой, - охотно поделилась женщина. - Нам нужен новый дом! Скажи, когда ты последний раз дышала свежим воздухом? Ах, да, не отвечай! - Ева нахмурилась. - Ты ведь служишь Королеве, твоя жизнь, фактически, безгранично свободна.
        - Бывает и такое мнение, - улыбнулся оператор, стоявший рядом с ничего не подозревающей женщиной.
        - Кажется, я начинаю догадываться, что у вас происходит, но нужно кое-что уточнить, - сказала Фемида. - Ладно, мне пора!
        Вернувшись в Убежище, наемница первым делом спросила оператора, есть ли какие-то задания с Пандоры. Их оказалось прежнее количество, так что выбирать особо было не из чего. Ард сразу догадался, чего хочет добиться девушка, но пока не задавал лишних вопросов. Слишком увлеченной она выглядела.
        Оскар без промедления доставил ее в лагерь исследователей, пожелав удачи и посоветовав завести личный видеодневник. Это предложение Фемида пропустила мимо ушей, почти сразу двинувшись в сторону снующих туда-сюда людей. С последнего посещения здесь практически ничего не изменилось.
        Навстречу наемнице вышла пожилая женщина с большим планшетом в руке, поприветствовав гостью, она вежливо попросила ее следовать за собой. Не теряя ни минуты, наемница принялась осторожно задавать интересующие ее вопросы.
        - Скажите, а когда последний раз вы были на Эдеме? - спросила она в первую очередь.
        - Ну, давненько! Сейчас туда редко кто хочет возвращаться, - добродушно ответила проводница.
        - Почему так?
        - Дело в том, что попасть на Пандору очень сложно! - они шли по тонкой дорожке, в окружении густых зарослей. - Сначала нужно попасть в университет, хорошо учиться, и в награду тебя отправляют на перевалочный пункт, где нужно ждать ещё несколько лет, готовясь к тому, чтобы попасть на челнок и добраться до лагеря, который ты видишь.
        - Я слышала, что Эдем - искусственно осемененная планета-спутник. Она вся покрыта растительностью? - не унималась Фемида.
        - Конечно! - кивнула старушка. - Перемещение строго отрегулировано, чтобы облегчить работу оборудования, которое занимается постоянным контролем атмосферы. Это сложный процесс!
        - Выходит, что любой, кто сюда попал, уже никогда не вернется обратно?
        - Вполне возможно! Коллектив сформирован, новички здесь появляются редко, разве что видные ученые и исследователи, но они по большей части обитают на станции, что вращается на орбите Пандоры.
        - А если кому-то захочется вернуться на Эдем? - заметив впереди просвет, наемница догадалась, что их путь подходит к завершению.
        - Есть еще одна причина, о которой ты могла не знать, - ответила проводница. - Наши предки вымерли от страшного вируса, с которым не смогла совладать даже продвинутая медицина. Так что не факт, что все пройдет гладко. Ладно, мы пришли!
        Фемида осмотрелась. На тесном пляже, ограниченном скалами, на волнах покачивался катер, на носу которого стояла Джаманда. Она была одета немного иначе, чем прошлый раз. На смену скучной униформе песочного цвета пришел обтягивающий черный костюм, украшенный текстурой змеиной кожи. Выглядело очень эффектно. Волосы были собраны в комок на затылке, но несколько прядей элегантно спадали на виски.
        - Добрый день! - кивнула она, встретившись взглядом с Фемидой. - Мне сегодня понадобится твое умение драться.
        - Это хорошо, а то я уже заскучала… - почти шепотом, ответила наемница, повысив голос для другой реплики. - Ты прекрасно выглядишь! Похорошела за время моего отсутствия.
        - Спасибо, я рада, что тебе нравится, - краем рта улыбнулась исследовательница. - Может быть, займемся делом?
        - Конечно!
        Фемида вскочила на катер, приблизившись к девушке, что стояла к ней спиной. Это был чистый порыв, лишенный корысти: наемница подошла так близко, что могла дотянуться губами до шеи Джаманды, но вовремя остановилась. Хотя аромат от исследовательницы исходил самый манящий.
        Чувствуя близость человека за спиной, девушка дернула плечом, сбрасывая напряжение от чужого внимания. Весь дальнейший путь они проделали молча. Фемида взялась за поручень, встав бок о бок, с гордо вздернувшей нос исследовательницей, периодически бросая в ее сторону насмешливый взгляд.
        Когда впереди показался силуэт огромного острова, венцом которого являлась обросшая лианами скала, тишину прервал негромкий рассказ Джаманды.
        - Последний инцидент нарушил прежний мир. Из Центра пришло наставление, согласно которому каждый исследователь обязан заниматься самообороной. Занятие глупое и неуместное - так решили многие из нас. Но как будто специально, к берегу у лагеря прибилось несколько лодок с туземцами. Мы думали, что они все погибли, не считая девочки, но ошиблись, - исследовательница помолчала, собираясь с мыслями. - Они убили нескольких, отравив дротиками. Забрали с собой тела и уплыли. Все, кто бросился на защиту, попросту не знали, как поступить! Никто не учил нас драться, тем более с противником, вооруженным примитивными копьями. Что характерно - ни капли крови не было пролито.
        - Мы плывем к ним мстить? - предположила наемница.
        - Нет, ни в коем случае! Нужно найти контакт и понять, чего они хотят? Даже если каждый из нас научится махать кулаками, это не изменит ситуацию в лучшую сторону! Глупый и неуместный приказ… - девушка поправила прядь, задумчиво погладив мочку уха. - Ты должна переодеться, мы не станем подплывать близко, чтобы они не сочли наш визит за нападение. На борту есть два подводных скутера, маски с мембраной, так что мы сможем скрыть проникновение.
        - Ну, проползем мы в их лагерь, что потом? - Фемида приняла небольшой контейнер, внутри которого лежал костюм - точная копия того, что был на исследовательнице.
        - Нужно понять, зачем им тела. Если это каннибализм, то, скорее всего, нам и правда придется задуматься о собственной безопасности.
        - А если нет? - наемница неторопливо сбрасывала с себя одежду.
        - Тогда нам предстоит выяснить причину такого поступка, - Джаманда обернулась в тот момент, когда наемница разделась по пояс, готовая стянуть кожаные штаны. - Ты выглядишь истощенной… - пересохшим голосом заметила она.
        - Если бы кто-то кормил меня, вместо того, чтобы сразу тащить на смертельные разборки… - глядя прямо в глаза собеседнице, огрызнулась Фемида, - Возможно, я бы выглядела упитанной!
        Машинально заблокировав штурвал, Джаманда сблизилась со своей собеседницей, осторожно коснувшись ее живота.
        - Откуда у тебя этот шрам? - розовея на глазах, спросила она.
        - Не знаю, я дохну, как муха, в любую свободную минуту! - поддавшись соблазну, Фемида качнулась вперед. - Шрамы могут появиться незаметно. Ты ведь понимаешь, что это сложно контролировать, оно…
        - Поцелуй меня еще раз! - попросила Джаманда, тяжело дыша.
        Дважды просить не пришлось. Наемница обняла ее за талию, приблизив к себе. Их губы слились жарко, требовательно, словно возвращая друг другу старые долги, от которых давно ноет сердце. Ветер трепал их волосы, на кожу Фемиды падали соленые брызги, но она чувствовала только одно: как по огрубевшей, покрытой рубцами коже на животе скользят теплые-теплые пальцы ее возлюбленной.
        Отвлек их сигнал автоматических систем катера. Они предупредили о том, что берег уже близко и следует вернуться к ручному управлению. Со стоном разочарования, Джаманда отстранилась, чем вызвала довольную улыбку наемницы. Та сразу переключилась на свои дела, словно только что ничего и не было.
        Переодевшись в новый костюм, Фемида пристроила к рукам механизмы с отравленными иглами. В ее груди мерно колотилось сердце, дыхание стало ровным, как никогда. Даже малой толики внимания оказалось достаточно для того, чтобы ее душа обрела равновесие. Случайно ли оператор ни разу не появился в этом контракте?
        Они спустились в воду, сразу же уйдя на глубину. Вокруг не было ни единой твари, что когда-то кишели в окрестностях. Неужели причина их появления заключалась именно в том, что унесли с собой туземцы? Плыть оказалось приятно и легко, исследовательница шла по размеченному со спутников маршруту, спустя полчаса достигнув берега.
        Как и ожидалось, там никого не было, если не считать парочки черепах, лениво отдыхающих на песке. Фемида коснулась плеча спутницы, попросив ту держаться позади. Линзы пестрели, высвечивая живность, населяющую джунгли. Преодолев узкую полоску побережья, девушки скрылись в густых зарослях, почти сразу выйдя на хорошо утоптанную тропу.
        Она привела их на поляну, усеянную хижинами из бамбука и пальмовых листьев. Никого из селян обнаружить не удалось, а ведь день был в самом разгаре. Хотя бы парочка немощных стариков должны были остаться, но нет - деревня пустовала.
        Покинуть ее можно было множеством троп, но самая широкая вела в сторону скалы, изогнутым клыком нависающей над островом. Высота ее превышала три сотни метров, и казалось невероятным, что такая крошечная часть суши способна удержать на себе эдакого красного гиганта, подобно старой обезьяне, заросшего сплетающимися лианами и непроходимым кустарником.
        Немудрено, что именно это место стало для дикарей особенным. Фемида пошла первой, одернув спутницу, что уже собралась заглянуть в один из домов. Нарваться на неприятности было бы сейчас крайне неуместно. Они шли долго, склон со временем, становился все более крутым. Местами начали попадаться сооруженные из веревок и дерева лестницы.
        Они облегчали подъем, но спустя пару сотен метров он окончился у вертикальной скалы, идеально гладкой, без намека на трещину. Джаманда приблизилась к камню, коснувшись его рукой, но это ни к чему не привело. Тогда в дело, пришлось вступить Фемиде. Она приметила небольшую каменную площадку, в нескольких метрах надо головой, откуда можно было легко ухватиться за лианы и подняться выше.
        Активировав точку возрождения рядом со смартфоном, наемница закинула устройство на уступ, отравив себя иглой. Ее спутница только охнула от удивления, когда увидела результат странных, на первый взгляд, манипуляций. Срезав растение понадежнее, Фемида сбросила импровизированную веревку подруге, помогая подняться.
        Теперь путь предстоял неблизкий, проходил он по практически отвесной скале. Благо, здесь хватало крепких стеблей, чтобы подняться на еще один выступ, с которого можно было выйти на широкую каменную тропу, спустя пару сотен метров оканчивающуюся тупиком. Уже отсюда было видно, что там разворачивается странное действо. Больше пяти десятков дикарей собрались вокруг кого-то пока скрытого от глаз, потрясая копьями в ритм барабана, что бил частым тактом.
        Фемида с удивленной ухмылкой посмотрела на спутницу, что стояла по правую руку.
        - Как думаешь, что тут происходит? - спросила наемница.
        - Пока все остается на прежних местах: либо обряд каннибалов, либо нет…
        - Стой здесь, я проверю!
        Девушка торопливо подошла к не заметившим ее людям, каждый из которых, казалось, погрузился в транс. В центре круга можно было заметить пять связанных пленников, что лежали на скале, изображая некую незамысловатую фигуру. Судя по тому, что шаман плясал с факелом в руке, а часть туземцев держала вязанки хвороста, вскоре должен был произойти худший из вариантов.
        Но тут на глаза Фемиде попалась одна странная деталь. Ключом к догадке послужил взгляд шамана: испуганный, почти паникующий. Он бил в барабан, приплясывал, а сам не отводил глаз от наемницы, застывшей среди дикарей. Следующей подсказкой стал атрибут, правильное применение которого не мог знать тот, кто никогда с этим не сталкивался бы лично - видеокамера, прикрепленная к обручу на голове. Она мигала красным, а это значит, что мерзавец все записывал.
        «Какого черта ты тут устроил?!» - задалась вопросом девушка.
        Глава 12. Неошаман, вирус в каждой частице, самосбор
        Ритуал так и не завершился. Шаман ударил в бубен, что-то звякнуло, импульс низких частот повалил на землю всех дикарей и едва не сшиб наемницу. Затем самозванец устремился к обрыву, очень сноровисто перебирая ногами. Его атрибутика сама разлеталась в разные стороны, Фемида едва успела среагировать, бросившись ему вслед.
        Благо, в запасе было еще много отравленных стрел, потому можно было позволить себе промахнуться. Беглец мчался вперед со скоростью легкоатлета, пока обманутые им дикари пытались подняться на ноги, полагая, что только что их отправили в астрал. Пленниками уже занялась Джаманда.
        Она развязывала им руки, скрученные отнюдь не травяными веревками, а синтетическими канатами с хитроумной фиксацией. Такие не развяжешь, если нет магнитного ключа - он как раз валялся неподалеку от места проведения ритуала. Девушка собрала все, что уронил этот человек, пока Фемида продолжала погоню, стараясь попасть по мелькающей впереди мишени.
        - Твою мать! - прорычала наемница, когда шаман достиг края скалы и бросился вниз.
        Проехав пару шагов по инерции, Фемида оставила смартфон на уступе, после чего слепо бросилась вниз, задыхаясь от восторга. Картину, которая развернулась перед ней на несколько секунд, она запомнила во всех деталях.
        Беглец не полетел в океан, что простирался от края до края, он извернулся и каким-то немыслимым образом ухватился за отвесную скалу, скрывшись в узкой пещере, замаскированной от посторонних глаз лианами и особенностью расположения. Боясь упустить такую интересную добычу, наемница завершила жизнь самоубийством, очнувшись наверху.
        Теперь следовало исполнить кое-что неординарное. Перегнувшись через край, Фемида взяла смартфон в руку и постаралась попасть в темный лаз. Устройство несколько раз ударилось о каменную поверхность и исчезло где-то внутри. Понадеявшись, что ничего страшного ее там не ждет, девушка совершила еще один акт суицида, спустя пару мгновений очутившись во тьме.
        Ползти пришлось недолго, вскоре лаз обрывался, заканчиваясь просторной пещерой естественного происхождения. Правда, аппаратура, расположенная здесь, оказалась отнюдь не первобытная.
        Вдоль стен, на специальных мостах, пролегали десятки толстых кабелей, что соединяли между собой множество перемигивающихся шкафов с электроникой. Люминесцентные лампы висели тут и там, выхватывая из темноты столы с вычислительной техникой.
        Шаман, видимо не ожидавший встретить здесь никаких гостей, беззаботно склонился над каменной чашей, которую наполняла вода из источника. Отмыв краску с лица и шеи, он сбросил остатки шаманской одежды в угол, подойдя к высокому шкафу. Оттуда человек вынул белый халат и свежую рубаху, переодевшись. Наемница наблюдала со стороны, притаившись в тени и не выдавая себя ни звуком.
        - Черт побери, это же надо было так проколоться… - бубнил он, подключая камеру к большому системному блоку. - Чуть не попался…
        - Попался! - негромко возразила ему Фемида, заставив подскочить на месте.
        - Нет, не может быть! - псевдо-шаман устремился к стене, на которой была надпись «В случае ЧС разбить стекло».
        Его нехитрые манипуляции привели к тому, что лаз за спиной девушки закрылся каменной глыбой, замуровывая помещение. Не считая небольших вентиляционных отверстий, другого способа попасть сюда, не было.
        - Что ты сделал? - полюбопытствовала Фемида.
        - Заблокировал выход, теперь никто не выйдет отсюда, пока я не введу пароль для отмены чрезвычайной ситуации!
        Этот человек выглядел вполне адекватным, хотя и немного нервозным. Средних лет, с характерной залысиной на затылке и жесткими усами под крючковатым, как клюв ястреба, носом.
        - И зачем? - спросила девушка. - Я могу резать тебе по пальцу в час, пока ты не сдашься. Так что твои меры предосторожности излишни.
        - Что же, проверим… - незнакомец достал из кармана небольшой пульт с шаблонной красной кнопкой. - По всему помещению расставлены импульсные турели, которые если я их активирую, уничтожат тебя на месте!
        - Да ты сочиняешь! - усмехнулась наемница, заметив, как дрожит рука ее собеседника. - Нет тут никаких турелей, давай лучше просто поговорим, а?
        - Я не могу рисковать делом всей своей жизни, ты должна пообещать, что никому ничего не расскажешь! - заявил ученый, убирая пульт в карман.
        Раскусить его оказалось очень просто, что и неудивительно - жизнь среди наивных дикарей разучила его врать правдоподобно.
        - Ну, если ты похитил людей, чтобы причинить им зло, то это вряд ли, - покачала головой Фемида.
        - Нет, не ради зла, - ответил мужчина. - Мне нужно понять, почему прошлая цивилизация едва не вымерла от болезни, заставившей ее спрятаться на другой планете. Какова причина? Понимаешь?
        - Звучит убедительно, но зачем тебе те несчастные? С какой целью ты их похитил?
        - Это сложно объяснить… - замялся ученый. - Они - потомки, носители ДНК тех, кто жил тут много поколений назад.
        - Шаманский обряд? - вопросительно посмотрела на него девушка.
        - Это не просто обряд! Я исследовал жизнь дикарей, у которых нет иммунитета к вирусу ДЦ, но они все равно им не болеют, словно являются невидимыми для него! Особые частоты их голосов, точнее, голосов их шаманов - это неспроста. Шаманом может стать только особенный человек, и я нашел, в чем ключ.
        - Посвятишь? - с интересом уточнила девушка, обнаружив, что уже несколько минут в стороне от нее замер оператор. Он появился незаметно, видимый только ей.
        - Без формул ты ничего не поймешь, так что в этом нет никакого смысла, - покачал головой мужчина. - Мне нужно было провести эксперимент, разобраться. Пять человек с ДНК тех, кто едва не вымер и целое племя тех, кто даже не представлял, что происходило вокруг них.
        - Что будет, когда ты получишь ответ? Для чего твои исследования? - свела все к одному Фемида.
        - Свяжусь с пандорцами! Они оставили много подсказок для тех, кто захочет найти контакт. Они вернутся домой, принеся с собой такие технологии, от которых голова кругом! Просто они боятся, что смерть все еще спит в этих водах…
        - То есть, сверхразвитые люди, не смогли догадаться, что дело в каких-то вибрациях и импульсах? - удивилась наемница.
        - Не просто в вибрациях! - отмахнулся ученый. - Дело в их происхождении. Дикари испокон веков знали лекарства от всех болезней, изученные вдоль и поперек. Большая часть их обрядов отнесена к классу первобытной атрибутики.
        - Что бы ты сделал с пленными, когда закончился твой эксперимент? - присев на край стола, спросила девушка.
        - Есть почти безвредные психотропные вещества, их малая доза превратила бы обряд в мистическое действо. В памяти остались бы только смутные образы, так что по сути - ничего. Маленькое приключение, организованное дикарями, разве это страшно?
        - Ты не мог предположить, что за тобой будет организована погоня? Поисковые отряды? - удивилась Фемида.
        - Я хорошо знаю этих товарищей с Эдема. Чистые дети, ребятня, не видевшая ни единого кризиса. Как ты умудрилась преодолеть магнитный барьер?! - осенило вдруг этого человека.
        - Не страшно! - улыбнулась девушка. - Я сообщу, что ничего тут не нашла, раз ты просто занят своей работой. Только в следующий раз сделай все более культурно. Зачем похищать людей?
        - Чтобы сохранить инкогнито! ДЦ - это не вирус, это нечто граничащее с разумной программой уничтожения! - нервно воскликнул ученый. - Во имя Вселенной, если бы я только мог знать все детали…
        - А ты что-нибудь слышал о пандорцах, которые все еще находятся здесь?
        Наемница припомнила, что когда-то давно встретилась с человеком, затаившемся глубоко под водой, в пещере. Он лежал в капсуле, и его сознание явно находилось в каком-то ином измерении. Выглядел он, как представитель развитой цивилизации, так почему бы нет?
        - Это исключено, а если и так, контактировать с ними опасно для их же блага, - с грустью ответил ученый.
        - Почему? - удивилась Фемида.
        - Я не знаю, как это объяснить. Вирус действует непредсказуемо, он как будто находится в каждой частице этой планеты. Но ты не с Эдема, так что я могу полагать, что ты и вправду встречалась с одним из них, - мужчина подошел к собеседнице, забыв об обстоятельствах. - Передай, что они не забыты, их дети все еще хотят встретиться с родителями!
        - Хорошо, - серьезно кивнула девушка. - Ладно, мне пора. Как отсюда выйти?
        - Вон там стоит портал моей личной разработки, он перенесет тебя в сердце острова. Оттуда двигайся на запад и выйдешь к побережью, с которого отлично просматривается территория эдемцев, - объяснил мужчина.
        - Я не одна сюда пришла, - заметила Фемида.
        - Ладно, пошли… - нахмурившись, ученый подвел ее к лестнице, вертикально уходящей вверх. - Люк замаскирован, постарайся не выдать его местоположение.
        Выбравшись наружу, Фемида рассказал следовавшему за ней оператору обстоятельства контракта. Тот не стал спрашивать, почему его подопечная запнулась, упоминая Джаманду, но получив исчерпывающую информацию - исчез. Ард выглядел расстроенным, поэтому девушка не стала задавать ненужные вопросы.
        Взобравшись на вершину скалы по крайне опасной тропе, она увидела, что исследовательница стоит в окружении своих коллег. Дикари разбежались, так что их жизням ничего не угрожало. Заметив приближающуюся к ним наемницу, Джаманда торопливо пошла навстречу, немного неловко улыбаясь. Как будто не знала, радоваться ли ей или ситуация не соответствует такому поведению.
        Но Фемида подсказала, что все хорошо. Она остановилась, рассматривая свою подругу, чувствуя, как влечение поднимается от низа живота к губам. Это было странное ощущение, напоить которое можно было только одним способом.
        Они взялись за руки, сопроводив осторожные объятия скромным поцелуем, полным нежности. Со стороны мало бы кто заметил, как девушки смотрели друг на друга в этот момент.
        Рассказав о том, как она ползала по каменным пещерам в поисках сбежавшего шамана, Фемида получила уведомление о том, что контракт завершен. На смену эйфории от легкого приключения явилось беспокойство за оператора.
        Написав ему сообщение, как только вернулась в Убежище, наемница повесила новый костюм в шкаф, отметив в памяти двухметрового агрегата, как один из постоянно сохраняющихся. Он обладал полезным свойством - позволял дышать под водой, но большего на Острове и не требовалось.

* * *
        Я смотрел на пульсирующий глаз сигнализации.
        Несколько лампочек порой подавали признаки жизни, уведомляя меня о том, что где-то поблизости ходит нечто, что угрожает моему здоровью. Следовало немедленно бежать в прихожую, к автоматическому выключателю, чтобы скрыться. Неизвестно от кого.
        Бабушку забрали в дорогостоящий пансионат, где она проходила курс лечения, периодически связываясь со мной по телефону. На ее просьбы забрать немощную и не тратить деньги я давно научился отвечать стандартным набором слов, не это казалось мне сейчас важным.
        Раз за разом, выстраивая в своей голове все, что произошло со мной за короткий отрезок времени от регистрации в новой игре, до сегодняшнего дня, мне никак не удавалось найти связи между стартом и финалом. Вот он я, увлеченно выискиваю команды в поисковой строке, проверяя функциональность движка[1], и вот он я, с черным шлемом на коленях, трясусь от страха, что за мной придут демоны из игровой реальности.
        Как и обещал агент фирмы «Аттрактор», больше они ни разу меня не побеспокоили. Достучаться до них казалось мне невозможным, да и что бы я мог сказать? Самый глупый выход из положения - обратиться в полицию. Да и не выход это вовсе, мне ведь не сосед морду разбил! А всего лишь установили оборудование, помогающие отследить приближение опасности.
        Опомнившись, когда лампочка уже не мигала, а светилась красным, я бросился в соседнюю комнату, щелкнув автоматом. Электричество пропало, а спустя мгновение в дверь кто-то постучал. Это было так неожиданно, что я невольно отпрянул в сторону, сжавшись в комок. Стук повторился, но подойти и посмотреть в глазок я бы ни за что не решился.
        Тогда некто очень медленно повернул ручку, потянув на себя. Слабый щелчок запертого замка - затем долгая тишина. Неизвестный понял, что войти не получится. Глупо было бы надеяться! Я услышал, как в замочную скважину проникает отмычка, или что-то другое. Когда замок щелкнул один раз, я не выдержал, бросившись к двери и торопливо вставляя ключ. Повернув его и услышав спасительный звук запора, решился заглянуть в глазок - там никого не было.
        Либо некто неизвестный успел скрыться, когда услышал мои шаги, либо он спрятался, отойдя в сторону. От подобных мыслей волосы зашевелились на загривке, но я собрался с духом и крикнул:
        - Убирайтесь вон!
        Ответа не последовало.
        Простояв так больше часа, я все же нашел в себе силы уйти на кухню и поставить чайник. Кто-то пытался взломать дверь, и ему это удалось бы, не будь я настороже, разве это куда-то годится? Спустя несколько минут, поставив рядом кружку горячего чая, я полез в интернет. Запрос был очевиден: «бронированные двери».
        Денег в запасе хватало, раз намерения неведомого врага теперь ясны и понятны, имеет смысл защищаться! Решаемая проблема воодушевила меня, так как несколько дней до этого я бегал к электрическому щитку и выключал свет, не представляя, как изменить ситуацию.
        Служба установки приехала очень скоро, что и неудивительно - я выбрал далеко не самый дешевый вариант. Трое работников с удивлением посматривали на содержимое квартиры, не представляя, что здесь нуждается в такой защите. Установка прошла без происшествий, когда они ушли, я несколько раз открыл и закрыл все замки, ощущая их неприступность. Чтобы взломать такую дверь, придется нести таран, а отмычки тут и вовсе бесполезны!
        Паранойя подсказывала, что теперь уязвимым местом могут стать окна, это и заставило меня впервые за долгое время выйти на небольшой балкон, выходящий во двор. Странное дело, но двора теперь не было. Вместо детской площадки, парковки перед подъездами и тротуаров достраивался еще один жилой корпус.
        Он заполнял пустое пространство, как вода в колодце, поднимаясь все выше и выше. Я видел много техники, торчащие пучки арматуры, наполовину замурованной в бетон. Видел строителей, что словно муравьи просто выполняли свою работу, не задумываясь о том, что происходит в паре шагов от них.
        Это было так пугающе, так странно, что я взволнованно вернулся в квартиру, не желая видеть происходящее. Словно кто-то решил превратить весь мой город в одну сплошную многоэтажку. Но зачем? Неужели в целом мире нет места для жилья?
        Выйдя в подъезд, я прошелся на пару этажей ниже, не встретив никого из жильцов. Либо они все заперлись в квартирах, либо я прогуливался не в самый удачный час. Позволив себе еще одну дерзость, покинул пределы подъезда. На стенах появилось много новых надписей, нанесенных свежей краской. Зубодробительные обозначения секторов, блоков, и бог весть чего еще.
        Мир менялся не менее стремительно, чем моя жизнь. У подъезда сидели старухи, щелкая большие белые семечки вставными челюстями. Никто из них не разговаривал, наблюдая за тем, как монолитчики заливали раствором один этаж за другим. Каменщики торопливо возводили стены, где-то внутри штробили бетонные плиты монтажники, прокладывая километры электропроводки. Работа шла с поразительной скоростью.
        - А что здесь строят? - спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.
        - Знамо что, новый дом! - ответила одна из старух. - Теперь Светка точно от своей матери съедет! И спиногрызов заберет, жилье ведь бесплатно предоставляют, по справке.
        - Какой справке? - наблюдая за раскладывающимся краном, вновь поинтересовался я.
        - Что согласен участвовать в какой-то социальной программе, не помню, как называется…
        - Самосбор! - ответил я, читая крупный плакат на доске объявлений, висящий у входной двери.
        Глава 13. Эффект запугивания, преступный совет, смена образа
        Фемида по обыкновению принимала ванну, мечтательно что-то напевая себе под нос. Оператор появился неожиданно, но нисколько не испугал наемницу. Кто еще мог оказаться здесь, среди нагромождения самой немыслимой обстановки, венцом которой, конечно же, являлась роскошная двуспальная кровать?
        Вид у Арда был спокойный, не в пример последней встрече, когда монаха было не узнать. Девушка обнаружила, что осознание этого пришло к ней только сейчас, когда она смогла сравнить оператора из прошлого и того, кто сидел на полу, перед ванной, наблюдая за тем, как она играет ладонью с кристально чистой водой.
        - О чем песня? - спросил он.
        - Что, песня? - Фемида удивленно задумалась о такой простой вещи. И действительно, о чем она пела только что? - Я вспомнила одно предложение: тысячи веков этому злу. Оно повторяется под незатейливый мотив. В общем, ничего особенного.
        - Не очень-то позитивно! - усмехнулся оператор. - Куда планируешь отправиться теперь? Как, кстати, прошла встреча с Джамандой?
        - Волшебно! - искренне улыбнулась девушка. - Ты предусмотрел это, потому не стал появляться?
        - Можно и так сказать… - легко согласился Ард.
        - Думается мне, что ты спишь и видишь, как бы добраться до Таггарта и его проекта? - метя в самую цель, спросила Фемида.
        - Точно! - монах подскочил на месте, ринувшись к голограмме. - У меня появилось несколько новых идей…
        Наемница посмотрела на смартфон, что озарился светом через пару минут. Это было уведомление о том, что она участвует в новом контракте. Кто бы мог сомневаться, проходить он должен был в Адаманте, а сформировал его один предприимчивый инженер.
        - Я готова! - надев офицерскую форму, заявила девушка, поправляя механизмы, скрытые в рукавах. - Что от нас требуется?
        - Похоже, до него добрались местные, придется помахать кулаками… - покусывая нижнюю губу, сказал оператор. - Пошли!
        Вместе они вышли в небольшой переулок, скрытый от посторонних глаз. Оскар любезно предоставил им карту порталов, объяснив, в какой точке высадиться будет выгоднее всего. Таггарт сидел за столиком в съемной комнате, расположенной вблизи Вышки. Увидев гостей, он поднялся на ноги, немного нервно улыбнувшись и пожав руки в знак приветствия.
        - Очень рад, что вы прибыли так скоро, я не знаю, что мне делать! - жалобно проронил он.
        - Это не в первый раз, так что не отчаивайтесь, сэр! - воскликнул оператор. - Неужели бандиты?
        - Не то слово! Настоящие головорезы!
        - Видали мы и таких не мало, разберемся! - пообещал Ард.
        - Теперь дела обстоят сложнее. Вместо того, чтобы грозить мне, они затравили рабочих, никто не вышел в смену, требуют двойной оклад, а у меня ни гроша! - Таггарт посуровел, изменившись в одно мгновение. - Этому нужно положить конец.
        - Кто бы спорил, но с чего начать? - этот вопрос оператор задал своей подопечной.
        - Узнать, кто это, затем наведаться в гости и всех вырезать, поголовно, - беспечно предложила она.
        - Фемида, вы просто потрясающая, - кивнул инженер, посмотрев в глаза девушки.
        - Как мы найдем тех, кого нужно… того? - уточнил Ард.
        - Спросим у рабочих.
        Следующие два часа ушли на то, чтобы разговорить хоть кого-то, из местного населения. Все молчали, как рыбы, пока не был найден универсальный ключик - всего-то предложить пару монет. Выяснилось, что за Таггарта взялся один из крупнейших воротил Адаманта. Очень хитрый человек, особо нигде не замеченный. Все его дела решались тихо, без шума и крови.
        Фемида, услышав, что от нее требуется, попросила найти какую-нибудь неприметную одежду, и отправилась в предполагаемый район. На ней теперь не было камзола, на смену ему пришел бесформенный кафтан из мешковины, да широкие штаны в заплатах. Вещи прекрасно скрывали оружие и фигуру.
        Путь пролегал по Среднему городу, на один из внутренних рынков, не пользующихся особой популярностью у местных, так как торговали там, в основном запрещенными товарами. Искомый бандит нашелся почти сразу, что выглядело немного странно. Он не скрывался и вел себя естественно, сортируя мешочки со швабой. Вместе с ним работало два мордоворота, увлеченно помогавших главарю.
        Спросив, это ли Грига Лук, у ошивающегося здесь отребья, девушка приблизилась к нему со спины, стараясь угадать безопасную дистанцию. Покашляв в кулак и не получив должного эффекта, наемница подала сигнал более вербально.
        - Уважаемый! Я ищу человека, который называет себя Григом, - обратилась она к одному из торговцев, сосредоточенно пересчитывающего прибыль. - Не подскажете?
        - Ой, это же я! - глуповато улыбаясь, обернулся человек с мясистым носом и куцей козлиной бородкой. - Что ты хочешь от меня, батрак?
        - Покойся с миром и жди гостей! - жестко проговорила Фемида. - Каждый, кто помешает Таггарту, пойдет вслед за тобой…
        Две отравленные иглы отправились в полет: одна в шею, другая в живот жертве. Главарь не успел даже охнуть, повалившись на спину. Его телохранители бросились в бой, на который наемница не рассчитывала, подавшись наутек.
        Пробираясь меж дощатых строений, она держала дистанцию, позволяя не потерять себя из виду. Не останавливаясь, девушка активировала лоадер, бросив смартфон в какой-то ящик, после чего уверенно устремилась к окраине города. По пути стало ясно, что она избрала правильный способ для убийства - десятки людей присоединились к погоне за то время, пока она добиралась до открытой площадки, огороженной канатами. За ними простиралась непроглядная тьма Топей, а за спиной, остался хаотично разросшийся муравейник человеческих строений.
        Бандиты собрались полукругом, намереваясь разорвать жертву на части, но этого не потребовалось - она сама метнулась в пропасть. Возродившись в безопасности, Фемида отряхнулась, как будто только что ей пришлось ползать в пыли, под кроватью.
        Слух о том, что некто убил местного воротилу, покончив жизнь самоубийством, должен был распространиться по отноркам преступного мира довольно скоро. Так что, нужно хорошенько подготовиться к следующему этапу, который непременно наступит. Девушка добралась до оператора и Таггарта, что совсем не ждали ее, с замирающим сердцем. Вдвоем они склонились над чертежами, развернутыми на дощатой поверхности улицы.
        - Ну что? - не отводя взгляда от какой-то точки на листе бумаги, спросил Ард.
        - Если через час-два сюда не явится банда, то дело сделано, - отрапортовала наемница.
        - А что такое? - инженер бережливо свернул чертежи, спрятав в тубус.
        - Ну и ладно! - уклончиво сказала девушка. - Я не знаю местных порядков, так что…
        Договорить она не успела. На площадь перед Вышкой явилось несколько человек специфической внешности. Одетые в робы простых трудяг, они сразу подошли к Таггарту. В это время Фемида натянула на голову капюшон, отойдя в сторону. Примерно таким же образом, поступил и оператор. Если бы они знали заранее, что гости явятся так быстро, то успели бы подготовиться.
        - Господин инженер? - подал голос высокий мужчина с золотой серьгой в правом ухе. - Могу я отнять у вас пару минут?
        - Да-да, конечно… - сдавленным голосом ответил Таггарт.
        - Мы слышали, что у вас есть покровители, рискнувшие ввязаться в борьбу против клана Лука, - мужчина достал из кармана листок бумаги, чтобы дословно прочесть чье-то послание. - Поскольку вы являетесь новой нейтральной силой в нашем погрязшем в распрях городе, то я почту за честь предупредить о кое-каких особенностях ведения дел в Адаманте…
        Далее Фемида слушала очень внимательно, стараясь определить для себя несколько вещей. Из всего сказанного стало ясно, что письмо написано в спешке. Буквально, за то время, пока она добиралась до другого конца города, кто-то успел прознать о смерти Грига, оценить обстановку и составить витиеватое письмо Таггарту.
        Такая скорость внушала не только уважение, но и опасение. Некто неизвестный сообщил, что готов вступиться за инженера на грядущем совете, где будет рассматриваться степень вины этого человека в смерти Лука, и мера наказания, если таковая присутствует. Повлиять на событие не представлялось возможным. Тайный покровитель не поделился никакой полезной информацией на этот счет.
        Когда посланники ушли, спустя пару часов заявились новые. Их сообщение имело прямо противоположный характер. Таггарта грозили вывернуть наизнанку, как только появится такая возможность. Это должно было послужить уроком для всех остальных, кто решился бы так дерзко нападать на уважаемых людей.
        Получив еще семь таких писем, инженер окончательно расстроился, отказавшись работать дальше. Нанять кого-либо теперь стало невозможно, так как каждый в городе знал, что этот человек ввязался в какую-то невероятно страшную разборку сразу со всеми главарями преступных банд. Фемиду этот факт позабавил, и что-то постоянно мелькало в голове, что-то касающееся бесплатной рабочей силы.
        - Слушай, а что, если притащить сюда дюжину-другую шкаров? - в конце концов, предложила она Арду.
        - Неизвестно как к ним относится местное население, да и зачем спешить? Не лучше ли дождаться решения этого тайного совета, а уже потом действовать? - спросил оператор.
        - Сомневаюсь, что даже будь у нас карт-бланш на строительство, кто-то сунется, зная, с кем он связывается… - с сомнением покачала головой девушка.
        - Да брось! Здесь каждый второй, так или иначе, связан с преступностью! - отмахнулся монах, поправив капюшон. - Другое дело, что даже перевес в нашу пользу не гарантирует безопасность, надо бы как-то с этим бороться…
        - Могла бы я менять внешность… - проронила Фемида.
        - Что? - спохватился оператор. - Менять внешность? Как ты думаешь, Оскару под силу устроить нечто подобное?
        - Ой, да брось! - усмехнулась наемница. - Это будет слишком сложно.
        - Сложно что? Подсказать кому-то нужному, что он может нанимать первоклассного убийцу для захвата власти? - перейдя на шепот, спросил Ард. - Это же настоящий тайный заговор!
        - Звучит, конечно, так себе, - с сомнением сказала Фемида.
        - Звучит просто прекрасно! - возразил оператор. - Наш контракт, по идее, завершен. Мы устранили человека, который угрожал рабочим. Теперь они отказываются наниматься по другой причине, так что давай кое-что проверим?
        - Что?
        - Могу ли я быть в локации без твоего присутствия…

* * *
        Фемида осталась в Убежище, а я вошел в портал, позвав Оскара. Это было новое ощущение, невероятное. Чувствуя кожей напряжение электрического поля, я не мог поверить, что прямо сейчас отправлюсь самостоятельно гулять по одному из миров. Если это возможно, конечно…
        Биомеханизм откликнулся не сразу. Что-то неизвестное происходило на фоне, прежде чем он подал голос, приветствуя меня.
        - Можешь переместить мою скромную персону к месту выполнения последнего контракта? - спросил я.
        - Нет, это исключено, - получил я однозначный ответ.
        - Но почему?
        - Фемида является объектом взаимодействия, без нее вы не обладаете собственной массой, поэтому не можете быть перемещены в пределах работы моих систем, - сухо пояснил Оскар.
        - А куда я могу быть перемещен?
        - Куда угодно - это абсолютно не поддающаяся контролю операция. Я бы не советовал так поступать, поскольку в подобном эксперименте отсутствует само понятие здравого смысла.
        - Ясно, - огорченно сказал я. - А есть способ как-то обойти здравый смысл?
        - Вероятно, что это так. Если желаете, я могу выделить часть оперативной памяти на решение этой задачи, но ничего конкретного обещать не стану.
        - Нет, спасибо Оскар, - я вышел из портала, покачав головой в ответ на вопросительный взгляд наемницы.

* * *
        Фемида разлеглась на кровати, демонстрируя свое умение расслабляться. Оператор, не имея другой возможности как-то себя занять, крутился возле конструктора одноразовых уникальных объектов. Раз за разом он получал нечто такое, что не соответствовало никаким нормам полезности. Наемница отмечала, что все вещи, которые ей пытался всучить Ард, не пригодились в критической ситуации. Но теперь, похоже, все было несколько иначе.
        - Ты только посмотри! - воскликнул он, подскочив на месте. - Я нашел способ обойти здравый смысл!
        - Что ты такое говоришь? - лениво отозвалась девушка, не желая подниматься с кровати.
        - Личина - стандартный объект, который я много раз встречал раньше, но никогда бы не подумал, что он пригодится! - повысил голос Ард, стараясь дозваться до наемницы. - Действует в рамках одного контракта, невозможно сменить или снять вне Убежища, круто!
        - А как это работает? - все же заставила себя подойти к стенду Фемида, шаркая тапочками по каменному полу.
        - Очень просто: глотаешь пилюлю, она рассасывается по организму, меняя внешность… делов-то! - монах протянул двухцветную капсулу, предлагая проверить действие.
        - Может быть потом? - с сомнением предложила девушка.
        - Ну, давай потом! - легко согласился Ард. - Я подберу тебе задание, алхимик должен был появиться на радаре, подожди…
        Спустя полчаса они стояли в хижине старика, получая увесистый рюкзак с готовым товаром.
        - Там я твоей ягодки по вкусу добавил - товар уникальный, так и скажи, - приговаривал он, тщательно протирая колбы, сложенные в большую корзину.
        - Ты в условиях контракта поставил: продать швабу на сумму три тысячи монет. На эти деньги можно корабль купить, ты совсем ошалел?! - возмутилась наемница, на что Ард только и смог, что согласно кивнуть.
        - Так это не простое задание, а долгосрочное! - назидательно сообщил алхимик. - Ты условия выполнения внимательнее глянь!
        - И что это значит? - непонимающе спросила девушка, обращаясь к оператору.
        - Что мы теперь можем блуждать по Рудникам, где нам заблагорассудится, пока действует этот контракт, видимо… - предположил Ард.
        - Тонкости я не знаю, в общем, приносите мне деньги как можно чаще, у меня появились кое-какие планы! - заявил алхимик. - А теперь можете отправляться, куда вам угодно, главное - выметайтесь поскорее!
        Сухо попрощавшись, они расстались.
        Решив не тратить время впустую, девушка сразу же отправилась на корабль, чтобы встретиться с Бахти. Он обещал, что достаточно будет положить товар и забрать выручку за предыдущую партию? Совсем несложно!
        Благо, портал присутствовал на месте заключения сделки. В каюте было безлюдно, на небольшом столике лежал увесистый кошель с выручкой - три сотни монет. Но как быть с товаром, который в действительности стоит намного дороже? Поискав что-нибудь подходящее, Фемида обнаружила небольшую записную книжку, заглянув в которую увидела несколько закорючек, по виду ничего не обозначающих.
        Но встроенный дешифратор подсказал, что там написано: «не будь многословной». Лаконично, по делу. Составив пару предложений, девушка по итогу сократила их до не менее сухой фразы: «особая партия особая цена». Если цыган проявит хотя бы каплю честности, он поймет, что к чему!
        Забрав деньги, девушка вернулась в Убежище, встретив там оператора. Он все еще возился с конструктором, что-то тщательно подбирая из огромного списка доступных функций.
        - Ты быстро вернулась! - заметил он жизнерадостно.
        - Хоть когда-то должны происходить послабления… - сказала Фемида. - Ну что, ты готов наведаться к Таггарту?
        - Конечно, контракт имеется, а вот тебе первый экспериментальный образец.
        Ард Бит вручил девушке пилюлю, заставив проглотить. Через пару минут перед ним стоял совершенно другой человек. Внешность обрела азиатские черты, волосы отросли до плеч, обретая иссиня-черный цвет. Глаза, неестественно-зеленые, привлекли бы свое внимание даже на фоне внушительного бюста.
        - Что это еще такое? - с усмешкой поразилась Фемида.
        - А что, мне нравится! - оператор поднял большой палец вверх, подмигнув подопечной. - Ну что, в путь?
        Глава 14. Поиск жертвы - активация капкана - преследование
        - Что на сей раз, мой дорогой друг? - завидев встревоженного инженера, расхаживающего по площади, воскликнул оператор.
        - Работать по-прежнему никто не собирается, что мне делать, я не знаю! - развел руками Таггарт.
        - У нас ведь нет никаких сроков, почему бы просто не переждать эти сложные времена? - предложил Ард Бит.
        - Мы не можем тянуть слишком долго, потому что кто-то захочет использовать мою идею! - возразил мужчина. - Чертежи наверняка изучены вдоль и поперек, просто пока нет возможности реализовать их.
        - Тоже верно, но мы ведь можем наказать зачинщика и вора? - предложил оператор.
        - Стихийное бедствие не остановить, тем более нашими силами… - грустно сказал Таггарт. - Я случайно услышал разговор, в котором один из работников хвастался выгодной сделкой. За информацию о том, чем он тут занимался, ему заплатили две монеты. Так что враг близко, он уже начал реализовывать свой коварный план!
        - Вы слишком переживаете не по тому поводу! - усмехнулся Ард. - Давайте лучше займемся кое-чем полезным? У нас есть деньги, как вы думаете, куда их потратить лучше всего?
        - Мне нужно помещение, в котором я мог бы чувствовать себя безопасно, иначе работа вскоре превратится в сбор воды решетом. Склад, казначейство, охрана! - принялся перечислять инженер. - Да много чего нужно, но пока мы можем сделать только одно: нанять рабочих и протянуть первую часть пути, соорудив лифты.
        - Насколько я знаю, у нас имеется канат и немного других материалов, все дело только в рабочей силе?
        - Да, верно… а кто эта очаровательная особа? - вдруг опомнился Таггарт, обратив внимание на наемницу, принявшую новый облик.
        - О, не переживайте. Все под контролем! - усмехнулся оператор. - Это все та же Фемида, И у нее здесь особое поручение…
        Чтобы найти людей, которые согласились бы работать, пришлось пообещать им на несколько монет больше обычного. Правда, они могут не вернуться к своим обязанностям на следующий день, но это не страшно. Пока оператор и инженер руководили процессом, девушка зашла в ближайшую лавку, к старьевщику.
        Заплатив тому за молчание, она прикупила потрепанную униформу, выбросив офицерский костюм в ближайший помойный колодец. Теперь следовало отправиться в какой-нибудь трактир и найти болтливого человека.
        Заведение, на которое пал выбор, выглядело настолько заурядно, что его посетители соответствовали ожиданиям на все сто процентов. Одноэтажное длинное здание стало фундаментом для пары десятков хижин, надстроенных сверху с наглостью слепней, что жалят несчастных коров на пастбище.
        Выбрав столик с парой собутыльников, уже порядком набравшихся дешевым вином, наемница подсела к ним, натянув на глаза бесформенную кепку. Некоторое время она сидела молча, ожидая реакции работяг на непрошенного подселенца.
        - Ты еще кто такой? - не выдержал один из них.
        - Я тут недавно, нужна работа… - Фемида постаралась говорить грубо, но вот незадача, вместе с внешностью изменился и ее голос.
        - Для девки работы особой нет, можешь в этом клоповнике поломойкой попробовать… ох!
        Наемница схватила пьянчугу за кисть, дернув на себя. Учитывая, что она обладала силой куда большей, чем простой человек, несчастный растянулся на столе, испуганно таращась на посиневшие пальцы.
        - Еще варианты есть? - спросила девушка, поглядывая на опешившего мужичка, сидевшего сбоку.
        - Так ты из этих, что ли?
        - Из кого?
        - Не хочешь честно работать, так и скажи! - почти пропищал работяга, потирая руку - наемница отпустила его, как только поняла, что ее истинная личность не раскрыта.
        - Ну? - нетерпеливо сказала она.
        - Сначала нужно обратиться к Санди, он даст парочку заданий, а больше я не знаю, не случилось их исполнять! - пояснил мужичок. - Найти его можно тут, неподалеку. Он кости раскидывает на пустыре, со своими дружками честных людей облапошивает.
        - Ясно…
        Фемида вышла из трактира, осмотревшись. Пустырь не выглядел таким уж пустым, но людей здесь и вправду бродило немного. Большое здание, по всей видимости, недостроенное, состояло из толстых бревен, скрепленных вместе огромными чугунными скобами. До того, чтобы обшить его досками или чем-то еще дело так и не дошло. В итоге, над всеми остальными зданиями остов нависал, как скелет заросший мхом.
        Полдюжины человек сгрудились вокруг двух игроков, что азартно трясли стаканчики, раскидывая шестигранные кости на специальной дощечке. Один из них, с мясистыми губами, словно обиженный на весь мир, сидел набычившись, другой постоянно улыбался, часто что-то говорил, посматривая на окружающих, и выглядел достаточно молодым на фоне среднего жителя Адаманта.
        Кто из них выигрывал раз за разом, догадаться было нетрудно.
        Встав чуть поодаль, девушка подошла со спины к ближайшему зеваке, дернув того за край рукава. Когда незнакомец раздраженно отстранился, высвобождаясь, Фемида повторила этот жест более грубо.
        - Чего тебе?! - злобно прошипел человек, одетый крайне бедно.
        - Как к Санди подойти, а то мне работа нужна… - очень тихо произнесла девушка.
        - Берешь и подходишь! - изумленно ответили ей. - После игры…
        Ждать пришлось недолго. Спустя пять минут простак выпятил и без того большие губы, поднялся на ноги и обиженно бросил на дощечку четыре монеты.
        - Забирай, сын свиньи! - растягивая слова, выругался он.
        - Видел бы ты свою мамашу! - беззлобно рассмеялся Санди. - Пятую монету завтра принесешь, а то я тебе задницу надеру, животное!
        Мошенник ловко спрятал атрибутику, подшучивая над собравшимися, после чего двинулся прочь. За ним никто не пошел, что могло означать только одно - сообщников у него не было. Фемида пристроилась следом, выжидая, когда ее наглое преследование будет замечено.
        Санди шел по дворам, избегая даже приближаться к оживленным местам, пока не потерялся из виду. Если бы не точка на радаре, наемница наверняка попалась бы на эту уловку. Правда, перед ней встал вопрос другого рода: строить ли из себя дуру, или же сразу брать быка за рога?
        Избрав нечто среднее, девушка сделала вид, что не заметила, примитивной хитрости. Но как только Санди попытался приставить ей нож к горлу, зайдя со спины, основанием ладони легонько ударила его в кадык, заставив закашляться. Разорвав дистанцию, она подождала, пока мужчина придет в себя.
        - О, привет! - воскликнул он, как ни в чем не бывало.
        - Привет, привет… - улыбаясь, ответила Фемида.
        - Как дела? - продолжил ломать комедию мошенник.
        - Может, хватит? - предложила девушка.
        - Ну допустим, зачем прицепилась? - спросил мужчина.
        - Мне нужна работа.
        - По тебе не сказать, что ты пришла за работой. Скорее, ты пришла сделать вид, что ищешь работу, чтобы выполнить своё настоящее дело!
        Фемида замолчала, опешив от такой проницательности хитрого собеседника. Он раскусил ее с первой же секунды, так стоило ли отнекиваться?
        - Хорошо, у тебя есть что-то для меня? - собравшись с мыслями, произнесла она.
        - Конечно есть! - воскликнул Санди. - Для начала ты должна все мне рассказать.
        - Проще тебя прикончить прямо здесь… - наемница сделав вид, что собирается поправить рукав, вытянула руку в сторону мошенника.
        Игла вошла ему точно в горло, усыпив на два часа. После пробуждения он обнаружил себя сидящим на очень тесной платформе, что когда-то служила грузовым лифтом для укрепления нижних ярусов Адаманта. Теперь это место было заброшено и безлюдно. Как девушке удалось отнести его тело так далеко в одиночку, Санди ни за что бы, не догадался.
        - Привет! - отвлеклась от раздумий Фемида. - Ты парень умный, может быть додумаешь, что будет, если я не получу самую правдивую информацию?
        - Ты думаешь, я тебя не переиграю? - улыбнулся мужчина, тут же поморщившись от боли в висках.
        - Все может быть… - уклончиво ответила наемница. - Но мне нужна работа, и я придумала ее себе, пока ты спал. Представь такую вещь - тебя начали преследовать. Допустим, кто-то сделал нечто, что позволяет отслеживать твое местоположение и теперь готов на все ради того, чтобы ты никогда не смог обмануть других людей. Каково, а?
        - Я с особистами уже встречался, - ответил Санди. - Как видишь, никто позади меня не кричит о том, что я обманщик. О чем это говорит?
        - О том, что ты ошибся на мой счет, - серьезно заявила Фемида.
        - Да неужели? - мужчина посмотрел на свои руки - они не были связаны. - Хм, действительно. Тогда я лучше пойду, пожалуй!
        Сказав это, мошенник ловко кувыркнулся в сторону, скрывшись за краем платформы. Девушка удивленно посмотрела вниз, но никого там не застала. Смартфон в ее руке ожил, демонстрируя быстро перемещающуюся точку на карте Адаманта. Простенький датчик слежения, полученный у Оскара час назад, работал на все сто.
        Фемида, в момент встречи с этим человеком, хорошо чувствовала повышенную температуру браслета - подходящий контейнер для портала находился в нескольких метрах. Потому она не побоялась за свою участь, когда усыпила жертву. Доставив тело в Бункер, наемница подготовилась к дальнейшему сценарию.
        Биомеханизм вживил датчик под кожу, в таком месте, в котором найти его трудно. Крошечная царапинка на теле едва ли привлечет внимание человека, нередко участвующего в потасовках. И все это для того, чтобы заставить Санди паниковать. Когда он поймет, что вляпался в какую-то крупную историю, следует приступать ко второй части плана.
        Но пока девушка решила просто поиграть в салочки с пронырливым мошенником…
        С помощью портала, наемница переместилась в Средний Адамант. Район представляющий собой совершенно бесформенную груду хижин и прочих построек. Контейнер находился в доме какого-то рудокопа, который сейчас был на смене. Повсюду валялись бутылки из-под сидра, старая рабочая одежда, скудная посуда из олова.
        Санди находился прямо за окном, в десяти шагах. Он разговаривал с каким-то человеком, торгующим товарами, разложенными на старых бочках. Тут же стоял сарай, из которого доносилось кудахтанье кур. Стоило на секунду отвлечься, как цель потерялась из виду.
        Пришлось в спешке выбираться из дома через чердак, спрыгивать на заднем дворике и далее, вдоль высокого забора, добираться до пустого коровника. Если когда-то здесь и были животные, то теперь от них остался только запах навоза. Второй этаж, отведенный под сено, тоже пустовал.
        Перебравшись туда, Фемида оказалась перед просторной площадкой, заставленной ящиками. Судя по валяющимся тут и там оглоблям, веревкам и кляксам застарелой грязи, это был загон. Прошмыгнув в тени навеса, удалось добраться до другого здания, внутри которого находился мошенник. Что он мог там делать, сказать сложно, но судя по тому, как этот хитрец стремительно передвигался, он явно не желал оказаться под слежкой.
        Перебравшись на другой край высокого строения, с одной стороны ограниченного пропастью, а с другой зданиями, девушка притаилась внутри огромной винной бочки, в которой едва ли когда-то было вино. Здесь было удобно наблюдать за точкой на радаре, и при этом не опасаться случайной и ненужной встречи.
        Санди отправился дальше довольно скоро, передвигаясь по интересным маршрутам. Мошенник подошел к стене одной из хижин и, осмотревшись по сторонам, тихонько приподнял пару досок у себя под ногами. Прошмыгнув в скрытый лаз, он каким-то невероятным образом за несколько секунд разорвал дистанцию с Фемидой на полсотни шагов.
        Зная, что он все равно никуда не денется, наемница решила не торопиться. Изучив тайник, она с удивлением поняла, что видит надпись со всеми признаками цыганского наречия! «Первая веревка - обманка!» - прочла она кривой иероглиф на стене дома.
        Внизу и вправду нашелся канат, теряющийся в переплетениях подпорок и балок, на которых держался ярус. Но вот беда, второго каната нигде не было видно, так за что же следует схватиться? Мысль о том, что Таггарта с его идеей веревочных путей давно опередили, пришла немного позже.
        Поломав голову над задачкой, Фемида все же нашла решение. Под ногами у нее лежало два шнурка, левый бы активировал какую-то скверную ловушку, в вот второй подавал в руки специальную петлю, схватившись за которую можно было, смело спускаться вниз, по крутому склону.
        Путь окончился в тесной кабинке, сбитой из просмоленных досок. Низкая дверь выводила на другую сторону, где терялся во тьме еще один канат. Пройти по нему мог либо человек с идеальным балансом, либо тот, кто владел тайным языком.
        «Через три шага опора по левую руку!» - прочла наемница краткую инструкцию. Даже ее всевидящие линзы не позволяли разглядеть что-либо сквозь тьму, едва рассеиваемую Топями. Словно она была осязаема, как туман.
        Стараясь сделать это быстро, девушка прошла вперед, расставив руки в стороны…
        Уловка не сработала.
        Справа через два шага что-то легонько коснулось ее предплечья, поручень по левую сторону отошел в сторону и вуаля! Фемида соскользнула вниз, схватившись в последний момент. Но на этом цыганские пакости не закончились, что-то очень тяжелое ударило по натянутому в струну канату и она с проклятиями полетела вниз.
        Возрождение произошло не так быстро, как хотелось бы. За это время рот и нос забились такой вонью, что память о ней оставалась жива еще очень долго. Когда механизм пришел в исходное положение, о чем свидетельствовал едва различимый щелчок в отдалении, наемница повторила попытку, только теперь без хитростей.
        Поручнем оказалась обычная палка, подвешенная за трос на уровне головы. Держась за нее, добраться на ту сторону большого труда не составило. Отметив для себя эту особенность ловушек, девушка осмотрелась.
        Покинуть подъярусный уровень можно было одним способом - поднявшись по лестнице, сколоченной из досок. Целых тридцать метров вверх привели Фемиду в очередное тайное помещение. Санди сидел за небольшим столиком, что-то кропотливо записывая на пожелтевший лист бумаги, освещаемый масляной лампой. Больше в комнате ничего не было, если не считать огромной люстры над головой, давным-давно не знавшей свечей.
        - Ты только не дергайся… - очень тихо произнесла наемница, но мошенник и не собирался вскакивать с места.
        - Я слышал, как какой-то дуболом активировал ловушку и подумал, что теперь все в порядке. Но потом все тот же бегемот открыл люк с таким грохотом, что проснулись летучие мыши, - мужчина отложил графитовый стержень, обернувшись. - У меня есть много способов сбежать, но что-то мне подсказывает, что это не имеет смысла.
        - Верно, - согласилась Фемида.
        - Что тебе от меня нужно?
        - Мне всего лишь нужна работа, ни больше, ни меньше! - улыбнулась девушка.
        - А при чем тут я? - деланно удивился Санди.
        - Мне подсказали, что ты не последний человек в Адаманте, а других я не знаю.
        - Я закрою глаза на то, что ты меня выследила, несмотря на то, что никому это не удавалось, - тяжело вздохнув, мошенник продолжил. - Следуй за мной, придумаю тебе что-нибудь!
        - Нет-нет! - погрозила ему пальцем Фемида. - Нужен договор, сделка.
        - С кем? С прохвостом, вроде меня? - усмехнулся мужчина.
        - Да.
        - Что же… подойди к столу, будем составлять…
        На небольшом клочке бумаги значилось не так много информации. В паре предложений перечислялись обязательства наемницы, еще несколько предложений добавил от себя Санди. Эту незамысловатую заявку следовало отнести к кому-то из местных главарей, чтобы он скрепил ее своим словом.
        В случае невыполнения кем-либо из сторон строгих условий сделки, в силу вступали сторонние люди. Чем это грозит - лучше не задумываться. В любом случае для девушки это была выигрышная ситуация. Провали она условия, без труда сменит облик и больше никогда не попадется на глаза хитроумному пройдохе. А если уж он допустит промах, то это только его проблемы!
        Глава 15. Обман на ровном месте, принуждение, банды Адаманта
        Они шли таким маршрутом, от которого у Фемиды могло бы перехватить дыхание. Санди старался провести непрошенную наймитку по самым отвратительным и опасным местам, но он даже не подозревал, с кем имеет дело. Когда-то давно, девушка уже бывала в передрягах похуже. Вспомнить хотя бы один из островов, где каждая секунда решала жить или нет человеку, ради которого совершался подвиг.
        В обнимку с Джамандой они летели с высоты сотни метров, рухнув в океан. За их спиной полыхало пламя взрыва, сравнимого с ядерным. А сколько раз Фемиде приходилось ползать по внешней обшивке воздушных судов, парящих над самими облаками? Единственное, что могло бы перечеркнуть совершаемые подвиги - бессмертие.
        Санди привел ее в какую-то заброшенную хижину, из которой давным-давно вынесли всю мебель. Сырые стены кто-то расписал множеством непристойностей, причем, не обладая особым талантом. Тут и там виднелись светящиеся грибы, излучавшие сияние, от которого становилось только хуже. Казалось, именно от них расходится сладковатый запах подтухшего мяса.
        Над входом девушка заметила надпись, автоматически расшифрованную смартфоном: «Подставной нотариус, деньги вперед!». Этот факт, сначала удивил наемницу, а потом рассмешил. Ей стоило больших усилий, не выдать перед Санди осведомленность в таком своеобразном умении, как чтение цыганских посланий.
        Мошенник с серьезным видом дернул за шнурок, что тянулся от люка в полу хижины. Точно такой же проход имелся в паре метров, и почти не отличался от первого. Если не считать надписей «По делу!» для одного и «Схема!» для другого.
        Разобраться, что и к чему большого труда не составило. Санди привел ее к какому-то цыгану, с помощью которого, намеревался закрепить липовый договор. О том, что существует возможность вот так запросто взять любого человека и обязать выполнить какие-либо условия Фемида узнала от рабочего, что неустанно болтал со своим товарищем.
        Эта форма взаимодействия была создана еще в момент первых стычек, между прибывающими иммигрантами. Нужно было как-то узаконить хотя бы часть сделок, так что совет главарей вскоре ввел это право на условный контракт между людьми. В обмен на это, каждый преступник, чем бы он ни промышлял, должен был уплачивать специальный налог. Не платишь - значит, не имеешь права пользоваться гарантиями видных людей.
        В том, что Санди ведет хотя бы отчасти честную игру, наемница не сомневалась, потому и поставила такие требования. То, что ее поведут по пути обмана сразу же, как это станет возможным, она даже не ставила под сомнение. Но таким хитроумным способом, с подставным лицом, еще и цыганского происхождения…
        Липовый нотариус появился не сразу. Несколько минут была слышна возня, потом провалилась пара попыток открыть люк, и потом уже на свет появился неуклюжий молодой парень с гладким пухлым лицом. На вид ему было не больше двадцати, и то с натяжкой! Поправив кепи с зеленым пером на затылке, он сердито осмотрелся и свистнул кому-то, оставшемуся внизу.
        Когда перед Фемидой стоял стол, на котором лежала массивная печать и толстый журнал, она засомневалась в том, что ее обманывают. Слишком уж убедительной, выглядела атрибутика. Но стоило присмотреться к надписям, сразу стало ясно - это просто каракули без какого-либо смысла.
        - Так, вызов личного нотариуса должен был оплачен вперед! - певучим голосом заявил парень, пальцем указав на зашифрованную надпись в журнале.
        «Пять монет за подпись, семь - за печать!» - прочла девушка, все еще играя роль несведущей простачки.
        - Подруга, у тебя не будет десяти монет? - обратился к ней мошенник.
        - Десять? - наемница хлопнула себя по карманам. - Вот беда, есть только семь! - положив деньги на стол, она принялась ждать, что будет дальше.
        Нотариус сунул монеты в толстый кошель на поясе и важно потребовал составленный до этого список обязательств. Прочитав его и покивав с солидным видом, обманщик положил листок и с силой припечатал свинцовым оттиском. Надпись, которая осталась после него гласила: «хитрецы дураками кормятся».
        Еще не решив, в какой момент следует действовать, Фемида все же не удержалась от смеха. Качая головой от изумления, она посмотрела на мошенников, что разыгрывали перед ней не самый убедительный спектакль.
        - Достаточно! - попросила она, улыбаясь. - Вы большие молодцы, думаю, ваши навыки мне очень пригодятся!
        - Что? - удивился Санди.
        - Пусть такие хитрецы кормятся другими дураками, не мной! - ответила девушка. - Давно вы работаете вместе? Или это уже отлаженная схема заключения липовых сделок?
        - Откуда она знает, Перри? - почти испуганно спросил мошенник у цыганского сообщника.
        - Я не знаю, она не должна была знать, никто в этом городе не должен был знать, кроме тебя и меня! Бахти бы рассказал, если бы посвятил! - дрожащим голосом принялся оправдываться цыган.
        - И как же он сообщает тебе о таких вещах? - полюбопытствовала Фемида, услышав знакомое имя.
        - По нашей почте, - ответил Перри, прежде чем успел сообразить.
        - Ну, ничего страшного! - отмахнулась наемница. - Теперь вы оба - мои. И уж поверьте, работы для вас у меня найдется выше крыши!
        - Кто она такая? - зачем-то перейдя на шепот, спросил цыган.
        - Если бы я только знал! - Санди приосанился, постаравшись принять достойный вид. - Мы не собираемся никому служить, так что лучше сразу расскажи о своих намерениях.
        - Не слишком ли много морали у какого-то прохвоста, что бегает под ногами серьезных людей? - ехидно заметила Фемида, попав в самую точку - Санди заметно обозлился.
        - Никто не бегает под ногами! Мы сами, кого хочешь, бегать заставим - и ты нам не указ! Думаешь, поймала нас за руку? - мошенник подал знак своему другу и тот, слишком ловко для грузного человека, скрылся в подвале, где до этого прятался.
        - Только не вздумай бежать или драться, - предупредила девушка приготовившегося действовать мужчину.
        - Тебя забыл спросить… - прошептал он, выбрасывая руку из-за спины.
        Метательный нож просвистел в воздухе, впившись в стену в том месте, где мгновение назад стояла наемница. Десятки тренировок, проведенных в Убежище, не прошли даром. Ее реакция усилилась, навыки обрели конкретные очертания. Теперь она могла постоять за себя в самых непредвиденных обстоятельствах. Вспомнить, хотя бы, тот бой с механической тварью на свалках Ковчега.
        Оператор не зря «вбил в память» тренажера именно этого противника. Ловкий, быстрый, практически неуязвимый, он был до сих пор недосягаем для Фемиды, когда Ард устанавливал настройки, соответствующие реальной силе врага.
        Но Санди, конечно же, знать этого не мог. Когда девушка оказалась слева от него, в мгновение ока, вынырнув из ниоткуда, он только и смог, что отшатнуться. Жесткий удар по ребрам отбросил его в сторону, припечатав к стене. Этот человек промышляя игрой в кости, привык действовать хитро и никогда не выходить на лобовое столкновение. Против Фемиды у него не было ни единого шанса.
        Понимая это, наемница сорвала люк с петель, нырнув в тайный проход, ведущий в неизвестность. Пока Санди будет пытаться ее нагнать и спасти друга, она может несколько раз успеть, с ним расправиться.
        Перри нашелся в небольшой комнатке, с тяжелым арбалетом в руках. Он не готов был стрелять, так как ожидал увидеть союзника, а не размытую тень девушки, поднырнувшей под оружие. Ударом плеча наемница сбила его с ног, от чего бедолага хорошенько приложился головой об пол и обмяк. Больше ничего предпринимать не потребовалось.
        Пока было время, Фемида осмотрелась: крепко сколоченная дверь с амбарным замком, и люк над головой. Больше способов выбраться не нашлось. Обшарив тело, она сложила в карман три увесистых кошеля, разломав арбалет парой ударов кортика. Теперь можно было дожидаться всей компании, а ведь мог быть еще и третий. Иначе, кто шумел за спиной Перри, когда он поднимался наверх?
        Санди, застыв в дверном проеме, пристально посмотрел на лежащее тело и присевшую рядом наемницу. Нескольких секунд ему хватило на то, чтобы определить - сообщник жив.
        - Убирайся по-хорошему! - произнес он.
        - Плохого у тебя уже не осталось, так что выбор у меня невелик, - раздраженно ответила Фемида, не понимая, откуда в этом человеке столько упрямства.
        - Осталось, и поверь, тебе лучше не знать, что это…
        - С одной стороны, мне нет никакого смысла возиться с мелкой сошкой вроде тебя, - девушка задумчиво посмотрела на вздымающийся живот Перри. - С другой - до чертиков интересно, что еще ты припас у себя в рукаве!
        - Дело твое! - Санди бросил под ноги какой-то предмет, после хлопка заполнивший пространство белым дымом.
        От него начали слезиться глаза, перехватило дыхание. Но быстро сориентировавшись, наемница использовала особенность линз: они подсвечивали людские силуэты, которых стало на один больше. Активировав лоадер, Фемида отложила смартфон в сторону, готовая к чему угодно.
        Козырным тузом в рукаве Санди, был тот самый бандит, на деле оказавшийся еще одним големом Королевы. Видимо, он все-таки выбрался из ловушки, и теперь был призван на помощь. Знал ли он, с кем ему суждено столкнуться в этот раз?
        Две иглы пронзили пространство, найдя свою цель. И мошенник, и вызванный им помощник рухнули, как подкошенные. Сонный яд действовал по-прежнему безотказно. Дождавшись, когда пелена дымовой шашки рассеется, девушка связала всех троих, стащив в один угол. Два часа - срок большой, за это время успеть можно было многое!
        Благодаря радару удалось найти секрет, в котором хранилась прибыль мошенников за последние семь дней. В общей сумме выходило немного, но рядовому жителю Адаманта, так бы не показалось. Дотошный Перри, записывал каждую монетку, оставляя примечание. Исходя из записей в журнале, занялись они этим относительно недавно, скорее всего, еще не успели привлечь внимание кого-то посерьезнее.
        - Привет, мальчишки! - Фемида поприветствовала пленников, когда все они очнулись. - Да ладно, я не намерена делать вам плохо! - воскликнула она, когда услышала сдавленные проклятия лысого бандита с черной от татуировок головой. - Мне нужно было найти работу, но похоже, что я сама теперь могу ее поручать!
        - Что тебе нужно? - спросил Санди. - Забирай деньги и проваливай!
        - Не нужны мне ваши деньги! - наемница устало откинулась на стену, рассевшись на полу. - Вы наверняка слышали про одного инженера, который затеял нечто крупное и интересное, да?
        - Слышали про дурака, про инженера не слышали… - с вызовом произнес Перри, за что получил нехороший взгляд со стороны Фемиды.
        - Скажи им, что этот дурак очень скоро станет самым влиятельным человеком в городе! - появился из ниоткуда оператор, приняв невидимую личину. - И даже тот, кто возьмется подавать ему тапочки по утрам, обретет такую власть, что никому и не снилась в этом клоповнике!
        - Какая же это чушь! - зло сплюнув, прорычал Санди, когда услышал эти слова из уст девушки. - Очень скоро совет вынесет решение. Но оно, по сути, ничего не значит! В любом случае идиота прирежут, обворуют и сбросят вниз.
        - Я бы могла отрезать тебе язык, чтобы неповадно было. Как урок на будущее… - наемница откровенно злилась. Она готова была вскочить с места и избить упрямого мошенника, что не желал идти к ней навстречу. - Но я поступлю иначе. Деньги ваши я все же заберу и вложу их в дело. Когда пройдет пара дней, или больше. Или когда вы решитесь взяться за старое? - Фемида поднялась, пнув взвизгнувшего Перри. - Я заберу деньги опять. Даже не сомневайтесь, что у меня получится вас найти. И так до тех пор, пока вы сами не придете с долей, или не сдохнете за мошенничество, на котором вас все равно однажды подловят.
        - Стой, я понял! - Санди стиснул челюсти, на его скулах заиграли желваки. - Если мы согласимся, то что получим в итоге?
        - Скажи, что при должной поддержке господин Таггарт вернет им деньги плюс двадцать процентов. Через неделю! - уверенно заявил Ард, наблюдавший за происходящим с неподдельным интересом.
        - Какая от нас нужна поддержка? - уточнил мошенник.
        - Защита инженера от всяких хитроумных, что уже крутятся вокруг него! - сказала наемница, передав слова оператора. - И еще одно… - она присела напротив голема, что смотрел на нее с опаской. - Ты усвоил прошлый урок? Больше не хочешь соваться в драку или мне показать тебе еще несколько способов поиздеваться над неуязвимыми и бессмертными?
        - Я понял, честно… - глядя в глаза девушке, ответил бандит. - Зови меня Люсьен.
        - Попробуй убедить своего оператора в том, что ему срочно нужно помогать Таггарту… - не слушая ответ, Фемида разрезала путы и, перед тем как уйти, сказала: - Жду вас на месте, когда обдумаете все за и против…
        Прошло больше трех часов, прежде чем в скромном жилище Таггарта появился Санди. Он привел с собой какого-то старика в затертом плаще. Вместе они сели напротив инженера, не смущаясь тем, что за их спиной расположилась наемница.
        - Я пришел к вам, чтобы озвучить решение совета, - заговорил старик. - Трое из семи согласны с тем, что смерть Григи справедлива и оправдана. Двое против и один отказался участвовать в голосовании. Им был я. Отсутствие четкой позиции позволяет мне не принимать жесткую сторону в пользу той или иной банды. Так что я не стану вашим защитником или врагом, зато могу помочь советом. Вопрос первый: к вам приходил человек по имени Сидр?
        - Приходил, - кивнул Таггарт.
        - Он способен дать отпор, но далеко не во всех случаях. Он ведь пропал сразу же, как стало ясно, что у вас могут быть проблемы, верно? - продолжил допрос старик. - Это потому, что его работяги разбрелись по кабакам и начали собирать реальную банду. Сидр - открытый и честный человек, потому не смог поступить иначе.
        - В смысле? - подала голос Фемида.
        - Он отправил весточку в совет, кое-какие знакомства позволяют ему так сделать. И открыто заявил, что выйдет драться против любой банды, что посмеет мешать строительству нового объекта.
        - И что же? - встревожено спросил инженер.
        - А то, что на него давно точат зуб многие в Адаманте. Как раз за честность, - старик улыбнулся, достав из внутреннего кармана кисет и трубку. - Они не упустят шанса устроить беспредел и загубить упертого бригадира, который за своих рабочих не один десяток зубов выбил в трактирных драках.
        - Почему раньше этого не сделали, что мешало? - поинтересовалась наемница.
        - Отсутствие повода. Как ни крути, а Сидр - человек весомый. За его смерть могут сильно побить по голове. Да и с работягами у нас негласный договор, - не каждый бандит способен выполнить ответственную работу, не связанную с грабежом, воровством или другой пакостью… - когда старик закурил, по комнате разнесся густой сизый дым. - А теперь ему точно постараются шею свернуть.
        - И что же нам делать? - спросил Таггарт.
        - Конкретно вам, господин инженер, спрятаться как можно более незаметно. А вот помощникам вашим - стать ангелами-хранителями для Сидра, потому что он на многое способен. За ним простые люди пойдут. Ладно, засиделся я с вами. Пойду, мимо Складского района прогуляюсь, может встречу кого знакомого, - старик поднялся, посмотрев на девушку, что стояла, сложив руки на груди. - Там скоро мно-о-го народу будет…
        Такой откровенный намек не понял бы только полный кретин. Фемида уточнила у Санди, где конкретно находятся склады, попросив спрятать Таггарта в укромное местечко. Тот противиться не стал и это выглядело, немного неправильно. Ответ крылся в том, как мошенник смотрел на одного из местных авторитетов, когда он говорил - с большим уважением!
        Девушка добралась до ближайшего портала, потребовав доставить ее в самую гущу событий. Массовая потасовка на несколько сотен человек - это ли не счастье для того, кто не боится потерять зубы и сломать себе нос?
        Глава 16. Диверсия на диверсии, бойня, смазанная победа
        Она прибыла на место раньше всех, что и не удивительно - никто из тех, кто сегодня соберется на этом месте не владеет портальными перемещениями. В окружении высоких строений, в центре которых образовалась большая площадь, изрезанная узкоколейной железной дорогой, Фемида принялась планировать свои действия.
        Перед этим она успела наведаться к алхимику, который, как и ожидалось, с головой был занят своими прямыми обязанностями. Визит наемницы его нисколько не испугал, скорее наоборот: старик выдал порцию ругательств, что нахальная девка заявилась без приглашения. Когда он узнал, что затевается в скором времени, удивленно присвистнул.
        Фемида вкратце объяснила ему, что требуется сделать, едва не стукнув в лоб пришедшего в бешенство алхимика. Тот, не мог адекватно воспринять информацию о том, что ему придется испортить часть швабы, отведенной для торговли и заработка крупных денег. Но девушка оставалась непреклонной и, стеная на весь белый свет, старик все же выполнил просьбу - партия отравленного жевательного наркотика исчезла в карманах наемницы.
        Спрятаться на складах можно было где угодно, они давно пустовали. Пути к ним медленно, но верно заросли другими строениями, как короста поверх свежей раны. Сидр хоть и виделся честным и открытым человеком, но он точно не мог быть глупым, так что наемница ожидала увидеть хоть какую-то подготовку к предстоящей потасовке.
        Блуждая меж зданий, она старалась двигаться наиболее незаметно, чтобы не привлечь чужое внимание. Благодаря этому и удалось застать самые первые отряды авангарда. Со стороны бандитов это были три группы разношерстных бойцов, вооруженных чем попало. Они рассредоточились по окраинным зданиям, затаившись в укромных местах.
        Спустя несколько минут на поле боя пришли рабочие. Все, как один, в комбинезонах из крашеной в синий цвет мешковины. В руках - гаечные ключи, трубы и цепи. Сидр шел впереди, заметно выделяясь за счет своих габаритов и особой энергетики. Он осмотрелся, его лицо побагровело от кипящей внутри него ярости. Этот человек явно обладал неисчерпаемыми запасами сил, благодаря тому, что твердо верил в собственные принципы.
        Мог ли он знать, что ради победы, против него будут использоваться все доступные грязные методы. Неужели думал, что преступники со всего Адаманта рискнут сунуться на честный бой, не припрятав в рукаве парочку сюрпризов?
        А они были! Фемида лично заметила, что помимо примитивного оружия в руках некоторых бандитов были маленькие бочонки с закупоренными крышками. Что это могло быть - не важно. Но точно не ром, взятый для празднования очевидной победы.
        Выследив больше десяти врагов, девушка постаралась предугадать, куда они могут направиться. Сделать это было не сложно, так что она пробралась в склад раньше бандитов. Тут же нашелся полусгнивший пустой ящик, что стоял на самом виду. Освещения на складе катастрофически не хватало, пришлось пододвинуть предмет поближе, чтобы блеклая полоса света падала точно на мешочек с отравленным наркотиком. Под него же легла записка с липовым именем и ценой.
        Банда вошла очень тихо, внимательно осматриваясь по сторонам. Неудивительно, что ловушка захлопнулась сама собой, с оглушительным успехом.
        - Ба-а! Да это же шваба! - воскликнул один из бойцов, вынимая записку. - Что тут написано, Чейз? - спросил он, протягивая клочок бумаги кому-то из друзей.
        - Что этот товар стоит сотню монет за унцию, - прозвучал ответ.
        - Нихера себе… - от изумления у бедняги сдавило горло. - Это что за штука такая?
        - Не знаю, попробуй! - усмехнулся кто-то третий.
        - Э, придурки! А если подстава? - злобно прошипел главарь, вынырнув из тьмы.
        - От кого, - Сидра? Ты совсем тупой или как? - бандит отпихнул не слишком авторитетного соратника, извлекая швабу. - О-о… кайф! - улыбаясь, высказал он вердикт. - Вы такого еще не пробовали, клянусь!
        Спустя несколько минут не было человека, который бы не похвалил качественный наркотик. Кроме одного - не досталось самому молодому. Он стоял в стороне, не решаясь подать голос. Он же и видел, как один за другим, бандиты попадали на пол, пуская пену изо рта. Только собравшись бежать, юнец нос к носу столкнулся с неизвестным человеком, что перегородил ему путь наружу.
        - Не ту сторону ты выбрал, малыш, - спокойно произнесла девушка. Это была именно она!
        - Ты меня убьешь? - предчувствуя недоброе, произнес молодой бандит.
        - Давно вступил в ряды этих тварей? Почему не пошел к Сидру?
        - К отцу я не пойду, он сумасшедший!
        Эти слова для Фемиды оказались крайней неожиданностью. Перед ней сын человека, готовящегося к смертельной схватке?
        - Тогда я сверну тебе шею и сброшу в топи, он знает? - тон наемницы изменился.
        - Не знает, я не говорил… пока.
        - И не скажешь, - решительно заявила Фемида. - Ты должен знать, что сегодня твой отец уничтожит две крупные банды и станет очень влиятельным человеком в Адаманте.
        - И что мне с того? Он все равно считает, что если я увлекся книгами, значит, толку с меня не будет! Ему нужен рудокоп, а не сын! - искренне возмутился мальчишка.
        - А где тут у бандитов книжки? Они ведь читать поголовно не умеют! Не ты ли прочел записку? - усмехнулась девушка.
        - Я…
        На этом конфликт исчерпал сам себя. Сопроводив непутевого отпрыска в тылы союзной армии, Фемида отправилась дальше. Теперь ей предстояло немного поработать руками, ногами и головой. Перед площадью скопилось множество складов, во многих из них уже засели бандиты, готовые в любой момент изменить ход боя.
        Девушка прекрасно видела в темноте, поэтому решила поиграть в одну очень старую игру, цель которой, в обычное время, выглядела куда гуманнее. Протиснувшись в небольшую дыру, она очутилась в просторном помещении. Тут и там стояли враги, они расслабились, так как знали, что вокруг них собралось большое количество соратников, да и место это располагалось в центре скапливающихся бойцов.
        Два предводителя из Совета уже не скрывали своего присутствия, они расхаживали вдоль нестройных рядов банды, что-то рассказывая им, часто вызывая всеобщий смех. Каждый был уверен в победе, хотя бы потому, что рабочие не имели такого опыта в мордобое. Да и собралось их по ту сторону не больше ста человек, в противовес двум сотням головорезов, мошенников, вымогателей и прочему отребью.
        Фемида бесшумно извлекла кортик из голенища, подобравшись к ближайшему противнику. Один точный удар в сердце, возвестил о начале резни.
        - Эй, что там за возня?! - встревожился кто-то, услышав всхлип товарища, умершего в пяти шагах от него.
        Наемница метнулась в сторону говорившего, перерезав ему глотку. Чтобы не попасть под струю крови, пришлось отскочить в сторону. Как-будто специально, под руку попалась еще одна жертва.
        - Ты чего пихаешься? - успел спросить толстопузый верзила, а спустя секунду, с характерным стуком упал навзничь.
        - Парни, что за дела? Среди нас чужак! - воскликнул еще один бандит, до которого дошло, что для заброшенного склада, погруженного в темноту, тут слишком много лишних звуков.
        Кто-то вбежал в здание, распахнув дверь. Его привлек крик, донесшийся изнутри. Этого времени было более чем достаточно для того, чтобы скрыться из виду. Фемида не могла использовать функции телефона, чтобы зачищать следы, так что трупы остались лежать на месте.
        Спустя пару минут главари знали о том, что где-то в округе засели отряды врага. С одной стороны, это был конец только начавшейся диверсии, но с другой - теперь враг боялся опасности, которой не существует. Нервозность в бою - хороший бонус для ребят Сидра.
        Фемида покинула склад, ринувшись по узкому переулку. Места для маневра здесь практически не было, следовало поторопиться, чтобы не оказаться в ловушке и окончательно не разрушить инкогнито. Благо, склады давно не обслуживались, тут и там можно было встретить подходящий лаз, чтобы скрыться.
        Когда далеко впереди показались крайние ряды формирующейся банды, из-за угла вынырнули патрульные. Несколько таких отрядов разошлись по всей территории, уведомляя о том, чтобы все были начеку. Обнаружился десяток отравленных жертв, к байкам о хитрых планах бригадира и его коварности добавилось еще несколько красочных деталей.
        Наемница юркнула в проеденную сыростью дыру, но ее успели заметить. Четверо бойцов припустили бегом, надеясь поймать диверсанта, но увидели только пустое место.
        - Он туда залез, нужно догнать! - приказал кривоногий бандит с лицом цвета древесной коры. - Эх, шакалы! - выругался он, когда понял, что его команды ничего не значат, и полез первым.
        Фемида дождалась, когда он встанет в полный рост, сделает пару шагов вглубь здания и только после этого тенью бросилась в его сторону. Враг к этому времени как раз успел достать из кармана небольшую склянку, внутри которой принялся разгораться минерал.
        - Скажи, что тут чисто, если хочешь жить… - прошипела ему на ухо наемница, приставив кортик к горлу.
        Видимо, этот человек обладал животной страстью к жизни, поскольку почти незамедлительно, бодрым голосом заявил, что внутри никого нет. Даже позвал остальных, но это ему все равно не помогло. Фемида сунула в карман интересный источник света, «щелкнула» труп на камеру смартфона, чтобы не оставить следов.
        Оставшиеся трое сунулись без оглядки. Фемида решила сработать чисто: первый упал, отравленный ядом, второй получил кортиком под нижнюю челюсть сразу же, как выпрямился, пробравшись через дыру, третьего девушка схватила за шкирку и отделила шейные позвонки друг от друга, когда он почуял неладное и постарался выползти обратно.
        Три трупа отправились в мир паренька, случайно оказавшегося жителем экранной заставки смартфона. Девушка периодически подглядывала за его жизнью, с удивлением замечая все новые и новые детали. Вот и сейчас она узнала, что все тела, отправленные в буфер, для него выглядят как конвейер, скрытый от глаз наемницы.
        Где-то за границей экрана, как объяснил юный цепарь с воздушного корабля, есть большая труба, по которой проносятся вниз трупы врагов. Как это возможно - объяснить было бы проблематично, но Тим, так его звали, где-то раздобыл бревна, принявшись за строительство хижины. У растущего каркаса теперь потрескивал костер, над которым булькал котелок с похлебкой.
        Фемида, как в омут, окунулась в этот микромир, опомнившись в последний момент. Над головой кто-то матерился, проклиная гнилую крышу и затею боссов.
        Трое бойцов осторожно перебирались по опасной тропе, пролегающей вдоль периметра складской площади. За спиной каждого болтался бочонок с черной смолистой жидкостью, что капала на старые доски, коими были устланы большие здания. Куда они направлялись, догадаться было не сложно, но девушке не пришлось ломать голову самостоятельно, так как бандиты постоянно болтали о цели своей вылазки. Им предстояло забраться в тыл, в самый разгар драки, и подпалить широкую улицу, отрезав путь к отступлению тем рабочим, что захотят сбежать.
        Это был жестокий расчет, которому не суждено было сбыться. Фемида следовала по пятам, распластавшись по крыше, чтобы ее никто не заметил. К тому времени на площади уже собралось большое количество народа, драка вот-вот должна была начаться. Оценив свой вклад в общее дело, девушка припомнила, сколько групп ей удалось обезвредить. Кажется, три…
        Поджигатели торопливо спускались по лестнице, когда на их головы обрушилась тень смерти. Не боясь разбиться, наемница легко соскользнула с края крыши, опустившись ногами на плечи последнего бандита, тот вскрикнул, сорвался и падая, сгреб с собой товарищей. Мягкое приземление на их тела обеспечило Фемиде пространство и время для маневра.
        Прежде чем тройка диверсантов сообразила, что к чему, их жизни оборвались короткими ударами кортика: три взмаха, на три сердца. Помимо смолы, в карманах жертв нашлось огниво, работающее от минералов. Разведенные с помощью пружины, они после нажатия на курок резко сходились вместе, выбивая искру.
        Прихватив добычу, наемница двинулась в тыл союзной банды, что бодрилась, раззадоривая друг друга криками. Девушка едва успела схватить за плечо рудокопа, стоявшего в последнем ряду.
        «Возьми это и брось как можно дальше, в самую толпу этих уродов, понял?» - сверкая искусственными зелеными зрачками, потребовала она. Мужчина сначала хотел возразить, но потом что-то подсказало ему, что этого делать не стоит. Взяв три бочонка, связанных одной веревкой, он побежал вдогонку своим соратникам.
        Фемида же отметила на радаре единственную важную цель - Сидра, после чего ринулась в гущу событий, больше не отвлекаясь на посторонние дела. Бригадир дрался, как медведь, сразу образовав вокруг себя пустое пространство, которое не решались занять враги. И если в центре боя все шло как-то равномерно, то по флангам бандиты явно выигрывали, за счет богатого опыта.
        Девушка видела, как один из рудокопов размахивал киркой налево и направо, норовя нанести серьезный ущерб не только врагам, но и рузьям. Но тут передние ряды бандитов расступились, пропуская четверку бойцов, державших в руке тяжелую дверь. Используя ее как таран, они сбили с ног разбушевавшегося врага, разом проделав брешь в и без того, нестройных рядах рабочих.
        Поражение представлялось неизбежным, даже несмотря на все усилия Фемиды. Она металась из стороны в сторону, работая кортиком, как скорпион жалом. В такой суматохе тратить драгоценные иглы с ядом было бы расточительно, так что она экономила.
        Когда фронт сопротивления, возглавляемый Сидром, сдал все позиции, на поле вышли два человека, до этой поры, притаившиеся в отдалении. Наемница сразу увидела их, благодаря свите, кулаками обеспечивающей свободное пространство вокруг господ. Они били и своих, и чужих.
        Сидр, увлеченный дракой, не сразу понял, что к нему приближается целая процессия. А когда остановился, было поздно. Союзные бойцы оказались за периметром, сквозь который не смогли бы прорваться при всем желании, а их главарь бился в одиночку. Фемида тоже скрылась из виду, не привлекая внимания.
        Один высокий, стройный, голый по пояс, второй старый и мерзкий, как жаба, в коричневом пальто. Два главаря, проголосовавших на совете против Таггарта, якобы защищая честь погибшего Григи. Они решили собственными руками прикончить главного врага, насолившего им за долгое время существования Адаманта.
        Прежде чем они приблизились к бригадиру на расстояние удара, Фемида начала действовать. Бросившись вперед, она метнула смартфон через плотные ряды бандитов, умертвив своё тело. Воскресла на просторном пятаке, освобожденном для боссов, в двух шагах от бессильно стиснувшего кулаки Сидра.
        - Мой господин Таггарт велел казнить Григу Лука, когда тот пошел против него! - закричала она, перекрывая нарастающий шум. - После этого он повелел истребить всех неугодных, у вас несколько секунд на молитвы!
        Видя, как Жаба бросился в толпу своих подчиненных, наемница менее чем за секунду всадила ему в спину пару отравленных игл. Второй главарь поступил противоположным образом, он ринулся в драку. Девушка скользящим шагом двинулась навстречу противнику, вооруженному железной дубинкой.
        Когда он предпринял попытку нанести удар, ему под кадык вошла отравленная игла, а следующим движением, когда жертва упала перед ней на колени, Фемида перерезала врагу горло. Кровь потоком хлынула под ноги Сидра, где-то за его спиной с гулом вспыхнуло пламя - рабочий все же догадался, как использовать врученный ему подарок.
        Драка разрослась с новой силой, но теперь толпа бандитов раздробилась. Почуяв свободу и запах наживы, кое-кто из более влиятельных преступников торопливо собирал банду, уводя ее с заведомо проигрышного боя. Никто не решился довершить начатое, хотя убийство бригадира принесло бы немалый авторитет в подполье Адаманта.
        Когда на складской площади не осталось никого, кроме рабочих, стало ясно, что теперь этот город ждут серьезные изменения. Они начались не с приходом нового правителя или издания закона. Перемены принесла с собой жестокая поножовщина, устроенная на окраине.
        Глава 17. Узбек за дверью, за шкурой Ёшкеля, электрический плен
        - Как так вышло, что меня спасла какая-то баба? - насупившись, спросил Сидр, обращаясь к Фемиде.
        - Тебя не баба спасла, а кое-какие люди, которые еще надеются восстановить в Адаманте справедливость! - нисколько не обидевшись, ответила наемница.
        - Да? - это не сильно успокоило бригадира, но его отвлекли крики радости, как первые порывы ветра перед бурей, неуверенно возникающие тут и там.
        До людей начало доходить: они только что истребили целых две банды из семи и доказали свое право на существование! Собравшись в одну огромную толпу - больше полусотни человек, они принялись стаскивать мертвых и раненых. В этом деле отлично помогли вагонетки, что заржавели, но все еще были пригодны к использованию.
        Узкоколейная железная дорога вновь заработала, спустя несколько лет. Горожане не явились посмотреть на результат, все они узнают о случившемся немного позже, да и то, каждый получит версию рассказчика, которых наберется куда больше, чем участвовавших в драке.
        Выполнив свою прямую задачу, Фемида вернулась к Таггарту. Рядом с ней, молча шел оператор. Он появился относительно недавно, пропустив основную часть, но похоже, что его это беспокоило в последнюю очередь.
        Таггарт, Санди и Перри вышли на площадь перед вышкой, как раз в тот момент, когда на ней появилась наемница. Они радостно улыбались, причем мошенники делали это куда старательнее, чем инженер.
        - Я еще не знаю подробностей, но подозреваю, что все произошло героически! - воскликнул главный зачинщик случившихся событий. - Теперь моя канатная кольцевая в полной безопасности, потрясающе!
        - Думаю, что имею право на отдых, - девушка только сейчас поняла, как она в действительности устала. - Встретимся на следующем контракте!
        Скомкано попрощавшись, она поспешила к ближайшему порталу, не заметив, как пропал оператор. Это его настроение совсем не понравилось наемнице. Чтобы как-то себя отвлечь от неприятных подозрений, девушка спросила у Оскара, как поживают Версавия и Авигея.
        Биомеханизм отчитался, что трудоемкий процесс еще даже не в зените, предстоит много работы и похоже, что внушительных запасов энергона не хватит на то, чтобы его завершить. Эта новость показалась Фемиде не очень приятной, так что она постаралась забыться, поспешив забраться в ванну.
        Теплая вода налила веки свинцом, сон нахлынул тяжелым черным одеялом…

* * *
        Я смотрел, как медленно вращается секундная стрелка. Ее наконечник дрожал, словно эпилептик, неотвратимо двигаясь по кругу. Пожелтевший от времени циферблат с фотографией Кремля, казалось, теряет четкость на глазах. Этот процесс увлек меня только по одной причине - сигнализация пульсировала с бешеной частотой, предупреждая об опасности.
        Электричество я отключил еще в тот момент, когда Фемида добралась до вышки, после чего шлем выбросил меня из виртуальной реальности. Это было так неожиданно и страшно! Несколько минут я не решался заглянуть в глазок, чтобы посмотреть - кто это там настойчиво трезвонит на пороге?
        Это был прораб со стройки, я видел его несколько раз. Добродушный с виду человек, узбекской национальности, с чего-то решил достучаться до меня под конец рабочего дня. Зачем?
        - Кто там? - стараясь говорить уверенно, спросил я, сжав кулаки.
        - Эй хозяин, возле твоего балкона работает, парни пару часов спуститься не могут, а воды кончились! - затараторил он, глотая буквы. - Набери полторашка, я тебе цемента дам три мешка!
        - Почему на первом этаже не спросил? - удивился я.
        - Слышь, открой по-братски! - странным тоном произнес узбек, а когда я прильнул к глазку, там уже никого не было.
        Этот случай заставил меня бегом броситься к балкону, закрыв дверь на щеколду. Строительство и впрямь дошло до моего этажа. Метрах в двадцати медленно росла новая многоэтажка, словно поганка между плитами кафеля. Присмотревшись, я заметил там группу людей, что сидели у самого края, спустив веревку.
        Заинтересовавшись, что там происходит, я вышел на балкон, перегнувшись через перила. Из моего подъезда вышел бригадир с пятилитровой бутылкой воды. Подцепив ее к веревке, он дал отмашку и отправился заниматься своими делами.
        Был ли это тот же человек, что звонил в мою дверь или какой-то другой, мне осталось только гадать. Но сигнализация притихла. Долгое время, не решаясь вернуться в мир Фемиды, я выпил несколько кружек чая, проверил состояние счета, прочитал свежие новости.
        «Губернатор N-ского края продолжает реализацию плана по застройке, с каждым днем все больше семей получают бесплатное жилье. Программа «Самосбор» стала открытием для всей страны, несколько зарубежных послов уже объявили свое желание приехать в гости, чтобы узнать секреты оглушительного успеха отечественных компаний!»
        Хмыкнув, я поискал в интернете качественные балконные двери и решетки на окна, со все той же целью - максимально обезопаситься от неведомого врага. К тому времени, как я закончил, наступила ночь. Мне позвонили из службы доставки, пообещав хорошую скидку. Мысленно перекрестившись, я надел шлем, переместившись в иной мир, где был бесплотным неуязвимым духом.

* * *
        Фемида стояла перед зеркалом, встроенным в шкаф. Она была полностью обнажена, рассматривая шрамы, оставленные на теле неизвестно кем. Если ее тело обновлялось после каждой смерти, откуда могли взяться эти уродливые отметины?
        Оператор молчал, не стесняясь смотреть на девушку, так как для него этот процесс не являлся чем-то постыдным. Как и для нее, они словно брат и сестра, даже не помышляли о похоти, когда находились рядом.
        - Какие планы на ближайший контракт? - спросила наемница, принявшись одеваться.
        - Есть одно интересное задание в Рудниках. Насколько я понимаю, там делает первые обороты маховик новой власти, народ лихорадит, - Ард прошелся к голограмме. - И все это на фоне одного очень важного события - конфликта тех, кто метит стать царем золотой горы.
        - Кстати, почему Капитан до сих пор не напал? Его флот и войска многочисленны, почти непобедимы! - спросила Фемида.
        - Думаю, он просто подготавливает почву. Они кого-то ждут, кого-то по-настоящему главного, - предположил оператор. - Им не хочется разрушить налаженную цепь производства, мало ли чем грозит насильственный захват?
        - Звучит логично, но все равно как-то не верится… - девушка закрепила на запястьях механизмы с отравленными иглами. - Ёшкель давно пропал с радаров, хотелось бы с ним поквитаться!
        - Кстати, об этом! - Ард торопливо прошел к барной стойке, налив себе бокал вина. - Меливор подал знак, что планирует наведаться в гости к этому ублюдку, так что советую хорошенько подготовиться!
        - Да что же ты раньше молчал?! - Фемида взволнованно застегнула последнюю пуговицу нательной рубахи. - Что нужно делать?
        - Вспомнить старые уроки и поползать по скалам и пещерам, - ответил оператор. - Пусть Оскар доставит тебя как можно ближе, но насколько понял, добираться все равно придется пешим ходом. Ёшкель устроил себе базу, из которой не высовывает носа. Зачем ему вообще понадобилась эта должность?
        - Затем, чтобы потом законным способом передать своему господину! - зло сплюнув, ответила девушка. - Этот собачий сын не может быть сам по себе!
        - Возможно, что так… - оператор активировал интерактивную панель для создания одноразовых вещей. - Поразительно, что твоя карма по-прежнему, безупречно чиста! - заметил он.
        - У меня ведь были проваленные контракты, - задумчиво проронила Фемида. - Не могла я идеально выполнять каждое поручение. Когда-то давно, если мне не изменяет память, меня мучили за, куда меньшие проступки. Как это возможно?
        - Может быть, эта система себя изжила? Твой и мой прогресс растет слишком нелинейно! - предположил Ард Бит.
        - Спросить бы у Королевы…
        Вспомогательным предметом стала маска. При плохом освещении она меняла форму, таким образом, что человек видел перед собой кого-то смутно знакомого. Иллюзия не отличалась особым качеством и стойкостью, но учитывая предстоящий контракт, сложно было подобрать вещь более подходящую.
        Фемида присмотрелась к вырезанному из древесной коры предмету, хмыкнув. В желудке у нее нещадно крутило от голода, чего она за собой не замечала уже долгое время. Пожаловавшись на это оператору, наемница не смогла добиться вразумительного решения проблемы, потому отравилась в подпространство Оскара ни с чем.
        Ард хотел отправиться с ней, но передумал в самый последний момент. «Ко мне пришли!» - объяснил он и исчез. Девушка подумала, что ей было бы интересно посмотреть на быт человека, выдернувшего ее из цикла смертей и перерождений. Чем он жил? Как выглядел в действительности?
        - Мои системы не могут зарегистрировать ни одного подходящего контейнера в радиусе пяти километров вокруг цели, - сообщил биомеханизм.
        - Почему? - спросила Фемида.
        - Вероятно, противник подготовился, зная твои возможности, - ответил Оскар.
        - Но откуда?
        - Как говаривал первый отреченный - от верблюда. Впрочем, я этих слов не понял до сих пор.
        - Действительно, глупое выражение! - согласилась наемница. - И куда же мне можно отправиться?
        - Есть два пути. Один из которых, пролегает по прямой пещере, обнаруженной недавно местными геологами. В ее недрах скрыто много полезных ископаемых, так что там полно рабочих и техники. Второй путь лежит через Малый Грот, выработанный давным-давно. Сейчас он кишит недородками. Это такие сущности…
        - …которые образовались в результате выделения энергии насыщенных минералов, - договорила за него девушка.
        - Верно.
        - И как с ними бороться? - спросила Фемида.
        - Бороться с ними почти бессмысленно, как и бросать копья в морские волны. Достаточно иметь с собой хороший запас свинца, что отпугивает их, заставляя держаться на дистанции.
        - Так вот оно что… - девушка вспомнила, как в последний раз видела охотника у таверны. Его туника была усилена не бронзой, а свинцом.
        «Как же его звали? Кажется, Бронк…»
        - Куда отправляемся? - подал голос Оскар, когда молчание затянулось.
        - Второй вариант мне нравится больше! - решительно заявила наемница. - Насколько это опасно?
        - Совсем неопасно, если соблюдать элементарные правила безопасности: не приближаться к недородкам, не мешать им двигаться, в том направлении, в котором они перемещаются, не трогать недородков голыми руками.
        - А если они нападут? - спросила Фемида.
        - Нападение может произойти только в одном случае - когда недородок состоит из нестабильной энергии, - объяснил биомеханизм. В этом случае хорошо помогают свинцовые опилки. Свинец - мягкий металл, я могу дать тебе пару брусков, которые следует распиливать и бросать перед ногами аномалии, чтобы задержать ее, и как можно скорее покинуть опасную зону!
        - Ну что же, давай приступим к подготовке? - утомившись инструкциями, быстро предложила девушка.
        Спустя полчаса ее камзол был покрыт десятками бляшек, в кармане лежало по одному бруску тяжелого металла, а на подошвах сапог появились набойки. К сожалению, маска оператора казалась неуместной, так как предполагала встречу с живыми людьми, да еще и в полутьме шахты.
        Портал располагался в месте, не совсем удачном для начала большого перехода. Девушка покинула подпространство, оказавшись на краю обрыва. Прямо перед ней простиралась неописуемая картина работы тысяч людей. Подгорное нутро тянулось докуда хватало взгляда, теряясь во тьме. Сквозь трещины вверху, с высоты нескольких километров, сюда почти не проникал свет, но то, что он выхватывал - будоражило сознание своими масштабами и величием.
        За спиной остался придавленный крупной глыбой контейнер, навечно вмурованный в скалу, слева и справа - вертикальные стены каньона. Больше километра в поперечнике, этот каньон можно было преодолеть множеством способов, но все они безнадежно устарели. Мосты сгнили, металл проржавел, конструкции осыпались.
        Венцом открывшегося вида стали тысячи голубоватых сияний, блуждающих тут и там. Смутно напоминая человеческие фигуры, они являлись теми самыми недородками, порождениями выбросов энергона. Они не излучали свет в привычном его понимании, словно заключенные в волокно, ограничивающее распространение лучей.
        Собравшись с духом, девушка принялась спускаться с отвесной скалы. Цепляться здесь было практически не за что, но образ Шарда, некогда пустившего ее по одной из ступеней отречения, постоянно маячил на периферии сознания. Пальцы сами проникали в трещины, срастаясь с камнем. Сколько крови он впитал, прежде чем дать молчаливое согласие на право лезть к себе под кожу? Камень…
        Через двадцать метров Фемида не без облегчения ступила на твердую опору. Теперь нужно было как-то пересечь бескрайнюю равнину, усыпанную глыбами и усеянную бесплотными врагами. Брякая свинцом, девушка достала кортик и брусок металла, двинувшись вперед. Первое столкновение произошло случайно, привнеся открытие - энергетические сгустки способны проходить сквозь преграды!
        Вынырнув из глыбы, тварь оскалилась беззубым ртом, едва не набросившись на одинокую путницу. Бросив ей в лицо пригоршню свинцовой крошки, наемница поспешила разорвать дистанцию. Опилки рассыпались под ногами монстра, излучая короткие семицветные волны, заставив того скрыться внутри валуна.
        Судя по всему, враги не обладали особым стремлением кого-то убить, существуя без конкретной цели. Обнадежив себя этой мыслью, Фемида отправилась дальше. Где-то далеко впереди ее ждал Ёшкель, давно забывший о девушке, над которой издевался и грозил убить ее оператора. Знал ли он, что ничто не забыто? Если удастся раздобыть его яд, способный парализовать даже тех, кого Королева создала недавно, защитив от старой уязвимости, разве этого плохо? Правда, наемнице еще не приходилось встречаться с более молодыми коллегами.
        Через час монотонной ходьбы с преодолением препятствий, что-то показалось Фемиде неправильным. Либо потому, что недородков стало как-то, по-особенному много, либо потому, что в воздухе явно запахло грозой, а кожаные перчатки на руках принялись нагреваться. Да и набойки, на каблуках сапог размягчившись, уже не стучали так звонко.
        Обратив внимание на бляшки, что усеяли ее камзол, наемница ужаснулась - они вытянулись, став как сосульки, с них вот-вот должна была начать сочиться свинцовая капель. Что это могло значить? Отписав Оскару, благо эта функция давно появилась на ее смартфоне, наемница продолжила путь, ощущая, как пульсирует кровь по венам в висках.
        «Вокруг тебя слишком высокая концентрация аномалий, тебе нужно немедленно покинуть опасную зону!» - ответил ей биомеханизм.
        Приняв к сведению этот очевидный совет, Фемида трусцой побежала в сторону небольшого пробела в теснящихся рядах недородков. Это был путь в густой чаще, где каждый шаг мог завести в тупик.
        «Я не могу, я не знаю куда - их тысячи!» - в отчаянии написала она. Внезапно что-то раскаленное впилось ей в плечо, заставив вскрикнуть. Электрические разряды покрыли кожу волдырями, наградив не самой гуманной смертью. Наемница воскресла, с ужасом понимая, что у нее практически нет шансов выбраться.
        Стоило схватить смартфон, чтобы активировать лоадер, как вновь наступила смерть. Рука стискивала устройство в жестоких судорогах, пальцы каменели от ударов тока. В какой-то момент, погибая в десятый ли раз, девушка поняла, что пространство вокруг нее представляет собой купол белесых теней, слившихся в единое существо. Что могло заставить их действовать так организованно?
        Из этого плена не было шансов выбраться, Фемида захлебывалась в собственных муках, утратив связь с реальностью. Внезапно раздался хлопок и она осознала себя парящей в воздухе. В бесконечном белом пространстве не существовало ничего, кроме внимания, порожденного сознанием.
        Перед самым взором наемницы родилась вспышка, из которой вышла босая Ева. Ее лицо, покрытое кровью, казалось маской самой смерти, стройное сильное тело скрывалось под доспехом из шевелящихся седых волос.
        Глава 18. Новый облик Евы, катакомбы, скрытый убийца
        «Их манит к тебе связь с оператором. Многое во вселенной притягивается друг к другу, но сила Королевы слишком тяжеловесна и груба! - сказала Ева. - Я смогу тебе помочь только в одном случае - ты пообещаешь мне отречься!»
        «Так просто? - спросила Фемида, но в ее голосе не было удивления, только злость. - Ты думаешь, я сделаю это так просто?»
        Постаравшись отгородиться от этой связи, наемница вновь оказалась в сумасшедшей пляске электрических вспышек. Беспамятство отняло чувство времени, казалось, что кто-то растянул мгновение, как батут, заставляя девушку прыгать в него вновь и вновь. Немыслимая пытка вколачивала сознание Фемиды в пропасть окончательного забвения.
        Так ей казалось, когда настала еще одна передышка. Ева предстала перед ней в прежнем обличии, но ее слова стали совсем другими.
        «Скажи мне, что ты сделала с той несчастной, что я показала тебе? Зачем вызволила из Лимба, где у нее был шанс на перерождение, хотя бы в шкуре монстра? В какую пропасть забросила, чтобы не знать и не видеть страдания, ничем не оправданные?» - заполнив собой все пространство, грозно спрашивала атлантка.
        «Смеешься? - наемница улыбнулась бы, но не чувствовала, что у нее есть лицо и губы. - Ее ждет новое тело, новая жизнь!» - ответила она.
        «Как такое возможно? - лицо Евы исказилось от изумления. - Ты не могла этого сделать, тебе не под силу!»
        «У меня есть много друзей, а это значительнее любой силы…» - прошептала Фемида, очнувшись на камнях. Незримый купол недородков стал тоньше, призрачнее. Словно кто-то спрятал ее в коконе из мутного стекла. Боль пропала, от тела поднимались тонкие струйки дыма. Мучения подошли к концу.
        - Что тут у тебя происходит? - появился рядом оператор. - Я получил сообщение, что ты в смертельной опасности!
        - Уже нет, - девушка приподнялась на локтях, осмотревшись. - Теперь все хорошо.
        В ее памяти, как оттиск на глине, застыли глаза Евы, смотрящие на нее с восхищением и страхом. Разве могло такое величественное существо относиться к простой пешке подобным образом? Кокон - ее рук дело, наемница чувствовала, что по-другому быть не может.
        Двинувшись по тропе к цели, она отметила, что защита дрогнула и потекла за ней, оставляя на камнях серебристую слизь. Ард восхищенно наблюдал за тем, как по невидимой пленке растеклись десятки жутких призраков, раскрывая рты в немой злобе. Облепив каждый сантиметр, они стремились добраться до ускользнувшей жертвы, но были бессильны против чужой воли.
        - Так что с тобой произошло? - спустя несколько минут, когда стало ясно, что Фемида отошла после таких событий, спросил оператор.
        - Сначала все было хорошо, но потом эти твари скопились вокруг меня в неимоверном количестве, - рассказала девушка. - Они окружили меня так, что я сама не заметила. А потом, начали бить током, пока я не выпала в какой-то астрал или нечто похожее. Там меня встретила Ева.
        - Та самая, настоящая? - быстро уточнил Ард.
        - Да, та самая, - кивнула наемница. - Она помогла мне потому, что я не бросила Вирсавию. В награду…
        - Хм, никогда бы не подумал, что так выйдет. А та несчастная - какая-то особенная, если не считать, что ее оператора убили?
        - Скорее всего нет, но у Евы есть какие-то виды на таких существ.
        - Потрясно… даже у меня какие-то помехи из-за этих ребят! - вдруг поразился Ард. - Что уж говорить про тебя?
        - Видимо, зря я выбрала этот маршрут. Тут и твоя маска не к месту… - посетовала Фемида.
        - Не переживай, это ведь только первая часть пути. Скоро мы доберемся до жилого сектора, там уйма народа! - ответила на это оператор.
        - А ты откуда знаешь? - удивилась девушка.
        - Если хорошенько разобраться со всем, что собралось в Убежище, то можно каждую операцию планировать с тщательностью целой организации! - усмехнулся Ард. - Я потому и пришел, что выяснил несколько важных нюансов.
        - Например? - не замедляя ход, спросила наемница.
        - Я начинаю догадываться, почему Капитан еще не сравнял эти горы с землей. Мало того, что это повлечет огромные потери руды, уже разработанных шахт и так далее, - пустился в объяснения Ард. - В сети пещер, в которых притаился Ёшкель, хранится ключевой механизм, отвечающий за нечто глобальное. Сломать его сложно, но если уж удастся, это повлечет за собой невероятную катастрофу.
        - Ситуация начинает проясняться! - воскликнула Фемида. - Подумать только.
        - Так что твоя задача - не просто убить Ёшкеля, но еще и не всколыхнуть волну, за которой последует буря!
        - Это еще как понять? - спросила девушка.
        - Меливор хочет незаметно провести рокировку, а затем начать собственную игру. Интересно было бы знать, кто он такой в действительности… - задумчиво произнес оператор.
        - Мне кажется, что это какой-то разумный механизм, на манер нашего Оскара, - предположила наемница.
        - Вряд ли, хотя все может быть…
        Они добрались до глухой стены природного происхождения. Как гласила табличка, когда-то здесь был вход в основной транспортный тоннель. Теперь же, по окончании выработки, его перекрыли каменной глыбой, величиной с воздушное судно Капитана.
        - Это на голограмме было? - с сомнением спросила Фемида.
        - Да! - отмахнулся Ард Бит. - Не переживай. Тебе нужно подняться вон туда, чтобы найти технический коридор. Он служит для вентиляции, так что большой проблемы я не вижу.
        - А забираться как? Тут же ни трещинки, ни выбоины! - поразилась девушка.
        - Ну, этого я сказать не могу. Если хочешь, активирую карму, где-нибудь поблизости окажется веревка с крюком… - робко предложил оператор.
        - Нет, спасибо. Давай я сначала сама попробую.
        Фемида подошла вплотную к стене, постаравшись сосредоточиться. Как-то же у нее выходило взаимодействовать с камнем? В глазах начало рябить, словно поблескивающая поверхность превратилась в облако пыли, застывшее в солнечных лучах. Этот эффект девушке понравился настолько, что она решила потрогать потеплевший камень. Пальцы прошли его насквозь, как воду.
        Удивленная, наемница смело шагнула вперед. «Да это же просто иллюзия!» - решила она, повернувшись к оператору, но того не оказалось рядом. Внезапно пространство начало густеть, девушка почувствовала неладное, бросившись вперед.
        Когда она выбралась наружу, ей с огромными усилиями удалось вынуть из монолитной тверди кончики пальцев. Она едва не замуровала себя заживо! От этой мысли Фемида вздрогнула. Все же, мир сохранил много ловушек для тех, кто способен выжить после удара ножом.
        Очутившись в длинном заброшенном коридоре, по центру которого тянулись гнилые шпалы, наемница смело шагнула вперед. Когда рядом с ней появился оператор, он только и смог, что восхищенно присвистнуть.
        - Откуда у тебя эта чудесная способность?! - воскликнул Ард.
        - Осталась после проверки Шарда, но я не знала, что она настолько сильная, - ответила наемница. - Я, кстати, чуть не осталась там, замурованная.
        - Хм, жуть… - оператор быстро переключился на другую тему. - Там впереди будет большая дверь, ее никто не закрывал, так как не было смысла. А за ней начинается сеть пещер, скорее всего охраняемых. Советую проявить максимальную осторожность, а мне пора!
        Попрощавшись, Фемида сосредоточилась на своей работе. Ёшкель - старый враг, на которого наточено много острых зубов. Девушка мечтала о том, чтобы встретиться с ним наедине и проверить свои силы в честном поединке. Кто теперь возьмет верх?
        Выглянув из-за ворот, она отметила двух патрульных, что шли по коридору. Когда бойцы сравнялись с ней, наемница выскользнула из укрытия, кортиком пронзив шею одному и второму. Выполнено это было так быстро, что никто не успел понять, что происходит.
        Жажда крови требовала новых убийств, и девушка не планировала себя сдерживать. Пара секунд и вот уже тела исчезли, как не бывало - функция, подаренная Меливором была просто незаменимой, в подобных ситуациях.
        Коридор заканчивался массивной железной дверью, с решетчатым окном. Радар работал плохо, выдавая помехи, а то и вовсе показывая фантомные объекты, исчезающие через мгновение. Но рассмотреть посапывающего охранника, прислонившегося к стене, проблемы не составило.
        - Эй, придурок! Еще раз увижу, что ты спишь, будешь гнить на дежурствах! - злобно выругалась Фемида, боец подскочил на месте, поправляя съехавшую набок шапку. - Открывай!
        Трюк почти сработал. Охранник опомнился в последний момент, видимо окончательно проснувшись.
        - Ты еще кто такой? - спросил он.
        - Охотник не недородков, меня босс отправил пещеры подчистить! - выкрикнула наугад девушка.
        - Ага, ясно…
        Арбалетный болт прошел между прутьев, войдя наемнице точно в лоб. Эта смерть показалась ей настолько обидной, что она рассвирепела больше прежнего. Благо, горе-боец решил проверить, кого именно он там убил, за что и поплатился. Пять ударов кортиком в живот превратили его внутренности в фарш.
        Оставив врага умирать мучительной смертью, Фемида закрыла двери на засов. Порывшись в пожитках местной стражи, она нашла несколько полосок вяленого мяса и дешевый ром, что никак не удовлетворило потребности девушки. Поэтому, она разочарованно двинулась дальше.
        Покинуть комнату можно было двумя способами: забраться в вентиляционную шахту, либо через дверь. И первый и второй вели в одно место - к большой печи, в которой сжигались тонны угля, забрасываемые сразу на нескольких этажах. Каким целям служил этот агрегат?
        Десятки металлических рукавов терялись в толще камня, обогревая сердце гор. Насколько понимала наемница, это была чистая роскошь, которую люди могли себе позволить. Одно было хорошо - передвигаться можно было не только по полу, но еще и по многочисленным кронштейнам, удерживающим трубы на весу. Главное - не шуметь.
        Протиснувшись через люк, девушка осмотрелась: огромный зал тянулся далеко вперед, десятки рабочих неустанно возили тележки с углем, тут и там прохаживались стражники, кое-где удалось заметить людей поважнее. Инженеры в синих подшлемниках, с гоглами на лбу, блуждали по залу, проверяя работоспособность вверенного им участка.
        Спрыгнув вниз, когда никого поблизости не было, девушка пробежала вдоль стены, скрытая тенью. Настало время испытать маску! Горевший рядом факел можно было затушить довольно просто - на нем имелась крышка, легко поддавшаяся на усилия. Опустившись, она лишила пламя воздуха.
        Где-то из-за нагромождения мешков с рудой кто-то недовольно фыркнул, матеря снабженца за некачественную смолу. Выждав, Фемида услышала шарканье ног - человек, следивший за освещением, решил проверить, что случилось.
        - Эй, кто там? - из укрытия вышел горбатый уродец, присмотревшись к фигуре, застывшей у факела. - Ганди, ты что ли, а? Эй!
        Пробубнив что-то невнятное, девушка оперлась спиной о стену, делая вид, что очень устала. Этот референс неожиданно сыграл ей на руку.
        - Опять напился? - недовольно пробурчал горбун, подойдя к факелу.
        Только он собрался его разжечь, как ему в шею вогнали кортик. Еще пара секунд и в катакомбах Ёшкеля стало на одного рабочего меньше, - Фемида продолжила путь.
        По периметру, ни на что не отвлекаясь, ходил солдат с арбалетом за спиной. На поясе у него висел кинжал, судя по качеству ножен - не самый дешевый. Пробравшись за нагромождение мешков, наемница обнаружила, что осветитель устроил себе небольшую каморку. Треногий столик и стул едва помещались в тесном пространстве, но хватило места на две бутылки сидра и кусок вяленого мяса.
        Дождавшись, когда патрульный окажется достаточно близко, девушка разбила одну из бутылок, привлекая внимание. «Вконец ужрался там?» - с ненавистью прорычал стражник, решив лично проверить собственное предположение. Но вместо горбуна его ждал удар в сердце. Избавившись от трупа, наемница забралась на нагромождение мешков, чтобы осмотреться.
        По ту сторону большого зала сразу попалась на глаза пирамида из ящиков, за ней располагались высокие двустворчатые врата, ведущие ровно в том направлении, куда и следовало отправиться согласно метке радара. Потолки терялись во тьме, но это не мешало видеть большое количество труб, сплетающихся в настоящий лабиринт там, наверху.
        Если бы удалось забраться так высоко, то преодолеть зал, кишащий людьми, большого труда не составит. Десятки каменных колонн поддерживали невидимые своды, подняться по ним незаметно - проще некуда. Потому девушка решила, что стоит хотя бы попытаться!
        Пробравшись в самую темную часть помещения, она прислонилась к камню, рассматривая его структуру. Между блоков почти не оставалось зазора, но как показала практика, для новых способностей Фемиды это вовсе не проблема. Цепляясь за что-то, чего сама не видела, она поднялась на двадцать метров, опасаясь смотреть вниз.
        Не то, чтобы она боялась высоты, но осознание того, что она как паук, висит неизвестно на чем, беспокоило наемницу. Забравшись на крошечную площадку, сооруженную здесь для тех, кто будет ремонтировать систему отопления, девушка осмотрелась. Теперь все, что требовалось - перескочить на трубы и прогулочным шагом добраться до цели. Почему бы не поступить так еще в начале?
        Странный стрекот, подобно стреле, пронесся перед самым лицом Фемиды. Замерев, как статуя, она прислушалась. Ошибки быть не могло - по металлической поверхности едва слышно клацали чьи-то коготки. Радар пульсировал красным, показывая, что опасность находится в десяти шагах за спиной.
        Обернувшись, наемница увидела странную тварь на четырех ногах. Больше всего она напоминала человека, который изображает паука, за тем лишь исключением, что цвет ее кожи был пепельно-серым, а половина лица состояла из раскрытой пасти, усеянной сотнями зубов, составляющих спираль, исчезающую в глотке. За спиной монстра что-то вынюхивали, припадая к земле, еще три его брата-близнеца.
        Не собираясь долго с ними возиться, Фемида выпустила четыре отравленные иглы, просчитавшись кое в чем другом - трупы соскользнули вниз, обрушившись на пол, прямо под ноги снующих там людей. Почти сразу оттуда донеслись испуганные крики, девушка замерла.
        Один из инженеров подбежал к трупам, проверяя пульс на шее, после чего посмотрел наверх. Этот простой жест показал, что твари, сами по себе, не были неожиданностью, но вот то, что они сдохли - озадачило его.
        Стащив трупы к краю большой шахты, расположенной по центру зала, стражники сбросили их туда. Девушка проследила за полетом тел, растаявших в невообразимой глубине. Похоже, что ничего страшного не произошло, иголки вошли под шкуру монстров, и никто не заметил причины смерти.
        Остановившись над воротами, Фемида принялась планировать, как ей спуститься так, чтобы никто не заметил. Сразу два патрульных делали большой круг по периметру зала, каждые несколько минут проходя там, где нужно было оказаться наемнице. Правее четверо рабочих, на высокой платформе, сколоченной из брусьев, переставляли ящики, а левее от ворот инженер навис над широким столом, с головой погрузившись в работу над чертежами.
        Пришлось выжидать довольно долго, прежде чем подвернулся удачный момент. Один из стражников отстал, подойдя к краю шахты. Там, где не было ограждения, соорудили крошечный помост, видимо для того, чтобы удобнее было подкатывать тележку и выгружать мусор.
        На нем стражник и остановился, приспустив штаны. Метнувшись ближе к центру, Фемида успела как раз в тот момент, когда мужчина заканчивал свои дела - игла с сонным ядом свалила его с ног. Без единого звука он полетел вниз, так что никто даже не заметил, что случилось. Наемница сама не ожидала, что все так выйдет, потому похвалила себя за терпение и находчивость.
        Зачистка продолжалась.
        Глава 19. Легкая иллюзия в действии, яды и зелья, проверка себя
        Охранник, заметив, что теперь патрулирует периметр в одиночку, недовольно выругался и отправился на платформу, где работали грузчики. Там он спросил, не видел ли кто его сослуживца, после чего скрылся из виду. Либо за нагромождением ящиков располагалась еще одна дверь, либо «загашник», на манер каморки горбуна.
        Правда выяснилась довольно быстро. Только девушка собралась спуститься и покинуть зал через приоткрытые ворота, как из укрытия вышло три человека, одним из которых являлся тот самый стражник. Двое других: мужчина в камзоле сержанта и простой солдат. Прислушавшись к разговору, удалось разобрать слова.
        - Я тебе говорю - отвернулся, а его нет!
        - Бульд, замени этого кретина, пока я разберусь, что случилось!
        - А еще нам на голову свалилось четыре доходяги!
        - Так было же всего три в этом районе!
        - Значит три, в общем - они подохли все, как один!
        - Что-то странно… ладно, я за лейтенантом, пусть сам решает, что это может быть!
        - Понял тебя, сержант!
        Разговор закончился, два бойца вновь принялись расхаживать, по зацикленному маршруту. Выругавшись, Фемида пробралась по трубам туда, где скрылся сержант и улучив момент, спустилась вниз. Благо, над помостом висел подъемник, чьи канаты были подвешены к потолку. Скользить по ним пришлось очень быстро, чтобы никто не заметил шевеление в полутьме.
        - Я попить! - услышала наемница голос рабочего, что стоял по ту сторону большого деревянного ящика.
        Все бы ничего, но бадья с водой висела тут же, в паре шагов. Юркнув в темный угол, девушка надела маску, что все это время держалась у нее на затылке. Полулежа, она надеялась сойти за кого-то знакомого, как это вышло в первый раз. Маскировка сработала…
        - О, ты же этот, как тебя… Чего, устал? Совсем лейтенант продыху не дает? Ну, ты лежи, я никому не скажу…
        Попив воды, работник скрылся, исполнив свое обещание. Отряхнувшись, девушка прошла между контейнеров, оказавшись перед низкой дверью. Заглянув в замочную скважину, в которую мог легко поместиться лом, она увидела сержанта, что сидел за письменным столом, составляя доклад. Рядом с ним стоял мальчишка с характерной сумкой на плече.
        - Молнией! Скажи, что подозрение на шпиона, усек?
        Посыльный кивнул, покинув каморку, поднявшись по винтовой лестнице. Скрипнула дверь, сержант остался в одиночестве. Погладив усы, мужчина аккуратно достал из-под стола небольшой сверток, в котором лежала шваба. Фемида тут же пару раз стукнула по двери, привлекая внимание.
        Это был удачный момент для того, чтобы офицер растерялся и совершил какую-нибудь глупость - так и случилось. Он сначала открыл дверь, а после этого принялся прятать наркотик. Так произошло, либо потому, что шваба была запрещена, либо она принадлежала не ему…
        Ворвавшись в каморку, девушка вонзила кортик в спину врага, избавившись от трупа самым быстрым способом. Но в этот момент сверху послышались ругательства, после чего по лестнице принялся спускаться чин постарше. Он на ходу звал подчиненного, так и не дождавшись ответа.
        - Сраные твари! Это тупиковая ветка, отсюда не выйти мимо моста! Как можно вляпаться в историю? - ревел заплетающимся языком лейтенант.
        Фемида в это время забралась в высокий шкаф, ожидая удобного момента. За офицером по пятам следовало два бойца с красными от выпивки лицами.
        - Значит так, вы двое идите и найдите этого вонючего, тупоголового, свинорылого говнюка! - брызжа слюной, распорядился он.
        - Есть! - солдаты, пихаясь, покинули каморку, а девушка вышла из укрытия.
        Закрыв дверь на запор, она обратила внимание на офицера, что таращился на нее стеклянными глазами.
        - Ты еще тут что делаешь, Кассия? Как ты сюда попала? - изумился офицер.
        Но вместо ответа он получил удар кортиком под подбородок. Среагировать военный не успел сразу по нескольким причинам: он был пьян, растерян, не видел угрозы. Избавившись от очередного трупа, девушка подумала, что если ей удастся справиться с каждым врагом еще до того, как она окажется у двери главного врага, то имеет ли смысл сам бой?
        Поднявшись по лестнице, Фемида оказалась в тесной кабине подъемника. Заставить работать его мог небольшой колокольчик, висевший несколькими метрами выше. От язычка в лифт вел специальный шнурок, за который необходимо было подергать.
        Держа кортик обратным хватом, так, чтобы лезвие было спрятано в рукаве, наемница дождалась, когда ее поднимут. Солдат, выполняющий роль автоматического механизма, крутил ручку с заметными усилиями. Не трудно было догадаться, что он был пьян, как и большая часть людей в этом районе катакомб.
        Видимо, проверки сюда являлись не часто, поэтому персонал вел себя расхлябано, совершенно забыв о дисциплине. Но не Фемиде жаловаться на такой расклад! Пока боец пытался понять, кто перед ним, вспоминая имя, она полоснула его по горлу, пинком закинув в кабину подъемника. К сожалению, перерезать канат оказалось невозможно, потому что его усиливала, вплетенная стальная проволока.
        За очередной дверью обнаружился длинный узкий коридор, вдоль которого тянулась вереница дверей. Замки на них давно заржавели, так как ими никто не пользовался. Преодолев опасный участок, девушка выглянула из-за поворота.
        Через десяток шагов располагался просторный зал, второй этаж которого представлял собой череду балконов, по одному на каждой стене. На один из таких балконов как раз и вышла наемница, осторожно посмотрев вниз. У большого камина тянулся длинный стол, окруженный лавками и стульями, выставленными невпопад. Фемида также заметила те самые ворота, через которые могла попасть в это помещение, если бы не избрала обходной путь. На одной из полок камина стояла большая банка с тростниковыми трубочками.
        - Эй! Сержанта видел кто? - крикнул кто-то соседнего помещения. Кто именно, догадаться было нетрудно. Человек, который отправил его выполнять это поручение, навсегда исчез из этой реальности.
        - Так ты же только что, сам пошел его искать с лейтенантом. Кстати, где он? - ответили ему.
        - Остался в каморке сержанта, может и спать там завалиться!
        - Эй, его там нет! - вступил в разговор еще один человек, видимо напарник солдата, что пришел вместе с офицером.
        - Что за чертовщина…
        Сразу три солдата отправились проверить, куда пропал старший по званию, оставив девушку наблюдать за молодым бойцом, которому напиться вместе со всеми, не позволяло звание и стаж.
        Мелькнувшее на секунду чувство жалости Фемида отбросила, как сгусток слизи. Спрыгнув с балкона, она свистнула парню, распорядившись закрыть ворота.
        - Что? Зачем? - удивленно посмотрел он на девушку.
        - Приказы не обсуждаются! Лейтенант лично приказал мне проверить боеспособность этих разгильдяев!
        Когда массивные створки сошлись вместе, а тяжелый запор со стуком упал на скобы, наемница повернулась к помощнику, точным ударом кортика пронзив тому сердце. Смерть наступила мгновенно. Прежде, чем двинуться дальше, Фемида спросила себя: поступает ли она ровно так, как считает нужным или это неоправданная жестокость?
        Отворив толстую, усиленную коваными прутьями, дверь девушка вновь вышла в коридор с высоким потолком. Над головой тут и там виднелись знамена, в интервалах между арочными окнами, под которыми тянулись просторные подоконники. Если взобраться на них, то можно с легкостью скрыться из виду.
        Поступать так не было смысла ровно до того момента, пока по ту сторону помещения не показалось четыре рыцаря. С ног до головы, закованные в латы, они не могли видеть притаившуюся в тени, одинокую фигуру. Но они шли прямо на нее!
        Чертыхнувшись, Фемида вцепилась в стену, принявшись забираться наверх. Ее пальцы вновь выполняли основную работу самостоятельно. Зазоры между каменных блоков, выступы и выбоины невидимые доселе, вдруг оказывались перед самым носом.
        Когда до рыцарей оставалось метров двадцать, наемница прижалась всем телом к подоконнику, растянувшись на нем во весь рост. Всего за несколько секунд она успела взобраться по вертикальной стене.
        В этот же момент выяснилось, что по ту сторону окна, по старой традиции не имеющего ни рамы, ни стекол, дежурил солдат в сержантском обмундировании. Рядом со складом, в действительности, располагалась целая армия. Это стало еще одним аргументом в пользу того поголовного пьянства предыдущих вояк - они знали, что находятся в полной безопасности.
        Благо, Фемида действовала бесшумно, никто не расслышал шороха.
        Дождавшись, когда рыцари скроются за дверями, она постаралась разобраться в том, как бы их закрыть. И только тогда вспомнила, что отвлекшись на пустые философствования, совсем забыла избавиться от трупа того мальчишки, что лежал сейчас перед закрытыми воротами. Да и какой смысл было их запирать, если в зал прибыл усиленный патруль?
        - На поясе у одного из рыцарей висит зелье, это уникальный способ закрывать и открывать двери по всем катакомбам! - прошептал ей на ухо оператор, появившийся прямо на подоконнике, словно галлюцинация. - Я только что прочел большую статью на этот счет. Внутри таких дверей есть алхимические механизмы, реагирующие на состав жидкости. Ты можешь выкрасть отпирающий раствор, вместе с запирающим, потом пригодится, я думаю…
        Наемница, посмотрела в глаза своему спасителю, нервно сглотнув. В следующую секунду она уже стояла внизу, прошмыгнув в зал. Четверо закованных в латы солдат сидели за столом, не снимая шлемов. Один постоянно трезвонил в колокольчик, подвешенный на шнурке, как раз для этих целей.
        Видимо, сами себя они обслужить не могли, присмотревшись внимательнее, девушка поняла, что их доспехи скреплены особым способом - самостоятельно не снять даже перчатку. Тростниковые трубочки на полке камина обрели смысл - их удобно вставлять в прорезь шлема, чтобы пить!
        Взобравшись на пустой шкаф у входа, наемница перепрыгнула на балкон, по нему обошла зал по периметру, оказавшись по ту сторону длинного стола. Пара секунд ушла на то, чтобы исчез труп молодого солдата, и по закону всемирного свинства, кто-то принялся колошматить по воротам, требуя отрыть их.
        Рыцари удивленно посмотрели на девушку, застывшую на достаточном расстоянии, чтобы ее невозможно было рассмотреть. Маска иллюзии также стала бонусом в маскировке.
        - Чего встал, баран?! - взревел рыцарь. - Иди сюда и налей нам пива!
        - Ворота можешь не открывать, скажешь, что таков был приказ Сэров в Латах! - добавил его друг.
        - Вот олени тупоголовые, давно надо было их выгнать отсюда, и за что только главный их терпит?
        Пока они беседовали, девушка решила пойти ва-банк. Взяв с полки трубочки, она поглубже запахнулась в плащ, обслужив благородных вояк. Хорошо, что никто из них не стал даже присматриваться к простому солдату. Начерпав им пива из стоявшей тут же бочки, Фемида отметила, что оно давным-давно никуда не годится.
        Как только она поставила первую кружку, ей в живот прилетел удар тяжелой латной перчаткой. Отлетев к стене, наемница приготовилась к бою, но ни один враг не поднялся с места.
        - Да не этого дерьма, безмозглый ты кретин! Спустись в подвал и принеси хорошего пива!
        Ничего не ответив, девушка поискала вход в этот самый подвал - он располагался за камином, низкая дверь сливалась со стеной. Ключи торчали в скважине, так что долго думать не пришлось. Отыгрывая роль до конца, наемница нашла нужную емкость, используя крышку от бочки в качестве подноса. Четыре литровых кружки были расставлены перед «сэрами в латах».
        За это время удалось рассмотреть дощечку на поясе одного из противников, к которой были привинчены крепежи для бутылочек из толстого зеленого стекла. Никто из сидящих не предусматривал вариант, в котором его обворовывают, так что трюк прошел без сучка, без задоринки.
        Сунув зелья в карман, девушка торопливо направилась к двери, пока по ту сторону зала, за воротами, кто-то гневно орал ей вслед. Прикрыв за собой дверь, Фемида посмотрела на зелья: густоватая, словно слизь, бесцветная и мутно-серая жидкость. По наитию предположив, что первое и является запирающим, наемница влила в огромную скважину содержимое склянки.
        Мгновение ничего не происходило, но потом кованые механизмы в форме шестеренок, что располагались на каждом из четырех углов, повернулись по часовой стрелке - дверь закрылась. Теперь куда проще было разнести скалу, в которую она была встроена, чем пробиться через такую блокировку.
        - Эй, ты какого черта там делаешь? - донесся голос сверху.
        Это был сержант, что дежурил у окна, точно над головой девушки. Перевесившись через подоконник, он смотрел на то, что делала самозванка в маске.
        - Закрываю дверь! - ответила она.
        - Кендрик, ты что ли? - не унимался солдат.
        - Кто там? - спросил кто-то, стоявший за его спиной.
        - Да понять не могу…
        Фемида молча прижалась к стене, скрывшись из виду. Пустить отравленную иглу в лицо врага было бы очень хорошо, но если поднимется тревога, перемещение затруднится. А если в спешке они позакрывают вот такие двери, то можно и вовсе оказаться в тупике, без шанса выбраться. И ведь ни одного металлического контейнера поблизости!
        Оператор появился, как всегда вовремя. Подсадив его на второй этаж, девушка дождалась данных разведки. «Их всего двое, колокол по ту сторону коридора, но он не тупиковый, кто-то может выйти из-за поворота, нужно действовать быстро! Жди, я одного отвлеку!»
        Ард прошел невидимкой мимо двух бойцов, после чего подал голос.
        - Эй, сержант! Там кто-то ворота закрыл, может тревогу поднять?! - испуганно крикнул он, высунувшись из-за угла.
        - Чего, что за бардак? - почти в один голос спросили военные.
        - Иди, проверь этого, я пока спущусь и посмотрю, кто там внизу бродит…
        Как только противники разошлись, Фемида вскарабкалась на подоконник, в одной руке держа смартфон с включенной камерой, другую же, без оружия, приготовив для решающего удара. «Эй!» - только и успел проронить растерявшийся сержант, когда перед ним словно из ниоткуда выросла наемница. Игла вошла ему в глаз, а через две секунды тело испарилось в памяти устройства, не успев рухнуть на землю.
        Перескочив через окно, девушка быстрым шагом направилась в сторону другого противника, который не мог понять, куда делся тот, кто только что звал его. К сожалению, убить его без драки не получилось - мужчина оказался более подготовленным для неожиданностей. Выхватив кинжал с широким лезвием, он кинулся в бой.
        Фемида отвела прямой удар в сторону, лезвие оставило царапину на ее щеке. Затем, она ударила противника под коленку основанием пятки, заставив отшатнуться. Кортик блеснул в холодном свете лампы, не достигнув цели. Сержант контратаковав, разорвал дистанцию. Два коротких взмаха крест-накрест заставили девушку отойти в сторону, затем в нее врезались плечом, повалив на землю.
        Но этот стресс, не мог стать фатальным для существа, тренирующегося в боях с механическими монстрами и куда более страшными врагами. Все это время наемница проверяла, как она себя чувствует в тесной схватке с реальным соперником. Оказалось, что лучше просто не могло быть!
        Крутанув ногами, она неуловимо перетекла в стойку, сделав шаг вперед. Кортик блеснул повторно, на сей раз, оборвав нить жизни незадачливого солдата. Этот бой был настолько легким, что девушка подумала о том, чтобы вернуться в зал и сразиться с рыцарями.
        - Зачем ты над ним издевалась? Могла бы сразу прикончить… - без тени претензии спросил оператор.
        - Нужно было размяться, - пожав плечами, ответила Фемида.
        - Ясно, ну я пошел, извини, что не могу быть постоянно рядом! - улыбнулся Ард, растаяв в воздухе, словно кто-то распустил веер призрачных карт с его силуэтом.
        - Ничего, я потерплю… - прошептала девушка.
        Глава 20. Еще одна жертва, долгожданная встреча, ход конем
        За поворотом обнаружилась лестница, ведущая вниз. С первого же пролета открывался вид на большой зал, заставленный высокими шкафами, заставленными пустыми бутылями. Спустившись вниз, можно было либо свернуть в это крыло хранилища, либо в соседнее, где десятки бочек были составлены друг на друга, образуя пирамиды.
        Забравшись на каменные перила, девушка перепрыгнула на стеллажи, перемещаясь таким образом. В пятидесяти метрах, по ту сторону склада, виднелись высокие ворота. Добраться до них по верху было хорошей идеей, но в центре шкафы расходились к стенам, образуя пустоту.
        Круглый стол, что высился здесь, был завален посудой, несколько рабочих чистили бутыли ершиками, расставляя их по полкам. Здесь же посапывали на лавке два бойца в униформе простых солдат. Решив их не будить, Фемида постаралась бесшумно пройти мимо увлеченных работой людей, не сводя с них глаз.
        Один из мальчишек в грязном фартуке все уже заметил наемницу. Он удивленно смотрел на силуэт, застывший в тени, словно это был призрак или демон. Ершик выпал из его рук, вместе с бутылкой, звон разбитого стекла заставил подскочить горе-сторожей, в то же время другие работники принялись дружно охаивать криворукого помощника.
        Пока он разбирались, что произошло, девушка успела скрыться из виду. Сколько не объяснял несчастный, что виноват не он, теперь было поздно. За складом начиналось помещение совершенно иного характера - оружейная. Десятки стеллажей с доспехами растянулись вдоль стен, тут и там невпопад торчали деревянные манекены, покрытые рубцами и грязными пятнами.
        Четыре полуголых солдата самоотверженно колошматили их учебными мечами, и судя по физическому состоянию этих мужчин, девушка пришла к выводу, что они опасные воины. Тем бессмысленнее было влезать в драку, которая может затянуться, а там и до тревоги недалеко!
        Приметив кронштейны, на которых висели проеденные молью знамена, Фемида скользнула вверх по стене, стремясь как можно скорее спрятаться под ткань. Теперь весь зал был перед ней, как на ладони, а высокие потолки вкупе с висящей по центре люстрой создавали прекрасное место, скрытое тьмой.
        Тут же наемница обнаружила потолочные перекладины, к которым крепилось деревянное колесо с минералами в распределенных по окружности пазах - так и была устроена осветительная конструкция. Взобравшись на широкий брус, девушка пересекла зал, оказавшись перед тесным вентиляционным отверстием.
        Забраться в него было делом пары секунд. Правда, почти сразу она столкнулась с той тварью, что попалась ей на глаза еще в самом начале путешествия по катакомбам Ешкеля. Они были слепыми, но прекрасно ориентировались по запаху, как и положено твари, обитающей глубоко под землей. Нисколько не растерявшись, Фемида подползла вплотную к зубастому уродцу, схватив того за кисть.
        Тварь постаралась вцепиться в лицо вторгшейся на ее территорию наемнице, но кортик пробил насквозь тонкую шею монстра, издохшего через три удара сердца. Отправив труп в буфер, чтобы не мешал пройти, она продолжила путь, вскоре оказавшись на открытом участке.
        Под ногами теперь была толстая решетка, а в четырех направлениях, по количеству стен, чернели другие проемы для вентиляции. Но не это привлекло внимание девушки. Под ней располагалась комната, исходя из атрибутики напоминающая пыточную комнату. На столе лежала девушка, закованная в кандалы. Правда, у нее не хватало конечностей - кто-то отрезал несчастной ногу выше колена, из раны медленно сочилась кровь. Стоило присмотреться к выражению лица незнакомки, чтобы понять все.
        Очередная жертва, лишенная оператора, томилась в плену, без права на смерть. Подступающее к горлу бешенство едва не ввело Фемиду в состояние исступления. Это было опасное чувство, неконтролируемое разумом. Пришлось несколько минут восстанавливать душевное равновесие. К этому времени в пыточной появился еще один человек - палач.
        Его рыхлое тело, спрятанное под кожаным фартуком, покрывал пот и сажа. Мужчина склонил голову, увидеть его лицо не представлялось возможным. Но судя по тому, как он положил руку на грудь пленницы, было ясно, что оно не полнится состраданием. Негодяй запер на засов входную дверь, после чего вернулся к девушке.
        Скинув фартук, он принялся взбираться на пыточный стол. Дальше Фемида смотреть на стала, просунув руку между прутьями решетки. Игла вошла в спину палача, заставив того с грохотом рухнуть на пол. Как отсюда попасть в пыточную - предстояло еще найти. И самое главное - как можно скорее! Наемница не сразу заметила проход, скрытый под слоем светящегося мха. Ореол сияющей пыльцы создавал облако, скрадывающее очертания темного провала. Без разбора нырнув в неизвестность, девушка обнаружила, что находится внутри просторной трубы, что плавно уходит вниз.
        Цепляясь за ржавые скобы, она спустилась вниз, оказавшись в пыточной. В дверь кто-то настойчиво толкнул, но запор выдержал. Тогда неизвестный принялся громко материться и требовать открыть дверь. Фемида, ощущая, как внутри нее поднимается знакомое чувство: обжигающий холод снизу живота, к самому горлу.
        Так было при встрече с Вирсавией, так было с Авигеей, так стало с еще одной жертвой жестоких обстоятельств. Лицо незнакомки представляло из себя маску молчаливых мучений, словно кто-то великий увековечил боль в янтарной капле.
        Над дверью, что вела в пыточную, располагалось отверстие, в которое без проблем мог пробраться человек небольших размеров. Наемница вскочила на пустующие стеллажи, высунувшись наружу, в коридор. Тут же, на специальной балке, размещался крепеж тяжелой люстры, под которой стояло двое солдат.
        Короткий взмах кортика - и два трупа оказались погребены под громоздкой конструкцией, заблокировавшей дверь. Теперь можно было не спешить. В одном из карманов фартука нашлись ключи от кандалов, освободив пленницу, Фемида попыталась с ней поговорить.
        - Привет! Я могу тебе помочь, прежде чем мы двинемся дальше? - спросила она.
        - Помогите мне умереть… Подарите мне сон, я ужасно хочу спать… - едва слышно прошептала девушка.
        - Ты можешь говорить! Чудо! - выдохнула наемница, впервые столкнувшись с подобным. - Давно ты здесь? Откуда ты?
        - Мои глаза не закрываются… Я хочу спать… - не унималась пленница, уставившись в пустоту.
        - Ладно, ясно…
        Фемида поискала что-то подходящее, чтобы закрепить ношу у себя за спиной. Этот ад вокруг нее, без единого портала, теперь стал куда опаснее! Третья жертва, третья душа отправится в лечебницу Оскара - то немногое, что крутилось в голове, пока она придумывала удобную перевязь из цепей.
        Обмотав девушку вокруг бедер, талии и груди, она взвалила ее себе на спину, намертво прикрутив почти не ощущающийся вес. Замки, снятые с кандалов, стали отличным подспорьем. Проверив, как можно двигаться максимально эффективно в новых условиях, Фемида осталась довольна.
        Холод намертво стиснул ей горло, как защитная реакция организма от бездумной ярости на несправедливый мир. Что-то не свойственное обычному поведению захлестывало наемницу, когда она встречалась с теми, кто лишен оператора. Но мало того, жизнь каждой из них представляла из себя настоящий ад! Почему так?
        На полу пыточной имелся широкий круглый люк, к которому сводилось несколько сточных канав, покрытых ржавчиной и кровью. Поддев крышку кортиком, Фемида отбросила ее в сторону, присмотревшись. Короткая лестница оканчивалась в горизонтальной трубе, ведущей в направлении цели. Большего и не требовалось.
        Преодолев две сотни метров, наемница с удивлением понял, что ее плечи стерты до крови старой цепью, но боль чувствовалась как-то странно. Словно через пленку, холодную, как лед. Выбравшись, девушка нос к ному столкнулась с патрульным, что до этого спал, прислонившись к стене.
        Солдат удивленно смотрел на существо, выбравшееся из зловонной трубы. Для него это было нечто настолько ужасное, что бедолага подмочил штаны, что и не удивительно. Не каждый день ему приходилось видеть тварь, состоящую из двух тел, связанных цепью и покрытых зловонной слизью.
        Подойти к врагу и пырнуть его в живот - дело нескольких секунд. Теплые ручьи крови, что стекли по рукоятке на пальцы Фемиды, стали отправной точкой для пробуждения внутри наемницы личности, некогда пережившей восстановление кармы в условиях лимба. Смесь личной боли, сострадания и злости застали разум туманом.
        Наемница вспомнила, как ей в глотку лезли покрытые стальными иглами щупальца, вспомнила ужас без права отвернуться или закрыть глаза. Крупица пережитого устремилась в стекленеющие глаза бойца, сползающего по стене. «Я так хочу умереть, пожалуйста…» - шептала пленница на ухо, ослабшим, тонким голосом ангела.
        - Будет тебе смерть, сколько хочешь будет… - ответила ей Фемида.
        Коридор, в котором она оказалась, вел к высоким воротам. Вдоль стен стояли стеллажи, до самого потолка, забитые бутылями с мутной голубоватой жидкостью. Для чего они предназначались - сказать сложно.
        Почти добравшись до выхода, наемница увидела, как одна из створок медленно распахивается, и в коридор проникает один солдат за другим. С какой целью они появились было не столь важно, так как открывшаяся перед ними картина заставила каждого схватиться за оружие. В бой бросились разрозненно, за что и поплатились. Зная, что выбора у нее нет, наемница пронзила себе сердце, воскреснув благодаря лоадеру, в паре шагов от места смерти. Эта трансформация вызвала у врагов испуганные крики, атака стала защитным механизмом.
        В тесном помещении легко запутать противника, заставить бояться, ведь союзник всегда ближе, чем враг. Фемида не стала тратить иглы, понимая, что до самой главной цели ей осталось меньше сотни метров. Кортик мелькал тут и там, солдаты падали умирая, не понимая, как так вышло. Никто не решился броситься к оставленной части тела, что лежала на полу.
        В помещении стало тихо через несколько минут. Наемницу немного трясло от перевозбуждения. Никогда еще она не чувствовала за собой такую силу и жестокость. Кожаные доспехи вспарывались, как шелк, конечности усыпали каменные плиты пола. Кто-то из солдат был еще жив, всхлипывая и постанывая, но для девушки, вытирающей клинок ножа о штанину, они стали мертвы до начала боя.
        Прикрутив к торсу тело искалеченной пленницы, Фемида двинулась дальше. Справа от ворот нашлась притулившаяся винтовая лестница. Подниматься по ней пришлось долго, как раз до одного уровня с меткой на радаре. Если целью был Ешкель, то он стоял в двадцати метрах, за скромной деревянной дверью, выкрашенной в синее.
        Толкнув ее, девушка оказалась отнюдь не в тронном зале главного злодея. Это стало для нее неожиданностью, сравниться с которой не могло ничего из пережитого ранее. Десятки стеклянных колб с обнаженными телами людей тянулись рядами, словно зародыши в пробирках. Часть сформированные только наполовину, часть и вовсе только с головой.
        Это напомнило пробуждение после испытания Отречения. Далеко впереди виднелся странный агрегат, напоминающий операционный осветитель. Ржавая бандура с отверстиями по окружности, медленно вращалась над чаном с густой синей жижей, высасывая из нее светящиеся частицы. Фемида увидела это, когда подошла ближе. И еще она заметила, что люди в колбах не формируются, они там медленно растворяются.
        - Браво! - донесся до боли знакомый голос отреченного. - Ты вновь нарвалась на крупные проблемы, источником которых я с готовностью назначаю себя!
        Ёшкель стоял на небольшой возвышенности перед чаном с жидкостью, наблюдая за процессом. На нем был белый халат и черные резиновые перчатки по локоть. Изуродованное лицо наполовину прикрывала маска. Мужчина сошел с постамента, с наигранным омерзением обходя Фемиды по кругу.
        - Ты выглядишь просто ужасно! - заметил он. - Зачем ты притащила с собой этот кусок мяса? Я отдал его своим ребятам, чтобы они могли развлечься!
        - Свинья… - наемница выпустила первую иглу со смертельным ядом, затем еще одну и еще, но отреченный стоял на месте.
        - Ты даже не представляешь себе, что тут происходит! - улыбаясь, развел руки Ешкель. - Это гребаная кузница богов, а ты в ней - заблудившаяся крыса!
        - Кто все эти люди? - борясь с захлестывающей ее злобой, спросила девушка.
        - Это куски мяса вроде того, что ты примотала себе на спину. Лишенные операторов, они представляют из себя концентрат неуничтожимых частиц! Я синтезирую из них свое могущество.
        - Что… Черт… - бросив смартфон в лицо врага, наемница уколола себя ядом, возродившись за его спиной. Кортик с хрустом вошел в позвоночник противника, заставив того вздрогнуть.
        А через секунду Ешкель уже стоял в паре метров, недовольно поглаживая поясницу.
        - Тебе никогда меня не победить, понимаешь, в чем дело, - объяснил он, без тени злости. - Мне даже не нужен тот яд, которым я тебя охаживал! Я просто неуязвим, бессмертен без оператора, свободен!
        Девушка бегло осмотрелась. Сотни шлангов тянулись по всему залу: свисая с потолка, образуя целые жгуты на полу, пролегали вдоль стен. Большая часть из них просто полупрозрачная, некоторые металлические. Все они, так или иначе, тянулись от колб с людьми к чану в центре, а оттуда энергия всасывалась в агрегат Ешкеля.
        - И что потом, для чего это все? - продумывая план действия, спросила Фемида.
        - Какой глупый банальный вопрос! - раздраженно ответил отреченный.
        Через секунду он бросился в драку с голыми руками. Представляя, что он может с ней сделать, наемница предпочла не сходиться с таким врагом в лобовом столкновении. Метнув смартфон как можно дальше, она увидела, как на границе зрения появляется знакомая фигура оператора. Конечно же, он не мог ее оставить в одиночку против такого врага!
        Ард менял свои ипостаси с ловкостью мошенника. Пока Фемида отбивалась от наседающего Ёшкеля, он подхватил смартфон и забросил его аккурат в огромную машину, что висела над чаном. «Ты должна разрушить это!» - крикнул монах, уходя в невидимость.
        - Что? - разъяренно спросил отреченный, оборачиваясь на крик.
        Этого хватило, чтобы наемница прервала собственную жизнь, оказавшись наверху.
        - Ты думал, я тебя не переиграю? - с победной улыбкой процитировала она одного хитрого знакомого по имени Санди. - Ты думал, я тебя не уничтожу?
        Кортил резал шланги и трубы, литры жидкости начали стекать на пол и в чан, забрызгивая все вокруг.
        - Идиотка! Это уничтожит все вокруг! Остановись! - в панике закричал Ешкель.
        - Пусть так! - с проснувшимся сомнением в голосе ответила Фемида, но свое дело не прекратила. Где-то высоко над головой начал нарастать гул, снизу поднималась вибрация, заставляющая чесаться кончик носа и губы.
        - Прекрати! - вопль, полный безумия, уже едва ли мог перекрыть шум, заполнивший все вокруг.
        Капсулы с людьми начали лопаться, одна за другой, как переспелые фрукты. Тела из них вываливались, падая на стекла и пол. Картина была такая, словно целый выводок яиц в инкубаторе не дождался своего срока.
        Светящаяся субстанция поднялась из чана, распространяя радужное сияние, от которого на коже Фемиды сразу же проступили водянистые пузыри. Не сдержавшись, девушка спрыгнула вниз, едва не переломав ноги, к ней тут же подскочил отреченный.
        - Идиотка! Это меня не убьет, это уничтожит тысячи тех, кто живет на этом клочке земли! - брызжа слюной, он схватил наемницу за шею, притянув к себе. - Тупая сука, я тебя изничтожу!
        - Об этом позволь позаботиться лично мне! - сквозь гул крови, пульсирующей в висках, Фемида с удивлением узнала голос Меливора.
        Он появился из ниоткуда, отставив после себя кристаллическую решетку, быстро растекающуюся по полу, словно ртуть. За его спиной деловито переминался с ноги на ногу Меливор и Данте. Девушка опешила от такой неожиданной встречи, забыв об обстоятельствах.
        - Вы еще кто такие? - сломав шею наемнице, Ешкель, как тряпку, отбросил ее тело в сторону.
        Глава 21. Минус злодей, навязанная помощь, «Привет, Мирон…»
        - Для тебя это не столь важно…
        Меливор превратился в размытый силуэт, словно бы внутри него с бешено скоростью вращалось веретено, увлекая с собой материю, из которой он состоял. При всем при этом, двигался он неторопливо, растягиваясь в пространстве на множество своих копий, схлапывающихся в момент завершения действия.
        Он приблизился к отреченному, нанеся короткий удар в горло, но тот оказался не менее ловким, сделав шаг в сторону. Контратакуя, Ешкель выхватил из нагрудного кармана какую-то коробочку, подбросив ее в воздух. Пространство вокруг соперников налилось стеклянной синевой, ограничивая их от внешнего мира.
        Этот бой можно было только смотреть, без единого шанса на вмешательство. Меливор, однако, был иного мнения. Его руки, облаченные в изящные кожаные перчатки, погрузились в стекло, как в желе, оставив огромную брешь. Фемида не могла понять, какие принципы сейчас используются: магия, алхимия или наука?
        Внезапно отреченный выбросил вперед руку, вспыхнул серебряный шип, вонзаясь в спину отвлекшегося Меливора. Победоносная улыбка на лице Ешкеля сменилась гримасой растерянности, когда он увидел, что его противник не получил никакого эффекта от этого подлого удара. Тогда он бросился в бой, открытый и честный, как кулачная драка на ринге.
        Удары сыпались градом, наемница слышала, как скрипит кожа, стиснутая в пальцах, чувствовала эхо ударов, сила которых могла бы крушить камни. Но Меливор был не так прост, все попытки сломить его, он воспринимал, как металлическая опора под порывами ветра.
        В конце концов этот странный человек выбросил вперед руку, хватая противника за подбородок. Еще секунда и язык отреченного болтается, как выброшенный на берег угорь. Грязно-алая кровь с белыми прожилками потекла на пол. Господин в сером плаще никак не выказал триумфа, касательно своей победы.
        Сиамар, все это время молча наблюдавший за дракой, хмыкнул и принялся за работу. Данте помогал ему, собирая нечто крайне странное, напоминающее кольцо для телепортации. Десятки диодов вспыхнули, когда массивное кольцо из пористого черного металла оказались собраны в единый механизм.
        Тогда Меливор, все это время державший Ешкеля за горло, как дохлую собаку, бросил жертву в центр конструкции. И тот исчез без единой вспышки или иного намека на произошедший процесс. Тем временем, разрушение чудовищного изобретения, варварски испорченного Фемидой, продолжалось.
        Гул наполнил все вокруг такой сильной вибрацией, что сложно было устоять на ногах - пятки подбивало так, что отдавалось в почках. Огромный зал, усеянный стеклом и телами тех, кто не способен умереть, наполнялся светом.
        - Если бы я не знал тебя, то никогда бы не подготовился правильно! - перекрикивая шум, заявил Меливор. - Вы со своим оператором большие молодцы, что решили уничтожить все вокруг, это как раз в стиле бездумных идиотов, которые думают только о себе!
        - Но что я могла сделать?! - возразила наемница, скрепляя на своей спине цепи с девушкой, лишенной оператора.
        - Ничего другого, я знаю! - господин в сером удивленно посмотрел на манипуляции наемницы.
        - Что ты делаешь? - спросил он.
        - Я ее здесь не оставлю! - сказала Фемида.
        - Их таких - сотни в этом месте! - не отступал Меливор.
        - Ее. Я. Не оставлю! - закипая от злости, прошипела девушка.
        - Ладно, бездна с тобой, сумасшедшая!
        Больше они не разговаривали ни о чем, по крайней мере ближайшие несколько часов. Вслед за троицей спасителей пришли другие. Это были странные люди, в костюмах из кожаных ремней, в масках, скрывающих их лицо и голову и железными банками возле рта. Их длинные плащи волочились по полу, утяжеленные свинцовыми решетками с мелкими ячейками.
        Они принялись собирать все, что валялось на полу, не отличая в обращении куски стекла от тел людей. Складывая это в большие мешки, грузили на тележки и увозили. Вместе с тем, часть других работников забралась на причудливый насос, разбирая его с подозрительной сноровкой.
        Инструменты эти люди носили с собой, у каждого имелся ящик с ручками. В одном таком Фемида заметила гаечные ключи, отвертки, еще какие-то приспособления. Более того, у дальней стены началась работа совершенно иного рода.
        Ввинчивая в каменные блоки железные прутья, люди прикрепляли к ним пластины из свинца. Хотя это и выглядело трудоемким процессом, менее чем через час одна из четырех стен представляла из себя полукруглый экран, поблескивающий серым.
        Это дало интересный эффект - сияние, заполнившее все пространство вокруг, как-будто начало сторониться поверхности возведенной конструкции. Меливор в это время активно руководил процессом, появляясь тут и там. Сиамар же, облачившись в костюм, очень похожий на одеяния рабочих, не выпускал из рук толстой книги, измерительного прибора, легко умещающегося в ладони и графитового карандаша.
        Единственный человек, не ставший частью всеобщей суеты и занятости - Данте. Его лицо, покрытое новыми шрамами, выражало какую-то отстраненность. Фемида не смогла сдержаться, чтобы не подойти.
        - Как твои дела? - спросила она.
        - Мой оператор мертв… Она не смогла побороть болезнь… - рубящими фразами ответил мужчина.
        - Ты теперь отреченный? - осторожно спросила наемница.
        - Нет, я теперь как тот, кого ты держишь за спиной. Кстати, зачем?
        - Я нашла способ вернуть им прежнюю жизнь… - глядя в лицо собеседника, сказал девушка. - У них есть шанс.
        - Это полнейшая глупость, - твердо заявил Данте. - У нас нет никаких вторых шансов. Плоть устареет и развалится, кости рассыплются. И мы станем прахом под ногами или рудой в недрах планет… И, в конце концов, пылью, гонимой по бесконечной вселенной. Правда, пылью с частицами разума, чувствующих боль в несуществующих телах.
        - Это выглядит слишком страшно, чтобы быть правдой! - поборов дрожь, проронила наемница. - А как же Королева?
        - Для меня ее больше нет. Все, что она оставляет в подарок тем, кто утратил оператора - вечность. Думаю, это не очень справедливая участь, - мужчина достал из кармана потрепанную книжку. - Здесь мои записи, прочти, если будет желание. А я ухожу…
        - Стой! - удивленно воскликнула Фемида. - Но как же это все? Зачем ты вообще появился тогда?
        - Я хотел передать тебе свой дневник лично, это важный опыт! - Данте горько усмехнулся. - Я больше не хочу ни в чем участвовать. Знаешь, когда умирает оператор, внутри тебя гаснет пламя, которое не под силу разжечь никаким законам бытия.
        - Ну ладно… - девушка кивнула в знак прощания, наблюдая за уходящим собеседником.
        В тот момент ей показалось, что она поступает не исходя из законов морали. Это была чистая прихоть существа, обремененного бессмертием. Перед ней плакался не старый знакомый, готовый проходить испытания и совершенствоваться, это был совершенно другой человек. И наемница знала, что внутри него прячется истинный Данте.
        Быстрым шагом настигнув мужчину, Фемида сбила его с ног, свернув шею.
        - О, черт! Что ты делаешь?! - взревел Меливор, в этот момент находящийся поблизости. Его тело мелькнуло в воздухе, отбрасывая девушку на несколько метров, в груду обломком, подготовленных для транспортировки. - Он же не способен регенерироваться! Ты сумасшедшая тварь! - кулаки, как пневматические молоты, за несколько ударов сломали почти все ребра наемницы.
        - Стой, дай мне сказать, - захлебываясь кровью, попросила она. - Я ему помогу, просто он не захочет…
        - Говори! - стиснув горло собеседнице, как только она возродилась, потребовал Меливор.
        - У меня есть лекарство, есть способ! - всматриваясь в пылающие, нечеловеческие глаза этого существа, прохрипела девушка. - Отдай мне его, и я докажу это…
        - У тебя есть минута, чтобы все мне рассказать, иначе я клянусь, ты никогда не вернешься к прежней жизни! - в груди Меливора словно кто-то принялся крутить шестеренку против ее воли, щелчки и звон стали какими-то беспорядочными, когда он произносил слова.
        - У меня есть друг, созданный первым во вселенной отреченным. Это уникальное существо, способное на чудеса. Большего я не скажу, даже не пытайся.
        - Как ты его нашла?! - тряхнув собеседницу, не унимался господин в сером.
        - Оператор помог. И еще один старый алхимик, - Фемида дернулась, стремясь высвободиться из стальных тисков. - Отпусти или я сама злиться начну! - потребовала она.
        - Зачем ты его покалечила? - выполнив просьбу, спросил Меливор.
        - Чтобы он не смог отказаться! - болезненно потирая шею, сказала наемница.
        - Что же, этот аргумент я могу считать честным. Я распоряжусь, чтобы тебе помогли транспортировать тело.
        - Дай мне железную будку любых размеров и я справлюсь сама! - победно улыбнувшись, пообещала девушка.
        Спустя полчаса она стояла перед стальным контейнером, внутри которого лежало два безвольных тела, одно из которых сыпало проклятиями, едва шевеля языком, а второе умоляло подарить смерть. Меливор смотрел на всю эту картину с интересом охотника, наблюдающего за тем, как его отпрыск потрошит лягушку.
        - Есть что сказать на прощание? - спросил он.
        - Где мне добыть много энергона? - сказал Фемида. в точности повторив вопрос стоявшего рядом с ней оператора. Из всех присутствующих, видеть его могла только она.
        - А сколько тебе нужно?
        - Если в одной батарее примерно десять гигаквант… - Ард Бит задумчиво посмотрел в потолок. - В том сундуке мы нашли пять сотен таких батарей…
        - Чего ты молчишь? - с подозрением уточнил господин в сером.
        - Думаю… - тихо ответила девушка. - Тысячу энергонных батарей!
        - Ты с потолка эту цифру взяла? - недовольно сказал Меливор, даже не подозревая о том, куда смотрел оператор, когда выполнял свои расчеты. - Столько не вырабатывает вся фабрика, которая занимается их производством, за год!
        - А сколько она вырабатывает? - сходу уточнила наемница.
        - Не больше сотни батарей, да и то большая их часть расходится на собственные нужды.
        - Это плохо, придется мне больше работать и меньше отдыхать… - проронила Фемида, быстро захлопнув за собой дверь контейнера. Спустя секунду Оскар отправил ее в подпространство, а еще через мгновение она увидела, как следом за ней врывается Меливор.
        Но он опоздал, потому застал только слабый запах озона и пустоту.
        - Привет, дружище! - жизнерадостно поприветствовала она биомеханизм, заметив, что оператор опять куда-то пропал. - Как идут твои дела?
        - Вирсавия помещена в контейнер для нестабильных материй, но ее мозг полностью функционирует, - доложил Оскар. - Если желаете, могу устроить вам первую встречу. Она впервые выйдет из анабиоза, так что не ждите особых впечатлений. У тебя пополнение?
        - Это крохи, в сравнении с теми, что остались там… - окунувшись в неприятные воспоминания, пожаловалась девушка.
        - Ничего страшного, всем никогда не поможешь! - попытался утешить ее биомеханизм. - Проходи, я перемещу тела в изолятор.
        - Нет! - воскликнула Фемида. - Мужчину оставь со мной, его зовут Данте, - сбросив с себя цепи и тело девушки, наемница подхватила своего друга под мышки, волоча по полу.
        Проход, что открыл для нее Оскар, находился справа, образовавшись в монолитной, как казалось мгновением раньше, стене. Через десяток шагов по коридорам бункера, она прибыла небольшую комнату, в которой располагался вертикальный саркофаг из кристально чистого стекла.
        Внутри него, словно сотканная из плоти глубоководных медуз, находилась девушка. Единственное, что в ней было от человеческого, помимо формы тела - лицо и голова. Но какое это было лицо…
        Огромные, миндалевидные глаза цвета далекого космоса. Сотни загадочных искр, как лампочки в непроглядной тьме, медленно витали в пространстве ее зрачков, сталкиваясь и расходясь, образуя причудливые узоры.
        - Знакомься, это Вирсавия… - заворожено прошептала наемница, усаживая безвольное тело Данте к стене. - Посмотри, как она прекрасна…
        Мужчина и сам не мог оторвать взора от открывшейся перед ним картины. Тонкая линия губ, острый подбородок, по птичьи тонкий нос и едва видимые линии швов наделяли образ девушки какой-то неестественной красотой, как существо непостижимо далекое, рожденное в иных сферах, пришедшее из сияния вселенской энергии.
        - Будь я проклят, - сдавленно прошептал Данте.
        - Запускаю тестовый режим, ждите… - подал голос биомеханизм.
        Несколько минут саркофаг наполнялся кристалликами энергона, приводящих в движение жидкость, наполнявшую его. Этот процесс можно было сравнить со смешением разных красок, эффектные тучи сталкивались вместе, образуя иной цвет. В воздухе прозвучал короткий механический сигнал, девушка внутри него вздрогнула, ее взгляд принялся блуждать по комнате, пока не сфокусировался на Фемиде.
        - Я предупредил ее о том, что это ради гостей, - пояснил Оскар.
        - Привет, - растерянно улыбаясь, сказала наемница. - Как ты себя чувствуешь?
        - Гораздо лучше, чем последние десять тысяч лет, спасибо.
        Вирсавия посмотрела на собеседницу, как будто не решаясь продолжить разговор.
        - Кто ты? - растерявшись, спросила Фемида.
        - Не мне решать, а тому, что создал меня заново, - без тени эмоций заявила девушка. - Если пожелаешь, я могу быть кем угодно. Хоть даже и кортиком на твоем поясе.
        - А ты можешь стать кортиком на поясе моего очень хорошего друга? - неожиданно для самой себя, выпалила наемница.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Мой друг в опасности, ему нужна защита, - с готовностью объяснила она.
        - Я позволил себе провести небольшое исследование, - подал голос Оскар. - Но ни к каким конкретным выводам не пришел. Рекомендую закончить проект, доведя его до логического финала и вернуться к расстановке задач и горизонту возможностей.
        - Хорошо, - кивнула Фемида, далее обращаясь к Вирсавии. - Скажи, что ты умеешь?
        - Ты сказала, что твой друг нуждается в защите. Я готова сделать все, что в моих силах.
        - Через пятнадцать циклов, не ранее, - сказал биомеханизм.
        Произошла небольшая заминка, в ходе которой вновь явился оператор. Стоя спиной к саркофагу, он не сразу обратил внимание на то, что здесь происходит.
        - Я так и думал, что ты решила и этого человека «реабилитировать»! - улыбнувшись, воскликнул он. - Что тут у нас происходит?
        Ард обернулся, окаменев. Виной тому была не только поразительная красота существа, заключенного в саркофаг. Молчание растянулась так надолго, что казалось, больше никогда не нарушится. Эпицентром удивления были два человека, один из которых подернулся помехами, как изображение на неисправной записи.
        Вирсавия смотрела на оператора с едва заметной улыбкой, в ее глазах плескался океан неведомых мыслей. Она сказала не так много, чтобы успеть поведать великую тайну. Но в тесном помещении сразу стало душно. Оскар заметил не естественную активность внутри саркофага, деактивировав активную поддержку сознания подопечной.
        Ард Бит же вспомнил взгляд, очень похожий на этот. Когда-то давно Ева смотрела на него сквозь пространство, игнорируя все разумные законы. Как представитель атлантов была способна на такое - тайна и по сей день. Впрочем, даже она не могла знать всего!
        Взять хотя бы тот случай, когда Фемиду едва не уничтожила армия недородков. Ева очень удивилась, когда узнала, что у потерявших оператора есть второй шанс. Ард Бит стоял так несколько минут, но как только наемница решилась задать ему вопрос - исчез.

* * *
        Я снял шлем, чувствуя необъяснимое воодушевление. Такое бывает, когда появляешься в новом коллективе и видишь человека с приятной энергетикой. И тебе сразу становится ясно, кого нужно держаться, чтобы получить защиту.
        Вирсавия подарила мне очень похожие чувства, вместе с тем наградив чувством страха и волнения. Она посмотрела на меня и сказала: «Привет, Мирон…»
        В тот момент я подумал, что она слишком красива, а я слишком ничтожен, чтобы эти губы произносили мое настоящее имя…
        Глава 22. Кокон из трех слоев, облик Королевы, миссия Бастиона
        - Что это было? - спросила Фемида, ни к кому конкретно не обращаясь.
        - Похоже, что даже «пересобранная» Вирсавия способна на определенные фокусы, - задумчиво произнес Оскар. - Мои датчики распознали выброс энергии нового типа, ранее нигде регистрированного.
        - Эта информация имеет для меня какое-то либо значение? - поинтересовалась девушка.
        - Для тебя - нет. А мне придется переработать свои методики, которые и так являются тестовыми. Впрочем, сеанс связи закончен. Что от меня требуется? - подытожил биомеханизм.
        - Вот этот молодой человек теперь находится в том же положении, что и Вирсавия с Авигеей. Как и новенькая, имя придумаешь позже, - Фемида посмотрела на Данте, его лицо выражало смесь растерянности и надежды. - Нужно поместить его на лечение.
        - У меня не хватит ресурсов даже на первых двух пациентов, откуда взяться на следующую пару? - деловито поинтересовался Оскар.
        - Я тебе буду поставлять энергон по мере его добычи, - пообещала девушка. - Просто делай свое дело, доверься мне.
        - Зачем ты помогаешь всем этим людям? - спросил голос из динамиков Бункера.
        - Не знаю, мне нравится… - пожала плечами наемница.
        На этом они расстались. Тело Данте подхватили ожившие манипуляторы Оскара, а Фемида отправилась в Убежище. Самый крупный контракт в ее карьере был выполнен, причем с оглушительным успехом! Ешкеля больше нет, спрашивать, куда он делся, девушка даже не собиралась.
        Впереди ее ждала простая и понятная работа у Таггарта, мастера-алхимика, Джаманды и Евы из Ковчега. Скинув с себя одежду, наемница с головой погрузилась в ванну, наполненную ледяной водой. Кожа покрылась мурашками, дыхание перехватило.
        В памяти возникли образы из первых контрактов. Королевство, стражники в подземельях, сказочные огры из леса, дочь лорда Валентина и жестокая расправа рыцаря над той, что посмела поднять руку на дочь господина. Вспомнился зал с офицерами, ожидавшими увидеть шлюху, но вместо этого долговязый недоумок привел к ним страшную голодранку. Прыжок в объятия водных тварей, с радужной, как бензиновое пятно на асфальте, шкурой. Когда все это было?
        «Привет, ты куда пропал без предупреждения? Что случилось?» - набрала она оператору, не вылезая из воды.
        - Она назвала меня по имени! - буквально через несколько секунд Ард Бит появился лично, не опускаясь до переписки.
        - Что? Она же ничего тебе не сказала, - с сомнением произнесла наемница, включая горячую воду на сенсорной панели.
        - Вы не слышали? - удивился оператор. - Тем страннее!
        - И как это все понимать? - ощущая, как ее тело расслабляется от теплых потоков, Фемида невольно закрыла глаза.
        - Не знаю. Я еще несколько минут не мог избавиться от ощущения, что она находится рядом со мной - поразительно… Она такая красивая… - Ард сел на край ванны, играя с быстро набухающей ароматной пеной. - Знаешь, мне кажется, что я не заслужил быть вместе с тобой!
        - Что за глупости? - поразилась Фемида. - Ты вытащил меня из Лимба, а теперь говоришь такое?
        - Да, я все понимаю, но… Твоя жизнь слишком захватывающая, опасная. Это не может быть игрой, но и реальностью назвать все эти события язык не повернется!
        - Просто расслабься… - пробубнила девушка, едва не засыпая.
        - А, ясно. Разморило тебя, да? - оператор поднялся, чтобы пройтись по пещере. - Ты отдыхай, а мне нужно поговорить с Оскаром.
        Несколько часов подряд наемница даже думать забыла о том, что есть мир вне стеклянного купола ее ванной. Вода стекала с отверстий, журча и убаюкивая. Это была медитация особого порядка, заключенная в тройной кокон безмятежности.
        Первым уровнем было само убежище - парящее в небытии пещера, словно тайник на необитаемой планете. Или внутри мчащегося в неизвестность метеорита. Второй слой представляла из себя просторная каменная чаша, наполненная горячей водой, неоновым сиянием и паром. Это была спасительная шлюпка для сознания, затвердевшего от постоянного трения с мирозданием.
        Последней, самой важной частью этого механизма являлось сознание Фемиды. Оно легко поддалось на стремление к свободе, отстегнув нужды плоти, как тяжелый чемодан. Размышления прекратили существовать, обратившись в чистое созерцание, девушка стала зеркалом того, что было вокруг нее и вследствие - исчезла.
        К сожалению, этот процесс был слишком хрупок, абсолютная форма бытия утонула во тьме, настолько первобытной, что казалось, ни одно светило не существовало тогда, когда вселенная видела сны.
        Ард с усмешкой посмотрел, как его подопечная сопит в ванне, раскрыв рот. Разговор с Оскаром не принес с собой ясности. Но стало куда спокойнее от того, что это существо нисколько не сомневалось в положительном влиянии Вирсавии на сознание. Если говорить простым языком, эта девушка способна была на созидание и только его могла осуществлять.
        Как она могла превратиться в голема Королевы, а потом еще и лишиться оператора?
        Когда освещение пещеры сменилось с холодного голубого на теплый оранжевый, десятки лампочек осветили нагромождение аппаратуры. Фемида проснулась, с удивлением обнаружив, что все еще находится в давно остывшей воде. Оператор был тут же, он стоял перед терминалом, в котором настраивался облик Убежища.
        - Хэй! Как там дела с контрактами? Что мы получили за прошлый? - спросила она, с отвращением смотря на свои набухшие от влаги пальцы.
        - О, ты проснулась! - Ард отвлекся от своего занятия, присев на край кровати, пока Фемида облачалась в чистую одежду. - Из того, что я прочитал, стало ясно одно - Меливор хитрее любого хитреца. Пока Капитан сторожил Рудники для более важной шишки, этот прохвост нанял тебя, чтобы отвлечь Ешкеля. А сам за это время собрал команду специалистов, что демонтировали не только жуткий агрегат по альтернативному получению энергона, но еще и устранили последствия вашей стычки!
        - Мы с ним дрались несколько минут… - с сомнением произнесла Фемида.
        - Именно столько ему потребовалось, чтобы просканировать этого негодяя и оценить силы.
        - Все равно не понимаю… - пожаловалась девушка.
        - Ну как же! - удивился оператор. - Если бы Ешкель оказался слишком силен, то никто бы не явился его убивать! Ну? Ты была наживкой, брошенной вслепую.
        - И ты так спокойно мне это говоришь? - раздраженно спросила наемница.
        - Убить врага одно, а вот спасти союзника - совсем другое. Так что ты зря плохое подумала. Но ты лучше взгляни на это! Ард поднялся с кровати, вернувшись к терминалу. - У меня был богатый выбор, так что я долго не мог решить, чего нам не хватает больше.
        - И? - застегивая блузу, произнесла Фемида.
        Одна из стен пещеры разошлась в стороны, посыпалась каменная крошка. Из образовавшейся щели пробились лучи света. Когда трансформация скалы завершилась, девушка увидела просторный балкон, ведущий в открытый космос.
        Именно так она и подумала, когда увидела огромное спиралевидное скопление звезд простирающееся от края до края. Они медленно вращались в едином потоке, наполняя воздух металлическим, едва слышным гулом.
        - Что это? - с восхищением спросила девушка.
        - Это - Королева! - улыбаясь, возвестил оператор.
        - Как… Как Королева? Это ведь…
        - Это не человек. Не иномировая сущность. Не божество, - Ард перечислял все это, важно заложив руки за спину и расхаживая из стороны в сторону. - Когда я читал описание наград, среди которых была и телепортация, и неуязвимость, и что-то еще, то сразу заприметил странный пункт «Лицезреть Ее Величество»!
        - Продолжай! - Фемида вышла на балкон, склонившись над мраморными перилами и заглянув вниз. От этого у нее сразу же закружилась голова, так как понятия низа и верха перестало существовать.
        - Кто бы не хотел увидеть Королеву, а?
        - Хочешь сказать, ее никто не видел? - поразилась девушка.
        - Именно! Все обращаются к ней за помощью, кто-то даже проклинает, но никто и понятия не имеет, что речь идет о скоплении миллиардов небесных тел, вращающихся вокруг такой бездны энергии, что никто и ничто не придумал цифру, чтобы ее измерить! - оператор явно был доволен собой.
        - И зачем мне это? - грустнея от самого вопроса, произнесла наемница.
        - А затем, дорогая моя, что это самый первый шаг на пути к аудиенции! Помнишь, Данте сказал, что сделал бы все ради этой встречи? Он понятия не имел, что хотел получить!
        - Да? Да! Действительно. Выходит, что… Но как можно встретиться с Королевой, если она… Вот такая? - непонимающе воскликнула Фемида.
        - Это вопрос третьей важности. Для начала нам с тобой нужно свыкнуться с тем, что мы хранители одного очень интересного секрета, - Ард подошел к барной стойке. - И еще переосмыслить все то, что знали до этого.
        - Например? - уже догадываясь, о чем пойдет речь, поинтересовалась наемница.
        - Например: что такое отречение? - решил не ходить вокруг да около оператор. - Или вот еще: к кому взывает тот, кто ждет помощи наемников? Но одно из самых интересных: как объяснить появление связки оператор-контрактник в космических масштабах? Это же нелепица какая-то! Браузерная игра связала меня с заточенной в ад девушкой, объединив нас для выполнения тех, кто имеет возможность связаться с… Космическим объектом галактических масштабов?
        - Данте любил рассказывать, что сотворяемое Королевой никогда не повторяется. Что оно уникально, и что множество растет…
        - Ну конечно! Она расширяется! - воскликнул оператор. - Вселенная выглядит одинаково для любого из наблюдателей со всех сторон!
        - Что? - с сомнением спросила девушка.
        - Ладно, пока не думай об этом. Просто помни, что если ты когда-нибудь начнешь сомневаться в правильности своего существования, выйди на этот балкон и спросил себя - может ли кто-то решать такие мелкие вопросы, являясь частью такого великого процесса? - Ард улыбнулся, возвращаясь в Убежище.
        Фемида посмотрела ему вслед, но ничего не сказала.
        Первый отреченный говорил, что отказался от Королевы ради любви к ней… Как такое возможно? Не мог же он любить космос, хотя… Почему нет?
        - У нас контракт из Ковчега, первый и серьезный штурм, который тебе предстоит совершить! - нарушил размышления девушки Ард. - Даже винтовки будут!
        - Какие винтовки? - не сразу поняла девушка.
        - Автоматические! - важно подняв палец вверх, ответил оператор.
        - Хм, интересно, такого мне еще не встречалось! Я больше по духовым трубкам и отравленным иголкам… - улыбнувшись собственной шутке, произнесла Фемида.
        - Именно что, так что готовься. Насколько я понял, тебе предстоит сыграть ту же роль, что и в прошлый раз!
        Спустя несколько минут наемница и оператор шагнули в портал, переместившись в место выполнения задания. Еще на пороге их встретила полуобнаженная девушка азиатской внешности. С уголка ее губ тянулась тонкая струйка крови, как дань правдоподобия экшн-сцене из фильма.
        - Вам нужно торопиться! - со странным, нетипичным акцентом потребовала она, поманив за собой. - Хасан ждет вас у стен Бастиона!
        Вместе они проследовали в тесный зал, заставленный картинами, изображающими цветущую сакуру. Выше уровня головы, на стенах, Фемида заметила длинные полупрозрачные окна, за которыми тревожно маячили сине-красные огоньки. Полиция была здесь, в нескольких шагах от преступников?
        - Что мне нужно сделать? - зачем-то спросила девушка.
        - Помоги понять природу защиты! Это важно для дальнейшей работы!
        Предсказуемо обнаружив специальные кресла для погружения в виртуальную реальность, наемница позволила себя подключить к оборудованию. Оператор стоял рядом, не понимая, что делать.
        Перемещение в другой мир произошло сумбурно, без какого-либо предупреждения. Просто перед глазами мелькнул змеящийся тоннель, а затем кто-то подхватил Фемиду под руку, заглушив инерцию. Хасан, оказалось, что именно так зовут мужчину, черного от обилия татуировок, без объяснений всучил девушке внушительного вида огнестрельное оружие.
        - Они будут с минуты на минуту! - заявил он.
        Далеко впереди, на расстоянии нескольких километров, чернел силуэт мегалитической пирамиды, что непременно уперлась бы в небеса, если бы такие существовали в виртуальном мире. Но темно-серый горизонт был лишен оттенков, а земля под ногами - структуры. Чистая, незамутненная гладь.
        Потому было не сложно заметить сотни огоньков, приближающихся к двум фигурам, застывшим на фоне бескрайних просторов. Наемница присмотрелась к автоматической винтовке, интуитивно приложив палец к курку. У оружия не было предохранителя, да и для кого могла существовать подобная условность?
        Огоньки превратились в дронов, зависнувших в воздухе еще на подлете. Знакомый голос полицейского, еще при первой встрече объяснивший Фемиде, что она должна уйти, вновь взялся за свое.
        - Ваше нахождение здесь нелегально, покиньте буферную зону Бастиона!
        - С кем я разговариваю? - выкрикнул Хасан, поудобнее перехватывая оружие.
        - Полиция внешних границ, это не имеет ни малейшего значения! Нет ни одной причины, по которой вы могли бы предъявлять законные требования! - объяснил голос полицейского помноженный на столько раз, сколько дронов прибыло на место встречи.
        - Ясно, стреляй точечно, патроны можешь не экономить, их есть у меня! - обратился мужчина к Фемиде, в следующую секунду нажав на курок.
        Пули прошли насквозь, ни кого не затронув, но как оказалось, это было частью плана. Хасан достал из кармана предмет, похожий на юлу и поставил себе под ноги. Ровно такой же предмет он отдал девушке. «Когда ты наступаешь на него, пули становятся частью этого пространства!» - прошептал он.
        Наемница с удивлением прислушалась к инструкции, произведя пару пробных выстрелов. Один из дронов брызнул искрами, растаяв в воздухе. В ту же секунду пространство вокруг пришло в движение, формируя непроглядный смерч. Хасан стрелял без остановки по всему, что видел, девушка решила, что следует поступать также.
        Прошло не больше минуты, прежде чем тугая волна ударила в двух штурмовиков, вытолкнув их из виртуальности. Все, что успела запомнить Фемида - рой антрацитовых капель, покрывший ее тело менее чем за секунду. С ее висков кто-то грубо содрал волосы, когда девушка вскрикнула, подскакивая с места, стало ясно, что произошло на самом деле.
        Электронный обруч на ее голове раскалился до такой степени, что вплавился в кожу. Ужасная боль заставила наемницу закричать, присев на корточки. Это было так неожиданно и страшно, что даже рука оператора на плече почти не принесла облегчения.
        - Я не смог пойти за тобой, это что-то странное… - прошептал он, когда Фемида пришла в себя.
        - Прекрасно! - из соседней комнаты вышел Хасан, держа в руках тот самый предмет, что он недавно использовал в виртуальной перестрелке. - Теперь у меня есть хоть что-то для работы!
        - И что же это? - спросила девушка.
        - Фрагмент шифра, и все благодаря тебе!
        - Но я же просто… - наемница осеклась на полуслове.
        Кажется, совсем недавно ею воспользовался Меливор, неужели ситуация повторилась в точности, как тогда?
        - Твой адрес я назначил главным, так что основной удар пришелся по твоей машине, - пояснил Хасан. - Потому у тебя аж виски прожгло! Охренеть можно… - Мужчина подошел к Фемиде, рассматривая раны на ее голове. - Хорошо, что я подстраховался!
        - Черт возьми, ладно! - смирилась со своей ролью девушка. - Что дальше? Ты наденешь меня на дуло своего пистолета, чтобы никто не слышал выстрелов?!
        - Ах-ах-ха! Хорошая шутка! - было немного страшно видеть белоснежные зубы, что обнажил мужчина, радостно оскалившись. - Но не переживай, это просто твоя работа. И довольно не пыльная, ты не находишь?
        - Для чего тебе этот Бастион? - морщась от боли, спросила Фемида.
        - За ним скрыта Королева!
        Глава 23. Первая канатная, катапульта, фарс бессмертного героя
        - И как долго ты планируешь штурмовать эту виртуальную крепость? - поинтересовалась девушка.
        - Если бы ты знала, какой путь мне предстояло пройти, прежде чем я хотя бы нашел ту грань реальности, в которой находится моя цель… - мечтательно ответил Хасан. - Весь этот тераполис - одно сплошное движение без цели. Мы как-будто вырабатываем энергию, не подозревая о том, для чего она нужна и кому.
        - Интересно, - наемница полезла в карман, вынув оттуда несколько капсул для чистки кармы. Ее правая рука стала пепельно-серой. - Ты сказал, что условия выполнены, почему на мне это отразилось негативно?
        - Да и контракт отмечен, как невыполненный, - заметил оператор.
        - Ах, это не беда! - мужчина подманил служанку, взяв и ее рук небольшую пластиковую коробочку, в которой находилось две белоснежные пилюли. - Одну в знак извинения, в другая в награду. Кстати, еще ни разу не пригодилось?
        - Однажды было, но с тех пор моя карьера поразительно успешна! - улыбнулась Фемида, принимая подарок.
        - Что же, в следующий раз я призову тебя для более серьезного дела, - Хасан указал на кабинку в углу художественной студии. - Ты сдвинула с места очень серьезное дело, так что будь готова. До встречи!
        … Спустя несколько часов, когда поступил новый контракт от Таггарта, оператор и наемница стояли в черте города Адамант. Это был уже не тот город, который они знали раньше, хотя бы потому, что в магистратуре сидел абсолютно трезвый бургомистр. Ветхое здание красило несколько рабочих, закрепив валики на длинные жерди.
        Краска стекала по сырым стенам, но это нисколько не заботило бригадира, находившегося на месте проведения работ. Могучий старик о чем-то беседовал с главой города, делая пометки в записной книжке. Маленькие очки в тонкой оправе делали его образ таким интеллектуально несокрушимым, что оператор прыснул со смеху.
        К слову, самого Таггарта на месте не было. Как выяснилось позже, он должен был появиться с минуты на минуту. Фемида не стала вмешиваться в дела такого уровня, поскольку ее это практически не интересовало. В отличие от Арда, который сразу же направился к местным управителям, делая вид, что он максимально понимает, о чем идет речь. Да и вообще, необычайно уполномочен!
        Что Сидр, что стоявший рядом с ним Гринвальд немного опешили от подобного поведения, но возражений не нашли. Инженер явился в компании Перри и Санди, что сменили одежду на деловые костюмы, отчаянно делая вид, что несколько дней назад они не облапошивали людей, составляя поддельные расписки.
        - Приветствую тебя, Фемида! - обратился Таггарт к стоявшей в отдалении девушке. - Мы много спорили о том, как лучше выполнить сложнейшую операцию и в итоге сошлись во мнениях, что без твоих уникальных способностей нам не обойтись.
        - Да, - важно кивнул Перри, не подозревая, с кем он встретился.
        Ведь ни он, ни Санди не видели истинного лица Фемиды - она сменила образ благодаря находке оператора. И хотя понадобилось это всего один раз, полезность ситуации сложно было недооценить.
        - Сразу к делу? Это хорошо! - девушка глянула в сторону оператора, но тот участвовал в дискуссии с опытными мужами и, благодаря некоторым возможностям Убежища, выглядел очень убедительно.
        - Мы полностью подготовили первый объект - вышку! - Таггарт предложил Фемиде пройтись вместе с ним, мошенники тут же пристроились сзади, легко приняв роль свиты. - Соорудили надежную площадку, благо теперь у меня хватает рабочих рук. Но в процессе выяснилось, что первый опорный пункт, адамантиевая спираль, давно не обслуживался. Все крепления, будь то скобы, канаты или балки, пришли в негодность.
        - Мне кажется, многовато работы для меня одной, - с сомнением заметила наемница.
        - Нет-нет! Ты неправильно поняла! - поспешил успокоить ее собеседник. - Все, что требуется от тебя - прокинуть нам первый и самый важный страховочный трос. Его ты должна обмотать вокруг спирали. Далее тебе передадут специальные кронштейны, которыми ты сможешь максимально надежно скрепить трос. На этом твоя часть работы заканчивается.
        - И почему это не может сделать кто-то из рабочих? - спросила Фемида.
        - От края помоста до спирали слишком большое расстояние, мы не сможем прокинуть веревочный мост или соорудить подъемник, как через ров, - ответил инженер.
        - Но вы можете надстраивать мост по ходу перемещения! - догадалась наемница.
        - Слишком большое расстояние, нам придется несколько месяцев перестраивать саму платформу, чтобы она выдержала вес будущей постройки, - спокойно объяснил Таггарт.
        - Что же, тогда у меня больше нет идей. Давайте посмотрим, что там за место такое…
        Вчетвером они отправились к спирали, чья макушка терялась во тьме, высоко вверху. Как такую громадину можно было обмотать веревкой, представлялось с трудом. Жители Адаманта особой учтивости к ним не проявляли, так как для них жизнь в городе, пока еще, ничем не отличалась от прошлой.
        Тогда у власти было на две банды больше, но что это, когда осталось еще несколько прожорливых акул, прикармливающих Таггарта своей благосклонностью? Когда придет время, они с радостью растерзают все его достижения, присвоив себе.
        Опорным пунктом для канатной трассы была поистине впечатляющая конструкция. Адамантиевая спираль в диаметре была не меньше двадцати пяти метров. Все подступы к ней давно обвалились, помосты сгнили от вредоносных газов и сырости. Почти сотня шагов пустоты, через которую невозможно перебросить канат или построить мост.
        Кроме того, даже гарпунная установка была бесполезна: в спирали не было отверстий. И ни один инструмент еще не оставил даже царапины на поверхности этого странного металла.
        - Но как, по вашему, я должна перебраться на ту сторону? - удивилась девушка.
        Верхний адамант находился сотней метров выше и в стороне от этого места, его опорные балки и перекладины так же не могли послужить такому важному делу, как строительство трассы Таггарта.
        - Я не знаю… - смущенно ответил инженер.
        - Разве слуги Ее Величества не способны творить чудеса? - с едва уловимым сарказмом спросил Санди.
        - Я бы на твоем месте молчала! - резко ответила ему девушка. - Мне о тебе одна знакомая рассказывала, просила передать привет…
        - Что? Эм… Кх-кхэ! - сразу же стушевался мошенник, а Перри, стоявший рядом с ним, покрылся красными пятнами.
        - Ладно, я сейчас…
        Отойдя от компании, Фемида написала оператору, что нуждается в помощи. Тот появился меньше чем через минуту, с лицом крайне серьезным, словно только что его выдернули из кабинета, в котором происходило совещание директоров.
        - Ну что тут? - посмотрев в сторону Таггарта, спросил он у девушки.
        - Мне нужно перебраться вон туда, - наемница кивком указала в сторону спирали. - Как это сделать?
        - А-а-а! - протянул Ард Бит. - Я уже давно думал на этот счет, еще когда получил чертежи нашего славного инженера. Думал и про мосты, и про гарпун…
        - Давай ближе к делу, я и сама уже все это предлагала! - поторопила его Фемида.
        - Ну смотри… Эм… Берешь катапульту!
        - ты серьезно?! - воскликнула девушка. - Забросить меня катапультой?
        - Точку возрождения сделаем тут же, если ты не успеешь закрепиться, - поспешил объясниться оператор.
        - Но это скользкий, непробиваемый столб диаметром двадцать пять метров! Как я могу на нем закрепиться? За что? - продолжала наседать Фемида.
        - У меня есть доступ к базе данных, Королева очень щедра к операторам, так что не переживай, есть у меня и продолжение плана. Только никто не должен догадаться, как это произойдет. Ясно?
        - Хм, продолжай… - вмиг успокоилась наемница.
        - Помнишь, что недородков отпугивает свинцовая крошка? - спросил Ард.
        - Не очень-то и отпугивает! - возразили ему.
        - Это было исключение, которое только подтверждает правило! - воскликнул оператор.
        - Никогда не понимала, почему это работает именно так, - недовольно заметила девушка.
        - Если существует исключение, то должно быть и правило, из которого это исключение сделано, - заученно проговорил Ард, особо не придав значения тому, что только что сказал. - Ладно, речь не о том! Нам нужно попросить у Оскара небольшую модернизацию твоих сапог. Пусть он в подошвы вмонтирует хорошие магниты. Это же самое нужно сделать с перчатками. Ты прилипнешь к спирали, как таракан!
        - А если не сработает? - уточнила Фемида.
        - То ты соскользнешь вниз и появишься на помосте.
        - Ладно, убедил… Но откуда ты вообще взял, что задумку удастся реализовать?
        - Там долго объяснять, но если простыми словами, то адамантий относится к группе металлов, у которых между атомами есть особая связь, позволяющая чувствовать магнитные поля скоординированно.
        - А, ну да. Точно! - улыбнувшись, воскликнула наемница. - Ну что, за работу?
        Пока Таггарт и его новоиспеченная свита ожидали начала работ, на площадь перед спиралью успели принести огромный барабан с намотанным на него толстым канатом, усиленным пятью стальными тросиками. Тут же оказалось несколько бочек смолистой жидкости, которой следовало обработать канат по окончании его натяжения.
        Услышав о том, что понадобиться катапульта, инженер впал в ступор, Санди расхохотался от предвкушения, а Перри, по устоявшейся традиции, покрылся красными пятнами. Но так или иначе, а требование нужно было исполнять. Биомеханизм без лишних вопросов синтезировал требуемое снаряжение, но для этого пришлось немного подсуетиться.
        Потому как энергон теперь перешел в разряд неприкосновенного ресурса, материалы для сапог и перчаток Фемида попросила у Сидра. Он же выделил список металлов, необходимых для Оскара, удивившись такому странному запросу. О том, что существуют магниты, на Рудниках не знать попросту не могли. Но никто не задавался особой целью над созданием такого, что способен реагировать на адамантий! Благо, Оскар имел полное представление о том, что от него требуется.
        Спустя несколько часов активной подготовки, на площади перед спиралью собралась уйма народа. Слух о предстоящем представлении пронесся вихрем, не зацепив только ленивого. Фемиду такой расклад совсем не радовал, поскольку она с удовольствием бы выполнила свою работу в полном одиночестве.
        Катапульта для запуска человека на расстояние сотни метров была сконструирована на месте, при постоянном участии в Таггарта. Он проникся не столько авантюризмом, сколько ответственностью за свои аналитические способности. Именно поэтому место возведения катапульты в кратчайшие сроки оказалось складом пружин, брусьев и веревок.
        Надо заметить, что не забыли и про комфорт запускаемого объекта. Из ближайшей лавки кто-то притащил глубокое кресло, прибив к нему подушку. Как объяснил предприимчивый торговец, что пожертвовал имуществом ради рекламной компании: «Теперь у меня не будет конкурентов!»
        Когда все приготовления были закончены, наемница взобралась на помост, с которого перебралась в кресло. Под бурные аплодисменты толпы! Не обошлось без вмешательства Санди и его полноватого друга. Они сразу почуяли, где можно заработать побольше денег. Одна ленточка на корпусе катапульты - одна монета. Зачем? Чтобы увековечить событие своим присутствием! Около сотни черных ленточек повисли на механизме, словно языки повешенных. Эффект получился так себе, довольными остались только два мошенника, в чьих карманах бренчали увесистые кругляши.
        И ведь ни один стражник не мог им препятствовать. Во-первых потому, что фактически они ничего не нарушали, во-вторых потому, что стража выполняла на этом мероприятии чисто декоративную роль, не имея власти.
        В отличии от нескольких бандитов, пришедших «проконтролировать» процесс и тем самым оказать Таггарту еще одну услугу, о которой он даже не подозревал. Фемида видела весь этот бардак, но сделать ничего не могла.
        Оператор стоял рядом, держа в кармане смартфон подопечной. Дав отмашку, он пожелал своей подопечной приятного полета и с зачарованной улыбкой замер, наблюдая за тем, как девушку с безумной скоростью метнуло вперед и вверх.
        Полет закончился гораздо быстрее, чем того ожидали. Наемница была пущена не прямиков в центр спирали, а немного наискось, чтобы была возможность вытянуть руки и ноги в нужную сторону, тем самым совершив плавное торможение.
        Но так должно было произойти в теории. На практике же, магниты оказались слишком сильными. Фемиду, что протянула руку к спирали, буквально впечатало в ее мутно-серую поверхность. Руки и ноги прилипли намертво, а затем дал эффект тяжелый канат, привязанный к ее талии. Подлетая вверх, он казался невесомым, но в момент падения нагрузка увеличилась многократно.
        Только чудо спасло визжащую от боли девушку, что и не мудрено - ее едва на разорвало пополам, и это не считая вывихнутого плеча слева и открытого перелома на правой ноге, в области лодыжки.
        Прижимаясь спиной к ледяной поверхности спирали, наемница поклялась себе избить каждого, кто хотя бы улыбнется, поздравляя ее с удачным выполнением контракта. Но пока следовало хорошенько поработать.
        Превозмогая боль, девушка принялась двигаться вперед. Для этого пришлось вынуть сломанную ногу из сапога, чтобы была возможность перемещаться. Толкая намертво прилипшие перчатки вперед, Фемида проделала больше половины пути, прежде чем позволить себе передышку. По ту сторону каната на нее смотрели сотни глаз, пока она не скрылась за поворотом.
        О ее успехе можно было судить только по дергающемуся канату. Если бы она была обычным человеком, а не загадочным гомункулом, что тренируется в боях против механических собак и трехметровых огров…
        Когда покрытая кровь и потом наемница вновь появилась на видимой стороне спирали, до нее донеслись восторженные крики толпы, хотя до завершения работы предстояло не только сделать полный оборот, но еще и закрепить узел с помощью тяжелых стальных болванок, разработанных Таггартом и выточенных в мастерской Сидра.
        Передать их можно было по специальному ролику, закрепленному на поясе Фемиды. Когда он перекинула конец троса, следовало подать сигнал, что она готова приступать ко второй части плана. Ролик, по тонкому тросику из нескольких стальных жил, помчался в сторону площади.
        Правая рука, которая не пострадала от жесткой посадки, налилась свинцом, и только ее особая природа - подарок Меливора, позволяла работать дальше. Наемница притянула к себе металлические детали, принявшись за работа. Ей предстояло долго и упорно вставлять один конец каната, чтобы затем подтянуть его вместе с креплением как можно ближе к спирали.
        Тогда по ту сторону крепежа смогут дать конструкции максимальную натяжку. Что же будет потом? Как Таггарт планировал продолжить свою трассу, ведь чтобы перекинуть путь на другую сторону пропасти следовало повторить этот подвиг? Сейчас Фемида не хотела об этом думать. Изнемогая от боли и усталости, она вколотила молотком очередной клин, закончив дело.
        Ее одежда на поясе пропиталась кровью, так как канат своим весом протер кожу едва ли не до внутренних органов. И теперь, вместо того, чтобы герою победоносно схватить за ролик и спуститься на площадь по канату, туда прибыл изувеченный калека, с глазами безумца.
        Оператор бросился на помощь, с ужасом осматривая тело подопечной. С большого расстояния никто не видел того, что происходило на самом деле. Всех томило ожидание, происходящее в какой-то момент показалось скучным, но теперь, когда лежащую на дощатом помосте девушку смогли рассмотреть поближе, среди толпы начал разрастаться шум.
        - Слава! Слава! Слава! - сначала шепотом, а потом и повысив голос, скандировали первые ряды. Задние, не понимая, что происходит, подхватили возглас. Фемида могла бы покончить с собой и возродиться на месте, в своем первозданном, безупречном виде.
        Но ей почему-то захотелось, чтобы в кои-то веки люди увидели, что подданные Королевы такие же люди, что испытывают страдания и боль. Просто делают это каждодневно, без права на отдых.
        Глава 24. План Меливора, Белая площадь, чудовищное открытие
        На большой телеге, запряженной десятком рудокопов из числа компании Сидра, к площади привезли внушительную установку, которой следующий час натягивали канат. Далее, несколько ловких парней принялись сноровисто перебрасывать материалы для строительства площадки. Металлические обручи, поделенные на составные части, они переносили с собой, скользя по канату на специальных роликах.
        Затем обручи обхватывали спираль, скрепляясь с помощью огромных болтов и пудовых бандажей. В дельнейшем, в подготовленные пазы, расположенные по окружности обручей, вставлялись обработанные смолой брусья. Довершали установку доски, напиленные из старого запаса древесины, так и не пригодившегося в строительстве.
        Всего этого Фемида уже не видела, так как ее перехватил Меливор, совершенно неожиданнейшим образом оказавшийся на месте развернувшегося спектакля. Этим он смазал весь триумф, попросив прощения у мистера Таггарта за столь обременительную поспешность.
        Инженер возражать не стал, особенно учитывая тот факт, что господин в костюме из серой кожи выглядел крайне деловым человеком. Если это был человек, конечно же.
        Позже, оператор и Фемида сидели за столом ближайшего трактира, где девушка полностью осознала цели предыдущего контракта, связанного с Ешкелем. Меливор снизошел до подробного объяснения.
        - Сейчас его лаборатория полностью демонтирована, - рассказывал он. - Благо, она находилась далеко от того, кто заправляет производством энергона. Кто-то, кто был выше этого дилетанта, решил схитрить, когда узнал об еще одно способе получения энергии.
        - Но как это произошло? - осторожно спросил Ард.
        - Дело в том, что операторы служат сигнала, а наемники - приемниками. Все работает, когда оба на месте, но стоит исчезнуть источнику, устройство приема больше не работает. А учитывая, что каждая такая пара - это уникальный набор, возобновление бессмысленно. Ешкель придумал что-то вроде перерабатывающей фабрики.
        - Он догадался об этом сам? О том, что уничтожая таких наемников можно получить энергон?
        - Этого я знать не могу, - развел руками Меливор. - Даже я не мог догадаться о том, что частицы, из которых состоит наемник, после гибели оператора или его ухода, затвердевают и становятся неуничтожимыми. Скорее всего, это какой-то побочный эффект. Что? - заметив, как передернуло Фемиду, спросил господин в сером.
        - Просто представила себе планету таких несчастных, не способных погибнуть или выздороветь… Это же ад! - ответила она.
        - Да, именно так и есть. Но никто не знает, в скольких мирах есть Королева. Да что там - мирах! Вселенных! Хотел бы я увидеть существо, затеявшее такую аномальную жизнедеятельность…
        - Да уж… - прошептал оператор, переглянувшись с наемницей. - Зачем мы собрались?
        - К слову, - кивнул Меливор. - Я не договорил. Лаборатория демонтирована. Над Рудниками завис военный флот, дожидающийся того, кто займет место нынешнего наместника. Который просто обязан предвидеть свое будущее! К чему он может готовиться и как - мне известно. Этот недоумок шлет Королеве один запрос за другим, как делал и много дней назад, когда я еще не планировал такой исход. Теперь же нам предстоит забрать чужие проблемы и самим как-то их решить.
        - В смысле? - остановив кружку с пивом на полпути, спросил Ард.
        - У меня есть более достойная кандидатура на пост наместника Рудников.
        - Сиамар? - догадалась Фемида.
        - Верно! - Меливор одобрительно кивнул. - Этот мир еще можно спасти, кто бы что ни говорил. А сэр Сиамар как раз посвятил этому всю свою жизнь еще с самого начала катастрофы. А если быть точным - задолго до нее.
        - Да, я помню! - против своей воли выпалила девушка. - Еще при первой встрече, когда он хотел выдать меня за свою невесту. Его тетушка сильно жаловалась на его увлеченность какими-то непонятными делами, которые ни на что не влияют.
        - Да? Хм… - оператор отхлебнул из кружки, аккуратно поставив ее на стол. - Он мне сразу показался человеком высокого интеллекта.
        - Коим он и является, - заметил Меливор. - Задача наша заключается в следующем: пробраться в покои наместника, заставить его подписать все официальные бумаги на передачу власти и отпустить на все четыре стороны.
        - Что могут значить бумаги, когда вот-вот начнется война, когда весь мир - это сплошной хаос? - удивился Ард Бит.
        - Поверь, когда придет время, и выяснится, что силой ничего не решить, враг вспомнит про законы! - смех Меливора, представляющий из себя смесь металлических щелчков, не вызвал должного энтузиазма у его собеседников.
        - Что конкретно требуется от меня? - спросила наемница.
        - Побольше шума! - ответили ей. - Ты должна переместиться как можно ближе к наместнику. Пока с тобой пытаются справиться, я и Данте… Ах, черт, привычка… - оборвал сам себя господин в сером. - Я сделаю основную часть работы. И кстати! Жди сигнала. Как только услышишь звон колокола - беги.
        - Ну, пока все понятно, - задумчиво кивнула девушка.
        - Это не все. Мы должны встретиться, я передам тебе пакет документов, который ты подкинешь Капитану. Там будет значиться новый наместник, с полномочиями совершенно иного рода.
        - Ясно.
        - И не забудь, что тебе придется столкнуться с инквизиторами, - добавил Меливор.
        - Что?! - в один голос с Ардом, воскликнула Фемида. - Но как я с ними справлюсь?
        - Придумай что-нибудь… - поднимаясь с кресла, ответил господин в сером.
        На этом их встреча закончилась, и этим же начался следующий контракт.
        На подготовку практически не осталось времени - следовало выдвигаться немедленно. Фемида и Ард добрались до ближайшего портала, игнорируя все попытки местных жителей проявить к ним дань уважения.
        Адамант находился едва ли не по ту сторону горного хребта от покоев наместника. В народе они именовались довольно просто - Катакомбы. В одной из их частей и происходила расправа над одним зловредным отреченным. Услуги Оскара в этой ситуации выглядели крайне полезными. Меливор не мог на это не рассчитывать, скорее всего именно поэтому он выставил жесткие требование - был уверен в реальности их исполнения.
        Вход в Катакомбы осуществлялся через мегалитические каменные врата, перед которым располагалась большая площадь, выложенная плитами из белого мрамора. Сейчас здесь почти не бродило праздных зевак, по большей части это были рабочие с метлами и патрулирующие солдаты в камзолах с серебристыми нашивками - внутренняя охрана.
        Сразу над воротами Фемида заметила большой бронзовый колокол, удары которого оповещали о начале и окончании рабочего дня. Оператор тронул руку девушки, указав в сторону этой конструкции, подвешенной на толстых швеллерах. Сначала было не ясно, что привлекло внимание Арда, но чуть позже наемница приметила серую фигуру, сидящую на невообразимой высоте.
        - Как она мог туда забраться? - поразилась Фемида.
        - Там наверняка должны быть подъемники, да и обслуживать эту махину тоже как-то надо, - объяснил оператор.
        - Так, что мне делать-то? - в замешательстве осмотрелась девушка.
        - Не знаю, но мне на это смотреть не хочется! - Ард улыбнулся и исчез.
        Приняв это как разрешение на любой беспредел, наемница достала кортик и бросилась к воротам. По пути ей попался дворник, которого она сбила с ног, толкнув в спину. Движение в центре тут же привлекло внимание ближайшего патруля.
        Два бойца с дубинками наперевес поспешили разобраться, что случилось. Но девушка в камзоле офицера воздушного судна не стала с ними разговаривать. Вместо этого она перерезала горло одному и ударом ноги опрокинула навзничь второго.
        Алые ручьи потекли по белому мрамору, несколько рабочих, что были ближе всех, принялись звать на помощь, не забыв припустить подальше от начавшейся потасовки. Несколько патрулей, услышав крики, с помощью свистков оповестили своих соратников о том, что происходит нечто из ряда вон. Бросив взгляд в сторону колокола Фемида отметила, что Меливор все еще находится там.
        Четверо противников попытались сократить дистанцию, чтобы скрутить разбушевавшуюся незнакомку. Это дорого им обошлось - девушка сама ринулась им навстречу, врезавшись плечом в самого расторопного, и тем самым сбив с ног тех, кто бежал за ним следом. Силы у наемницы было хоть отбавляй!
        Кортик описал в воздухе несколько незамысловатых па, орошая все вокруг теплой кровью новых жертв. Не позволяя подняться своим врагам, она расправилась с ними самым жестоким образом. Шесть тел лежало на площади, к центру которой подтягивалось все больше народу.
        Фемида решила переместиться поближе к воротам. На бегу активировав лоадер, чтобы не оказаться в неприятной ситуации так и не выполнив условия контракта, она сунула устройство в карман одного из трупов. Следующая пара стражников погибла так же бесславно, как и все предыдущие.
        Те, кто бежал за ней следом, успели посчитать количество трупов, потому предупредили остальных, что это не просто потасовка с дебоширом. На площади орудовал безжалостный убийца. Помимо дубинок у охранников имелись короткие клинки и небольшие трехзарядные арбалеты. За них и схватились солдаты, когда увидели одинокую мишень, застывшую над трупами.
        Разговаривать с ней никто не стал - дружный залп и десятки болтов пробили бы несчастную, если бы та стала дожидаться такого исхода. Вместо этого она приняла безболезненную смерть, оказавшись за спиной врагов. Пока те соображали, что произошло, кортик отнял жизни еще троих.
        Оставшаяся дюжина отхлынула, после чего солдаты все же озверели. Похватав оружие, они кинулись в драку. Действовали профессионально, окружив нарушителя, не подходя ближе чем положено. Удары выбрасывали по очереди, позволяя работать тем, кто находился рядом.
        Как итог, Фемида только и успевала, что отражать одну атаку за другой, без проблеска на контратаку. Так казалось всем присутствующим, пока наемница не применила свое секретное оружие - наручи с отравленными иглами. Особо распаляться не стоило, так как драка предстояла долгая.
        Две иглы создали брешь в дружной ватаге стражников. Вклинившись в нее, девушка быстро расширила для себя свободное пространство, оставив хрипеть с перерезанными глотами еще двух врагов. Подхватив оружие с пола, она принялась орудовать двумя коротким клинками. Ее тренировки делали упор на совсем другого врага, но усилиями оператора, Фемида имела небольшое представление о фехтовании.
        Правда, этого оказалось недостаточно в бою против более подготовленных бойцов. Через несколько минут она погибла, в буквальном смысле «замахавшись». Ее подловили на отсутствии мастерства, проколов в нескольких местах. Эта видимая, можно сказать, ощутимая смерть врага воодушевила стражу, подарив ложное чувство победы.
        Наемница вновь оказалась за их спинами, а как только упал самый ближайший из них, остальные разбежались. На площади вдруг стало пусто, чего девушка никак не ожидала. Посмотрев наверх, она увидела крошечный силуэт Меливора.
        «Все еще недостаточно?!» - поразилась она.
        Раскрытые на одну четверть мегалитические створки принялись сходиться вместе, а сквозь медленно исчезающий просвет принялись просачиваться десятки новых солдат. Их доспехи из черного металла и оружие самого разного характера говорили о том, что в дело вступили бойцы посерьезнее.
        Почти сразу в одинокую фигуру девушки полетели десятки арбалетных болтов. Смерть была неизбежной. Но хуже всего было то, что стоило Фемиде воскреснуть, как в нее тут же устремилась новая порция смертоносных снарядов. Никто не шел в ближний бой и это сильно испортило первоначальный план.
        Наемница отметила, что до ближайшего врага примерно двадцать метров - хорошее расстояние! Воскреснув в очередной раз, она взяла в руки смартфон и запустила его в строй врагов. Те разошлись в сторону, пропуская снаряд, а затем, как команде, рухнули на землю. Видимо, бойцы приготовились к взрыву, которого не произошло.
        Вместо грохота и обжигающего огня среди них принялась орудовать холодная сталь кортика. Три солдата погибли от рук девушки, прежде чем остальные раскрыли суть маневра. Но теперь было поздно - солдаты оказались втянуты в ближний бой с единственным врагом. Фемида металась из стороны в сторону, постоянно сокращая дистанцию.
        Смерть приходила к ней не единожды. Когда от всего отряда осталось не больше полудюжины отчаянно защищающихся бойцов, они перестали заботиться друг о друге, стреляя в упор. Схватить девушку не удавалось никакими усилиями - она обладала нечеловеческой изворотливостью.
        - Подкрепление на Белую площадь, живо! - распорядился боец с офицерскими нашивками на запястье.
        Один из солдат молча кивнул и бросился прочь, но игла с ядом оказалась быстрее. Запнувшись о собственные ноги, он повалился на холодный мрамор будучи мертвым.
        - Что ты за тварь такая? Чего тебе надо?! - взревел офицер, обращаясь к залитой кровью наемнице.
        Та молча посмотрела наверх - Меливор исчез. Выдохнув с облегчением, девушка собралась ответить, но не успела. Со спины к ней обратился кто-то, обладающий одновременно десятью голосами.
        - Сдайся или я превращу тебя в лужу!
        Холодея, Фемида оглянулась. В полусотне метров от нее стоял инквизитор. От обруча на его шее тянулось семь цепей, по числи семи послушников, удерживающих их в руках.
        - Это ты была на судне капитана, верно? - спросил инквизитор. - Прими покаяние и умри.
        Тяжелая волна обреченности ударила по сознанию наемницы, отняв желание к сопротивлению. Единственный выход, который она видела - навстречу к застывшей фигуре, закованной в цепи. В центре изуродованного лица инквизитора зияло спасительное окно. Сквозь него пробивался приятный летний свет, все, что требовалось - сделать несколько шагов и протянуть руку.
        Внутренне Фемида понимала пагубность этого желания, но безнадега, отнявшая все цвета мира, оставив только серые и черные. Как-будто нищий художник, имевший в распоряжении только уголь и стены домов, девушка поняла тщетность сопротивления.
        Словно удар кнута, хлестнул ее по лицу, когда она сделала первый шаг на пути к инквизитору. Погрузившись в транс, она не видела, как на обычной тележке для транспортировки мешков с рудой, на площадь въехал рабочий. Он несся с ошеломительной скоростью, под конец вскочив на свой импровизированный транспорт, таким образом добравшись до стоявшей в одиночестве наемницы.
        В его руке действительно был кнут, которым он не жалея ударил Фемиду.
        - Очнись, подруга, иначе я сдохну напрасно! - услышала она знакомый голос.
        - Керчь? - удивленно воскликнула она, заметив, что из под грязной шапки рудокопа выбиваются мокрые золотистые кудри. - Ты же меня предал!
        - Да заткнись ты, дура! Инквизитор!
        Эти слова оказали такое же действие, как плетка. Наемница бросилась в сторону, чтобы разорвать дистанцию с опасным врагом, который не мог двигаться так же быстро, как она. Но тут в бой вступили новые силы - со всех сторон, как будто выждав приказ невидимого командира, хлынули солдаты.
        Они отрезали все пути к отступлению, с лязгом поставив щиты на мраморное покрытие площади. Инквизитор шел по оставленному для него коридору, к загнанной в тупик жертве. В тот момент девушка подумала, что это слишком большая честь для нее - армия в противовес одинокому бойцу. Неужели ее и впрямь посчитали такой опасной?
        - Знаешь, демон, когда-то моей силы хватало, чтобы уничтожать таких как ты одним только присутствием, - с грустью пропели голоса инквизитора.
        Фемида только сейчас поняла, почему получается такой эффект - все, что говорил этот монстр, одновременно произносили безвольные послушники.
        - И что же теперь? - спросила она, ткнувшись спиной о щиты находящихся за ней солдат.
        - Теперь мне нужно немного больше времени на проведения ритуала изгнания адской силы. Кажется, вы зовете ее «оператор», верно?
        Наемница ощутила, как ее тело сковывает первобытный ужас. Если он собирался сделать то, что сказал, то тайна появления Вирсавии и ей подобным открылась перед ней сама…
        Глава 25. Тая Стрижевна тут, Керчь там, Вирсавия здесь
        Я прошелся по всей квартире, оценивая качество решеток на окнах и неприступность. Теперь ко мне смог бы забраться в квартиру только самый настоящий профессионал. Имея конкретную цель, а не праздный интерес.
        Бригада, занимающая установкой ни разу не спросила, откуда у меня такие деньги и от кого можно прятаться, если у тебя на кухне посвистывает советский чайник, а диван разваливается на ходу.
        Чтобы не привлекать внимание передовыми технологиями, я на всякий случай накрыл пледом и компьютер, и то, что к нему подключалось. Не осталась без внимания сигнализация: я слышал как один из мастеров шепнул другому, что никогда не видел такой бессмысленной защиты.
        Но когда все закончилось, я мог вздохнуть с облегчением. Это было неделю назад, с тех пор немногое изменилось за моим окном, если не считать появление соседей, с которыми можно было вести негромкую беседу открыв форточку.
        Жизнь этих людей меня мало интересовала, так как я с головой ушел в собственные заботы. Бабушка регулярна присылала письма и грозилась приехать со дня надень. Ей кто-то из подруг рассказывал, что с квартирой творится что-то странное. Успокаивать ее мне следовало для порядка, а не из серьезной необходимости.
        Бабушка вполне доверяла мне, свыкнувшись с тем, что ее одинокий, необщительный внук нашел способ зарабатывать большие деньги. Она не знала их источника, но додумала, что раз я постоянно сижу за компьютером, значит какой-то продвинутый программист.
        Мысли беспорядочно крутились у меня в голове, пока я бродил из комнаты в комнату, собираясь уже надеть шлем и узнать, как дела у Фемиды. В этот момент я ощутил странную, тягучую боль в груди, словно кто-то схватил меня за сердце, дернув вниз.
        Наступившая слабость заставили меня сесть там же, где я стоял. Пот градом покатился по лицу, захотелось пить. Предчувствуя недоброе, я посмотрел на сигнализацию - она оставалась безмятежной. Краем глаза я заметил, что кто-то прошелся из прихожей на кухню, минуя мою комнату.
        Страх, липкий, как мед, облепил меня. Засаленная майка потемнела в считанные секунды. Кое-как поднявшись, я пошел посмотреть на непрошенного гостя, так как больше ничего позволить себе не мог. Как я и надеялся - там никого не было.
        Ощущая, как духота лишает меня возможности вдохнуть полной грудью, мне пришлось добраться до балконной двери. Она с трудом поддалась на усилия, поскольку руки стали как ватные. Порыв ветра, холодом обдавший меня с ног до головы, не намного облегчил страдания. Я все еще чувствовал, как тяжело бьется мое сердце, словно кровь стала густой, подобно смоле.
        За толстым окном, армированным почти незаметной стальной нитью, я увидел соседа в доме напротив. Его отстроили так быстро, что я пропустил момент заселения. Полноватый мужчина в растянутой майке курил, часто сплевывая через перила. Тот факт, что внизу могли находится люди, его нисколько не волновал.
        Заметив меня, он махнул рукой, в знак приветствия.
        - Привет, сосед! Один или с мамкой живешь? - спросил он.
        Я хотел ответить, что с бабушкой, но горло стиснула сухость, кашель, отнимающий последний силы, заставил меня сесть на пол. Сердце, не выдерживая нагрузки, принялось колотиться с сумасшедшей силой, череп сдавило, как тисками. Выждав пару минут, я все же сумел подняться, сосед все еще был там.
        - Ты чего, из этих, даунов что ли? - безразлично спросил он. - Кстати, мамка вон уже за тобой вышла, смотри не свались!
        Я обернулся, заметив чей-то силуэт. На сей раз он исчез в моей комнате, минуя кухню. Понимая, что это галлюцинации, я мог бы себя этим успокоить, но что делать с плохим самочувствием? Решив больше не проверять, кто бродит по моей квартире, мне пришло в голову попить чаю.
        Сама мысль о горячем сладком напитке принесла небольшое облегчение. Чайник закипал так долго, что я хотел его выключить и уйти, полежать на диване. Но как только свист струи горячего пара заголосил на всю квартиру, я удивился тому, насколько быстро все произошло. Чувство времени утратило какой-либо порядок, больше часа я сидел сам не свой, пытаясь понять, что происходит.
        В дверь раздался звонок.
        Намереваясь сделать вид, что меня нет дома, я все таки не выдержал и добрался до прихожей. На пороге стояла Тая Стрижевна, ее встревоженное лицо стало верным сигналом реальности происходящего.
        - Что у тебя тут за бункер такой? - обеспокоенно спросила она, войдя в квартиру.
        - Да так, не обращай внимание, - вымученно улыбнулся я.
        - Мирон, с тобой все в порядке? Ты бледный, как смерть! Быстро за мной! - ее холодные тонкие пальцы скользнули по моему лбу, к вене на запястье. - Температуры нет, пульс учащенный… Так, странно…
        Спустя несколько минут я лежал на кровати, млея от проявляемой ко мне заботы. Больше всего Тая напоминала мне медсестру из книг про Великую Отечественную. Наверно, тогда девушки в белых фартуках казались ангелочками.
        Чувствуя, как мое состояние ухудшается, попытался сообщить об этом гостье, чем облик тонул во тьме. «Мирон! Мирон! - слышал я сквозь гаснущее сознание. - Говори что-нибудь! У твоей бабушки должны остаться лекарства, пока я ищу, ты не должен замолкать!»
        Слушая ее команды, я постарался и впрямь вспомнить что-то, способное удержать меня от забытья. Почти не чувствуя прикосновений, я принялся шептать слова, врезавшиеся мне в память. Они были из какой-то книги или фильма, или аудио-спектакля…
        - Я прошёл вместе с ними через семнадцать больших сражений… и я знаю, чьи имена они выхаркивают вместе с кровью… - шевеля посиневшими губами, бормотал я, - когда я отрезаю им загонгрененные руки и ноги, я знаю, кого они зовут… когда лежат, вывернутые на изнанку на моём залитом кровью операционном столе… Они зовут своих женщин…
        - Артист… - с улыбкой прошептала Тая, вводя мне иглу под кожу.

* * *
        Фемида чувствовала, что происходит что-то очень плохое, но не могла как-либо это предотвратить. Послушники создавали вокруг инквизитора неприступный купол, останавливающий любые попытки добраться до его владельца. Все, что ей оставалось - забросить смартфон за спины врагов.
        Но стоявший рядом Керчь оказался проворнее. Он поджег фитиль под тележкой, катнув ее в инквизитора. Через пару секунд, когда он схватил наемницу за руку и повалил на пол, прогремел такой взрыв, от которого лопнули перепонки. Первые ряды солдат оказались изувечены ударной волной.
        «Бежим!» - прочитала наемница по губам то, что говорил ей агент в отставке.
        - Как ты узнал, что здесь будет происходить? - перебирая ногами со всей возможной скоростью, успела выдохнуть она.
        - Один человек пообещал мне пост! - на ходу ответил Керчь.
        Вместе, пока враги приходили в себя, они покинули площадь, скрывшись в одном из бесчисленных тоннелей Рудников. Когда появилась возможность перевести дыхание, Фемида тут же вернулась к последней встрече с этим человеком, когда он подбросил ей в рюкзак жуткую тварь, высасывающую мозги.
        - Я просто выполнял просьбу одного очень настойчивого человека! - оправдывался мужчина. - Мне не сказали, что будет происходить, просто попросили доставить груз в квартал шкаров. И тут ты подвернулась. Все произошедшее - случайность! Кстати, что там произошло?
        - Какая-то бестия принялась опустошать черепа этих бедолаг, в потом взорвалась, оставив после себя целый лес! - восстанавливая дыхание, скупо пояснила наемница.
        - Круто! Жаль, что я не сделал это лично.
        - И что нам делать теперь? - перевела тему разговора девушка.
        - Спрятаться и ждать. Насколько я понял, перед началом штурма, кое-кто затеял провести рокировку в верхах, - объяснил Керчь.
        - А когда этот штурм?
        - Со дня на день, мне рассказывали люди, что все уже готово, флотилия ждет отмашки.
        - Ну что же, пойду поищу для себя нору потемнее… - прикоснувшись к браслету Оскара, сказала Фемида.
        - Давай со мной, я в этом деле мастер! - добродушно предложил мужчина.
        - Ну нет, с тобой я уже натерпелась!
        - Я тебе жизнь спас! - возмутился Керчь, не представляя о истинном значении своего подвига.
        - Да, спасибо! - наемница подошла к нему, поцеловав в нос. - Ты большой молодец, я это запомню.
        Больше не сказав ни слова, девушка скрылась за ближайшим поворотом, прекрасно понимая, что за ней обязательно последуют. Портал находился поблизости, добраться до него большого труда не составило. Распахнув ржавые двери покосившейся будки, Фемида услышала торопливые шаги за спиной.
        - Я знаю эти места, как свои пять пальцев, в этой будке нет тайного хода! - остановившись в десятке метров от нее, сказал агент.
        - Это ты так думаешь, - усмехнулась Фемида, через пару секунд очутившись в Убежище.
        Оператора здесь не было, потому она решила написать ему несколько сообщений, чтобы проверить, все ли с ним в порядке. Мало ли, что успел натворить инквизитор?
        Несколько часов не было никакого ответа, это заставило наемницу сильно поволноваться. В конце концов она забралась в ванну, просидев там с каменным лицом, под ледяными струями, ровно до того момента, пока в пещере не появился еще один человек.
        Ард молча вышел на балкон, где от края до края простиралась Королева. Там он взобрался на перила, свесив ноги в космическую бездну. Фемида подошла позже, когда поняла, что оператор не собирается покидать своего места.
        - На меня напал инквизитор, - без предисловий сообщила она.
        - Это тот, кто может убить тебя одним присутствием? - уточнил Ард. - Убить навсегда?
        - Правда намного страшнее. Инквизиторы убивают операторов, лишая силы таких как я, - девушка последовала примеру молодого человека.
        - Вот как? Это многое объясняет… - задумчиво ответил он. - Мне было очень плохо, я видел галлюцинации.
        - Теперь все хорошо? - с надеждой спросила наемница.
        - Да, ко мне очень вовремя пришла знакомая. Пара уколов и вот он я, здесь.
        - Знакомая? - Фемида с интересом заглянула в глаза оператора.
        - Да! Нет! Это не то, что у тебя с Джамандой. Совсем по другому, - Ард вдруг оживился. - Я хочу увидеться с Вирсавией!
        - Ха! Ну давай попробуем, - легко согласилась наемница, чувствуя за собой вину в произошедшем.
        «Никогда не сталкиваться с инквизиторами, никогда!» - горячо пообещала она сама себе.
        Оскар ждал их, это было очевидно по тому, что комната с саркофагом выглядела куда светлее. На стенах лежала свежая краска, от ржавчины не осталось и следа. У стены появились мягкие сиденья. Да и сам саркофаг был открыт.
        - Я потратил в несколько раз больше энергона, так как пациент предъявил неоспоримые аргументы в свою пользу, - с порога заявил биомеханизм.
        Смысл его слов открылся пару мгновений позже. Вирсавия стояла у небольшого иллюминатора, за которым чернела мгла. Девушка была без одежды, но не выглядела обнаженной. Тонкая нить прозрачных трубочек тянулись к ней от большой установки, перемигивающейся сотнями диодов.
        - Приветствую вас, дорогие мои! - улыбаясь, произнесла она, когда посетители обнаружили ее присутствие.
        - Привет, эм… - растерянно пробубнила Фемида., не ожидавшая такого обращения.
        - Выглядишь… - хотел что-то сказать Ард, но замялся.
        Вид иноземной красоты ясно приводил его в растерянность.
        - Плохо? Ничего страшного! - голос Вирсавии звучал мягко, неестественно четко. - Даже в таком виде я могу принести вам пользу.
        - Пользу? - осторожно поинтересовался оператор.
        - Перед вами существо, которое я по праву могу считать своим далеким потомком, - вступил в разговор биомеханизм. - Минуя все философские стороны этого вопроса, перед вами искусственный человек, создавший сам себя. Вышедшая из материнской матрицы, Вирсавия прежде сама придумала свой внешний облик, характер и назначение.
        - Ну, здорово… - попыталась поддержать разговор наемница.
        - Ты спасла меня, предоставив шанс пересмотреть те вещи, с которыми я решила начать жить, - обратилась к ней пациентка Оскара. - Потратив очень много времени и сил на анализ, я пришла к выводу, что это не должно остаться без внимания.
        - И что это означает? - поражаясь утонченной фигуре этого существа, спросил Ард Бит.
        - Примите меня в свой союз, я способна адаптироваться к любым условиям.
        - Почему ты не сделала этого раньше? В Лимбе? - с неясным раздражением в голосе, воскликнула Фемида.
        - Это другое, совсем другое, - без тени негатива ответила Вирсавия. - Оскар любезно предоставил мне свою информационную базу, так что я примерно понимаю, как вы зависите друг от друга.
        - Подожди! - прервала ее наемница. - Как ты стала големом Королевы?
        - Голем Королевы… - по слогам повторила девушка. - Звучит как ругательство. Мне хотелось принести пользу общему делу, как и любое существо, покидающее Матрицу. Так что я выбрала себе подходящего оператора. К сожалению, его больше нет со мной.
        - Что с ним случилось? - продолжала расспросы Фемида.
        - Он погиб, когда я столкнулась с группой инквизиторов. Эти существа способны творить ужасные вещи!
        - Но откуда они взялись? - не унималась наемница.
        - Инквизитором становится оператор, который своими руками убил существо по ту сторону сигнала.
        - Если я убью Фемиду, то я превращусь в эту тварь? Но откуда эти послушники, жуткая морда? Что это все? - вмешался в разговор Ард Бит.
        - Всего лишь устоявшаяся атрибутика, не более, - улыбнулась Вирсавия.
        - Но для чего?! - искренне воскликнул оператор.
        - Просто, потому что игра стала слишком интересной! - спокойно ответила девушка. - Позвольте мне посмотреть на ваше устройство связи. Возможно, я смогу перебросить свое сознание из от приемника к источнику.
        Фемида, что ей самой показалось странным, молча достала смартфон, протянув его странной особе. Та повертела предмет в руках, даже не удосужившись разблокировать экран. Ее тонкие пальцы вскрыли корпус, как ракушку. Оператор тут же стал ярче, словно кто-то добавил в его изображение контрастности.
        От Вирсавии к нему потянулось неясное облако, состоящее из ломаных линий и частых вспышек света. Наемница испуганно дернулась, постаравшись вернуть имущество, но было поздно. Ард исчез, успев вскинуть руки, как будто собрался падать на спину. Тугая звуковая волна ударила по ушам, импульс заставил наемницу испуганно вскрикнуть.
        Вирсавия же превратилась в статую, со всех сторон от которой разлетались мельчайшие частицы информации. Девушка как-будто перестала существовать в этом измерении, вместе с тем, смартфон в ее руке искрил и потрескивал.
        Это был величайший пик страха и растерянности, который Фемида когда-либо ощущала. Она хотела вернуть все в тот момент, когда встреча только началась, чтобы одним ударом кортика навсегда предотвратить происходящее в текущий момент. Но вместо этого она только и делала, что таращилась на картину процесса, суть которого никто не мог объяснить.
        Все закончилось так же внезапно, как началось. Только оператор не появился. Вирсавия вдруг ожила, ее физическая оболочка окончательно растаяла, превратившись в лужу слизи под босыми ногами. Смартфон теперь не лежал в ее руке, он нервно подрагивал в воздухе, распространяя зловоние горелой пластмассы.
        Растерянно улыбнувшись, Вирсавия отошла на несколько шагов в сторону. Трубки, что тянулись от нее к саркофагу, опали безвольными веревками. Манипуляторы Оскара ловко собрали ставшую бесполезной аппаратуру, в полу появилось отверстие, с отвратительным хлюпаньем всосавшее жидкость.
        Девушка посмотрела на свои руки, переливающиеся цифровыми символами и радужными цветами, с преимущественно золотым оттенком. Затем она обратила внимание на онемевшую от растерянности Фемиду, с глуповатой улыбкой произнеся:
        - Упс…
        Глава 26. Откровения
        Я с удивлением обнаружил, что меня выкинуло из игры. На сей раз не было неприятных ощущений, что могло бы стать предвестником проблем. Шлем погас, компьютер плавно перешел в спящий режим. В прихожей принялся трезвонить старый телефон, правда, это не стало для меня большой неожиданностью - периодически ко мне дозванивались службы ЖКХ.
        - Слушаю вас, - подняв трубку, произнес я.
        - Привет! Ты не мог бы помочь добраться до твоего убежища! Ну и защита у тебя - просто загляденье! - произнес женский голос, который я узнал с первой же секунды.
        - Да… Эм-м, как я могу помочь? - замешкавшись, спросил я у Вирсавии.
        - У вас такая старомодная система связи! Я удивлена. Мне всегда казалось, что подобная древность исчезла миллионы лет назад! - радостно сообщила мне девушка. - Придется немного прогуляться, ты не против?
        - Ну, нет. Наверно… - паранойя попыталась пробиться сквозь барьер растерянности и как следствие, жесткого «затупа».
        - Вот и умника! Найти какой-нибудь источник кабельной связи вне своего периметра, у вас должны быть будки с телефонами! Верно? Я не ошиблась?
        - Да-да, я понял, о чем ты.
        - Просто подними трубку и произнеси: «Девять-Два-Пять». Когда услышишь слово дельфин, клади трубку и иди домой, - проинструктировала меня Вирсавия.
        - Это все? - облизывая пересохшие губы, уточнил я.
        - Нет, еще ты должен перерезать кабель связи в том месте, где он пересекает периметр твоей защиты. Я не могу пользоваться этой древней штуковиной, придется поработать над твоим оборудованием. Приступай, когда будешь готов! Кстати, Фемида в бешенстве! Чем быстрее ты все это проделаешь, тем лучше будет для нее!
        Услышав эти слова, я бросился к шкафу, накинув старую куртку и кроссовки. В кармане бренчала мелочь, которой должно было хватить на один звонок… «Черт! Зачем мне деньги?» - спрашивал я себя, запирая квартиру на три замка. Даже в такой нестандартной ситуации мне не хотелось попасть в неприятную историю.
        Телефонная будка стояла за углом, исписанная непристойностями, прожженная бычками, закопченная и заплеванная. Благо, никто не догадался перерезать провод. Подняв его, я прислушался к щелчкам.
        - Девять, два, пять… - произнес я, вдруг смутившись тому, что происходит.
        А вдруг я заигравшийся безумец, что так засиделся в квартире, что ему необходимо придумать для себя фантастическую историю, чтобы выйти на улицу? Вдруг, моя бабушка на самом деле умерла, а я трачу ее сбережения на сигнализации, бронированные двери и зарешеченные окна? Холодный пот покатился по спине.
        Наплевав на единственно верный вывод из всего, что со мной происходило в последнее время, я дернулся, как от удара током. Механический голос, с заметным поскрипыванием, произнес слово-пароль. Не тратя больше ни секунды, я бросился домой, избегая лифта. Мне страшно не хотелось застрять в нем по какой-нибудь нелепой причине.
        Последние этажи я все таки сдался и зашел в тесную кабинку с грязными стенами. Дверь в квартиру оказалась заперта, как я и надеялся. Теперь нужно было открыть электрический шкаф, расположенный на лестничной площадке. Найдя в тумбочке у порога старые пассатижи, мне пришлось долго копошить ворох проводов.
        Помимо кабелей связи, там было и все остальное! Найдя бирку с необходимым номером, я помедлил несколько секунд, после чего перекусил провод. Как показывал индикатор в приобретенном не так давно роутер, интернет пропал. Внезапно до меня начало доходить, что этим нехитрым действием я утратил контакт с Фемидой!
        Очередная волна паники едва не обернулась для меня приступом, подобным тому, что случился по вине инквизитора. Заперев дверь, я принялся ждать. Каждая секунда превратилась в удар кнута, тяжелое чувство обреченности, чувство неизбежности грядущего, захлестнуло меня с головой.
        Когда в дверь позвонили, я готов был вызывать службу связистов, чтобы они восстановили повреждение. Глянув в глазок, я опешил. Это была она! Вирсавия! Улыбаясь, она смотрела на меня, как будто между нами не было десяти сантиметров пуленепробиваемой стали.
        - Хватит глазеть! Пусти уже! - потребовала она.
        - Проходи, привет… - потрясенный, я открыл дверь. - Как дела? То есть… эм-м… чай будешь?
        - Буду, но позже, - подмигнула мне девушка с огромными глазами цвета глубокого космоса. - Сначала давай разберемся, от чего ты тут защищаешься и объясним Фемиде, что с тобой все хорошо!
        - Но у меня же нет связи, - заметил я.
        - Уже пять минут как есть! - возразила Вирсавия, прогуливаясь по квартире. Ее фигура, облаченная в голубоватый костюм с текстурой змеиной кожи, казалась такой идеальной, словно это был персонаж из корейской видеоигры.
        - Да, здорово…
        Не зная, что еще мне делать, я сел в кресло, надевая шлем. Связь и вправду была, и еще какая! Через пару секунд я очутился в Убежище, обнаружив наемницу, что лежала в ванне, свернувшись комом.
        - Эй! Что случилось? - постарался я сделать максимально непринужденный вид.
        - Ты в порядке? - посмотрев на меня холодно и зло, спросила девушка, выбираясь из ванны. По ее синеватой коже я понял, что она принимала ледяной душ.
        - Конечно, все отлично, не переживай! - заверил я свою подопечную.
        - Она сломала смартфон. Когда я переродилась, то обнаружила, что он в таком состоянии! - наемница протянула мне расплавленный кусок металла и пластика.
        «Пусть не переживает! Я предоставлю ей новое устройство, как только успешно интегрируюсь в твои системы!» - прозвучал голос Вирсавии у меня в голове.
        - Это не страшно, она все исправит! - я позволил себе подойти к Фемиде, чтобы ее обнять. - Неужели ты думаешь, что она способна на предательство? После того, что ты для нее сделала?
        - Я была уверена, что это невозможно, - робко ответив на объятия, прошептала девушка. - Но это существо, оно не человек, его логика и мышление недоступны для нашего понимания…
        «Пусть не выдумывает! - рассмеялась Вирсавия. - Я не бесчувственная болванка, а полноценный кванторианка[1]! Ну все, возвращайся, я тут подшаманила над твоим барахлом!»
        Когда я покинул виртуальный мир, меня ждало очередное потрясение. Мой новенький системник превратился в нечто, напоминающее недораскрывшегося трансформера, которого схватил радикулит! Кроме того, монитор безжалостно разодрали, теперь он транслировал изображение в трехмерном пространстве, с заметной улучшенной картинкой.
        - Ну как? Кстати, об вашем устройстве связи с Фемидой! Иди ко мне! - я с сомнением посмотрел на Вирсавию, что сидела на спинке кресла, поставив ноги на подлокотники.
        Если бы не особенности ее внешности и по девичьи наивное лицо, я бы посчитал это за аморальное поведение, но я знал, что под сказанным девушка не подразумевает ничего пошлого.
        - Садись, чего уставился! - возмутилась она.
        Сев в кресло, я ощутил, как на мои виски легли ее теплые ладони, пальцы плотно прижались ко лбу. Миг, вспышка, полет в сияющем звездном пространстве и вот я уже внутри игры, с одной лишь помощью новой знакомой, что стояла рядом и с интересом наблюдала за моей реакцией.
        - Такой тип входа никто не сможет отследить, так что по идее, для любого, кто вздумает за тобой охотиться, ты находишься в суперпозиции: и тут и там, но нигде одновременно! - Вирсавия посмотрела на наемницу, что стояла в стороне, как будто опасаясь подойти. - Не бойся! Вот, держи свою побрякушку!
        Наемница подошла, чтобы принять утраченный предмет.
        - Зачем ты сделала это так странно? - ледяным тоном спросила она, приняв устройство с обновленным дизайном.
        - Ну прости! - искренне воскликнула кванторианка, неожиданно заключив Фемиду в крепкие объятия. Этот наивный дружеский жест заставив наемницу охнуть от неожиданности.
        В первые секунды я испугался, сам не понимая чего, но когда заметил, что моя подопечная ответила взаимностью, невольно усмехнулся. Это было так странно, так непривычно! Но эйфория прошла сразу, как только я получил уведомление от Меливора. Тот требовал немедленно принять новый контракт.
        Единственное, что я понял перед тем, как отправить наемницу исполнять какую-то очень важную миссию, так это то, что Вирсавия обладает уникальной способностью быть одновременно в двух мирах. При этом, ей не приходится решать проблему с нехваткой времени - ее сознание дробилось без потерь для оперативности.
        Она поселилась в моей квартире, став чем-то вроде интерактивного помощника из далекого будущего. Такое соседство я бы даже перед лицом смерти не назвал неприятным. Это существо обладало таким большим набором возможностей, что я не взялся их квалифицировать. Если бы кто-то когда-то придумал универсальный интерактивный интерфейс для всего, что может придти в голову, то он имел бы форму Вирсавии.
        Как выяснилось, сигнализация, установленная в моей квартире оказалась очень действенной, по словам этой девушки. Она лично прошлась по каждому проводу, затем оценила крепость окон и дверей.
        - Твой мир переживает странную трансформацию, словно кто-то явился сюда извне, подготавливая оборудование для предстоящей работы! - как-то поделилась со мной гостья.
        - Что ты имеешь ввиду? - уточнил я.
        - Здания, которые возводятся вокруг твоего убежища, имеют особое расположение, в точности как микросхемы твоего компьютера, разве ты никогда этого не замечал?
        - Замечал, - ответил я, сверившись с внутренними ощущениями.
        - Вот смотри! - передо мной развернулась карта пирамид и окрестных построек. - Это очень старый тип материнской платы. Они давным-давно пришли в негодность, от большого количества песка проходимость информации свелась к нулю. А вот комплексы, которые возводятся по окрестным территориям… - я посмотрел на свой район с высоты птичьего полета. - Думаешь, это дома? И да и нет! Я наложила фотограффи. квантовой микросхемы на фото со спутника и ты даже не понял, что перед тобой! Правда поразительно, не так ли? - Вирсавия улыбнулась, глядя на мой обескураженный вид.
        - Это что-то ужасное? - спросил я.
        - Нет, на самом деле, - пожала плечами девушка. - Это неизбежность для любого из миров, обладающих разумной жизнью.
        - Ты много знаешь об обитаемых мирах?
        - Достаточно, чтобы ответить на любой твой вопрос! - улыбнулась моя собеседница.
        - Да? Тогда скажи пожалуйста, кто все это сотворил? Как появилась вселенная?
        За окном давно наступила ночь, я закрыл шторы, чтобы соседи не видели аномальных излучений из моей квартиры. Мы лежали на полу и смотрели небольшую презентацию Вирсавии. Я впервые за долгие-долгие дни напряжения почувствовал, что могу полностью расслабиться.
        - Боюсь тебя расстраивать ответом, - повернувшись ко мне, ответила девушка.
        Аромат, исходящий от ее кожи пробуждал во мне нечто, существующее за гранью человеческих отношений. Мне не хотелось ее целовать, обниматься с ней или что-то еще более откровенное. Мне просто хотелось существовать в этом моменте до тех пор, пока я не забуду о существовании всего остального.
        - Ответь, - прошептал я, чувствуя, как начинает ускоряться бой сердца.
        - Творец - это процесс, от которого мы отстаем настолько, что никогда не увидим ни его начала, ни конца. Куда бы ты не посмотрел, там всегда будет только горизонт, подернутый дымкой. Свет давно несуществующих звезд.
        - Но для чего все это?
        - Он тоже хочет знать, кто автор всего этого бесконечного великолепия! - я внимательно посмотрел в глаза собеседницы, околдованный сиянием ее зрачков. - Дракон, гоняющийся за собственным хвостом… Спи…

* * *
        Фемида стояла у края крепостной стены, склонившись вперед, чтобы ее не опрокинул на спину порывистый горный ветер. С востока, юга и севера к Рудникам приближались гротескные силуэты камионов Капитана. Это нельзя было назвать штурмом, потому что человек, обладающий подобной мощью мог явиться куда угодно и заявить свои права на владение всем, что находится вокруг.
        Меливор не особо впечатлился этой картиной, неустанно повторяя наемнице, что от нее требуется.
        - Взобраться на вышку, надежно закрепить поясной ремень, потуже затянуть запястья. Потому что если порыв дернет тебя лишком сильно, ты можешь вывихнуть руку и потеряешь управление. К центральному судну будет направлено дипломатические судно, которое будет уничтожено Капитаном еще на подлете, потому как он не намерен вести переговоры без своего господина. Ты воспользуешься тем, что взрыв привлечет дозорных, и произведешь посадку. Даже если тебя заметят, ничего страшного, документы предназначены не для солдат. К ним мы перейдем тогда, когда бой приведет нас обоих в патовое положение, иначе называемое «цугцванг».
        - Что это? - любуясь надвигающейся флотилией, спросила девушка.
        - Положение, в котором ход любого из противников приводит к ухудшению его положения, - торопливо пояснил Меливор. - Тогда мы приступим к переговорам. Именно к этому моменту ты должна успеть положить документы в архив!
        - Но какой в этом прок?
        - Тот, кого ждет капитан, некогда был правителем этих земель. Он заявит законные права на Рудники, но Сиамар имеет более высокий статус, являясь главой Географического Ордена. Эта структура работала от лица империи, и имела безраздельное право присвоить себе территории, обладающими уникальными ископаемыми.
        - Как энергон? - спросила наемница.
        - Да. Ну все, приступай! И постарайся не нарваться на неприятности! Это очень важно…
        Фемида кивнула, отправившись на башню, где для нее подготовили летательный аппарат. Смартфон, приняв форму едва различимого цифрового облака, завис над ее правым плечом.
        Дипломатическое судно, начиненное фейерверками, было в нескольких километрах от ближайшего камиона, когда едва заметная черная точка сорвалась с вершины горы и, подхваченная потоками ветра, с поразительной скоростью метнулась в сторону вражеской флотилии.
        Первый пушки дали залп, промахнувшись. Капитан лично решил устроить себе развлечение, приказав подкатить орудие к носу корабля. Поставленный рядом ящик с ядрами он планировал расстрелять до последнего снаряда. Никто не видел, как нечто утонуло в белоснежном облаке, вынырнув оттуда через несколько секунд.
        А когда мирное судно без единого человека на борту взорвалось, все три экипажа с восторгом наблюдали за представлением, эффектно смотревшимся на фоне вечернего небосклона. Фемида беспрепятственно пробралась на одну из нижних палуб, сбросив летательный аппарат, чтобы никто не догадался, как она сюда попала.
        Можно было отказаться от рискованного трюка, воспользовавшись помощью Оскара, но девушке захотелось развеяться. События последних дней пошатнули ее сознание, заставив взглянуть на жизнь вне условий контракта. Вне оператора и власти Королевы. Что будет, если попросить свободу? Уйти в какой-нибудь крошечный мирок, где его наивные обитатели делают какую-то важную для себя работу, выпивая по вечерам на берегу моря, у трескучего костра?
        - Так, это еще кто? - успел проронить незадачливый цепарь, прежде чем ему в шею по самую рукоять вошел кортик. Смартфон самостоятельно обрел свою форму над телом, щелкнула камера - труп исчез. Это было очень удобно!
        Чтобы добраться до архива, предстояло проделать долгий путь. Благо, всегда под рукой были пути цыган, что пронизывали каждую палубу. Незаметно для самой себя, наемница обнаружила, что приближается к трюму, где ей когда-то повстречался человек, что чернее смолы. Словно мотылек, она летела в зону поражения. Так хотелось узнать, что это за тварь…
        Здесь было так же темно, как и в прошлый раз. Клетки стояли нестройными рядами, в одной из которых, казалось, тьма сгустилась неестественно плотно. Осторожно переступая валяющиеся тут и там кандалы и цепи, девушка старалась не выдать своего присутствия, но этого оказалось бесполезно. Голос, злой и нетерпеливый, заставил ее застыть на месте.
        - Ты пришла опять, глупышка?
        - Кто ты такой? - стараясь рассмотреть хоть кого-то в стоящей перед ней клетке, спросила Фемида.
        - Демон, - ответили ей коротко.
        - И зачем я тебе нужна?
        - Ты мне не нужна, мне нужна другая тварь, что умудрилась заклепать свою мерзкую душу в трехслойный адамантий, а потом переплыть реку огня! - к ногам девушки прилетел шипящий сгусток черной слизи - плевок демона. - Мне всего лишь нужно словить эту черепашку и вернуть на место, делов-то!
        - А если не выйдет? - поинтересовалась наемница.
        - Даже если этот корабль рухнет, а моя цель останется здесь, наверху, я сложу гору из трупов, но свою миссию выполню! - черные пальцы обхватили решетку, из черноты внутри клетки медленно выплыли два белоснежных глаза, кипящих от безумия.
        - И кто же тебе так насолил? - поразилась девушка.
        - МЕЛИВОР-Р-Р-Р!!!