Чужемирцы Роман Васильевич Соловьев
        Чужемирцы #1
        Чтобы спасти от казни бывшего имперского командора, архимаг перемещает его в наш мир, в тело незадачливого старшего лейтенанта Рябцева. Пока бывший командор узнает новый мир, старший лейтенант Рябцев знакомиться с жестоким Средиземьем.
        Чужемирцы
        Глава 1
        Рэй
        Темные грозовые тучи стянулись кольцом над зубчатыми стенами старой крепости, готовясь в любую минуту разразиться сильным проливным дождем. Ален Дук, старый комендант крепости, смотрел с высоты башни вдаль, на Имперский тракт. Он вдруг заметил, как из-за высокого зеленого холма появилась большая крытая повозка, окруженная всадниками.
        «Похоже, на этот раз к нам везут важную птицу…» - подумал комендант, и развернувшись, стал медленно спускаться по каменным ступенькам во внутренний двор.
        Крепость Нарын-Хала наводила ужас почти на всех жителей Ламарии и считалась одной из лучших имперских тюрем. Здесь содержались опасные преступники почти со всей огромной Империи. В темных подземельях крепости, в холодных каменных мешках сейчас находилось двести тридцать два узника. Бежать отсюда за последние десять лет удалось только одному психу, но и он далеко не ушел. Утром его останки нашли в Диких землях, в семи лигах от крепости.
        Комендант ухмыльнулся: судя по серьезной охране нового узника, он вряд ли станет постоянным обитателем подземной темницы. Суровые законы императора Таллоса позволяли сразу казнить самых отъявленных преступников: убийц, насильников, и конечно, военных дезертиров.
        Ален Дук спустился вниз и приказал рослому стражнику открыть ворота. Мрачный огромный Манс-китобоец послушно кивнул и сразу направился выполнять распоряжение коменданта. Через несколько минут здоровенный стражник распахнул тяжелые створки ворот. Комендант всегда испытывал небольшой страх, когда проходил мимо великана Манса, возвышавшегося над остальными стражниками почти на целую голову. Алену иногда казалось, что если у стражника неожиданно перемкнет в его огромной башке (а это вполне возможно, после двух войн, на которых побывал великан), то он может легко задушить Алена голыми руками, как беззащитного куренка.
        Повозка с узником, скрепя железными колесами, успела въехать в ворота, и почти сразу на темном небе яркой вспышкой мелькнула молния, громыхнул протяжный гром и сверху посыпались большие холодные капли.
        Ален приказал, чтобы узника сразу вели в Центральную башню, но когда арестанта вывели из закрытого фургона, комендант от удивления застыл на месте.
        Чертов узник оказался просто невероятно огромен. Пожалуй, даже выше и крепче Манса-китобойца. Пленник грозно, как хаатинский лев, осмотрел внутренний дворик крепости. Его мускулистые руки и мощные ноги были обвиты толстыми цепями. Широкое лицо пленника, с небольшой редкой бородкой, упрямая квадратная челюсть и открытый взгляд холодных голубых глаз не предвещали ничего хорошего.
        Дождь припустил еще сильнее, и Ален первым вошел в комендантскую башню, за ним последовали и остальные.
        Пленника-великана завели внутрь и посадили на каменной скамье. Четверо стражников стояли рядом, ни на секунду не спуская с узника глаз.
        Плечистый темноволосый капитан дозорных скинул плащ-накидку, достал из-под туники свернутый в рулон приказ, с императорской печатью, и протянул Алену:
        - Сир комендант, этот красавец совсем недолго задержится у вас, погостит всего пару ночей. Послезавтра, решением имперского судьи Стелла, его казнят здесь же, на Кровавой площади. Сам император Таллос прибудет на казнь.
        - Я сразу так и подумал, что этот ублюдок - важная птица… - недовольно проворчал Ален, аккуратно срезая острым ножом темно-красную сургучную печать. - Что он натворил?
        - Это Рэй Кларк. В прошлом один из лучших имперских полководцев. Сам он из дармийцев, отважно воевал в трех войнах, но пару месяцев назад поднял бунт, дезертировал и с шайкой предателей скрывался в Диких лесах.
        - А… так он чертов дезертир? - Ален внимательно посмотрел на узника, и столкнувшись с его холодным безжалостным взглядом, сразу отвернулся.
        - Теперь он разбойник, дезертир и убийца. Когда его шайку головорезов уничтожили, он сопротивлялся до последнего, убил еще троих наших воинов, а на ублюдке даже ни царапины…
        Комендант привстал и медленно подошел к узнику:
        - Великая Империя Таллоса доверила тебе служить в своей несокрушимой армии, дармиец. А ты, жалкое отребье, предал нашу Империю. Ты хоть считаешь себе виновным в преступлении?
        Пленник грозно сверкнул глазами:
        - Для вас, имперцев, человек уже виновен в том, что он не родился имперцем. Дармийцы, кипиреанцы, хаатинцы, восточные варвары - для вас это люди второго сорта. Это я понял еще очень давно, в раннем детстве…
        - Но тебе представилась честь служить в имперских войсках. Завоевать себе Славу и Титул. Ты мог бы стать Благородным, но ты, отродье, выбрал жалкий путь позора.
        - Мало чести в том, чтобы убивать стариков и женщин, а детей сажать в железные клетки и продавать южным рабовладельцам, как нам приказывали имперские легаты на западе Странных Земель…
        - Ты все лжешь, подлый изменник! - прикрикнул комендант и развернулся к рослому стражнику Киму:
        - Отведите узника на средний ярус и посадите в Холодной обители. Пусть там и дожидается своей печальной участи…
        Рэй сидел в темноте, прислонившись затылком к холодному валуну. При дыхании изо рта шел пар, но он почти не замечал холода. Только иногда саднила рана на левом плече, один из воинов-имперцев все же достал его мечом в короткой стычке.
        Узника посадили в одиночный каменный мешок, он только издалека слышал стоны и обрывки фраз других арестантов.
        «Ну что же… тридцать лет это еще не почтенный возраст, но многие воины не доживают и до этих лет… Послезавтра все будет кончено…» - подумал Рэй, и ему вдруг стало тоскливо на душе. Будто резануло чем-то острым внутри. Вспомнилась юность, маленькое родное селение, цветущий сад и узкая горная речушка, на берегу которой он впервые встретил темноглазую стройную Ашу.
        Его отец Ховард был обычным деревенским кузнецом. Он и Рэя с двенадцати лет обучал всем премудростям кузнечного ремесла. Однажды мимо деревушки проезжали солдаты из Имперского Дозора. Двум лошадям потребовалось сделать новые подковы, и в кузнице капитан стражи сразу приметил крепкого рослого парнишку.
        А через неделю Рэя забрали в рекруты, по приказу императора Таллоса. Тогда началась первая война с варварами Странных земель, и по всем селениям и деревушкам отбирали здоровых и крепких юношей. Парнишке как раз только исполнилось пятнадцать.
        Через два дня Рэя и еще троих деревенских парней привезли на повозке в огромный лагерь в степи, неподалеку от города Цинкара. Многочисленные шатры простирались до самой линии горизонта. Юноше еще никогда не доводилось видеть такого огромного скопления людей, лошадей, военных обозов и осадных сооружений.
        Вечером их побрили наголо и выдали специальную экипировку. А на следующий день началась подготовка воинов для непобедимой армии императора Таллоса. Целый месяц тянулись однообразные дни тяжелых, изнурительных тренировок. Парни тренировались в стрельбе из лука и арбалетов, владению боевым оружием и рукопашной схватке. К вечеру новобранцы уже едва волочили ноги в лагерь, чтобы похлебать из котелка жидкой каши и упасть на охапку сена в полевом шатре, сразу забываясь во сне…
        Рэй погрузился в далекие воспоминания юности, и вдруг, услышав подозрительный шорох неподалеку, быстро приоткрыл глаза. В полутьме он разглядел странного седого старика.
        - Не очень приятное местечко, правда, Рэй Кларк?
        - Да… я бы с удовольствием сейчас оказался в любой занюханной таверне Ламарии.
        - Теперь, командор, ты в черном списке Империи. Отъявленный преступник и дезертир, - недобро ухмыльнулся старик.
        - Старик, ты проповедник и пришел исповедовать меня перед казнью?
        - Разве я похож на проповедника? - усмехнулся старец. - Меня зовут архимаг Даокис.
        Рэй внимательно присмотрелся к странному гостю и только сейчас заметил, что старик облачен в длинную темную мантию архимага.
        - У тебя еще остались друзья, Рэй. Ты сделал много добрых поступков в своей жизни… И лично у меня - Долг Чести перед тобой, командор… потому я и вытащу тебя из этого каменного мешка.
        - Но империя простирается на тысячи миль, если даже удастся выбраться из крепости, меня будут подстерегать опасные звери в Диких землях, да и каждый второй житель Ламарии наверняка сдаст меня властям за пригоршню медных монет…
        Рэй поднял руки, закованные тяжелыми цепями и тяжело вздохнув, опустил их вниз.
        Старик бесшумно приблизился вплотную и крепко обхватив цепи руками, через минуту разжал. Металлические оковы с лязгом упали на бетонный пол. То же самое старик сделал и с цепями на ногах.
        «Черт возьми… Старик действительно архимаг…» - по коже Рэя пробежали мелкие мурашки, командор никогда и ничего в жизни не боялся, кроме сильной магии и колдовства. Люди ведь не зря говорят, что архимаг может легко превратить человека в осла или даже в мышонка.
        - Не будем терять времени, - тихо сказал старик, - у нас есть пару часов, пока тебя не хватятся стражники. Следуй за мной…
        Архимаг развернулся и направился по узкой тропинке. Рэй побрел следом, вскоре дорожка стала опускаться ниже и ниже, и вскоре они уткнулись в тупик. Старик остановился и протянул руки, что-то грозно шепча. Послышался глухой скрежет и большие валуны тут же медленно раздвинулись, пропуская путников. Они двинулись дальше, по тайным подземным лабиринтам крепости. Когда путники шагали по полутемному ущелью, Рэю показалось, что он слышит за каменными стенами тихие всплески воды, а порой доносился тяжелый вздох и громкое утробное урчание. Командор вспомнил, что подземных гротах крепости, в темных водах живет Кронус, огромное водоплавающее чудовище, похожее на дракона. Больных или умирающих узников стражники сбрасывали с обрыва прямо вниз, к монстру. Насытившись, Кронус тихо урчал, а когда долго оставался голодным, пронзительно кричал из страшных темных глубин, наводя ужас на обитателей подземной тюрьмы.
        Когда старик во второй раз раздвинул каменные своды, путники выбрались из крепости и вышли на каменистую тропку между скалами. Рэй поднял голову и увидел над собой ночное звездное небо.
        - Рэй, - прошептал старик, - старайся не шуметь, чтобы не потревожить глубинных змей.
        Вскоре путники прошли через небольшой журчащий ручей, и поднялись вверх, по узкой горной дорожке. Рэй поразился, что несмотря на свой почтенный возраст, старик довольно вынослив, и бодро преодолевал крутой подъем. Минуя небольшую пещеру, они вышли на заросшую сухими скрюченными деревьями полянку. Посредине стояли три десятка круглых серых камней, образовав почти идеальный круг. А в центре полянки высился огромный черный валун, с ровной большой дырой посередине.
        - Вот мы и пришли, мой друг… Здесь и проведем магическое путешествие Ха-арга.
        Рэй осторожно присел на старый пенек.
        - Старик, я уже понял, что ты архимаг. Объясни, почему ты мне помогаешь, и что собрался сделать со мной?
        - Семь лет назад ты, командор, спас от варваров маленькую девочку Хлою. В горном селении Маг-рок. Мою единственную дочь. Все эти годы я искал встречи с тобой, чтобы отблагодарить.
        - Но я слышал, что маги не заводят семьи…
        - В нашем мире всякое случается, Рэй Кларк. Ты спас самое ценное, что есть в моей жизни, теперь у меня перед тобой Долг Чести, и я спасу твою жизнь…
        - Но откуда ты узнал, что меня привезут в крепость?
        - Я как раз гостил в Мехлесе и случайно узнал от горожан о бывшем полководце, который стал дезертиром и разбойником…
        - Но все не совсем так…
        - Не надо ничего рассказывать, мой друг. Не забывай, что я архимаг, и вижу человека насквозь. Ты смелый и благородный воин. Честный и мужественный солдат империи. Но теперь, за неповиновение приказу узурпатора Таллоса - ты стал первым врагом Империи. А вскоре тебя ждет жуткая смертная казнь.
        - Но… архимаг Даокис, у тебя же изначально был какой-то план, когда ты вытаскивал меня из темницы?
        - Да. Послушай меня, Рэй. Существует еще множество миров кроме нашего. Взгляни на эти необычные камни.
        Бывший полководец посмотрел на серые круглые камни. Сейчас ему казалось, что от них исходит яркое свечение и странная вибрация. Одни камни что-то шептали, из других слышался звук: «Ом-м», часть камней переливались разными цветами.
        - Здесь тридцать три камня, столько и миров известно нам, архимагам Ламарии. Но я не всемогущ, и могу поместить тебя только в один из трех миров.
        - А зачем мне вообще перемещаться в другой мир, - удивился Рэй, - ты же можешь легко изменить мою внешность и я останусь жить в Ламарии.
        - Рэй, ты забыл о Сциллах. Если я изменю твое обличие, они легко вычислят тебя по твоему внутреннему «ка». Многие архимаги способны менять обличие как одежду. Но твою душу и разум так просто не укрыть за чужой оболочкой. Сциллы найдут тебя, и тогда уже точно не избежать казни…
        - Но если я окажусь в другом мире, я больше никогда не увижу Ашу и своих сыновей…
        - Ты забыл, что приговорен к смертной казни? Для тебя все может закончиться уже послезавтра утром, с ударом топора палача. А так… у тебя будет еще шанс встретить родных… - старик тяжело вздохнул. - Я мог бы переместить тебя в Нимирию. Огненную землю, с бескрайними пустошами, или Сокурию, царство неги и забвения, где чистый воздух, красивые леса, синие озера, и царство прекрасных юных дев… но тебе там будет наверняка скучно. Ты же воин. Любишь опасности и приключения. Я решил отправить тебя в Срединный мир. Странный и далекий мир, где люди научились делать безлошадные повозки, летать по небу на железных птицах, разговариватьдруг с другом на расстоянии, но до сих пор не могут жить без войн… в этом Срединном мире ты тоже будешь воином, но в чужом теле. А один из людей из Срединного мира окажется здесь, в твоем теле… Но думаю, что совсем ненадолго, пока его не схватят преследователи-имперцы… А сейчас… ступай в Орхаис, крепко закрой глаза и жди… - архимаг нахмурился и показал на огромный черный камень.
        Сергей
        Старший лейтенант Сергей Рябцев неторопливо переоделся в канцелярии пятой батареи и кивнув напоследок сонному дневальному, вышел из казармы. Он покурил возле КПП и немного подумав, решил сегодня пройтись пешком, не дожидаясь «маршрутки».
        Майский вечер благоухал запахом душистой сирени, настраивая на романтический лад. Мимо прошли две симпатичные девчонки в коротких мини-юбках, весело смеясь и цокая каблучками. Сергей невольно обернулся вслед красавицам, как вдруг сотовый в кармане заиграл мелодией популярного шлягера.
        - Серый, привет! Ну ты не забыл? - раздался в трубке хрипловатый голос приятеля Бориса Селиванова.
        - О чем? - удивился Рябцев.
        - Вот ты конь педальный! Так и знал, что забудешь! Договаривались же в пятницу у меня собраться… ты уже сменился с караула?
        - Сменился. Через час буду, только домой заскочу.
        - А это ты зря. Тебя же Маринка потом не отпустит. Лучше позвони ей и скажи, что сегодня задержишься на службе.
        Сергей немного задумался.
        - Хорошо, Борис. Тогда буду у тебя через десять минут.
        Рябцев позвонил жене и сообщил, что задержится в воинской части еще на пару часиков. Конечно, обманывать близких совсем нехорошо, но Маринка отчасти сама виновата. В последнее время она будто с цепи сорвалась. Супругу уже совсем не устраивала его маленькая двухкомнатная квартира - подавай большой дом, да еще со всеми удобствами!
        Но больше всего Марине не нравилось, что в тридцать лет муж до сих пор ходит в старших лейтенантах. Сергею и самому не нравилось это печальное обстоятельство и мрачный тупик в карьере военного. Но он же не виноват, что последние три года на службе сплошные залеты. То Рябцев попался командиру пьяным на дежурстве, то солдат из его пятой батареи домой сбежал, из-за проблем с девушкой; а пару месяцев назад, на боевых стрельбах, не вовремя заглохла боевая машина и московский генерал Харитонов устроил всем разнос. Ну а виноват оказался, как всегда, взводный, старший лейтенант Рябцев. Он вовремя не проконтролировал техническую исправность боевой машины перед полевым выходом, и долгожданный приказ на присвоение очередного воинского звания вновь отодвинулся на неопределенный срок…
        Если бы не сын Алешка, то возможно, и Серега давно бы развелся со своей мегерой-Маринкой. Например, как тот же приятель Борис. Тот уже второй раз разводится и каждый раз устраивает по этому поводу грандиозную попойку. Приятели подружились еще в военном училище. Вместе прошли и огонь и воду, но только сейчас Борис - командир батареи, служит в соседней воинской части, а Сергей все тот же взводный, как и пять лет назад…
        Когда Рябцев шел к приятелю, он немного опасался, что сегодня на гулянке опять будет присутствовать Валера Скрепа, сосед Бориса. Наглый и задиристый крепыш. Валера как выпьет, постоянно цеплялся к Сергею. На Двадцать Третье февраля между ними даже завязалась потасовка и Рябцев все жеподбил пьяному наглецу глаз. Вроде не пацаны уже, по тридцать лет, у всех семьи… И почему только отдельные индивидуумы как лишних сто грамм на грудь примут, считают себя бессмертными …
        Вот Рябцев, например, ни в школе, ни в военном училище на рожон никогда не лез. И дрался, если уж действительно серьезно приспичит. Сдачу обидчикам всегда мог дать. Вот только почему-то на службе отцы-командиры его совсем не уважают, считают мягким рохлей, да и солдаты-срочники не боятся, принимают почти за своего парня, хотя он уже давно взводный…
        В квартире Бориса вовсю шла настоящая гулянка. На кухне висел густой дым коромыслом, хоть топор вешай. В зале, за большим столом, заставленным водкой и закусью сидели шесть изрядно подвыпивших мужиков, сослуживцы Бориса, здесь же присутствовал и мерзопакостный Валера Скрепа.
        Виновник торжества, Борис, восседал посреди стола в белой майке, растрепанный и с трехдневной щетиной на щеках. Сергей вспомнил, что приятель сейчас в отпуске, потому и вид у него совершенно неуставной.
        - Штрафную опоздавшему! - гаркнул Борис и толстый краснощекий майор Коновалов поднес Сергею почти полный граненный стакан с водкой.
        Рябцев выдохнул, опрокинул стакан и смачно закусил куском копченого сала. В груди сразу потеплело, похорошело, все проблемы отодвинулись куда-то на второй план.
        - Мужики, - ощерился усатый капитан Кузнецов, - представляете, какой кадр у меня сейчас батарее служит… Просто уникальный персонаж. На строевой постоянно путает где право, где лево, ходит не в ногу, и доводит старых сержантов прямо до истерики. Зато в столовой пока два захода не сделает - хер его из-за стола за уши вытянешь… И главное сержанты орут на него - а он только стоит, глазами хлопает и невинно улыбается… Просто сказочный долбоеб! Не, ну скажите, мужики, как таких мудаков вообще медкомиссия пропускает?
        - Да почти в каждой батарее такие кадры есть, - хмыкнул майор Коновалов. - Да и что там про солдат говорить… вспомните хотя бы подполковника Кащеева…
        Чернявый капитан Демидов хмыкнул:
        - Мужики, а что это мы опять начали о службе? Давай лучше о бабах… Видали наших новых девчат-связисточек?
        Борис осторожно толкнул Сергея:
        - Братуха, пойдем-ка покурим…
        Они вышли на кухню, и Борис тут же плотно прикрыл дверь.
        - Серега, как у тебя дела на службе?
        - Да нормально… - пожал плечами Рябцев, достав из пачки «Винстона» сигарету.
        - Мне звание майора через год присвоят, а ты до сих пор в старлеях ходишь… - хмыкнул Борис. - Совсем что-то не уважает тебя командование… Ты давай, лучше к нам переводись. Я за тебя словечко замолвлю.
        Рябцев покачал головой:
        - Да привык я уже к своей воинской части… Прирос, так сказать, корнями…
        - Или мудями… - усмехнулся Борис. - Серега, ты вроде мужик неглупый, но мягкий слишком, нерешительный… да и баба тобой еще в придачу понукает… а им сам знаешь - только дай волю…
        Телефон Рябцева клацнул и Сергей прочитал сообщение: «К девяти чтобы был дома».
        - Что? Благоверная уже ищет? - улыбнулся Борис. - Серега, а давай сегодня сорвемся и загуляем. Поедем в кабак, шлюх снимем… помнишь, как мы после училища отрывались?..
        - Нет, Борис. У нас с Мариной все же семья, хоть частенько и ругаемся. Сын Алешка…
        - Алешка должен видеть сильного и решительного отца, а не тряпку, которой можно полы вытирать. Маринка же тобой понукает почти с первых дней совместной жизни…
        - Давай лучше сменим тему, братишка…
        Борис тяжело вздохнул:
        - Эх! Не хотел я тебе говорить, Серега… Но мы же с тобой столько вместе прошли… В общем, видел я твою Маринку пару дней назад, с подполковником Деминым в машине.
        - С нашим Демой? - удивился Серега, с силой раздавливая пальцем окурок в стеклянной пепельнице.
        - Да. На его «Форде». Позавчера, примерно в десять вечера. Я как раз к сестре ездил по ремонту помочь, в старый квартал, а Марина из третьего подъезда прошмыгнула и быстро в машину села. Демин следом вышел и они выехали со двора… Такие вот дела, брат. А выводы ты уже сам делай…
        Сергей напряг память и вспомнил, что Марина позавчера действительно ездила к подруге, и вернулась уже в половине одиннадцатого вечера.
        Борис докурил и выбросил окурок прямо в окно:
        - Ладно, брат, пойдем-ка еще накатим. С бабой своей потом сам будешь разбираться…
        Чтобы хоть немного поднять настроение после ошеломительной новости, Рябцев стал пропускать рюмки одна за одной, и вскоре действительно сильно набрался. Когда Борис достал с шифоньера пыльную гитару и мужики нестройно затянули «Офицеры», Сергей решил идти домой и поговорить начистоту с супругой, пока еще хоть немного соображал.
        Рябцев вышел из квартиры приятеля немного покачиваясь, в душе понимая, что последние рюмки три все же явно были лишними. Сначала он хотел вызвать такси, но потом решил, что лучше неторопливо пройдется по свежему воздуху и хоть немного протрезвеет.
        Какая же Маринка сука, как только она могла…Сегодня же пусть собирает вещи и уебывает к маме в Ларионовку, а Ленька останется со мной…
        На улице, на свежем воздухе, Сергею действительно стало легче. Он немного постоял возле подъезда и медленно побрел в сторону дома. Фонари вдоль трассы зловеще подмигивали ему желтыми тоскливыми глазами. Сергей не успел дойти до перекрестка, как вдруг услышал сзади торопливые шаги. Рябцев обернулся и увидел Валеру Скрепу.
        - Сережа, ты что-то быстро спекся сегодня, дружище…
        - Домой спешу. А у тебя проблемы?
        - Помнишь, пару месяцев назад ты мне морду набил? Теперь поквитаться хочу!
        Вот урод… нашел время, когда я на ногах едва стою…
        - Что? Захотел еще получить? - нахмурился Сергей.
        - Здесь кругом люди ходят… - злобно пробурчал Валера. - Давай-ка лучше в парк отойдем…
        - Ну пойдем, раз ты борзый такой…
        Когда они вошли в парк и забрели подальше, за подстриженные кусты вязов, Валера резко развернулся и сразу встал в боевую стойку:
        - Ну что, «пушкарь», сегодня посмотрим - кто кого…
        Сергей немного отступил, чуть не заплетаясь в собственных ногах, и вдруг с досадой понял, что в сегодняшнем поединке ему придется нелегко. Однако принял боевую стойку, готовясь к нападению…
        Глава 2
        Рэй
        Несмотря на огромную комплекцию, командор все же протиснулся в полость магического камня Орхаис. Он сел, обхватил колени и закрыл глаза. Стены камня слегка задрожали и послышался тихий гул. Рэю стало не по себе, но менять решение уже было поздно. Архимаг прав, ему нужно на время укрыться в Срединном мире, в чужом теле - это единственный шанс спастись. В Ламарии имперские дозорные или наемные убийцы Таллоса настигнут Рэя Кларка везде: хоть на юге Диких Земель, хоть в заснеженных горах Кипериана… вот только жаль того бедолагу, которого теперь казнят вместо Рэя Кларка.
        Вскоре командор понял, что он совершенно ничего не слышит и не ощущает. Он находился в странной невесомости, но глаза открывать пока не решался и терпеливо ждал. Прошло несколько минут, а скорее всего значительно больше, когда он почувствовал резкий толчок в грудь и тут же ощутил странные незнакомые запахи и услышал странный гул.
        Рэй осторожно приоткрыл глаза и понял, что он лежит прямо на густой траве, лицом вниз.
        - Ты что же падаешь, урод? Я же тебя еще толком и не бил. Или ты уже обосрался от страха?
        Рэй перевернулся и присел. Сверху на него насмешливо смотрел незнакомец в нелепой одежде. Неужели он обращается к нему, да еще в таком неуважительном тоне? Командор осторожно привстал, осмотрелся вокруг и понял, что архимаг сдержал обещание. Переместил его в совершенно другой мир. Рэй заметил за деревьями высокие башни-дома, множество огней, горевших удивительно ярко, хотя покрывало неба сейчас было темным.
        Командор с удивлением осмотрел свои маленькие руки и понял, что он в чужом теле. В теле местного жителя Срединного мира.
        - Ну что ты застыл, гандон? Падаешь прямо как девочка… - прогнусавил незнакомец.
        Рэй почувствовал, как щеки запылали огнем:
        - Ты только что назвал меня девочкой, лиходей?
        Незнакомец подскочил ближе и попытался с размаху ударить, но Рэй мгновенно перехватил его руку и резко вывернул назад. Послышался глухой хруст, будто катают бобы в глиняном кувшине, нападавший вскрикнул и медленно присел на землю.
        - Бле-а-ть… - из покрасневших глаз парня хлынули слезы, - ты же мне, сука, руку сломал…
        - Кто тебя учил так разговаривать? - нахмурился Рэй. - Или тебя в детстве воспитывали пальдийские шакалы?
        Незнакомец тяжело задышал, обхватив сломанную руку.
        - Может… тебе лучше вырвать язык, поджарить и заставить съесть?
        Парень удивленно посмотрел на Рэя и заскрежетал зубами. Его глаза так и пылали ненавистью.
        - Послушай, приятель, как называется этот славный город? И за что ты вообще решил наброситься на меня?
        - Прошу, Серега, вызови «скорую». Рука жутко болит.
        - Я могу навсегда избавить тебя от боли, если прямо сейчас сверну тебе шею. Быстро отвечай, что это за город?
        - Тихореченск. Что с тобой случилось, Серега?
        - Как ты назвал меня?
        Незнакомец поднял удивленный взгляд, и будто даже на миг позабыл о покалеченной руке:
        - Сергей… ты пугаешь меня… похоже, нам сейчас обоим нужна «скорая»… - пробормотал парень и полез в карман брюк. Он медленно достал маленький странный предмет.
        - Если вздумаешь воспользоваться магией, я сразу размозжу твою голову камнем! - нахмурился Рэй
        - Я… просто вызову «скорую»…
        Командор вырвал из руки незнакомца странный предмет и раздавил его подошвой ботинка.
        Как же люди ходят здесь в этой неудобной, обтягивающей одежде и тесной обуви…
        - Ты воин или мирянин? - грозно спросил Рэй. - У тебя всего только сломана рука, а ты дрожишь как осиновый лист на ветру. Будь мужчиной. Неужели ты совсем не умеешь сдерживать боль?
        - Прошу, уйди… - застонал незнакомец. - Оставь меня…
        Бывший полководец понял, что ничего не добьется от этого странного рыжеволосого парня, и оставив его, вышел сквозь густые кусты на ровную широкую дорожку. Он сразу заметил на скамейке парня и девушку. Белокурый парнишка что-то увлеченно рассказывал спутнице, а девчонка громко и неприлично хихикала. Командор удивился, разглядев, что девчонка была почти в исподнем, в такой короткой легкой юбке, что в Ламарии любая порядочная женщина точно постеснялась бы выходить в таком виде на улицу.
        Рэй подошел и окликнул парня:
        - Отрок, там в кустах сидит человек со сломанной рукой. Отведите его к лекарям или ведунам.
        - Но… - удивленно выпучил глаза парнишка.
        Командор гневно сверкнул глазами:
        - Я не люблю повторять дважды.
        Как только парень с девушкой удалились, командор осмотрелся.
        Он перемахнул через невысокие металлические ограждения и очутился на широкой городской улице. Здесь Рэй Кларк остановился и замер, рассматривая чудный и удивительный город. По широкой ровной дороге в разные стороны сновали безлошадные крытые повозки с горящими круглыми лампадами. Они издавали протяжный рев, напоминающий свист мельничных лопастей. Везде, куда только можно было окинуть взгляд, стояли огромные дома-башни, а в окнах горел яркий свет в тысячи свечей. Но больше всего бывший полководец удивился скоплению людей на улице. По одежде было трудно определить сословие прохожих. Все они одевались странно: ярко и вызывающе. И как догадался командор - довольно не практично.
        Рэй Кларк застыл, вглядываясь в огни незнакомого города. Теперь он понял, что провидцы точно никогда не ошибаются.
        Двенадцать лет назад усталые легионы императора Таллоса возвращались с Первой войны, растянувшись цепью на несколько лиг. В один из дождливых промозглых вечеров, когда Третий легион разбил лагерь у Речного Перекрестка, молодой сотник Рэй Кларк и его друзья заглянули в маленькую таверну возле Имперского Тракта. Рэй в тот вечер угощал приятелей вином, и сам изрядно набрался. Он даже не заметил, когда в таверне появилась странная парочка: хаатинка средних лет и седой старик. Женщина была худа и уродлива, с огромным костлявым носом и бородавкой на подбородке, даже хмкельные солдаты обходили ее стороной. Неожиданно хаатинка сама подошла к командору.
        - Воин, если ты не против - я могу погадать за пять серебряных драхм.
        Рэй усмехнулся и протянул женщине монеты. Она сразу спрятала деньги в складки платья и осторожно взяла его широкую ладонь.
        - Это была страшная и жестокая война. Она закалила тебя, но и опустошила душу. В Странных Землях ты потерял много друзей…
        - Хаатинка, я и без тебя знаю прошлое. Расскажи лучше о будущем.
        Женщина осторожно провела пальцем по узорам на ладони.
        - Какая удивительная большая рука! Рука настоящего сильного мужчины…
        Рэю показалось, что хаатинка придвинулась к нему еще поближе.
        - Скоро, воин, ты встретишь самую прекрасную девушку Дармии. Вы поженитесь. У вас родятся двое сильных и умных сыновей. Тебя ждет большой взлет… - она вдруг осеклась и побледнела, - но и глубокое падение… ты…
        Женщина резко замолчала и тут же отвела глаза.
        - Я больше ничего не могу разглядеть в твоем будущем.
        - Ты лжешь! - Рэй протянул хаатинке еще пять монет. - Скажи мне только всю правду!
        - Когда-нибудь… ты окажешься в Срединном Мире. Увидишь большой Белый город и много тысяч людей… В этом мире люди летают по небу в больших железных птицах и покоряют морские глубины… Жители этого Мира достаточно умны, но очень наивны…
        - В Срединном Мире? - усмехнулся Рэй. - Что это еще за Мир?
        Провидица вздохнула и покачала головой:
        - Извини, воин. Но я больше ничего не могу тебе рассказать…
        Женщина резко привстала, помогла подняться старику и они вместе вышли из таверны.
        Рэю показалось, что провидица все же скрыла очень важную тайну. Но когда он вышел из таверны, повозка со странной парочкой уже исчезла из виду…
        Ну что же… Вот и он, Срединный Мир, как предсказывала провидица. Командор встал на краю улицы и осмотрел свое тело. Он оказался намного ниже чем был, худощав, да еще с рыхлыми мускулами. Это тело точно нуждается в долгих и изнурительных тренировках, иначе быть просто не может…
        В скором времени я точно приведу это тело в порядок. Хорошо хоть архимаг не переместил меня в тело гнома.
        Рэй остановил молодого, но уже лысого юношу. Паренек вел на коротком поводке крупного черного пса.
        - Отрок, зачем ты держишь боевого пса на поводке?
        - Как зачем… - смутился парень, - чтобы он не покусал прохожих.
        - Нужно хорошо кормить и воспитывать свою собаку, тогда она и кусаться не будет.
        Командор нагнулся и потрепал грозного пса за ухом. Парень даже застыл в изумлении.
        - Осторожней, это все-таки ротвейлер, а не болонка…
        - Где я могу раздобыть такого же пса?
        - Я через интернет нашел… - пожал плечами парнишка и побрел дальше со своим псом.
        В Имперском легионе всегда держали около сотни боевых мабаров. Псы отгоняли от лагеря диких зверей, да и варвары боялись их просто безумно. Когда-то давно у командора был личный мабар по кличке Киндал. Потрепанный, с одним глазом, пес прихрамывал и уже не мог быстро передвигаться. Киндал побывал во многих схватках и битвах, и не раз спасал командору жизнь. После войны Рэй даже хотел забрать собаку домой, в Дармию, но отравленная стрела варвара в лесу под Хорном мгновенно решила участь любимчика Киндала…
        Командор неторопливо брел по улице, всматриваясь в лица прохожих.
        Странный мир… и люди здесь странные. Идут по улице со стеклянным отрешенным выражением глаз, будто зачарованные… Никто не занимается делом. Нигде не видно кузнецов, гончаров, глашатаев и даже городских стражников…
        Рэй подошел к железному столбу с разноцветными огнями. Он заметил, что когда загорался красный свет, безлошадные железные повозки сразу останавливались, и дорогу переходили горожане.
        Да… тут явно не обошлось без магии…
        Мимо проходили два невысоких парня в странном черном одеянии, похожем на военную экипировку. На их поясах висели черные палки.
        - Други, ответьте мне, кто управляет этой магической штукой? - поинтересовался Рэй.
        Парни переглянулись и подошли ближе.
        - Молодой человек, на документики ваши можно взглянуть?
        - Я вас не понимаю. Мне нужно идти…
        Рэй попытался двинуться дальше, но один их парней, черноусый, с маленькими поросячьими глазками, резко схватил его за руку.
        - Вяжем его, Скворцов… он же обдолбаный в хлам!
        - Лучше отпусти меня, вонючий кусок окорока, иначе я оторву тебе руку! - грозно рявкнул Рэй.
        Напарник черноусого, невысокий крепыш, растерялся и даже слегка разинул рот от удивления. Но вскоре достал из-за пояса увесистую черную дубинку.
        - Лучше следуй за нами, дружище, иначе точно познакомишься с дубинатором…
        Командор решил не ссориться с незнакомцами, а для начала осмотреться, что здесь и к чему, в этом Срединном Мире. Он начал догадываться, что эти парни как раз и были городские стражи.
        Парни привели командора к большому желтому дому на другой стороне улицы. Внутри, за стеклянной перегородкой, сидел худощавый носатый человек, похожий на Флигель. Он с кем-то разговаривал, держа странную штуку возле уха, а когда положил эту штуковину на стол, внимательно посмотрел на Рэя.
        - Кто это Скворцов? Вроде трезвый…
        - Не знаю. Документы не показывает, угрожает, похоже нарик…
        Невысокий крепыш бесцеремонно обыскал Рэя, быстро похлопав по карманам.
        - Еще раз так сделаешь, мерзкий гном - и твой труп долго будут искать в бескрайних степях Нимерии… - пробасил Рэй.
        Человек-Флигель вытянул шею из-за стеклянной перегородки и удивленно вытаращил глаза, осмотрев задержанного с головы до ног. Немного подумав, он тихо сказал:
        - Ладно… ведите его пока в «обезьянник». Утром разберемся…
        Командора завели в просторную полутемную комнату с решетками. На деревянной скамейке спал бородатый вонючий бродяга. А на другой скамье сидел пьяный толстяк, с растрепанными темными волосами и в порванной рубахе. Он тихонько что-то напевал под нос, даже не обратив внимание на вновь прибывшего.
        Рэй присел на свободную скамейку и задумался. Он уже понял, что парни, которые привели его в эту темницу - и вправду городские стражники. Командор мог легко убить обоих на месте за одну минуту; и кто только берет в стражи таких простодушных доходяг? В своем легионе он не доверил бы этим бедолагам даже чистить лошадей в конюшне.
        Рэй немного сожалел, что в этом Мире ему досталось не очень крепкое тело. Однако боевые навыки точно никуда не делись, и в случае явной опасности он мог бы убить, даже не моргнув глазом.
        Командор привстал и немного прошелся по комнате. Стражники говорили о каких-то документах… В этом Мире наверняка существуют свои правила. Если архимаг переместил его в тело местного человека, значит у того наверняка есть знакомые, друзья, возможно семья… даже тот парень, которому он сломал руку, знал его имя. Кажется… Сергей. Нужно что-то срочно придумать.
        Рэй вспомнил что год назад, в битве на Варнасе, одному из сотников, совсем еще молодому парню по имени Трей, проломили голову палицей. Жизнь сотника чудом спасли лекари, но Трей полностью потерял память. Он не помнил где находится, имя своей невесты, и даже на чьей стороне он воюет… Чародей Аргимус тогда сказал, что в голове Трея навеки поселилась тьма, и исправить это не под силу даже магам…
        А что если… Рэй решил, что всем окружающим в Срединном мире будет говорить, что он упал, сильно ударился головой о камень и потерял память. К тому же на макушке и вправду имелась огромная свежая шишка, не иначе, он и вправду ударился, когда падал на землю…
        Командор осмотрелся. От чертова старика-бродяги несло, как от сточных вод всего Мехлеса. Ночевать сегодня в этой вонючей темнице совсем не входило в планы Рэя.
        - Добрый человек, - командор окликнул в коридоре черноусого парня.
        - Чего тебе?
        - Со мной кое-что сегодня произошло. Я просто сразу не сказал.
        - Что с тобой случилось, нарик? Мощный приход поймал? Увидел Сфинкса на потолке камеры?
        - Я сегодня упал и сильно ударился… - Рэй показал шишку на голове, - кажется… потерял память. Совсем ничего не помню. Ни кто я, ни где живу. Совсем ничего…
        - Подожди, позову капитана…
        Через пару минут из-за стеклянной перегородки лениво вышел Флигель. Он прищурился и внимательно взглянул на Рэя:
        - Так вы утверждаете, что совсем ничего не помните?
        - Совсем. Ничего.
        - А где вы упали?
        - Я не знаю, как называется это место. Там много невысоких деревьев и скамеек.
        - В городском парке?
        - Да… кажется в парке…
        - А что вы там делали?
        - Хотел поймать горную белку… Весной они довольно крупные и вкусные, если хорошенько приготовить в горящей золе…
        Стражи молча переглянулись.
        - Васильевич, да нарик он конченный… - пожал плечами черноусый. - что ты с ним возишься…
        - Вот вы, мужики, проблему мне привели… - буркнул Флигель, - похоже, мужика действительно нужно в больничку везти… вдруг он и вправду память потерял…
        Рэй испугался, когда его вывели на улицу и попытались посадить в безлошадную повозку. Он боялся, что страшный железный зверь навсегда закроет его в своем большом чреве.
        - Да ему в психушку нужно… - проворчал черноусый, - мужик, не дури, или в больничку едем или в камеру вернешься!
        - А давайте к лекарям пешком пойдем… - осторожно предложил Рэй.
        - Да ты не охренел часом? Это же в другой конец района, почти шесть километров…
        Черт… нужно решаться! Ведь ездят же местные жители в этих страшных повозках…
        Рэй сплюнул и все же полез в железное брюхо чудовища.
        Ощущение от поездки сначала показалось ему довольно странными. Железное чудовище громко рявкнуло, но когда тронулось, тихо заурчало. Командор все же заметил, что повозка перемещается не сама по себе, ей управляет человек с помощью рычагов и маленького круглого колеса перед грудью.
        Рэй Кларк про себя отметил, что это довольно неплохое изобретение Срединного Мира… Можно передвигаться быстрее, а главное - перевезти с собой много воинов и боевого снаряжения.
        Глава 3
        Сергей
        Когда Сергей осторожно приоткрыл глаза, то сначала даже ничего не понял. Он лежал спиной на густой траве, на опушке леса. Неподалеку Сергей заметил целую груду серых и черных камней.
        Неужели Валера Скрепа вырубил его, а после вывез за город? Что еще за дурацкие шутки?
        Сергей осмотрелся вокруг: местность показалась ему абсолютно незнакомой. Справа виднелась зеленая густая шапка леса, тянувшаяся до самой линии горизонта, слева каменистое ущелье. А впереди он разглядел высокие каменные стены настоящей средневековой крепости, в центре грозно возвышались две остроконечные башни. Легкий ветерок доносил с дальних холмов запахи кострищ.
        Больше всего Рябцева смутила странная одежда, в которой он оказался облачен. Широкая холщовая рубаха, просторные брюки и кожаные мягкие сапожки на босу ногу. Но рассматривая странный прикид, Сергей невольно взглянул на свои руки и тело и тут же остолбенел. Что-то здесь не так. Такое впечатление, что он последние три года не вылезал из фитнесс-зала: мощный торс, большие сильные руки и широченные плечи. Сергей привстал с земли, и понял, что ростом он тоже стал намного выше. Сергей провел по лицу и нащупал небольшую бородку.
        Какой интересный сон… Что же за водка была сегодня у Борюсика, если вставляет не хуже галюциногенных грибов?
        Сергей зевнул и потянулся. Он решил спуститься с холма и осмотреть окрестности. Здесь оказалось на удивление тихо, Сергей огляделся в поисках признаков цивилизации, но не обнаружил даже нигде вездесущей линии ЛЭП. Вдалеке послышался настойчивый шум копыт и показались трое всадников. Они быстро скакали прямо к нему, оставляя на дороге высокие клубы пыли.
        В коротких кольчугах и шлемах всадники напоминали средневековых воинов и имели довольно грозный вид, что Сергея даже слегка рассмешило.
        Что это еще за клоуны?
        Всадники встали в десяти шагах от него.
        - Гай, я же говорил тебе, что ублюдок не сможет далеко уйти! - сказал худощавый всадник крепкому верзиле в красном плаще-накидке.
        - Я бы с превеликим удовольствием изрубил беглеца на месте, но сам император Таллос хочет завтра насладиться казнью! - громовым басом рявкнул верзила. - Вяжите его, парни!
        Черноусый воин вытащил из-за спины бухту с толстой веревкой, и тут из-за леса раздался протяжный свист. Сергей с ужасом увидел, как в спины всадников воткнулись несколько стрел. Худощавый, не удержавшись в седле, сразу рухнул на землю. Черноусый тоже почти упал, но его нога застряла в стремени, и испуганная лошадь, не разбирая дороги, понесла бедолагу прямо в глубокое ущелье.
        Верзила все же удержался в седле, хотя в его плече торчала короткая стрела, он даже развернул коня назад. Из леса быстро выбежали два рослых воина с длинными копьями и бросились наперерез всаднику. Вороной конь застыл как вкопанный, и воины тут же нанизали верзилу, как селедку на вилку, проткнув копьями насквозь. Всадник скорчил рот и дико заорал, рухнув на землю как тяжелый мешок с песком.
        Ни хера не пойму что здесь происходит… Может кино снимают? Тогда… где же камеры и операторы? Что тут творится?
        Сергей осторожно подошел к нашпигованному стрелами воину, лежащему на боку. Тот едва шевелился, и посмотрев на Сергея налитыми кровью глазами тихо пробормотал:
        - Добей… не мучь…
        Рябцев услышал сзади приглушенные голоса. Из леса быстро вышли воины в кольчугах и шлемах. Впереди шагала настоящая Валькирия: темноволосая высокая женщина в легкой кольчуге, кожаном шлеме и длинных сапожках почти до колен. В руке воительница держала небольшой клинок. Когда она подошла к израненному всаднику, быстро воткнула острый меч ему прямо в грудь. Всадник захрипел и вскоре совсем затих.
        - Теряешь боевые навыки, Рэй! - бодро сказала воительница. - Как тебе удалось выбраться из крепости?
        Сергей заметил у женщины странные синие татуировки на плечах и шее.
        - Что ты стоишь, как вкопанный? - усмехнулась воительница. - Они пытали тебя в крепости? Может, зачаровали?
        - Кто вы? - растерянно спросил Рябцев.
        Женщина внимательно взглянула на него изумительными зелеными глазами:
        - К ночи мы ждали подкрепление, сотню Главра, и собирались разворошить это Осиное Гнездо. Ты же не думал, что мы позволили бы тебя казнить?
        Рябцев осторожно спросил:
        - Что здесь вообще происходит? Похоже я вовсе не тот, за кого вы меня принимаете… И что это вообще за место…
        Женщина тяжело вздохнула и обернулась к бородатому крепышу с перебитым носом:
        - Похоже эти ублюдки и вправду зачаровали Рэя в крепости. В таком состоянии он как семилетний ребенок и может стать легкой добычей для стервятников…
        Бородач снял шлем и почесал грязной пятерней макушку:
        - А может отвезти его в Междулесье, к ведьме Мадине? Она точно излечит командора.
        Воительница кивнула:
        - Хорошо. Так тому и быть. Чак, возьмите лошадей и скачите с командором к одноглазой Мадине. К тому же ты хорошо знаешь дорогу в Междулесье.
        Вперед вышел молодой носатый воин:
        - Хвана, позвольте и мне сопровождать командора. Я много слышал о Рэе Кларке и это для меня большая честь.
        - Нет, Дин… Только Чак хорошо знает Дикий лес. Ты отправишься навстречу сотне Главра и вы прикроете отход командора с Южного Тракта. Дозорные наверняка будут искать Рэя в первую очередь именно там.
        Бородач Чак подвел огромного вороного скакуна и Сергей немного смутился, пробормотав:
        - Я только один раз верхом ездил, еще мальцом в деревне…
        - Садитесь, командор, и просто поезжайте за мной, - пробурчал бородач и вскочил на другую лошадь. - Мадина вас излечит…
        Сергей осторожно взобрался на коня, который, как ни странно, вел себя на удивление спокойно. Рябцеву даже не пришлось его пришпоривать, вороной и сам послушно поскакал рысью за бородатым всадником.
        Старший лейтенант Рябцев удивленно осматривался вокруг, с ужасом начиная осознавать, что это не сон. Только что он стал свидетелем странных разборок с настоящей гибелью людей. Сначала Сергей подумал, что это обычные «ролевики», которые собираются в лесах, облачаясь в кольчуги и шлемы, бегают целый день с мечами и луками, а вечером нажираются местным первачом у костра… Но сейчас он отбросил это предположение, вспомнив, как всадников жестоко нашпиговали стрелами, а грозная женщина-воительница вонзила острый клинок прямо в грудь несчастному воину… Да там вся трава была в крови…
        Куда я, черт возьми, попал?!
        Они скакали по лесной узкой просеке. Сергей крепко держался за повод, боясь ненароком соскользнуть и упасть с коня.
        Лес, в котором они оказались, был удивительным. Почти в самое небо уходили огромные зеленые верхушки деревьев. На ветках сидели не только черные вездесущие вороны, но и разноцветные маленькие птички с красной макушкой, которые издавали протяжные высокие ролады. На опушках притаились низкорослые, но невероятно толстенные дубы, под одним деревом Сергей заметил странное лохматое существо, похожее на дикого кабанчика, но с огромным страшным рогом на голове.
        Всадники скакали по лесу не меньше часа, как вдруг бородатый Чак остановился, поднял вверх руку и медленно слез с коня. Вороной Сергея недовольно фыркнул и тоже застыл. Рябцев осторожно спрыгнул на землю.
        - Посмотри-ка, командор… похоже, вас ищет половина гарнизона крепости!
        В этом месте лес заканчивался. Сергей раздвинул кусты и заметил впереди, на сопках, не менее тридцати вооруженных всадников. Они разделились, и с десяток воинов направились в сторону леса.
        - Придется отпустить лошадей и спрятаться в одном укромном местечке… - недовольно проворчал бородач и развернув свою лошадку, с силой ударил ее по спине. Лошадь поскакала назад, а вороной Сергея тут же припустился следом.
        - Пойдемте, командор… - попутчик развернулся и направился прямо через густые колючие заросли. Они миновали сухой валежник и вышли к невысокому толстому дубу. С обратной стороны дерева находилось большое дупло. Путники залезли внутрь и спустились вниз, оказавшись в довольно просторной и сухой пещере.
        Чак осторожно прислушался.
        - Всадники уже въезжают в лес. Переждем здесь до темноты, а после придется идти пешком. До деревушки осталось около пяти лиг.
        - Почему солдаты меня ищут?
        Бородач вздохнул:
        - Неужели эти ублюдки напрочь отшибли вашу память, командор? Они ищут вас, потому что считают убийцей и дезертиром.
        Сергей удивленно покачал головой.
        - Послушайте…Чак. Тут произошло очень странное недоразумение… на самом деле меня зовут не Рэй, а Сергей Рябцев. Я живу в России. В двадцать первом веке. И даже сам не знаю, как оказался здесь… да еще, как ни странно, в чужом теле…
        - Вас просто зачаровали, Рэй Кларк. Наверняка в крепости находился сильный чародей, который сильно встряхнул ваши мозги и напрочь стер память, превратив в большого и беспомощного ребенка. Не беспокойтесь, командор. Мадина - сильная ведьмачка, она все исправит и быстро излечит вас… Нам не раз приходилось к ней обращаться.
        - А что вы делали в том лесу?
        - Мы ждали подкрепление. Собирались напасть на крепость ночью, чтобы освободить вас. Но вы каким-то чудом сами сбежали…
        - Ничего не понимаю… - пробурчал Сергей.
        - Да… - вздохнул попутчик. - Здесь явно не обошлось без магии…
        Он прислушался и приставил палец к губам:
        - Послушайте, командор, давай пока помолчим. Кажется всадники сейчас проезжают мимо.
        Сергей замолчал и действительно услышал неподалеку топот лошадиных копыт. Он вдруг понял, что стал к тому же обладать довольно острым слухом, до лесной тропки расстояние точно не меньше трехсот метров. Да и зрение, похоже, стало намного лучше. Сергей вспомнил, что отчетливо разглядел из-за дымки серые стены крепости и остроконечные башни, а ведь до крепости было точно не меньше трех километров…
        Когда всадники проехали, Рябцев осторожно поинтересовался:
        - Чак, а какой сейчас год и в какой мы стране?
        - Тысяча сто двадцать второй год. Восемнадцатый год правления императора Таллоса. Мы в Ламарии, мой командор. Скоро вы и сами все вспомните.
        - А где находится эта Ламария? В Европе? В Азии?
        - Какие чудные слова… Ламария почти в самом центре Средиземья. Я думаю, командор Рэй, вам на время необходимо перебраться на север, в Пакинию. Здесь имперцы рано или поздно отыщут вас. А если Таллос наймет для поисков сциллов - они нападут на ваш след довольно быстро…
        - Так вы скрываетесь в лесах… но зачем?
        - Потому что мы повстанцы. Император Таллос - узурпатор, многие не подчинились его власти и ушли в леса… Мы в не законе, командор. Также, как и вы теперь.
        - Понятно… - буркнул Сергей. - Местные партизаны…
        Попутчик вздохнул:
        - Теперь нам нужно дождаться ночи и передвигаться в темноте, иначе дозорные издалека нас заметят… Пока можете немного поспать, здесь в углу пещеры лежит охапка сена.
        - Я бы пожрать чего-нибудь не отказался… - пробурчал Сергей, - тут в пещере холодильника случайно нет?
        - Когда доберемся до деревушки, там и поужинаем. До темноты осталось чуть больше часа … - проворчал бородач, и прислонившись спиной к каменной стене пещеры, уже через минуту захрапел.
        Мой попутчик удивительно спокойный, прямо как слон… Пожалуй, и я пока прилягу…
        Сергей действительно нашел в углу пещеры большую охапку сена, но когда расположился на ней, заметил под ногами странный предмет. Он присмотрелся и разглядел на земле небольшой череп дикого животного, а чуть дальше - целый ворох белых и желтых костей.
        - Это жилище лютолиса. Людей он обычно не трогает… - зевнул Чак и вскоре вновь захрапел.
        Сергей расположился поудобнее, но заснуть так не смог.
        Куда я, черт возьми, попал?
        Рябцев стал отматывать назад свои расплывчатые воспоминания. Как он сидел в гостях у Бориса, изрядно принял на грудь, узнав о подлой измене супруги. А когда шел домой, за ним увязался рыжий Валера Скрепа, и они хотели подраться в парке. Это Сергей помнил уже смутно. Воспоминания в памяти восстанавливались не в четкую картинку, а обрывочно, будто лоскутками.
        Больше всего Рябцева смущал странный Мир, в который он неожиданно попал. Похоже на Средневековье, да только и названия стран, и материков совершенно другие. Кое-что он еще помнил из школьной программы. И еще, за ним почему-то охотятся местные власти. Это очень большой минус. Ну а плюсом, конечно, является его новое мощное тело. Сергей медленно согнул бицепс: «Ничего себе, вот это банки!» Он чувствовал такую силу, что готов был просто горы свернуть. Вот только неприятную колючую бородку на физиономии совсем не мешает сбрить…
        Чак медленно открыл глаза и потянулся:
        - Ну что ж, командор, пора выдвигаться!
        Путники осторожно вылезли из дупла. В лесу и вправду уже опустился сумрак. Но сейчас здесь оказалось даже оживленнее, чем днем. Между деревьев вприпрыжку бегали странные зверьки, напоминающие зайцев; пару раз испуганно ухнул филин, да так громко, будто под самым ухом. По лесной опушке быстро промчались три молодых пятнистых кабанчика, а возле серого валуна притаился небольшой черный зверек с длинной мордочкой, и увидев путников, сразу грозно зарычал.
        - Иди-иди, дружок. Освободили мы твое жилище, - улыбнулся Чак и обернулся к командору. - Постараемся сильно не шуметь, пещерные медведи издалека малейший шум улавливают, а они охотятся в этих краях только ночью.
        - Так куда мы идем?
        Попутчик странно посмотрел на Сергея:
        - В Междулесье, в подгорную деревню, к ведьме Мадине… В этих диких краях, да еще ночью, дозорные вряд ли будут вас искать. Слишком уж здесь опасно…
        Путники брели по темной безмолвной степи молча. Чак примерно через каждые сто шагов то и дело оглядываясь назад.
        Сергей все никак не мог поверить, что он оказался в совершенно другом и диком Мире… Это пока не укладывалось в его голове.
        Пару раз мимо пробежала небольшая стая диких собак. А когда они перешли по деревянному мостику узкую речушку, впереди, на дороге, показалась большая собачья свора. Крупный черный пес, вожак стаи, остановился и внимательно взглянул на путников. Он присел на землю и грозно оскалился. Чак вытащил из-за спины острый клинок, сверкнувший при лунном свете серебренным отливом, и в глазах вожака тут же плеснулось беспокойство, он медленно приподнялся и повел стаю дальше, в поисках менее опасной добычи.
        - Вот и молодцы… умные песики… - пробормотал Чак.
        Когда путники прошли уже довольно большое расстояние, Сергей услышал грозный рык и приметил вдалеке схватку огромных хищников, напоминающих львов.
        - Лучше обойдем, - тихо сказал Чак. - Тархи дерутся за территорию.
        - Какие тархи? Это же львы!
        - Львы не летают, мой командор… - улыбнулся попутчик.
        Сергей вздрогнул, заметив, что один из хищников вскоре и вправду взметнулся на крыльях в темное ночное небо.
        Среди ночи путники вышли к маленькой деревушке под холмом, в сонной туманной лощине. Сергей еще издалека почувствовал запах дыма, а когда они приблизились, сразу увидели две крайние избы, превратившиеся в черные обугленные кучи и еще немного дымившиеся. Пожар наверняка произошел совсем недавно.
        - Адское пламя! - выругался Чак. - Это же были дома Мадины и ее сестры…
        Из-за густых кустов можжевельника вышли два крепких парня, вооруженные длинными копьями. Один из них посмотрел на Сергея и присвистнул:
        - Грен, посмотри какой здоровый…
        - Что здесь случилось, парни? - поинтересовался Чак и показал на пепелища.
        - А вы кто сами будете?
        - Простые пилигримы. Направляемся в Гиринею.
        Местные опустили копья.
        - Сегодня утром проезжал имперский дозор. По приказу императора Таллоса - по всей Ламарии казнят ведьм. Солдаты сожгли Мадину, ее сестру Сташу, а затем подожгли и их дома…
        - Вот черт… - вздохнул Чак, - не успели…
        - Путники, вы слышали, что вчера из крепости сбежал опасный узник? - спросил белобрысый крепыш.
        - Еще не слышали… - соврал Чак, - а вы здесь что охраняете?
        - Староста Ховард приказал каждую ночь выставлять дозор. На дорогах сейчас полно лиходеев. Да и узник этот, говорят, очень опасен…
        - Парни, в вашей деревушке можно у кого-нибудь купить лошадей? Наших загрыз пещерный медведь у Дикого леса…
        Местные охранники переглянулись.
        - Пожалуй… - задумался белобрысый, - лошади на продажу есть у глухого Зева. Только много денег ему не предлагайте, его лошадки уже довольно старые…
        - Отведете к нему?
        - Да что там вести… вон тот дом. Прямо посередине деревни, с высокими зелеными воротами. Только громче стучите в дверь. Зев и вправду малость глуховатый.
        Зев оказался не только глухим, но еще и пьяным в стельку. Спросонья он никак не мог понять, что нужно незваным ночным гостям. Чаку потребовалось достаточно много времени, чтобы объяснить, что они всего лишь хотят купить пару лошадей. И только когда Чак вытащил из кармана мешочек с серебряными монетами, у хозяина дома сразу лихорадочно заблестели глаза. Зев понятливо кивнул и достал из большого сундука два потертых кожаных седла:
        - Пойдемте в конюшню! - весело буркнул хозяин дома.
        Но когда они вышли из избы на улицу, их мрачными тенями окружили шестеро крепких крестьян с копьями и топориками за поясами.
        Глава 4
        Рэй
        Сонная женщина в странном белом одеянии удивленно слушала черноусого стража, с интересом посматривая на Рэя.
        - Так у него совсем никаких документов? Как же его оформлять?
        - Не знаю. Начальство приказало в больницу доставить… - равнодушно пожал плечами черноусый.
        Командор внимательно осмотрел большую светлую комнату, особенно его заинтересовал стеклянный квадрат на стене, на котором постоянно менялись разноцветные картинки.
        - Да вы присаживайтесь, - обернулась к нему женщина и показала на мягкое кресло.
        Рэй кивнул, но садится пока не спешил.
        - Так мы поедем… - неуверенно пробормотал страж, - если что - звоните дежурному в полицейский участок.
        Женщина вздохнула:
        - Что, даже не дождетесь результатов осмотра?
        - Если что-то серьезное - сообщите. А мы еще попозже заедем, - кивнул черноусый, - но в любом случае держите нас в курсе…
        Он развернулся, и даже не посмотрев на Рэя, быстро вышел из комнаты.
        - Что же мне с вами делать, молодой человек? - печально вздохнула женщина, задумчиво постучав пальцами по столешнице.
        В коридоре послышались гулкие шаги и в комнату уверенно вошел молодой крепкий парень со странными стекляшками на глазах.
        - Алексей Иванович, я уже хотела вам звонить. Вот, наряд полиции доставил… Сказали - у человека полная потеря памяти после травмы. С собой ни документов, ни телефона…
        Парень с интересом уставился на командора:
        - Как вы себя чувствуете?
        Рэй сразу догадался, что наверняка это и есть местный лекарь.
        - Чувствую себя хорошо. Только есть хочется.
        - Пойдемте, - лекарь осторожно взял командора за локоть и повел по коридору.
        - А зачем вы носите стекло на глазах? - улыбнулся Рэй.
        Парень удивленно вскинул брови, но ничего не ответил. Он привел командора в небольшую уютную комнатку:
        - Мне нужно вас осмотреть. Разденьтесь, пожалуйста.
        - В этом нет нужды. Я не собираюсь оголять чресла перед другим мужчиной.
        Лекарь вздохнул:
        - Хорошо. Тогда просто закатайте рукава и присядьте на стульчик.
        Рэй кивнул и закатал рукава рубашки. Когда он уселся, врачеватель осторожно ощупал шишку на голове, осмотрел руки и тихонечко постучал по колену маленьким металлическим молоточком. Он задумался и тихо пробурчал:
        - Так вы даже имени своего не помните?
        - Имя… - задумался Рэй. - Имя помню. Сергей.
        - Вот и славненько…
        Лекарь надел на голову командору мягкий тряпочный шлем с тонкими веревочками.
        - Сейчас сделаем небольшое обследование. Посидите, пожалуйста, спокойно.
        В двери постучали и вошла белокурая стройная женщина, тоже в белом халате.
        - Ну что тут у нас, Алексей Иванович?
        - Все рефлексы в норме. Небольшой ушиб мягких тканей на голове. Сейчас еще энцефалограмму снимем.
        - Мужчина, вы совсем ничего не помните? - поинтересовалась женщина. - У вас были контузии или сотрясения мозга?
        Рэй задумался, вспоминая сколько раз за военную службу ему приходилось бывать в отключке… даже и не упомнишь.
        - Инна Витальевна, он сообщил в полиции, что после травмы вообще ничего не помнит из прошлой жизни. Только знает, что его зовут Сергей.
        - Это просто какой-то нонсенс… - удивилась женщина. - Нужно позвонить профессору Балашеву, пусть он осмотрит нашего пациента.
        Молодой лекарь сосредоточился на большом стеклянном квадрате на столе. Там причудливо извивались странные изогнутые иероглифы. Рей вздрогнул, вся эта чертовщина сильно смахивала на магию.
        - Только не пытайся меня зачаровать, лекарь. Если я почувствую неладное - тебе придется несладко… - грозно пробормотал командор.
        - Ну вот, и энцефалограмма в норме… - парень даже не обратил внимание на его угрозы. - Инна Витальевна. Посмотрите, это просто удивительно! У нашего пациента не было даже никакого сотрясения мозга… Однако память он потерял.
        - Нужно срочно звонить Балашову… он большой специалист по «потеряшкам»…
        Белокурая достала из кармана уже знакомый командору маленький черный предмет, отошла к окну и начала с кем-то разговаривать.
        Лекарь задумчиво посмотрел на Рэя:
        - У вас на предплечье небольшая татуировка с ракетой и надпись «СКВО». Мне почему-то кажется, вы из военных.
        А ведь архимаг Даокис и вправду говорил, что переместит меня в тело местного военного…
        - Возможно… - пробормотал Рэй. - А что такое СКВО?
        - Северо-Кавказский Военный Округ. Хотя эту татуировку вы могли сделать, когда еще служили срочную…
        Белокурая прервала разговор и подошла к командору:
        - Профессор сможет приехать только утром. Он попросил вас как следует отдохнуть и выспаться… Возможно, это всего лишь временная потеря памяти, связанная со стрессом. Нужен какой-нибудь легкий толчок, приятное воспоминание из прошлого - и память к вам обязательно вернется.
        - Мне… можно идти? - поинтересовался Рэй.
        - Пойдемте, я провожу вас в палату… - предложила женщина, - тем более, вы не помните, где живете и куда вам вообще идти…
        Молодой лекарь задумчиво почесал лоб:
        - Все это действительно странно… Даже не припоминаю ничего подобного. Хотя… человеческий мозг - до сих пор самая величайшая загадка в мире…
        Рэй последовал вслед за белокурой женщиной по широкому полутемному коридору. Здесь было тихо, как в просторных галереях большого замка. Эхо шагов разносилось по всему этажу.
        - Послушай, добрая женщина, мне даже нечем оплатить тебе за ночлег…
        - Ничего-ничего, - улыбнулась белокурая. - Хорошо, что вы хоть чувство юмора не потеряли вместе с памятью. Потом как-нибудь сочтемся… Меня, кстати, зовут Инна Витальевна. Я заведующая неврологического отделения городской больницы.
        Рэю совсем не понравилось слово «больница», но женщина показалась ему мягкой и доброй. От нее будто исходили волны доброжелательности и вряд ли можно ожидать какого-то подвоха. Хотя в его жизни случалось всякое. В южных борделях Дивноса сладкие юные хуризанки тоже сначала казались безобидными, а ночью, после того как обессиленные после любовных утех и выпитого вина воины спали крепким сном, девы рвали зубами у солдат яремные вены на шее и пили еще теплую кровь… Нет, никому нельзя доверять. Тем более в Новом Мире.
        - Кстати, Сергей, вы голодны? - проворковала женщина.
        - Я бы сейчас половину пещерного льва сожрал…
        - Пещерного льва не обещаю, но пару бутербродов в палату принесут…
        Инна Витальевна привела командора в больничную палату с тремя кроватями. У стены лежал крепкий блондин и таращился в маленький квадратный кусок стекла.
        - Кузнецов, вот соседа вам привела.
        - Это хорошо. А то скучно одному лежать.
        Блондин внимательно посмотрел на командора и радостно улыбнулся, будто сразу узнал знакомого.
        - Владимир Степанович, вы смартфон поменьше смотрите. Глаза сильно не напрягайте.
        - Хорошо, Инна Витальевна… - кивнул блондин.
        - Кстати, у вашего соседа по палате полная потеря памяти. Так что не удивляйтесь, если он будет задавать странные вопросы.
        Блондин сразу стал серьезным:
        - Сергей, то-то я смотрю, ты вид сделал, будто меня не знаешь…
        Инна Витальевна вскинула брови:
        - Так вы знакомы?
        - Конечно. Мы сослуживцы. В одной воинской части служим. Это же старший лейтенант Сергей Рябцев.
        Рэй покосился на блондина, переминаясь с ноги на ногу.
        Заведующая улыбнулась:
        - Сергей, ложитесь на свободной кровати. Сейчас вам принесут бутерброды и чай.
        Она подошла к блондину:
        - Владимир Степанович, напишите все данные, которые знаете. Где служит Сергей, домашний адрес и контакты. Возможно его уже ищут родственники.
        - Конечно… - кивнул блондин и стал что-то корябать карандашом на бумаге. Вскоре он протянул заведующей записку. - Вот место службы и домашний адрес.
        Заведующая взглянула на записи и кивнула:
        - Нужно обязательно в полицию сообщить, пусть предупредят супругу. Она же теперь наверняка с ума сходит…
        Когда женщина вышла из палаты, блондин повернулся к командору:
        - Серега, как же так получилось? Что за беда с тобой произошла?
        Рэй пожал плечами и присел на свободной кровати:
        - Ударился сильно, и память будто отшибло… Сам не знаю как получилось. Даже не знаю кто я и где живу…
        Блондин вздохнул:
        - Да… хреновые твои дела Рябцев… Значит вообще ничего не помнишь?
        - Ничего…
        - Похоже спишут тебя теперь, дружище… отправят на «дембель»…
        Командор задумался. Сколько ему еще предстоит находиться в Срединном Мире? И надо как-то здесь выживать. А ведь это шанс… Нужно воспользоваться тем, что этот человек считает его своим сослуживцем и выжать побольше информации, особенно о военной службе.
        Командор привстал, подошел ближе и присел на стул возле блондина. Он внимательно взглянул на него и крепко вцепился в локоть:
        - Послушай, Владимир, помоги мне. Я не хочу, чтобы меня списали. Лекарь поведал, что мне нужен толчок, воспоминания, чтобы память снова вернулась…
        - Серега, да успокойся… - недовольно одернул руку сосед. - Чем я могу помочь?
        - Ты расскажешь мне все. Абсолютно все про армейскую службу. И поможешь вернуться в боевой строй…
        Владимир оказался хорошим собеседником. Он действительно загорелся желанием помочь и долго рассказывал Рэю о военной службе. Командор иногда перебивал рассказчика, когда тот начинал вспоминать забавные случаи из армейской жизни, и просил больше поведать о тактике ведения боя, оружие и родах войск. За этот вечер командор узнал много информации, измучив Владимира расспросами. Было уже далеко за полночь, когда сосед по палате осторожно спросил:
        - Серега, ну хоть что-нибудь вспомнил?
        - Пока еще нет. Владимир, а ты с какой хворью здесь находишься?
        - По своей дурости. Поехали вчера с женой и сыном на дачу. Немного поработали и решили с Васькой дрона запустить. А игрушка, как назло, заглохла и застряла на высокой яблони. Я поленился к соседу за лестницей идти, полез на дерево, а ветка обломилась… Так я и грохнулся прямо с четырехметровой высоты, да еще башкой ударился… Сотрясение мозга. Как сказал полковник Савельев: «Не пойму, чему там вообще сотрясаться…»
        В двери палаты тихонечко постучали и вошла пожилая медсестра:
        - Восьмая палата, почему до сих пор не спим?! Второй час ночи уже! И балаболите, и балаболите, соседям мешаете…
        - Все, спим уже, тетя Маша… - пробормотал сосед и повернулся к Рэю, - ну что, давай и вправду отбиваться…
        Владимир отвернулся к стене и уже через пару минут захрапел.
        А командор еще долго не мог уснуть. Полученная информация просто невероятно поразила его. В этом мире все оказалось совершенно по-другому. Воины давно не дерутся на мечах, не стреляют из луков и арбалетов, не берут вражеские города с помощью таранов и осадных орудий. Здесь врага можно поражать за сотни и даже за тысячи километров ракетами, а при открытых столкновениях используются автоматы, пистолеты и пулеметы… Владимир поведал об огромных боевых машинах и системах залпового огня, выжигающих врага, боевую технику и даже небольшие города противника за считанные секунды. Рэю всем сердцем захотелось увидеть это необыкновенное оружие.
        Поворочавшись немного с боку на бок, командор все же уснул.
        В эту ночь ему приснился самый первый бой.
        В тренировочном полевом лагере новобранцев подготавливали три месяца. Сырой дождливой осенью за молодыми воинами прибыл большой обоз. Всех новобранцев построили и разделили на сотни. Командором первой сотни, куда попал Рэй Кларк, оказался седой высокий воин в красивых кожаных доспехах, по имени Льюс Магрин. Новобранцев вооружили, рассадили по повозкам и повезли на запад.
        Но парни даже не успели добраться до расположения имперской армии. На вторую ночь Рэй проснулся от громкого крика и тут же вскочил. С пологого холма, с воем и пронзительным криками спускался большой отряд варваров. Рэй впервые увидел в полутьме страшные плоские лица степняков, с узкими глазами-щелками. Низкорослые, вооруженные маленькими палицами или кривыми зазубренными мечами и копьями, они налетели быстро, как саранча, сея вокруг смерть и разрушения. Варвары быстро смяли первые ряды защитников и подожгли повозки. В темноте началась неразбериха: истошно ржали лошади, слышались предсмертные крики, командоры сотен пытались собрать воинов. Хотя нападение варваров произошло быстро и внезапно, новобранцы все же отбили первую атаку и сгруппировались, собирая и укрепляя фланги. Но за первой атакой сразу последовала вторая, а за ней и третья. Нападавших оказалось невероятно много. Вскоре оставшимся в живых новобранцам пришлось отступить к песчаному кургану. Рей и его приятель Скинг, отступая, положили не меньше дюжины варваров, сражаясь плечом к плечу. Но враги все наступали и наступали. Неподалеку
послышался предсмертный крик командора Льюса, в пылу битвы враги насквозь проткнули сотника длинными копьями. Через несколько минут на землю упал и обессилевший Скин, с пробитой головой. Рэя плотно окружили четверо плосколицых варваров, размахивая кривыми зазубренными мечами.
        Он дрался отчаянно, как израненный лев, в душе понимая, что наверняка это для него первый и последний бой. Неожиданно он почувствовал, что открылось второе дыхание. Рэй совершенно не чувствовал усталости, только размахивал мечом направо и налево, вверх и вниз, укладывая низкорослых варваров у ног, но один из нападавших все же незаметно подкрался сзади и сильно ударил его тяжелой палицей по затылку. У Рэя потемнело в глазах. Он выронил меч и потеряв сознание, свалился под телегу.
        Очнулся Рэй когда на небе уже появились первые отблески зари. Он чуть приподнял голову и через кровавую пелену на глазах осмотрелся. Несколько варваров, как страшные злобные тени, неторопливо ходили по полю брани: добивали раненных и собирали боевые трофеи. Он осторожно нащупал на земле под собой отяжелевший меч. Стервятники уже приближались. Рэй крепко сжал рукоятку и собирался приподняться. Для мужчины лучше всего умереть в бою, и даже в таком состоянии он заберет пару степняков с собой, в Долину Длинных теней… Но тут кто-то окликнул стервятников с песчаного кургана, и быстро подобрав оставшееся оружие, варвары ушли восвояси.
        Рэя поразило, что враги добивали даже и своих раненых. Хотя в этом не было ничего удивительного: варвары Странных земель - дикий и жестокий народ, многие их племена даже употребляли в пищу человеческое мясо, а с пленных зачастую заживо сдирали кожу и выделывали из нее одежду или переметные сумы.
        Из трех сотен новобранцев в том страшном бою чудом уцелело только семеро. Но число павших врагов все же превышало вчетверо.
        Командор вздрогнул и приоткрыл глаза, уставившись в белый потолок: что же ждет его теперь в Новом Мире?
        Утром, когда за окном едва забрезжил рассвет, командор услышал шум за дверью и сразу встрепенулся, присев на кровати.
        В палату ворвалась худощавая стройная брюнетка, в небрежно накинутом на плечи белом халате. Она грозно уставилась на командора:
        - Ну что, Рябцев, допился?
        Рэй внимательно посмотрел на незнакомку.
        - Скажи, Сергей, почему в пять утра звонят из полиции, и сообщают, что мой муж находится в городской больнице, с признаками полной потери памяти?
        Заведующая Инна Витальевна следом вошла в палату и нахмурилась:
        - Постойте, а кто вас сюда пропустил?
        - Меня зовут Марина Рябцева. Я жена этого молодого человека и хочу немедленно забрать его домой!
        Рей приподнялся с кровати и застыл.
        - Я понимаю, что вы супруга Сергея Рябцева. Но ваш муж сейчас в таком состоянии, что ему необходимо обязательно находиться в стационаре. Он практически полностью потерял память.
        Брюнетка посмотрела на командора и усмехнулась:
        - Что, допился алкаш? А ведь я тебя предупреждала! Знаете… а пусть он хоть месяц у вас в больнице живет… Все равно от него ни дома, ни на службе толку нет! А так может хоть пить бросит!
        Инна Витальевна улыбнулась:
        - Ну зачем же так категорично. У вашего супруга нет никаких признаков алкогольной зависимости. Только эта странная амнезия… Сегодня мы проведем необходимые исследования, его осмотрит профессор Балашов, и уже после будем делать выводы.
        - Хорошо, Сергей… - кивнула брюнетка, она уже немного остыла. - Так и быть. Оставайся пока в больнице, вечером я позвоню… Ты телефон-то не потерял?
        - У меня нет никакого телефона… - растерялся Рэй.
        - Вот сколько раз говорила, что попойки с Борюсиком - до добра не доведут…
        Женщина быстро развернулась и цокая каблучками, вышла из палаты. Инна Витальевна последовала вслед за ней, что-то объясняя на ходу.
        - Ну у тебя и жена, Серега… прямо настоящая Валькирия! - изумленно пролепетал проснувшийся сосед по палате.
        - Володя, а кто такой «алкаш»? Почему она меня так назвала?
        Сосед странно посмотрел на командора и вздохнул:
        - Да, Серега… Похоже твое положение еще хуже, чем я думал. Даже элементарные слова позабыл…
        Командор задумался. Хорошо еще, что он понимал местный язык, за исключением значений отдельных слов. За двенадцать лет пребывания на войне в Странных Землях, Рэю едва удалось выучить пару десятков слов степняков. Язык многочисленных племен варваров необыкновенно сложный, напоминающий гортанный возглас птиц или рыданье степного шакала…
        - Алкаш - это человек, злоупотребляющий алкоголем, - терпеливо объяснил сосед, - Сергей, ты не стесняйся и спрашивай, чего не знаешь или не помнишь. Может и вправду произойдет какой-нибудь толчок и память к тебе, наконец, вернется…
        Глава 5
        Сергей
        Вооруженные крестьяне плотно обступили путников. Среди них Сергей заметил и молодых парней-охранников. Хозяин дома Зев попятился назад и быстро вернулся в избу.
        - Что за шутки? - нахмурился Чак.
        Крестьяне расступились и вперед вышел крепкий пожилой мужик с окладистой бородкой:
        - Меня зовут Ховард. Я староста подгорной деревушки. Приказываю вам, путники, именем императора Таллоса - немедленно сдаться!
        - Ховард, мы очень спешим. Лучше отпустите нас с миром! - занервничал Чак.
        - Два часа назад в деревню заезжал вестовой и сообщил, что из крепости Нарын-Хала бежал опасный преступник. Очень высокий. Шести с половиной футов роста. Крепкий и темноволосый, с небольшой бородкой…
        Староста недобро сощурился, показав на Сергея. Вооруженные крестьяне еще теснее обступили путников.
        Чак сделал шаг назад и достал из-за спины клинок. Сергей догадался, что драки точно не избежать. Он приметил на скамейке, возле двери, небольшой ржавый топорик в деревянной кадке и взял его в правую руку.
        - Взять их, парни! - гаркнул староста.
        Глухой Зев неожиданно распахнул двери и издав грозный клич, прыгнул на спину Сергею, крепко обхватив шею. Двое крестьян, выставив длинные копья, грозно двинулись вперед, пытаясь проткнуть Рябцеву живот. Он резко развернулся спиной и крестьяне, сами того не ожидая, насадили на копья висящего на спине Зева. Хозяин дома дико заорал, сразу ослабляя хватку.
        Чак ловко крутил клинком, не давая остальным крестьянам приблизится, но один из деревенских, молодой круглолицый крепыш со смеющимися глазами, быстро запустил топор, который в полете развернулся и ударил тяжелым обухом Чака по голове. Спутник Сергея зашатался и выронил из рук клинок. Трое парней сразу набросились на Чака, свалили на землю и проткнули тело острыми длинными копьями.
        - Уходи, командор… - тихо процедил Чак, изо рта показалась кроваво-бурая пена. Он судорожно схватил древко торчащего в груди копья и тут же затих.
        Глухой Зев свалился со спины Сергея, упав на бок и жалобно застонав. Небольшие копья торчали у него в спине и боку.
        Сергей быстро запустил топорик в круглолицего крепыша, но промахнулся. Топор улетел к забору, затерявшись в зеленых густых кустах жимолости.
        Староста Ховард оскалился:
        - Не желаешь сдаться живым, чертов ублюдок?
        Он шагнул к Сергею с огромным тесаком в руке. Двое парней, которые насадили на копья глухого, вытащили из-за пояса топорики, и обступили с разных сторон, хищно ухмыляясь.
        - Стойте! - пронзительно выкрикнули из темноты.
        Сзади Ховарда появился высокий бородатый человек. Сергей сразу заметил, что у незнакомца отсутствовала одна рука, пустой рукав был просто привязан к плечу.
        - Тир?! - удивился староста.
        - Ховард, отпустите его.
        - Брат, почему мы должны отпустить этого преступника?
        - Потому что этот человек - полководец Рей Кларк. Я воевал под его началом во Второй войне.
        - Адское пламя! Император Таллос объявил Рэя Кларка преступником и дезертиром. За его голову дают пятьдесят золотых, а за живого - целую сотню!
        Когда незнакомец подошел ближе и встал между Сергеем и Ховардом, оказалось он и вправду похож со старостой.
        - Ховард, послушай… Рэй Кларк не может быть дезертиром. Это самый смелый и благородный человек из всех, кого только я знал. Я готов отдать за него не только вторую руку, но и жизнь…
        Однорукий действительно будто закрыл грудью Сергея от обезумевших крестьян, почуявших запах крови. Он оказался довольно рослым, но все равно на пол головы ниже Сергея.
        - Я готов защищать Рэя Кларка ценой собственной жизни! - грозно повторил мужчина.
        Ховард скривился и сплюнул:
        - Вот же чертов упрямец!
        Староста повесил нож на пояс и обернулся к белобрысому крепышу:
        - Вен, приведи коня по крупнее из стойла. Так и быть. Пусть Рэй Кларк скачет из нашей деревушки на все четыре стороны…
        Сергей подошел к Чаку и наклонился. Холщовая просторная рубаха попутчика разбухла от крови. Копья торчали в правом боку и груди. Чак уже не дышал. Он лежал на земле со стеклянным взглядом, устремившимся в ночное звездное небо.
        - Вашего путника, Рэй Кларк, похоронят как настоящего воина… - тихо сказал Однорукий, - это я могу гарантировать…
        В этот момент глухой Зев застонал и дернулся.
        - Да что вы стоите, олухи! - заорал староста, - Стадо тупых баранов! Тащите Зева к лекарю, может еще удастся спасти этого старого пьянчугу…
        Седой тучный крестьянин подошел ближе. Он нагнулся, приложил ухо к груди Зева и покачал головой:
        - Сожалею, но лекарь нашему коневодчику уже не потребуется…
        Ховард зло сплюнул на землю:
        - Вот уроды косорукие! Как можно было проткнуть своего!
        Белобрысый привел из конюшни крупного серого коня.
        - Славный коняка… староват только малость. Отдыхать ему почаще давайте… - паренек виновато отвел глаза.
        Однорукий рявкнул:
        - Вен, приведи еще одного коня. Я провожу нашего гостя, которого вы сегодня так недружелюбно встретили. И седла одень, - он кивнул на валявшиеся возле крыльца кожаные седла.
        Через несколько минут всадники выехали из деревушки и медленно поскакали по широкой дорожке. Путь освещал полный бледный месяц. Сергей думал о том, что полчаса назад судьба снова улыбнулась ему. Если бы не однорукий спаситель, он точно лежал бы сейчас рядом с бедным Чаком. Но что же будет дальше, не слишком ли много смертей для такого недавнего пребывания в этом Новом Мире…
        - Рей Кларк, я провожу вас до развилки, а дальше скачите на восток. Утром вам нужно попасть в Валанс. Но в город лучше не соваться. У дороги расположен трактир «Орлиное гнездо». Найдите там хозяина трактира Толстого Клемента, и сообщите, что приехали от меня. Он обязательно поможет. Возьмите это… - Однорукий протянул небольшой металлический квадрат со странными иероглифами. - Так Клемент точно вам поверит и поможет выбраться из Империи. Оставаться в Ламарии для вас сейчас очень опасно!
        Сергей уже догадался что человек, в чьем теле он невольно оказался, был местным военным командиром. И здесь у него не только полно врагов, но встречаются и бывшие сослуживцы, которые даже готовы жизнью за него пожертвовать…
        - Постарайтесь скакать всю ночь. Я немного постою у развилки, но эти деревенские увальни могут бросится в погоню и поехать другой дорогой, чтобы перехватить. Очень уж хороший куш пообещал Таллос за вашу голову. Мало у кого из крестьян есть понятие чести и благородства…
        - Они убили Чака…
        - Если бы я подоспел пораньше, все обернулось по-другому… ваш спутник погиб красивой смертью, с оружием в руках… как настоящий мужчина.
        Сергей вздохнул. Чак погиб, даже не зная, кого на самом деле защищал… Хотя, какая теперь разница? Он наверняка поступил бы так в любом случае. Чак был смелым и отважным мужчиной. А он, Сергей Рябцев, теперь просто обязан выжить назло всем врагам и в Старом и в Новом Мире…
        - И еще, командор Кларк… - вздохнул Однорукий. - Я благодарен вам за помощь в бою при Рапшарии. Тогда я потерял руку, а мог потерять и голову… После войны я вернулся домой, женился и судьба подарила мне троих прекрасных сыновей… и все это благодаря вам, командор…
        Вскоре путники взобрались на высокий холм. Дальше шла развилка и дорога расходилась на три разные стороны.
        - Рэй Кларк, дальше вам придется скакать одному. Сворачивайте направо и постарайтесь быстрее добраться до Валанса. Будьте осторожны!
        Однорукий Тир почтительно кивнул, и развернув коня, сразу помчался назад…
        Дальше Сергей ехал в полном одиночестве и тяжелом раздумье.
        Мало того, что он попал в чужой дикий Мир, так за ним еще на каждом шагу охотятся… Он уже понял, что порядки в этой стране очень жесткие, и хотя Сергей и сам военный, ему никогда не приходилось участвовать в вооруженных столкновениях или боевых действиях. Рябцев все никак не мог отойти от недавнего столкновения в деревне, когда на его глазах погибли два человека. Пожалуй, человеческая жизнь в этом Мире не стоит и ломанного гроша…
        Лошадка чуть замелила ход. Сергей понимал, что ей приходится сейчас не сладко. Еще бы, нести на себе такую тушу, килограммов сто двадцать. Рябцев чувствовал, что он и вправду очень силен, просто еще никак не мог привыкнуть к своему новому телу. Даже глухой деревенский алкаш, прыгнув на спину, чуть не свалил его с ног…
        Впереди показалась темная полоска реки. Сергей решил напоить лошадь, да и самому не мешает умыться и освежиться. Да, пожалуй, он может тоже испить водицы, ведь здешняя экология, похоже, еще совершенно не испорчена вредными производственными отходами…
        На песчаном берегу Сергей слез с лошади и взяв под узду, повел к воде. Упрямое животное неожиданно встало как вкопанное, и даже попятилось назад.
        - Вот тупая скотина! - прикрикнул Сергей, и скинув сапожки, по щиколотки вошел в реку. Водица оказалась на удивление теплая.
        Рябцев сбросил вонючую, пропахшую потом одежду, и зашел в воду уже по пояс. Он с удовольствием умылся, и решил даже немного поплавать. Лошадь на берегу фыркнула, громко заржала, и развернувшись, поскакала назад…
        - Да и хрен с тобой! - крикнул вслед Сергей. - Чтоб тебя, падлу, волки сожрали…
        Он с удовольствием поплавал, с удовольствием вспоминая, что в детстве вот так же любил ночью купаться в пруду, когда гостил в деревне у бабушки. Ночью вода была удивительная и теплая как молоко. Когда Сергей вдоволь наплескался и собрался выходить на берег, ногу под водой кто-то сильно схватил. Сергей почувствовал холодные склизкие щупальца и рванулся вперед, но щупальца сжимали ногу как в тисках.
        Сергей обернулся, и с ужасом увидел над водой серое существо с мерзкими тонкими щупальцами и круглыми желтыми глазами на черном выпуклом теле. Чудовище еще сильнее обхватило ногу Сергея и тут же поволокло его на глубину.
        - Помогите! - заорал Сергей, хотя понимал, что ночной берег реки абсолютно безлюден. Чудовище от неожиданного крика чуть ослабило хватку. Сергей, что есть силы, рванулся вперед, к спасительному берегу. Он почувствовал, что все же сумел вырвать ногу из мерзких щупалец. Но речной монстр упрямо последовал вслед за ним. Когда Сергей оказался на берегу, он на пару секунд обернулся. Огромное чудовище выползало вслед, а его холодные длинные и скользкие щупальца уже коснулись его спины.
        - Берегись! - громко крикнули с обрыва.
        Рябцев обернулся и увидел, что прямо на него летит огненный багряный шар. Он упал животом на песок и раскаленный шар с треском вонзился прямо в серую морду речного монстра. Чудовище завизжало как нашкодивший щенок, и попятившись назад, вскоре исчезло в реке, оставляя на воде темные широкие круги.
        Ничего себе… принял водные процедуры…
        Сергей почувствовал как сердце в груди бешено колотится. Он осторожно привстал и обернулся: с обрыва спускалась девушка, в странном черном одеянии, напоминающем балахон.
        - Путник, знаешь… это не очень хорошая затея - купаться в Темных водах, где обитают каюнские гидры…
        - А я не знал… я не местный, - доверчиво улыбнулся Сергей. - Спасибо за помощь…
        - Что значит спасибо за помощь? - удивленно вытянулось лицо девушки. - Разве у тебя нет монет?
        - Хм… у меня, если честно, совсем нет денег.
        Девушка подошла ближе и с интересом разглядела Сергея. Он только сейчас понял, что стоит перед незнакомкой совершенно обнаженный, и быстро потянулся к одежде.
        - Лучше возьми одежду, и оденься подальше от берега. Эти твари запросто могут еще вылезти, их там просто тьма тьмущая…
        Когда они вместе поднялись на обрыв, и Сергей, наконец, оделся, он внимательно осмотрел девушку: это оказалась совсем юная особа, лет семнадцати. Худощавая, с широкими упрямыми скулами, носом с небольшой горбинкой и маленькими голубыми глазами. Пожалуй, девчушку трудно назвать красавицей, к тому же этот нелепый и дурацкий балахон… но в целом, если подкрасить и нарядить - обычная девчонка…
        - Меня зовут Таха. Я странствующий маг, - представилась девушка.
        Интересно, мне назваться своим именем или лучше…
        - Меня зовут… Рэй. А что значит странствующий маг?
        - Я училась в Гильдии Магов в Варнасе, но недавно меня изгнали, теперь я странствующий маг. Сейчас держу путь в Валанс.
        - Какое совпадение! И мне тоже нужно попасть в Валанс…
        - Сдается мне… - лукаво улыбнулась девушка, - что ты дезертир…
        - Почему это ты так подумала?
        - У тебя на теле метки военного, к тому же много шрамов… Ты явно не крестьянин, не торговец, и не из благородных… Да и фигура у тебя довольно подходящая для военного… Какие сильные руки!
        У Сергея от смущения слегка запылали щеки.
        - Но ты не обольщайся, Рэй. Каюнская гидра разорвала бы тебя, как кошка мышку, не окажись вовремя меня рядом… Откуда же ты пришел, если даже не знаешь, что нельзя купаться в Темных водах?
        - Издалека… - пробурчал Сергей.
        - Ладно… - вздохнула девушка-маг. - Раз у тебя нет денег, тогда ты сопроводишь меня до Валанса в качестве защитника. Тем более у тебя тоже там дела…
        - Тогда пойдем, чего ждать… - кивнул Сергей, а сам задумался, что нужно еще разобраться, кого тут на самом деле нужно защищать. Пожалуй, скорее Сережу Рябцева, а не эту странную девчонку, запросто метающую из ладошек огненные раскаленные шары…
        Путники брели по широкой дороге, под покровом звездного неба. Слева простиралась широкая вольная степь, в темноте она казалась совершенно бескрайней; а справа, неровной стеной, извивались каменные холмы.
        Сергей услышал далеко в степи пронзительные крики, и присмотревшись, увидел вдали трех огромных стервятников, собравшихся возле падшего тела крупного животного.
        - Таха, а почему ты путешествуешь в ночное время?
        - По недавнему Указу императора Таллоса, всех странствующих магов солдаты имперского дозора отлавливают и отвозят в крепость Нарын-Хала. А мне что-то совсем не хочется провести в каменном мешке пару лет… Подожди-ка, замри на месте!
        Сергей уже и сам услышал впереди странный шум.
        - Ложись на землю, там пещерный медведь…
        Путники быстро залегли ничком на землю. Рябцев осторожно приподнял голову, и разглядел, как с холма медленно спускается темная фигура большого животного. Сергея поразило, насколько огромен этот медведь! В холке не меньше трех метров, а в длину, пожалуй и все шесть. Когда зверь спустился, он поводил огромной мордой, принюхался и медленно направился в степь, где стервятники с остервенением рвали труп животного. Хищные птицы сразу разволновались, почуяв косолапого монстра, и быстро взлетели в ночное звездное небо, оставляя падаль медведю.
        - Пусть подальше отойдет, у медведя отличный слух и обоняние, но зрение не очень… - прошептала Таха. - Зато бегает он иногда довольно быстро.
        Когда огромный медведь забрел далеко и занялся ночной трапезой, путники привстали, отряхнулись и направились дальше.
        С первыми отблесками зари они вышли к широкой полноводной реке. Моста поблизости не наблюдалось, а чуть в стороне от дороги, почти на самом берегу, стояла круглая каменная башня с маленькими смотровыми окошками и зубчатой верхушкой.
        - Карагосский кардон. Здесь и остановимся, - Таха показала на башню. - Пойдем, Рей. Что стоишь?
        Когда путники вошли внутрь древнего здания и поднялись по каменным ступенькам, то сразу обнаружили, что ступени ведут только до середины башни, до среднего яруса, а после обрываются. Чтобы подняться на самый верх, на смотровую площадку, нужно забраться по старой веревочной лестнице, которая показалась Тахе ненадежной. Девушка вздохнула и недовольно посмотрела Сергея:
        - Тебя веревки точно не выдержат, придется остаться на среднем ярусе.
        - Да и правильно… - пожал плечами Сергей. - Что мы там наверху забыли…
        На каменном полу башни кто-то заботливо приготовил несколько охапок сена и кучу старого тряпья. Сергей догадался, что путешественники частенько останавливаются здесь на привал.
        Таха сняла с плеча кожаную котомку и присела на пол. Она достала вяленное мясо, пару хлебных лепешек и бурдюк с водой:
        - Сейчас позавтракаем и будем по очереди отдыхать. Но прежде, мой новый друг, я хочу услышать, кто же ты на самом деле…
        Глава 6
        Рэй
        Рэй Кларк с самого детства отличался необыкновенной любознательностью. Он уже в восемь лет овладел грамотой и все ловил на лету, как губка впитывая в себя знания. Смекалка, сообразительность и твердость помогли Рэю за несколько лет пройти путь от простого новобранца до командора имперского легиона. Оказавшись в Новом Мире, Рэй стремился и здесь побольше узнать об окружающем, осторожно расспрашивая соседа по палате.
        Вскоре командор начал понимать, что в Срединном Мире, на самом деле, мало магии, а все достижения и современные технологии - плод человеческого пытливого ума и невероятного трудолюбия.
        Больше всего Рэя поразило известие даже не о том, что люди научились летать по небу в больших железных птицах; а то, что можно легко поговорить с другим человеком, если даже тот находится в соседнем городе или даже в другой стране. Этот волшебный предмет назывался «мобильный телефон». Владимир даже пообщался со своим другом, который находился на другом конце страны.
        Да, люди в Срединном мире не рвут друг другу глотки за клочок плодородной земли; не торгуют на рынках рабами; не устраивают гладиаторские бои между собой и с дикими животными; не приносят к ногам любимой женщины рога дикого бизона, чтобы завоевать расположение; не опускаются в подземелья к гномам в поисках сокровищ; даже не истребляют варваров и людоедов в Странных Землях… какой же это скучный и унылый мир…
        Но в этом, казалось бы на первый взгляд безмятежном мире, все равно вспыхивают вооруженные конфликты, как поведал архимаг Даокис. А значит наверняка найдется дело и для бывшего командора Рэя Кларка… ставшего теперь старшим лейтенантом Сергеем Рябцевым.
        После обеда в двери тихо постучали и в палату вошла заведующая Инна Витальевна:
        - Пойдемте, Сергей. Приехал профессор Балашов.
        В небольшой светлой комнате Рэя внимательно осмотрел пожилой, безволосый человек, тоже со странными стекляшками на носу.
        - Знаете, Инна Витальевна… я взглянул на результаты исследований и осмотрев этого молодого человека, скажу только одно - он абсолютно здоров. Возможно, во время падения и ушиба, что-то действительно спровоцировало его нервную систему и вызвало амнезию. Думаю были временно повреждены определенные участки коры головного мозга, отвечающие за память и когнитивные способности… встречались иногда такие случаи в моей практике. Тем более, как я понял, он военный-артиллерист. А у этого брата зачастую бывают подобные нервные потрясения…
        - Что вы посоветуете, Семен Аркадьевич? - спросила Инна Витальевна.
        - Я считаю, пациенту нужно просто отдохнуть и успокоиться. Память сама постепенно восстановится. Ну и еще, пропишите, пожалуй, курс ноотропных препаратов. Держать парня в больнице я не вижу смысла, дома ему будет даже легче пойти на поправку. Тем более, как говорится - порой даже родные стены помогают…
        - Так я могу идти домой? - поинтересовался Рэй.
        - Но только с одним условием, молодой человек, - улыбнулся профессор, - месяц, пока будете принимать ноотропы - никакого алкоголя. Вы курите?
        - Нет.
        - Это хорошо. И телевизор старайтесь поменьше смотреть. Тем более там сейчас исключительно всякую чушь показывают…
        Командор понял, что старик-лекарь говорит о стеклянном квадрате с быстро меняющимися картинками.
        - А я этот телевизор никогда в жизни и не смотрел… - пожал плечами Рэй.
        - Вот и славненько… - кивнул профессор и обернулся к заведующей. - Завтра я рекомендую вам выписать парня из больницы. На домашнее лечение. Но через три-четыре дня пусть обязательно придет на консультацию…
        Инна Витальевна отвела командора обратно в палату:
        - Отдыхайте пока, Сергей. Сами слышали, что профессор сказал…
        - Я никогда не сплю днем, - улыбнулся Рэй. - Может отпустите меня из вашей лечебницы, лично я тоже считаю себя абсолютно здоровым…
        - А память? Она же пока не вернулась к вам… Вы же так ничего и не вспомнили?
        - Почему же… Я старший лейтенант Сергей Рябцев. Служу в четыреста тридцать девятой гвардейской бригаде реактивной артиллерии. Командиром взвода.
        Юлия Михайловна улыбнулась и приоткрыла двери палаты:
        - Вот видите. Больничный режим явно пошел на пользу. Сейчас я позвоню вашей супруге и утром она приедет за вами…
        Владимир улыбнулся, когда вошел командор:
        - Ну так как, Серега? Что сказал Светила отечественной медицины?
        - Завтра меня выписывают. Сказали, что дома родные стены помогают…
        - Это точно… - кивнул Владимир. - Месяцок еще точно поваляешься, только бы восстановился…
        - Владимир, сейчас в мире происходят какие-нибудь войны?
        Сосед удивленно взглянул на командора:
        - Конечно. Сколько существует человечество - столько и воюет между собой. А почему ты спрашиваешь?
        - Думаю не дело ратному человеку нежится на кровати. Отдых - благодать для стариков и беременных женщин. Наше дело - сталь и свинец.
        - Похоже у тебя, Рябцев, и впрямь в башке серьезно переклинило. Не помню я, чтобы ты раньше так рвался на войну… Ты лучше месяц спокойно дома отлежись, а то я краем уха слышал, комбриг Кузнецов с Демяшиным собирают команду в Сирию…
        - На войну?
        - В качестве военных экспертов. Но сам понимаешь, там всякое может случится…
        - А кто воюет в этой стране?
        - Да хрен его знает… Местные между собой. Одни недовольны президентом Асадом, другие его поддерживают. И у америкосов, и у наших, тоже там свой интерес. А вообще на Ближнем Востоке всегда войны… регион такой неспокойный…
        Рэй прилег на кровать, вспоминая, как после первого боя оставшиеся в живых новобранцы добирались до лагеря Имперской армии.
        Парни соорудили из деревянных шестов носилки и по очереди несли двоих тяжелораненых до реки. На берегу они собрали из бревен плот. Храат, белокурый южанин из Лагоса, постоянно стонал от полученной страшной раны в живот. Не помогали даже постоянные перевязки. Когда грузились на плот, Храат неожиданно замолк и Рэй понял, что они только что потеряли еще одного боевого товарища. Тело Храата обложили хворостом и подожги. Рэй с сожалением думал, что возле Песчаного кургана остались еще сотни тел убитых товарищей, на растерзание хищников и степных стервятников, которых так и не удалось предать погребальному огню. Варвары встали лагерем совсем недалеко от места побоища, и семерым новобранцам чудом удалось уйти.
        Манус, северянин с красным обветренным лицом, толкнул Рэя в плечо:
        - Здоровяк, садись на плот, что ты застыл как каменное изваяние…
        Они плыли по реке почти весь остаток дня. К счастью, отряды и племена варваров по пути больше не попадались. Но новобранцы видели повсюду сожженные дотла деревушки, с черными остовами крыш, на берегу трупы местных жителей и лошадей. Возле излучины сидел огромный пещерный медведь, он рвал когтистыми лапами маленького жеребенка, и недовольно зарычал на проплывающих на плоту людей.
        - Скоро нужно причаливать, - тихо сказал темноволосый Роб, - иначе мы уплывем слишком далеко на юг.
        Послышался свист резко отпущенной тетивы и в плечо Мануса воткнулась коротая стрела с желтым опереньем.
        - Гребем на другой берег, в кустах засада! - крикнул Роб.
        Манус вытащил стрелу и выбросил в воду
        Парни с помощью шестов быстро развернули плот, когда еще одна стрела воткнулась прямо в бревно. Из кустов вышла почти полностью обнаженная смуглая женщина, в набедренной повязке, с луком на плече.
        - Хей-о! Путники! Куда же вы так улепетываете?
        - Кто это? - удивился Рэй.
        - Дерби, - вздохнул Роб. - Племя лесных женщин-охотниц. Это твари хуже варваров…
        Манус неожиданно упал на спину и выгнулся дугой. Он на глазах побагровел и сильно выпучил глаза.
        - Тварь! - покачал головой Роб - Она выпустила стрелу с ядом…
        Манус застонал и закатив глаза, замолк. Его лицо сразу обрело землистый оттенок, а бледный язык безвольно вывалился. Рэю показалось, что Манус перестал дышать.
        - Плывите к другому берегу! - рявкнул Рэй и нырнул в реку.
        - Куда ты… безумец! - простонал Роб.
        Рэй проплыл пятьдесят футов, даже не появляясь на поверхности воды. Когда он на пару секунд показался, сделал резкий вдох и вынырнул уже около берега, рядом с кустами, откуда появилась дикая охотница. Рэй выхватил из-за спины клинок и смело бросился вперед. Минуя густые заросли, он быстро выбежал на небольшую поляну. На него с удивлением смотрели смуглолицые полуобнаженные женщины. Их было довольно много, около полусотни. Шесть воительниц сразу вскинули луки, направив стрелы на Рэя.
        - Кхолмо! Хватит! - грозно рявкнула толстая старуха. Она одна оказалась полностью одета, облачена в длинный серый балахон. На груди старухи висели оранжевые бусы- ожерелья.
        Она медленно привстала и бесстрашно подошла к Рэю.
        - Яд паука-сарацина, которым натирают наконечники стрел мои девочки, убивает за минуту. Ты ищешь быстрой смерти, молодой воин?
        - Одна из ваших воительниц убила моего товарища… - пробурчал Рэй, отыскивая взглядом стрелявшую девушку. Чертовки были похожи друг на друга как две капли воды.
        - Никто не может безнаказанно проплывать мимо нашего лагеря… - скривила рот старуха. - Это Закон Диких Земель… Мои девочки могли вас перещелкать, как лесные орешки… И убери подальше свой клинок, юноша.
        Рэй спрятал клинок, продолжая буравить яростным взглядом представительниц племени дерби.
        - Наяна стреляла змеиным ядом Кужо, а он вызывает всего лишь временный паралич на пару минут… - усмехнулась старуха.
        Рэй облегченно вздохнул:
        - Значит мой товарищ жив?
        - Конечно.
        К старухе приблизилась высокая темноволосая женщина, с синими татуировками на теле. Сергей на секунду залюбовался ее небольшой округлой грудью с коричневыми сосками. Женщина что-то тихо сказала и улыбнулась.
        - Гояна говорит, что ты настоящий смельчак, если решил один ворваться в лагерь Дерби.
        Темноволосая с интересом уставилась на Рэя:
        - Так ты бесстрашный или безрассудный? Мы уже слышали о недавней Битве у Песчаного Кургана. Вы единственные, кто уцелел и наверняка хотите добраться до армии Имперцев. Верно?
        - Да.
        Женщина кивнула старухе, и взяв Рэя под руку, повела к старым руинам.
        - Послушай, воин. В этих местах наше племя живет уже почти два года. Но мы всей душой желаем вернуться назад, в свое Родовое место.
        Возле развалин Рэй заметил еще женщин племени Дерби. Неужели они обходятся без мужчин?
        Темноволосая показала на восток, где за зелеными верхушками деревьев горделиво высилась Белая Гора.
        - На Белогорье, которое всегда принадлежало племени Дерби, поселились могущественные маги. Когда мы вернулись из паломничества, два года назад - то сразу обнаружили непрошенных гостей. Теперь они не пускают нас вродной дом.
        - У вас же полно воительниц… - удивился Рэй.
        - Они не могут подобраться даже к подножью. Маги наложили чары.
        - Так что вы хотите?
        - Убейте магов. Главное уничтожить самого могущественного, Вергунна. Остальные сами уйдут. Если прогоните магов - мы покажем короткий путь к Армии имперцев и впридачу еще дадим лошадей.
        - Мои путники наверняка и сами доберутся…
        - Нет… - покачала головой женщина. - Вниз по течению - водопад. Здесь они как в ловушке… Даже если выберутся - в степях их обязательно найдут многочисленные племена варваров…
        - Хорошо. Я переговорю со своими товарищами.
        Рэй развернулся к реке, но женщина тут же взяла его за руку.
        - Не беспокойся, воин. Твоих друзей скоро доставят в наш лагерь. Пойдем лучше со мной, - она улыбнулась и показала на шалаш на краю развалин.
        - Зачем? - не понял Рэй.
        Женщина приблизилась почти вплотную. Рэй даже почувствовал ее прерывистое волнительное дыхание.
        Она взяла его ладонь и приставила к своей груди.
        - Я думаю… ты уже понял зачем. Не зря же так пялился на мою грудь…
        Рэй погрузился в далекие воспоминания и не заметил, как уже наступил вечер. За окном быстро сгущались сумерки.
        - Серега, - улыбнулся сосед. - что это с тобой? Ты уже почти два часа лежишь и смотришь в потолок…
        - Да ничего, просто вспомнилось кое-что из прошлого…
        - Вспомнил? Значит память к тебе возвращается?
        - Да… - задумался Рэй. - Некоторые воспоминания пробуждают радость, но кое-что и вправду хотелось бы навсегда забыть, но уже невозможно…
        Утром командора выписали из больницы. Когда он спустился вниз, «супруга» уже ждала его в просторном светлом фойе. Чужая женщина, которая наверняка еще ни о чем не догадывается. Однако Рэй заметил, что по лицу женщины промелькнула тень сомнения, когда он еще спускался по ступенькам.
        «Супруга» внимательно посмотрела на него и слегка напряглась:
        - Знаешь, Сергей… у меня почему-то такое ощущение, будто тебя подменили. И походка изменилась, и мимика… Неужели эта амнезия так сильно действует на человека?
        - Не знаю… - пробурчал командор.
        - Лечащий врач сообщил, что твои дела пока не очень…
        - Мы так и будем здесь стоять до самого вечера? - нахмурился Рэй.
        Ему совсем не понравились эти расспросы, а больше всего возмутила боевая раскраска «супруги». Эти накрашенные красные губы и подведенные черной краской глаза, как у портовой шлюхи. Если бы он и вправду был ее настоящим супругом, то заставил немедленно смыть эту мерзость с лица…
        Когда они вышли со двора больничного комплекса, женщина с гневом набросилась:
        - Значит, Сергей, ты совсем берега потерял… допился… Вчера даже жену не узнал! Где ты вообще мог так сильно удариться головой?
        - Успокойся… - нахмурился командор. - Выпей сон-травы. Ты слишком агрессивна, как Валькирия перед боем.
        - Чертов урод! И когда ты уже повзрослеешь! - недовольно пробурчала «супруга».
        Рэй обратил внимание, что несмотря на утро, улицы города уже наполнились жителями. Широкие дороги заполонили жужжащие автомобили, теперь командор знал, что безлошадные повозки назывались именно так, но пока еще не владел знанием, с помощью какой неведомой силы передвигаются эти автомобили. На небольшой площади, возле круглого фонтана, беззаботно бегали и визжали дети. Рэй заметил в центре фонтана четыре каменные горгульи, из их страшных черных пастей лилась прозрачная вода в круглый бассейн, обшитый лазурным камнем.
        Неужели и в этом Мире существуют горгульи, эти крылатые жуткие монстры?
        - Слушай, Сергей, Алешку из школы мама сегодня заберет. Я подумала, раз уж сегодня у меня отгул и у тебя больничный, может в «Волга-Молл» сходим? По бутикам пройдемся, может в киношку…
        - Я не против. Если у тебя нет никаких домашних дел.
        - А ты прямо у нас весь такой деловой… Я позавчера как сердцем чуяла. Как свяжешься со своими дружками-алкашами - точно жди беды…
        - Не нужно упоминать вслух про беду. Примета скверная… - тихо ответил Рэй.
        «Супруга» нахмурилась, но ничего не сказала.
        Вскоре они подошли к огромному зданию из стекла, камня, и железа, напоминающему дворец. Полукруглая огромная башня величественного здания устремилась высоко в небо. Когда приблизились, высокая стеклянная дверь неожиданно широко распахнулась.
        Внутри Рэю не понравилось. Показалось очень шумно, откуда-то издалека доносилась странная музыка. Он заметил, что большинство горожан просто неторопливо прогуливается по широким коридорам дворца. В основном это были нарядные и сильно разукрашенные молодые девы.
        Глупцы…. Куда лучше прогуляться по лесу или берегу прохладной реки…
        - Сергей, я на пол часика загляну в бутик. А ты пока можешь сходить в свой любимый «Техномаркет».
        - Я лучше здесь подожду… - пробурчал командор.
        Когда его новоявленная супруга упорхнула в ряды с разноцветной одеждой, Рэй догадался, что этот дворец - всего лишь огромный крытый рынок. Удивительно, но даже торговцы в этом Мире необыкновенно изнежены, если даже не желают торговать на улице…
        Перед командором остановилась худощавая рыжая девушка в черных брюках, обтягивающих тонкие ноги и в броской цветастой тунике. В носу девы блестело серебристое кольцо.
        Знак рабыни… странно, а Владимир упоминал, что у них в стране давно уже нет рабства…
        - Добрый день, молодой человек! - приветливо улыбнулась девушка. - Только сегодня в нашем аттракционе ужасов «Холодная Мгла» - двадцатипроцентные скидки. Хотите испытать новые незабываемые впечатления?
        - Ты хочешь, юная дева, чтобы я потратил деньги, чтобы увидеть ужасы?
        Девчонка растерялась.
        - В своей жизни я порой видел такое, что у тебя сразу бы застыла кровь в жилах. И вообще, где шляется твой хозяин?
        - Хозяин… - удивленно пробормотала девушка.
        - Пусть он получше кормит тебя, а то с такой тощей задницей - точно никто замуж не возьмет.
        Рыжая недовольно фыркнула, и грозно сверкнув взглядом, направилась дальше, завлекать толпу очередных горожан.
        Рэй приметил на скамейке серьезного парнишку.
        - Послушай, приятель, видел у той рыжей кольцо в носу?
        - И что?
        - Это знак рабыни. Илив вашей стране другие порядки?
        - А вы откуда? - удивился парнишка.
        - Издалека. Я прибыл очень издалека.
        - У нас это просто пирсинг, украшение на лице.
        - Разве кольцо в носу кого-то украшает? - удивился Рэй.
        - Не только в нос вставляют, но и еще-кое куда… - усмехнулся парень.
        Командор кивнул и отошел в сторонку.
        Пожалуй, я и вправду совершенно не знаю местных законов…. Будто несмышленый ребенок, которому нужно все тщательно объяснять. Самый лучший способ не привлекать к себе внимания - больше молчать, прислушиваться и не показывать свою неосведомленность в различных житейских вопросах… Как учил еще староста Йоханн в далеком детстве - держи глаза и разум открытым, а рот на замке. Длинный язык болтуна укорачивает дни жизни… К тому же архимаг предупреждал, чтобы я постарался не выдать себя ни в коем случае, и никому не признавался, кто я на самом деле…
        Рэй заметил, как из торговых рядов вышла «супруга» с большим пакетом. Лицо у женщины так и светилось от счастья. Что же… она довольно привлекательная особа. Стройная как лань, с небольшой упругой грудью, длинными черными волосами и выразительными карими глазами. Немного вспыльчивая, но в целом она скорее всего хороший человек. Но в любом случае возлежать с ней не входило в намерения командора. К тому же он всегда, в любую минуту, помнил о той, которой навеки подарил свое сердце…
        - Сергей, представляешь… Сегодня просто обалденные скидки. Я купила все, что хотела, - «супруга» протянула ему пакет. - Может, в кино сходим?
        Командор немного напрягся, вспоминая как зовут «супругу».
        - Знаешь, Марина… мне здесь совсем не нравится. Очень шумно.
        - Это у тебя наверняка после травмы. Хорошо, давай тогда пообедаем в кафешке и пойдем домой…
        - Разве нельзя приготовить пищу дома? - удивился командор.
        - А ты стареешь, Рябцев. Становишься совершенно неинтересным. Да еще и нудным…
        - Доброго мужа старость только красит, - ответил Рэй.
        - Ага. Скажи еще старый конь борозды не испортит… - усмехнулась Марина, - ладно, черт с тобой, пойдем домой… Только по пути заглянем в салон сотовой связи и купим тебе новый мобильный. Кстати, так и не вспомнил, где старый телефон потерял?
        - Не знаю… - пробурчал Рэй. Ему и вправду хотелось поскорее выйти из этого странного и шумного места.
        Глава 7
        Сергей
        Попутчица хмуро уставилась на Сергея.
        - Послушай, здоровяк. Хоть меня изгнали из Гильдии Магов, но я уже давно обо всем догадалась. Ты точно не из нашего Мира… И даже не пытайся со мной в прятки играть! - Таха резко вскинула руку, приоткрыв ладонь. Сергею послышался странный треск из ее маленькой хрупкой ладошки.
        Все же интересно, как она это делает?
        - Знаешь, Таха… если честно, я и сам не знаю, как попал сюда. Ты права, я действительно из другого Мира…
        - Я догадалась, что ты измененный.
        - Кто?
        - Человек, сущность которого поместили в чужое тело. Сейчас ты как заяц в теле льва. Мы изучали такие фокусы еще в Гильдии Магов. И знаешь, все это довольно странно, потому что магия по обмену телами давно уже запрещена, как и магия крови. А способны на такое перемещение только два или три архимага со всей Ламарии…
        - Мне от этого не легче. В вашем мире я и вправду будто ребенок, который не знает что ему делать и куда вообще идти…
        - А из какого ты Мира?
        - Обычный Мир, - пожал плечами Сергей. - Даже не знаю, как и описать. У нас большие города, машины, самолеты, компьютеры… В общем - цивилизация. Не сравнить с вашим Средневековьем…
        - Кем же ты раньше был?
        - Военным. Офицером-артиллеристом.
        - И тебе приходилось убивать?
        - Нет. У нас бывают войны, но очень редко. Я никогда не участвовал в вооруженных столкновениях. И конечно, никого и никогда не убивал.
        - Тогда наша Империя покажется тебе слегка суровым местом.
        Ни хрена себе, слегка суровым… Это еще довольно мягко сказано…
        - Постой-ка! - воскликнула Таха, ее лицо будто на миг просветлело. - Теперь я начинаю все понимать. Архимаг наверняка вселил тебя в тело военного, которого подозревают в преступлении и хотят казнить. А его, чтобы спасти, отправил в твой Мир и в твое тело…
        - Ни хрена себе, вот это расклады… но почему именно меня?
        - А это ты лучше у архимага спроси, если найдешь его. Вернее, если успеешь найти.
        Сергей задумчиво почесал затылок:
        - Значит он, этот человек, сейчас в нашем Мире, с моей семьей… очень интересные расклады. А что же мне теперь делать? На меня здесь устроили настоящую охоту. Уже два раза чуть не завалили…
        - Чуть не завалили? - удивленно переспросила Таха.
        - Я имел в виду - чуть не убили. Что мне делать? И как найти этого архимага, чтобы он провернул этот фокус назад?
        - Даже не пытайся искать архимага. Если он способен на такую магию, то одним взглядом просто сотрет тебя в порошок. А что тебе делать? Думаю для начала нужно исчезнуть из Ламарии, раз тебя повсюду разыскивают имперские солдаты. Только знаешь…внешность у тебя довольно примечательная - точно ни с кем не перепутаешь! Таких здоровяков я в жизни видела всего раза три. Как же тебя на самом деле зовут?
        - Сергей.
        - Странное имя… а почему в первый раз ты представился Рэй?
        - Мой спутник, с которым я раньше шел, звал меня командор Рэй Кларк.
        - В Гильдии я слышала много теплых слов об этом отважном человеке.
        - Но мне от этого совсем не легче… - вздохнул Сергей и уныло посмотрел на вяленную лепешку, аппетит неожиданно куда-то резко улетучился.
        - Знаешь… я тоже буду звать тебя Рэй, это имя более привычное для нашего мира и не так режет слух. А куда же делся твой спутник?
        - В одной деревушке мы напоролись на засаду. Он защитил меня ценой собственной жизни…
        - Благородный человек. В Ламарии таких сейчас совсем немного…
        - Послушай, Таха, а как у тебя получаются эти фокусы с огнем, и как ты вообще поняла, что ты - маг?
        - Во-первых это не фокусы, а настоящая магия. А началось все, когда мне было еще тринадцать лет. Однажды мы с ребятами играли на старой мельнице. Два мальчика, которые были немного постарше, стали приставать ко мне…ну знаешь, как это бывает… хватать, щупать. Я разозлись, и сама не поняла, как на одном мальчишке вспыхнула и загорелись одежда. Мы быстро потушили ее, и решили никому из взрослых ничего не рассказывать. Но одна из девочек все же проболталась. Через три дня к нам пришел староста Йакен и старик-путник Тиаш. Этот старик попросил, чтобы я еще раз показала трюк с огнем. Сначала у меня ничего не получалось, тогда он начал кричать и унижать меня, и вдруг у меня из ладошки вылетел небольшой огненный шар, и я чуть не спалила стену деревянного амбара.
        - Так ты и поняла, что у тебя есть определенные способности…
        - Да. Старик Тиаш пришел к моей матери и все рассказал. Он убедил ее, что мне нужно обязательно учиться в Гильдии Магов, иначе имперские солдаты сожгут меня на костре, как ведьму. Через неделю мы с Тиашом отправились в Гильдию…
        - А откуда все же появляется огонь?
        - Маги объяснили, что я просто преобразую свой гнев в огонь. И там, в Гильдии, меня обучили управлять этим даром, «Огненный кулак». И еще многим заклинаниям. Раньше, десять тысяч лет назад, в этих краях жили Архасцы. Многие из них обладали различным даром: высекали огонь или холод из ладони, летали по воздуху или переносили неподъемные тяжелые камни… Возможно и мне передался через тысячи лет дар одного из Архасцев. Я вообще считаю, у каждого человека есть определенные способности, просто многие не знают, на что они на самом деле способны…
        - А за что тебя изгнали из Гильдии?
        - Это долгая история. Я как-нибудь в другой раз расскажу. Сейчас давай отдыхать. Теперь, когда я все знаю о тебе, то могу спать спокойно. Но все равно лучше не подходи близко, когда я сплю. И не пугай, а то я случайно могу сжечь тебя…
        Таха легла в углу, на охапке сена, положив руки под голову:
        - Как только я высплюсь, и ты будешь отдыхать. Пока поглядывай на дорогу, чтобы не пожаловались незваные гости…
        Девушка повернулась на бочок и уже через пару минут безмятежно захрапела.
        Все же удивительно крепкая нервная система у жителей этого Мира… Вокруг воюют, машут мечами, топорами, пронизывают друг друга копьями насквозь и стреляют из луков, в реке плавают страшные монстры с щупальцами, по холмам бродит медведь размером с экскаватор, а они безмятежно спят, сладко похрапывая, как только прилягут на охапку сена…
        А еще Сергей думал о том, что такое невезуха, и как с ней бороться. Ну почему такое невероятное событие произошло именно с ним? В школе Рябцев считался хорошистом, никогда не хулиганил, но и в ботаниках-зубрилах тоже не числился. Когда он учился в девятом классе, его дядя Владимир Рябцев, командир дивизиона артиллеристской бригады взял Сергея посмотреть боевые пуски «Смерчей».
        Это было сильное и незабываемое зрелище. Под боевыми грозными машинами во время пусков гудела и дрожала земля. А ракеты, взмыв вверх, в лазурное чистое небо, на секунду неожиданно замирали, и тут же с гулом устремлялись вдаль, оставляя за собой огненный красно-синий хвост и поражая где-то далеко впереди невидимого врага… После залпов грозных орудий в степи клубилась пыль, вперемешку с дымом, а воздух дрожал необычным, плотным маревом…
        Именно после боевых пусков Сережа Рябцев твердо решил - стану артиллеристом!
        К окончанию школы, кроме базовых знаний, он хорошенько подтянул физподготовку, и вскоре относительно легко поступил в Екатеринбургскоевысшее артиллеристское командное училище.
        Когда Сергей учился на третьем курсе, однажды ночью они с друзьями изрядно приняли на грудь, отмечая день рождения товарища. Сергей с однокурсниками решили малость «построить» «первачков», показать «карасям» тяготы армейской службы. Это обычная, немного шутливая процедура, так когда-то и их поднимали ночью «старички», еще на первом курсе. Но нынешняя молодежь оказалась не робкого десятка, в казарме завязалась драка, а один из «перваков» умудрился вывалится в окно со второго этажа и сломать обе ноги.
        На следующий день в училище началось серьезное расследование. Троих товарищей Сергея сразу отчислили, грозились исключить и его, но вовремя вмешался дядя, полковник Рябцев, тогда он уже командовал гвардейской бригадой. Парня оставили в училище до первого серьезного «залета».
        На время оставшейся учебы Сергей напрочь порвал дружбу с «зеленым змием», даже никогда не пил пиво, боясь неожиданно сорваться…
        Ну а когда закончил училище и уже служил лейтенантом в артиллерийской бригаде, опять стал частенько «закладывать за воротник». В армейской среде это считалось нормальным явлением, главное, чтобы не «попалило» командование. Четыре года назад, на учебных стрельбах, старший лейтенант Рябцев и лейтенант Прохоров в очередной раз оказались под хмельком. Прохоров неправильно сделал вычисления, передав боевому расчету неверные данные, а Сергей вовремя не проверил и не проконтролировал. Ракеты ушли далеко за границы полигона, разбабахали в хлам старые кошары на овцеводческой точке и разнесли «Ниву» местного чабана. Хорошо еще, что стреляли «болванками», а пастух в это время пас отару далеко в степи.
        Разъяренный командир бригады орал так, что штукатурка сыпалась с потолка. Но к счастью, комбриг никогда не сдавал своих. Он лично ездил к ошарашенному чабану и полюбовно договаривался. Пастуху отдали списанный военный «Уазик», вместо разнесенной в клочья «Нивы», а солдатики пятой батареи еще пару недель восстанавливали разрушенные, как после бомбежки, овцеводческие кошары. Старший лейтенант Рябцев и лейтенант Прохоров получили строгий выговор за халатность на учениях, и дело все же спустили на тормозах. Однако, комбриг навсегда занес бедоносцев в свой черный список.
        В то время Сергей даже думал уволится со службы. Да и жена Маринка постоянно подтрунивала: «Серега, иди лучше в бизнес, хватит тебе бухать и тупеть на своей службе…» Но Рябцев просто не представлял себе жизни без армии: без полевых сборов, стрельб, боевых пусков. Сергей не понимал, что он вообще будет делать на гражданке; и какой, на хрен, из него бизнесмен, с его мягким доверчивым характером? Как раз примерно в то время, по Указу Президента России, хорошо подняли оклады и довольствие офицеров; комбриг малость подзабыл «косяки» старшего лейтенанта Рябцева, и Сергей все же решил остаться на военной службе.
        Конечно, Рябцев иногда все так же выпивал, но уже строго после боевых дежурств…
        Нет, наверняка все неприятности в моей жизни - от злоупотребления алкоголя. Даже вчера, когда случился этот странный случай с перемещением в другой Мир, я находился в изрядном подпитии…
        Теперь точно навсегда завяжу с бухлом, только бы вернуться назад… И почему я не попал, скажем, в Россию девятнадцатого века, с ее неторопливой размеренной жизнью, или в Средние века. Там хоть все ясно: татаро-монгольское иго, феодалы-князья… Ушел бы куда-нибудь в леса, и жил себе спокойно: охотился, рыбачил…Так нет, совершенно незнакомый Мир, своеобразный народ, и почти под каждым кусом животные-мутанты… Скрываюсь и куда-то бегу от местных властей, которые так и мечтают положить мою голову на плаху. Без денег, без «мобилы» и документов, да еще со странной девочкой, которая запросто запускает из ладошек огненные шары…
        Сергей замер. Ему послышался вдалеке топот лошадиных копыт. Он осторожно выглянул в маленькое окошко, и заметил, что по дороге скачут шестеро вооруженных всадников. Трое отделились и направились прямиком к башне.
        - Таха! Таха! Вставай, у нас, кажется, гости…
        Девушка приоткрыла глаза, и подскочив, осторожно выглянула в окно:
        - Дозор имперцев. Только этого нам сейчас не хватало! Рэй, придется рискнуть. Лезь по веревочной лестнице наверх.
        - А она точно выдержит?
        - Нет времени. Через три минуты они будут здесь! Давай, поднимайся!
        Сергей вздохнул и полез по веревочной лестнице на верхушку башни. Веревки предательски трещали под его весом, и он в ужасе представил, что если они лопнут - он сорвется и упадет между пролетов лестницы, почти с пятнадцатиметровой высоты. Когда Сергей все же долез до верха и зацепился за толстые доски, то наконец, спокойно вздохнул. Он подтянулся и упал животом на деревянные перекрытия.
        Следом взобралась и Таха. Она быстро приподняла веревки наверх.
        Девушка легла на перекрытия и приложила палец к губам, показывав, чтобы Сергей лежал очень тихо. Внизу уже послышались громкие голоса. Дозорные взбирались по каменным ступеням. Они остановились на среднем ярусе, где недавно отдыхали Сергей и Таха.
        - Донат, я же говорил тебе, что здесь никого нет…
        - Гарник, посмотри на сено. Здесь точно недавно кто-то спал.
        - Наверх он точно не мог взобраться, дальше и ступенек нет.
        - Знаешь, я чувствую, что ублюдок точно где-то рядом. Ладно, давай спустимся вниз и осмотрим окрестности.
        Когда дозорные спустились уже наполовину, у Сергея сильно защекотало в носу от толстого слоя пыли на настиле. Он не удержался и громко чихнул, с ужасом осознавая, что только что с потрохами выдал и себя, и девчонку.
        - О, нет… - проскрежетав зубами, прошептала Таха и зажмурилась.
        - Ха! Гарник, что я говорил? Ты слышал?
        Дозорные поднялись обратно на средний ярус и один из них громко крикнул:
        - Лучше спускайся, ублюдок! Иначе мы забросаем тебя огненными стрелами!
        - Что делать будем? - озадаченно прошептал Сергей, обращаясь к спутнице.
        - Что делать? - грозно сверкнула глазами Таха. - Если придётся-мы будем драться!
        Но Сергей уже понял, что если не спуститься с верхушки башни - дозорные точно забросают их огненными стрелами и поджарят как курочек-гриль.
        - Корт! - заорал в окно один из воинов, - езжайте скорее к нам, мы нашли ублюдка!
        Таха тут же напряглась, вытянула руку, и выпустила огненный шар в дозорного у окна. Раздался короткий щелчок, и тунику солдата тут же объяло пламенем. Он упал на бетонный пол, стал орать и кататься по площадке, чтобы сбить огонь.
        - Адское пекло! - прорычал его товарищ и скинув плащ-накидку, помог затушить на парне огонь. Но солдат все же успел обгореть, он громко стонал и матерился.
        - Я достану тебя, вонючий дезертир! Грязное дармийское отродье!
        Сергей подобрал с настила небольшой булыжник и запустил в третьего, крепкого плечистого война, который уже снимал со спины лук и колчан со стрелами. Булыжник угодил прямо в макушку. Лучник взвизгнул как поросенок и присел на ступеньки, обхватив руками пробитую голову.
        К башне подъехали остальные солдаты, и тут же наверх прилетело несколько стрел, одна слегка чиркнула острием по плечу высунувшегося Сергея. Он стиснул зубы от боли.
        - Не высовывайся… - зло прошипела Таха.
        - Давай, пускай еще свои огненные шары! - скомандовал Сергей, оборачиваясь в поисках булыжников.
        - Не могу так быстро. Нужно накопить ману.
        Вверх взмыло еще несколько стрел, на этот раз все пролетели мимо.
        Вдруг атака неожиданно затихла. Солдаты со среднего яруса осторожно спустились вниз. Они о чем-то переговорили с остальными дозорными, и все шестеро остались внизу, у входа в башню.
        - Чего это они? - удивился Рей.
        - Решили внизу тебя ждать, ты же точно не взлетишь в небо, как птица.
        - Мы можем долго здесь сидеть.
        - Это вряд ли. У нас ни воды, ни еды, а солнышко после обеда так припечет, что точно заживо сваримся… Зачем ты вообще чихнул, дурачина?!
        - Это… как-то само собой… рефлекторно получилось…
        Таха прикусила губу, всматриваясь куда-то вдаль, в сторону реки:
        - Посмотри-ка на берег.
        - Что там?
        - Как мы сразу не заметили, приглядись, возле кустов - лодочка, почти у самой воды…
        - А что толку? Внизу нас поджидают шесть вооруженных отморозков.
        - Не нас, а тебя. Про меня они пока даже не знают.
        - Слушай, Таха, у тебя вообще есть план, как отсюда выбраться?
        Девушка пожала плечами и прислушалась.
        Рябцев осторожно выглянул вниз. Солдат с перевязанной головой сидел под деревом. Он тут же заметил Сергея и грязно выругался:
        - Чертов ублюдок! Я тебя достану, вырежу яйца и заставлю их сожрать!
        Он привстал и погрозил увесистым кулаком.
        Обожженного воина полностью раздели, сняв опаленную одежду, и положили спиной на траву. Один из солдат натирал мазью покрасневшие от ожогов плечи и живот. Высокий дозорный, в красной плащ-накидке, задумчиво ходил вокруг башни, наверняка прикидывая, как добраться до беглеца. Двое солдат у кустарника хохотали, что-то громко рассказывая друг другу.
        Таха насторожилась:
        - Что-то не так… слышишь?
        Сергей тоже услышал странный шум ломающихся веток в лесу. Этот шум нарастал и становился все громче. Наконец, ближние деревья заходили ходуном и из леса вышло огромное серое чудовище. Сергей вздрогнул, настолько безобразным и нелепым показалось это страшное существо с большой головой, красными безумными глазами, длинными многопалыми ручищами и мощными ногами. Оно скорее напоминало огромный кусок глины, настолько нелепыми, но в то же время и грозными казались его формы.
        Увидев у башни дозорных, существо радостно заверещало. Передвигалось оно довольно медленно, и солдаты, разглядев приближающуюся опасность - быстро, как по боевой тревоге, вскочили на лошадей и помчались прочь. Даже голый воин сразу забыл про ожоги, пулей взлетел на коня и рванул по дороге в обратную сторону.
        - Это еще кто? - удивился Сергей.
        - Лесной тролль, - невозмутимо пожала плечами Таха, будто это обычная дворняга, а не шестиметровая здоровенная дурила. - Разве в вашем мире их нет?
        - Хорошо что нет… - изумленно выдохнул Рябцев.
        Солдат под деревом, который грозил Сергею, не сразу заметил опасность и чуть замешкался. Когда тролль приблизился к башне, дозорный запрыгнул на лошадь, но тут же неловко свалился и упал. Лесной монстр подобрался уже совсем близко. Лошадь обезумела от страха и рванула галопом, оставив своего незадачливого бедолагу-всадника.
        Солдат вскочил с земли, но вместо того, чтобы бежать прочь сломя голову, он зачем-то обернулся. Тролль тут же схватил дозорного огромной лапой и крепко сжал. Сергей услышал сдавленный крик, и машинально отпрянул назад. А когда через несколько секунд опять выглянул, то опешил: монстр держал за ноги обезглавленное тело солдата, спуская на землю кровь, будто только что забил кролика.
        Тролль довольно заурчал. Он закинул тело дозорного на мохнатое плечо и медленно побрел обратно в лес, радостно приплясывая.
        - Нужно спускаться и бежать к лодке! - скомандовала Таха.
        - На хрен…там этот здоровенный мудила бродит…
        - Тролль в лес направился. Он точно уже не вернется, пока снова не проголодается. А вот солдаты точно могут возвратиться, так что прямо сейчас спускаемся и бегом к реке!
        Глава 8
        Рэй
        Когда «супруги» возвращались домой, полуденное солнце уже довольно сильно припекало. Рэй удивленно рассматривал в руках странный предмет, с помощью которого теперь мог разговаривать с людьми на расстоянии. Удивительно, в Ламарии на это неспособны даже архимаги…
        - Что ты его рассматриваешь? - удивилась Марина. - Тебе и такого телефона вполне достаточно, а дорогой возьмешь - все равно по пьяни потеряешь…
        По дороге Рэй заметил городской парк, в котором он очутился в первый вечер, и предложил туда заглянуть. Они зашли и присели на скамейку возле фонтана.
        - Знаешь, Сергей, - тихо сказала «супруга», - я уже давно хотела с тобой поговорить. Может, сейчас и не самое время… еще эта твоя амнезия…
        Рэй положил сотовый телефон в карман, удивленно поглядывая на стайки молодых людей, лениво прогуливающихся по аллее.
        Марина вздохнула:
        - Сергей, я хочу чтобы ты знал. Я хочу с тобой развестись.
        - Как это?
        - Обычно. Я не хочу больше с тобой жить, Рябцев.
        - Я согласен.
        Вот и хорошо. Так даже будет лучше и мне не придется никого обманывать…
        - Что? - выгнула бровь Марина. - Ты вообще понял о чем я говорю? Я хочу развестись с тобой.
        - Это отличная мысль.
        - И ты так легко к этому относишься?! Нет, Рябцев, ты точно неисправим. Вечный инфантильный ребенок! Знаешь… когда-то давно мама говорила: «Дочка, если хочешь стать женой генерала - выйди замуж за лейтенанта…» Я всегда, с самого детства хотела, чтобы мой муж был военным. Сильным, мужественным, на которого можно опереться в трудную минуту… а мой муж оказался просто рохлей и безвольной тряпкой. Вечным старшим лейтенантом Сережей Рябцевым. Пьяницей и раздолбаем!
        - Что ты хочешь от меня, женщина?
        - Перестань называть меня «женщина»! Не строй из себя испанского мачо, Сергей! Ты отлично знаешь, что по жизни ты просто лошара и тряпка, об которую все вытирают ноги. Абсолютно все: твои родственники, друзья-коллеги и конечно, командование на службе…
        Рэю Кларку, бывшему имперскому полководцу, сейчас даже забавно было слушать эту странную женщину, которая пыталась его унизить. В боевых походах за войском всегда ехали два обоза со свободными женщинами Ламарии. Они служили стряпухами, помогали лекарям ухаживать за раненными, а ночью ублажали командоров. Ни одна из них не имела права выразить недовольство или отказ, иначе ее ждала жестокая порка плетьми. В завоеванных селениях и городках солдаты приводили к командору Кларку всегда самый лакомый кусочек - молодых темноволосых хаитянок или белокурых киперианок с нежной молочной кожей; страстных развратниц или юных дев, еще совсем неискушенных в любовных утехах. Временные наложницы считали благоволением судьбы отдаться ночью смелому командору, а не попасть в тесные шатры к солдатам…
        - Знаешь, Сергей, я хочу, чтобы у Алешки был нормальный отец. Или ты думаешь, раз в неделю сына в парк на карусели сводил - это и все воспитание? Выслушай меня хотя бы раз в жизни! Ты же постоянно на дежурствах, часто приходишь пьяным, илиу своих бесшабашных дружков целыми вечерами торчишь… У тебя совершенно нет времени на семью…
        - Тебе, женщина, нужно просто немного успокоиться. Запомни, время - самый справедливый судья и лучший лекарь.
        - А я смотрю, ты поразительно спокойный… - вздохнула «супруга». - Даже известие о моем намерении подать на развод - воспринял как обыденность… Ты просто толстокожий носорог!
        Марина резко привстала:
        - Ладно, пойдем домой…
        Странный все же мир! Женщины здесь устанавливают свои законы, командуют мужчинами, и даже пытаются все держать под контролем… Похоже, они здесь совсем распустились и забыли о своем истинном предназначении - просто быть хранительницами семейного очага и безропотно выполнять волю мужа…
        Возле новенькой кирпичной высотки, с арочным входом во двор, Марина остановилась.
        - Сергей, подожди здесь. Я схожу Алешку от мамы заберу. Знаешь, она вовсе не желает видеть твою наглую физиономию.
        «Супруга» развернулась и направилась во двор. Рэй остался терпеливо ждать у дороги, возле стеклянного навеса. Он невольно залюбовался точеной фигурой и стройными ногами юной девы в коротком платье, которая стояла неподалеку.
        Большой черный автомобиль резко остановился прямо возле девушки:
        - Привет, Лилек! - из окна машины показалось лицо смуглолицего мужчины. - Ты сегодня что-то рано вышла на работу…
        - Гарик, отвали! Ты же знаешь, я уже полгода не работаю…
        - А может… прокатимся по старой памяти?
        Девушка покачала головой, но дверцы автомобиля неожиданно резко распахнулись, и выскочили два парня. Они грубо схватили девушку за руки и потащили в машину.
        - Оставьте меня, уроды! Помогите кто-нибудь! Люди! - истошно завопила девушка.
        Три молодых парня обернулись, но совсем не спешили на помощь бедной девушке. Когда ее уже затащили в машину, подскочил командор и ударил рукой по дверце.
        - Оставьте деву в покое, она совсем не желает с вами ехать!
        - Вали отсюда, чепушила! - грозно рявкнул смуглолицый.
        Из автомобиля тут же вылез высокий белобрысый парень.
        - Тебе чего надо, придурок?
        Он бросился на командора с кулаками, но Рэй увернулся и ударил белобрысого в челюсть. Парень чуть не свалился на асфальт, едва удержавшись на ногах. Он быстро вытер ладонью разбитую губу и прошипел:
        - Ну все, писец тебе, гандон!
        - Лось, заканчивай с ним! - недовольно пробурчал из машины смуглолицый.
        Рэй не стал ждать нападение белобрысого и сам бросился на противника с невероятной скоростью. Он ударил парня в живот, и наконец, открытой ладонью по лицу, с ходу раздробив носовую перегородку. Белобрысый хрюкнул и распластался спиной на дороге, зажимая руками сломанный и кровоточащий нос.
        Из машины вылез смуглолицый. Он сразу вытащил из кармана небольшой черный предмет и направил на командора. Послышался сухой щелчок и что-то больно впилось в грудь. Затем резкая боль пронзила и обожгла правую руку. Рэй быстро подскочил, и обхватив тонкую шею смуглого, сильно ударил его лицом об лобовое стекло автомобиля. Стекло тут же покрылось мелкой сеточкой паутинок, а смуглолицый, с разбитым в кровь лицом рухнул под переднее колесо.
        Девушка вылезла из машины, поправила плечико на платье, и улыбнувшись командору, быстро направилась на другую сторону улицы.
        Белобрысый кряхтел как старик, лежа на асфальте и зажимая нос, а смуглолицый присел возле колеса, осторожно вытирая рукавом кровь с разбитого лица.
        Командор обернулся: возле арки стояла его супруга с маленьким лопоухим мальчиком. Они ошарашенно смотрели на лежащих возле машины парней.
        Командор тихо процедил несостоявшимся насильникам:
        - Если еще раз встречу вас на своем пути - так легко уже не отделаетесь…
        Он подошел и взял мальца за руку:
        - Ну что, пойдем теперь домой?
        Вскоре они пришли к высокой белой башне со множеством окон (Рэй Кларк все никак не мог привыкнуть, что это обычные жилища горожан, и считал их башнями). В полутемном коридоре они поднялись по каменным ступеням наверх.
        В жилище мальчик сразу же разулся и убежал в одну из комнат.
        Рэй усмехнулся. Его младший сын Кир примерно такого же возраста. В груди неожиданно сразу сильно защемило. Сразу захотелось увидеть свою семью, которую он не видел почти целых два года…
        - Сергей, сходи пока в душ, - предложила «супруга», - я пока обед разогрею.
        В моечной Рэй разделся перед зеркалом и внимательно осмотрел тело. Он обнаружил на груди и руке большие фиолетовые синяки, наверняка они появились после короткой схватки со смуглым. У него в руках было какое-то небольшое странное оружие.
        Неужели лиходей хотел напугать меня такой мелочью, оставляющей на теле всего лишь синяки…
        Искупавшись, Рэй оделся и направился на вкусные запахи, доносившиеся из соседней комнаты.
        - Присаживайся, я котлеты с картошкой разогрела. Ты же, наверное, голодный как собака… - протараторила «супруга». - И объясни мне, Сергей, зачем ты на улице в драку полез? А если бы у этого отморозка был не травмат, а настоящий пистолет? Что, возомнил себя героем?
        - Они пытались обесчестить юную деву, а я помешал. Разве так не поступают настоящие мужчины?
        - С ума сойти! Настоящие мужчины! Похоже у тебя, Сережа, после черепно-мозговой травмы действительно все в чердаке перевернулось - Терминатором себя почувствовал…
        - Кто такой Терминатор?
        - Ладно, хватит прикалываться. Пойди лучше с Алешкой поиграй…
        После трапезы Рэй вошел в комнату к мальчику. Тот сидел перед квадратным стеклом и наблюдал за темными фигурками людей, которые быстро передвигались по странным лабиринтам.
        Чародейские штуковины…
        - В твоем возрасте я приходил домой только ночевать, а ты, дружок, сидишь за этим стеклянным ящиком, как зачарованный…
        Мальчик оторвался от своей игрушки и с интересом взглянул на командора:
        - Пап, я сегоднявидел как ты дрался. Знаешь… это было очень круто, почти как в кино. Научи меня тоже так драться.
        - Хорошо. Для начала убери подальше с моих глаз эту штуку.
        Мальчик что-то нажал и изображение на стеклянном квадрате исчезло. Он задвинул стол и стул поближе к стене и подошел к командору.
        Рэй присел на корточки и внимательно взглянул мальчику в глаза.
        - У тебя есть враги или… парни, которые тебе неприятны?
        - Один мальчик, со второго класса, его зовут Вадим. На переменах он все время толкается и ставит подножки… Наверное, ябедничать нехорошо…
        - Он обидел тебя и ты хочешь вступить с ним в поединок. Верно?
        - Но он очень большой, его даже третьеклассники боятся…
        - Размер соперника ни при чем. Если он не прав, ты обязан вызвать его на Поединок Чести.
        Рэй неожиданно и несильно ударил мальчика ладонью по щеке.
        Малец в ужасе отпрянул и слегка приоткрыл рот от удивления. Из глаз хлынули слезы.
        - Всегда ожидай нападения. Всегда. В любую минуту. Не расслабляйся. И запомни главное - боли нет. Повтори.
        - Боли нет.
        - Когда бьешь врага - тебе не нужно действовать по правилам. Ты должен поразить его в самые уязвимые точки тела. Не дать опомниться, и бить, пока он не истечет кровью или не попросит пощады. А теперь, давай-ка устроим небольшую разминку… Нападай на меня. Бей.
        Мальчик сжал кулачки и несколько раз ударил Рэя по животу.
        - Ты бьешь совсем как девчонка и даже не умеешь правильно сжимать кулаки. Ладно, иди ко мне ближе. Сейчас я тебе все покажу…
        После небольшой тренировки раскрасневшийся малец с изумлением посмотрел на командора:
        - Папа, а почему ты раньше не показывал мне эти приемы?
        - Раньше… Теперь я буду постоянно заниматься с тобой и воспитывать в тебе Дух настоящего воина.
        Интересно, почему архимаг выбрал в роль жертвенного агнеца отца этого мальчика… Неужели тот человек был совершенно никчемной личностью… Похоже так и есть. Он даже не обучил сына драться. Ну что же, тогда я займусь воспитанием этого мальчугана…
        Командор с интересом подошел к полкам с книгами и открыв страницы, неожиданно понял, что местные буквы ему абсолютно незнакомы.
        - Алеша, мама сказала тебе, что я частично потерял память?
        - Да. Ты же почти два дня провел в больнице.
        - Знаешь… я совершенно забыл все буквы. Давай поступим так. Я учу тебя драться, а ты научишь меня грамоте. Только маме ничего не говори. Не хочу, чтобы она лишний раз волновалась…. Договорились?
        - Договорились… - кивнул удивленный мальчик.
        Вечером супруга постелила Рэю постель, а сама ушла спать в другую комнату.
        Командор лежал и вспоминал, когда ему было семь, как этому мальчику Алеше, старший брат Юнос тоже учил его драться. В первый день лета в деревушке проходил праздник Большого Солнца, Благосвет. Все жители деревни собирались на берегу реки, на Водные игрища. Взрослые мужчины пили медовый взвар, женщины готовили плов в огромном казане, а юноши срубали большое толстое дерево и перебрасывали через реку. Мальчиков делили на две команды, вооружив каждого деревянным мечом. По команде старосты они двигались с разных берегов, карабкаясь по стволу дерева, пытаясь в схватке сбросить соперников в воду. Побеждала та команда, где большинство парней после схватки окажется на стволе дерева, а не в воде.
        С детства выносливый и сильный Рэй никогда не проигрывал и ребята уже заранее знали - в чьей команде он окажется, та наверняка и победит…
        Рэй почти провалился в сон, но даже засыпая, он слышал абсолютно все вокруг: как на кухне изредка капала вода из крана, доносился равномерный гул холодильника на кухне, и даже как на подоконник приземлилась небольшая серая птица, постучав по металлическому карнизу, она вспорхнула и исчезла в ночи…
        Ночью командор проснулся в холодном поту. Сердце бешено стучало в груди, а голову неожиданно пронзила острая кинжальная боль. Он медленно привстал, еще не понимая где находится, огляделся вокруг и тут же все вспомнил. Архимаг Даокис предупреждал, что последствия перехода не пройдут бесследно, и порой будут происходить подобные приступы.
        Командор осторожно прошел на кухню и попил воды из под крана. Он прилег на кровать и снова постарался уснуть, но сон будто рукой сняло.
        Магия… Всю жизнь он старался держаться подальше от чародеев, понимая, что последствия магии всегда могут быть непредсказуемы. Рэй Кларк уставился в окно, где за серыми тучами появились первые отблески зари и вспомнил как впервые столкнулся с настоящей магией.
        Пятеро молодых воинов, под покровом ночи, поднялись к подножию Белой Горы. Ветер почти стих, однако верхушка одинокой сосны на склоне продолжала сильно раскачиваться в стороны.
        - Чтобы не случилось, - громко сказал Рэй. - Держимся всегда вместе!
        - Все же зря мы доверились дикаркам… - недовольно проворчал Манус, крепко сжимая длинное копье. - Женщины коварны, а женщины племени Дерби коварны втройне…
        - Смотрите… - удивленно протянул Роб.
        Большая куча веток под сосной зашевелилась, из-под нее вылезло сгорбленное существо в соломенной шляпе на голове. Существо пристально оглядело воинов и тихо пробормотало:
        - Кровь и вода…
        - Что это еще за тварь? - удивился невысокий носатый Гай.
        - Вы ищете быстрой смерти, путники? - спросило существо.
        Рэй догадался, что это не человек, но и не гном.
        - Нам нужен маг Вергунн, - громко сказал Роб. - Он живет на вершине?
        - Молодые глупые солдаты хотят сразится с могущественным Вергунном? - расхохотался горбун в шляпе. - Лучше уносите подальше ноги, или их унесут отдельно от ваших бестолковых голов!
        - Пойдемте наверх! - скомандовал Рэй. - Не слушайте его!
        - Только потом не пожалейте… - усмехнулся горбун.
        Когда парни поднялись по узкой тропке выше и дошли почти до середины горы, началась настоящая чертовщина. Пни и кустарники стали перебегать дорогу, в воздухе появились светящиеся белые шары, а совсем рядом послышался противный плач степного шакала, хотя парни несколько раз оглядывались, но поблизости не было никаких животных.
        - Чародейство… - пробурчал Роб.
        Из-за серого валуна появилась морда мохнатого Скалозуба, огромного горного быка с трехфутовыми острыми бивнями.
        - К оружию! - скомандовал Рэй.
        Бык медленно вышел из-за камня, он даже не пытался атаковать. Зверь внимательно посмотрел на путников и вдруг заговорил:
        - Маг разорвет вас, как камышовый кот рвет мышей-полевок. Лучше возвращайтесь вниз, откуда пришли.
        - Этот Вергунн… где нам его найти? - спросил опешивший Рэй. Ему казалось, что он постепенно сходит с ума. Горные быки точно не могли разговаривать человеческим языком.
        Зверь мотнул огромной головой:
        - Спускайтесь…
        Рэй покачал головой и медленно опустил руку на эфес меча.
        Бык лениво зевнул и развернувшись, медленно побрел к ущелью.
        - Маг пытается запугать нас с помощью этих существ… - пробормотал Роб.
        - Тогда идем дальше и больше не останавливаемся! - предложил Рэй.
        Они прошли по узкой горной тропке еще немного. Путь слегка освещал бледный месяц. Вскоре стало довольно трудно идти из-за крутого подъема.
        - Посмотрите! - вскрикнул рыжебородый Лагнар, самый старший среди новобранцев.
        На выступе стоял невысокий седой мужчина в серой рясе. Парни сразу взялись за мечи.
        - Пойдемте, путники, я провожу вас к Вергунну. Если уж вы такие упрямцы.
        Воины переглянулись и последовали за Седым. Они спустились в небольшую пещеру, где оказалась просторная полутемная галерея. Внутри оказалось довольно светло от красных кристаллов, подвешенных к высокому потолку галереи. Парни прошли вслед за незнакомцем, озираясь вокруг. Вскоре они поднялись по ступеням и вышли на небольшое каменистое плато. Рэй понял, что они оказались почти на вершине Белой Горы. Возле каменной печи суетились двое молодых мужчин, в таких же серых рясах, а на каменном троне с медвежьей шкурой сидел толстяк в темно-красном балдахине. На голове толстяка был одет плотный клобук рубинового цвета.
        - Это лесные шлюхи послали вас сюда? - тихо спросил толстяк, внимательно осматривая путников.
        - Вы незаконно заняли их Родовое место, - гневно ответил Рэй. - Так это ты Вергунн?
        - Да, это я. И мы поселились на Белой Горе по праву Сильного.
        - Древние Законы Семерых гласят: Право Справедливости превыше всего.
        - Ты ищешь справедливости, юноша? - усмехнулся маг. - Где? В этом Темном Мире, где за кусок золота тебя сдадут с потрохами, а за мешок драгоценностей дотла сожгут твою деревушку вместе со всеми жителями…
        - Верните Родовое место племени Дерби! - нахмурился Рэй. - Иначе не избежать крови!
        - Ты уже знал, смелый воин, когда вы еще поднимались к подножию горы - что без крови не обойдется… - улыбнулся Вергунн. - Сразитесь с моим Тахином и если победите - так и быть, мы уйдем. А нет - он разорвет вас на куски!
        Парни переглянулись и Рэй шагнул вперед:
        - Хорошо. Мы готовы к бою!
        Сначала они услышали плачущие рычание. Рэй подумал, что зверь будет небольшим, но тварь, которая вылезла из темной пещеры оказалась размером почти с пещерного медведя, имела сильное поджарое тело, продолговатую голову и мощные челюсти с клыками, а также гибкие лапы и тонкий длинный хвост.
        Чудовище медленно подходило, оскалив огромные желтые клыки.
        Воины быстро рассредоточились, встав в круг, на максимально возможно большой дистанции друг от друга. Манус и Гай выставили вперед копья, Рэй и Роб достали мечи, а Лагнар тяжелый топор.
        Тахин молниеносно бросился на Роба, сбив его с ног, и одновременно хлестким ударом хвоста выбив из рук Лагнара топор. Но копейщики действовали быстро и слажено, они приблизились и с разных сторон проткнули длинными пиками тело чудовища. Тварь завизжала и попыталась отступить к пещере. Рэй быстро настиг Тахина, ударив мечом по загривку. Ему показалось будто лезвие клинка завязло не в плоти, а в сыром песке. Копья продолжали торчать в теле твари, которая упрямо пятилась назад. Манус выхватил с пояса клинок и резко воткнул чудовищу прямо в глаз. Тахин заверещал как подранок, и выпустив из пасти пену, медленно завалился на бок.
        Рэй подбежал к Робу. Парнишка лежал на земле, закатив темные печальные глаза к небу. Тахин мгновенно выбил из него дух.
        - Смотри, Рэй! - вскрикнул сзади Лагнар.
        Рэй обернулся и увидел, что Тахин медленно приподнимается с земли, вставая на передние лапы. Копья все так же торчали в теле, но кровавые раны почти мгновенно затянулись, а серая шерсть на загривке, где только что была смертельная рваная рана - уже лоснилось. Только вместо одного глаза зияла темно-красная дыра
        - Маг так и будет постоянно его оживлять… - проворчал Гай. - Пока тварь не расправится со всеми…
        Тахин бросился на ошеломленного Мануса и сбил его с ног. Воин даже не успел поднять меч, оказавшись под тяжелым телом чудовища. Лагнар подобрал топор и прыгнув сзади на спину твари, с размаху вонзил острие топора в мощную шею. Кровь хлынула вверх фонтаном.
        - Рэй, нужно убить мага! - крикнул Гай, бросаясь с кликом на Вергунна. Но маг быстро привстал и выставил руку вперед. Воин тут же споткнулся и падая, упал прямо на лезвие своего же клинка.
        Маг обернулся в сторону Рэя, но было уже поздно. Тяжелый клинок просвистел, мгновенно рассекая шею, и голова мага упала в пяти шагах от каменного трона. Рэй опустил окровавленный клинок и обернулся. Тахин хрипел, испуская последние вздохи, а Лагнар продолжал снова и снова наносить страшные удары топором.
        Рэй обернулся в сторону остальных магов, но никто даже не предпринимал попыток драться. Седой мужчина, который привел воинов на вершину горы, что-то тихо сказал молодому магу и тот быстро удалился в пещеру.
        Рэй подошел к Тахину. Тварь была мертва и уже не оживала. Лагнар стоял рядом, вытирая лезвие топора об штанину. Осмотрев место побоища, Рэй понял, что трое его товарищей мертвы.
        - Воин, - тихо окликнул седой маг. - Мы уходим с Белой Горы. Думаю… наши пути больше никогда не пересекутся…
        Когда маги исчезли из виду, Лагнар тяжело вздохнул, осматривая тела павших товарищей:
        - Это оказался непростой маг. Я раньше слышал о Личах. Его нужно сжечь и развеять прах над ущельем.
        - Но сначала мы зажжем погребальные костры для наших погибших товарищей… - кивнул Рэй.
        Он не ожидал, что плата за освобождение Белой Горы окажется такой огромной и невозвратимой. Горечь потери боевых товарищей всегда оставляет шрамы на сердце…
        - Мы зажжем Погребальные костры… - спросонья пробормотал Рэй.
        - Сергей, что ты там бормочешь, какие костры?
        Командор открыл глаза, увидел темноволосую женщину в комнате, и сразу все вспомнил.
        - Я Алешу в школу отведу и сразу на работу. А ты дома сиди и никуда не выходи. Понял?
        Рэй кивнул и привстал с кровати. Когда входная дверь захлопнулась, он умылся холодной водой и вышел на балкон.
        Ну что же, пора принимать местные Законы и Правила. Кто знает, сколько еще он задержится в Срединном Мире…
        Глава 9
        Сергей
        Когда путники спустились с башни и подбежали к берегу, Таха обрадовалась:
        - Смотри как нам повезло! В лодке даже весла целые!
        Сергей услышал сзади знакомый радостный визг и вздрогнув, медленно обернулся. Сзади, всего в пятидесяти шагах, стоял лесной тролль. Он внимательно рассматривал путников. Вблизи чудовище показалось еще уродливее. Но как монстр так тихо и незаметно подобрался?
        Рябцев с такой скоростью оттолкнул лодку от берега, что Таха едва успела запрыгнуть. Схватив весла, Сергей стал с пламенной резвостью грести, пытаясь поскорее удалиться от смертельной опасности. Наверняка если бы Рябцева сейчас увидел тренер российской сборной по гребле, сразу взял бы его в команду.
        Когда тролль подошел к воде, он жалобно и надрывно заверещал, потянувшись огромными лапами к путникам, но лодка отплыла от берега уже метров двадцать.
        - Надеюсь, он плавать не умеет? - поинтересовался Сергей.
        - Тролли вообще воды боятся.
        - Что-то я начинаю тебе не доверять. Кто говорил, что он не вернется?
        - Так это же другой… Тот наверняка еще обедает…
        Сергея чуть не стошнило, когда он вспомнил про еду тролля.
        - Сколько же их в местных лесах?
        - Знаешь, Рэй… точно никто не считал…
        Сергей продолжал быстро грести, чтобы скорее попасть на соседний берег.
        - Рэй, похоже, у нас неприятности… - девушка показала на небольшую пробоину сзади, в днище лодки.
        Вода уже начала потихоньку заливаться внутрь.
        - Наверняка лодку и бросили из-за пробоины… До середины доплывем, а дальше придется вплавь…
        - А тут… этих монстров, с щупальцами, случайно не водится?
        - Здесь не должно быть. И вообще, они охотятся только ночью…
        Сергей нахмурился. Что-то он рано стал доверять этой девчонке. Чуть передохнув, он стал еще сильнее налегать на весла.
        Когда путники доплыли до середины реки, Сергей обернулся: огромный тролль все так же печально стоял на берегу, будто еще не мог поверить, что еда только что ускользнула прямо у него из-под носа.
        Вода уже затопила лодку на треть. Грести веслами становилось все тяжелее.
        Таха вытащила из котомки кусок бечевки:
        - Рэй, снимай сапоги и привяжи их к поясу. Дальше придется вплавь.
        Сергей уже и сам понял. Лодка быстро наполнялась водой. Грести уже почти не получалось, и хлипкое суденышко то и дело разворачивало. Хорошо еще, что течение реки оказалось не очень быстрое.
        Когда лодку затопило больше, чем наполовину, Сергей подвязал веревку с сапогами к поясу, и они с Тахой одновременно прыгнули в воду. Неподалеку проплыла огромная рыбина, показав широкую белую спину с огромными плавниками. Сергей присмотрелся и с облегчением узнал обычную остромордую белугу.
        Таха, в своем длинном балахоне, приплыла на соседний берег даже немного быстрее Сергея. Когда он вылез на песок и отдышался, девушка уже отвернулась, беззастенчиво сняла промокший черный балахон и перекрутив его, хорошенько выжала. Сергей невольно покосился на ее худощавую фигуру: нижнее белье у девчонки, конечно, отсутствовало.
        Он тоже решил не стесняться. Медленно снял намокшую рубаху, широкие штаны и быстренько выжал всю одежду.
        Интересно, мне так и придется все время ходить в этих грязных шмотках?
        - Одевайся, Рэй. Здесь нельзя долго находиться. Место слишком открытое. - Девушка натянула балахон и подошла ближе, - сейчас тепло, одежда и так досохнет…
        - Таха, а ты не знаешь, сколько еще добираться до Валанса?
        - Около пяти лиг.
        - А сколько шагов в этой лиге? - недовольно пробурчал Сергей.
        - Около пяти тысяч… - пожала плечами девушка.
        - Значит примерно пятнадцать километров. Далековато…
        - Опасность в том, что на Тракте всегда полно дозорных. Нам необходимо найти убежище и опять дождаться вечера. А еще у меня кончились съестные запасы. Тебе нужно добыть немного еды.
        Сергей молча кивнул, облачаясь в мокрую одежду. Надевая сапоги, он заметил на ногах образовавшиеся мозоли. Но портянки искать сейчас точно некогда.
        Путники направились вдоль берега, вниз по течению. К обеду солнышко действительно начало сильно припекать. Вскоре они наткнулись на небольшой камышовый шалаш. Возле него стояли два деревянных столба, с перекладиной, на которой сушилась большая рыбацкая сеть, слегка покачиваясь от легкого дуновения ветра.
        - Таха, тут вроде никого нет. Давай и переждем здесь до вечера.
        - Ты что, Рэй, дозорных за дураков держишь? Они же наверняка видели, что мы плыли на лодке на другую сторону. Через час или два они обогнут реку по мосту и вскоре будут рыскать здесь по всему берегу…
        - Хорошо. Тогда что ты предлагаешь?
        - Посмотри, видишь через поле небольшой каменный утес? Наверняка там есть пещеры. Это самое надежное укрытие. Дозорные боятся залазить в темные пещеры, опасаясь духов или диких лиходеев…
        Путники быстро пересекли поле и поднявшись на утес, действительно обнаружили узкий вход в темную пещеру. Когда они залезли внутрь, то выяснили, что пещера высотой чуть больше двух метров. Сергей доставал головой почти до потолка. Но размером эта пещерка оказалась совсем небольшая, через пятнадцать шагов Сергей и Таха уткнулись в плоскую стену.
        - Совсем ненадежное убежище… - печально вздохнула девушка, - здесь мы как мыши в мышеловке… Рэй, кстати, я давно хотела спросить - а что у тебя за дело в Валансе?
        - Мне нужно найти на дороге, возле города, трактир «Орлиное гнездо» и трактирщика Клемента. Передать ему вот это… - Рябцев вытащил из кармана железный квадратик со странными иероглифами.
        - Знак Верности и Чести, - кивнула Таха.
        - Этот Клемент должен помочь мне выбраться из Империи.
        - Послушай, Рэй, если у тебя все сложится, может и меня с собой прихватишь? В Ламарии сейчас настали тяжелые времена для странствующих магов…
        - А как же твоя тетушка?
        - Да на самом деле… мне особо-то нечего делать в Валансе… Да и тете Эльзе я нужна - как собаке пятая нога… - усмехнулась девушка и внимательно посмотрела на него. - Я давно мечтала выбраться из Империи и попутешествовать по Миру…
        - Таха, да я совсем не против взять тебя с собой… Тем более, ты мне жизнь спасла вчера на реке… Нам бы теперь до Валанса побыстрее добраться…
        Мне совсем не помешает проводник в этом странном Мире. А девчонка все же маг и имеет хоть какие-то боевые навыки…
        - Здесь точно оставаться нельзя, - покачала головой Таха, - лучше поищем другое укрытие!
        Сергей неторопливо прошелся по пещере взад-вперед и вдруг заметил в углу небольшую щель, из которой явно потянуло сквознячком. Рябцев уперся ногами и напрягшись всей мощью, сумел сдвинуть с места большой серый камень. За камнем оказался вход в еще одну темную пещеру. Сергей почувствовал, что на него что-то движется и быстро увернулся. Наружу вылетели две крупные летучие мыши и быстро устремились на улицу.
        - А вот это уже интересно… - застыла Таха, - еще одна пещера… нужно проверить!
        - Может… воспользуемся ею как запасным вариантом, если вдруг прискачут дозорные?
        - Слушай, Рэй, а вдруг там внутри тайник разбойников, где хранятся несметные сокровища? Или в темных руинах давно ждут хозяина древние могущественные и зачарованные предметы?
        Все же эта Таха малость меркантильная особа…
        - Ты предлагаешь залезть туда и все осмотреть? Да там темно, как у негра… ну, в общем, тьма тьмущая…
        - Огонь я точно обеспечу. Пойдем и осмотримся.
        Таха смело шагнула первой в темноту пещеры…
        Безумная девчонка!..
        Сергей немного постоял, и чуть пригнувшись, последовал вслед за ней.
        Потолок здесь оказался еще ниже. Таха шла во весь рост, почти касаясь головой каменного свода, она освещала путь желтоватым огнем, дрожащим возле ее вытянутой ладошки. Сергей брел следом, согнувшись в три погибели.
        - Адское пекло! - неожиданно выругалась девушка-маг.
        Сергей подобрался ближе и увидел, что эта пещера также внезапно закончилась. Вдоль широкой плоской стены лежали несколько старых скелетов с желтоватыми костями. Вверху зияла небольшая сквозная дыра. Вероятно, из-за нее Сергей и почувствовал сквозняк.
        - Пойдем лучше назад, Рэй…
        Когда они вернулись в первую пещеру, девушка тихо сказала:
        - Камень назад не задвигай…
        - Что это там было?
        - Узников когда-то очень давно замуровали в этом каменном мешке… Рэй, я чувствую, что нам здесь нельзя находиться. Нужно срочно покинуть это место…
        Сергей и сам не понял, как от стены отделилась тень и бросилась на него, сильно прижимая к каменной стене.
        Таха отпрянула назад и подняла вверх руку с огненным красным шаром:
        - Азза, херха дайрика!
        Сергею показалось, что невидимая хватка, которая почти свалила его на пол, немного ослабла.
        - Азза, херха дайрика! - гневно повторила Таха. Красный шар в ее руке увеличился в размере и освещал практически всю пещеру.
        Сергей никак не мог понять, кто же его держит. Он видел только серую, едва заметную оболочку возле себя. Однако призрак довольно крепко сжимал Рябцева невидимой железной рукой. Не в силах сопротивляться, Сергей оказался на полу, а невидимая сила уже сильно сдавливала его грудь.
        - Сгинь… - захрипел Рябцев и попытался оттолкнуть странную тень. Он почувствовал, что внутренний страх, который поначалу быстро сковал его, немного улетучился, и в нем закипела ярость. В то же мгновение Сергей почувствовал вдруг небывалое облегчение. Никто больше не сжимал его тело.
        - Быстро на выход! - вскрикнула Таха.
        Сергей подскочил и бросился из пещеры. Они выбежали наружу вместе, почти скатившись по откосу. И замерли только, когда добежали до большого валуна у дороги.
        Когда Рябцев отдышался, он тихо спросил:
        - Что это было там?
        - Демон. Хозяин Пещеры. Зря мы вторглись в его жилище…
        - Господи! Да здесь хоть одно спокойное местечко есть?!
        Девушка с удивлением посмотрела на него:
        - Знаешь, Рэй… я думаю, с тобой точно что-то не так…
        - Почему?
        - Когда мои заклинания не помогли, я поняла, что демон очень сильный. Еще несколько секунд и он расплющил бы тебя в лепешку на полу…Но случилось невероятное… демон вдруг освободил тебя из своих объятий…
        - Наверное, просто понял, что я ему не по зубам…
        Девушка покачала головой:
        - Пещерный демон необыкновенно силен. Он мог переломать каждую косточку на твоем теле за пару секунд. Но его будто что-то испугало…
        Таха задумалась и побледнела:
        - Теперь я даже начинаю тебя немного опасаться…
        - Да я и сам себя иногда боюсь… - пробурчал Сергей и только сейчас осознал, какой смертельной опасности только что избежал. Он почувствовал, что его руки слегка заходили ходуном, а ноги предательски задрожали. Запоздалая реакция на стресс, такое с ним иногда случалось.
        Таха внимательно посмотрела вдаль:
        - Смотри! Там на дороге показалась крестьянская повозка. И кажется… она едет прямо сюда.
        Сергей уже начинал догадываться, что задумала эта юная авантюристка.
        Они спрятались за большим валуном и терпеливо ждали, когда повозка приблизится. Сергей заметил, что телега довольно большая, с высокими деревянными бортами и доверху нагружена сеном. Парнишка в широкополой шляпе неторопливо подгонял лошадок и горланил какую-то веселую песенку.
        - Таха, ты хочешь попросить парня немного подвезти нас?
        - Не совсем попросить. Главное - не вздумай кричать, а то точно напугаешь этого деревенского дурня. Как только он подъедет совсем близко - бежим следом и прыгаем в повозку сзади. Тебе придется немного запугать парнишку, прикинуться головорезом. Иначе он будет орать на всю округу и его точно кто-нибудь услышит…
        Когда повозка поравнялась с ними и немного проехала, путники, стараясь сильно не шуметь, догнали ее и запрыгнули сзади. Таха перелезла по куче сена вперед и громко сказала возничему:
        - Даже не вздумай кричать дружок! Иначе мой приятель перережет тебе горло!
        Парнишка обернулся и побледнел, заметив девушку и грозного Сергея, который тоже карабкался по повозке, застревая в рыхлой куче сена.
        - Послушайте… у меня совсем ничего нет. Я простой крестьянин. Вы же сами видите… - побледнев, тихо пробормотал парнишка. Он оказался совсем юным, не старше тринадцати лет, со смешными веснушками на лице. Взгляд у мальчугана и вправду был затравленный и испуганный. Сергею даже стало жаль его.
        - Мы не собираемся тебе грабить, несчастный лопух… - нахмурилась Таха. - Нам нужно, чтобы ты просто подвез нас до Валанса.
        - Хорошо, подвезу. Только доедем до деревни, я сброшу сено и отвезу вас куда нужно.
        - Нет, - грозно ответила Таха. - В сене как раз можно легко спрятаться, если на дороге покажутся дозорные. Обернись-ка, мальчик. Сейчас я тебе кое-что покажу.
        Парнишка обернулся, и Таха продемонстрировала на своей ладони небольшой огненный шар. Она подняла руку и отшвырнула шар на обочину. Ударившись о землю, шар тут же рассыпался на сотни маленьких искорок, оставляя на земле черное обугленное пятно.
        - Если попытаешься закричать, попросить о помощи или выдать нас дозорным - я сожгу тебя на месте, мой юный друг. Ты все понял?
        Парнишка еще больше побледнел. Он кивнул и сильнее натянул вожжи, заставляя ленивых лошадок немного прибавить шаг.
        Путники устроили себе в скирде сена удобную ложбинку. Сергей внимательно посматривал назад, на дорогу, а его попутчица всматривалась вперед, где вскоре уже показались каменные стены Валанса…
        Парнишка что есть силы натягивал вожжи и подгонял ленивых лошадок. Сергей заметил, что Таха и вправду сильно запугала мальчишку. Хорошо, что дорога оказалась безлюдная и не было никакой нужды прятаться в сене.
        - Малой, не печалься, - улыбнулся Рябцев. - Ты случайно не знаешь, где находится трактир «Орлиное гнездо»?
        - Да вон же, на развилке… - всхлипнул парнишка.
        Сергей присмотрелся и заметил у дороги, возле огромного дуба, бревенчатый трактир с соломенной крышей. Возле дверей толпились несколько солдат.
        - Парень, быстро поворачивай повозку к реке! - приказала Таха, она тоже заметила дозорных. - Рей, в трактир нам соваться нельзя, там полно солдат. Этот милый парнишка сам сходит и узнает про Клемента.
        - Но мне пора возвращаться домой… - жалобно промямлил извозчик, - если родители меня хватятся…
        - Заткнись и делай как я говорю! - зло сверкнула глазами Таха.
        Парнишка свернул и остановил повозку в укромном месте, за небольшой рощицей. Со стороны дороги тележку нельзя было заметить, зато путники отлично видели, что происходит возле трактира.
        - Как тебя зовут, дружок? - спросила Таха.
        - Карташ.
        - Хорошее имя. Мой юный друг Карташ, вот тебе ответственное поручение. Сходи в трактир и выясни, там ли сейчас трактирщик Клемент. Если он и вправду там - осторожно приведи его к нам. Только постарайся все сделать незаметно, чтобы не привлечь внимание солдат.
        - Вы что, меня совсем за дурака принимаете? Я уйду, а вы быстренько угоните мою повозку…
        - Не бойся, Карташ. Не угоним, - Сергей крепко обхватил парня за плечо огромной ручищей. - Просто доверься нам…
        Парнишка вздрогнул, посмотрев на здоровяка. Он быстро спрыгнул на землю, и, потрепав за ухо одну из лошадок, побрел в сторону трактира.
        Сергей огляделся: за рощицей бежала узкая извилистая речушка, а чуть дальше почти до горизонта раскинулась широкая степь с выгоревшей желтоватой травой. На высоких верхушках деревьев хозяйничали стаи вездесущих ворон. Но птицы не кричали и не галдели, а вели себя на удивление тихо. Таха немного нервничала, поглядывая в сторону дорожного трактира. Карташ уже приблизился к двери и его сразу же остановили дозорные.
        - Не сдаст? - нахмурился Сергей.
        - Нет. Я его хорошенько напугала своими огненными шариками.
        - Таха, послушай… а почему тебя вообще из Гильдии изгнали?
        Девушка задумалась, нахмурив маленький лобик:
        - Всему виной - мое чрезмерное любопытство. Однажды ночью я проникла в хранилище к Смотрителю, чтобы взглянуть на Свитки тайных заклинаний.
        - Что это за заклинания?
        - Эти скрытые заклинания - страшная тайна за семью печатями. Их тщательно укрывают от обычных учеников-магов. В Хранилище я обнаружила Свитки вызова Темного демона, укрощения чудовища Киониса, Невидимости и Левитации, и еще… нашла Хрустальный Круг, который показывает будущее.
        - Я догадываюсь. Наверняка тебя застали с поличным.
        Девушка вздохнула:
        - Не только. Как только я услышала шаги на лестнице, сразу попыталась укрыться в темном углу Хранилища, за стеллажами с книгами… и совершенно случайно разбила хрупкий Хрустальный Круг.
        - Твои Смотрители наверняка были недовольны…
        - Недовольны? - вспыхнула Таха, - Ты шутишь, Рэй? Архимаг Северин хотел превратить меня в старую облезлую верблюдицу и отдать странникам в Бесконечную пустыню.
        - Потом решили просто изгнать?
        - Да. Можно сказать - я еще легко отделалась. Старший смотритель Иов вступился за меня и предложил просто изгнать из Гильдии. Я дала обещание Совету, что не буду использовать свой Дар просто так, на потеху людям. Через три дня меня изгнали и отпустили домой.
        - А почему ты тогда домой не вернулась?
        - А что мне там делать, в этой глуши? Кроме меня у матери еще две младшие сестры и брат. Я самая старшая и должна уже сама позаботится о себе.
        - Сколько же тебе лет?
        - Шестнадцать. Семнадцать исполнится через месяц.
        - Охренеть!
        В нашем мире нередко бывает, что чадо до тридцати лет спокойно сидит на шее у родителей, а эта шестнадцатилетняя пигалица уже пытается как-то самоутвердится в жизни…
        - Слушай, Таха, а по родителям не скучаешь? По брату и сестрам?
        - Скучаю немного. Я же дома почти три года не была. Когда-нибудь обязательно их навещу…
        - И они к тебе ни разу не приезжали, в вашу Гильдию?
        - Нет. Мама ведь одна нас растила. Когда мне было десять, отец с друзьями отправился охотиться на пещерного медведя и не вернулся…на той охоте вообще никто не выжил, всех задрал огромный медведь. Мама больше не вышла замуж. У наших мужчин считается дурным предзнаменованием брать в жены вдову… Подожди-ка, Рэй, кажется, Карташ возвращается…
        Глава 10
        Рэй
        Командор Рэй Кларк осматривал просыпающийся город, медленно оживающий после ночной спячки и вдруг увидел в конце двора то, что ему необходимо было именно сейчас, чтобы привести в порядок тело.
        Рэй спустился вниз, подошел к спортгородку и разделся до пояса. Он быстро запрыгнул на брусья и стал отжиматься до изнеможения, а после легкого отдыха снова и снова. Тело отозвалось звенящей упругостью и открылось второе дыхание. Тогда Рэй приступил к занятиям на турниках.
        Удивительно, как этот никчемный человечек мог довести тело до такого состояния, ведь тело - это храм человека, его величайшее богатство.
        Неподалеку Рэй заметил на скамейке двух пожилых женщин, которые уважительно смотрели в его сторону.
        Позанимавшись на спортивных снарядах больше часа, командор присел отдохнуть. Мысли о жене и детях не давали ему покоя еще со вчерашнего дня, как только он увидел Алешу. Киру сейчас шесть, А Долану уже десять… еще немного и он станет настоящим воином.
        Как же много весен пронеслось с той далекой поры, когда он впервые встретил темноглазую дармийку Ашу. Стояла теплая весна, деревья как раз только расцвели, когда Рэй Кларк вернулся в родную деревушку после Первой войны. Однажды вечером на берегу реки он столкнулся с прекрасной девушкой. Между молодыми сразу вспыхнули искры страсти, Рэй полюбил девушку всем сердцем и она ответила ему взаимностью. Но влюбленным приходилось встречаться по ночам, в тайне от любопытных посторонних глаз. Хотя Рэй и закончил войну командором имперской сотни, имел собственного боевого коня и богатое снаряжение; но отец Аши, влиятельный торговец Топан, из соседней деревушки, все равно не хотел отдавать дочь за бравого воина-сотника Рэя, который все же оставался простым дармийцем, далеко не благородного происхождения.
        В жизни добро и зло, как и счастье с несчастьем идут порой совсем рядом. Так говорили старейшины в деревне. Однажды караван торговца Топана разорили лесные разбойники, убив трех его верных людей. Разъяренный торговец прилюдно пообещал выдать красавицу-дочь за человека, который принесет ему голову главаря разбойников. И этим человеком, конечно, оказался мужественный и храбрый Рэй Кларк.
        Он выследил, где скрываются лиходеи и нагрянул к ним во всеоружии темной дождливой ночью. Утром на заборе купца Топана висела голова главаря разбойников, Темного Хлоя.
        Через две недели в деревне сыграли пышную свадьбу. Топан купил для молодых большой каменный дом. Через год у Рэя и Аши родился сын Долан. Это было довольно счастливое и спокойное время. Рэй занимался кузнечным ремеслом, ухаживал за садом, а все свободное время проводил со своей семьей. Но внезапно началась Вторая война и его снова призвали на военную службу. С тех пор Рэй Кларк приезжал домой редко, всего на несколько дней в году. А когда стал полководцем, которому благоволил сам император Таллос, командору приходилось годами вести походную жизнь на военном поприще. Жизнь, полную тревог и опасностей, на территории Странных земель…
        И последние дни службы он тоже хорошо помнил. Однажды рано утром, в лагерь легиона прискакал гонец и привез приказ от легата Брилла, командующего Западными войсками. Приказ, самолично подписанный императором Таллосом.
        Легиону Рэя Кларка надлежало войти в варварский городок Тис, подавив сопротивление стражников, убить всех жителей городка, а детей младше двенадцати посадить в клетки, чтобы позже продать южным работорговцам.
        Рэй понял, что император Таллос и легат Брилл решили устроить показательную казнь города и залить улицы кровью, чтобы запугать войска варваров, которые стояли в горах и совсем не хотели сдаваться.
        Легион вошел в Тис почти без сопротивления, пробив тараном деревянные ворота и убив дюжину стражников-варваров.
        В маленьком городке оказались одни женщины, старики и дети. Женщины попрятались в подвалах домов, а старухи катались по земле, бросаясь в ноги воинам и умоляя пощадить оставшихся горожан. Худенькие детишки, в грязных лохмотьях, бледными тенями слонялись по узким улицам, плача и вопя от страха…
        Командор запретил воинам убивать мирных жителей и грабить городок. На следующий день легион покинул Тис и расположился полевым лагерем в степи. Уже к вечеру прискакали имперские посыльные от легата Брилла. За неповиновение приказа императора - Рэю Кларку приказали сложить полномочия и сдаться как военному преступнику. Командор отказался, а когда посыльные уехали, то Рэй понял, что теперь он, верный сын Империи стал военным преступником. Командор знал, что воины в легионе встанут за него, любой солдат готов был легко отдать жизнь за своего командора, но только кровопролития теперь точно не удастся избежать.
        Через два дня прибыл вестовой и привез еще одну новость. Молодой командор второго легиона Данис тоже восстал против воли императора, он предложил легионам объединится, чтобы вернуться в Ламарию и выбить из столицы Узурпатора Таллоса. Всем жителям Ламарии надоела эта долгая изнурительная война. Старейшины диких племен варваров давно хотели перемирия, но Таллос все жаждал крови. Он хотел завоевывать новые и новые земли, расширяя Империю и не считаясь ни с чьим мнением.
        Вечером командор собрал войско и все рассказал подчиненным. Но в легионе его поддержали не все. Многие воины хоть и были преданы Рэю, но боялись ослушаться приказа императора и опасались за жизнь своих близких. Около тысячи воинов отделились от легиона и покинули лагерь. Оставшиеся ждали легион Даниса в степном лагере. Но нашелся один предатель, который выманил Рэя Кларка и десяток его верных воинов на встречу с командором Данисом, на самом деле их ждала засада. Командор и оставшиеся в живых трое воинов вырвались из окружения и укрылись в Западном лесу, надеясь на ближайшую встречу с союзником. Но через несколько недель имперцы все же выследили их…
        Командор возвращался со спортивного городка, когда из большой черной машины его неожиданно окликнули:
        - Молодой человек, можно вас на минуту?
        Рэй с интересом посмотрел на крепкого бритоголового парня, который медленно вылез их автомобиля.
        - Присядьте, пожалуйста, в машину. С вами хочет побеседовать один уважаемый человек, - крепыш улыбнулся и показал на переднее сидение.
        Командор удивился, но все же приоткрыл дверцу и сел в машину.
        - Миша, это точно он? - раздался сзади скрипучий голос.
        Рэй обернулся: на заднем сидении расположился худощавый седой старик с большим ястребиным носом и маленькими серыми глазками.
        - Точно, Николай Константинович, - улыбнулся крепыш, - старший лейтенант Рябцев из местной воинской части. Городок у нас небольшой, и отыскать его не составило труда.
        - А ты, парень, что-то совсем на богатыря не похож… - нахмурился старик, сведя густые щетинистые брови к переносице. - Знаешь кто я?
        - Нет.
        - Коля Шаман. Значит… это ты вчера вечером моих бойцов на улице отмудохал…
        - Что ты от меня хочешь, старик? - недовольно спросил Рэй. - Я не собираюсь перед тобой оправдываться. Эти ублюдки пытались затащить в машину девчонку и получили свое.
        - А ты, значит, у нас герой? - грозно пробурчал Шаман, злобно прищурившись. - От этой шалавы не убыло бы, а парней моих ты вывел из строя недели на две или три. Надо бы оплатить ребяткам лечение.
        - Послушай, старик. Я никому не собираюсь оплачивать лечение, - нахмурился командор. - А в следующий раз, если снова встречу их на своем пути - просто сверну шеи. Так и передай им.
        - Аты, как я посмотрю - дерзкий. Знаешь… когда-то давно, примерно в девяносто восьмом, когда я чалился в лагере под Иркутском, у нас в отряде сидел один мужик, бывший десантник. Крутой весь из себя до невозможности. На моих глазах трех бычар уложил. Хороший был боец, пока его ребята на промзоне на «перо» не посадили и не выпустили кишки. Так и обмотали кишки вокруг его шеи…
        - Не пугай меня, старец. В своей жизни я видел такое, что вряд ли тебе приснится даже в кошмарных снах.
        - Парень, а ты не боишься однажды прийти со службы, а семьи дома не окажется? - вкрадчиво поинтересовался Шаман.
        - Послушай небольшую историю, старик. Однажды под Таханосом мы поймали двух вражеских лазутчиков. Пока допрашивали одного, второй сумел развязать веревки, перебить охрану и убежать. Его поймали на рассвете, на берегу реки. Брат убитого охранника попросил моего разрешения расправиться с лазутчиком. Он хотел убить его медленно, жестоко, постепенно отрезая части тела, чтобы тот долго мучился. Но я отказал, вытащил из-за пояса острый кинжал и протянул пленнику. Лазутчик с благодарностью кивнул и резко воткнул кинжал между ребер, прямо себе в сердце… Быстрая смерть для ратного человека бывает благоволением судьбы. Я совсем не люблю пыток, старик. И скажу прямо - если с моей семьей что-нибудь случится, я буду убивать вас очень медленно. Вы будете кататься в ногах и молить о быстрой смерти, когда я стану очень медленно срезать с вас маленькими лоскутами кожу…
        Старик застыл, ошарашенно уставившись на командора:
        - А ты, похоже, конченный отморозок. Контуженный на всю голову. Ладно… иди-ка, парень. И постарайся больше не переходить дорогу ни мне, ни моим людям…
        Командор неторопливо вылез из машины и побрел домой. А пассажир на заднем сидении дорогой иномарки еще долго смотрел ему вслед, грозно прищурившись…
        Командор совсем позабыл про обед, внимательно изучая толстенную книгу «Системы залпового огня и маневры боевых машин в полевых условиях». Он с трепетом впитывал в себя новую информацию о современном армейском вооружении.
        Если бы у нас была такая боевая техника - то бесчисленные племена варваров наверняка сдались еще в первой войне. Хотя, иногда приходилось воевать и в горах, где «Смерчи» просто не смогли бы проехать…
        Командор все схватывал на лету и всего за пару дней, с помощью Алешы, выучил все местные буквы и уже мог читать по слогам. Неожиданно Рэй услышал в прихожей шорох ключа в замочной скважине и тут же насторожился. Он отложил книгу и сразу вышел из комнаты. Двери медленно приоткрылись, и в квартиру вошел Алеша с темноволосой пожилой женщиной. Командор сразу догадался, что это мать Марины.
        - Привет, пап! - улыбнулся мальчик. - Я у бабушки пообедал. Можно немного поиграю?
        - Только немного, - кивнул Рэй.
        Алеша убежал к себе в комнату, а женщина внимательно посмотрела на командора:
        - Сергей, мне нужно с тобой серьезно поговорить. Пойдем…
        Она разулась и по-хозяйски прошла на кухню. Когда Рэй вошел следом, женщина плотно закрыла двери. Они с дочерью действительно оказались очень похожи, только мать чуть пополнее, со слегка одутловатым лицом и с прядями седых волос в высокой прическе.
        Женщина увидела книги на столе и усмехнулась:
        - Что это ты, Сережа, за ум решил взяться?
        - Изучаю боевую тактику, - серьезно ответил командор.
        - Как бы тебя теперь вовсе не уволили из-за твоей «болячки»…
        - У меня нет никаких болячек. Я полностью здоров.
        - Ладно… я вот о чем поговорить хотела… - женщина вздохнула, будто предстоящий разговор для нее был неприятен. - Мне Марина уже сказала, что хочет с тобой развестись.
        - Пусть разводится, если она приняла такое решение.
        - Квартира-то на тебе стоит. Ты ее получал. Сережа… раз такое дело - перепиши квартиру на Маринку. Где им жить-то с Алешкой? Не в моей же однушке? А разменивать - тоже не резон…
        - Годы посеребрили ваши волосы, но совсем не прибавили разума. Вы печетесь о жилье, забывая о чести и репутации дочери… Разве жена может собственноручно рушить священные Узы брака?
        - А ты не умничай, Сережа. Знаешь… я дочь прекрасно понимаю. Ты же у нас кто? Так… ни рыба, ни мясо, можно сказать - котлета тухлая… Если по-хорошему не хочешь квартиру уступать - тогда мы будем судится!
        Женщина подошла и налила в бокал воды из чайника. Она залпом выпила и немного успокоилась, вновь присев на стул. На этот раз в ее взгляде промелькнули отблески мольбы:
        - Послушай, Сергей… у тебя же есть флигелек на Кузнечной, который от бабушки достался. Вот и поживешь пока там. А со временем построишь дом или новую квартиру купишь… у вас, военных, сейчас зарплаты хорошие… Раз за ум взялся - смотришь и капитана дадут…
        - Тема жилья меня абсолютно не интересует. Я прямо сейчас могу уйти и жить хоть в лесу, в шалаше.
        Женщина даже слегка вытаращила глаза от удивления.
        - Меня больше волнует Алеша, - нахмурился Рэй - Я дал мальчику слово, что научу его воинскому искусству. Доверять женщине воспитание парня нельзя.
        - А тебя никто и не отлучает от Алеши. Будете видеться. Конечно, уже не так часто, не каждый день…
        - Так что вы от меня хотите?
        - Перепишешь квартиру на жену и сына?
        - Конечно.
        - Тогда… на следующей неделе мы с нотариусом подъедем… - улыбнулась женщина. - Ладно, побегу я домой, а то у меня там мясо размораживается…
        Когда мать Марины ушла, командор зашел в комнату мальчика:
        - Какие предметы вы изучаете в школе?
        - Математика, русский язык… пап, а почему ты спрашиваешь?
        - Предлагаю прямо сейчас пойти в лес и продолжить наши тренировки.
        Алеша улыбнулся:
        - Конечно пойдем…
        Всего в получасе ходьбы от дома оказалась большая роща. Чуть дальше, за деревьями, виднелись песчаные крутые берега и небольшой пруд. Командор и мальчик медленно брели по лесной тропинке, пока не наткнулись на небольшую полянку.
        - Все, чему тебя обучают в твоей школе - это хорошо. Но большую часть знаний, которые наверняка пригодятся в жизни - ты должен постичь сам. Кое-что и я постараюсь тебе рассказать.
        Они вышли на середину поляны.
        - Алеша, ты должен уметь постоять за себя и суметь защитить слабых. Я хочу научить тебе драться… - Рэй задумался. - В схватке, как и в бою, побеждает не только сильнейший, а скорее тот, кто сумеет применить все три фактора: силу, волю и обман.
        - Обман?
        - Да. Успешно выигранный бой это всегда искусство обмана. Научись предугадывать мысли противника и заставь его обманываться в своих истинных побуждениях - тогда, считай, это половина победы. Боевые схватки разделяются на три категории. Первая - дружественные, когда тренируются боевые товарищи. Вторая - поединки Чести. Это более серьезный бой, до крови, до сломанных конечностей. И третья - схватка с врагом на смерть. Здесь уже в ход идут любые способы и ухищрения, только бы выжить и победить неприятеля. Вернее… уничтожить. Есть смертельные удары в уязвимые точки тела, но их я покажу тебе немного позже… Сейчас для нас главное подготовится к поединку Чести.
        Командор внимательно осмотрел поляну:
        - Начнем с разминки. Видишь тот камень?
        Алеша оглянулся и увидел под осиной тяжелый камень.
        - Возьми его на плечо и начинай бегать вокруг поляны, настолько быстро, насколько сможешь. Плечи можешь менять через каждый круг…Это хорошо разгонит кровь в теле.
        Через два часа интенсивной тренировки, когда Алеша уже чуть не валился с ног от усталости, командор позволил мальчику немного отдохнуть.
        - Пап, - улыбнулся уставший, но довольный мальчик. - Я что-то уже проголодался…
        - Собери сухие ветки для костра. Я сейчас приду.
        Рэй спустился к пруду. Он заметил, что возле берега плавают довольно крупные карпы. Командор нашел палку и заострив конец, быстро нанизал двух рыб, которые подплыли слишком близко. Он ловко нанизал карпов через тонкую ветку и уже хотел возвращаться к Алеше, как услышал, что сзади подъезжает и сигналит машина.
        Из серого «Уазика» вылезли двое молодых парней в зеленых камуфляжах.
        - Мужик, ты читать умеешь? - злобно набросился на командора крепыш с квадратной челюстью. - Здесь частный пруд! Если ограждение еще не поставили - это не значит, что можно ходить и нашу рыбу вылавливать…
        - Рыба не может быть ваша. Это я поймал ее из пруда, а значит она принадлежит мне… - нахмурился Рэй. - Что за чушь вы несете?
        - Блядь… еще крупных каких поймал… - покачал головой темноволосый вихрастый паренек. - Ладно, мужик, вали отсюда! Но больше чтобы мы тебя здесь не видели без предварительной оплаты рыбалки.
        - Я охочусь и рыбачу где хочу. Земля, реки и озера принадлежат жителям, населяющим эту местность. В чем я неправ? - возмутился командор.
        - Борис, поехали… - усмехнулся темноволосый. - Ничего страшного…
        - Подожди! - нахмурился крепыш и грозно сверкнул глазами. - Ты че, дятел дремучий, еще права будешь здесь качать? Тебе же русским языком объяснили - это частный пруд! Догоняешь?!
        Он подошел и резко схватил командора за ворот рубашки.
        Рэй левой рукой сбил захват, а правой ударил наглеца ребром ладони по шее. Прямо в точку «Май-тей». Крепыш тут же медленно присел на песок.
        - Я повторяю, что буду охотится и рыбачить там, где живу! - нахмурился командор.
        Паренек сидел на земле, уставившись в одну точку остекленевшим взглядом и безвольно опустив руки.
        - Что с ним? - удивился темноволосый.
        - Я парализовал твоего приятеля на пару минут. Как только он придет в себя - убирайтесь…
        Командор подхватил рыбу и побрел к роще, где оставил Алешу. На пригорке, возле деревьев, он обернулся: темноволосый осторожно вел в машину слегка покачивающего, будто изрядно принявшего на грудь крепыша.
        - Пап, как тебе удалось поймать рыбу без удочек? - удивился мальчик.
        - С помощью острых пик.
        Этот мальчишка и вправду совершенно ничему не обучен…
        Командор заметил на полянке большую кучу сухих веток и довольно кивнул.
        - Мы же спички не взяли… - вспомнил Алеша.
        - Огонь можно добыть и другими способами… - улыбнулся Рэй. Он быстро вырезал ножом два разных по толщине прута и быстро натерев их, запалил сухие листья, а следом и тонкие веточки. Через три минуты костер уже разгорелся, жадно поглощая валежник.
        Пока Алеша подкладывал ветки в огонь, Рэй почистил и распотрошил рыбу.
        - Пап, расскажи какую-нибудь историю из армейской службы… - попросил мальчик.
        Командор вздрогнул. Он не имел права ничего рассказывать о Ламарии, чтобы не выдать себя. А здесь, в этом мире, Рэй еще мало знал о современной армии, и конечно, не имел в запасе никаких историй… Он решил плавно отвести тему разговора.
        - Алеша, ты недавно спрашивал меня, почему в военном деле необходима хитрость. Представь такую ситуацию. Ты военачальник и вашему боевому подразделению нужно взять крепость. Как ты поступишь?
        - Ну… атакуем эту крепость. С помощью таранов, лестниц…
        Рэй покачал головой:
        - Во время атаки может погибнуть треть твоих солдат или даже половина. И еще неизвестно, увенчается ли эта атака успехом…
        - Но во всех фильмах так показывают… - растерялся мальчик, - как захватывают крепости. Стреляют катапульты. Солдаты лезут по длинным лестницам наверх стен… Их сбивают лучники, льют горящую смолу, но они продолжают атаку и в конце концов врываются за стены крепости.
        - Чушь… - покачал головой командор. - Если терпит время - лучше всего осадить крепость. Через какое-то время у врага закончатся съестные запасы, вода и он сам откроет ворота… Еще очень важно осмотреться - возможно в крепость имеется подземный ход или есть возможность подкупить стражу… Зачем же сразу атаковать в лоб, теряя воинов… Также и в открытом бою, на равнине. Необходимо постоянно менять тактику. Копейщиков выставлять на пехоту и всадников противника, мечников по флангам, а баллисты и «скорпионы» - сзади, а затем - наоборот. Неприятель должен быть в постоянном напряжении, его нужно изматывать и подавлять силу духа… вот тогда он и начнется ошибаться…
        Алеша удивлено посмотрел на командора:
        - Пап, а откуда ты так много знаешь о тактике в боях Средневековья?
        - Почему Средневековья? Это основы боя, которые хороши для любого времени.
        - Да нет… покачал головой мальчик. - Сейчас же совершенно другие войны. Прилетели боевые истребители - разбомбили и улетели. Или ваши «Смерчи»… я читал, что один пакет выжигает территорию почти тридцать квадратных километров, не оставляя ничего живого вокруг… Даже с эсминца в море достаточно выпустить ракету, она пролетит тысячи километров и ударит точно в цель. Как в Сирии…
        - Ладно… - усмехнулся Рэй. - это хорошо, что ты интересуешься военным делом. Подожди-ка, зола уже готова - пора поджарить наших карпов…
        Глава 11
        Сергей
        Карташ даже немного запыхался, когда шел назад. Когда он слегка отдышался, то начал рассказывать:
        - Возле трактира меня остановили дозорные. Все допытывали, не видел ли я по дороге здоровенного мужика, беглеца из крепости…
        - Ты в трактир заходил? Трактирщика Клемента видел?
        - Там тетка толстая хозяйничает. Она рассказала, что бывшего трактирщика Клемента увезли стражники еще две недели назад. Бросили в городскую темницу за какие-то черные делишки с контрабандой…С тех пор его больше никто не видел.
        - Вот не везет, так не везет… - нахмурился Сергей.
        - Мне… домой пора. Я и так сильно задержался… - тихо пролепетал парнишка.
        - Подожди-ка, мальчик, - Таха задумчиво посмотрела на Сергея, - похоже, твой Клемент нам уже не поможет. Теперь нужно самим выбираться из Империи.
        - Честно говоря, Таха, мне уже надоело бегать. Может лучше сдаться дозорным и рассказать что я - совсем не тот человек, за которого меня принимают?
        - Да кто тебе поверит, дурачок? А судя по тому, что тебя разыскивает половину имперских солдат, то преступления за тобой числятся довольно серьезные. Вряд ли ты проживешь после добровольной сдачи больше суток.
        - Подожди. Почему мне никто не поверит? Ты же поверила. Меня допросит какой-нибудь маг и все сразу поймет. Я же не виноват, что очутился здесь, да еще в чужом теле…
        - Послушай меня. Если они даже поймут, что ты не настоящий Рэй Кларк - тебя все равно казнят. А уже потом будут искать настоящего Рэя. Можешь идти и сдаваться, но знай, что я тебя предупреждала…
        - Может… я поеду?.. - с надеждой в голосе спросил Карташ.
        - Если будешь ныть - я точно превращу твою голову в огненный факел… - цыкнула на него Таха. - Не мешай старшим разговаривать!
        Парнишка нахмурился, отошел подальше и присел на пеньке.
        Сергей задумался.
        - Вот почему такая хрень случилось именно со мной?
        - Не печалься. Значит так было угодно богам…
        - Послушай, Таха, ты же местная и наверняка знаешь еще варианты, как нам свалить из этой чертовой Империи? А уже потом я подумаю, как быть дальше…
        - До Пакинии мы точно не доберемся. Слишком далеко. Есть только один выход. Мы отправимся на запад, в Гарахис. Темный город. Обитель контрабандистов, разбойников, работорговцев и человеческих отбросов со всей Ламарии. Даже имперские дозорные стараются лишний раз там не появляться.
        - Что же мы там будем делать?
        - Гарахис - портовый городок. Он находится в заливе Узкого моря. Мы найдем попутное судно, договоримся с командой и переплывем море. На той стороне находится небольшое государство Кипериан с тихими и миролюбивыми жителями. Император Кипериана Рагнусне любит войн. На его страну даже никогда не нападали варвары. С нашим императором Таллосом Рагнус не дружит, но и не враждует. По крайней мере, имперские солдаты уже не будут там нас преследовать. А со временем, возможно, мы переберемся в Волшебную Пакинию, страну вечных Грез и Теплого моря…
        - Понятно… а до этого Темного города далеко еще добираться?
        - Далековато. Если пешком - примерно пять ночей идти. Но у нас же есть повозка.
        Сергей покачал головой.
        - Парнишку нужно отпускать. Он и так сильно напуган, да и с нами уже задержался… Может, раздобудем где-нибудь лошадей?
        - Чудной ты… лошадей не так просто раздобыть. В здешних краях хороший конь стоит дороже жизни простолюдина. А парнишку мы обязательно отпустим, но только он еще немного подвезет нас до Темного города. Хотя бы половину пути. В нашем Мире добродетель часто бывает лишней обузой…
        Сергей призадумался и кивнул, соглашаясь с решением девушки.
        - Рэй, я вот еще что хотела спросить… Ты мечом и луком владеешь?
        - Нет. Зато я могу из пистолета и автомата стрелять. Но здесь, похоже, такого оружия и в помине нет… Еще немного рукопашным боем владею.
        - Как это?
        - Приемы знаю, если вдруг драться придется.
        - Дозорные вряд ли будут с тобой драться. Нашпигуют стрелами или проткнут копьями насквозь… Ладно, нам сейчас ехать нужно.
        Таха окликнула парнишку:
        - Карташ, тебе придется еще немного нас подвезти. Напои лошадей и сразу тронемся в путь.
        - Меня точно отец убьет… - заскрежетал зубами парнишка.
        - Не зли меня, Карташ. Поможешь нам - и тебе тоже когда-нибудь воздастся. Знай, что добро всегда возвращается.
        «Как и зло…» - неожиданно подумал Сергей.
        Путники ехали по широкому ровному тракту на запад. Сергей и Таха сидели в повозке, спрятавшись за деревянными бортами и тщательно замаскировавшись в сене. По дороге пару раз попадались патрули дозорных. Солдаты подозрительно косились на повозку, но присмотревшись к простодушному пареньку-извозчику, даже не предпринимали попыток остановить повозку для тщательной проверки.
        Иногда на тракту брели путники. Двое мужчин, в обычной крестьянской одежде, громко окликнули парнишку и попросили подвезти, но он только покачал головой и сильнее натянул вожжи(Таха запугала мальчика и запретила брать попутчиков).
        Сергей заметил, что дальше местность становилась более живописной. Повозка поднялась по дороге на зеленое холмистое плато с сочной растительностью и густой зеленой шапкой лесов вдоль дороги. Извозчик Карташ вскоре совсем расклеился, он постоянно что-то бормотал под нос, а когда начали опускаться сумерки, парнишка начал всхлипывать.
        Может, он принял нас за настоящих душегубов и решил, что уже вовсе не вернется домой?
        - Нужно отпускать этого деревенского дурачка, иначе он точно нас выдаст… - недовольно пробормотала Таха.
        Сергей кивнул и окликнула мальца:
        - Карташ, останови повозку!
        Когда телега замерла у обочины, печально скрипнув натруженными колесами, путники быстро спрыгнули на землю. Таха подошла, слегка погладила усталую пегую лошадку и обернулась к мальчику:
        - Теперь можешь ехать назад, в свою деревню. Только никому не говори, что видел нас!
        Мальчик оживленно кивнул, вытирая слезу, будто до конца не мог поверить, что его отпускают живым.
        - У тебя большое и доброе сердце, малец. Пусть твой путь будет радостным, а жизнь долгой и счастливой, - пожелала Таха.
        - Спасибо тебе, Карташ… - Сергей пожал парню руку, и путники, спустившись с дороги, будто лазутчики нырнули в густые заросли леса.
        Когда они довольно прилично прошли по лесной тропке, девушка замерла:
        - Постой, Рэй. Ты шумишь как пещерный медведь. А я сейчас хочу немного поохотиться.
        - На кого? - удивился Сергей.
        Таха прислушалась и вдруг, резко выбросив руку, метнула в сторону красный огненный сгусток. Под дубом тут же заверещал небольшой зверек. Девушка в три прыжка подбежала, схватила его за пушистый хвост и размахнувшись, огрела зверька спиной об ствол дерева. Животное дернулось и сразу затихло.
        Сергей все никак не мог понять, кого ему напоминал этот странный зверь: то ли кошку, то ли странного кролика с короткими ушами.
        - Кто это?
        - Лесной тушкан, - девушка вытащила из кармашка небольшой нож.
        Путники минули кусты и вышли к небольшой опушке. Здесь Таха быстро освежевала зверька, сгребла в кучу сухой хворост и чиркнув кресалом, развела костер. Рябцев только дивился, как все быстро получается у попутчицы. Девушка бросила ему пустой бурдюк:
        - Рэй, спустись в лощину и набери воды в ручье.
        Сергей кивнул и осмотревшись, направился к лощине… Уже совсем стемнело, но на небе светил полный месяц и яркие звезды, слегка освещая тропки в лесу.
        Рябцева невероятно удивляла его необычная попутчица. Он понял, что эта шестнадцатилетняя девчонка знает и умеет куда больше него, тридцатилетнего мужика. Без нее он бы точно не смог продержаться в этом странном Мире даже пару дней. А еще Сергей попытался представить, смогла бы обычная девушка, из его Мира, вот так запросто поймать дикого зверька, освежевать и зажарить на углях в костре… Да нет, конечно. Современные девушки только и способны, что выкладывать в социальных сетях фотки с накаченными губами и силиконовыми сиськами… Хотя, при чем здесь девушки… ведь это мужчина должен быть защитником и добытчиком. Вот и Маринка постоянно твердила ему об этом… Маринка… Сергея даже слегка передернуло. Как же она могла изменить после счастливых восьми лет брака, да еще с этим гребаным уродом, подполковником Деминым…
        Когда Сергей спустился, он действительно нашел в лощине узкий ручеек, тихо журчащий среди круглых камней. Он попробовал воду и она показалась на удивление приятной на вкус. Холодной и освежающей.
        Когда Рябцев уже наполнил бурдюк и приподнялся, неподалеку молча стояли четверо полуголых смуглых мужиков, в набедренных повязках и с татухами на теле и лице. Все довольно крепкие и рослые. Трое держали в руках небольшие острые копья, а у одного, мордастого, он приметил довольно увесистый топорик на длинном древке.
        Местное дикое племя?
        - Добрый вечер, - улыбнулся Сергей. - Ничего, что я здесь водички набрал?
        Троица быстро окружила его, сомкнувшись плотным кольцом. Один из парней недружелюбно ткнул Сергея острием копья в плечо, и показал на горную извилистую тропку, уходящую наверх:
        - Дау, дау…
        Точно местное дикое племя…аборигены хреновы…
        - Парни, давайте лучше разойдемся краями…
        Но остальные воины тоже стали больно тыкать копьями ему в спину и показывать на горную тропку.
        - Понял я, понял… хотите, чтобы я с вами шел… Ладно, не вопрос….
        Когда они начали подниматься по тропинке, впереди Сергея шагал только один абориген, а оставшиеся трое сзади.
        Вступать с ними в схватку сейчас точно не вариант. Проткнут своими пиками и выбросят тут же в ущелье…или того хуже - освежуют как недавнего зверька и … даже думать об этом не хотелось…
        Вскоре они прошли через густые заросли и выбрались к старым каменным развалинам. На ступенях сидели еще несколько смуглых мужчин, вооруженных острыми кривыми ножами и копьями.
        Один из них, самый волосатый, с огромным обилием татушек на теле и голове, подошел к Сергею и с силой втянул воздух в широкие ноздри, будто принюхиваясь.
        - Гал дау… - тут же пробурчал абориген и показал, чтобы Сергея вели внутрь развалин.
        Скоро меня наверняка хватится Таха и поможет…
        Однако в глубине души Сергей понимал, что девушке ни за что не справится с десятком вооруженных аборигенов, какой бы магической силой она не обладала. Пока они шли по каменному коридору, у Рябцева в душе все же еще теплилась слабая надежда, что Таха придет на помощь. Но когда аборигены завели его внутрь развалин, в огромную залу, все надежды сразу рассеялись, как утренний туман. Его юная попутчица стояла, плотно прижавшись спиной к каменной колонне, связанная за руки и ноги толстой веревкой. Возле нее застыл свирепый бородатый здоровяк с огромным мечом на поясе, но вовсе не смуглый, как аборигены, а по виду обычный имперец.
        В десяти шагах от Тахи, в кресле, сплетенном из толстых гибких веток, важно сидела пожилая седая женщина с печальными глазами, в длинном сером балахоне и золотым круглым амулетом на груди. Сзади нее переминались с ноги на ногу два рослых бородатых воина.
        - Вот же он, твой приятель. А ты говорила, что одна в лесу, - тихим и скрипучим голосом сказала женщина, показав на Сергея.
        Таха покосилась на попутчика и тяжело вздохнула.
        - Твоя подружка чуть не сожгла одного из моих охотников, потому ее и пришлось связать. Надеюсь ты, парень, не оказал сопротивления?
        - Нет, не оказал. Отпустите девушку.
        - Отпустим. Как только она немного успокоится.
        Женщина медленно привстала с кресла и подошла к Сергею, оглядев его с ног до головы.
        - Воин и маг… что же у вас общего?
        - Мать Алиша, кажется я узнал этого мужчину, - из-за кресла вышел высокий бритоголовый воин с небольшой черной бородкой. - Это бывший командор Рэй Кларк. Сейчас солдаты Таллоса разыскивают его по всей Империи.
        - Так имперцы тоже ваши враги? - улыбнулась женщина, обнажив крупные белые зубы. - Потому вы и путешествуете по ночам… и наверняка направляетесь в Темный город?
        - Да, - признался Сергей, - нам действительно нужно скрыться из страны.
        - А мне как раз нужен крепкий и опытный воин, такой как ты, Рэй Кларк. Знаешь… твоя слава бежит впереди тебя. Раньше я действительно много слышала о храбром и справедливом полководце Кларке…
        - У вас полно воинов, зачем вам еще один?
        - Коломары, которые привели тебя - не воины, а просто местные охотники. Это коренные обитатели здешних земель. Они хорошие и послушные ребята, но никак не могут выучить наш язык, к тому же иногда любят полакомиться человечиной. А настоящих воинов сейчас у меня мало…
        - А кто вы вообще такие?
        - Мы Халы. Вольные люди. А это наш Кордон. Вы довольно далеко отошли от Имперского Тракта и нечаянно вторглись на нашу территорию. Знаете…сюда даже дозорные Таллоса боятся заезжать…
        Женщина кивнула одному из воинов:
        - Развяжите девушку!
        Когда Таху развязали, мать Алиша подошла и осторожно, двумя пальчиками, взяла ее за подбородок и чуть приподняла голову:
        - Малышка, не вздумай больше выпускать из кулачков свои огненные шарики, иначе коломары освежуют тебя, как ты недавно освежевала тушкана. Надеюсь, мы поняли друг друга?
        - Поняли… - сквозь зубы пролепетала Таха, злобно сверкнув взглядом.
        - Вот и хорошо. А сейчас вас, мои дорогие гости, хорошенько накормят и вы немного отдохнете с дороги, о делах лучше поговорим утром…
        Путников привели в просторный зал с каменными стенами и высоким сводчатым потолком. Сергей осмотрелся и не заметил в комнате ни одного окна. Помещение слегка освещали лампады, подвешенные возле входа и на противоположной стене. Посредине стоял длинный деревянным стол и скамейки.
        Чернобородый бородач показал на тарелки на столе и молча удалился.
        Пахло и вправду довольно аппетитно. Тем более, Сергей и Таха толком ничего не ели почти сутки. Рябцев подошел и осмотрел, что им подали на ужин. В тарелках лежали поджаренные розоватые куски мяса, обильно приправленные зеленью, и ломтики странного зеленоватого овоща, напоминающего картофель.
        Сергей хоть и был голоден, но все же с подозрением посмотрел на угощение.
        - Обыкновенная баранина и батук. Смело можешь есть, - улыбнулась Таха. - В нашем Мире если хотят убить - то убивают сразу, а не переводят еду на врагов.
        - Что же, интересно, нужно этим странным людям… - задумался Сергей, он присел на скамейку, сразу выбирая деревянной ложкой кусочек по жирнее.
        Таха невозмутимо пожала плечами. Она села напротив и сразу принялась уминать угощение за обе щеки.
        Когда путники наелись до отвала, девушка подвинула кувшин и разлила по бокалам густой напиток, напоминающий сладкий фруктовый кисель. Сергей выпил и довольно похлопал себя по животу:
        - Ну вот, теперь и с голодными можно равняться…
        Таха показала на деревянные нары-настилы возле задней стены:
        - По крайней мере, здесь, под охраной, сегодня можно хорошенько выспаться.
        - Таха, я что-то не понял, так мы гости или пленники?
        - Не забивай голову, Рэй, - улыбнулась девушка. - У нас иногда это одно и то же.
        Она подошла к нарам, прилегла и лениво растянулась.
        Сергей сел на соседний настил и ощупал тонкий матрас на досках, он оказался набит тонким слоем сена. Рябцев прилег, поправляя подушку, и пробурчал:
        - Ужин, конечно, отменный. Однако я бы сейчас не отказался от горячего душа…
        - Что такое душ? - удивилась девушка.
        - Не мешало принять водные процедуры…
        - Мы же плавали утром в реке. И в прошлую ночь ты купался, когда чуть не познакомился с каюнской гидрой, - усмехнулась Таха.
        У Сергея по коже пробежали мурашки, когда он вспомнил уродливое речное чудовище с мерзкими щупальцами.
        А девочка-то, оказывается, с чувством юмора…
        - Ладно, авось вшами не обрасту. Таха, у тебя есть предположения, зачем нас здесь задержали?
        - Утром все наверняка расскажут, зачем сейчас, на сон грядущий, голову ломать. Хотя…скорее всего эта мать Алиша хочет чтобы ты убил кого-нибудь из местной знати.
        - Я вообще-то не убийца. Так, если рожу набить - то пожалуйста.
        - Да ты сам-то свою рожу давно в зеркало видел? Намайский носорог и то красивее будет… - улыбнулась Таха. - У людей наверняка создается впечатление, что для такого громилы как ты, человека убить - как иному утром подпоясаться…
        - Ладно… давай не будем переходить на личности. Я вот еще что хотел спросить. Как погляжу, многие местные жители недовольны императором и называют его узурпатором. Не объяснишь почему?
        - Заинтересовался нашей историей? - хмыкнула Таха. - Хорошо. Рассажу о том, что знаю. Таллос был третьим, самым младшим сыном великого императора Роба Железнобокого, который за годы правления значительно расширил владения Ламарии. Именно при Робе Железнобоком Империя достигла наивысшего процветания. По крайней мере так пишут в Скрижалях. Погиб император Роб как настоящий мужчина, в бою с племенами гулийцев, которые неожиданно вторглись в южные провинции. После его смерти Красный Престол достался старшему сыну Валлосу. Среднему сыну Троису отошли северные земли, а младшему Таллосу - небольшая провинция Гол-рок на востоке. Но как я слышала в Гильдии, младший сын Роба с детства отличался жестокостью и коварством. Три года спустя он подослал к Валлосу наемных убийц, а к Троису - мага-отравителя. Когда похоронили братьев, Таллосу досталась вся Империя.
        - Подожди-ка. А откуда это известно?
        - Что?
        - Ну… про отравителя… про наемных убийц…
        - Таллос сам все и рассказал, - пожала плечами Таха, - Когда он взошел на престол, то собрал в столице жителей на площади и сообщил, что ему пришлось убить собственных братьев, потому что он не мог больше видеть, как цветущее при Робе Железнобоком государство приходит в запустение и упадок…
        - А государство действительно приходило в упадок?
        - Не думаю. Властолюбивому Таллосу просто нужна была власть и поддержка народа. Хотя, если честно, не понимаю, как вообще можно поддержать человека, убившего родных братьев… Но первые пару лет правления Таллоса любили и простолюдины, и лорды, и военные. Он снизил налоги, прекратил войны, часто устраивал праздники и карнавалы в столице, и не уставал повторять: «Самое главное богатство Империи - это мой славный народ…» А потом… казна неожиданно истощилась, простолюдинам и крестьянам опять подняли налоги. А тут и многочисленные племена варваров стали нападать на окраины Империи, почувствовав слабину. И начались долгие годы кровопролитных войн. Но Третью войну уже развязал сам Таллос, чтобы попросту захватить новые земли. Он всегда хотел быть гордостью своего отца Роба Железнобокого, но скорее всего стал его позором… Хотя лорды до сих пор любят императора, большая часть жителей Ламарии его попросту презирает, называет узурпатором и братоубийцей. Да и в имперских легионах сейчас не все спокойно…
        - От любви до ненависти один шаг… - задумался Рябцев.
        - Часть населения Империи укрылась в лесах, не желая жить по волчьим Законам Таллоса. Взять хотя бы этих халов… Сейчас почти все жители Ламарии жаждут нового Императора, который взойдет на Красный Престол, чтобы править Империей мудро и справедливо.
        - А почему Красный престол?
        - Любая смена власти, особенно насильственная - влечет кровопролитие воинов и простолюдинов, потому в народе и прозвали - Красный престол. Красный от людской крови.
        - А у этого Таллоса есть сыновья?
        - Нет. У него только маленькая дочь. А женщины по Закону Семерых не имеют права престолонаследия.
        Таха задумалась:
        - Кстати… один из местных воинов утверждал, что знает тебя… Это не очень хорошо.
        - Почему?
        - У нас не очень жалуют измененных… Я советую тебе не распространяться, что ты на самом деле не Рэй Кларк, а просто находишься в его теле…
        - Так что же мне делать, если люди будут принимать меня за этого Рэя Кларка?
        - Просто говори, что в бою тебе чуть не вышибли мозги и ты почти полностью потерял память. Я слышала, что с военными такое иногда бывает…
        В коридоре послышались тихие шаги. Один из воинов подошел, и осторожно заглянул в залу.
        - Ну что же, Рэй, давай-ка спать. Завтра мы узнаем, что же за сюрприз нам подготовила мать Алиша…
        Сергей еще хотел что-то спросить у попутчицы, но слегка разморенный после сытного ужина, он почти сразу уснул…
        Глава 12
        Рэй
        Рэй и Алеша вернулись домой, когда на улице уже стемнело. Марина открыла двери и сразу набросилась на командора:
        - Сергей, где вы ходите?! Я уже два часа места себе не нахожу, почему телефон с собой не взял?
        - Мама, мы в лес ходили, - похвалился Алеша. - Тренировались и жарили рыбу в золе…
        - Леня, иди к себе в комнату! - грозно нахмурилась женщина.
        Когда мальчик ушел, Марина проворчала:
        - Слушай, Рябцев, не надо строить из себя заботливого отца. Все равно я уже приняла твердое решение о разводе. И вообще, почему ты сам шляешься неизвестно где, когда должен дома сидеть? Не забыл, что ты на больничном?
        Нет, это женщина просто невыносима…
        - Послушай, Марина. Во-первых перестань кричать. Прояви хоть немного благоразумия. И еще… я хотел спросить… когда мне можно возвращаться на службу?
        - Ты идиот, что ли? Тебе же больничный дали. Или ты уже выздоровел за двое суток? Кстати, завтра не забудь сходить к доктору на прием.
        - Мне пора возвращаться на военную службу, - нахмурившись, сказал Рэй.
        - Вот тупой осел! Ну тогда закрывай больничный и выходи на свою службу, если тебе так неймется! Баран бестолковый…
        - Если ты будешь так со мной разговаривать - я точно высеку тебя плетьми! - рявкнул командор.
        Марина хотела еще что-то сказать, но передумала и ушла в кухню, что-то пробурчав под нос.
        Рэй немного пожалел, что вспылил. Однако эта женщина и вправду заслуживала хорошей порки, мерзкие слова из ее уст лились, как вонючий ручей из сточной канавы.
        Командор немного успокоился и опять уединился с книгами. На это раз ему в руки попалась «История России». Рэй вскоре понял, что волею судьбы оказался в большой Империи, площадь которой наверняка даже превышает территорию Ламарии. Он внимательно ознакомился со страницами трудного периода страны, во времена Великой Отечественной войны, отмечая, что за минувшие после войны годы оружие и боевые машины стали еще более усовершенствованными.
        В книге было много написано и о политике, но это командора почти совершенно не интересовало. Он всегда считал политику грязным делом, хотя всего год назад сам Таллос предлагал ему стать Военным Советником, третьим по влиянию лицом в Империи.
        В боевых походах трудно размышлять еще о чем-то другом, кроме победы над врагами. Однако история с городком Тисом навсегда поменяла представление командора об императоре Таллосе и его придворном окружении. Рэй Кларк не интересовался политикой, но так случилось, что политика сама влезла в его жизнь. Именно тогда командор понял, что Узурпатор не остановится ни перед чем. Имперские легионы давно очистили территорию Ламарии от враждебных племен варваров и даже по приказу Таллоса отвоевали сотни лиг приграничных земель. Но императору все было мало, он наверняка уже и сам превратился в кровожадного варвара, пытаясь захватить все Средиземье. Император переступил разумную черту, когда приказал убить всех мирных жителей Тиса. Черту, отделяющую человека от кровожадного зверя и тирана.
        Как жаль, что все получилось именно так! Если бы только два легиона - Кларка и Даниса объединились и пошли на столицу - к ним присоединились бы еще тысячи повстанцев, которые сейчас вынуждены прятаться по дремучим лесам Ламарии. Воительница Хвана, вот кто мог объединить лесные племена, халов, и повстанцев, создав еще один мощный легион против ненавистного Узурпатора…
        Командор привстал и подошел к окну, всматриваясь в звездное небо.
        После изгнания магов с Белой Горы, молодые воины собирались продолжить путь к лагерю имперской армии. Рэй, Лагнар и Корт, который еще пока не мог сам передвигаться. Трое оставшихся в живых из трех сотен ехавших на войну новобранцев. Женщины из племени Дерби от всей души благодарили молодых воинов и умоляли остаться хотя бы еще на несколько дней, обещая подарить юношам неземные наслаждения.
        Но Рэй Кларк твердо решил выдвигаться рано утром. Дикарки, как и обещали, дали им двоих молодых сильных коней и небольшую повозку с каянской кобылкой, чтобы везти раненого.
        Темноволосая Гояна отозвала Рэя в сторонку:
        - Воин, я хочу отправить с вами свою дочь Хвану, - к ним подошла смуглая девочка-подросток с небольшим тисовым луком на плече. - Она проведет вас через Дикие Земли к границе короткой дорогой.
        - Хорошо, - кивнул Рэй.
        - Хвана уже не вернется назад и останется служить с вами, в Имперской армии… - твердо сказала Гояна, - Это ее воля.
        Она обняла девочку сзади за плечи, прикоснувшись щекой к темно-смоляным волосам дочери, и с наслаждением вдыхая их запах.
        - Но… не знаю… - растерялся Рэй. - возьмут ли ее командоры…
        Он внимательно посмотрел на худенькую молодую дикарку. Ей наверняка от силы тринадцать.
        - Возьмут. Главное, Рэй Кларк, чтобы ты был убедителен…
        Гояна крепко обняла девушку и поцеловала в губы. Рэй заметил, как у женщины слегка заблестели глаза от слез.
        - Дохо! Идите!
        Рэй обернулся: все племя Дерби вышло провожать воинов, молчаливо встав полукругом.
        Седая женщина-вождь вышла вперед и медленно упала на колени, преклонив голову перед путниками. Следом за ней на колени встало все племя, преклонившись к земле.
        Рэй и Лагнар сели на коней, а молодая дикарка взобралась на повозку и натянула вожжи. Когда путники уже добрались почти до спуска, Рэй обернулся: все племя продолжало стоять на коленях, преклонив головы. Женщины-дерби отдавали дань Почтения и Уважения смелым путникам, пока те совсем не скрылись из виду…
        Пробираясь между горными кряжами, через пару дней путники выехали к обрыву. Внизу, в вечернем сумраке, простиралась широкая равнина и в темноте были хороши видны огни большого имперского лагеря.
        Во время этого небольшого перехода, Хвана полностью обеспечивала воинов пропитанием, каждый день отстреливая из лука по пять-шесть крупных горных белок. Рэй невольно поражался ловкости и меткости юной охотницы.
        - Через три часа мы будем на месте, - кивнула Хвана. - Продолжим идти или пока остановимся здесь?
        - Дождемся рассвета, - кивнул Рэй. - По горным тропам опасно спускаться в темноте.
        Они развели костер и сели согреться. Ночь выдалась прохладной и Лагнар укрыл раненного Корта толстой медвежьей шкурой.
        - Хвана… я давно хотел спросить… ваши женщины Дерби несут детей от случайных путников… а если в племени рождается мальчик?
        - Ты наверняка наслушался сказок, что мы отдаем мальчиков-младенцев ведьмам за ложку серебра… - улыбнулась девушка. - Или вообще сбрасываем их в глубокое ущелье…
        - А как на самом деле? - слегка напрягся Лагнар.
        - Наши женщины выхаживают мальчиков до годовалого возраста, а затем отвозят в приют… В Империи ведь постоянно нужны мужчины-воины… Даже когда вы находились в нашем лагере, там были два полугодовалых младенца-мальчика…
        - Скажи… задумался Рэй. - А почему ты вообще решила пойти с нами?
        - Я не знаю кто был моим отцом… Думаю какой-нибудь пилигрим. В моих жилах наверняка течет его кровь и с малых лет зовет в дорогу, увидеть чужие края…
        - Так можно просто отправится путешествовать, зачем идти на войну?
        - Я верю, что эта война будет вписана в Историю Империи и не хочу пропустить такого важного события… Но на самом деле - важно даже не это… Каждый человек должен сделать осознанный выбор, кому он будет служить. Я выбрала военную стезю и завтра преклоню голову перед знаменами Великой Империи, поклянусь служить… пока силы не покинут меня…
        В отблесках костра Рэй Кларк смотрел на отважную смуглую дикарку, с невероятно красивыми, как изумруды, зелеными глазами и понимал, что у нее наверняка есть чему поучится. Он знал, что эта девчонка слов на ветер точно не бросает. А еще Рэй Кларк смотрел вниз, на многочисленные огни имперского лагеря и с тревогой ожидал грядущих событий…
        На следующий день командор отправился в городскую поликлинику. Он уже постепенно начал привыкать к Срединному Миру, и к этому суетливому и шумному городу. Сейчас Рэю даже показалось забавным, что в первый вечер, когда он только попал сюда, все было в диковинку. На улице он даже пытался узнать у патрульных, кто управляет светофором, за что его задержали и доставили в участок, приняв за сумасшедшего.
        Многое за это время прояснилось, хотя Рэй до сих пор еще толком не понял как работает электричество и с помощью чего перемещаются автомобили на дорогах.
        В жизни командору доводилось увидеть много чудес в Средиземье. В Ливании он однажды наблюдал, как с неба вместо дождя падают лягушки и змеи. В Южных землях встречал летающих над землей архимагов, выпускающих из пальцев огненные молнии. В Латакии, при дворе императора Вилиса, придворные держали огромное чудовище Киониса, пышущего из ноздрей огнем, как драконы Древности. У монстра было необыкновенно мощное тело, задние лапы толщиной с дерево и громадная голова со страшной пастью и большими белыми клыками. Архимаги хотели заставить чудовище служить Вилису, но однажды кто-то из придворных слуг сильно разозлил Киониса. Зверь в ярости разорвал мощные цепи, разнес в руины почти половину дворца и растоптал не менее двух десятков придворных и стражников. Когда бедные жители города попрятались в подземелья, Кионис, злобно рыча, унесся назад, в дремучие латакские леса…
        Даже в Ламарии простая прогулка в незнакомом лесу могла иногда обернуться трагедией, если на пути повстречаешь тролля или пещерного медведя. Даже парочка злобных диких псов могла доставить большие неприятности. Рэй вспомнил, что вчера тоже встретил двух злобных двуногих псов возле пруда. Впрочем, неприятности скорее доставил он одному из них.
        Да, похоже в Срединном мире опасных чудовищ не было и в помине или командор пока еще просто не встретил их на пути.
        Когда Рэй вошел в просторный холл поликлиники, то сразу увидел возле стеклянного окошка Инну Витальевну. Она обернулась и тоже сразу узнала недавнего пациента:
        - Сергей Витальевич Рябцев? Ну как ваше самочувствие?
        - Я в полном порядке, - кивнул Рэй. - Хочу сегодня закрыть больничный.
        Женщина удивилась:
        - С вами точно все в порядке?
        - Да.
        Рэй сделал шаг вперед и поднес правую ладонь к груди:
        - Спасибо вам от всего сердца. Вы приютили и помогли мне. От всей души я желаю вам долгих дней и счастливых ночей.
        Люди возле стеклянного окошка стали удивленно оборачиваться. Инна Витальевна тут же слегка покраснела.
        - Сергей Витальевич, пройдите в двести шестой кабинет к доктору. Он закроет вам больничный лист. Хотя… пойдемте лучше вместе, а то там очередь…
        Женщина провела Рэя в кабинет к врачу, и пожелав доброго здравия, быстро удалилась по своим делам.
        Молодой лекарь, который осматривал Рэя еще в первый вечер, задумчиво постучал ручкой по столу:
        - Вообще-то, по хорошему, вам бы еще немного побыть на реабилитации. Все же амнезия - это не шутки. Может даже нужно обследоваться в вашем окружном военном госпитале. Я слышал, там хорошую аппаратуру недавно завезли…
        - Я полностью здоров, мой добрый друг… - улыбнулся командор. - Как меч ржавеет в ножнах, так и ратный человек быстро сохнет без боя. Мне пора возвращаться на службу.
        - Ну хорошо. Я закрою вам больничный лист. Но только… через три-четыре дня обязательно снова придите на консультацию. Заодно сделаем и повторную энцефалограмму. Сегодня просто у нас аппарат не работает. А вообще, я смотрю - вы посвежели, все рефлексы в норме… Может и вправду это была временная амнезия, связанная с эмоциональной неустойчивостью…
        Лекарь быстро что-то написал на листке и протянул молоденькой девочке в белом халате:
        - Света, сходи в десятый и оформи больничный. А вы, Сергей Витальевич, пока можете подождать в коридоре… - улыбнулся доктор. - Всего вам наилучшего…
        По дороге домой командор зашел в парк и задумался. Еще с самого утра его начали одолевать сомнения. Хотя Рэй Кларк знал, что сомнения и нерешительность - попутчики проигравшего полководца. Командор за эти дни довольно много читал, да и сосед в больнице много рассказывал ему об армейской службе. Однако слушать рассказы и читать это одно, но как вести себя на службе, чтобы не показаться «чужаком» и не выдать себя с головой…
        Рэй заметил, что Марина по вечерам иногда сидит у большого стеклянного ящика-телевизора и наблюдает, как там, на экране, разговаривают люди, ездят на автомобилях и даже целуются… В Срединном Мире это называется фильмы. Пожалуй, и ему нужно посмотреть подобный фильм, только о военной службе…
        Когда командор вернулся, Алеша уже был дома. Он смотрел по телевизору, как под музыку пел какой-то странный волосатый менестрель, слегка подтанцовывая, будто портовая шлюха.
        - Алеша, зачем ты смотришь эту гадость? - нахмурился командор. - Настоящий мужчина никогда не оденет такие обтягивающие штаны и не станет танцевать как блудница…
        Мальчик сразу сменил картинку на телевизоре. На этот раз замелькали кадры гоночных автомобилей.
        Командор присел на диван:
        - Я хочу посмотреть какой-нибудь военный фильм. Можешь отыскать для меня?
        Алеша несколько раз сменил картинки:
        - Да днем и смотреть толком нечего. У нас же кабельного нет… Хотя… вот «Грозовые ворота» идут. Но ты этот фильм уже раз пять смотрел…
        Командор увидел на экране строй солдат в камуфляжах, и военную технику на заднем фоне.
        - Оставь… - кивнул Рэй. - Это как раз то, что мне нужно.
        - Пап, а мы тренироваться сегодня будем?
        - Обязательно. Только чуть попозже.
        - Я тогда к Валерке пока схожу. Все равно кино еще долго будет идти…
        - Хорошо, иди… - кивнул командор с интересом вникая в сюжет фильма.
        Когда он досмотрел до конца, то понял, что эта история оставила странные ощущения. С одной стороны он увидел воочию, как общаются между собой солдаты и офицеры, как управляться с оружием и какую форму носят в здешней армии. Но Рэй так до конца и не понял, почему в конце фильма подразделение солдат отправили практически на убой, если в Российской армии имелось такое сильно вооружение, как реактивная артиллерия и боевые истребители. Слишком много напрасных жертв. И кто и за что воевал на этой страной войне, тоже показалось непонятным.
        Командор задумался. А ведь если начистоту, то и ему приходилось посылать солдат на убой. Пару раз, посылая боевые подразделения на территорию врага, он знал, что они уже не вернуться. Знали это и отважные командоры, ведущие воинов. Они выманивали врага из укрытия. Такая тактика называлось ложной атакой. Растянуть и ослабить цепь вражеской армии, чтобы после ударить всей основной мощью.
        Десятки раз и он мог погибнуть в бою. Командор никогда не прятался и всегда сражался на переднем фланге, даже когда был тысячником. Только когда он уже стал командором легиона, отдавал приказы из арьергарда. Кодекс запрещал полководцам быть в бою в первых рядах.
        Но сейчас Рэй Кларк думал даже не об этом. Вчера, просматривая книги, он случайно нашел несколько цветных маленьких картинок с Сергеем Рябцевым в молодости. На одной картинке Сергей только закончил военное училище и стоял вместе со своими боевыми товарищами. Открытое лицо и счастливая улыбка выдавали в нем человека искреннего и незлобного. Были еще несколько картинок возле боевых машин, с молодой супругой, и совсем маленьким Алешей… Везде Рябцев открыто улыбался, похоже он и вправду был хорошим человеком. Но почему архимаг выбрал именно Сергея на роль жертвы. Почему именно его?
        Командор начал понимать, что проявил малодушие, подставив другого человека. Почему он решил, что его жизнь стократ важнее жизни этого Сергея Рябцева? Только боги могут решать людские судьбы. Боги, а не люди и не архимаги…
        Теперь Рэй Кларк будет молиться всем богам, чтобы этот Сергей Рябцев выжил в опасных землях Ламарии. А поскольку от архимага пока нет никаких вестей, то Рябцев еще наверняка жив…
        В комнату вошла встревоженная Марина. Командор вздрогнул. Он даже не слышал, как она вошла в квартиру:
        - Сергей, возьми телефон, - женщина протянула мобильный, - твой сослуживец Толик Прохоров звонит…
        Рэй взял телефон, слегка волнуясь. Впервые в жизни он разговаривал по мобильному.
        - Да.
        - Серега, ты куда пропал?
        - Я дома.
        - Ты больничный закрыл?
        - Да. Завтра возвращаюсь на службу.
        - Завтра у нас стрельбы. Я за тобой в семь заеду. До обеда как раз отстреляемся.
        - Хорошо, - кивнул Рэй.
        Когда в трубке послышались короткие гудки, он повернулся к «супруге»:
        - А где моя военная экипировка?
        Марина печально вздохнула и показала на шкаф в прихожей.
        Глава 13
        Сергей
        Рано утром, когда путники только проснулись, в коридоре послышались шаги и в залу вошел рыжебородый невысокий воин.
        - Мать Алиша хочет побеседовать с командором Кларком.
        - А как же я? - спросонья не поняла Таха.
        - Подожди здесь.
        Рыжебородый вывел Сергея на улицу и повел на поляну, к большому зеленому шалашу из густых веток. На лесной прогалине, возле дымящегося костра сидела мать Алиша, поджав ноги, будто йог. Рядом сидел бритоголовый воин. Женщина неторопливо пила настой из глиняной кружки. Когда Сергей подошел ближе, воин приветливо кивнул и налив из котелка в кружку горячий напиток, уважительно подал гостю.
        - Чайку с утра любите погонять? - улыбнулся Сергей.
        - Мы кое-что про тебя выяснили, Рэй Кларк, - слегка нахмурилась мать Алиша, - тебе совсем недавно удалось бежать из крепости Нарын-Хала, и теперь ты человек, которого наверняка разыскивает половину имперских солдат. Человек вне закона. Что же ты натворил?
        Сергей молча прихлебнул бодрящий настой.
        - Можешь не отвечать. Это мы тоже знаем.
        - Рэй, неужели ты так и не узнал меня? - поинтересовался бритоголовый воин, - Я Донат. Когда-то мы дрались плечом к плечу во Второй войне, тогда ты еще командовал тысячей.
        - У меня была серьезная травма головы, после которой я почти полностью потерял память… - пробормотал Сергей.
        И в самом деле, не рассказывать же этим лесным партизанам всю правду о себе…
        - Теперь все, наконец-то, встало на свои места, - широко улыбнулась мать Алиша, снова показав крупные белоснежные зубы, которым наверняка могла позавидовать любая столичная фотомодель. - Но думаю, все же ты не потерял своих боевых навыков, прославленный командор…
        Сергей скромно промолчал, сделав еще глоток настоя.
        - Вы со своей спутницей преодолели дальний путь… - задумалась женщина. - но до Темного города еще довольно далеко…
        - Ничего, потихоньку доберемся…
        - Нам нужна твоя помощь, Рэй Кларк, - серьезно сказала мать Алиша. - Ты поможешь нам - а я дам вам двух молодых и сильных лошадей. А также оружие и немного денег. И еще наведу на верного человека, который поможет вам в Гарахисе попасть на судно, чтобы переплыть Узкое море.
        - Хорошо. А что требуется от меня?
        - Наш Кордон стоит здесь, в этих развалинах, почти полгода. Но совсем недавно мы узнали, что давным-давно, примерно сто лет назад неподалеку в горах стоял древний городок гномов Алхонис. Нам удалось обнаружить вход в старые пещеры, которые наверняка ведут в этот древний городок. Пять дней назад мы отправили обследовать пещеры лазутчиков, но они до сих пор не вернулись. У меня сейчас мало воинов, и нам не помешает помощь такого опытного командора и следопыта как ты, Рэй Кларк. Помоги обследовать пещеры и найти пропавших воинов.
        - А зачем вам вообще нужны эти заброшенные пещеры?
        - После Большого Потопа гномы в спешке покидали насиженные места. Алхонис тогда тоже сильно затопило. И я думаю… в древнем городе наверняка осталось еще много золота и сокровищ.
        - Мне нужно посоветоваться со своей попутчицей.
        - Нет, - резко ответила женщина, - я не люблю иметь дело с магами. Твоя попутчица пока останется погостить у нас. А ты отправишься обследовать пещеры с Донатом.
        Бритоголовый почтительно кивнул.
        Сергей отхлебнул из кружки горьковатый напиток и покачал головой:
        - Таха могла бы нам очень пригодиться… мало ли кого мы встретим в этих чертовых пещерах…
        Рябцев вспомнил о пещерном демоне и слегка поежился. Да ну на хрен, какие еще пещеры… его туда теперь в жизни не загонишь…
        - Думаю… там наверняка никого нет, кроме маленьких злобных снорков. А мои воины просто заблудились в бесконечных гномьих лабиринтах, - женщина слегка прищурилась, посмотрев на Сергея. - Так ты согласен, Рэй Кларк?
        - Нет. Думаю нам пора в путь…
        - Очень жаль, - печально вздохнула мать Алиша, слегка потемнев от гнева. - Когда то я слышала о полководце Кларке, как о благородном человеке с большим сердцем, который даже пожалел женщин и детей из вражеского городка… Ну что же, не смею вас больше задерживать. Вы можете следовать дальше со своей попутчицей.
        Сергей привстал и заметил презрительный взгляд бритоголового Доната.
        - Да и еще… - вспомнила женщина и медленно привстала, - пойдем-ка, я кое-что покажу…
        Она привела Сергея к краю поляны, где стоял невысокий зеленый полог. Внутри лежали три трупа. Двое мужчин в черных кожаных доспехах и шлемах, а вот третий… хотя он был облачен в легкую серую кирасу, но выглядел довольно странно. На выбритом черепе по бокам протянулись три темные полоски, а на голове Сергей заметил два костяных отростка, напоминающих рога.
        - Это адепт Красного Жнеца. Боевой темный маг. А эти двое из Сумеречного Братства. Наемники, которые шли по твою душу. Ночью мои воины перехватили их на Кордоне, - женщина вздохнула, - Они не пожелали сдаваться. Завязалась схватка и к сожалению, погиб Дарк, один из моих лучших воинов.
        - А откуда вы знаете, что убийцы шли по мою душу? - поинтересовался Рябцев.
        - Вот это нашли в кармане одного из наемников, - женщина вытащила серый плотный листок с непонятными иероглифами. - Здесь указано твое точное описание и указ о вознаграждении. Император Таллос расщедрился. За живого Рэя Кларка обещает награду в двести золотых, а за голову - сто. Думаю, они все же хотели взять тебя живым…
        Черт возьми! Один из воинов, получается, и вправду погиб из-за меня… Если я откажу этим людям - они точно посчитают меня за последнюю суку… Эх, жаль Таху нельзя взять в эти пещеры… хотя, этот Донат, скорее всего, и сам опытный воин…
        Сергей внимательно посмотрел на женщину:
        - Когда нужно идти?
        - Прямо сейчас… - кивнула мать Алиша и ее лицо сразу посветлела.
        Донат обрадовался, когда узнал что Рэй Кларк все же согласился идти в таинственные пещеры. Он принес плотную тунику с металлическим нагрудником, просторные кожаные штаны и странное длинное копье. Все это добро он вручил Сергею.
        Рябцев с удивлением осмотрел копье. С одного конца была стальная острая пика, а на другом надет тяжелый свинцовый набалдашник.
        - Снорков так удобно сшибать, если в пещерах наглеть начнут… - улыбнулся Донат.
        Он облачился в легкую блестящую кольчугу. На широкий пояс повесил ножны с мечом, а за спину закинул тисовый лук. Немного подумав, Донат сходил в шалаш и прихватил такое же копье с набалдашником.
        - Ну что же… пора выдвигаться, командор Рэй…
        Они вышли из лагеря и быстро пробрались через густые заросли леса, спустившись по крутому обрыву. Денек сегодня выдался пасмурный и с неба то и дело срывались мелкие капли дождя.
        На тонкой верхушке дерева Сергей заметил странную пятнистую птицу с толстым клювом. Увидев путников, птичка громко и жалобно закричала, будто пыталась позвать кого-то на помощь. Из густых кустов тут же вылез небольшой лохматый медвежонок, но наткнувшись на вооруженных людей, он зарычал и попятился назад, затаившись за стволом толстого дуба.
        - Пойдем быстрее, а то ненароком еще его мамка пожалует, - улыбнулся Донат.
        Чтобы идти побыстрее, Сергей снял надоевшие растоптанные сапоги и взял их в левую руку. Дальше он побрел босиком, по теплой земле и мягкой, как ковер, зеленой траве, совсем не опасаясь порезать ноги об стекла.
        - Донат, я уже говорил, что после войны почти полностью потерял память. А кто вы такие - Халы?
        Попутчик странно посмотрел на Сергея.
        - Семь лет назад несколько десятков семей покинули Карагосс и основали здесь деревушку-колонию. Вскоре к ним примкнули еще беженцы и стали называть себя Халы - свободные и непокоренные. Я очутился тут три года назад, когда отказался идти на очередную резню с варварами. Объединила всех беженцев благородная мать Алиша. Она действительно из знатного рода, к тому же раньше была женой справедливого и великодушного лорда Лойса из Мехлеса.
        - Почему же она покинула город?
        - Лорд Лойс пытался бороться с несправедливыми законами императора Таллосаи его подло отравили. Было много покушений и на жизнь Алиши…Ей пришлось покинуть Мехлес и приехать сюда. Среди нас много бывших военных, отступников и просто обычных крестьян… Там, в лесу, где ты гостил - находится наш Кордон, оттуда хорошо наблюдать за Имперским трактом… Сейчас у нас и вправду мало людей. Много мужчин ушли в Западный лес, отстраивать еще один Кордон. Здесь осталось всего двенадцать воинов. К тому же Дарк погиб сегодня ночью… Есть еще племя коломаров, но они совсем не приспособлены к воинскому искусству…
        Попутчик печально нахмурился и покачал головой:
        - Адское пекло! Так ты совсем ничего не помнишь, командор?
        Сергей кивнул.
        - Здорово же тебе досталось на войне, мой друг…
        - Удары по голове ума еще точно никому не прибавили.
        - Слушай, командор Рэй, а зачем тебе вообще куда-то бежать? Оставайся с нами, халами. Имперские дозоры обходят наши места стороной, здесь можно вполне нормально жить. У нас свои поля и угодья. В лесах полно дичи, а в нашей деревушке имеются даже свободные женщины…Причем вполне хорошенькие…
        - С этого и надо было начинать, - ухмыльнулся Сергей. - с хорошеньких женщин. Донат… а что если имперцы разозлятся и направят сюда войско побольше?
        - Да… - нахмурился бородач, - нас действительно пока еще очень мало. Даже если собрать воинов с Западного кордона и коломаров - мы едва ли сможем противостоять даже сотне хорошо вооруженных имперских солдат…
        Сергей вздрогнул, увидев маленькое сгорбленное существо у большого валуна. Сначала он подумал, что это грязный и оборванный бродяга, но присмотревшись, догадался что существо вряд ли вообще является человеком. Его продолговатое лицо заросло серым пухом, и только маленькие безумные глаза с жалостью смотрели на путников.
        - Грог, бедняга… - Донат достал из котомки ломоть хлеба, подошел поближе и бросил существу. Тот ловко поймал короткой лапой на лету кусок, благодарно кивнул и тут же засунул в рот.
        Заглотив хлеб, существо уставилось на Сергея и отчаянно заверещало.
        - Пойдем, Рэй. Этот грог почему-то сильно напуган…
        Существо будто пыталось что-то сказать, но у него даже не получались членораздельные звуки.
        Когда путники отошли подальше, Рябцев поинтересовался:
        - Кто это был?
        Донат печально вздохнул:
        - Неужели ты совсем позабыл историю грогов, командор?
        У Сергея в ушах до сих пор стоял душераздирающий визг странного существа. А может этот грог просто догадалась, кто он на самом деле и пытался сказать?
        - Рэй, давайте присядем, - предложил Донат и показал на толстый ствол поваленного дерева.
        Когда они присели, воин задумался:
        - Тогда при Варнасе была серьезная мясорубка. А этот сотник Трей, мне казалось, он сделан из дерева и железа. От него будто отлетали кривые клинки варваров, пока в долине не появились хмеры, воины Тени. Огромные и сильные, почти как мииринцы. Я как раз дрался недалеко от Трея, когда один из хмеров все же достал его по затылку огромной палицей. Этот сокрушительный удар убил бы любого. Но Трей выжил, хотя в его голове навсегда поселилась тьма. Ты и сам командор Рэй был в том бою. Дрался на переднем фланге, как лев отбрасывая от себя плосколицых…
        Донат вздохнул:
        - Не знал я, что и с тобой случится подобное, командор… Неужели ты совсем ничего не помнишь?
        - Почти ничего… - печально вздохнул Сергей. - Ты хотел рассказать мне об этих существах, грогах…
        - Хорошо, - кивнул воин. - Заодно я немного расскажу об истории Ламарии. Может мое сказание немного пробудит твой разум, Рэй Кларк. Тысячу лет назад в Средиземье правил непобедимый Демон Хаоса. Он объезжал земли на своей огненной колеснице, ведя за собой неистребимую черную Орду. В Ламарии часть людей поработили, кто-то скрывался в пещерах, ущельях и на болотах. Даже Армия Великанов не могла справиться с Ордой и была почти полностью разбита. Все ждали рождения Хан-Тума…
        - Кто такой Хан-Тум?
        - Высший чародей, который рождается раз в тысячу лет в одном из Миров. Способный управлять природными Стихиями, мановением руки сравнивать горы и вычерпывать моря. Архимаги Света нашли в Нимерии юношу по имени Дайлен и привели его в Средиземье через Врата Безумия. Этот юноша и был Хан-тумом. Только он об этом пока еще не знал.
        - А откуда архимаги узнали?
        - Как написано в Великой Книге, архимаги знают о человеке намного больше, чем он знает о себе. Тогда вокруг Хан-Тума объединились великаны, мииринцы и люди. Неистребимую Орду победили, а с бессмертным Демоном Хаоса заключили договор. Его заключили в Склепе на Черной горе, где он нашел покой, ненадолго просыпаясь только на несколько дней раз в тысячелетие. В эти дни на Земле обязательно происходят чудовищные катастрофы и разрушения. Или идет Кровавая Жатва, война… Но проснувшись, Демон должен убедиться, что его Посох Великой Бури, сделанный из древнего самшита - на месте, у его изголовья. Иначе Демон вырвется наружу и тогда весь Мир в ужасе содрогнется…
        А это Донат, оказывается, и не такой молчун, каким изначально показался. Однако его сказание больше напоминает какой-то миф…
        - Охранять спящего демона вызвался архимаг Агрус с дюжиной воинов-мииринцев. Но два года назад нашелся один отчаянный молодой вор с Юга. Он тайно проник на Черную Гору, воспользовавшись плащом Невидимости и украл посох демона. Трудно даже представить что было бы, если бы Демон проснулся и не обнаружил рядом посоха…
        - Нашли этого воришку?
        - Его искали повсюду, исколесили всю Империю, все затаенные уголки, леса и горы… А этот наглец скрывался под носом, в деревушке у подножия Черной Горы. Он надеялся немного пересидеть и скрыться на Юге. Неизвестно чем он покорил деревенских жителей, но его никто не выдал. А затем к поиску подключили сциллов и они отыскали похитителя за пару дней. Посох вернули в склеп, вора превратили в камень, но еще более жестоко архимаг Агрус обошелся с жителями деревушки, которые не выдали преступника. Он дотла сжег деревню, а всех людей превратил в грогов, печальных созданий, практически лишенных человеческого облика и потерявших Дар речи… Больше половины грогов уже погибли, а остальные влачат свое жалкое существование в местных лесах. Находятся еще ублюдки из Черного города, которые ловят бедолаг и привозят в Гарахис, на потеху горожан…
        Донат вздохнул и медленно привстал:
        - Пойдем командор. А то что-то мы засиделись…
        Когда они продолжили путь, Сергей показал вперед:
        - Так это и есть та Черная гора?
        На востоке был виден извилистый кряж, где посредине выделялась остроконечная вершина черной, как смоль, горы.
        Воин молча кивнул.
        - Послушай, Донат… а кто такие сциллы?
        - Лучше не упоминай их лишний раз, командор…Это страшные существа. Давай я расскажу о них позже, в более спокойной обстановке. Тем более мы уже пришли…
        Путники подошли к подножию большого холма. За большими серыми валунами они увидели каменные ступеньки, густо заросшие травой.
        - Вот здесь и находится вход в пещеры… - пробурчал Донат, - Командор Рэй, чтобы мы не встретили внутри подземелья - всегда держимся вместе!
        Воин выставил вперед копье и первым шагнул в бездонную темноту пещеры…
        Глава 14
        Рэй
        Утром командор быстро позавтракал и вышел из подъезда. Ему очень понравилась новая военная экипировка, а особенно довольно удобные военные высокие ботинки на тесемках. На улице он осмотрелся вокруг и тут же из окна серой машины, на площадке, показалось хмурое лицо темноволосого мужчины:
        - Сергей, поехали! Лысого еще нужно забрать!
        Рэй быстро подошел и приоткрыв двери, сел на заднее сидение.
        - Здравия желаю!
        - Здорово, - кивнул лейтенант Прохоров и протянул рыхлую ладонь, - готов к бою?
        - К бою? - удивился командор, пожимая руку.
        - Ты чего это такой напряженный, Рябцев? - удивился водитель. - Серьезный как никогда…
        Автомобиль выехал со двора и помчался по проспекту, в сторону выезда из города.
        - Давай колись, Серега. С чем на больничном лежал? Опять перепил?
        - Нет. У меня была временная амнезия. Но сейчас уже все хорошо…
        - Блять! Сергей, четыре года тебя знаю, а к твоим шуткам все никак не могу привыкнуть… Вон, Лысый нас на остановке уже ждет…
        Прохоров остановился возле зеленой остановки и в салон быстро сел худощавый молодой лейтенант. Он молча пожал руку водителю, а после Сергею.
        - Лысый, ты вчера не бухал в своей общаге? - улыбнулся Толик. - А то опять руки будут трястись и все показатели нам испортишь!
        - Не. Меня как Череп поймал месяц назад, я вообще завязал. Он так и сказал - еще раз увижу на службе в таком виде - точно Глинскому доложу. Не видать тебе тогда ни квартиры, ни третьей звездочки…
        - Ну значит сегодня и за нас отстреляешь. Ты молодой. Глаз у тебя зоркий и рука твердая… правда наверняка мозолистая… - рассмеялся Толик. - Ты же у нас холостой…
        - Да я девок меняю каждую неделю… у нас же напротив общага технологического колледжа… - пробормотал лейтенант и снял кепку.
        Командор заметил, что тот и вправду лысый. Не бритоголовый, а именно лысый. Странно, а ведь парню на вид не больше двадцати шести…
        - Баб тренькаешь - это хорошо. Только на конец не намотай, не забывай «антошку» одевать…
        - Да ну на хер! Не люблю я запах жженной резины! - усмехнулся лейтенант.
        Вскоре машина пересекла мост, немного проехала по проселочной дороге и вдалеке, в степи, уже показался полосатый шлагбаум.
        - Ни хера мы первыми не успели! - лейтенант показал вперед. Возле кирпичного здания остановился зеленый грузовик с будкой и оттуда дружно высыпали бойцы.
        - Слонов из «Лебяжки» привезли, - кивнул Прохоров. - Эти быстро отстреляют. Им только по десять патронов дают.
        Автомобиль проехал под поднятым шлагбаумом, возле которого скучал мордастый увалень с автоматом и приблизился к кирпичному зданию.
        - Мужики, пойдем пока у Лесыча чайку погоняем, - предложил Толик.
        - Вы идите. Я пока здесь осмотрюсь, - кивнул командор и направился под навес, где возле стола собрались молодые бойцы.
        Усатый краснощекий капитан что-то громко рассказывал воинам. Рэй встал в задних рядах и прислушался.
        - … Поскольку вы первый раз на стрельбах, я для начала немного напомню устройство автомата Калашникова. Ствольная коробка со стволом - служит для соединения механизмов автомата и обеспечивает закрывание канала створа затвором и запирание затвора. Сам же затвор служит для досылания патрона в патронник, а возвратный механизм - для возвращения затворной рамы в переднее положение. УСМ предназначен для спуска курка с боевого взвода и проведения автоматической или одиночной стрельбы.
        Капитан внимательно осмотрел новобранцев.
        - Михаил Калашников в свое время действительно изобрел уникальное оружие. Простое, но довольно надежное. Автомат легко разобрать, почистить и он опять готов к бою. Кстати, может кто-нибудь из вас быстро разобрать и собрать автомат?
        Вперед вышел высокий худощавый брюнет.
        - Товарищ капитан, я разбирал и собирал в школе на ОБЖ за пятьдесят четыре секунды.
        - Вперед, - кивнул офицер.
        Паренек подошел к столу и сосредоточился.
        - Погнал! - рявкнул капитан.
        Командор с трепетом наблюдал за быстрыми движениями парнишки. За считанные секунды он полностью разобрал оружие, разложив все части на столе и тут же приступил к сборке. Его руки все делали быстро и точно.
        - Готово! - выдохнул боец.
        Капитан тут же взглянул на часы:
        - Ровно минута. Отлично для новобранца. Получишь сегодня лично от меня еще пятнадцать патронов. Но наши бойцы разбирают и собирают автомат за сорок секунд. Так что, воины, стремитесь к такому результату. Поверьте, в бою это может очень сильно пригодится.
        Капитан кивнул на учебный полигон:
        - Сержант, веди первый взвод на позицию!
        Когда бойцы отстрелялись, настала очередь и офицеров.
        - Мужики, - улыбнулся усатый капитан. - По пятнадцать патронов. Лимит.
        После того, как отстрелял лейтенант Прохоров, к настилу подошел командор. Он с благоговением и осторожно взял в руки автомат. Вот оно, оружие Срединного Мира. Разящее и смертоносное.
        «Наше дело сталь и свинец…»
        Рэй уже больше часа внимательно наблюдал за стрельбой бойцов и потому без труда разобрался как управляться с автоматом. Он прилег, прижал приклад к плечу и прицелился в фанерную ростовую мишень.
        - Огонь! - гаркнул капитан.
        Командор перевел режим стрельбы на одиночный. Во время выстрелов дуло неожиданно ушло вверх и пули просвистели выше края мишени.
        Рэй остановился и перевел дыхание.
        - Товарищ старший лейтенант, соберитесь! - нахмурился капитан. - У меня даже новобранцы лучше отстрелялись! Берите немного ниже.
        Командор немного опустил дуло и нажал курок. Пули, не долетев до мишени шагов десять, чуть взрыхлили фонтанчиками землю.
        - Серега, ты что, с будунища? - усмехнулся сзади Толик.
        - Сколько у меня еще патронов? - спросил командор.
        - Восемь осталось, - ответил капитан, - отдохните пока.
        Он оглянулся и окликнул белобрысого лейтенанта:
        - Лесков, иди-ка сюда!
        Когда офицер подошел, капитан кивнул на другой автомат на стойке:
        - Покажи!
        - Алексеич, давай я лучше по «моджахедам» постреляю, по чуркам любой душара и так попадет.
        - Сначала по чуркам.
        Лейтенант кивнул, прилег на настил и несколько раз выстрелил, при этом он даже почти не целился.
        - Рябцев, возьмите бинокль и посмотрите на мишени.
        Командор взял со стойки бинокль: все пули кучно вошли в темный маленький круг посредине, только одна ушла чуть левее. Капитан что-то щелкнул под столом, и тут же на полигоне показались фанерные мишени с изображением бородачей в камуфляжах. Белобрысый стрелок лихо сбивал одного за другим. Он произвел восемь выстрелов, быстро поворачивая дуло автомата и даже не разу не промахнулся.
        - А ты сегодня в ударе, Лесков… - усмехнулся капитан. - Ну давай, покажи свою коронку с пистолетами. Я же вижу, у тебя аж слюнки текут…
        Лейтенант широко улыбнулся и посветлел. Он кивнул и быстро сбегал в зеленый вагончик, а вернулся уже с двумя пистолетами в руках.
        - Алексеич, включай четвертую скорость! - кивнул стрелок.
        Фигурки бородачей на полигоне стали появляться быстрей. Мало того, они отклонялись то вправо, то влево. Делали движение вперед и тут же назад, а иногда даже имитировали наклоны. Стрелок не стал ложиться на настил, он вытянул обе руки и начал стрелял поочередно. Сейчас он напоминал яростного Громовержца, который разил врага направо и налево. Гильзы только успевали отлетать, а фанерные фигурки падали одна за одной, хотя один раз стрелок все же промахнулся. Когда патроны в обоймах закончились, он за считанные секунды перезарядился и поразил оставшиеся двигающиеся мишени.
        Завалив последнего фанерного бородача, лейтенант опустил оружие и вытянувшись в струну, повернулся к капитану:
        - Лейтенант Лесков стрельбу закончил!
        - Молодец! - усмехнулся капитан. - Кое-чему ты и вправду научился…
        Командор вернулся к автомату. На этот раз он решил не торопиться и стрелять прицельней. Оружие в его руках действительно стало намного податливее. Еще два выстрела ушло в «молоко», но оставшиеся пули все же угодили в мишень. Не в центр, но все же прошили край мишени.
        - Ну вот, - улыбнулся капитан. - Это совсем другое дело.
        Командор привстал и вернулся на исходную позицию:
        - Старший лейтенант Рябцев стрельбу закончил!
        После того, как отстрелялся молодой лейтенант, который ехал с ними в машине, командор вновь подошел к начальнику стрельбища:
        - Товарищ капитан! Разрешите еще пострелять?
        - Ладно, - пожал плечами офицер и обернулся к белобрысому стрелку, - Лесков, принеси старшему лейтенанту еще один «магазин»…
        Когда офицеры вернулись в воинскую часть с полигона, лейтенант Прохоров припарковал машину под раскидистым вязом и зевнул.
        - Что-то ни я хера сегодня не выспался… Надо где-нибудь покемарить после обеда…
        Командор вылез из машины и осмотрелся. Он сразу заметил высокие серебристые ворота с большими красными звездами на створках. За бетонным забором высились несколько кирпичных зданий.
        Из окна стеклянной будки выглянул мордастый рыжий старлей:
        - Рябцев, Прохоров, комбриг просил передать - как приедете со стрельбищ - бегом к нему!
        Лейтенант Прохоров печально вздохнул:
        - Ну вот, кажется обед отменяется. У меня после разговора с комбригом всегда аппетит пропадает…
        Офицеры вошли внутрь территории и проследовали по широкой центральной аллее к Штабу. Командор отметил, что здесь царил строгий военный порядок. Два бойца тщательно подметали метлами дорожки, еще трое белили бордюры. Небольшое подразделение собирало военные шатры на плацу.
        - Первый дивизион к полевому выходу готовится… - кивнул Прохоров и показал на желтое трехэтажное здание. - пойдем в Штаб, Серега…
        Комбриг Глинский оказался невысоким крепким человеком с пронзительными голубыми глазами и тяжелым взглядом.
        - Проходите товарищи офицеры… - улыбнулся полковник. - Как сегодня отстрелялись?
        - Удовлетворительно, - коротко и по военному ответил Прохоров.
        - Значит так, мужики. Неделю назад Министерство Обороны России передало Правительственным войскам Сирии двадцать единиц боевых машин «Смерч». Вчера, уже поздно вечером, мне позвонили из Ростова и приказали отобрать троих офицеров, двух командиров взводов и командира батареи. Задача - командировка в Сирию для проверки переданных боевых машин и проведения совместного полевого выхода. Мы с Деминым утром посовещались и решили отправить вас. Старшим полетит капитан Степанов из четвертой батареи. Вопросы есть?
        - Товарищ полковник, а когда командировка? - спросил слегка ошарашенный Прохоров.
        - Вылет завтра в шесть тридцать. А сегодня можете отдохнуть. И зайдите к майору Черепанову, у него получите подробный инструктаж.
        Полковник усмехнулся, заметив растерянный вид лейтенанта Прохорова.
        - Да не переживайте так, мужики. В настоящее время боевые действия на территории Сирии прекращены. Так, шарахаются еще по стране отдельные группировки, но и с ними в ближайшее время будет покончено. Срок командировки - всего десять дней. И кстати, если все нормально пройдет - буду ходатайствовать о присвоении вам очередных воинских званий… Особенно ты, Рябцев, давно уже засиделся в старлеях…
        Когда офицеры вышли из Штаба, на улице их поджидал высокий черноусый капитан.
        - Степанов, а тебя какого хрена в нашу команду грешников определили? - улыбнулся Толя Прохоров.
        - Да чтобы за вами, балбесами, следить. Ладно, пойдемте к Черепанову. Он еще скажет свое напутственное слово.
        Когда офицеры вошли в казарму, молоденький боец звонко выкрикнул:
        - Дежурный по дивизиону, на выход!
        Из казармы тут же показался сонливый белобрысый сержант и лениво отдал честь.
        - Майор Черепанов у себя? - нахмурился капитан.
        - У себя. В канцелярии, - кивнул сержант.
        В расположении казармы командору тоже понравилось. Кровати стояли ровно, словно выровнены по ниточке. Крепкий боец натирал тяжелым полотером «взлетку», которая и без того блестела как у кота яйца.
        Степанов осторожно постучал в двери канцелярии и тут же услышал хрипловатый голос:
        - Открыто!
        Командир второго дивизиона Черепанов оказался довольно крупным мужчиной. Когда он привстал из-за стола, здороваясь с офицерами, Рэй заметил, что майор примерно такого же роста, каким и он был раньше.
        - Ну что, мужики, - пробасил комдив. - Давайте по старой офицерской традиции…
        Он медленно достал из желтого сейфа большую бутылку водки и четыре граненных стакана.
        - Что стоишь, Прохоров? - капитан толкнул молодого лейтенанта. - Колбасы пока нарежь.
        Прохоров тут же засуетился, схватил на столе нож, нашинковал в тарелку колбасу и ровными ломтями порезал хлеб.
        Майор степенно разлил водку по стаканам:
        - Давайте, мужики. Чтобы через две недели я лицезрел вас здесь. Такими же крепкими и здоровыми…
        Офицеры чокнулись и быстро выпили. Командор впервые в жизни пил «огненную воду» и почти сразу почувствовал, как в голову слегка ударило, ав груди приятно потеплело.
        - Присаживайтесь, - пробасил майор и сам расположился в огромном кресле у стола. - Вы уж не обессудьте, мужики. Когда утром позвонил комбриг и спросил, кого можно отправить в Сирию - я сам предложил ваши кандидатуры. Как ни крути, но несмотря на все ваши косяки - пожалуй, вы лучшие офицеры в моем дивизионе. Взять хотя бы зимний полевой выход. Самые отличные результаты были у вас. А кого я еще отправлю? Шкодина? Или Ковалева? Да они сразу опозорят не только себя, но и всех российских офицеров… - Черепанов тяжело вздохнул. - Единственное, о чем я прошу, мужики - не расслабляйтесь там и лучше пока воздержитесь от спиртного. У людей на Востоке совершенно другой менталитет, хотя вы и сами это прекрасно знаете, не маленькие…
        Майор задумчиво осмотрел офицеров и снова разлил водку:
        - Давайте, за мирное небо над головой, и чтобы никогда не видеть настоящей войны и слез матерей…
        Когда все выпили, Степанов осторожно поинтересовался:
        - Товарищ майор, а куда нас вообще отправляют? Где находится эта военная часть?
        - Все точно узнаете, когда прилетите в Хмеймим, - пожал покатыми плечами Черепанов. - Даже у нас пока нет точной информации. Я только слышал, вас на территории Сирии должна сопровождать группа спецназа. Так что охранять будут точно не хуже президента…
        - Так война там закончилась или еще идет? - поинтересовался Прохоров.
        - Не хочу вас огорчать, мужики, но осталось еще много районов, неподконтрольных правительственным войскам. А что там творится - вы и сами догадываетесь. Так что будьте очень осторожны и лучше не выходите за пределы расположения…
        - А я так думаю, что это наверняка америкосы в Сирии воду мутят… откуда взялась у боевиков такая техника и оружие? - пробурчал слегка раскрасневшийся капитан Степанов, - везде эта Америка свой нос сует… Вспомните хотя бы «Бурю в пустыне»…
        - Да ссыкуны они, эти «натовцы», - ухмыльнулся Прохоров. - Мне один американский вояка сам рассказывал, что они не пойдут в атаку на бронетехнике и не поведут пехоту - без поддержки авиации с воздуха, и то, если на сто процентов уверены - что силы противника не превосходят в количестве. У них только в голливудских фильмах все герои!
        - Знаете мужики, - задумался майор Черепанов, - а ведь по большей части мы войны выигрывали за счет крепкого боевого духа, а не за счет вооружения. Немцы в сорок первом сунулись на своих грозных танках, да и завязли по уши… Хотели за две недели СССР покорить, уроды… Это им не маленькая толерантная Франция…
        - А я вот, думаю… - подхватил Степанов, - надо было наши советские танки из Европы вообще не выводить. Еще маршал Жуков в свое время предупреждал. А то сейчас эти гандоны из Евросоюза вовсю распоясались. Памятники войнам-освободителям сносят… оккупантами нас называют. Будто вся история разом перевернулась с ног на голову.
        - Историю, Семен, всегда пишут победители… - вздохнул майор, - а в нынешней информационной войне перевес пока у Запада. Но они просто не знают всю силу и мощь русского медведя. Что он терпит издевки до поры, до времени, а потом просто идет и ломает всем обидчикам кости…
        Черепанов разлил оставшуюся водку и поставил пустую бутылку на пол:
        - Давайте выпьем, мужики, за тех, кто ждет нас дома. Я надеюсь, что и в далекой восточной стране вы покажете, что такое мужество и честь настоящего российского офицера…
        Глава 15
        Сергей
        В пещерах оказалось довольно прохладно и тесновато. Впереди шел Донат, держа в одной руке копье, а в другой факел. Чем дальше путники продвигались по извилистому темному коридору, тем все больше подземный туннель раздавался в ширину и высоту, и что удивительно, в пещерах становились светлее. Рябцев поднял голову и увидел на потолке небольшие губчатые шарики, от которых и исходил странный свет. Вскоре Донат даже погасил факел.
        Иногда Сергей замечал на полу желтые и белые кости, а на одном из крутых поворотов, в углу, он увидел крупный череп с рогами и вздрогнул от испуга. Череп смотрел на путников застывшим взглядом белесых глаз. Но когда Сергей подошел ближе, он рассмотрел, что в пустых глазницах черепа просто копошатся толстые белые черви.
        - Рэй, пойдем дальше, что ты застыл… - позвал Донат.
        Впереди послышался странный шорох. Кто-то быстро приближался. Сергей пригляделся и увидел несколько серых зверьков, несущихся навстречу. Они напоминали крыс, только были намного крупнее. Когда серые твари приблизились, Донат хлесткими ударами копья разметал противных зверьков по туннелю.
        - Осторожней с ними, командор Рэй. Снорки могут легко подпрыгнуть и перекусить запястье.
        Так вот они какие, эти снорки…
        Сергей подошел к одному серому ублюдку с длинной мордой и тонким хвостом. Тот лежал с размозженным черепом, и еще дергал передними толстыми лапками.
        - Фь-ю… - зашипел зверек и затих.
        Сергей подумал, что если таких тварей появится два или три десятка, с ними точно не легко будет справится.
        Когда они минули очередной поворот, тут же застыли на месте от удивления: впереди показалась огромная галерея и полуразрушенный небольшой городок. Да, это и был настоящее гномий городок, совсем небольшой, насчитывающий от силы сотню домиков с осыпавшимися кирпичами на стенах и провалившимися черепичными крышами. В центре, на площади, стояло высокое остроконечное здание с часами на шпиле, напоминающее ратушу. Медные остроконечные стрелки на круглом циферблате навсегда застыли на половине двенадцатого.
        Сергей и Донат неторопливо прошлись по булыжной мостовой городка.
        Дома оказались совсем небольшими. Чтобы протиснуться в любое помещение, Сергею нужно было сесть на корточки и сжать плечи.
        - Где же искать наших парней? - задумался Донат, почесав затылок.
        Сергей осмотрелся и заметил за городком темный разлом, а дальше тянулся еще один зловещий туннель.
        - Может…они направились туда? - предположил Сергей.
        - Я тоже так думаю. В этом городке наверняка нет ни одной живой души. Но на всякий случай нужно обойти и проверить каждый дом.
        Сергей кивнул и шутливо вертя в руках копье, будто играясь, направился к ратуше. Он попытался приоткрыть полукруглую тяжелую дверь с ржавой железной ручкой, но она не поддалась. Тогда он отбросил копье и изо всей силы потянул за ручку. Петли на дверях противно скрипнули и дверь медленно приоткрылась, но тут наверху сразу послышались шорох и возня. Сергей в ужасе отпрянул, увидев, как по каменным ступенькам вниз бегут не менее полусотни мерзких снорков. Несколько особей оказались довольно крупные, величиной почти с собаку.
        - Вот дерьмо… - Сергей быстро развернулся и бросился бежать через площадь.
        Донат застыл от удивления, увидев полчища бегущих серых тварей и сразу начал карабкаться на высокий каменный выступ.
        Сергей почувствовал, что один из серых ублюдков настиг его, прокусив штанину, и тут в подземелье раздался пронзительный свист. Когда Рябцеву удалось пересечь площадь и запрыгнуть на одну из черепичных крыш, он оглянулся: мерзкие серые твари в ужасе разбегались по щелям городка, а большая часть зубастых монстров ломанулась в туннель, откуда они с Донатом недавно пришли.
        Свист не утихал, он был громким, резким и пронзительным. Сергей даже на всякий случай зажал уши, чтобы невзначай не разорвало барабанные перепонки. Когда в пределах видимости не осталось ни одного снорка, свист сразу прекратился.
        Из разлома в стене показалась невысокая темная фигура, и Сергей сразу услышал приятный женский голос:
        - Путники, можете не боятся, теперь снорки еще точно часа три не покажутся из своих щелей…
        Сергей и Донат одновременно спрыгнули на булыжную мостовую, и с изумлением посмотрели на приближающуюся незнакомку. К ним подошла невысокая молодая брюнетка, с приятными чертами лица и карими миндалевидными глазами. Серое длинное платье сидело на ней безупречно, подчеркивая приятную женскую фигуру, а на груди висел зеленый круглый амулет. Женщина приветливо улыбнулась:
        - Так вы сунулись в подземелье без «агониса»? - она показала на небольшую кривую дудочку в руке.
        - Спасибо за помощь… - промямлил Сергей, - хороший у вас свисток…
        - Как ты сказал, верзила? Свисток?!
        - Я… простите, не хотел вас обидеть.
        Донат по военному застыл перед женщиной, выпячивая грудь колесом:
        - Меня зовут Донат, а это командор Рэй, мы ищем в пещерах пропавших товарищей.
        - Можете называть меня Мэл. Кажется… я знаю, кого вы ищете. Пойдемте.
        - Минуточку, - Сергей быстренько сбегал к ратуше и подобрал копье на брусчатке.
        Они вместе направилась в сторону черного разлома. Сергей с удивлением увидел на миниатюрных ножках женщины кожаные босоножки на толстой подошве.
        Ни хрена себе, модница местная… А фигурка у нее, конечно, то что надо! Как говорится - девка самый сок… Вот только что она делает в этом странном месте?
        Донат шел за женщиной настороженно, будто ожидал впереди какого-то подвоха.
        - Не напрягайся так, воин. Здесь вам точно ничего не угрожает, - не оборачиваясь тихо сказала женщина.
        Через минуту вдали раздался протяжный и страшный звериный вопль.
        - Ничего не угрожает? - нахмурился Донат. - А кто это так орет?
        - Это Кронус. Он живет в воде, в подземных заброшенных шахтах, и к нам точно не доберется…
        Интересно, в этом Мире вообще есть спокойные места, где можно хоть немного расслабиться…
        Когда они прошли через разлом по темному туннелю, почти сразу вышли на большую площадь. Сергей почувствовал, что здесь, во второй пещере, намного прохладней и уже не так светло. На противоположной стороне площади стояла небольшая пирамида со ступенями, ведущими под самый верх, к высокому арочному входу. Наверху, на бетонной площадке, застыл высокий седой человек в черном до пят балахоне, опираясь руками о каменные перила.
        Женщина остановилась и внимательно посмотрела на спутников:
        - Прежде чем я приведу вас в безопасное место, дайте клятву, что не причините зла ни мне, ни моему спутнику Карлосу.
        - Клянусь, что не причиню вам зла, - тихо сказал Донат.
        - И я клянусь… - пробормотал Сергей, оглядывая причудливую пирамиду и с удивлением замечая, что она сделана идеально: ни трещин, ни сколов.
        - Тогда пойдемте, - кивнула Мэл.
        Когда они поднялись наверх, седой человек почтительно кивнул и показал на завернутого в кучу тряпья бледного мужчину, лежащего на тюфяке в углу:
        - Я сразу догадался, что вы ищете здесь своих друзей. Он жив, просто крепко спит после целебного настоя…
        - Это Вен… - улыбнулся Донат и обернулся к седому, - а где второй? Где Сван?
        Мужчина отрицательно покачал головой.
        - К сожалению, второго спасти не удалось. Он соскользнул в шахту и угодил прямо в пасть Кронуса.
        - Даже и не знаю, зачем они направились к заброшенной шахте… - пожала плечами Мэл, - мы ведь предупреждали их о чудовище…
        - Так вы давно здесь? - поинтересовался Донат.
        - Шесть дней. Послезавтра собираемся уходить. - сухо ответил Карлос.
        Приглядевшись, Сергей заметил, что у седого мужчины очень острые черты лица. Тонкий заостренный нос, узенькие полоски губ и маленькие глаза-щелки. Но на его гладком лице не было ни одной мало-мальской морщинки и сколько этому Карлосу лет - понять совершенно невозможно.
        - А что вы делаете в пещерах? Тоже ищете золото гномов? - поинтересовался Донат.
        - Что?! Золото гномов? - Карлос растянул тонкие губы в улыбке, - так вы все за этим сюда идете?
        - Да вроде того, - потупил взгляд Донат.
        - Послушайте, путники. Гномы ушли отсюда больше ста лет назад. Все самое ценное они прихватили с собой, а если что и осталось - за это время давно растащили…Нет, нас интересует совсем не золото. Мы изучаем подземную растительность: грибы, мох, - Карлос кивнул на небольшие мешки, набитые белыми пупырчатыми грибами и желто-зеленым мхом. - Из этих ингредиентов можно изготавливать отличные лекарства, снадобья и исцелять людей…
        Сергей тут же вспомнил про целебную пользу пенициллина.
        - Я так понял, вы алхимики… - простодушно кивнул Донат.
        - Да. Так оно и есть. Мы лекари-алхимики. Пришли из самого Далхониса. Эти пещеры полны целебных подземных грибов.
        Карлос обернулся и окликнул женщину:
        - Мэл, разведи печь и подогрей настой. Угостим наших гостей.
        Чудовище, таящееся в подземной затопленной шахте, будто услышало про угощение и закричало еще громче, сотрясая высокие своды пещеры. Сергей машинально вздрогнул.
        - Не обращайте внимание, тварь просто чувствует людей издалека.
        - Так вы постоянно путешествуете? - поинтересовался Донат и присел на небольшой камень.
        - Большую часть времени. Но обычно летом и осенью. Зимы в Ламарии сейчас довольно суровые.
        - А что с Веном? Почему он бледный как мел?
        - Бедняга тоже соскользнул в шахту, но упал на выступ в середине и сломал ногу. Нам удалось его вытащить с помощью веревки. Утром я дал ему обезболивающий целебный настой и сейчас он просто крепко спит.
        - Тут в пещерах довольно прохладно и сыро, как вы можете находиться здесь такое долгое время? - поинтересовался Сергей.
        - Мы уже привыкли, путник. К тому же пьем специальное согревающее зелье. Мэл сейчас принесет для вас полезный настой…
        - Сейчас, только получше подогрею, - ответила женщина из соседней комнаты.
        - А этот Кронус…чем он вообще здесь питается? - спросил Сергей.
        - В пещерах полно снорков. Глупые зубастые твари часто падают в заброшенную шахту. Насколько я знаю, Кронус ничем не брезгует.
        - Судя по голосу, этот Кронус просто огромен, - покачал головой Донат. - Мне раньше никогда не доводилось их видеть.
        - Поверь, мой друг, лучше и не нужно, - улыбнулся Седой. - Иначе потом еще долго будешь вздрагивать по ночам…
        Женщина принесла две большие железные кружки.
        - Выпейте, путники. Это точно поможет вам согреться.
        Сергей отхлебнул несколько глотков. Напиток оказался довольно сладким и напоминал крепкий чай.
        - Наверное, вы еще и голодны? Я попрошу помощницу подогреть похлебку.
        Карлос зашел внутрь каменного здания. Сергей отхлебнул еще немного крепкого настоя, и прошелся по обзорной площадке, осматривая подземную галерею. Сверху хорошо просматривалась и площадь, и весь оставшийся участок подземелья. На одной стороне площади он заметил странные большие спиралеобразные круги, а дальше тянулась тропка из брусчатки, уходящая вдаль, в заброшенные шахты. Там, во тьме, где-то в черных водах и блуждал этот страшный монстр Кронус…
        - Думаю, у гномов здесь было что-то вроде Святилища, - предположил Донат и оглянулся на лежащего товарища, - сейчас пообедаем с этими добрыми людьми, а потом нужно сделать носилки и отнести Вена в лагерь. Похоже, здесь и вправду нет никаких сокровищ…
        Сергей кивнул, и неожиданно поскользнувшись об небольшой каменный выступ, расплескал из кружки почти весь настой.
        - Вот дерьмо!
        Рябцев поставил пустую кружку на каменные перила.
        На террасу вышел довольный Карлос:
        - Ну что же, прошу к нашему столу.
        Путники вошли в небольшую комнату. Сергей удивился, заметив небольшую каменную печь с кирпичной трубой. Мэл зачерпнула деревянной поварешкой густую наваристую похлебку, разлила по тарелкам и поставила на низкий столик.
        Сергей и Донат подсели ближе. Пахло и впрямь очень даже аппетитно.
        - Мэл у нас знатный повар, - ухмыльнулся Карлос. - потому я и взял ее в помощницы…
        - Очень вкусная похлебка… - пробормотал Донат, уплетая угощение за обе щеки.
        Сергею тоже понравился суп. Однако он все равно чувствовал странную угрозу, исходящую от этой парочки. Что-то в них было явно не так.
        - А вы, наверняка, военные? - поинтересовался Карлос.
        - Я из халов, - ответил Донат, - а командор Рэй сейчас… в отпуске.
        - А… - Карлос кивнул и слегка ухмыльнулся.
        - Так здесь в пещерах больше никого, кроме снорков и этого чудовища в шахтах?
        - Никого.
        - И наши парни все здесь обшарили?
        - Все. Каждый дом. Кроме здания, похожего на ратушу. Наверное, хотели заглянуть туда напоследок и зачем-то полезли в эти чертовы шахты…
        Спутник Сергея доел похлебку и кивнул Мэл:
        - Благодарим за угощение. Похоже, нам и вправду здесь делать больше нечего. Заберем Вена и вернемся в свой лагерь.
        - Отдохните хоть немного… - улыбнулся Карлос и показал на смятые тюфяки в углу, - а я пока подумаю, из чего можно сделать носилки.
        - Послушайте, а как вы вообще собирались тащить эти тюки с грибами? - спросил Сергей. - Я думал, у вас есть какая-то тачка…
        - Нет. Грибы мы перерабатываем прямо на месте, превращая их в порошок…
        - Что-то меня после обеда в сон клонит… Командор Рэй, может и вправду отдохнем с пол часика? Потом как-нибудь дотащим нашего бедолагу Вена…
        Попутчик зевнул, и сняв снаряжение, прилег на тюфяк.
        Сергей кивнул. Он тоже почувствовал, что после обеда на веки налилась свинцовая усталость. Тело отяжелело и действительно захотелось немного вздремнуть. Последовав примеру Доната, он разулся, положил копье рядом, и только закрыл глаза - почти сразу забылся.
        Рябцеву приснился странный сон. Он, Марина и Алеша ехали на машине по крутому горному серпантину. Сергей неожиданно стал лихачить, он умудрялся обгонять другие автомобили, а порой выезжал прямо на встречную полосу, хотя в горах это делать было очень опасно. Марина окликнула его: «Не гони так, Сережа… нам некуда спешить…» Он послушал жену и чуть сбавил скорость. Вдруг на крутом подъеме машина начала глохнуть. Сергей попытался нажать на педаль тормоза, но тормоза не сработали. Тогда он дернул за «ручник» - тоже никакого эффекта! Машину быстро покатило вниз, прямо в бездонную пропасть. «И что теперь, Сергей?» - задумчиво спросила Марина. Он обернулся и посмотрел на Алешу. Мальчик сидел на заднем кресле, от ужаса закрыв лицо маленькими ладошками… Марина всхлипнула, ее большие глаза стали застилать слезы. Она громко, что было мочи, закричала: «И что теперь?»
        Сергей вздрогнул и приоткрыл глаза, вглядываясь в серый сумрак. В проходе двери стоял Карлос, а над спящим Донатом склонилась Мэл, будто грозный коршун над маленькой степной мышкой.
        - И что теперь? - тихо спросила Мэл.
        - Начинай. Но только не жадничай, как вчера. А здоровячка мы оставим на десерт…
        Сергей с ужасом увидел, как женщина выхватила из-за пояса кривой острый нож и слегка полоснула сбоку по шее Доната. Попутчик вздрогнул во сне, и чуть слышно простонал. Мэл тут же припала к ранке и стала жадно, взахлеб, пить горячую кровь…
        Рябцев подорвался как ошпаренный:
        - Вы че творите, больные уроды!?
        Женщина тут же вздрогнула и резко обернулась. Сергей застыл: у Мэл страшно вытянулось лицо, а с губ и подбородка струйкой стекала кровь. Она будто находилась в трансе, млея от лакомства.
        - Убей его, Карлос… - злобно прошипела Мэл.
        Мужчина удивился, увидев нежданно проснувшегося путника. Он вытащил из мешочка на поясе маленький шипастый шарик и резко запустил его, целясь прямо в голову гостю. Но шар пролетел чуть ниже, впившись острыми шипами в плечо, Сергей простонал и чуть не потерял сознание от боли.
        Карлос сразу же достал второй шарик, но Сергей уже не дал ему второго шанса. Он бросился к мужчине, оказавшись в три прыжка рядом и навалившись всем телом, повалил противника на пол.
        Несмотря на субтильную и худощавую фигуру, Карлос оказался невероятно сильным. Он скинул с себя Сергея, зажимая его шею крепкими, как клещи, руками. И теперь уже сам оказался сверху.
        В глазах у Сергея потемнело. Он вдруг понял, что теряет сознание.
        Это все… Господи, как же нелепо все получилось…
        Несмотря на мощное тело, Рябцев совершенно не мог противостоять худощавому Карлосу. В том как будто была заключена сила сразу шестерых человек. Руки и ноги Сергея предательски ослабли, а противник продолжал железной хваткой сдавливать горло.
        Рябцев все же решил еще немного побороться за жизнь. Сжав тяжелые кулаки, он ударил по голове противника сбоку, затем еще раз. После третьего удара Сергей почувствовал, что хватка Карлоса немного ослабла. Рябцев заскрежетал зубами от злости и поднапрягшись, невероятным усилием сбросил с себя Карлоса. Казалось, тот весил добрые полторы центнера. Когда Сергей вновь оказался сверху, он стал наносить сильные удары по лицу противника, вминая голову Карлоса в бетонный пол. Он бил до тех пор, пока не стал ощущать под кулаками что мягкое и склизкое. Встряхнув головой, Сергей разогнал легкую пелену перед глазами и увидел, что все лицо противника было в крови, хотя лицом это трудно сейчас было назвать. Голова Карлоса оказалась совершенно неестественно вывернута набок.
        Хотя казалось, что схватка длилась целую вечность, на самом деле прошло не более минуты. Сергей тут же вспомнил про Мэл и резко перевернулся на спину. И как раз очень вовремя. Острый нож пролетел всего в двух сантиметрах от его уха. Мел тут же вцепилась ему в лицо длинными когтями, но Сергей оттолкнул ее ногой, как надоедливую собачонку. Злобная вампирша упала на спину, но тут же снова подскочила. Злобно рыча и вытянув руки вперед, она бросилась на Сергея.
        Рябцев решил с ней больше не миндальничать и воспользовавшись преимуществом в росте и длине рук, наотмашь ударил Мэл кулаком в подбородок. Она отлетела в угол, заплетаясь в собственных ногах и тут же потеряла сознание. Сергей осторожно подошел к Донату. Из бокового надреза на шее несильно сочилась кровь, но к счастью, крупные артерии были не задеты. Попутчик был жив. Он спокойно дремал, а его грудная клетка равномерно поднималась и опускалась, как у крепко спящего человека. Порывшись в кожаных котомках вампиров, Сергей обнаружил клеящийся тряпичный материал, похожий на пластырь, и старательно залепил ранку на шее Доната.
        Еще раз подойдя к Карлосу, ощупал пульс на руке и сонной артерии - вампир был мертв. Сергей даже не понял, как в схватке ему удалось свернуть противнику шею. Мэл, лежа в углу, уже постанывала и шевелилась. Сергей пошарил взглядом по комнате и нашел возле печи толстую веревку. Он накрепко связал женщину за руки и ноги.
        И тут вздрогнул - что же они сделали с бедолагой Веном?
        Выйдя на террасу, Сергей развернул лежащего в тряпье мужчину и обнаружил на его шее, груди и плечах множество ран, наскоро залепленных тряпьем.
        Ублюдки, они похоже несколько дней подряд издевались над парнем, подпаивая его сонным отваром и постепенно выкачивая из него кровь… Больные на всю голову извращенцы…
        Сергей решил немного подождать и попробовать все же разбудить Доната. Хотелось поскорее убраться из этого мрачного и холодного места. Спустившись вниз, он пошарил вокруг, но так и не нашел досок, с помощью которых можно сделать носилки для Вена. На территории пещеры и на площади все оказалось аккуратно вычищено, будто здесь прошлись мощным пылесосом: ни какого хлама, ни одного лишнего камушка. Скорее всего местные крестьяне за сотню лет наведывались сюда точно не один раз. Эти черти точно не испугаются ни мерзких снорков, ни чудовище Кронуса, чтобы на халяву унести хоть несколько досок… Как они еще дома здесь по кирпичикам не разобрали…
        Вот же блин, попал…Что же теперь делать?
        Сергей все же нашел одну небольшую дощечку и присел на нее, обдумывая свое нелегкое положение. Сколько еще проспит Донат - неизвестно. Мэл явно подсыпала в настой крепкое усыпляющее зелье, и когда Сергей поскользнулся, он наверняка пролил большую часть снотворного, что, к счастью, и спасло ему жизнь.
        Необходимо вернутся к халам за подмогой. Туда и обратно по времени это займет не более пяти-шести часов. Нужно привести еще четверых человек и захватить носилки. Заодно пусть халы сами решают, что делать с пленной Мэл. У него точно не поднимется рука убить женщину, хоть она и злобная вампирша…
        Сергей поднялся по ступенькам, чтобы забрать у Мэл волшебный свисток. Женщина приветливо, как ни в чем небывало, улыбнулась:
        - Парень, развяжи меня. Я совсем не хотела причинить тебе зла. Это все Карлос. Это он подговорил меня.
        - Заткнись. Где твой свисток?
        Мэл показала взглядом на «агонис», лежащий возле Доната, где она случайно обронила его.
        - Постой, а что ты задумал?
        - Не твое дело, - Сергей подобрал свисток и засунул в карман, - сколько еще будет спать Донат?
        - Часов семь еще точно проспит. А почему ты вдруг проснулся? Тебя совсем не берет сон-трава?
        - Много вопросов задаешь… Так вы здесь охотитесь на случайных путников?
        - Я же говорила тебе, что это все Карлос. Он подговорил меня на это путешествие, - Мэл жалобно посмотрела на него, - и все что ты видел - это случайность и недоразумение. Я просто хотела попробовать… новые ощущения.
        - Ты не знаешь, как разбудить Доната?
        - Это невозможно. Он будет спать еще долго.
        - Я ухожу за подмогой. Так что теперь халы будут решать, что с тобой делать.
        - Они сразу убьют меня. Послушай… я могу сделать тебя очень богатым и счастливым человеком. Все те люди… которых мы встречали последние полгода, у многих кое-что было… Я знаю, где Карлос спрятал большую суму с золотишком.
        - Вот ты сама и сдала себя, сука! А пять минут назад говорила, что в первый раз…
        Женщина насупилась, исподлобья глядя на Сергея:
        - Тебе никогда не понять, человечишка, что такое настоящая жажда… Как трудно прожить даже три дня, не попробовав свежую и такую вкусную кровь…
        Сергей нашел в кожаной котомке еще кусок толстой бечевки и подойдя к женщине, привязал ее дополнительно к металлическому кольцу, вмонтированному в стену (чтобы злобная тварь невзначай не добралась до Доната).
        - Неужели тебя совсем не интересует богатство? - вкрадчиво спросила вампирша.
        Но Сергей ее уже не слушал. Он молча подобрал копье с пола и выйдя на террасу, направился вниз по ступеням.
        Когда Рябцев возвращался обратно, то увидел всего трех или четырех снорков, да и те трусливо жались к стене, не предпринимая даже малейшей попытки нападения. Наверняка, это волшебный свисток «агонис» так лихо подействовал на них.
        Что же происходит? Похоже здесь, в этом странном Мире, никому нельзя доверять… Милые и гостеприимные на первый взгляд люди оказались злобными кровососами, и только нелепая случайность спасла меня от возможности стать угощением на пиру у вампиров…
        Сергей шагал довольно бодро по извилистым коридорам пещеры, он хорошо запомнил обратную дорогу, но уже подходя к выходу, услышал снаружи мужские голоса и осторожно прислушался.
        … - Да говорю тебе, Лан. Они точно там, в пещере. Крестьяне видели, как ублюдки вошли туда несколько дней назад
        Рябцев осторожно выглянул и увидел двоих хорошо вооруженных имперских солдат.
        - Это точно те самые кровососы, которых мы разыскиваем уже месяц?
        - Карлос из Мендиса и его помощница. Сейчас Дарий пригонит крестьян из соседней деревушки и они завалят вход в эти чертовы пещеры. Пусть кровососы останутся там навсегда…
        Кажется, ищут не нас, а этих мерзких вампиров. Но тем не менее вскоре они заложат камнями вход в пещеры… Нужно действовать, пока солдат всего двое.
        Рябцев вздохнул и решительно шагнул наружу…
        Глава 16
        Рэй
        После напутственных слов командира дивизиона, Рэй и его новый приятель Толя Прохоров возвращались из воинской части. Они шли пешком. Лейтенант решил не рисковать после выпитого спиртного и оставил машину на стоянке возле КПП.
        - Знаешь, Серега… что-то мне совсем не нравится эта неожиданная командировка…
        - Почему?
        - Обычно заблаговременно предупреждают. Хотя бы дня за три. А тут - на тебе, завтра вылет!
        - Такая у нас профессия, мой друг. Всегда быть готовым к жестоким ударам судьбы.
        Прохоров покосился на него, но ничего не ответил.
        Командор был доволен, что в первый день службы не вызвал ни у кого подозрений. Разве только усатый капитан на гарнизонных стрельбах удивленно разводил руками, когда после стрельбы из автомата, Рэй попросил еще пострелять из пистолета. Конечно, у него не получилось так лихо, как у белобрысого стрелка, однако обращаться с пистолетом оказалось немного проще. Особенно, когда локти не на весу, а упираются в стойку. Несколько выстрелов даже угодили ближе к центру мишени.
        Капитан полушутливо сказал на прощание, что в следующий раз не пустит старшего лейтенанта Рябцева на стрельбища без «магарыча», потому как тот точно расстрелял лимит на офицерский состав двух батарей…
        А еще командор не понимал, почему веселый Толик Прохоров неожиданно загрустил, узнав о предстоящей командировке. Ну и что, если даже там идет война. Разве военный человек не должен избегать покоя и неги? Ведь там, где огнем и мечом сдвигаются границы империй, где в черных от дыма степях не видно зари, где среди звонких ударов мечей и скрежета панцирей слышны победоносные возгласы и стоны побежденных врагов - там и есть должное место ратного человека…
        Пусть в Срединном мире совершенно другое вооружение и тактика боя. Но и за пультом управления боевой машины и за штурвалом военного истребителя прежде всего нужен дух, воля к победе и решимость… Призвание мужчины - иметь дело с кровью…
        - Знаешь что, Серега… - вздохнул лейтенант Прохоров. - Может набухаемся сегодня? Пропьем, на хер, половину командировочных…
        - Нет. У меня сегодня еще тренировка с Алешей.
        - Какая тренировка?
        - Учу парня драться. Чтобы мог дать сдачи своим обидчикам.
        - Ладно… - протянул руку Толик. - Давай тогда, до завтра…
        Как только приятели попрощались, Прохоров развернулся и медленно направился в сторону серого трехэтажного здания.
        Оказалось, что они жили совсем недалеко друг от друга. Когда командор вернулся в квартиру, к его удивлению, мальчика дома не было.
        Марина на кухне гремела тарелками.
        - А где же Алеша? - удивился Рэй.
        «Супруга» вытерла руки вафельным полотенцем и зло сверкнула глазами:
        - Он сегодня у моей мамы ночует. Послушай, Сергей, ты недавно начал показывать Алеше какие-то приемы, а сегодня в школе он мальчика избил. Между прочим, сына Екатерины Сергеевны Тимофеевой, начальницы Районо.
        - Алеша дал сдачи зарвавшемуся парнишке. Вызвал его на Поединок Чести. Он должен расти мужчиной и уметь постоять за себя.
        - А… так это получается, ты его надоумил?! Да он этому Вадику Тимофееву чуть глаз не выбил, ты бы видел, какой синяк у парнишки…
        - В этом возрасте ребята почти каждый день дерутся, тут нет ничего страшного. Теперь этот парнишка лишний раз подумает, прежде чем обижать слабых…
        - Значит нет ничего страшного… Завтра директор школы хочет с тобой лично побеседовать.
        - Завтра я улетаю в Сирию. В командировку.
        - Что?! - удивилась Марина. - Рябцев, и ты так легко об этом говоришь?
        - А что в этом такого?
        - Что в этом такого? Вообще-то там война идет… Я не пойму одного, зачем тебя-то туда отправляют? Почему понадобился именно старший лейтенант Рябцев из нашего «Мухосранска»?!
        - Женщина, это не твоего ума дело. Ты иногда немного забываешься. Твое дело следить за домом, а не совать нос в мужские дела.
        - Знаешь что… Езжай в свою Сирию, если герой такой. Наверняка все офицеры в части закосили или отказались - а Рябцев везде как в дырке затычка…
        Супруга гневно сверкнула взглядом и быстро вышла из кухни.
        Рей попил водички из чайника и ушел в комнату, снова развернув книгу о тактике и маневрах боевых машин.
        Предстоящая командировка его совершенно не волновала. Рэй достал из кармана командировочные деньги, которые сегодня выдали в военной части и разделил небольшую стопку пополам. Половину денег он отнес к мальчику в комнату и положил на компьютерный стол. Подумав, взял ручку и написал записку: «Алеша, поздравляю. Ты выиграл свой Первый Поединок Чести. Чтобы ни случилось в этой жизни - всегда будь мужчиной и не позволяй никому унижать себя…»
        Командор вернулся в свою комнату, погасил свет и прилег на диван. Сегодня он решил лечь пораньше. Но прежде чем уснуть, Рэй еще долгое время мысленно был в Ламарии. Он беседовал со своими сыновьями и гладил темные густые волосы самой лучшей женщины из всех возможных Миров…
        Сергей
        Рябцев решил вырубить дозорных и бежать к лесу. Тем более, сейчас было самое подходящее время. Один солдат стоял к пещере спиной, а второй чуть дальше, развернувшись боком. Но главное - оба дозорных сняли шлемы…
        Сергей оставил копье на полу и выбежал из пещеры. Он обхватил шею стоящего спиной воина и ударил его лицом об каменный выступ. Тот сразу обмяк и рухнул на землю. Но в это время развернулся второй дозорный и сразу потянулся к ножнам. Но солдат не успел достать меч. Рябцев в три прыжка оказался рядом, и с размаху, от души, впечатал дозорному кулаком в челюсть. Благо, что тот был почти на голову ниже и намного легче. Воина снесло на землю, будто смерчем.
        Сергей огляделся и увидел под деревом трех привязанных лошадей.
        Почему три лошади, если их двое?
        Сзади раздался короткий свист. В следующую секунду резкая боль пронзила ногу. Сергей упал на землю и с ужасом увидел небольшую железную стрелу, торчащую прямо в икроножной мышце.
        - А ты думал, ублюдок, что все будет так легко? - раздался насмешливый голос. Рябцев оглянулся: сзади подходил еще один дозорный, с большим арбалетом в руке. Похоже, он все время стоял на выступе над входом в пещеру.
        Сергей попытался привстать, но солдат приблизился и размахнувшись, наотмашь ударил его по голове тяжелым арбалетом. Рябцев сразу же потерял сознание, погрузившись в черную бездонную тьму…
        Когда Сергей очнулся, то первое, что он увидел - темное звездное небо над головой. Он оказался крепко связан и лежал в большой повозке. На поляне, у костра, сидели четверо дозорных и тихо беседовали.
        Какой же я дебил… почему никогда не смотрю по сторонам в драке…
        Сергей сразу вспомнил историю, которая произошла два года назад. Летом две тысячи восемнадцатого семья Рябцевых отдыхала недалеко от Геленджика. Июль выдался очень жарким даже для Краснодарского края, потому отдыхающие выбирались на море пораньше или после шести часов вечера. Сергей вообще любил купаться ночью. Радовала тишина и практически полное отсутствие туристов на побережье, только равномерный всплеск морских волн и южное звездное небо над головой. Однажды ночью, когда Марина и Алеша уже уснули в номере гостевого домика, Сергей прихватил пару бутылок «Балтики» и побрел на пустынный пляж, чтобы вдоволь накупаться. Когда он поплавал и уже вылез на берег, к пляжу подъехала черная «Ауди». Из машины вылезли два рослых парня и вытащили из салона девку в короткой мини-юбке. Она пыталась сопротивляться и кричать, но подонки повалили ее прямо на песок и зажали рот руками. Один из парней быстро стащил с девчонки юбку и навалился на нее, раздвигая ноги.
        Сергей понял, что если сейчас пройдет мимо - потом будет ненавидеть себя всю жизнь. Он быстро подбежал и резким подзатыльником сбил с девчонки дерзкого насильника. Второй парень попытался ударить Сергея в челюсть, но удар пошел вскользь. Рябцев развернулся и сбил с ног нападавшего, тут же на излом вывернул ему руку и вырубил по затылку хлестким ударом ребра ладони. Сзади на него навалился первый насильник, обхватив спину борцовской хваткой, его он ударил с локтя и услышав характерный треск, догадался, что сломал носовую перегородку. Сергей обернулся и с облегчением увидел, как девчонка, подхватив юбку и туфли, быстро убегает прочь с пляжа.
        Рябцев подумал, что схватка уже закончена, но сбоку быстро промелькнула серая тень. В машине оказался третий пассажир, и сзади на Сергея тут же обрушился мощный удар металлической трубой…
        Он довольно долго пролежал без сознания на берегу. Жена проснулась в три часа ночи и встревожилась, что Сергей до сих пор не вернулся. Она вышла вместе с охранником на пустынный берег и вскоре Рябцева обнаружили лежащим возле каменного мола без сознания и с пробитой головой. На этом отдых на Черноморском побережье был досрочно окончен, у Сергея оказалось серьезное сотрясение мозга.
        О своих ночных приключений он не стал рассказывать жене, и она подумала, что в ту злополучную ночь он просто напился вдрызг и упав, пробил голову о камень…
        Сергей внимательно прислушался, о чем говорят дозорные у костра.
        - Лан, однако нам повезло сегодня. Охотились на волков, а поймали настоящего льва… - ухмыльнулся воин, подстреливший Сергея из арбалета.
        - Я слышал, что за живого Рэя Кларка император Таллос пообещал заплатить двести золотых. Это же по пятьдесят на брата….
        - Может, лучше кончим его здесь, в лесу? - пробурчал солдат с перевязанной башкой, он явно жаждал мести. - Получим сто за его голову, но зато как следует оторвемся на ублюдке…
        - Дуг, а ты жестокий парень. Но довольно глупый. Твоя башка через несколько дней заживет, а где ты еще сразу заработаешь столько золотых? Купишь своей шлюхе из Каллахоса красивое платье с ожерельем и она оближет тебя с ног до головы и подставит любую дырочку…
        - Вот еще…тратить деньги на шлюх… - пробурчал дозорный. - Пожалуй, если и вправду довезем его до Мехлеса живым - за пятьдесят золотых я лучше куплю дом в городе…
        Сергей почувствовал, что его левая нога онемела. Эти ублюдки, похоже, так и не вытащили стрелу.
        - Кен, зря мы остановились здесь на ночлег… - пробурчал один из дозорных, самый молодой. Похоже тот самый, что ездил за крестьянами. - Тут по лесам шастают эти чертовы халы!
        - Заткнись Дарий. Эти ублюдки не посмеют напасть на имперских дозорных. Пойди лучше посмотри, не проснулся ли наш здоровяк. Отнеси ему заодно воды.
        - Болотной жижи ему с ослиной мочой, а не воды… - прохрипел дозорный с перевязанной головой. - Подожди, у меня скоро накопится и я сделаю ему сладкой водички…
        Сергей услышал, что по дороге быстро скачут несколько всадников.
        - Вот дерьмо! Кен, ну что я тебе говорил…
        К дозорным подъехали несколько воинов. Двое из них тут же спешились и подошли к костру. Сергей пригляделся и вспомнил, что одного, рыжебородого, он точно видел в лагере у матери Алиши. Тот, похоже, тоже узнал его и дружелюбно кивнул.
        - Славный вечер, добрые люди! - улыбнулся крупный бритоголовый воин. - Совсем не хочется омрачать напрасной кровью такой тихий и безмятежный вечерок в лесу. Пожалуй будет лучше, если мы заберем вашу повозку и пленника.
        - Этот человек в повозке - Рэй Кларк. Преступник и дезертир, - хмыкнул старшийдозорный. - Сам император Таллос обещал за его голову хорошую награду.
        - Вас четверо, а нас семеро. И я уже говорил, что не хотелось бы портить вечер напрасными смертями, - бритоголовый лениво зевнул и потянулся к ножнам, - впрочем, как знаете…
        - Стойте!.. хорошо, - проворчал дозорный. - Забирайте пленника и повозку. Но знайте, мы сообщим генералу Кахлеру о нападении на имперский дозор.
        - Убирайтесь, - сухо сказал воин. - Лучше не испытывайте наше терпение.
        Дозорные и вправду решили не испытывать судьбу и сев на лошадей, быстро ускакали по дороге, растворившись в ночной тьме.
        Сергея сразу развязали, вытащили из повозки и положили возле костра. Чернявый молодой бородач протянул ему короткую очищенную от коры ветку:
        - Зажми в зубах и потерпи немного, пока я вытащу стрелу.
        Острая зубная боль показалась Сергею милой забавой, по сравнению с тем, что он испытал за долгуюминуту, пока из ноги вытаскивали стрелу. К тому же за это время нога успела сильно распухнуть и покраснеть.
        - Его нужно везти в деревню к Борену… - покачал головой рыжебородый. - А сейчас лучше дать сон-травы.
        Чернявый кивнул и отвернувшись, помочился на тряпку. Он чуть выжал ее и тут же плотно обмотал распухшую ногу.
        К Сергею подошел бритоголовый хал. Вблизи он выглядел довольно зловеще: с ужасным красным шрамом во всю щеку, высокими надбровными дугами и холодным, как сталь, взглядом. Свирепый парень, не зря его даже испугались имперские дозорные.
        - Меня зовут командор Крейг. Мы возвращались из Западного Кордона, а по пути встретили Рыжебородого Дуга. Тебе повезло, Рэй, что наш отряд мчался как раз по этой дороге и дозорные не успели далеко уехать… Расскажи, что было в пещерах и где остальные наши люди?
        - В пещерах мы ничего не нашли. Там оказались еще двое путников, мужчина и женщина, они представились лекарями и показали на израненного спящего Вена, которого вытащили из шахты. Второго они спасти не смогли. Мы пообедали вместе с ними и неожиданно уснули. Похоже, эта парочка что-то подсыпала нам внастой… Когда я проснулся - женщина сосала кровь из шеи Доната.
        Бритоголовый скривил рот:
        - Мерзкие варки…
        - Я подрался с мужчиной и свернул ему шею. После связал веревками женщину. Доната и Вена я так и не смог разбудить. Женщина сказала, что они проспят еще примерно семь или восемь часов. Тогда я решил идти за подмогой, а на выходе из пещеры наткнулся на дозорных. Оказалось, они тоже искали этих вампиров и хотели завалить выход камнями. Я вырубил двоих, а третий солдат, которого сразу не заметил, выстрелил мне в ногу и оглушил арбалетом…
        Сергей осторожно потрогал огромную шишку на затылке.
        - Так ты утверждаешь, что свернул шею варку? - неожиданно расхохотался бритоголовый.
        - Да. А что тут смешного?
        - Тебе не убить варка, пока не отрубишь ему голову или не сожжешь. Это знает любой ребенок…
        - Черт… - взялся за голову Сергей.
        - Шир, - командор Крейг кивнул молодому воину. - Немедленно скачи к Ужасному Оззу на Большой ручей. Пусть по пути перехватят этих дозорных, пока они не начали распускать свои длинные языки… Хант, Гран, Мелех и я - прямо сейчас направимся к этим проклятым пещерам… Черт, я давно говорил матери Алише, что нужно было послать туда больше людей…
        - Постойте… - Сергей вытащил из кармана «агонис» и протянул одному из воинов, - этот свисток хорошо разгоняет снорков в пещерах.
        Воин кивнул и закрепил «агонис» под туникой.
        - Хью, - бритоголовый окликнул молодого бородача, - дай Рэю сон-зелье и поезжайте с ним на повозке в деревушку к Борену. Дуг, а ты поедешь в лагерь и все расскажешь матери Алише.
        Рыжебородый улыбнулся и шутливо приложил два пальца к виску.
        Молодой воин, который вытаскивал стрелу из ноги, протянул Сергею небольшой бурдюк. Рябцев жадно выпил сразу почти половину сладковатого настоя. Боль постепенно начала утихать, на веки навалилась тяжесть и вскоре он снова уснул…
        Лекарь Борен оказался мужчиной средних лет, гладко выбритым и в чистой, опрятной одежде. Сергей почему-то сначала думал, что деревенским лекарем окажется старец с седой бородой до пояса и первобытными методами лечения. Впрочем, в методах лечения он почти не ошибся. Борен прикладывал к его ране на ноге вонючие тряпки, смоченные в темно-красном растворе, от запаха которого першило в горле и сразу хотелось блевать, отпаивал крепким коричневым настоем и громко орал, когда Сергей пытался привстать с тюфяка на полу.
        На второй день Рябцева приехал проведать Хью и сообщил, что обоих воинов-халов удалось вытащить из пещеры, только злобных варков там уже не было. Им удалось скрыться. А это значило, что теперь Сергей обрел еще двоих очень опасных врагов, потому что видел варков в лицо.
        Пока Сергей лечился, у него выдалось много времени подумать о своей странной судьбе. Почему же это случилось именно с ним?
        Рябцев никогда в жизни не верил в магию, мистику и экстрасенсов. Увидев по телевизору передачи о различных чудесах, он сразу переключал канал. Сергей считал все эти рассказы про инопланетян, снежного человека и разных мифических чудовищ - просто выдумкой журналистов и писателей. И уж тем более он не верил в существование параллельных миров.
        За все прожитые тридцать лет Рябцев только однажды стал свидетелем довольно странного случая. Три года назад, на полевых учениях в Астраханской области, когда бойцы копали окопы, то случайно наткнулись на древнее захоронение. Они нашли крупные останки двух древних воинов, длиной более трех с половиной метров. Комбриг тут же приказал менять позицию, а на место раскопок на следующий день приехали ученые. Тем же вечером в лагерь артиллеристов прибыли мрачные люди в штатском и взяли со всех расписку о неразглашении, что никаких странных находок они не видели. Сергей уже через неделю забыл про этот случай.
        Но то, что произошло с ним несколько дней назад - не входило ни в какие ворота. Не поддавалось никакому логическому объяснению. Вот так однажды взять и проснуться в Средневековье… даже не в Средневековье а в почти мрачном мире Толкина и его «Властелина Колец»: с магами, тролями и гномами, для полного счастья, пожалуй, еще не хватает драконов и злобных орков…
        Если за этим легендарным полководцем Рэем Кларком всерьез охотятся имперцы, чтобы казнить, то как объяснила Таха - властям бесполезно что-либо доказывать. Как только схватят Рябцева - вскоре его голова тут же окажется на плахе. А это значило только одно - необходимо как можно быстрее покинуть Империю, переплыть море и оказаться в другом, более дружелюбном месте. Тем более, как обещала Таха, в заморских странах полно могущественных чародеев, которые наверняка помогут Сергею снова оказаться в своем Мире…
        Интересно, как сейчас поживает настоящий Рэй Кларк? Наверняка у него уже крыша поехала от современной цивилизации со всеми навороченными технологиями. В какой-то мере это будет даже покруче местной магии.
        Если Рэй Кларк не попадет за решетку, то его наверняка упекут в психушку, потому что точно невозможно человеку из мрачного Средиземья выжить в двадцать первом веке… Это все равно что ему, Рябцеву, попасть в какой-нибудь двадцать восьмой век. Даже страшно представить, что там будут за технологии…
        Сергей часто ловил себя на мысли, что сильно соскучился по Алеше. Он сильно жалел, что в свое время не уделял малому достаточно времени и внимания. Но ничего… если все пойдет нормально, еще дней шесть, максимум десять, и он точно вернется назад. Если маги смогли отправить его сюда, то и найдут способ отправить обратно…
        На третий день опухоль на ноге заметно спала, темно-рубиновая краснота вокруг раны почти прошла и кожа начала стягиваться, образуя тонкую коричневую корочку.
        Борен стал разрешать Сергею выходить во двор.
        Деревушка халов оказалась довольно большая по местным меркам. Около трех сотен дворов, а посредине поселения, на круглой площади из брусчатки, высилась каменная часовенка. На верхушке часовни постоянно дежурил местный дозорный. Почти все дворы оказались густо засажены странными растениями с оранжевыми и желтыми листьями, а из тонких стеблей спускались черненькие плоды-стрючки. Сергей хотел сорвать и растереть стрючок на ладони, но Борен запретил это делать. Только в конце двора, среди небольших деревьев, Сергей заметил на грядках знакомые овощи - несколько вилков капусты и длинные зеленые огурцы.
        К вечеру третьего дня к дому подъехала и остановилась небольшая повозка, в сопровождении двух всадников. Из повозки вышла мать Алиша, рыжебородый Дуг и Таха. Сергей удивился, увидев, как изменилась его попутчица. Она выстирала походный балахон, где-то раздобыла новенькие кожаные штиблеты, привела в порядок свои темно-каштановые волосы и аккуратно уложила в пучок на затылке. Сергею даже показалось, что девушка чем-то слегка подкрасила губы.
        - Как твоя рана, Рэй? - поинтересовалась мать Алиша.
        - Борен сказал еще пару дней и я буду полностью здоров.
        - Завтра вечером вам с Тахой нужно уезжать. Возможно, что скоро сюда нагрянет большой отряд имперцев. Рэй, тебе нужно на время покинуть Ламарию. Как и обещала, я дам вам двух выносливых коней. Сейчас мои парни отведут их в конюшню к Борену. И вот еще что.
        Женщина протянула небольшую деревянную табличку и маленький холщовый мешочек.
        - Рэй, постарайтесь не задерживаться в Темном городе. Не шатайтесь по трактирам и борделям. Там наверняка уже многие знают, что за твою голову назначена награда. Советую побриться и сменить одежду. Прикинься, например, паломником. В порту найдите смотрителя маяка Алена Хоркуса, и предайте ему эту записку, он поможет найти вам нужный корабль. А этого серебра должно хватить, чтобы купить одежду и заплатить капитану…
        Мать Алиша улыбнулась.
        - Ну что же, друзья мои, нам пора возвращаться в гарнизон. Желаю вам удачи. И запомните - лучше выезжайте не позже завтрашнего вечера…
        Когда мать Алиша и ее сопровождающие телохранители уехали, Сергей с улыбкой посмотрел на Таху:
        - А куда это ты так перышки начистила?
        - Это в вашем Мире принято говорить такие любезности девушкам? Я вообще-то волновалась за тебя. И расслабилась только, когда узнала, что ты жив.
        - А почему ты волновалась за меня?
        - Потому что люди воспринимают тебя как сильного воина и не знают, кто ты на самом деле… Изнеженный человечек из Срединного Мира…
        - Вообще-то в пещерах я нейтрализовал двух вампиров.
        - Ты имеешь ввиду варков? Нужно было добить их, а теперь эти твари точно не успокоятся, пока не убьют тебя.
        Из дома вышел немногословный Борен:
        - Проходите в дом. Путница, я приготовил тебе постель в большой комнате. Сам пойду на сеновал.
        Когда они вошли в дом и приготовились ложится спать, Сергей недовольно проворчал:
        - Как-то неудобно получается. Гости в доме, а хозяин на сеновале.
        - Это вполне нормально. Таковы законы гостеприимства в Ламарии. Гостю - лучшее угощение и кров. А разве в вашем Мире не так?
        - У нас по- всякому бывает… Интересно, а почему Борен живет один, без семьи?
        - Ведьмаки редко создают семьи, впрочем как маги.
        - Ведьмаки?!
        - А ты разве не понял, что Борен - ведьмак? Он поставил тебя на ноги всего за пару дней.
        Девушка внимательно взглянула на Сергея:
        - Рэй, расскажи лучше о вашем мире. Чем там занимаются люди?
        - Долго рассказывать. Даже и не знаю с чего и начать.
        - Ну вот, например ты. Что ты там делал?
        - Я же тебе рассказывал. Я военный. Старший лейтенант. Но у нас не дерутся на мечах и копьях. Не стреляют из луков. В бою используется огнестрельное оружие, ракеты, бомбы и прочее вооружение, которое даже способно уничтожить весь Мир.
        - Глупцы. Неужели в вашей крови стремление к самоуничтожению?
        - Не я все это придумал. Политики, стремясь защищать свои государства, заставляют придумывать ученых все более и более совершенное оружие. Я просто занимаюсь своим делом. Служу Отчизне, ну и получаю за эту денежку.
        - Но на войне никогда не был?
        - Нет.
        - А у тебя есть семья?
        - Жена Марина и сын Алеша.
        - Как вы живете? И почему у тебя только один сын? Ты ведь уже не так молод…
        - Не понял…
        - Ты же сам говорил, что тебе тридцать лет.
        - Постой. Так ты считаешь меня стариком?
        - Я не говорю, что считаю тебя за старика. Просто ты уже не совсем молод.
        - Ладно, проехали… но если честно, с женой в последнее время частенько ругаемся. Иногда даже не могу понять, отчего происходят эти ссоры…
        Сергей заскрежетал зубами, вспомнив подлую измену супруги.
        - Не можешь удержать свою женщину в узде? Какой же ты тогда мужчина?
        - Понимаешь, в нашем мире все не так просто. Женщина имеет такие же права как мужчина. В некоторых странах женщины даже управляют государством.
        - С ума сойти. Хотела бы я посмотреть на такой удивительный Мир. Но ничего, твой двойник, настоящий Рэй Кларк, наверняка воспитает твою женщину.
        - Вот это меня и пугает. Что, интересно, там вообще сейчас происходит?
        - Ничего страшного. Высечет он твою жену пару раз плетьми, и она немного укротит свой норов.
        - Слушай, Таха, в тех заморских странах мы сможем найти магов, чтобы меня переместили назад?
        - Магов-то мы найдем. Но здесь очень непростая ситуация. Нужен высший маг. А желательно тот, кто совершал этот магический обмен, ха-арга.
        - Но ты же поможешь мне в поисках?
        - Помогу. Сейчас главное попасть в Темный город, сесть на корабль и покинуть границы Империи…
        После разговора с попутчицей Сергей немного успокоился и почти сразу провалился в глубокий сон.
        Старший лейтенант Рябцев еще не знал, что его приключения в новом и таинственном Мире только-только начинаются…
        Кахлер
        Большая черная карета, расписанная серебристыми узорами на дверях, приближалась к Забытым Скалам. Повозку сопровождали шестеро рослых всадников в золотистых плащах и шлемах, «воины солнца», элитный имперский отряд.
        Когда карета медленно, плавно раскачиваясь на ухабах и поскрипывая рессорами, проезжала по узкому ущелью, из маленького окошка выглянул мужчина и посмотрел наверх. Он опытным взглядом заметил на гребне, в кустах, троих лучников, которые внимательно посматривали сверху на повозку и сопровождающих.
        Наконец-то впереди показался небольшой серый замок с тремя остроконечными башнями. Карета подъехала ближе и чуть замедлила ход. Два рослых стражника быстро открыли ворота и впустили ее во двор. «Воины солнца» остались ждать снаружи.
        Карета остановилась возле каменных ступенек замка. Наружу вылез немолодой грузный мужчина в алом камзоле и золотистом плаще, как у сопровождающих воинов.
        Высокий лысый привратник у ступенек услужливо кивнул:
        - Мое почтение, генерал Кахлер. Тай Шаргус ждет вас наверху.
        Мужчина бодро поднялся по ступенькам, сразу оказавшись в большой зале с высокими колоннами и разноцветными фресками на стенах. Мраморный пол с голубоватым отливом сиял холодной чистотой. Генерал сразу поднялся по ступенькам на второй этаж.
        На кресле, возле камина, сидел худощавый старик с большим ястребиным носом и выцветшими голубыми глазами. На его коленях лежало теплое клетчатое пончо.
        - Генерал Кахлер… - прохрипел старик, - давненько вы не были в наших краях. Извините, что не могу встать и поприветствовать вас… этот сухой скрут доведет кого угодно.
        Кахлер подошел и застыл в трех шагах от кресла.
        Надо же… в кого с годами превратился легендарный Тай, повелевающий таинственными сциллами, лучшими охотниками и убийцами на всем Средиземье.
        - Тай Шаргус, позвольте выразить свое почтение… - слегка кивнул генерал. - Важное дело заставило меня приехать из Мехлеса.
        - Я догадываюсь… - усмехнулся старик. - Вам опять понадобились мои охотники…
        - Да. Из крепости сбежал опасный преступник. Бывший командор Рэй Кларк. Вот уже шесть дней его ищут по всей Ламарии… Но дело даже не в этом. Наш чародей нашел недалеко от крепости следы магического обмена, ха-арга. Преступнику помог кто-то из высших магов. Его наверняка переместили в иной мир и в чужое тело. А вместо него по Ламарии шарахается неизвестно кто. Четыре дня назад, недалеко от Валанса, видели человека по приметам похожего на Рэя Кларка…
        - Сначала нужно найти этого мнимого Рэя Кларка, чтобы наверняка понять из какого он Мира.
        - Вот для этого мне и нужны ваши охотники. Ваши лучшие охотники. Это личная просьба императора.
        - Мои сциллы найдут кого угодно, в любом Мире и в чужой шкуре. Вы и без того это знаете, генерал Кахлер… - старик печально вздохнул, - жаль только, что годы берут свое и я уже не могу лично заняться охотой…
        Кахлер кивнул:
        - Да… годы, к сожалению, никого не щадят…
        - Поезжайте к Таллосу, генерал. Передайте, что мои охотники сделают все в лучшем виде.
        - Нужно убить обоих, - кивнул Кахлер. - И бывшего командора и его двойника. Но Рэй Кларк обязательно должен умереть страшной и мучительной смертью…
        Примерно через час, после того как черная карета уехала обратно, из замка Тая Шаргуса вышли две фигуры в серых сюркоттах и накинутых капюшонах. Они молча сели на лошадей и быстро помчались по тракту на Запад…
        (Окончание первой книги)