Непокидай меня Ольга Соврикова
        Найти свою истинную любовь на Земле в наш век очень сложно. Но если ты ее нашел, дорожи всем сердцем. К сожалению, у судьбы всегда другие планы. Своего мужчину я потеряла слишком рано.
        «Не может быть, чтобы нам было отпущено так мало времени. Я буду ждать тебя и обязательно найду. Мы еще будем счастливы».
        Пришло мое время покинуть этот мир и отправиться на тот свет, где я обязательно встречусь со своим любимым. Однако… я родилась в новом, чужом для меня мире, полном сказочных эльфов и драконов.
        Где же ты, Алекс?
        ОЛЬГА СОВРИКОВА
        НЕ ПОКИДАЙ МЕНЯ
        ПРОЛОГ
        По земле броди, где хочешь,
        Хочешь, к звездам улетай,
        Лишь прошу ни днем, ни ночью
        Ты меня не покидай.
        Лишь прошу, ни на минуту,
        Ты меня не покидай,
        То, что ты мое дыханье,
        Никогда не забывай.
        В одноместной палате на больничной койке лежала женщина лет пятидесяти. В тот день у нее не было посетителей. Дочка с зятем находились у ее постели всю последнюю неделю, и вчера женщина настояла на том, чтобы они съездили домой и отдохнули. Она не видела смысла в их постоянной опеке. Врачи поддерживали ее здоровье, как могли. Звали эту женщину - Елена.
        «Ваше сердце изношено так, будто вам сто лет, и сколько вы еще проживете, точно не скажет никто. Нужна операция по пересадке. Это единственный шанс», - поделился с ней кардиолог наедине.
        На днях, поговорив с дочкой, Елена написала отказ от дальнейшего лечения, и на утро ее пообещали выписать.
        С двадцати восьми лет она воспитывала свою девочку одна. Год назад Лиля вышла замуж за хорошего парня, который очень ее любит и искренне заботится о ней. Поэтому Елена, наблюдая за молодыми, пришла к решению, что теперь может быть спокойна за них, и может спокойно уйти. Уйти совсем. Ведь сердце уже не выдерживало мучительной боли разлуки с любимым.
        Сейчас, лежа на койке, в ночной тишине больничной палаты, она вспоминает первую встречу со своим любимым.
        В тот день она спешила на первый экзамен в выпускном классе. Переживала так сильно, что постоянно накатывающаяся слабость отдавалась дрожью по всему телу. Сильное волнение стало виной тому, что подойдя к пешеходному переходу, она впервые не посмотрела на светофор. Пришла в себя от дикого визга тормозов грузового автомобиля несущегося прямо на нее. Ноги словно приросли к асфальту. Машина остановилась, лишь толкнув ее бампером, и от толчка Лена просто шлепнулась на землю, но от испуга слезы градом потекли из ее глаз. Хлопнула дверца, к ней подскочил молодой парень, по лицу которого текла кровь. Не обращая внимания на свою рану, он подскочил к ней и, поставив на ноги, быстро ощупывая руки и ноги, спросил:
        - Где болит? Ну же, малышка, скажи, где больно?
        С начала ее удивило обращение. «Малышка». Но затем она поняла, что по сравнению с парнем она действительно маленькая. Он был высокого роста, как минимум метр девяносто. С хорошо развитой спортивной фигурой, непослушным ежиком русых волос, очень красивыми карими глазами и темными бровями, одна из которых сильно кровила. Она же, со своим метром шестьдесят, действительно казалась рядом с ним мелким недоразумением. Невероятное случилось именно в тот миг, когда их глаза встретились. Все происходящее стало неважным. Они просто стояли, держась за руки, и смотрели друг на друга. Вопросы подоспевшего полицейского привели их в себя, и они еще целых десять минут убеждали его, что никто не пострадал, и ни у кого нет претензий. Затем парень подвез Лену к школе, она даже не опоздала на экзамен и сдала его с блеском, хотя потом не могла вспомнить, как и на какие вопросы отвечала. Выйдя из школы сразу после сдачи экзамена, она увидела, что парень терпеливо дожидается ее на лавочке.
        С этого дня они были неразлучны. Экзамены она сдавала хорошо и дома о новом знакомом не подозревали. Елена всегда была домашней девочкой. Очень симпатичная внешне, она привлекала внимания мальчишек, но слыла недотрогой. Ну не нравились ей их потные ладони, неуклюжие ухаживания, попытки потискать ее в подъезде и поэтому она предпочитала сидеть дома и читать книги. Тем большим ударом для ее строго отца, московского чиновника высшего ранга, имеющего планы на будущее своей единственной дочери, стало появление на пороге его квартиры пары, которая сумела довести его до бешенства всего одной фразой. «Мы любим друг друга, и хотим быть вместе».
        Можно долго вспоминать, как отец кричал и одаривал нелестными эпитетами обоих молодых. Как грозил и приказывал! Сообразив, что он не может повлиять на их решение, просто выгнал, рассчитывая, что привыкшая к достатку дочь, не выдержав и недели, вернется домой.
        Любимого Лены звали Александром, но она всегда обращалась к нему - Алекс. Ведь в тот первый раз, с перепуга, она, заикаясь, никак не могла произнести его полное имя, выходило у нее только Алекс… вот так потом и осталось. Александр был детдомовским парнем. Работал шофером.
        Первое время они снимали комнату, было очень тяжело. Они работали и заочно учились. Затем через два года у них родилась доченька, и стало еще труднее. Но зато сколько счастья было в их маленькой семье! Как только родилась Лиля, молодым начала открыто, не обращая внимания на отца, помогать мама Елены.
        Но вспоминается сейчас Елене вовсе не это, а ласковые, заботливые руки мужа. Маленькие букетики запыленных придорожных цветов, которые он приносил ей вечером, возвращаясь с работы. То, как он вставал по ночам к дочке, даря ей возможность поспать лишний часочек, как помогал готовиться к экзаменам в институте, как успокаивал, укачивая и ее, и дочку на руках, с какой любовью всегда смотрели его глаза.
        Сердце лежащий на кровати женщины сдавило от боли, пришли воспоминания, напоминающие о ее потере. О том, как поздней осенью, в десятую годовщину их свадьбы он не пришел вечером домой, а ее сердце заледенело, почувствовав беду. Как в полиции не хотели принимать заявление о пропаже мужа, повторяя, что, мол, по бабам шляется.
        Тело молодого мужчины нашли весной в реке и опознать его она смогла лишь по часам на руке, которые подарила ему на день рождения, а в кармане его рубашки чудом сохранилась коробочка с золотыми сережками, которые он видимо приготовил ей, как подарок на годовщину. Как показало расследование, он в тот день спасал двоих детей, упавших в ледяную воду. Их-то он спас, а сам погиб.
        Вот и жила она с тех пор только для дочери и ждала, пока наступит время и можно будет уйти, вслед за ним. И вот дочка счастлива, а ее сердце вскоре остановится. Елена готова уйти.
        Никогда и никому не рассказывала она о том, как на сороковой день после исчезновения мужа говорила она с ним последний раз. В тот вечер, наплакавшись, она заснула в кресле и проснулась от легкого поглаживания по голове и тихих слов:
        «Маленькая моя, прости меня, прости! Прости за то, что я оставил тебя!»
        Ей показалось, что он стоит возле кресла на коленях и слезы впервые катятся из его глаз. Затем, поцеловав ее пальчики на руках, он поднялся с колен и добавил:
        «Не может быть, чтобы нам было отпущено так мало времени. Я буду ждать тебя и обязательно найду. Мы еще будем счастливы».
        Она не успела ответить, не успела ничего и поняла одно, его уже нет в живых. Он буквально растаял в воздухе, но с той поры кроме боли у нее была надежда. За воспоминаниями опять накатила боль.
        Утром медсестра, зашедшая к больной сказать, что за ней приехали, нашла ее уже мертвой. На удивительно помолодевшем лице умершей сохранилась последняя улыбка в ее жизни.
        ГЛАВА 1
        Алексавель Черный все больше и больше злился. Ему срочно нужно было пополнить набор необходимых ему трав, но старый аптекарь, как и все жители, поплелся смотреть казнь ведьмы на центральной площади. Видимо придется идти туда же, найти старого пройдоху и приволочь его назад в лавку, иначе из этого пыльного городишки он сегодня не улетит. Все эти их ведьмы и их казни похожи одна на другую. Находят молодую травницу, вменяют ей в вину смерть больного и все, дело сделано. Волокут под плети, сжигают на костре и есть у него подозрение, что именно в этом городе не зря за последние десять лет находят уже третью ведьму. Не старый ли травник Аков убирает таким образом конкуренток? Уж больно доходное дело - его единственная в этом городе аптека.
        Алексавель стремительно двигался по улице и люди, ощущая его силу и недовольство, стремились быстро уйти с пути. Уже подходя к площади, он услышал радостные крики глупых, охочих до зрелищ людишек, не понимающих, что то, что они делают, приносит вред им самим. По закону драконы могли вмешаться в дела людей только в крайнем случае. Вот и приходилось ему обходить такие события стороной, да и не сильно интересовали трехсотлетнего дракона дела людей.
        Остановившись на краю площади, он начал внимательно оглядывать толпу, ища взглядом старого аптекаря. Его более высокий рост и мощное телосложение давали ему значительное преимущество над присутствующими. Длинная черная коса, брови в разлет, острые скулы, черные, с горящими искорками вокруг вертикального зрачка, глаза и хищная ухмылка, демонстрирующая появляющиеся в раздражении клыки, ни у кого не вызывали сомнений в том, что они видят перед собой представителя черных драконов.
        Заметив нужного ему старика возле разгорающегося костра, Алексавель уже собрался двинуться за ним, как вдруг его внимание привлекло движение. У столба обложенного большими вязанками хвороста была привязана девушка со светло-русыми светлыми волосами и хрупкой фигуркой. Да и девушкой ее назвать можно было лишь с большой натяжкой, уж больно маленькая и худенькая она была. Благодаря своему зрению дракон хорошо видел ее исполосованные руки и ноги, спине наверняка досталось еще больше. Голова была опущена на грудь и вот именно она сейчас явно шевельнулась, а ведь обычно жертва погибала еще при порке. Эта же еще была жива.
        Поразившись ее живучести, Алексавель Черный двинулся в сторону аптекаря, и в этот момент пламя коснулось ног девчушки, и она пришла в себя, обвела всех присутствующих взглядом и произнесла:
        - Не будет больше удачи в вашем городе, и жизни не будет.
        А пламя уже обжигало ее босые ножки. Несколько минут она молчала, потом из ее горла вырвался безумный крик боли, после которого она прокричала:
        - Ну где же ты, Алекс?! - и сразу после этого потеряла сознание.
        Именно этот крик словно молнией пронзил дракона, подстегнул его трансформацию, и вот уже спустя миг не площади творилось что-то невероятное! Почти в самой ее середине возник огромный черный дракон, его крылья, распахнувшись, подняли такой пылевой смерч, что он сразу погасил пламя костра, а всех кто находился слишком близко, просто смело воздушным потоком и ударом самих крыльев к стенам домов. Между тем дракон не стал задерживаться на одном месте, а скользнув к приговоренной, одним движением огромного когтя освободил ведьму от веревок. Обхватив ее лапой, он просто взлетел, отрываясь от земли и исчезая на глазах ошарашенной его поведением толпы. По большому счету в городе никто не пострадал, но жители задумались, не поторопились ли они с приговором? Многие, вспомнив последние слова девушки, с тревогой стали расходиться по домам.
        Через час Черный дракон достиг окрестностей соседнего городка. Опустившись, он перевоплотился в человека и внимательно осмотрел девушку, лежащую на траве. Она до сих пор была без сознания, уж очень сильные повреждения получила. Подумав, Алексавель решил отвезти ее к местному целителю и, заплатив за лечение, оставить ее под его присмотром до полного излечения, если такое вообще возможно. Спустя несколько часов, он уже не был уверен, что действительно слышал ее последний призыв. А если она и звала Алекса, так мало ли кого она имела ввиду? Слишком давно он ждет и ищет свою Леночку. Вот и в этот раз уж очень больно будет ошибиться, но он все-таки поговорит и с этой девушкой, убедится в бесполезности своих надежд, и будет жить дальше. Надежда на встречу все равно будет жить в его сердце, пока оно бьется.
        Но малышка очень плоха, а у него много дел, придется пока оставить ее здесь.
        Выкупив у местного целителя нужный ему набор трав, дракон поспешил продолжить свой путь, направляясь в сторону восточных гор. Вместе с его другом, гномом Дарти, они уже несколько лет старались, соблюдая абсолютную секретность, разгадать тайну древних подгорных мастеров, умевших на рубеже прошлого тысячелетия создавать уникальное оружие. Оружие, которое ковалось только под руку своего хозяина и обладало зачатками разума. Его невозможно было украсть, ибо оно отрубало руки дерзкому чужаку, взявшему его без разрешения.
        Алекс и Дарти выкупили и прочитали множество древних свитков, исследовали множество легенд и баллад. И вот, когда они решили, что готовы попробовать, в их руки попался еще один очень древний свиток, в котором утверждалось, что древние мастера использовали при ковке таких мечей определенный сбор трав. Именно поиском этих трав и был занят дракон, когда на его пути встретилось недоразумение в виде юной ведьмочки, смутившей его разум своим призывом.
        И теперь, оставив ее у целителя, он спешил на встречу с другом, думая только о том легендарном оружии, хозяином которого хотел бы стать.
        ГЛАВА 2
        Больно! Как же больно! Огнем горят спина, руки и ноги. Не могу открыть глаза.
        Чьи-то совсем не ласковые руки рывком приподнимают мою голову, и к моим пересохшим губам прикасается кружка, из которой меня буквально силком поят ужасно горьким настоем трав.
        Стремглав проваливаюсь в темноту, испытывая неземное удовольствие от того, что исчезает боль. Какое-то время кругом просто темно, затем вокруг начинает светлеть и, в конце концов, я понимаю, что оказалась в лесу. Лес, такой светлый, звонкий и живой, буквально пронизанный лучами солнца. Им хотелось любоваться очень долго, внимательно вглядываясь и прислушиваясь.
        Немного осмотревшись кругом, понимаю, что не имею тела и являюсь просто восторженным наблюдателем. Как же хорошо! Так тихо и спокойно вокруг. Неожиданно лес как будто замирает, и я замечаю, как чуть впереди из небольшой покосившийся избушки, стоящей на большой поляне в глубокой лесной чаще, выходит женщина, кутающаяся в легкий, зеленый плащ. Ее ноги легко и бесшумно ступают на тропу, что уже само по себе для меня необычно. В след ей звучит вопрос:
        - Госпожа, я поняла, что никто не должен узнать о вашем визите ко мне, но что мне делать с ребенком?
        Уходящая женщина оборачивается, и становится легко объяснима ее столь изящная походка. Она эльфийка. Ее фигура безупречна, черты лица красивы и надменны, чувство брезгливости и гнева лишь на минуту искажают его:
        - Что хочешь, а лучше убей! - звучит резкий ответ и уже через мгновение ее силуэт исчезает в лесу.
        Вопрос задавала старая седая женщина. Услышав ее речь, она горестно покачала головой и вернулась в неказистый домик, тяжело вздохнув. На узкой кровати, стоящей позади печки, спал туго спелёнутый младенец, на которого она смотрела с жалостью и нежностью во взгляде. Хрипловатым голосом, выдающим сильную усталость, женщина проговорила:
        - Ну что же, ради тебя, дитя, я постараюсь пожить подольше.
        В лесу резко потемнело, и вот уже через несколько минут я увидела все туже избушку, но возле нее сидела маленькая девочка на вид пяти-шести лет. Она приглядывала за двумя козами, пасущимися от нее неподалеку, и перебирала травы, разложенные на холсте перед ней.
        Я наблюдала за тем, как идет время, как она растет и все слабеет с каждым годом седая старая женщина, которая оказалась знахаркой, укрывшейся в лесу от неблагодарных людей. Она учила свою приемную дочку разбираться в травах, делать настои и мази, шить и готовить, предупреждала о том, что времени у них осталось очень мало. Слишком хорошо она чувствует приближение своей смерти.
        - Запомни, девочка, - говорила она. - В нашем мире живет много разумных. Высокомерные и красивые эльфы, буквально помешанные на чистоте крови и своем превосходстве. Прижимистые, но довольно добродушные гномы. Драчливые, хвастающиеся грубой силой орки, немногочисленные драконы, сколько их точно никто не знает, уж очень сильно они берегут свои секреты и границы. Стараются не вмешиваться в дела других народов, но во всем мире за ними оставлено право последнего решения. Если дракону больше двухсот лет он может свободно путешествовать по миру в одиночку, искать свою пару и иногда менять решения людей, в случае несогласия кого либо с его действиями обиженные могут пожаловаться старейшинам драконов и уже они решат кто прав, кто виноват. Правда виноватым дракона признали лишь однажды и то очень давно. Самая гадкая раса - это мы, люди. Живем меньше всех, но многие отличаются склочными и завистливыми характерами. Никогда безоглядно не доверяй никому, доченька моя. Совсем скоро я умру, и тебе все-таки придется выйти к людям. Посмотри на себя. По меркам людей ты уже взрослая, тебе двадцать пять лет, но ты
выглядишь на тринадцать по нашим меркам. Твоя мать эльфийка высокородных кровей, а значит, по законам эльфов ты еще ребенок и до совершеннолетия тебе еще семьдесят пять лет. Ты на нее совершенно не похожа, ни цветом волос, ни цветом глаз. Твое лицо красиво, но нет тех тонких черт, что присущи эльфам. Только фигурка и разрез глаз тебе точно достались от нее. Кто твой отец - я не знаю, но по твоему личику люди сразу признают в тебе полукровку и это дополнительно усложнит тебе жизнь. Я научила тебя всему, что знаю сама и очень хочу верить, что это хоть чуть-чуть поможет тебе.
        Еще через некоторое время я наблюдала, как из леса в сторону ближайшего небольшого городка двигается по дороге совсем молоденькая девушка, подросток, в длинном сером платье и старом темном плаще, глубокий капюшон которого был довольно низко накинут на ее голову, прикрывая густые русые волосы, красивые глаза серого цвета и миленькое личико. Видела, как за небольшую сумму она приобрела старенький домик на окраине городка и как в течение года потихоньку торговала травами на местном рынке.
        С полгода все было тихо, никто не обращал на нее пристального внимания, но затем люди стали ее замечать, сторониться, становилось все меньше покупателей, в след стали тыкать пальцами и шептаться. Не имея достаточного опыта проживания среди людей, она не сразу обратила на это внимание, а потом стало поздно.
        Однажды утром прямо на улице ее схватила стража и потащила в городскую управу. Ни о чем не расспрашивая, ее обвинили в смерти ребенка, потребовали признания в торговле вредными отварами и по прежнему, не слушая оправданий, приговорили к порке плетьми и сожжению на костре за убийство неповинного ребенка своими целебными травами.
        С болью в душе я наблюдала, как выгибается от боли маленькая хрупкая девочка и не могла понять, кому она помешала? Как только малышку привязали к столбу, она выкрикнула:
        - Не будет больше удачи в вашем городе и жизни не будет!
        Затем голова ее упала на грудь и больше она не шевелилась, а меня стремительно затянуло в темноту, и я в очередной раз проснулась от жуткой боли, чьи-то грубые руки рывком поворачивали мое тело на кровати.
        Я чувствовала большое количество ран по всем телу. Чувствовала, как на них начинают накладывать мазь, которая усмиряет боль. Проводивший эту процедуру оставляет меня лежать на животе ничем не прикрывая с верху. Я взрослый человек и понимаю, что ранам нужно начать заживать, а мази впитаться, но как же неудобно чувствовать себя в таком положении. Человек обрабатывающий мне раны все время молчал, а я все думаю о том, когда и где я получила такие повреждения? Почему я настолько слаба, что даже не могу открыть глаза?
        Внезапно лавиной накатывают воспоминания. Больница, дочка, врач, темнота, а затем в нос ударяет запах дыма и тлеющей ткани, появляется боль в ногах. Я открываю глаза и вижу, как под моими ступнями, сгорая, потрескивает хворост, как огонь касается моих голых лодыжек и тлеет подол серого, рваного платья. От испуга и боли я начинаю звать того, о ком думала в последние минуты жизни на Земле, ибо даже в таком состоянии я понимаю, что один раз уже умерла и могу умереть снова!
        - Ну где же ты, Алекс!
        Вспоминаю рывок и чувство полета. На этом мои воспоминания заканчиваются, и приходит темнота. Она подхватывает меня своими мягкими руками и уносит в пространство, где нет боли, только покой.
        По всей видимости, мне значительно легче, так как я просто просыпаюсь от голосов, раздающихся у меня над головой, все мои раны болят не резкой, а ноющей болью и я прислушиваюсь.
        - Марта, девчонке полегчало, умирать она передумала. Дальше за ней будешь ухаживать ты. Продолжай накладывать мазь. Постарайся напоить и если придет в себя, принеси ей с кухни суп, попробуй немного покормить. Как только будет в состоянии двигаться, заберешь к себе на служебную половину и пристроишь к делу.
        Человек, которому принадлежал высокомерный грубый голос, вышел из комнаты, дав указания, а меня ласково погладили по голове и окликнули:
        - Ты же проснулась, малышка, правда? Давай-ка я помогу тебе сходить, справить нужду, и будем лечиться дальше.
        Открыв глаза, я увидела возле себя высокую статную женщину, одетую в добротное коричневое платье с белым воротничком и большим белым передником. Она улыбалась и старалась помочь мне встать, не причиняя боли. Объяснила мне, что в бреду и горячке я пролежала два дня, что принес меня к местному целителю дракон. Он же заплатил за мое лечение, но так как хозяин большой скряга, то залеживаться в комнате для пациентов он мне не позволит, поэтому она меня сейчас отведет в комнату для слуг, а там уже и покормит, и попоит, и раны обработает. Эта женщина с добрыми глазами и ласковой улыбкой сказала, что зовут ее Марта и мне будет намного лучше выздоравливать подальше от хозяина.
        За все то время, пока эта Марта помогала мне, я не проронила ни слова. Перед глазами стоял костер, а мои волосы пахли гарью и дымом, при этом они были в два раза длиннее и гуще обычного и совсем другого оттенка. Продолжая молчать, я осмотрела свои руки, ноги, тело. Все это было не мое, но ущипнуть себя мне не хотелось. Достаточно было той боли, что терзала мое тело и доказывала, что все это мне не снится. Я хорошо помнила больницу, врача, дочь, любимого, но слушая звуки чужой речи и понимая ее, приходила к мысли, что боги дали мне второй шанс.
        В комнате, куда меня привела Марта, все было обставлено очень скромно: узкая кровать с тонким тюфяком, небольшой шкаф и маленький столик со стулом у окошка. Но мое внимание сразу привлекло зеркало, висевшее на дверце шкафа. Проходя мимо него, я всмотрелась в свое отражение и узнала ее, ту девочку из своих видений. Маленькую полукровку, погибающую на костре от людской злости, зависти и невежества. Сердце забилось в груди как раненая птичка, ладони стали влажными, из глаз потекли слезы. Только теперь я поняла, почему видела рождение и взросление маленькой полукровки. Поняла, что ее душу боги забрали к себе, а мне предоставлен шанс прожить еще одну жизнь.
        Марта же, заметив мои слезы, решила, что мне опять становится плохо и поспешила бережно уложить меня на кровать. Очень аккуратно она обработала мои раны, напоила бульоном и отваром трав, а я, закрыв глаза, сделала вид, что заснула, но на самом деле моя голова буквально разрывалась от мыслей. Немного успокоившись, пыталась привести их в порядок. Вспомнила о том, что успела услышать и сделала вывод: это в совершенно другой мир, тело к которому мне предстоит привыкнуть принадлежит подростку, почти девочке, и я ничего не знаю о том, что меня окружает. Не уверена, что, заговорив, сразу же не выдам себя и меня опять не отправят на костер. В свое время я не очень-то увлекалась фэнтези и сейчас пребывала в глубоком шоке, а вопросов становилось все больше…
        Кто тот дракон, что меня спас? Зачем он это сделал? Когда он вернется? Какие указания на счет меня получил целитель? Как я сюда попала? Зачем? Почему именно в этот мир? Здесь ли Алекс? Как я, взрослый человек, буду чувствовать себя в теле ребенка? Что мне делать дальше?
        Спустя несколько часов раздумий я приняла решение молчать. Ведь если ничего не говорить, то шансов выдать себя намного меньше. Открыв глаза и убедившись, что осталась одна, я попробовала поговорить и произнесла несколько фраз, описывая свое здоровье. Прислушавшись к своим словам, осознала - разговариваю вроде бы на том же языке, что и женщина, ухаживающая за мной. В голове мелькнула мысль о том, что этот язык называется всеобщим и на нем разговаривают все, но помимо него есть еще эльфийское наречие, гномий язык, язык драконов и орков.
        Пришло воспоминание о том, что старушка, воспитывающая девочку, разговаривала с ней на всеобщем и немного на эльфийском. А сама я знаю еще и русский. И все-таки, хорошенько подумав, я решила, молчание - это золото. Помолчу лучше еще.

***
        Вот уже семь дней Марта занималась маленькой пациенткой господина целителя. Обрабатывала раны, рассказывала о хозяине и слугах, перешила для нее пару старых платьев оставшихся от служившей раньше в доме горничной. А еще старательно подкармливала девчушку и размышляла о том, что если бы принесший девочку не был драконом и не оставил такую внушительную сумму денег за лечение и уход, то ее хозяин наверняка бы не взялся за лечение.
        Он был очень слабым магом, но при этом единственным целителем имеющем разрешение на этот вид деятельности в их небольшом городке. Деньги за свое лечение он брал большие, но лечил всех по-разному. Внимательным, предупредительным он был только с богатыми и именитыми пациентами, с остальными же обращался довольно грубо. Вот и пожалела она девочку, забрала к себе поближе, чтобы та не попадалась на глаза хозяину и не вызывала его гнев. К богатым и именитым она точно не принадлежит, а за лечение заплачено щедро и это ужасно злит хозяина. Еще в первый день господин заявил, что судя по ранениям дракон притащил девчонку прямо с костра, значит где-то ее признали ведьмой, хотя магии в ней нет и темноты в душе тоже. Ведьмой она быть не может.
        Марта не разбиралась в магии, не могла определить, есть она в человеке или нет, но видела, как быстро затянулись и зажили раны на ногах девочки и как хорошо сейчас заживают на ней остальные повреждения. Она уже самостоятельно двигалась, кушала, убиралась в комнате, начинала осваиваться и выполнять мелкие поручения. Была очень сообразительной и умненькой девочкой, достаточно было только один раз показать ей, что и как нужно делать, и у нее все получалось. Единственное, что расстраивало домоправительницу целителя и еще двух помощниц по хозяйству, это то, что расспросить девочку ни о чем было не возможно. Она оказалась немой, и общались они при помощи жестов. Слышала хорошо, а говорить не говорила, поэтому и имя они придумали ей сами.
        В доме целителя, на служебной половине, жили кроме Марты еще две женщины и пожилой старик. Лика - высокая, стройная, черноволосая с карими глазами, лет тридцати, была дальней родственницей хозяина и помогала готовить отвары, мази, перебирала травы, а также продавала их в маленькой лавке на первом этаже дома, которая была открыта с обеда и до позднего вечера. Велька - белоголовая толстушка с веселыми голубыми глазами лет сорока, заведовала кухней. Кард - седой, не разговорчивый старик неопределенных лет служил привратником, приглядывал за посетителями, иногда разносил заказы. Его лицо было испещрено глубокими морщинами, тонкие губы всегда плотно поджаты, но умные серые глаза, всегда смотрели на мир внимательно и сурово.
        А на счет имени для новенькой… Как-то поздно вечером собрались местные на кухне все вместе, отужинать. Сегодня девочка целый день помогала им в домашних делах. Было уже поздно. Хозяин угомонился, прекратил гонять Марту и ее помощниц с поручениями, кухню они вымыли, все убрали и уже собирались расходиться по своим комнатам, когда Лика заявила:
        - Так, подождите расходиться. У нас есть еще одно дело. Нам нужно дать имя девочке, а то так и будем звать «Эй, ты, мелкая».
        - Правильно, - поддержала ее Велька. - Она у нас кто? - Подкидыш!
        - Нет, найденыш! - сказала Марта.
        - Да, что вы спорите? Зовите - Надин, - проворчал Кард.
        Все с удивлением посмотрели на него, потому как его участия в выборе имени никто не ожидал, а он посмотрел на девчушку и продолжил:
        - Подходит?
        Она кивнула головой, подтверждая свое согласие. Марта, как старшая, отправила всех отдыхать и перед сном, проверив все запоры, зашла в комнату к девочке. Немного постояв у кровати она убедилась, что та спит и, поправив на ней одеяло, пошла к себе, продолжая думать о своей новой помощнице.
        Когда господин дракон принес исполосованную и обожженную пациентку все они подумали, что это девушка примерно четырнадцати лет, но сейчас сильно в этом сомневались. Во время болезни она очень похудела и выглядела лет на тринадцать. Вот они и терялись в догадках. Буквально вчера Лика попыталась выяснить ее возраст, но ничего не добилась. В ответ на ее вопрос Надин просто пожимала плечами.
        Она была очень миленькой, портила ее только чрезмерная худоба, но раны все зажили, а они все вместе, как могли, заботились о ней. Вот и Велька тоже старалась ее кормить получше. Уж больно жалко было. Марта же все переживала о том, что попытка сожжения на костре сильно повлияла на девочку. Она часто плакала по ночам. Вот уже целый цикл Надин находилась в доме их господина, и пока казалось, что он забыл о ее существовании, но долго так продолжаться не может. Хозяин слишком жадный и скоро стоит ждать перемен.
        «Нужно предупредить ее», - подумала Марта.
        ---
        ДЕСЯТИНА - ДЕСЯТЬ ДНЕЙ, НЕДЕЛЯ. ЦИКЛ - 30 ДНЕЙ, МЕСЯЦ.
        ГЛАВА 3
        Уже целых тридцать дней я живу в доме целителя. Чувствую себя уже хорошо, но сил у меня маловато. С трудом привыкаю к тому, что здесь я маленькая девочка, что нужно молчать. Пару раз похвалила себя за свое решение притвориться немой. Вся память и все умения девочки остались со мной, но, во-первых, она сама об окружающем мире знала мало, все больше о лесах, о травах, да о животных. На уровне знахарки умела лечить людей. Во-вторых, все эти знания необходимо было осознать и в течение целого цикла помимо тревожных снов, я каждую ночь вижу ее прошлое и принимаю его.
        Знания усваиваются постепенно, и также постепенно я все более уверенно справляюсь с рефлексами и умениями моего нового «места обитания». Я становлюсь цельной, перестаю чувствовать себя сторонним наблюдателем. Понимаю, что если бы не решилась молчать, изображая немую, уже не раз попала бы впросак и вряд ли смогла бы объяснить свое невежество и знание совершенно не подходящих для этого мира вещей.
        Днем дела отвлекают меня, но приходит ночь, и я остаюсь наедине со своими страхами и сомнениями. Я прожила нелегкую жизнь, мне пришлось бороться с собственным отцом за свою любовь, и с собой тоже. Ведь я помню, как нелегко мне, привыкшей к достатку, приходилось первые годы нашей семейной жизни, какой тяжелой и беспросветной оказалась моя жизнь после гибели моего любимого мужа. Помню, как после занятий в школе подрабатывала репетиторством и не спала по ночам, ведь рядом была доченька. Нужно было сготовить, постирать, сшить, связать и просто почитать ей. Было очень тяжело. Ужасно болели руки и спина, надрывалось от боли сердце, но не было такого всепоглощающего страха, как сейчас. Как только на этот мир опускается темнота, я словно начинаю задыхаться от него. Боюсь! Боюсь незнакомого мира, в котором мне предстоит жить. Боюсь потеряться в нем и никогда не найти любимого. Понимаю, чтобы выжить мне придется сильно потрудиться и моя прошлая жизнь уже не кажется мне такой уж тяжелой. Неизвестность пугает больше всего. Настраиваю себя на долгую и трудную жизнь, которую еще надо прожить и сохранить. Говорю
себе, что я сильная, я смогу! Закрываю глаза. Завтра новый день.
        Теперь в этом доме у меня появилось имя - Надин. С каждым днем мне доверяют все больше. Лика, проверив мое знание трав, была очень удивлена (впрочем, как и я сама) тому, как много я знаю, и теперь часто поручает мне разбирать их и составлять различные сборы для отваров. Некоторые отвары, те, что изготавливаются для богатых, она варит сама, а для бедных покупателей собирает просто расфасованные сборы трав. Все чаще и чаще Лика начинает доверять мне работу с этими и другими травами, сама же торгует в лавке или помогает хозяину при приеме пациентов.
        Велька учит меня готовить и хвалит за усердие, а мне иногда очень весело слушать ее объяснения, ведь я прожила уже одну жизнь и с уверенностью могу сказать, что готовлю очень хорошо. Конечно, мне очень помогли ее объяснения о незнакомых мне продуктах, но многое я еще просто продолжаю «вспоминать».
        Марта самая внимательная и добрая из всех обитателей дома. Она всегда беспокоится обо мне: как я покушала, что надела, не сильно ли устала. Каждую ночь заходит в комнату и проверяет, сплю ли я, поправляет одеяло и всегда жалостливо вздыхает. А еще она потихоньку ругается на хозяина, и говорит, что на те деньги которые оставил дракон, можно целой семье жить припеваючи целый год, а он даже не купил бедной девочке приличную одежду. Кинул пару ношеных платьев и приказал перешить.
        Так я и ходила бы по дому как чучело, но однажды в доме кое-что изменилось.
        В тот день я разбирала травы в кладовке, а хозяин в кабинете за стенкой принимал очередного богатого клиента. Кабинет и кладовую соединяет слуховая трубка при помощи которой целитель говорил Лике какое лекарство ей следует принести в кабинет. С его стороны трубка затыкалась пробкой. За все время пока я помогаю Лике я не раз слышала, как хозяин с хлопком вытаскивает пробку и общается с ней, а она затем берет нужное и бежит в его кабинет.
        Задумавшись, я неторопливо перебирала травы и не услышала характерного звука извлечения пробки, потому раздавшийся вдруг голос хозяина заставил меня вздрогнуть. Лики не было, а он срочно требовал принести в кабинет лекарство и мази. Вздохнув, я схватила нужное и побежала в кабинет. Тихонько проскользнув в комнату, поставила все на стол хозяину и, повинуясь взмаху его руки, повернулась, чтобы выйти. Уходя, заметила в глубине кабинета шикарное кресло, в котором, вальяжно развалившись, сидел полный мужчина с круглым лицом. Его взгляд нагло и уверенно прошелся по моему бледному личику и тщедушному тельцу. Меня как кипятком окатили, и я поспешила уйти и спрятаться в кладовке!
        Несмотря на мой нынешний возраст, умом я, взрослая женщина, прекрасно понимаю взгляды мужчин. Так вот этот взгляд меня изрядно напугал, а подслушанная беседа заставила нервничать.
        Когда я влетела в кладовку, то услышала невнятный разговор, инстинктивно прислушавшись, поняла, что целитель забыл прикрыть слуховую трубку, и я стала невольным свидетелем части их диалогов.
        - Это не служанка, господин глава, это пациентка которую мне подкинул дракон. Два цикла она мозолит мне глаза в моем доме, и все мы ждем возвращения ее благодетеля, который и должен ее забрать.
        - Сколько ей лет? Как зовут? Откуда она и кто? - засыпал клиент аптекаря вопросами.
        - Дракон ничего не объяснял, а у девчонки ничего не узнаешь, она немая, но как мне кажется ей лет тринадцать. Где-то в родне потоптались эльфы, уж очень необычен разрез ее глаз, но уши как у обычного человека и магии нет, значит родство не близкое.
        - Я бы хотел забрать ее к себе. У меня как раз повариха ищет помощницу.
        - Боюсь, ее покровитель не обрадуется, если найдет ее в другом доме в слугах.
        - Ты же понимаешь, что мне не будет покоя, пока я не получу ее.
        - Я понимаю ваши желания, но шутки с драконом всегда плохо заканчиваются, и я не хочу рисковать.
        - Ладно, оставим пока этот вопрос. Я подумаю о компенсации, а ты о том, как провести дракона, но учти, я очень хочу ее получить.
        После этого они распрощались, и хозяин пошел провожать гостя, а я убежала на кухню, боясь, что на обратном пути он заметит не прикрытую трубку и проверит где я, что делаю и не могла ли я слышать их разговор.
        Действительно через какое-то время он стремительно зашел на кухню, но, застав меня за мытьем посуды, успокоился и ушел, а я подумала, как же хорошо, что хозяин боится дракона.
        С этого дня моя жизнь изменилась. Мне купили несколько неплохих платьев, косынок и обувь. Теперь по распоряжению хозяина Кард брал меня с собой, когда разносил заказы богатым клиентам. Он знакомил меня с городом, объяснив, что господин не доволен тем, что он стар, медленно доставляет лекарство и поэтому скоро мне предстоит делать это в одиночку. Сначала я радовалась тому, что не сижу целый день в доме, что наконец-то могу посмотреть на людей, на город, узнать как живут и общаются люди и нелюди. Я наслаждалась минутами свободы. На улицах городка было довольно безопасно и чисто, мне все безумно нравилось. Но как-то вечером Марта перед сном присела на мою кровать и произнесла:
        - Я смотрю, тебе понравилось работать посыльным, поэтому хочу тебя предостеречь. Будь внимательней на улицах. Ты ходишь только в восточную часть города, там живут богатые, дежурит много стражников, по твоим платьям все признают в тебе служанку и никто не пристает. В другой части города ты без сопровождения можешь сразу попасть в неприятности, будь осторожна, ведь ты даже не сможешь позвать на помощь, а если сможешь, то это еще не значит, что она придет.
        После этого она погладила меня по голове и ушла, а я задумалась о том, как мало я знаю об этом мире, и опять почувствовала себя беззащитной и брошенной.
        Слезы навернулись на глаза и потекли по щекам. Никто из живущих в доме не подозревал, как горько и часто я плачу по ночам, уткнувшись в подушку, чтобы заглушить рвущиеся из груди рыдания и всхлипывания.
        Я уверенна, что в этот мир меня притянуло потому, что Алекс здесь. Он должен быть здесь. Он обещал меня ждать, но время идет, а его нет. Отчаяние все сильнее захватывает мою душу. Ночью даже во сне я продолжаю звать его. Ищу и теряю в каждом сне, а утром схожу с ума от потери. Мне кажется, что я иногда ощущаю чье-то беспокойство и тревогу, но все это так мимолетно.
        Лето в самом разгаре, заканчивается третий цикл моего проживания у местного целителя. Я вполне освоилась и даже немного поправилась. Прекратила походить на вешалку с ногами, правда, глядя на себя в зеркало, я каждый раз нервно хихикаю потому, что вижу в нем девочку подростка с выпирающими ребрами, довольно костлявыми руками и ногами, покрытыми шрамами, с полным отсутствием груди. Ожидаемых мной ежемесячных женских недомоганий тоже до сих пор не было. Жуть!
        Ничто не предвещало беды, но она пришла, и буквально в течение одной ночи моя жизнь резко изменилась! После очередных отчаянных рыданий, я долго думала и пришла к выводу, что надеяться на скорую встречу глупо, нужно выживать самостоятельно. Учиться защищаться и развивать все, что подарили мне боги. Заснула я очень поздно.
        Проснулась же сразу, как только услышала скрип двери, ведущей в мою комнату. Последнее время у меня обострился слух, зрение и обоняние. По запаху и неровной поступи я узнала в нежданном посетителе Карда. Он подошел к моей кровати и тихонько тронул за плечо, ответным прикосновением я дала ему понять, что проснулась. Все также молча он откинул в сторону одеяло и поманил меня за собой. Заговорил он только тогда, когда мы зашли на кухню.
        - Беда у нас, девонька. Я не стал будить женщин, не стоит им знать ничего. Так будет лучше для нас с тобой. Слушай меня внимательно, - продолжил он присев на стул и усадив меня на соседний от него. - Сегодня днем к господину приходил глава города, они долго разговаривали и часть разговора я случайно услышал, - сказав это он, тяжело вздохнул. - Продал он тебя. Между слуг давно шепотком ходят слухи о том, что у главы очень странные пристрастия, а в борделях ему специально держат молоденьких девочек, да и в городе не раз пропадали девчушки, но стража никого ни разу не находила. Глава долго вертелся у двора нашего хозяина, приглянулась ты ему, но аптекарь очень боится дракона и долго не соглашался на его уговоры. Все-таки потом они придумали, как всех обмануть. Для этого тебе поручат разносить заказы в одиночку, ведь если ты пропадешь на улице, да еще и не в очень-то благополучном районе, то они смогут избежать гнева дракона. Завтра, ближе к вечеру, господин обещал послать тебя относить заказ по нужному им адресу. Там уже будут ждать люди. У тебя только один выход - из города нужно уходить, в покое
тебя здесь не оставят и, если ты мне доверишься, я тебе помогу.
        Дрожь охватила мое тело, но я сумела кивнуть головой, соглашаясь принять помощь. Кард начал растапливать печь. Когда огонь разгорелся, он взял нож и подошел ко мне:
        - Ну что же, будем делать из тебя мальчика, - проговорил он и одним движением отхватил мою косу, кинув ее в огонь, затем подравнял волосы и обрезанные локоны тоже сжег.
        Протянув мне сверток, велел одеваться. Надевать пришлось старые потрепанные штаны, такую же рубашку, плотный заштопанный местами жилет, старую шляпу с небольшими полями и довольно грубые башмаки. Под рубашку на талию он надел мне плотный поясок с потайными кармашками и показал, как правильно положить и извлечь из них монетки. Сейчас в них находились медяшки на целую серебряную монету. Он отдал мне все, что смог найти.
        - Осталось тебя испачкать.
        Сняв с меня шляпу, Кард немного намочил мои волосы, а потом вымазал их пеплом и сажей. Мне сразу же показалось, что голова начинает зудеть, а он еще и лицо испачкал вместе с руками. Затем легонько протер лицо старым полотенцем и надел шляпу на место.
        - Слушай меня внимательно. Рано утром из города уходит караван и его глава мой должник, когда-то я спас его жизнь. Он возьмет тебя с собой и определит в помощь кашевару. Ехать будешь в его телеге, и слушаться тоже. Я сообщил, что ты немой, сирота, но в городе Дрангорд у тебя есть родня. Попросил помочь добраться. О том, что ты девочка, мой товарищ не знает и лучше бы ему, как и всем остальным, оставаться в неведении. До этого города караван будет двигаться три десятины, где тебе лучше отстать от каравана смотри сама. Будь осторожна. В котомку я положил тебе чистую мальчишескую одежду поновее, немного продуктов и хороший нож. Теперь пошли, мне нужно проводить тебя и вернуться пока все спят.
        Через полчаса мы подошли к постоялому двору, во дворе которого нас уже ждали. Кард представил меня высокому крепкому мужчине средних лет, с суровым неулыбчивым лицом, заросшим густой бородой. Они пошептались, пожали друг другу руки и мой пожилой спаситель начал прощаться со мной в полголоса:
        - Ну вот и все, маленькая, прощай. Вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся. Удачи тебе. И да, я попросил Варда, он будет учить тебя защищаться. Поверь, так надо.
        Я была полностью с ним согласна и очень ему благодарна, но не могла этого сказать и поэтому просто обняла, крепко к нему прижавшись. На какое-то мгновение он стиснул меня в своих объятьях, словно родную, а затем резко повернулся и, не оглядываясь, ушел.
        Не успела я начать всхлипывать, как большая, крепкая ладонь легла на мое плечо, разворачивая меня в другую сторону:
        - Не ной, - прозвучало у меня над головой. - Только нытиков мне и не хватало. Откликаться будешь на имя - Дин. Спать в телеге, к которой я сейчас тебя отведу. Утром познакомлю с кашеваром, которому и будешь помогать, зовут его Ермаш. Понял?
        Дождавшись моего кивка, Вард отвел меня к десятку стоящих в глубине двора фургонов и, показав на один из них, сказал:
        - Вот здесь прямо на тюки укладывайся и спи, через час общий подъем и мы уходим из города.
        Только устроившись поудобнее, я осознала, как круто повернулось колесо моей жизни за пару часов, но сил не было даже на слезы и я просто уснула.
        ГЛАВА 4
        В течение трех последних циклов Алексавель со своим другом занимались сначала плавкой метала, а затем ковкой оружия. Они как никогда раньше были близки к выполнению своей мечты. Алекс к тому, чтобы стать обладателем уникальных парных клинков, а Дарти к званию мастера, имя которого будет воспето в веках.
        Несколько лет они работали над этой идей. Сам процесс оказался кропотливым и долгим. При плавке и ковке должен был работать не только мастер, но и сам будущий владелец, который не мог отлучиться во время этого сложного действия. Дарт ковал, а Алекс вплетал в клинки кровь и свою магию. Чем больше сил и времени они вкладывали в это оружие, тем больше убеждались, что у них получается. На металле с правильной периодичностью стал проступать потаенный рисунок, отмеченный в старинных свитках, менялся цвет клинков. Началась подгонка под руку хозяина.
        Еще как минимум на три десятины друзья запасались терпением. Они аккуратно, неторопливо двигались к своей цели.
        Сидя вечером в небольшом зале возле камина, держа в руках по бокалу с вином, Алекс и Дарт молча вспоминали о той колоссальной работе, которую уже проделали, но в обсуждения никто из них вступать не торопился. Все было обговорено уже не раз, а сейчас они просто наслаждались тишиной, устроившись поудобнее и даря долгожданный отдых натруженным рукам и спине.
        Какое-то время слышалось только гудение огня и потрескивание дров в камине. Ночью в горах и доме с толстыми каменными стенами становилось довольно холодно. Неожиданно гном спросил:
        - Что тебя последнее время беспокоит? Я все чаще слышу, как ты бродишь по дому ночью.
        Ответ на свой вопрос он услышал минут через пять.
        - Ты знаешь, последнее время именно по ночам меня охватывает тоска и отчаяние. Я просыпаюсь от невероятного чувства потери. Мне каждую ночь снятся похожие по смыслу сны. Сначала снится солнечный светлый день. Я тороплюсь. Душа поет от счастливого предвкушения долгожданной встречи. Затем происходит что-то непонятное, портится погода, налетает шквальный ветер и проливной дождь, меня сбивает с ног, но сквозь эту бурю я слышу, как меня кто-то зовет. Не могу угадать голос. Не вижу того, к кому стремится душа, но дикое чувство потери рвет сердце и я, прикладывая все свои силы, начинаю поиск. Просыпаюсь. Сердце колотится так сильно, что кажется - именно сейчас оно готово вырваться из груди. Пытаюсь вспомнить приснившийся мне неясный образ, понять свой сон. Знаешь, Дарт, мне кажется, что в этом мире появилась моя половинка, но я не знаю где ее искать. Может быть сейчас ей плохо и это она зовет меня, но определиться с направлением поиска никак не могу. Днем меня сильно отвлекает наша работа, а вечером почему-то вспоминается маленькая ведьма, которую я спас от костра. Я не помню ее лица и даже не видел ее
глаз. Маленькая, хрупкая, вся израненная и перемазанная, она все время была без сознания. Единственное, что помню - это то, что она полукровка и выглядит лет на тринадцать-четырнадцать. Помню, я все еще хотел ее расспросить о том, кого она звала стоя в огне разгорающегося костра, но не смог. Я торопился к тебе, а она не приходила в себя.
        - Наверно тебе стоит ее разыскать, - выдвинул разумное предложение товарищ.
        - Да. Как только закончим работу, вернусь в тот городок и поговорю с ней.
        - А ты уверен, что она будет там?
        - Уверен. Я дал целителю достаточно денег на ее лечение и содержание, предупредил, что вернусь.
        - Что же, я надеюсь, ты прав и действительно чувствуешь свою пару. Если это так, то ваша связь будет крепнуть, и ты ее обязательно найдешь.
        - Спасибо за твою веру, мой друг. Пойдем отдыхать. Завтра трудный день.
        Друзья разошлись по комнатам, но выспаться дракон в эту ночь так и не смог. Помимо все усиливающегося зова, его еще волновал вопрос: если в этом мире появилась его пара, то кто она? Какому миру принадлежит ее душа? Можно ли ему надеяться, что случилось чудо, которого он ждет так долго и к нему притянуло душу Лены? Или мир, который принял его много лет назад, дает ему другую пару?

***
        Десять дней караван под предводительством Варда находится в пути. Все его люди, охраняющие купцов и просто попутчиков, привыкли к худенькому мальчишке, не отходящему от кашевара. Тихий молчаливый паренек без возражений и с большим усердием выполнял все поручения их кормильца. Никогда не шнырял вдоль каравана, не путался под ногами, помогал ухаживать за лошадьми. На третий день пути охрана узнала, что мальчишка немой и находится в прямом подчинении только кашевара и самого хозяина.
        В тот день один из временных попутчиков, присоединившийся к ним только утром, на стоянке в полдень попытался начать давать распоряжения пробегавшему мимо пацаненку:
        - Эй, ты! Ну-ка, иди сюда.
        Не дождавшись от промчавшегося мимо мальчишки никакой реакции, он мгновенно впал в бешенство. Как же так? Он старший купец в гильдии торговцев в своем городке, а какой-то оборванец не обратил на него внимания?! Недолго думая, он пошел вслед за мелким хамом с твердым намерением его проучить. Подойдя к подростку, старательно наливающему воду из ведра в большой котел, он с размаху ударил его, а затем спокойно стоял наблюдая, как худенький мальчишка, не выпуская из рук ведра, кубарем катится по земле. Пацан молчал, а вот ведро гремело очень сильно и в сторону костра уже бежали люди, но купец, не обращая внимания на окружающую суету, двинулся в строну упавшего, говоря:
        - Как посмел ты, щенок, игнорировать мой приказ?! Таких как ты нужно воспитывать с детства, иначе из вас вырастают плохие слуги и бандиты!
        Закончив говорить, он попытался ударить ребенка ногой, но рывок за плечо заставил его попятиться в сторону.
        Прикладывая усилия, чтобы удержать равновесие, купец в негодовании оглянулся и наткнулся взглядом на разгневанного хозяина каравана, крепко его держащего.
        Вокруг них собрались все свободные от дежурства охранники и несколько купцов. В стороне кашевар поднимал с земли мальчика, о чем-то его тихонько спрашивая и ощупывая руки и ноги.
        Купец глубоко вздохнул, собираясь начать возмущаться, но не успел. Вард заговорил первым:
        - Уважаемый, вы присоединились к моему каравану впервые и видимо поэтому не знаете моих правил. Сейчас я вам их расскажу и, надеюсь, этот неприятный инцидент будет исчерпан. Во-первых, каждый присоединившийся к нашему каравану, распоряжается только своими людьми. Во-вторых, мои приказы всегда выполняются всеми в первую очередь. Теперь хочу пояснить: ребенок, находится под моим покровительством и подчиняется только мне! Он помогает Ермашу кашеварить. Еще в начале пути ему было об этом сказано, и именно поэтому он не остановился и не обратил внимания на ваш окрик. Объясниться с вами он не мог, мальчик немой. Прошу всех принять к сведению всё, что я сказал и разойтись. Время стоянки продлевать не буду, выслушивать ваши возмущения тоже.
        Отпустив купца, хозяин каравана жестом пригласил его проследовать в сторону собственного фургона. Задрав подбородок, негодующий торговец удалился.
        Люди разошлись. Ермаш и Дин хлопотали у костра. Порядок был восстановлен. С этого дня Вард каждый вечер перед сном начал заниматься с мальцом, обучая его защите.
        ГЛАВА 5
        Пятнадцатый день я вместе с караваном двигаюсь по новому для меня миру. Очень часто дорога проходит через лес. Небольшие поселения находятся недалеко друг от друга, а вот большие и маленькие города расположены довольно далеко. В мире есть магия и технически он развит мало. Огнестрельного оружия, слава богу, нет. Открытой работорговли тоже, но мерзавцев полно. Двигаясь с караваном, я внимательно наблюдала за людьми в городках и поселениях, за попутчиками, прислушивалась к их разговорам и все лучше и лучше понимала, по каким законам живут люди.
        Женщины не имеют равных прав с мужчинами. Они должны заниматься домом, детьми, ухаживать за своим мужем, их с удовольствием берут на работу горничными, подавальщицами в трактир, поварами, а еще они могут работать продавцами в небольших лавочках, если их хозяева им родственники. Учителями, управляющими, купцами, правителями, магами - могут быть только мужчины. Церковь неодобрительно относится к магии у женщин и поэтому женщины-маги встречаются очень редко. Чаще всего девочку, у которой проявляется дар, отводят в храм и жрецы при помощи ритуала блокируют ей магию навсегда, но лишают магии только человеческих женщин. Другие расы против магинь ничего не имеют.
        Если же у человеческой женщины магию не заблокировали в детстве, то она становится знахаркой и всю оставшуюся жизнь ходит по лезвию ножа. Слабые маги- мужчины чаще всего становятся целителями и знахарки являются их конкурентками, наверное поэтому и горят на кострах с завидной периодичностью. Если у целительницы погибает пациент - она виновата в его смерти, а если у целителя - забрали боги.
        К моему удивлению я заметила в проходящих мимо нашей стоянки отрядах воинов несколько женщин-наемников. Они почти ничем не отличались от мужчин. Такие же рослые, с мощной фигурой, грубоватыми манерами и обветренными лицами. Правда стоит отметить, что товарищи по отряду относятся к ним с уважением и даже с какой-то опаской, а посторонние стараются не задевать. Как сказал один из купцов: «Никогда не знаешь, что она посчитает оскорблением и как среагирует. Лучше не задевать совсем». Так что этот мир не хуже, но и не лучше нашего. Он просто другой.
        Постепенно я привыкаю к тому, что меня окружает. Становлюсь крепче физически, ведь каждый день таскаю ведра с водой и охапки хвороста, но если честно признаться самой себе, то работой меня сильно не загружают. Готовкой мы с Ермашем занимаемся только рано утром и вечером. Днем лишь кипятим травяной чай, потому как дневные остановки очень короткие. Хозяин предпочитает двигаться пока светло, потому как в караване тридцать фургонов и двигается он довольно медленно. Вполне можно не торопясь идти рядом. Вот я и стараюсь по совету Варда идти как можно дольше. Тренирую выносливость. По вечерам он со мной занимается, учит уклоняться от удара ножом, блокировать удар, наносить ответный, но мне кажется толку пока от этих занятий мало. Очень уж быстро я устаю, пока у меня получается только уворачиваться и уходить от захвата, но мой учитель упорно со мной занимается и даже не ворчит на такую неумеху, как я.
        Последние время я начала привыкать к попутчикам и почувствовала себя защищенной, никто ко мне не приставал, никто не задевал, казалось, все просто прекратили меня замечать. Расслабилась я рано.
        В тот день все не заладилось прямо с утра. Караван просыпался. Костер уже весело потрескивал. Я как всегда торопилась принести свежей воды. В этот раз на ночевку мы остановились у небольшой речки. Её берега сильно заросли камышом и кустарником. Получилось много укромных местечек, чем все желающие искупаться вчера и воспользовались. Мне пришлось встать еще до рассвета, чтобы уж точно искупаться без свидетелей. Приведя себя в относительный порядок, я набрала воды и, надвинув шляпу на глаза, собралась направиться в сторону костра. Неожиданно где-то недалеко от меня тихонько заговорили. Я прислушалась, решив подождать пока собеседники уйдут. Разговор слышался все отчетливее, и я заметила, что речь идет обо мне.
        - Ты обратил внимание на мальчишку, что крутится возле кашевара охранников?
        - Да. Даже разузнал о нем все, что мог. Пацан следует с караваном первый раз. Он сирота, добирается к дальним родственникам.
        - Правильно, а я еще пару дней назад, столкнувшись с ним у ручья, сумел хорошенько его рассмотреть. У него в родственниках отметились эльфы. Личико смазливое, глазки необычные, фигурка стройная и самое главное его достоинство - немой. Не заорет и не будет возмущаться, смущая народ. Хозяин борделя Толстый Хомлин заплатит нам за него пару золотых. Нужно просто проследить за ним и умыкнуть потихонечку, не привлекая внимания, сразу же, как прибудем в Дрангорд, раз он сирота искать его никто не будет.
        - Сделать это будет не трудно, мальчишка часто ходит в одиночку и на наше счастье позвать на помощь не сможет.
        - Значит договорились. Присматриваем за мальцом, а денежки потом пополам.
        Собеседники двинулись в сторону стоянки, а мне пришлось сделать круг, что бы прийти немного с другой стороны и не привлечь их внимание. Сердце испуганно стучало в груди. Боги!! Ну почему моя новая смазливая мордашка и то, что я полукровка, так привлекают всяких мерзавцев?
        Мысли перескакивали с одного на другое. Решение никак не находилось, но на этом мои проблемы не закончились. Новых добавил мне Ермаш. Пока мы готовили завтрак и кормили народ, он все время искоса поглядывал на меня. Затем, когда мы вымыли посуду и возвращались от речки к стоянке, повар решился на разговор.
        - Знаешь Дин, - произнес он почти шепотом, остановившись и не подходя близко к каравану. - Ты очень беспокойно спишь по ночам. Часто плачешь во сне, но последние две ночи ты еще и разговариваешь. Ты подумай малыш, что тебе делать. Может стоит начать говорить со всеми? Если нет, то от каравана тебе стоит потихоньку отстать, иначе ты себя выдашь, и придется объясняться с людьми. Думай, а я пока по ночам тебя покараулю и никому ничего не скажу. Нравишься ты мне. У меня у самого дома такой как ты подрастает.
        Сказав все это, он стремительно добрался до нашей крытой повозки.
        Караван начинал выстраиваться, готовясь начать движение.

***
        Все то время, пока я нахожусь в этом мире, решения за меня принимал кто-то другой, я просто плыла по течению. Видимо это время закончилось, а решение в мою голову не пришло. Снова очень захотелось обронить слезинку и пожалеть себя. Последние время я стала замечать, что реагирую на события не по возрасту души, а по возрасту тела. Все помню, все мои знания и навыки при мне, знания моего тела тоже уже воспринимаются как свои, а вот рефлексы, чувства и эмоции все больше и больше соответствуют биологическому возрасту. Понимаю, что за это время приняла этот мир, и мир принял меня, что от москвички Елены осталась ровно половина сущности. Мир подстраивает меня под себя, и я не возражаю.
        Сидя в повозке, думаю о том, что нужно начинать принимать решения самостоятельно. Не стоит надеяться, что вот там, за поворотом, меня ждет Алекс, который примет на себя заботу обо мне и окружит любовью. Надеяться на скорую встречу глупо, тем более я не знаю, кто он в этой жизни и как выглядит.
        Осознав все это, я вытерла нос, смахнула слезы, которые оказывается уже текут у меня по щекам, и приняла решение: при первой же возможности незаметно покинуть караван, найти учителя по боевым искусствам, учиться защищать себя, развивать те слабенькие магические способности, в наличии которых я недавно убедилась. Выжить. Найти Алекса и надрать ему уши. За что? Найду за что».
        Притворять мой план в действие пришлось уже через пару часов. Свой мешок я приготовила еще утром. Сложила в него немного пресных лепешек, крупы, соли, ложку и маленький котелок, который мне подарил Ермаш, заметивший, чем я занимаюсь. Сменная одежда лежала в мешке всегда. Уйти я собиралась завтра, потихоньку отстав от каравана в небольшом городке, но жизнь как всегда все расставила по местам.
        Вставшая очень рано и вымотанная переживаниями, я незаметно для себя задремала. Проснулась от криков людей, звона оружия и ржания лошадей. Выглянув из фургона, увидела, что на караван напали разбойники! Стража и все остальные мужчины, умеющие обращаться с оружием, защищались. Остальные, стараясь не мешаться под ногами, прятались под телеги и крытые повозки.
        Выскользнув из фургона, я прихватила с собой свой вещевой мешок, решив, что лучшего момента уйти из каравана незаметно может больше и не представиться. Главное никому не попасться на глаза, ни разбойникам, ни попутчикам, ведь я так и не увидела лица тех двоих, собирающихся на мне подзаработать. На мое счастье в том месте, где остановился наш фургон, лес вплотную примыкал к дороге. Бой сейчас шел чуть в стороне. Помочь сражающимся я ничем не могла, поэтому скользнула под ближайший куст, прижимаясь к земле. На полусогнутых ногах отбежала чуть подальше, а затем уже, выпрямившись во весь рост, рванула куда глаза глядят.
        Бежала долго, сначала что есть сил. Потом так, как учили в наших фильмах, строго считая шаги - сто шагов бегом, сто - шагом, при этом четко намечая ориентир впереди себя для того, чтобы не ходить кругами. Страх попасть к разбойникам подгонял меня очень хорошо. Выходить в ближайшее время к людям я не планировала. Лес пугал меня меньше.
        Последнее время я стала замечать, как хорошо себя чувствую в лесу, как хорошо слышу и понимаю жизнь его обитателей. Лето было в самом разгаре, и остаться одна в чаще я не боялась. Теперь, приняв и осознав себя такой, какая есть сейчас, я прекрасно знала: соком какого растения нужно натереться, чтобы отбить нюх у хищников, как разжечь костер, какие растения и ягоды можно спокойно употреблять в пищу, как ставить силки на мелких зверьков и птиц.
        Ближе к вечеру я наткнулась на дерево, которое показалось мне настоящим исполином, его могучие корни причудливо торчали из земли, образуя под ними небольшие, хорошо прикрытые сплетениями более мелких корней, углубления. В небольшом овражке поблизости журчал ручеек. Услышав его серебристое звучание, я почувствовала, как сильно устала, и решила остановиться на ночлег. Нашла себе подходящее по размеру убежище под деревом, нарвала на склоне овражка охапку густой травы, для того чтобы не спать на голой земле, набрала в кружку воды и достала из мешка лепешку. Ужином это можно было назвать с большой натяжкой, но я так устала, что засыпала буквально на ходу, мне хватило и этого. Как я провалилась в сон, не помню.

***
        Караван отбился от разбойников. Раненых было совсем немного: или нападавшие довольно плохо владели оружием, или защитники оказались на высоте. Разбойников оказалось человек тридцать, четырнадцать были убиты в бою, десять ранены, остальные просто взяты в плен. Тащить их в город никто не собирался, и они об этом знали. Тот, кто сразу отвечал на вопросы и не упорствовал, получал быструю и легкую смерть. Строптивые умирали более болезненным способом.
        Никто из купцов не пострадал. Проверив людей и фургоны, проконтролировав скорые похороны мертвых, глава каравана дал сигнал к началу движения. Именно в этот момент к Варду подошел Ермаш.
        - Хочу предупредить тебя, - произнес он. - Дин покинул нас.
        - Погиб?
        - Нет, просто ушел. Последнее время его что-то тревожило. Утром он собрал свой мешок. Взял только свои вещи. Во время нападения сбежал.
        - Он может быть наводчиком?
        - Нет. Нападала, ты сам видел, не стоящая банда, а простой сброд. С чужими ребенок не общался. Двигаемся мы медленно. Секрета из маршрута никто не делает. Кто захочет, может узнать все это на любом постоялом дворе, где мы пару раз отдыхали.
        - Ну что же, каждый сам выбирает свою дорогу, - произнес Вард и добавил: - Удачи тебе, малыш!
        ГЛАВА 6
        Под утро разразилась гроза. Сильный ветер бушевал над кронами деревьев. Дождь был несильный. Дерево-исполин в корнях которого я устроилась спать хорошо меня прикрывало, но молнии били по высоким деревьям все чаще. По-видимому обычная гроза медленно, но верно набирала силу, превращаясь в настоящий ураган. Лес вокруг моего убежища словно стонал. Ветви деревьев бились друг о друга с такой силой, что стояла настоящая канонада. Если бы я не знала точно, что в этом мире нет огнестрельного оружия, решила бы, что идет артобстрел.
        Сжавшись в комочек и приняв позу эмбриона, я молилась богам, прося их о защите, и радовалась, что удачно устроилась на ночлег. Падающие ветви деревьев не долетали до меня, а просто становились дополнительной крышей моего укрытия.
        Через пару часов буря начала сдвигаться в сторону. Становилось все тише и тише. Стало светлеть. С листьев медленно капали крупные капли. Прислушавшись к своим ощущениям, заметила, что моя одежда всего лишь немного увлажнилась, испуг проходит, жизнь налаживается. Такого буйства природы я в этом мире еще не видела. Это была такая мощь, такая сила, что первым приходил на ум рассказ Карда о ссоре богов. Выбравшись из своей «норки» и увидев, что твориться кругом, я была склонна поверить ему.
        Все вокруг устилали сорванные листья, мелкие и крупные ветви деревьев. Немного в стороне виднелось несколько поваленных деревьев. Одни были просто сломаны, а другие выворочены с корнем. Стало очень сыро.
        Немного подумав, я решила, что не буду затеваться с костром, просто попью водички и съем еще одну лепешку.
        Да, о пропитании нужно начинать думать всерьез.
        Взяв из мешка железную кружку, я начала, не торопясь, придерживаясь за корни деревьев, спускаться в овражек к роднику. Дно оврага было довольно широким, а сам он оказался большим по протяженности. Вчера, сильно устав, я не обратила внимания на то, что недалеко от родника он просто делает резкий поворот, а по его дну проходит звериная тропа, видимо довольно много лесных обитателей приходит сюда на водопой.
        Пока умывалась и пила, думала о том, что переоценила свои силы. Это надо же устоится на ночлег рядом с водопоем? Боги и удача охраняют меня.
        В лесу становилось все светлее и светлее. Торопиться мне было некуда, а посмотреть хоть одним глазком, что там за поворотом в овраге очень хотелось. Вот я и последовала за своим желанием, а за поворотом был настоящий бурелом. С моей стороны овраг и родничок прикрывал лесной исполин, а вот дальше буря похозяйничала более чем решительно. Куча веток и несколько сломанных деревьев перекрывали звериную тропу. Одно из деревьев, переломившись по середине, упало в овраг толстой частью своего ствола. Лезть в этот бурелом мне не хотелось. Уже поворачиваясь, чтобы уйти, я заметила, как под более толстым концом обломка видимого мной ствола сломанного дерева кто-то шевельнулся. Первым моим порывом было желание бежать от сюда, как можно быстрее. Затем проснулась совесть, а вдруг кому-то нужна помощь? Потоптавшись с минуту на одном месте, я все-таки осторожно двинулась по дну оврага в сторону завала, решив хоть издалека посмотреть на пострадавшего.
        Им оказалось крупное животное из семейства кошачьих. Прежде чем подойти вплотную я удостоверилась, что это кошка и выбраться самостоятельно она не может.
        Судя по ее положению, она перемещалась по тропе, наверняка собираясь укрыться от бури там же, где и я, но ей повезло меньше. Спасаясь от непогоды, бедняжка влетела в расставленные охотниками петли, которые сейчас крепко держали ее за передние лапы, вытянутые вперед, и шею, причем так, что ей пришлось поднять голову как можно выше, ослабляя петлю. Мало того, упавший поперек тропы крупный обломок ствола, крепко прижал ее к земле. Если ей не помочь, сама она точно не выберется.
        Пока я подходила ближе, кошка внимательно за мной наблюдала. Предупреждающее рычание клокотало в ее горле, но при этом она, умница, совершенно не шевелилась. Чем ближе я подходила, тем тише было ее рычание. В конце концов, она замолчала совсем. Неожиданно для меня мы встретились взглядами и я застыла на месте от изумления. Ее взгляд был поразительно разумен, и это побудило меня с ней заговорить.
        - Я очень боюсь тебя, но попробую помочь. Ты ведь не тронешь меня?
        Уже заговорив с ней, подумала, что такой дурры, как я, свет не видел. Вопросы животному задаю, осталось еще только ответа подождать и можно диагноз ставить.
        Посмеиваясь в душе над собой и успокаивая свои страхи, осторожно начала пробираться между веток и прочего мусора к потерпевшей, решив сначала освободить лапы. Ведь если она сможет хоть чуть-чуть приподняться, мне легче будет снимать петлю с шеи.
        Силок на лапах затянулся довольно туго, еще и намок. Намучилась я с ней изрядно. Пару раз прищемила пальцы и пока возилась, страх перед хищником отступил. Интуиция, которой я доверяла все больше, шептала мне, что для меня это животное опасности не представляет.
        Наконец узел поддался и петля соскользнула с лап. Кошка смогла подтянуть их под себя и, чуть приподняв переднюю часть тела, ослабить натяжение петли на своем горле. Теперь, чтобы продолжить ее освобождение, мне нужно будет встать вплотную, прижавшись к этой красавице. Оказалось, что ослабить ловушку в этом месте будет легко, ведь она не совсем затянута.
        У меня получилось, и кошка сразу вздохнула полной грудью, тут же попытавшись вылезти из-под бревна. Ничего не получилось. Зажало крепко. Радовало одно - шевелились задние лапы, значит позвоночник не сломан. Но если такой крупный зверь не может приподнять обломок дерева, как это сделаю я?
        Отойдя чуть в сторону и присев на плоский валун, я задумалась. Зверюга же внимательно и спокойно смотрела на меня. Для дикого животного она вела себя слишком разумно.
        Решение никак не приходило мне в голову, но зато я не торопясь рассмотрела животное. Ее черная шерсть блестит на свету, и кажется, что по ней пробегают маленькие искорки. Лапы и тело мощные, голова крупная, хвост довольно пушистый. Сначала мне показалось, что она больше похожа на пантеру из моего мира, но присмотревшись и оценив массивность ее тела, сделала вывод, что она более крупная и родством ближе к нашим львам, но крупнее, черного цвета и необычайно гибкая.
        От разглядывания кошки меня отвлекло чувство какого-то неудобства. Оказалось, что мне довольно мокро и холодно сидеть на камне. Ругая себя за «неправильный» стульчик, я внезапно сообразила, как смогу приподнять дерево и развила бурную спасательную деятельность. Сначала нашла длинный обломок толстой ветки. Затем, поднатужившись, перекатила валун на котором сидела поближе к бревну. Рычаг… Я решила сделать примитивный рычаг. Сил у меня мало, но это должно помочь. Мне бы хоть чуть-чуть приподнять дерево и, уверена, «пантера» выскользнет. Надеюсь моего веса для этого достаточно.
        Ну что же, начнем.
        Взяв толстенную ветку, больше смахивающую на бревнышко, я подпихнула ее конец под сломанное дерево, оперла на валун, а на другой конец надавила всем своим весом, практически повиснув в воздухе на несколько минут. Ветка подо мной дрогнула и, не успев ничего сообразить, я оказалась на земле в неудобном положении, а если точнее, то попой к верху, при этом больно ударилась руками и животом. Чуть поскуливая, я поднималась и совершенно не думала о кошке, твердо уверенная, что ничего не получилось.
        Жалея себя и свои пораненные ладони, уселась прямо на землю и полой рубашки начала очищать ранки на ладонях, собираясь замотать их лоскутками, оторванными от этой же рубашки и начать устанавливать рычаг по новой. Скули не скули, а вытаскивать животинку надо! Неожиданно для меня в мои ладони ткнулся кошачий нос. Рядом со мной стояла та, кого я собиралась продолжать спасать, и шумно меня обнюхивала. А я, сидя на земле, была значительно ниже нее.
        Сильно испугавшись, прямо на четвереньках, рванула в сторону и услышала:
        «Детеныш, ты разучился ходить на двух ногах?»
        Я резко вскочила на ноги и закрутила головой по сторонам, ища того кто разговаривает. Не найдя, оглянулась на ту «пантеру», что так меня испугала.
        Она совершенно спокойно сидела в двух шагах от меня, склонив голову на бок, при этом ее морда, находящаяся на уровне моей груди, явно выражала недоумение, пасть была закрыта, но я снова четко услышала:
        «Ты что, меня слышишь?»
        - Слышу. А ты кто? - совсем растерялась я, обращаясь к животному.
        «Я - кашна, а имени у меня нет».
        Кошка сидела, я стояла. Вокруг никого не было. Лес только просыпался после бури. Увидеть говорящего со мной у меня не получалось, и я решила продолжить разговор не спуская глаз с беспокоящей меня соседки.
        - А кто такие кашны?
        «Кашнами называют крупных хищных кошек, и я видимо последняя разумная из них, - сверкнули ее очаровательные глазищи».
        - Почему последняя? - спросила я, понимая теперь с кем разговариваю.
        «Потому, что последние сто лет никого наделенного разумом из своего вида я не встречала и даже не слышала об их существовании, а лет мне уже достаточно много».
        - А как ты разговариваешь, что я тебя слышу, но пасть у тебя при этом закрытая?
        «Как! Как и положено - ментально. Я вот только не пойму, почему ты свой рот раскрываешь и так громко говоришь. Ты же дракон, значит должна уметь говорить тихо».
        - Я - дракон?!
        «Ну, по крайней мере, наполовину. Так разговаривать могут только драконы и раз ты меня слышишь, значит я права».
        - А как получилось, что из всех животных, которых я встречала, разумная только ты?
        «Если хочешь, расскажу, только ты присядь, а то торчишь на самом видном месте. Всю дичь распугаешь. Вот сядь в сторонке и сиди молча, и не шевелись. Вдруг кто попить захочет, а мы поохотимся».
        Отойдя ближе к склону оврага, я настороженно присела между ветвей на поваленное дерево. Кашна подошла ко мне и, устроившись рядом, начала рассказ.
        «Несколько тысяч лет назад нас создали драконы. Создали разумными, умеющими разговаривать ментально. Мы были лучшими охранниками и няньками маленьких дракончиков. Постепенно перевес сил в мире поменялся, драконы все также самые сильные и влиятельные, но их сейчас намного меньше, чем эльфов и людей, гномов и орков. Уж очень сложно им найти себе пару.
        Беды нашего вида начались именно с людей. Они расплодились очень быстро. Жадные, алчные, не умеющие видеть последствия своих поступков. Наших детенышей начали похищать, продавать, заставлять служить насильно, одевая ошейники, сажая на цепь. В неволе детеныши рождались обычными животными. Нас, разумных, становилось все меньше и меньше. Да ведь и приучить можно только детеныша, а уже взрослую кошку заставить служить нельзя. Поэтому одомашненных кошек выращивают и держат только ради охраны. Все знают, что взрослую кашну никто не будет воровать, чужого хозяина она слушаться не будет и просто испустит дух от голода и тоски, да и магия на нас и наших потомков не действует. Сейчас в лесах есть такие, как я, но все они не разумные. Просто дикие, хищные, крупные кошки. В неволе сейчас тоже есть кашны. Кто бродит с циркачами, кто приучен охранять людей. Разумных, все равно, я не встречала ни разу.
        Обычные кошки живут лет до тридцати, разумные во много раз больше. Меня, еще молоденькую кошечку, купил у охотников маг. Он был очень силен. Долго держал меня на привязи и проводил какие-то опыты, было больно, но сейчас я чувствую себя очень хорошо и, несмотря на то, что после его гибели прошло более ста лет, признаков старения у меня пока нет».
        - Ну, если ты такая умная, то как же ты так опростоволосилась и попала в охотничьи петли?
        «Я опростово… что»?
        - Ой, ну почему в ловушку попала?
        «Почему, почему…. Торопилась укрыться от гнева богов».
        - От чего?
        «От урагана», - буркнула кашна.
        - А почему….
        «Тихо. Молчи».
        Она вся подобралась и вдруг взвилась как пружина и исчезла из поля моего зрения, а спустя несколько минут уже шла ко мне, волоча за собой небольшую косулю.
        «Ну что, разделаешь или обе сырое есть будем?»
        Изумленно посмотрев в ее чуть прищуренные хитрющие глаза, я засмеялась. Чувство облегчения затопило меня всю с ног до головы. Я вдруг осознала, что теперь не одна, что могу смотреть в будущее более спокойно, а кашна, бросив свою добычу, теперь уже смотрела на меня с изрядной долей изумления.
        Меня же буквально кидало из одной крайности в другую, потому как через минуту я, соскользнув с дерева на котором сидела, уже стояла на коленях возле кошки. Обняв ее за шею и прижавшись к ней, рыдала, только сейчас сообразив, какой одинокой я чувствовала себя до сих пор.
        «Так, детеныш, что случилось, ты что, потерялась?» - послышался у меня в голове ее голос. - «Что ты делаешь в лесу совсем одна? Кто из твоих родителей дракон? Ведь они-то точно своих детей очень берегут».
        Неожиданно ее вопросы меня успокоили, я прекратила реветь и ответила ей вслух:
        - По-моему меня можно назвать сиротой. Раньше (в этом мире) обо мне заботилась знахарка, бабушка Иниза, но год назад она умерла. Мать, высокородная эльфийка, родила меня в её хижине и оставила, а про отца я вообще ничего не знаю и то, что он может быть драконом, услышала только от тебя, - сказав все это, я вытерла слезы и встала, отпустив бедную животинку из своего удушающего «захвата». Стоило мне успокоится, как тут же на меня обрушилась целая куча указаний:
        «Во-первых, прекрати разговаривать со мной вслух, не нужно посторонним знать, что я сохранила рассудок и осталась разумной. Во-вторых, теперь у тебя есть я, самая лучшая нянька и верный друг. У тебя есть какие-нибудь вещи?»
        «Да, лежат там, где спала».
        - Вот и хорошо. Пойдем, найдем их, покушаем и решим, что будем делать дальше.
        ГЛАВА 7
        Мы стали выбираться из оврага, осторожно огибая все препятствия. Я чуть впереди, а большая кошка шла за мной, не забыв прихватить наш будущий завтрак. Рядом со мной она оказалась просто огромной, в холке выше моей талии на пару ладоней, двигалась очень тихо, грациозно, перетекая с одного места на другое.
        Пока мы шли, я размышляла о странных перепадах моего настроения, о повышенной чувствительности к происходящим событиям, неужели мне придется переживать заново все прелести становления подростков, в том числе и плещущие через край эмоции? Да, дожила до пятидесяти лет и все по новой…. Хорошо хоть прекрасно понимаю, что и почему происходит. Осталось только снова научиться себя контролировать. А обучаться придется долго и многому. Пока мы по пологому склону выбирались из оврага, я насобирала хворосту. Сложила его для костра. С котелком сбегала за водой. Осталось поджечь влажные дрова, что не так уж и просто. Я, конечно, приготовила растопку, кусочки сухой коры и мха, но все равно очень волновалась. Совсем недавно, путешествуя с караваном, я обнаружила, что могу это делать без вспомогательных средств. Ермаш всегда пользовался магической зажигалкой.
        Однажды, когда он в очередной раз поручил это мне и куда-то ушел, оказалось, что она разрядилась. Время шло, кашевар не возвращался, я сильно нервничала, и неожиданно для меня самой с моей ладони сорвалось несколько искорок, которые, попав на сухую растопку, сразу ее подожгли. Испугалась я в тот раз сильно и не столько своего умения, сколько того, что кто-то мог это увидеть, но все обошлось, а потом я потихонечку тренировалась пускать искорки по желанию и у меня получалось. Получилось и сейчас, зря только нервничала. Костер горел. Вода кипела. Мясо варилось. Жизнь налаживалась.
        Свежевать всю тушку животного я, конечно, не стала, просто вырезала для себя нужный мне кусок, а вот остальным сейчас наслаждалась удачливая охотница. Наконец сварился мой супчик, а моя «нянюшка» наелась и развалившись возле меня продолжила разговор.
        Начала она с извинений:
        «Прости меня, малышка, я не поблагодарила тебя за помощь, но поверь мне, я очень тебе благодарна и ты мне нравишься, теперь я буду о тебе заботиться, если ты не против моей компании».
        - Я очень рада, что ты пойдешь со мной, но почему ты за все это время не ушла жить к драконам?
        «Тебя ждала, а если серьезно, то не было желания подчиняться кому-то снова. Ты же не будешь стремиться меня подчинить?»
        - Не буду. Мне нужен друг, а не слуга, - скромно пожала я плечами.
        «Тогда давай окончательно знакомиться. Как тебя зовут?» - сверкнула кашна глазами снова.
        - Елена.
        «Как?» - склонила она голову на бок.
        - Можно Элен, - тут же поправилась я.
        «Хорошо, но при чужих давай просто - Эль. Так точно не запутаемся, подойдет и мальчику и девочке».
        - Согласна. А тебя как зовут?
        «Маг звал - Зигра, но мне не нравится это имя. Хочу другое. Придумай».
        С первых минут, как только я увидела эту кошку, мне очень хотелось назвать ее так, как звали одного из любимых моих персонажей мультфильма «Маугли» и я предложила:
        - Багира.
        «Ничего, сойдет, - мурлыкнула моя собеседница. - Согласна, зови так. А теперь рассказывай. Куда идешь?»
        Не упоминая о подмене душ, я рассказала своей новой подруге историю своей недолгой жизни и закончила словами:
        - Вот и все. Куда теперь - не знаю и, как оказалось, кто я - тоже толком не знаю.
        «Ну, я точно могу сказать, что ты полукровка, но то, что ты наполовину эльфийка трудно заподозрить, не очень-то много ты взяла от матери, эльфийскую кровь видно, но то, что ее половина - нет и это хорошо, а то что никто не может заподозрить в тебе еще и дракона вообще прекрасно».
        - Почему?
        «Всегда есть сумасшедшие, желающие получить в свое полное распоряжение детеныша дракона. Родители, конечно, очень их берегут, но случается всякое. Чистокровного и полукровку дракончика всегда можно отличить по вертикальным зрачкам. Если драконьей крови меньше половины, например всего четверть, зрачок круглый и оборачиваться дети не могут, отличает их от обычных людей только большая продолжительность жизни. У тебя благодаря сильной крови матери зрачок пока нормальный».
        - Почему пока?
        «Потому, что примерно в двадцать пять лет маленькие дракончики оборачиваются первый раз, если кровь драконов победит, то и твои зрачки могут измениться. Полукровки драконов и эльфов очень редкое явление, уж очень эльфы привередливые, да и дракон должен не только признать в эльфийке пару, но и получить ее согласие на спаривание».
        - Откуда ты столько знаешь о драконах, если с ними никогда не жила?
        2Я жила с сильнейшим человеческим магом. Этот ненормальный проводил опыты над маленьким дракончиком, - Багира отвела ненадолго взгляд. - Я буду рассказывать тебе свою историю, а ты пока нормально поешь, и не задавай вопросов. Не люблю, когда перебивают.
        Еще молоденькой кошечкой, только начинающей охотится самостоятельно, я попала в руки охотников. Они и продали меня магу-отшельнику. Он свел свое общение с миром к нескольким встречам в год. Друзей у него не было, а о том, где он живет, не знал вообще никто. Несколько раз охотники за артефактами и воровские гильдии пытались проследить за ним, но ничем хорошим для них это не закончилось и его оставили в покое. Все про него знаю только я. Будучи совершенно одиноким, он всегда разговаривал со мной вслух. Держал меня в строгом магическом ошейнике, пытаясь подчинить мою волю, научиться слышать меня и разговаривать со мной мысленно. Но удерживал меня в подчинении не ошейник, а цепь к нему прикрепленная, намордник и плетка, которой меня наказывали.
        Звали мага - Дреймар. Был он очень осторожным. Прожил почти триста лет, и всего одна ошибка стоила ему жизни. В обращении со мной он осечек не допускал, всегда был настороже, но вот когда ему предложили взять маленького дракончика, он не смог побороть свой магический «зуд». Очень уж ему хотелось узнать, как и когда драконы оборачиваются первый раз, могут ли сразу выдыхать огонь, сразу начинают летать или нет, действуют ли на них магические ошейники, блокирующие магию и еще очень много другого. Парнишка был чем-то похож на тебя, такой же юный, только начинающий развиваться. Четыре года он проходил в ошейнике, находясь в полном подчинении у мага. Дреймар использовал его как слугу, ко мне не подпускал даже близко, я даже не уверена, что ребенок знал о моем существовании. Когда дракончику исполнилось двадцать пять лет, он с трудом прошел первое перевоплощение. Оказывается, чем лучше физически развит ребенок, тем легче он обращается и тем проще ему держать свою вторую сущность в подчинении. Мальчишка к тому времени провел в заключении много времени и был довольно слабеньким, но видимо у него была очень
сильная воля и он смог вернуть себе человеческий облик. Магический ошейник во время обращения разорвало на куски, но с обессиленным детенышем маг справился легко, и жить ему с тех пор пришлось в клетке.
        Следующие пять лет потратил маг на то, чтобы создать ошейник, удерживающий дракона в повиновении и в истинном облике. Он был гением! Ему это удалось и как то летом, проверив все несколько раз, он вывел нас из наших клеток. Меня первой, для чего я так и не узнала, привязал к мощному дереву чуть в стороне, затем вывел худенького подростка и, приказав ему обернуться, отошел чуть в сторону. Через несколько минут на поляне стоял небольшой красный дракончик. Ошейник остался на его шее. Дреймар ликовал, он сразу начал отдавать ему приказы. Узнал, что маленькие драконы не могут летать, крыльям тоже нужно вырасти и окрепнуть. Огонь малыши выдыхать могут, но мощь огня тоже зависит от физической силы дракона. Большое разочарование маг испытал, когда понял, что дети - они и у драконов дети, что им нужно расти и всему учиться.
        Не догадывался маг-отшельник только о том, что маленький может позвать папу и маму на помощь, невзирая на ошейник, но зато был осведомлен, что драконы продолжают искать своих детей до тех пор, пока точно не уверенны, что те погибли. Я знала, что дом и прилегающая территория накрыты магическим куполом, защищающим от воздействия любой ментальной магии, все-таки Дреймар боялся драконов, но в азарте он не заметил как они оба отошли от дома слишком далеко и это все решило.
        Маг так и не успел закончить свои опыты. Против двойного огненного выдоха не спасет никакая человеческая магия. Он умер еще до того, как на поляну опустились спалившие его родители детеныша. Драконы были в ярости. Мать, одним движением когтя разорвав ошейник и обхватив передними лапами малыша, поднялась в воздух улетая прочь, а отец сжег своим пламенем дом обидчика и, заметив меня, разорвал мой ошейник заодно с цепью. Затем, убедившись, что от дома ничего не осталось, улетел. В разговоры мы не вступали, о том, что я разумная он так и не узнал. В гневе дракон не заметил, что дом только выглядит жилым, а на самом деле жилым было подземелье под ним.
        С тех пор я живу в этом огромном лесу. Рядом с разрушенным домом у меня есть логово. Если тебе некуда идти, мы можем попытаться попасть в этот подвал, ведь прошло уже сто лет и наверняка почти все охранные системы мага вышли из строя из-за того, что просто некому было их обновлять. Я знаю, что магические кристаллы-накопители стоят во всех помещениях и на входе тоже один такой кристалл подпитывает обычный магический замок, а ключ так и лежит там, где умер маг. Этот лес совсем не простой, но об этом потом, а вот почему именно этот лес разрешал магу жить здесь - я не понимаю, как и почему они договорились не понятно мне до сих пор. И еще, Эль, скажи мне, сколько тебе полных лет, а то по твоему заморенному виду ничего не поймешь».
        Предвидя возмущение кошки от моего ответа, я, немного нервничая, произнесла:
        - Двадцать пять.
        Такого вопля в своей голове я услышать не ожидала. В ней все буквально зазвенело.
        «Что?!! Сколько?!! И что мы будем делать теперь?» - она резко вскочила на ноги и почти в упор уставилась на меня.
        Какое-то время она молчала, а я ждала, пока звон в моей голове утихнет, и только попросила:
        - Не ори больше, у меня следующий раз голова лопнет.
        «Не буду, - услышала я ее ответ, а затем она продолжила: - Знаешь, есть надежда, что из-за того, что ты полукровка, твое обращение произойдет позже обычного, и ты успеешь окрепнуть, а значит, сможешь вернуть себе человеческий облик и совладать со второй сущностью. Пока все не наладится, выходить к людям нельзя. Теперь-то уж точно пойдем к развалинам дома Дреймора. Да, хотела переспросить одну важную вещь… Ты хотя бы раз спаривалась с самцом?»
        - Что?!! - ей удалось меня поразить.
        «Отвечай!»
        - Нет, а что? Это важно?
        «Вам нельзя этого делать до первого оборота, это убивает неокрепшую сущность, а если хочешь вырастить сильного дракона, то и потом тоже. Как только ты вступишь в близкие отношения, дракон перестанет расти».
        - Только у девочек?
        «Нет, почему? И у мальчиков тоже. Так что с любовью торопиться не стоит лет так до пятидесяти. Понятно?»
        - А то как же! Понятно. А как драконы определяют свою пару?
        «Как, как…. не бойся, мимо не пройдешь, глянешь в глаза и поймешь - мое! Вот и все. Вставай, собирай вещи и вперед. Пощады не жди. Скулить не смей. Будем тренировать твое немощное тельце, иначе обращение ты можешь не пережить. Собралась? Мешок вешай на спину и не отставай от меня».
        Багира двинулась вперед, я за ней. Единственная мысль беспокоила меня: «Как бы не разучиться разговаривать вслух».
        ГЛАВА 8
        Вглубь леса мы двигались дней пять, и конечно из-за меня. Багира не давала мне расслабиться. Заставляла утром обливаться холодной водой из родника и бежать. Чуть передохнуть, перекусить и опять бежать, правда, бегом мое передвижение назвать можно было только с большим трудом. Если бы моя мучительница не подгоняла меня рычанием и увесистыми шлепками лап и изящного хвоста, мой энтузиазм скончался бы еще к обеду. После обеда она забирала у меня мешок и продолжала заставлять меня двигаться. Ближе к вечеру мы находили очередной родничок и останавливались на ночевку. Если кто-то думает, что я сразу падала отдыхать, он ошибается. Первый раз я действительно повалилась на траву, не собираясь вставать, но меня потянули за шиворот, встряхнули, поставили на ноги и придали ускорение очередным шлепком хвоста по мягкому месту. Пришлось собирать хворост, разжигать костер и готовить себе покушать. Сама-то «начальница» охотилась по дороге. Кашна заставляла меня усиленно питаться вечером и варить себе мясо на следующий день. Утром второго дня вставать я не захотела, на попытку меня разбудить ответила ворчанием и
недовольно отвернулась от моего хвостатого тренера. Пожалела о своем упрямстве я через несколько минут.
        В этот раз мы ночевали у небольшого ручейка, вот в него меня и макнули. Эта поганка просто взяла меня за рубашку и одним рывком закинула в холодную воду. Хорошо хоть вещи не порвала! Пока я отплевывалась и вопила, Багира сидела неподалеку и комментировала происходящее:
        «Какой позор, Эль. Ты весишь как козленок, а верещишь как дикая свинка. Наверняка напугала всех лесных обитателей на много миль кругом. Кончай возмущаться! Чем ты недовольна? Чем? Мокро? Высохнешь! Холодно? Сейчас побегаешь и согреешься. Переодевайся в сухое, и побежали. Как согреешься, позавтракаем. А мокрое будешь тащить сама и сушить вечером у костра. Следующий раз будешь вставать, когда тебя вежливо будят».
        Мое ответное бурчание не произвело на Багиру никакого впечатления, а когда оно ей надоело, она пообещала мне помочь ускориться. Еще через мгновение я снова получила лапой нагоняй и кубарем покатилась по траве. Это мне очень помогло, шлепок был увесистый и очень хорошо стимулировал. Больше я не ворчала, а исправно исполняла все указания моей воспитательницы.
        В душе конечно я понимала, что она права, мне просто необходима ее помощь. Я хочу здесь выжить.
        К вечеру пятого дня нашего совместного пути мы вышли на большую поляну. На противоположном ее конце виднелись обгорелые развалины. Они были почти скрыты в поросли молоденьких деревьев и высокой травы.
        «Мы пришли. Сегодня переночуем у небольшого ручейка, который протекает по небольшой ложбинке чуть правее развалин, а завтра попробуем попасть в дом, - сказала большая кошка и двинулась вперед».

***
        За последние дней десять я обратила внимание на то, что становлюсь заметно сильнее, вижу разницу между телом человеческого подростка и подростка, один из родителей которого дракон. Какая бы худенькая я не была, но мои скорость и сила меня все-таки удивляют.
        Начались наконец-то и другие изменения. Приняв этот мир, и полностью отождествляя это тело с собой, я начала чувствовать пробуждение магии. Помимо искорок, слетающих с ладоней по моему желанию, мне все лучше удается слышать лес. Все его звуки оказались мне понятны. При желании могу просканировать пространство почти на целую милю вокруг себя, определить, где кто из животных и птиц находится в это время. Кажется, что сам лес помогает мне в этом. Я обратила внимание, что собираю для костра только сухие ветки. Живые не ломаю, все во мне протестует против этого.
        Вчера ночевали у довольно глубокого ручья и утром, когда я мыла посуду, утопила котелок. Расстроилась, очень уж не хотелось лезть в ледяную воду опять, только согрелась и высохла. К моему удивлению, плюхаться в ручей не пришлось. На его берегу росло дерево с очень гибкими ветвями, чем-то похожее на нашу иву. Наклонив его ветку, я и попыталась котелок достать. Сначала ничего не получалось. Твердая веточка чуть-чуть не доставала, а тоненькие отростки были слишком гибкие и подцепить ими было нельзя. Потом случилось чудо, кончики двух гибких веточек обвились вокруг ручки и через мгновение котелок уже был у меня в руках, а веточки, скользнув по моему лицу, поднялись к небу.
        Минут пять я сидела, ошеломленно обнимаясь с посудой, затем поблагодарила своих «помощников» и побежала к зовущей меня Багире. Шагая к развалинам, я размышляла над тем, что же все-таки произошло, и решила спросить у своей новой подруги. Разговор я начала у вечернего костра. Сытая после очередной удачной охоты кошка лежала вытянувшись неподалеку, причем ее голова лежала у меня на коленях, а я гладила ее, почесывала и рассказала обо всех замеченных мной странностях. Выслушав меня, нянька пояснила:
        «Ты, малышка, наполовину эльф, значит должна научиться слышать животных и растения, а также призывать их себе на помощь в случае необходимости и благодарить за неё. Злоупотреблять этим умением не стоит, но полностью овладеть им обязательно нужно. Теперь, что касается твоих искорок, все-таки ты еще и наполовину дракон. Скорее всего у тебя просыпается магия огня. С ней нужно быть очень осторожной, тренироваться каждый день, но останавливаться сразу же, как почувствуешь слабость или головокружение. Я, например, если хочу, вижу потоки магии, творимые заклинания, магические вещицы, ловушки. Ты тоже должна этому научиться. Завтра попробуем, а сейчас спать».
        Спать, так спать. Последнее время я так устаю, что не вижу снов, не плачу по ночам и, приняв решение о том, по какому пути буду двигаться дальше, уже не зову так отчаянно Алекса, а, засыпая, прижимаюсь к теплому и надежному боку кашны.
        ГЛАВА 9
        Несколько часов, усиленно работая крыльями, Алексавель летел в сторону маленького городка, туда, где оставил маленькую полукровку, «ведьмочку». Еще вчера, не торопясь, он тестировал свои новые клинки и радовался тому, что получилось!
        Клинки просто великолепны!
        Работая, как каторжные, два друга и не подозревали, что у них в самом деле все получится. Во всех свитках и книгах, найденных ими, не описывалось и половины того, на что способно подобное оружие. Оно продолжение своего хозяина! Несколько дней друзья изучали возможности новых клинков и выяснили, что они впитывают магию, направленную на их владельца, помогают ему при обороне и великолепно действуют в паре с хозяином при нападении. При магическом истощении отдают накопленную магию, словно амулет, и чем больше мужчины с ними работают, тем четче они их чувствуют, теснее и крепче становится связь между клинком и владельцем. Алексавель пребывал в полном восторге и единственное, что его тревожило, это зов, который он ощущал пару последних циклов. Он затихает. Уверенность в появлении пары осталась, но стремительно теряется направление для поиска. Появилось слегка щемящее душу чувство потери.
        «Неужели я опоздал?» - думал он. - «Что могло произойти?»
        Слабый отголосок растерянности и испуга доходил до него именно с той стороны, где находится этот мелкий городишко.
        «Неужели именно эта девчонка и есть моя пара? Почему я сразу этого не почувствовал? Может это совпадение? Нужно все же проверить», - тревожные мысли все сильнее захватывали дракона и он спешил изо всех сил, забыв объясниться с другом. Дарт сообразителен, он понимает силу его тоски, как никто другой.
        Чем ближе Алекс подлетал к городу, тем сильнее нарастало его волнение.
        «Нет! Не ускользай!» - хватался он за ту тлеющую нить, что связывала его с его суженой, которая только успела появиться.
        Через час он и вовсе перестал ощущать свою пару. Вернее он точно знал, что она есть и жива, но чувство направления исчезло совсем. Он не мог с уверенностью определить, куда ему нужно направиться, чтобы продолжить поиски.
        Спустя несколько часов, казавшихся бесконечностью, дракон покинул дом целителя. Бешенство и ярость клокотали в его груди! Магия незримым тяжелым облаком накрыла город. Люди спешили укрыться в домах, ощущая тревогу и всепоглощающий страх, накатывающий на них яростными волнами. Город замер.
        Алекс стоял и пытался обуздать свои чувства. Девчонка исчезла. Целитель утверждал, что вылечил ее, но она оказалась неблагодарной дрянью. Обворовала почтенного, уважаемого человека и сбежала. Найти ее не удалось, а искали очень хорошо и настойчиво. В его утверждениях чувствовалась ложь, и поэтому Алексавель не торопился уходить. Он стоял и пытался поминутно вспомнить разговор с целителем, чтобы понять в каком случае тот врал, а когда говорил правду. Узнав о том, что ведьмочка пропала, он вспылил, и сильно нервничая, не сразу сообразил, что местный «лекарь» лукавит и привирает.
        - Господин, выслушайте меня, - вкрадчиво произнес кто-то позади, привлекая внимание дракона.
        Обернувшись Алексавель заметил пожилого человека, который открывал ему двери, а сейчас смиренно просил побеседовать. Нужно быть человеком очень сильным духом, чтобы подойти и заговорить с драконом, от которого в данный момент исходит такая яростная волна злости и негодования, что пригибала к земле всех окружающих. Значит, этого человека стоит выслушать.
        - Говори, - разрешил Алекс, а старик не стал медлить:
        - Господин, целитель действительно вылечил девочку, но распорядился приставить ее к работе по дому, и поэтому она попалась на глаза нашему главе города, а он по слухам любитель запретных развлечений. Наш хозяин долго не соглашался отдать ему свою пациентку, зная о том, что вы за ней вернетесь, но затем они придумали план, как вас обмануть. Ее собирались просто похитить с улицы так, чтобы не осталось свидетелей и виноватых. Услыхав об этом, я переодел ее мальчиком и отправил из города с ближайшим караваном, главой которого является мой друг. Зовут его Вард. И ничего чужого она не брала, даже одежду, что купил ей целитель, оставила. Сейчас караван как раз должен заканчивать свой путь на подходе к городу Дрангорд и если вы поторопитесь, то сможете их догнать. И еще, господин, если вы не знаете, то девочка оказалась немой. Она все слышит, понимает, но не разговаривает.
        Кивнув старику в знак признательности за его рассказ, и вложив в его руку кошелек с десятком золотых, он задумался о том, что сейчас узнал. Мысли заметались в голове у дракона.
        Она не может быть немой. Он сам слышал, как она разговаривала и кричала над горящим костром. Если только на нее повлиял тот страшный стресс, который она перенесла.
        Алекс в деталях воспроизвел в уме день их встречи и содрогнулся. Угрожала жителям девчонка на всеобщем языке, а звала на помощь на русском.
        Почему он не обратил на это внимание сразу?! Вот что тревожило его все это время! Ответ был так близок!
        «Почему я позволил раздражению взять верх над собой? Почему, в конце концов не дождался, пока она придет в себя и впервые поступил так беспечно?»
        Злой рев вырвался из его горла и в городе затихли даже животные. Именно в этот момент Алексавель понял, что, торопясь на встречу к своему другу, он упустил из виду свою пару, свою Леночку. Оставил ее всю израненную, в сильнейшем нервном потрясении на руках у чужих людей. Боль острием полоснула его по сердцу, а злость на себя самого начала терзать душу, но в этот раз холодный рассудок не дал ему незамедлительно кинуться вслед за караваном. В этом городишке у него еще есть дела.
        Несколько человек ответят ему за то, что его любимой пришлось среди ночи пускаться в неизведанный путь полный опасностей.

***
        Ближе к полудню маленький городок, переживший волну гнева дракона, стал оживать. Защебетали птицы, повели перекличку собаки, начали выходить на улицу люди. Все испытывали облегчение и осознавали, что беда прошла стороной. Город уцелел. Гнев разъяренного дракона их не затронул. День по прежнему ярок и хорош. Только к вечеру по городу поползли слухи о том, что люди, по чьей вине на всех обрушилась чужая ярость, наказаны. Два влиятельных человека в городе, глава и целитель, пострадали. Они в одночасье тронулись умом, теперь более, чем бредить словно умалишенные, они ни на что не способны. Возмущаться в городе никто и не подумал. Наоборот, все жители от души благодарили дракона за то, что он удержал свой гнев и наказаны были только провинившиеся. Не полыхали пожарища и не тлели дома.
        Алексавель - он же Александр, перекинувшись опять в крупного черного дракона, спешил догнать караван. Мощно и размеренно работали крылья, но тревога только усиливалась, а сердце билось как сумасшедшее в ожидании. Он помнил их первую встречу. Помнил, как, увидев ее первый раз, не мог оторвать взгляда от хрупкой девушки с изумительной улыбкой и ласковыми глазами. Помнил, как доверчиво она вложила свою маленькую ладошку ему в руку, как поверила в его любовь и не оглядываясь пошла по жизни рядом с ним. Он помнил, с какой любовью и радостью она всегда встречала его дома. Как он, детдомовский парень, ожил душой возле нее, как поверил в то, что и его можно любить не за что-то, а просто потому, что он есть. Ведь полюбили они друг друга просто, встретившись глазами, и больше уже не смотрели ни на кого другого. Неправда, что любят за твердый характер и красоту, за положение в обществе и большие деньги, настоящая любовь не за что-то, а вопреки. Любишь, значит принимаешь таким, какой есть, со всеми достоинствами и недостатками. Именно ради такой любви и стоит жить. Именно ее и стоит ждать.
        Не все обладают терпением, не все могут ее дождаться и сохранить. Как же иной раз тяжело ее сохранить. Многие не заметят, не поймут и пройдут мимо самого дорогого, что встретилось в их жизни и только очень немногие сразу поймут и оценят самый дорогой подарок судьбы.
        Сначала он попытался настроиться, и звал свою пару, но не получив отклика, вспомнил, что девочка просто человеческий подросток с небольшой примесью эльфийской крови, а значит при всем желании она его не услышит. Тревожило его другое.
        Почему раньше он чувствовал, как его зовут, ощущал тревогу, испуг, неуверенность и даже панику иногда, а сейчас все будто отрезало? Что произошло? Где она? Помнит ли его? Будет ли ждать встречи, искать его? Ее зов на костре, что это? Означает ли он сохранение памяти о предыдущей жизни, или это были просто остаточные эмоции при переносе души в другой мир? Почему она теперь не разговаривает? Неужели ничего не помнит? А если не помнит и поиски затянутся, ведь тогда можно и опоздать! Она может влюбиться в другого, или нет? Как ее искать, если он даже ни разу внимательно не рассмотрел ее лицо и не видел ее глаза?
        Все эти вопросы выворачивали его душу наизнанку. Последнее время он привык жить только холодным рассудком, лишь иногда мимолетно поддаваясь эмоциям. Душу уже давно окутывал кокон безразличия и усталости, и с каждым годом он становился все плотнее. А тут вдруг за несколько часов покров спокойствия и безразличия буквально с кровью сорвало с души, которая билась и трепетала, ощущая потерю и надежду на благополучный исход.
        Одно он знал точно, как только он ее найдет, то невзирая ни на что уже не отпустит.
        Оставаясь в облике дракона, Алексавель двигался напрямую к конечному пункту прибытия нужного ему каравана. Всего несколько раз он отвлекался от своей цели, чтобы перекусить и немного отдохнуть, затем опять взлетал и летел вперед.
        Ближе к вечеру третьего дня пути он, наконец, увидел город, к которому так стремился. Облетев его по кругу, он заметил, как в восточные ворота города не торопясь заходит большой караван. Торопливо опустившись недалеко от городских ворот, он перекинулся на глазах у ошарашенных стражников и беспрепятственно вошел в город.
        Еще через час, сидя за столом в зале постоялого двора, он слушал рассказ главы каравана об интересовавшем его подростке.
        - Извините, господин, но ребенка, о котором вы спрашиваете, в караване нет, - сказал глава и, заметив нарастающее как снежный ком раздражение дракона, поспешил объясниться: - Он ушел. Ушел по собственной воле. В пути он все время шел вместе с нашим кашеваром, Ермашем, и помогал ему. В начале было пару недоразумений, связанных с немотой парнишки и недопониманием моих правил одним из купцов, но все благополучно разрешилось, и дальше мы продолжали свой путь спокойно. Мальчишку никто не трогал, я за ним приглядывал. В середине нашего пути мы направлялись в пригорье через окраину Дикого леса. Вы же знаете, господин, что мы, люди, не рискуем слишком углубляться в этот лес, нехорошие слухи ходят о нем на нашем материке, но на наше удивление именно там на наш обоз напали разбойники. Шайка была большая, но состояла из различного сброда, и мы с ними справились, а когда заново пустились в путь, то Ермаш сказал мне о том, что Дан нас покинул. Больше я ничего не знаю. Если хотите, то я подзову к нам кашевара, он общался с пацаном больше моего. Может еще чего расскажет.
        - Зови, - процедил сквозь крепко сжатые зубы его собеседник.
        Торопливо поднявшись со своего места, Вард поспешил найти своего повара, надеясь на то, что тот еще не успел уйти, шляться по городу. Ему повезло. Он заметил уже уходящего Ермаша. Он окликнул его и направил к необходимому столику, а сам поспешил уйти подальше. Разъяренный дракон страшное зрелище, а судя по накатывающей на всех окружающих панике, настроение у представителя этой расы начинает резко портится.
        Обеспокоенный поведением главы каравана, но внешне невозмутимый Ермаш подошел к указанному столу и спросил разрешения присесть. Получив его он, разместился на указанное кивком место и вопросительно посмотрел на господина, сидевшего напротив. Определив по глазам, что его собеседник дракон и не просто дракон, а разгневанный, он внутренне содрогнулся, но внешне смог удержать на лице спокойствие:
        - Расскажи мне подробно про мальчика, который сопровождал ваш караван и объясни, куда он потом делся? - прогрохотал голос Алексавеля.
        - С начала пути в нашем караване появился парнишка лет двенадцати, очень худенький, но смышленый и трудолюбивый. Звали мы его Дан. Помогал он мне готовить, таскал воду и хворост, следил за костром, мыл котлы. Помогал в меру своих силенок. Малец очень симпатичный, с копной русых, неровно обрезанных волос в надвинутой на глаза шапке. Сначала я принял его за неряху из-за его перемазанного лица, но затем заметил, что он специально мажет его сажей и кривится при этом. Видимо ходить, как замарашка, ему не нравилось. Приглядевшись к нему получше, пока он спал, я сообразил, что так он пытался скрыть свое миловидное лицо, а низко надвинутой шляпой прикрывает изумительные по красоте глаза. У мальчика где-то в родне отметились эльфы, вот глазки ему в наследство и достались. Сначала, как и все, я долго думал, что малыш немой, но однажды ночью проснулся от чьих-то рыданий и не сразу понял, что плачет Дан. Плачет взахлеб во сне и не просыпается. Затем я ясно расслышал, как он кого-то завет. С той поры я еще несколько раз просыпался от его вскриков, ему снились кошмары, связанные с огнем. Через несколько дней
утром я предупредил его о том, что он разговаривает во сне и что ему нужно или начинать общаться со всеми или, если он хочет сохранить свою тайну, отстать от каравана в одном из городов. Через пару часов я заметил, как он начал собирать свой мешок и дал ему в дорогу кое-какие мелочи, думая, что в ближайшем городе он и останется, но в тот момент мы двигались по лесу и на нас напали разбойники. После нападения, я заметил, что его в караване нет. Сначала испугался и начал искать, но затем обратил внимание на отсутствие его мешка и понял, что мальчишка ушел по собственному желанию. Я не стал привлекать всеобщее внимание к его отсутствию. Сказал об этом только главе каравана, а наши спутники заметили его исчезновение только в городе и до сих пор все считают, что в городе он и сбежал, а про то, что он умеет говорить, я не сказал даже главе, только вам. Это все.
        - На каком языке он разговаривал?
        - На всеобщем.
        - Спасибо за информацию, больше я вас не задерживаю, - произнес дракон и опустил голову.
        Затем, не дожидаясь ухода Емаша, он резко поднялся и быстро вышел из зала, а удивленный кашевар остался сидеть на стуле, чувствуя, как уходит из его тела напряжение и как начинают подрагивать руки и ноги. В тот день он уже никуда не пошел, напился до помутнения в глазах, не сходя с места.

***
        Алекс не помнил, как вышел из города, не помнил, в какой миг обернулся и поднялся высоко в небо. Всю свою злость на самого себя он выплескивал в безумном полете, поднимаясь на немыслимую высоту и камнем падая вниз, выполняя в воздухе сложнейшие для драконов фигуры, причиняя себе этим боль, наказывая себя. В голове бились мысли.
        Он глупец. Не кинулся на зов сразу. За все эти годы, проведенные в этом мире, да еще и в теле дракона, он привык к тому, что драконы высшая раса в этом мире, что они могут все, или почти все. Мир давно принял его и он четко ощущал себя именно драконом, ему, как и всем подобным ему ящерам, стало присуще высокомерие и уверенность в том, что он всегда прав, а значит остальное подождет. И вот теперь он потерял ту единственную, ради которой живет.
        Спустя какое-то время он обнаружил себя лежащим на плоской вершине высокого обрывистого утеса, стоящего на краю горной гряды и касающегося бурных волн могучего океана. Над головой было темное ночное небо расцвеченное россыпью звезд, которые с холодным и равнодушным мерцанием смотрели на его страдания. Сильные волны с шумом бились о скалы внизу, холодный ветер остужал уставшее тело дракона, и он же подхватил и унес вдаль одинокую слезу, скатившуюся по его чешуйчатой щеке.
        Дикий лес велик. Он свято хранит свои тайны. Согласно древним преданиям - этот лес живой. Последнее время он становится все более безразличен и все глубже в него проникают люди, но если он захочет, то никто и никогда не найдет беглеца, укрывшегося под его ветвями. Кого лес пустил в глубину своей чащи, он прикроет лучше любого мага. Поэтому дальнейшие поиски бесполезны. Алекс понимал, ему придется довольствоваться тем, что он точно чувствует, его любимая жива, а значит нужно набраться терпения и опять ждать. Возможно, он слышал зов ее души только до тех пор, пока она окончательно не слилась с телом, в которое попала, а если теперь они одно целое? Если девчушка по рождению дитя человека и эльфа? Вряд ли она сможет его позвать или сама услышать его, а значит найти ее будет сложнее.
        Алексавель лежал и думал о том, что он с полным правом может называть свою девочку малышкой, ведь и в той, и в этой жизни она намного меньше его ростом, а сейчас еще и младше лет на триста. Видимо в разных мирах и время течет по разному, ведь сам он в этом мире уже более ста лет, а вот его телу - триста.
        Неожиданно для него самого к нему пришли воспоминания о том, как он появился в этом мире. Дракон с теплотой вспомнил приемных родителей, которые до сих пор не знают о его прежней жизни, но которые отогрели его озябшую от потерь душу и сделали для него все, что было в их силах. Их настоящий сын в возрасте ста пятидесяти лет попал в сильнейшую грозу, не справился с переменчивыми потоками воздуха и упал. Сильно разбился. Они искали его трое суток, потом еще целую десятину боролись за его жизнь и только поняв, что, не смотря на физическое восстановление, он не приходит в себя, по-прежнему оставаясь в лике дракона, обернули его в магический кокон, как больного младенца. Целых пятьдесят лет, никого не слушая и не поддаваясь на уговоры о бесполезности их усилий, они своей магией поддерживали тело своего сына, и когда вопреки всему молодой дракон зашевелился и вздохнул самостоятельно, он увидел около себя пару, как он тогда подумал, людей. Удивительно красивая молодая леди и высокой мощный мужчина были похожи лишь в одном, у них обоих серебрились волосы на висках и по щекам текли слезы, при этом судорожно
обнимаясь, они улыбались.
        Радуясь тому, что он жив они вместе с ним заново прошли все этапы взросления, учили говорить, ходить, летать, дали знания о мире, научили перекидываться, возвращаясь к человеческой ипостаси. Не жалея времени и сил отец учил его бою на мечах и магии. Они отдавали ему свою любовь и заботу безоглядно.
        Он всей душой полюбил их и никогда не упрекал за излишнюю опеку. Не желая огорчать дорогих ему родителей, Алекс решил не говорить им о том, что, глядя на их страдания, боги вселили в тело их сына чужую душу из другого мира. Он просто, как мог, заботился о них и от души радовался, когда у него пятьдесят лет назад появились сестрички, и мама-драконица буквально помолодела, глядя на них, а у всегда сдержанного и внешне сурового отца глаза частенько подозрительно блестели.
        И только ожидание появления своей пары тревожило молодого дракона до сих пор.
        Теперь же, лежа на этом утесе и глядя в небо, он просил у богов прощения за то, что так невнимательно отнесся ко всем их подсказкам, что не оценил и не заметил вовремя тот бесценный дар, который они ему преподнесли. Просил богов приглядеть за его маленькой парой, не давать в обиду и подарить им еще один шанс на встречу, обещая не упустить его и, набравшись терпения, выдержать разлуку, которую видимо определили боги ему в наказание.
        Неожиданно, словно в ответ на его просьбы и мольбы, где-то далеко скатилась падающая звезда, ярким росчерком на мгновение перечеркнувшая небо. Расценив это как ответ богов, Алексавель поднялся и, поблагодарив всевышних за внимание к своим мольбам, подошел к краю утеса, сорвавшись в низ. Поймав крыльями восходящий поток воздуха, он полетел в сторону дома, надеясь обрести душевное равновесие в обществе родителей и неугомонных сестренок.
        А душа плакала и обвиняла…
        ГЛАВА 10
        «Встанешь сама или отнести тебя купаться?» - услышала я с утра пораньше.
        - Сама, сама, сама… - забормотала я, поднимаясь на четвереньки и начиная двигаться в сторону ручья, с трудом разлепляя веки.
        «Ты у нас теперь четвероногое создание?» - поинтересовалась кашна.
        Пришлось открывать глаза, подниматься и, набирая скорость, бежать к ручью умываться. Выполняя утренние процедуры, я ворчала:
        - Ну почему нельзя дать мне хоть раз выспаться, ведь мы уже дошли! Садистка.
        «Я все слышу…»
        - Тогда объясняй!
        2Ладно, но это в последний раз. Слушай. Объясняю для глупых девчонок! Мы не знаем, сколько времени у тебя осталось до оборота и поэтому, если хочешь жить и уметь перекидываться в дракона, время терять нельзя! Поняла? Или еще раз повторить?»
        - Да поняла, поняла… и вообще, пошутила я, понятно?
        «Вот и я люблю шутить, а еще люблю играть в догонялки, чур, я догоняю! Начали».
        И мы начали новый день.
        Гоняла меня эта «зараза» знатно и старалась направлять туда, где препятствий побольше. Удирая от нее со всех ног, приходилось и поваленные стволы деревьев перескакивать на ходу, и кое-где просто подныривать под низко нависшие ветви, прыгать через ручей и небольшие ямки. Стоило замедлиться, как тут же прилетало лапой по попе. Видимо придется еще и падать учиться, а то лететь кубарем по инерции больно. Зато поздний завтрак после разминки показался мне необычно вкусным, и съела я в два раза больше обычного.
        Сразу после перекуса Багира показала мне место, где лежали останки погибшего мага. От него остался только один скелет, на шее которого болтались запутавшиеся в траве несколько цепочек с небольшими медальонами, пара колец на трухлявых костяшках, оставшихся от пальцев, и резной темный браслет на правой… верхней конечности.
        «Вот именно этот браслет нам и нужен, - прокомментировала мою находку кошка. - Бери, пошли, покажу дверь».
        - А остальное? - обернулась я к ней.
        «Хочешь, бери и остальное. Потом разберешься для чего это нужно».
        Собрав все амулеты, я поспешила догнать мою проводницу, которая уже топталась возле развалин.
        Развалины, оставшиеся от дома, находились на большой поляне, но не посередине, а ближе к краю. Остановившись возле одного, ничем не примечательного, камня меня и поджидала Багира. Стоило мне подойти, как сразу же последовала команда.
        «Так, вот этот камень почисти от мха. Молодец. Теперь вот тут посмотри внимательно, видишь углубление? Прислони к нему браслет той стороной, где у него находится голубой камушек».
        Проделав все, что она мне велела, я с испугом отпрыгнула в сторону потому, что прямо у моих ног зашевелилась земля. Испугалась я сильно, подпрыгнула высоко, а вот мохнатая воспитательница, увидев мой прыжок, начала кататься по земле. В голове же у себя я слышала ее радостный хохот.
        Успокоив свое испуганное сердечко, я вернулась на старое место и увидела, что часть земли опустилась с наклоном в одну сторону. Чуть глубже было явно видно, что земляной участок, поросший травой, переходит в ступени, которые ведут куда-то вниз.
        «Надень браслет на руку и пошли», - позвала меня кошка и первая начала спуск.
        Выполнив очередное ее указание, я последовала за ней, и как только переступила с земли на ступени, испугалась снова. Сначала браслет на моей руке засветился, посветлел, камешки засверкали, и он плотно прижался к моей руке, а затем опять зашевелилась плита, поросшая травой, и вход за моей спиной закрылся. Закричать от испуга я не успела. На стенах коридора, по которому мне предстояло идти, постепенно начали разгораться маленькие округлые светильники, и буквально через несколько минут было хорошо видно и сам коридор, и поджидавшую меня у его поворота проводницу. Она не торопясь познакомила меня со всеми многочисленными помещениями находящегося под землей дома.
        Как только я переступала порог очередной комнаты, в ней сразу же загорались магические светильники, которые начинали угасать сразу же после моего ухода и только в коридоре они горели постоянно. Везде в комнатах царил удивительный порядок. Пахло свежестью. Казалось, что хозяева отлучились совсем недавно и ненадолго.
        Было немного страшно, но мне все равно очень понравилась кухня и шикарная кладовка при ней. Ведь она представляла из себя целую комнату, полностью забитую продуктами и, что самое главное, все они были свежие и отменного качества. Заметив мое недоумение, вызванное этим фактом, Багира пояснила мне, что на нее наложено сильное заклинание, которое благодаря сильнейшему накопителю поддерживает свежесть продуктов. Затем она показала мне два следующих шикарных помещения: кабинет совмещенный с библиотекой, и большую лабораторию в которой находилось множество различных незнакомых мне инструментов, а также несколько клеток и пара столов. Один деревянный, на котором я оставила лежать снятые со скелета амулеты, и другой, металлический, с желобками по краям. Не торопясь, с любопытством, я спокойно осматривала эту лабораторию, пока не заметила на металлическом столе бурые пятна и не догадалась, что эти желобки служат для стока крови. Вот тогда-то меня затрясло, а Багира выставила меня в коридор и, пытаясь отвлечь показала, кладовые мага.
        Чего там только не было! Маг при жизни был явно жутким барахольщиком! Тащил в свой дом все, что мог, а так как жизнь он прожил долгую и возможности у него были большие, то и кладовочка была непростая. Одна из ее стен была увешана различным оружием. Жил бы он в нашем мире, озолотился бы только на сдаче металлолома, а если бы продавал, как оружие любителям и знатокам, то был бы самым богатым человеком на земле. В шкафах же, стоящих у других стен, я разглядела на полках вазы, блюда, тарелки, бокалы. Все это блестело и переливалось от позолоты и драгоценных камней. На единственном столе стояла открытая очень большая шкатулка с драгоценностями. Посередине комнаты кучей были свалены ковры и какие-то тюки с одеждой, в дальнем углу стоял сундук с обувью и огромный шкаф с закрытыми дверками. Самое главное, что и на этой комнате видимо было наложено какое-то заклинание потому, что все вещи сохранились просто в изумительном состоянии и, глядя на них, никто бы не сказал, что хозяин отсутствует уже сто лет.
        Я стояла на пороге этой комнаты, открывая и закрывая рот, не произнося ни звука довольно долго. Это видимо надоело моей спутнице и она, боднув меня головой, велела:
        «Так, подбери челюсть и пошли на кухню. Я есть хочу, а сюда придешь завтра, подберешь себе одежду для тренировок, обувь помягче, по ноге, и хорошие ножи. Все, топай».
        Я послушно потопала, постепенно отходя от шока и вспоминая о том, что хотела спросить кошку о наличии в таких богатых апартаментах купальни и уборной. К моему большому удовольствию нашлось и то, и другое, а работало все при помощи теперь уже моего браслета.
        - Ура! Ура! - Видя мое потрясение чудесами и волшебством, мне было разрешено помыться, покушать и выспаться в свое удовольствие, ведь бродили мы по этим хоромам часа два.
        Как же мало нужно человеку для того, чтобы испытать блаженство!
        Чуть позже я узнала, что есть еще один нижний уровень, состоящий из клеток для животных и камер для подопытных заключенных, но к моему облегчению они все оказались пусты.

***
        Дни незаметно сменяли друг друга, а мы играли в любимую игру моей няньки - догонялки. А если точнее, то догонялки, скакалки, падалки, вставалки, ушибалки.
        Я только и слышала целыми днями с перерывом на завтрак, обед и ужин:
        «Вставай. Бегом. Быстрее, ну! - и все чаще и чаще последнее время звучало требование: - Держи лицо! Больно или нет, никого интересовать не будет, да и для тебя же самой это очень важно. Никто не должен читать на твоем лице эмоции. Ты эльф и дракон! Эти высокомерные заразы всегда выглядят невозмутимыми. Даже когда умирают от ран, что конечно бывает редко».
        Боги! Как же я устаю каждый день, но понимая всю важность моих занятий, стараюсь изо всех сил. Да, я теперь подросток со всеми недостатками этого возраста, но слава богам с мозгами у меня все в порядке, шалят только эмоции, поэтому Багире не приходится меня уговаривать и доказывать нужность и полезность того, что она от меня требует. И опять - бегаем, прыгаем, ползаем, лазаем по деревьям. Причем моя столетняя подруженька делает это наравне со мной, сильно и не напрягаясь, а потом, когда я валяюсь без сил, еще и на охоту ходит.
        Закончилось лето. Я стала сильнее, быстрее, увереннее двигалась, к моему же собственному удивлению очень высоко прыгала, прекратила набивать синяки при падении.
        Падая и замечая, как ловко я перекатываюсь, как «пружинками» работают руки и ноги, не без грусти вспоминала русский мультфильм про зайчонка, который говорил - «Мы играли в мячик. Я был мячиком». Моя неугомонная тренерша последнее время начала учить меня уклоняться от ударов и это ужас, что такое. Никогда не подозревала, что она бьет лапой с такой силой и скоростью. Самое же обидное, что бьет, зараза такая, без предупреждения, с любой стороны, а уж сзади прилетает в разы как больше.
        Хорошо хоть когти прячет. Говорит, что я эльф и должна чувствовать любое движение возле себя, с любой стороны. А еще сокрушается по поводу того, что не может научить меня владеть оружием, а значит нам придется рисковать и идти к людям.
        Сегодня утром впервые покрылись ледком небольшие лужицы, оставшиеся то тут, то там от недавно прошедшего дождя, а мне, несмотря на мое возмущение, не позволено было хоть чуточку «утеплиться».
        «Ты - дракон. Не замерзнешь», - услышала я в ответ.
        И мы побежали опять, и снова повторились «избиения младенца» под ехидные комментарии кошки. Упав и вконец перемазавшись черт знает в какой раз, я жутко разозлилась и решила попытаться уйти от кошки по деревьям. Она все-таки намного тяжелее меня и ведет преследование только по нижнему ярусу ветвей деревьев, в то время, как для меня доступны и другие, повыше. Поначалу у меня все получалось, но неожиданно ноги в мокрой обуви соскользнули и потеряли опору. Я, как дурочка, зачем-то разжала руки и естественно приготовилась к полету вниз, но ничего не произошло, я висела в воздухе и с удивлением смотрела на кошку, сидящую немного ниже. В итоге, кашна первая и нарушила молчание.
        «Ну, что? Так и будешь висеть?»
        Оглядев себя, поняла, что в воздухе меня удерживает одна из ветвей дерева, обвившись вокруг моей талии. Видимо изумление так ярко отразилось на моем лице, что Багира скомандовала:
        «Держи лицо и слазь, давай, - затем она соизволила объяснить: - У тебя наконец-то до конца проснулась магия эльфов, наследие твоей мамочки, а лес окончательно принял и поддержал. Теперь попытайся его почувствовать, поблагодари и попроси его помощи. Тебе очень повезло, что твои способности пробудились именно в этом лесу. Он очень древний, обладает своим довольно своеобразным сознанием, если согласится и примет тебя, как своего постоянного обитателя, то поможет тебе освоить магию эльфов лучше, чем кто либо другой. Все будет зависеть от того, как ты поблагодаришь и о чем попросишь. Последние лет сто он очень редко соглашается общаться».
        Прежде чем попытаться наладить контакт с лесом, я легонько провела рукой по ветке и подумала о том, что очень хотела бы спуститься. В ответ на мои мысли ветви дерева дрогнули и, аккуратно передавая меня друг другу, опустили в низ. Потрясенная этим небольшим волшебством, я прислонилась к стволу дерева и от души его поблагодарила. Вроде бы и понимаю, что я в мире, где царит магия, но каждый раз сталкиваясь с ней, испытываю удивление и восторг. Вот научусь работать с ней сама и может быть восторги немного поутихнут. Присев вместе с кошкой возле дерева, и прислонившись к стволу спиной, я закрыла глаза, постаралась расслабиться и для начала просто прислушалась к лесу. Сначала услышать его не получалось, уши улавливали только наше с Багирой дыхание. Спустя какое-то время я успокоилась, и вскоре целый шквал звуков обрушился на меня: шелест опадающей листвы, поскрипывание стволов деревьев, тихое шуршание, сопровождающее движение многочисленный мелких животных, а затем и крупных. Казалось, что я начинаю подниматься над лесом и теперь вижу его мощь и величие! Вижу, какой он огромный и красивый. Меня
буквально захватило чувство восторга и преклонения перед таким чудом. В ответ на мои восторги, я почувствовала, как кто-то удовлетворенно вздохнул и как будто огладил меня мягкими ласковыми ладонями, а затем начались настоящие чудеса.
        Разумом я понимала, что по-прежнему сижу под деревом с закрытыми глазами, но моей душе было удивительно тепло и уютно. Наконец-то я чувствовала себя дома. Лес, а ведь это точно был он, показал мне свое большое хозяйство. Я увидела различных животных, больших и маленьких, их детенышей, множество птиц, озера, речку и ручейки. Мне даже разрешено было увидеть несколько эльфийских городов, укрытых в глубине леса. Я рассмотрела их необычные дома и улицы, подсмотрела, чем занимаются эльфы, как тренируются. Обратила внимание, как мало у них детей, а лес в ответ на это посетовал на неразумность глупых эльфиек, которые не хотят портить свою красоту и к моему удивлению мы прекрасно поняли друг друга. Потом он пожаловался мне на людей, которые рубят и жгут его деревья, а мне вдруг стало так его жалко, что даже дыхание перехватило, и я поспешила заверить его, что буду стараться оберегать его в меру своих небольших силенок.
        В ответ на мои уверения у меня перед глазами вспыхнули разноцветные линии различной толщины. Вскоре мне стало понятно, что мое обучение магии началось! Зеленые линии повторяли контур деревьев, кустарников и травы и их было вокруг больше всего. Синих было очень мало, и стоило мне обратить на них внимание, как мне показали, что при прикосновении к ним начинают быстро гаснуть зеленые. Испугаться я не успела. Вокруг засверкали золотые лучи. Они начали сплетаться с зелеными нитями и те вспыхнули более ярко, а меня буквально затопила волна радости и удовольствия!
        Довольная увиденным, я от души поблагодарила лес, а он, одарив меня теплом, тут же вытолкнул в реальность.
        Открыв глаза, убедилась, что сижу на зелененькой травке. Мне тепло и уютно. Солнце стоит в зените, а кошка спокойно дремлет, положив голову мне на колени.
        С этого дня наши общие тренировки перешли совершенно на другой уровень. Я все меньше и меньше получала тумаков от Багиры потому, что вовсю пользовалась магией эльфов. Стоило только ей замахнуться, как ветви деревьев подхватывали меня, подбрасывая вверх, и я уходила от ее погони очень быстро. Моей радости не было предела! У меня получалось. Все быстрее и легче я взаимодействовала с растениями. Однажды один куст по моей просьбе спеленал мою пушистую преследовательницу. Правда вечером мне сильно влетело от моего хвостатого тренера, который заявил, что работа с магией не заменит физического развития и пришлось вернуться к прежнему режиму, плюс ко всему, лес начал привлекать меня к оказанию помощи животным. Учил, как правильно заживлять раны и находить с ними общий язык. Как правильно попросить о помощи, и на какую именно помощь можно рассчитывать. Я полюбила лес и магия эльфов давалась мне очень легко, а мои огненные искорки уже превратились в шарики размером с теннисный мячик. Учителя говорили мне, что это замечательный результат.
        Осень закончилась, началась зима, а тренировки никто не отменял. Утепляться мне так и не разрешили, ведь я вроде как и дракон тоже, пришлось научиться поддерживать температуру тела на нужном уровне, чтобы не мерзнуть. Конечно, про это я не сама догадалась, но у меня получилось. Хватало, правда, такого обогрева только на время тренировок, но с каждым днем время использования огненной магии увеличивалось, а значит росли и мои силы.
        Единственно, что радовало, это то, что вечера стали длиннее. Можно было посидеть у камина, и, смотря на огонь, заниматься своим самым любимым делом.
        ГЛАВА 11
        Как долго тянется время. Раньше дракон не очень сильно волновался по этому поводу. Он очень ждал появления своей пары, но не сильно обращал внимание на течение времени. У него всегда было много дел и забот. Он был уверен, что сразу узнает о появлении дарованной богами и сможет быстро ее найти.
        Уверен-самоуверен…. самоуверенный болван.
        Какими только эпитетами не награждал собственную персону Алекс, но это не приносило ему облегчения. Он понимал, что нужно начинать заниматься делами, помогать отцу, прекращать увлекаться самоедством. Набраться терпения, внимательно прислушиваться к своим ощущениям и ждать. Об этом же ему говорили родители, он понимал это и сам, но все валилось из рук. Длительные полеты и изнуряющие тренировки с новым, восхищающим всех, оружием не приносили облегчения. Прошло лето и осень, наступила зима, а он по-прежнему не чувствовал ее. Точно знал, что жива, но не чувствовал ни отголосков эмоций, ни зова с ее стороны и все больше погружался в заторможенное состояние. Наконец, его отцу надоело заниматься утешением и разговорами, и он вызвал его на поединок с шестами. Удивленный Алексавель сначала не принял вызов всерьез, но получив несколько болезненных ударов начал, к радости отца, биться всерьез.
        Выкладывался молодой дракон полностью, но все равно был серьезно бит рассерженным его поведением отцом. Вечером ему досталось и от матери:
        - Я не узнаю тебя, сын мой! Ты никогда не был слабым. Ну, ошибся! Но ведь девочка жива, да еще и возраст у нее маленький, пока подрастет - найдешь.
        - Мама! Она полукровка, сирота. Ты думаешь, легко ей будет выжить среди людей? Я мог облегчить ей жизнь и в итоге прошел мимо, не заметив!
        - Ты не прошел мимо. Ты спас ей жизнь. Не могут боги выбрать тебе в пару беспросветную глупышку, а значит она справится и вы встретитесь. Ведь где-то она сейчас живет и раз до тебя не доходят отголоски ее чувств, значит у нее все получается. Если бы ей было совсем плохо, ты бы почувствовал. Прекращай хандрить. Отцу нужна помощь на границе наших земель, да и твой друг, человеческий принц, Тарик, просил тебя посетить его, как освободишься.
        Ты всегда был довольно непоседлив, а тут такое продолжительное время сидишь дома. Займись делами, а то еще что- нибудь важное пропустишь.
        - Хорошо мама, ты права. Спасибо вам, что встряхнули.
        Дел накопилось много. Сначала Алексу действительно пришлось помогать отцу и его боевому крылу, состоящему из пятерых черных драконов, очистить границу их долины от назойливых орков, а затем, получив еще одно тревожное письмо от Тарика, он поспешил в Ранвильское королевство.
        Большой черный дракон, не торопясь и не скрываясь, опустился перед королевским дворцом. Стражники, наблюдающие за его прибытием, не шелохнулись, все давно уже запомнили облик величественного друга принца и не испытывали паники при его появлении. Буквально через мгновение все желающие могли наблюдать, как вместо дракона по ступеням парадной лестницы поднимается высокий молодой мужчина, от его движений и фигуры веяло мощью и силой. Тяжелая черная коса лежала на спине, не шелохнувшись, резкие, но правильные черты лица выражали высокомерие и надменность, черные глаза одаривали холодом и безразличием. Ни один человек не посмел остановить его, пока он стремительно двигался к залу совещаний.
        За те несколько минут в течение которых он двигался по коридорам дворца, Алекс, а это был именно он, услышал множество шепотков придворных и примерно уже представил проблему, с которой столкнулся его друг. Личный и доверенный слуга принца, встретивший его на подходе к залу, успел шепнуть ему о том, что в малом зале советов главы богатейших и влиятельных родов королевства проводят заседание, пытаясь навязать молодому правителю, в лице принца Тарика, создание совета, контролирующего будущего монарха.
        Не останавливаясь и не утруждая себя стуком в дверь, дракон просто стремительно вошел в зал заседаний. Остановился он только возле кресла, из которого навстречу ему уже поднялся принц. Они тепло приветствовали друг друга под ворчание вельмож, вынужденных тоже подняться для приветствия, но стоило Алексавелю бросить взгляд в их сторону, как все сразу изменилось. Стихло ворчание, исчезло с лиц недовольство, все дружно потупили взгляды и склонили головы. Слуги без напоминания установили кресло для гостя. Два друга переглянулись и, одновременно усмехнувшись, сели рядом во главе стола. Получив разрешение, заняли свои места и высокопоставленные вельможи.
        Первым заговорил принц:
        - Все вы знаете вновь прибывшего гостя, но я представлю вам его еще раз. Прошу любить и жаловать моего близкого друга и советника, представителя рода Черных драконов, лорда Алексавеля Лихшинвленкура, а теперь я «с вашего позволения», - ехидно добавил наследник, - поясню моему другу, почему мы сегодня здесь собрались. Два цикла назад во время охоты погиб мой отец и по закону сразу после окончания траурных церемоний, завершившихся вчера, должна последовать коронация наследника, но присутствующие здесь господа пригласили меня на это заседание и настаивают на создании совета вельмож, имеющего право контролировать действия короля. Объясняют они это моей молодостью и интересами государства. Я ничего не перепутал, господа?
        - Вы все правильно изложили, ваше высочество, - послышался решительный голос одного из вельмож. - Но я не понимаю, какое отношение ваш друг имеет к делам нашего государства? Ведь, насколько нам известно, драконы предпочитают не вмешиваться в дела людей.
        Оглядев всех присутствующих, от чего они нервно заерзали в своих удобных креслах, Алексавель пояснил:
        - Вы правы, уважаемый. Драконы не вмешиваются в дела людей, но оберегают и защищают своих родичей, а также мстят за них виновникам и их семьям до седьмого колена. Предвосхищая ваш вопрос, поясняю, Тарик мой названный брат. Еще десять лет назад, когда ему было всего пятнадцать, он оказал мне большую услугу и в благодарность я провел магический ритуал братания. Так что вам очень не повезло, теперь все, что касается его, касается и рода Черных драконов.
        Лица сидящих за столом вельмож мгновенно посерели, многим стало дурно, а дракон между тем продолжил:
        - Обстоятельство гибели короля я проверю. Могу лишь обещать, если есть виновные, то в их собственных интересах, в интересах своих семей им лучше написать признательные показания и покончить с собой, тогда остальные члены семьи останутся в живых. Если виновных найду я сам, то их род прекратит свое существование. В гневе я безудержен, а я очень, очень зол. Теперь поговорим о вашей инициативе. Коронация состоится завтра, как и положено по вашему же закону. Идею с советом, контролирующим короля, можете похоронить и больше никогда о ней не вспоминать.
        После его слов наступила оглушающая тишина, и нарушил ее спустя несколько минут голос Тарика:
        - Ну, раз возражений нет, все свободны, господа. Я больше никого не задерживаю. Жду вас завтра на коронации и, надеюсь, все вы присягнете на верность короне после нее.
        Малый зал заседаний королевского дворца еще никогда не пустел так быстро.
        Алекс и Тарик вышли из-за стола и крепко обнялись.
        - Как же ты вовремя появился, брат мой, - произнес принц. - Один я бы с этой сворой не справился. Нам бы еще службу безопасности потрясти, что-то крутят они, и расследование гибели отца затянули.
        - Подождем до завтра, - ответил дракон.
        - Почему?
        - Вот посмотришь, виновники к утру умрут, а их признания будут лежать у тебя на столе, причем правдивые. Люди любят власть, но и жизнь они любят тоже. Родственники виновных хотят жить, а значит к утру в нескольких семьях сменятся главы родов. А служба безопасности, представители которой слушали весь наш разговор с вельможами, подчистит себя сама и завтра до обеда нам придется переделать кучу дел.
        - Ты уверен?
        - Да. Ведь не зря я сказал, что твои дела теперь касаются всего рода Черных драконов, а это весомый аргумент, поверь мне. Ну, а теперь пойдем, помянем твоего отца. Неплохой был мужик, немного беспечный, но неплохой.

***
        Утро для обоих друзей началось очень рано с настойчивого стука в дверь покоев принца. Поминали ушедшего короля они вчера очень усердно, но голова естественно болела только у Тарика. Вот он-то и гримасничал в ответ на стук настойчивого «дятла», а Алекс, глядя на него, ворчал:
        - А я говорил тебе вчера, не гонись за мной. Не встанешь с утра. Ладно, пожалею тебя, горемычного, - пожурив названного братика, он достал небольшой флакончик из темного стекла и накапал несколько капель находящегося в нем зелья в стакан с водой, а потом потребовал: - Пей, - и добавил. - Войдите!
        Дверь открылась, и в комнату зашел один из заместителей начальника тайной стражи, а точнее самый молодой из них.
        - Разрешите обратиться, ваше высочество, - проговорил он.
        - Да говори уже. Чего тянешь-то? - проворчал принц, выпутываясь из одеяла, ему уже изрядно полегчало, и он готов был выслушать прибывшего служаку.
        - Сегодня ночью было совершено разбойное нападение на начальника нашей службы и двух его заместителей. Они доблестно сражались и больше десяти нападавших пострадали от их рук. На помощь им подоспели стражники, но спасти их не сумели. Все трое мертвы. В живых из нападавших сумели взять только двоих. Я лично проводил дознание и…..
        - Говори. Не мнись.
        - Результаты допроса очень неоднозначны и я не уверен, что им можно верить. Один из нападавших утверждает, что он главарь наемников и их подставили. Заплатили за инсценировку нападения на главу, а те отбиваться начали всерьез. Нанятые разозлились, и драка пошла по-настоящему с обеих сторон. Он же утверждает, что наниматель сам глава.
        - Кто еще знает о результатах допроса?
        - Никто. Во время допроса в пыточной рядом со мной никого не было. Получив неоднозначные результаты, я закрыл задержанных под замок и поспешил к вам. Ключ у меня.
        - Ты все сделал правильно, - кивнул принц. - Принимай дела ведомства. Разрешаю тебе любую перестановку кадров. Первым делом проконтролируй, чтобы эти задержанные больше ни с кем не могли разговаривать. Потом подготовь мне доклад о том, кто замешан в том, что расследование гибели моего отца тянулось так долго, виновных по камерам. Результат своего расследования доложишь только нам с Алексом. Ясно?
        - Ясно, ваше высочество. Разрешите идти?
        - Иди. Да, и поручи тому, кому всецело доверяешь, проверить всю мою личную охрану.
        Низко поклонившись, новый глава службы безопасности торопливо покинул покои принца, а дракон и человек пошли умываться и готовиться к началу дня. Непростого дня. Сегодня их ждала коронация. Главы всех родов, военачальники и сильнейшие маги королевства должны прибыть на коронацию и после ее окончания принести присягу на верность молодому королю. День обещал быть долгим.

***
        И потянулась круговерть дней, заполненных делами и заботами. Появились новые главы у четырех влиятельных родов, признание старых легло на стол короля. В связи с добровольной, ну или не совсем добровольной, гибелью виновных, их семьи были помилованы, но лишены всех привилегий, получив приказ покинуть столицу и не появляться вплоть до особого приглашения. Все службы лихорадило, а у дознавателей и следователей появилось много клиентов. Казна королевства основательно пополнилась, в самом королевстве стало больше порядка, как в городах, так и в судах, и на обычных дорогах. Конечно, большое влияние на такие быстрые перемены оказывало присутствие рядом с молодым правителем черного дракона. В течение года они сделали очень многое, и постепенно неотложных дел, требующих внимания именно монарха, стало меньше. Старых заговорщиков повывели, новые еще не сговорились. Все войска приведены к присяге, из вельмож подобраны несколько толковых и преданных короне советников, работы конечно еще много, но лето близилось к концу и дела рода требовали возвращения дракона домой. Молодой король уже и сам довольно успешно
справлялся как с государственными, так и со своими личными делами.
        Тарик предложил Алексу перед расставанием отправиться на недельку в какую-нибудь глушь, отдохнуть и поохотится.
        Охота дело хорошее, особенно для дракона, но никакие дела и никакие развлечения так и не помогли Алексу избавиться от тревоги за свою суженую, пропавшую на просторах этого мира. Все по-прежнему ныло сердце, плакала душа, и не было никакого отклика или зова.
        ГЛАВА 12
        Год. Целый год прошел с той поры, как я попала в этот мир, а я не подросла даже на сантиметр. Все такая же мелкая и тощая. Правда ключицы и ребра не торчат, но никаких признаков половой зрелости к моему удивлению так и не появилось. Грудь только наметилась, талия - а что это? Короче, как выглядела щуплым подростком, так и осталась. Волосы по-прежнему стригу коротко, по настоянию Багиры маскируюсь под мальчишку. За этот год я очень заметно окрепла физически и теперь мне самой очень нравится, что бегаю быстро, прыгаю высоко, падаю как мячик, по деревьям двигаюсь чуть ли не быстрее обезьян, если бы они здесь были. И вообще, вернувшись в таком виде в прежний мир, смогла бы сниматься в роли Тарзана без дублеров. Чем больше занимаюсь, тем яснее понимаю, что я не человек. Так быстро развивать физические навыки человеку точно не под силу.
        А еще есть магия. Это настоящее чудо! Она по-прежнему вызывает у меня восторг, что очень нравится лесу и поэтому он продолжает со мной заниматься. Я уже умею очень легко работать с растениями и животными, они мне доверяют и охотно откликаются на просьбы и желания, но из-за этого я не могу на них охотиться. Кошка ругается и доказывает, что одно с другим не связано. Напирает на то, что я дракон, охота в моей крови, а мясо должно быть в моем рационе обязательно. Доказывает, что животные не разумны, они не разговаривают со мной, а просто подчиняются на уровне инстинктов, но мне все равно их жалко.
        С начала лета я начала заниматься магией эльфов не связанной с растениями. Это стало возможно опять благодаря лесу. Однажды утром, после тренировки, он потребовал, чтобы я села вплотную к самому большому дереву на поляне возле дома и, прислонившись к его стволу, перешла на внутреннее видение магии. Обычно именно так лес транслировал мне картинки, обучающие работать с магическими потоками, но в этот раз все пошло по-другому. Стоило мне сосредоточиться, как я сразу мысленно начала подниматься над лесом и стремительно перенеслась в небольшое помещение, где четверо эльфийских подростков под руководством наставника занимались магией, а теперь и я с ними. Мне приходилось намного сложнее, чем им. Я только наблюдала, а они записывали и практиковались под наблюдением своего учителя. Мне же приходилось повторять все на память и тренироваться самостоятельно. Сначала у меня ничего не получалось, но я очень старалась, а толку долго не было. Лес продолжал каждый день помогать мне присутствовать на этих уроках, и я видела, что у молодых эльфов начинает все получаться. Однажды после очередной неудачи я от
бессилия и огорчения просто разревелась и тут лес меня пожалел, начал при помощи картинок показывать мне что и как должно получиться, что именно я делаю неправильно.
        Потихоньку начали появляться положительные результаты моей упорной учебы, дело сдвинулось с мертвой точки. Времени опять ни на что не хватало, и поздно вечером я буквально падала, иногда даже не имея сил до конца раздеться, но зато повысился мой магический резерв. Багира предупредила меня, что стоит внимательнее прислушиваться к своему внутреннему состоянию, ведь наверняка приближается время оборота и проходить его мне придется самостоятельно.
        Моя мудрая воспитательница как всегда оказалась права. К концу первого осеннего цикла, а по моему подсчету - месяца, у меня начались проблемы. Неожиданно ухудшилось мое самочувствие, ломило суставы, по телу пробегал озноб, бросало то в жар, то в холод, иногда сильно кружилась голова, и земля уходила из под ног. Я сначала решила, что заболела, затем пришла мысль о наступлении ежемесячных женских недомоганий, но и тут я оказалась не права, у эльфов и драконов такой напасти просто нет. Что, конечно, радует и озадачивает одновременно. Наконец я решила, что подхватила обычную простуду, ведь кошка заставляла меня в любую погоду заниматься налегке. Вот уже четвертый день, я не занимаюсь и даже не готовлю, подъедаю то, что готовила накануне, а Багира заботится о своем пропитании самостоятельно. Лежу у себя в комнате под теплым одеялом и, пережидая озноб, вспоминаю, как хорошо мы жили зимой. У меня было свободное время, и я могла заниматься своим любимым делом - музыкой.
        В далеком теперь для меня прошлом, я - учительница музыки, в свое время закончившая с отличием музыкальную школу по классу фортепиано и гитары, а также заочно - педагогический институт. С утра до обеда я работала в общеобразовательной школе учителем музыки у младших классов, а затем, ближе к вечеру у меня были занятия с ребятами, учившимися в музыкальной школе. На Земле я была довольно востребована, как репетитор и это давало мне хороший дополнительный заработок, и мы с дочкой жили не плохо, ни в чем особо не нуждаясь.
        В кладовке мага, в закрытом шкафу я нашла несколько музыкальных инструментов, и один из них поразил мое воображение. Он был струнным, чем-то похожим на гитару, но звучал просто божественно! Когда я наконец-то научилась с ним обращаться, мне показалось, что такое звучание - это просто чудо. Кошка пояснила мне, что это эльфийский инструмент и он слушается только того, в ком есть доля эльфийской крови, да и то не всегда. Меня слушается, значит мне повезло.
        Всю зиму я училась чувствовать инструмент и пыталась научиться играть на нем музыку моей родины. Сидя у камина, подбирала лады и переводила на местный язык песни, которые запали мне в душу. Одна из моих учениц очень любила грустные песни о любви и её потере. Пришлось и мне в свое время выучить их наизусть, тем более, что они очень хорошо и тогда, и сейчас были созвучны состоянию моей души.
        К моему удивлению местный всеобщий язык хорошо ложился на музыку и был на удивление мягок и певуч. Багира, наблюдавшая за моими экспериментами, считала, что песни я сочиняю сама, и разубеждать я ее не спешила. Мне почему-то не хотелось говорить о том, что моя душа помнит прошлую жизнь, а ей нравилось то, что я пела и как. Благодаря наследию эльфийской мамочки, слух у меня оказался очень хорошим, голос завораживал даже меня саму. А уж Багира и вовсе иногда просто застывала статуей самой себе.
        Неожиданно мои воспоминания прервала влетевшая в комнату кашна:
        «Вставай! - скомандовала она и пояснила. - Лес показал мне картинку оборота, и меня осенило! Ты не больна. Просто пришло твое время и не нужно валяться в постели, а то ослабеешь. Наоборот, выйди на улицу и попробуй призвать свою вторую сущность, а если и больна, лес подскажет, как обращать лечебную магию на себя. Идем скорее! Лес поможет».
        И мы пошли.
        День был удивительно солнечным и теплым, казалось, что, несмотря на опадающую желтую листву, на мгновение вернулось лето.
        Выйдя на середину нашей поляны, я остановилась в растерянности, а неугомонная Багира продолжала командовать:
        «Прислушивайся к лесу и делай то, что он тебе скажет».
        Сосредоточившись, я последовала ее совету, и он показал мне картинку, на которой я увидела себя со стороны. Сначала вторая я просто стояла, затем у нее где-то внутри, в районе живота, начал разгораться огонек, который становился все больше и больше. После этого он полыхнул и в то же мгновение на моем месте оказался маленький дракончик.
        Придя в себя, я попробовала сосредоточиться и внутренним зрением впервые оглядеть свое тело. Боги! А наш-то рентген и рядом не стоял! Все внутри подсвечивается зеленым, и только суставы сияют красным светом, напоминая мне о боли. Попытавшись как на уроках магии перенастроить зрение, я наконец-то заметила у себя в районе солнечного сплетения золотой клубочек. Он пульсировал и медленно вращался. Сначала я испугалась, но потом представила, как поглаживаю и успокаиваю его. Он вспыхнул ярче, я продолжила, и неожиданно золотистый свет полыхнул мне в глаза. Несколько минут стояла и пыталась проморгаться, а затем решила вытереть навернувшиеся на глаза слезы. Подняла руки, почему-то потеряла равновесие, и больно ткнулась в землю… лицом.
        Лицом? Каким лицом? Лица-то у меня больше и нет! Как и слез. Упершись в землю руками, которые и не руки вовсе, попыталась встать, но так как одновременно с этим я еще пыталась рассмотреть передние конечности, то у меня ничего не получилось и я уткнулась в землю повторно.
        Нет, уже почти год Багира твердила мне, что я дракон, но видимо подсознательно я в это все-таки не верила и поэтому сейчас никак не могла собрать свои конечности в кучу.
        Вот стоило только об этом подумать, как я вспомнила, что если есть передние лапы, то где-то должны быть и задние! Сосредоточившись, представила себе, как я встаю на четвереньки, и только после этого смогла подняться сначала на четыре «опоры», а потом села на попу и наконец рассмотрела лапки-ручки. О-о-о!!.. А маникюр-то какой классный! Так говорили мои детки в школе. А задние ножки довольно мощные, да и не ножки, а целые лапы.
        «Интересно, а что еще есть? Вроде должен быть хвост!»
        Совершенно не задумываясь, я поднялась на лапы и попыталась найти хвост. Я его не нашла. Нашел меня он! Вновь я осознала себя опять лежащей на земле. Не вставая, чтобы опять не упасть, я поразмыслила и нашла причину моего падения. Озабоченная поисками хвоста, я встала и резко повернулась, пытаясь увидеть то место, из которого он должен расти, естественно сама себя подбила, хвостом по лапам хлестнула, и шлепнулась опять. Пока раздумывала, услышала комментарий кашны:
        «Долго валяться будешь, красавица ты наша? Ну надо же, ты и тут нарисовалась как картинка!» (нахваталась зараза от меня словечек!!!)
        Не торопясь, вставая и распутывая лапы, я спросила:
        «Почему картинка?»
        «Потому что! Все драконы, как драконы: черные, красные, зеленые, даже темно-синие. Одна ты у нас красная с золотым. Кто увидит, ни в жизнь не забудет и не спутает тебя с другой драконихой. Жуть!»
        «Что, такая страшная?» - заволновалась я.
        «Нет. Ты красавица, но именно поэтому спрятаться среди драконов тебе не суждено».
        А меня уже занимал совсем другой вопрос. Крылья! Я нашла у себя крылья!
        Дура! Не придумала ничего лучше, как их расправить! Маленькие они еще, но как теперь сложить!!!
        2Давай перевоплощайся обратно, потом будешь учиться их складывать, - влезла с советами моя нянька. - Тем более летать тебе еще долго будет нельзя!»
        «Назад. А как?»
        «Да нарисуй в уме саму себя и очень сильно пожелай вернуться. Между прочим, - добавила эта вредина, - назад-то всегда труднее».
        Не знаю кому там труднее, а я уже через пару минут, пошатываясь от слабости, стояла на прежнем месте и разглядывала развороченный центр нашей полянки.
        «Ой. А как это?»
        «Как, как, коготочки у тебя не маленькие, вот пока кувыркалась, все и переворошила. Ну да ничего, всему научишься. Пошли отдыхать».
        Поблагодарив лес за помощь, я, опираясь на Багиру, с чувством полного удовлетворения проделанной работой потопала к своей любимой кроватке.
        Спа-а-а-ать…спать, спать.

***
        На другой день с утра я приставала к кашне с восторженными вопросами:
        «Ну, расскажи… Ну какая я?»
        «Какая, какая, - ворчала она. - Маленькая, заморенная дракошка. С меня ростом».
        «А почему заморенная?» - тут же пала я духом.
        «А потому, что кушать лучше надо, мясо есть, а то будешь костями греметь при полете».
        «Фу… Ну, ты и сказанула»!
        «Я правду говорю. Твоя дракоша, конечно, красивая, но уж больно слабенькой выглядит. Я еще удивляюсь, что тебе так легко дался оборот. Так обычно бывает только у чистокровных драконов».
        «Да боги с ним, с оборотом, ты мне лучше скажи, что нужно делать, чтобы моя вторая сущность подросла»?
        «Я тебе говорила, а ты как всегда половину мимо ушей пропускаешь. Нужно кушать мясо, продолжать физическое развитие, придется искать учителя и учить тебя какому-нибудь боевому искусству. Чем лучше в человеческом облике владеет оружием дракон, тем удачнее он обороняется во втором облике, но самое главное - это конечно развивать магический резерв. Чем сильнее дракон как маг, тем крупнее его зверь. Драконицы всегда мельче самцов, но они обычно более маневреннее в воздухе. Вот вырастишь свою, и будешь потом мучиться, ухажеров отгонять. А как найдешь пару, сразу со своей свободой и попрощаешься. Если раскроешь свою сущность перед каким-нибудь драконом раньше, то и намного раньше. Очень уже взрослые драконы трясутся за своих самочек, а ты хоть и полукровка, но раз обернулась, значит ценна для них»
        Выслушав ее, я после завтрака подошла к зеркалу и, посмотрев на себя внимательно обратила внимание на свои глаза:
        «Кис-с… а ты говорила, что после оборота глаза у меня будут с вертикальными зрачками, а они обычные».
        «Не может быть! И как это я раньше внимания не обратила?… А ведь пока ты была драконом все было правильно, интересно, кто же твоя мамочка. Уж больно сильна кровь эльфов. Повезло тебе, скрывать драконью сущность будет легче. Драконов все узнают по глазам и по гнетущему потоку силы, что исходит от них, а если они злятся, особенно черные, то людей такая паника накрывает, что все просто разбегаются. Но поскольку ты, опять-таки повторюсь, полукровка, то спонтанных выбросов силы у тебя может и не быть. Поживем, увидим. А все-таки какое удачное смешение кровей тебе досталось при рождении. Интересно…, кто твои родители? - вновь переведя на меня взгляд, кашна вдруг зашипела. - Так, а что это ты тут расселась? А ну быстро наверх! И бегом по тропинке к роднику, а потом как обычно».
        После этих слов она рыкнула так, что меня буквально ветром с места сдуло и я понеслась выполнять ее распоряжение «аки лань».
        Наматывая круги по проложенной для меня Багирой тренировочной тропе, я думала, а почему в городах эльфов и на прилегающих к ним территориях зимы нет, лето просто сменяется теплой осенью, а во всем остальном лесу есть?
        Ответ пришел сзади, оказалось, кошка меня догнала и услышала вопрос, который я задала самой себе.
        «Древние эльфийские маги установили с согласия леса вокруг их поселений магические купола. - И бегом, бегом!!».
        Пришлось бежать изо всех сил.
        И так каждый день. Бег, занятия магией, готовка и раз в пять дней оборот. Постепенно я научилась не путаться в ногах, чувствовать свой хвост и крылья, управлять ими, а к концу осени совсем сроднилась со вторым своим обликом, начала тренировки и в облике дракона. Настоящими тренировками это конечно назвать было, наверное, нельзя, но кошка заставляла меня учиться обороняться от ее нападения и во втором облике, а также правильно падать и вставать.
        Дни бежали галопом, уставала я очень сильно, спала крепко, но во сне все равно тосковала по своему любимому, и, просыпаясь по утрам, иногда замечала, что моя подушка влажная, а значит я все еще плачу по ночам.
        ГЛАВА 13
        Однообразие дней прекратилось довольно внезапно. Осень подошла к концу, со дня на день должен был выпасть снег. После утренних занятий я наконец-то могла спокойно позавтракать и дать отдых всем натруженным мышцам, но не тут-то было. Внезапно на кухню сломя голову влетела моя хвостатая нянька, и в голове у меня раздался ее негодующий вопль:
        «Расселась она! Вставай и быстро собирайся в путь!»
        Спокойно продолжая сидеть, я взглянула на нее и ответила:
        «Во-первых, я заслужила завтрак, во-вторых, успокойся, а в-третьих, спокойно объясни, куда мы собираемся и что по-твоему нужно взять?»
        Кашна шумно вздохнула, но принялась объяснять.
        «Одевайся по погоде, но легко. Пойдем очень быстро. За сутки нам придется преодолеть путь, на который в прошлом у тебя ушло пять дней. Нужно успеть дойти до торгового пути, пока не выпал снег. Лес попросил выручить ребенка, которого везли в одном из караванов. Сам караван был разграблен разбойниками, люди перебиты. Мальчишку везли в качестве пленника в одном из фургонов связанным и опоенным зельем забвения. Грабители его не нашли, и если мы не поторопимся, через сутки он просто замерзнет!»
        «А мы сами на разбойников не наткнемся? А то пополним их коллекцию диковинок», - поосторожничала я.
        «Нет. Они ушли в сторону людских поселений, зимовать».
        Пока она объясняла, я закончила завтракать и начала собирать все необходимое в походный мешок.
        «А куда мы потом его денем? Что, к себе домой поволокем или к людям поведем?»
        «Найдем, посмотрим».
        «А с тобой как общаться при нем будем?»
        «Как! Как раньше договаривались. Мы с тобой уже год как беззвучно разговариваем, так что тебе просто придется делать вид, что я неразумная и не забывать вслух отдавать мне приказы».
        «Может придумаем с десяток жестов, имитирующих приказы, и сделаем вид, что ты обучена им подчиняться? Тогда можно и не напрягаться, а в уме-то я объясню, что мне на самом деле нужно, только внешне я буду привлекать твое внимание щелчком, а ты мурлыканьем, идет?»
        «Ну, а что, неплохо придумала. По дороге и продумаем остальное. Собралась? Тогда бегом!»
        «Это твоя самая любимая команда. Да, Багира?»
        «Шевелись, котенок, шевелись!»
        Двигались мы очень быстро. Я так на пределе своих возможностей. Погода портилась. Из-за затянувших небо тяжелых туч быстро темнело. Стало плохо видно, кошке-то моей хорошо, а вот я начала замедлять ход, но эта поганка, даже и не подумала меня подождать, и пришлось догонять изо всех сил, напрягая зрение. Неожиданно для меня лес как будто подсветили, и я смогла на полном ходу разглядывать даже мелочи. Если бы не моя провожатая, то сама бы я наверняка не поняла, в чем дело, списала бы все на помощь леса, но оглянувшаяся кошка рыкнула, и у меня в голове раздался ее удивленный возглас:
        «А зрачки-то у тебя, поменялись. Они теперь вертикальные. Наверное, и в темноте сейчас хорошо видишь? Давно бы так. А я все ждала, когда же ты частичную трансформацию осилишь».
        От неожиданности я начала притормаживать и Багира, заметив это, наконец, перешла на шаг и позволила мне передохнуть.
        «Теперь, - продолжила она, - тебе надо закрепить этот навык и ты, если потренируешься, сможешь, не меняя общего облика, например, отращивать себе неплохие коготочки или зубки, а это нелишний сюрприз при защите».
        Спустя полчаса мы возобновили движение и кашна, уже без подначек и смешинок, попросила:
        «Держись, девочка, немного осталось. К середине ночи будет сильный заморозок. Надо успеть».
        В лесу полностью стемнело. Ветер усилился, ветви деревьев потрескивают, сопротивляясь его напору. Лес помогает нам держать направление, периодически показывая картинку сверху, отмечая направление нашего движения и место нахождения разгромленного каравана. Примерно ближе к полуночи мы наконец-то выбежали на дорогу. Благодаря зрению дракона, я хорошо рассмотрела более десятка разбитых фургонов и тела погибших людей, так и оставшихся лежать здесь, после окончания боя. Меня затошнило, но Багира не дала мне раскиснуть. Она решительно двинулась к одному из фургонов и позвала меня,
        «Иди сюда! Он здесь. Я его чувствую, но ему совсем плохо».
        Забыв про все, я кинулась к ней. В разбитом фургоне на первый взгляд ничего не было. Куча порванных тряпок, открытый ящик набитый сеном и пара пустых разломанных сундуков. Кошка крутилась как раз возле ящика с сеном, пытаясь его разгрести. Подскочив к ней, я принялась помогать. Ящик был глубокий, но мы довольно быстро почти на самом его дне нашли плотно упакованный тюк, перевязанный кожаными ремешками, неожиданно оказавшийся довольно тяжелым. Вытаскивали мы его вдвоем. Затем я перерезала ремешки одним из ножей, которые уже привычно носила в сапогах, и принялась разворачивать его.
        Замотанный в плотную ткань подросток был без сознания, дышал тяжело, рывками. Одет был довольно легко, но посмотрев на его одежду магическим зрением, я поняла, что она очень непростая и должна хорошо защищать от холода. Но почему тогда он в таком плохом состоянии? Подсказала Багира.
        «Лес учил тебя лечить. Проведи диагностику!»
        Почему я сама сразу об этом не подумала? Устала и мозги отключились видимо.
        Как оказалось, мальчишка не замерзал, он чуть не задохнулся в этом тюке, ну и тело затекло от неподвижности, но все потихоньку приходило в норму. Только вот зелье будет действовать еще часа четыре, но Багира посоветовала эту дрянь пока из его крови не выводить, а то, мол, и так устали, а еще с ним объясняться.
        Неожиданно, сидевшая возле меня и наблюдающая за моими действиями, кошка резко подскочила к мальчишке и принюхалась. Спустя минуту она возмущенно заявила:
        «Эльф! Ребенок - эльф! Вот почему лес нас так сильно торопил. Да!… К людям его не пристроишь. Вот же гадость! Дать бы ему пинка, пусть к своим сам двигает, а зараза-лес ему помогает».
        «Да ладно тебе. Что ты так сразу психовать-то начинаешь? Подумаешь, эльф, зато смотри какой красавчик!»
        «Погоди, вот придет в сознание твой красавчик, и мы с тобой вокруг него напляшемся, а пока грузи на меня».
        Пришлось привязать его к ней на спину. Двинулись мы к месту нашей с ней встречи, в овраг, надеясь устроиться там, на отдых и ночлег.
        Целых три часа мы бежали по темному лесу, затем под корнями исполина, возле которого мы с кашной и встретились, подыскали себе маленькую пещерку с довольно узким лазом и устроились на отдых, запихнув нашу «находку» ближе к дальней стенке. Крайней, возле выхода, легла кошка и почти перекрыла своим телом лаз, сразу стало тише, уютнее и намного теплее. При помощи магии дракона и я начала поддерживать температуру своего тела, надеясь поспать, отдохнуть и не замерзнуть.
        Проснулась я, судя по ощущениям, ближе к полудню. Багиры рядом не было, ощутимо тянуло холодом. Еще минуту назад шевелившийся возле меня паренек замер и затаился. Я не стала его окликать, а просто выскользнула из нашего убежища, почти вплотную прижимаясь к земле.
        Свет резанул по глазам, но солнышка не было, все небо было затянуто тучами. Ветер стих и на землю, неторопливо кружась, опускались снежинки. Было удивительно красиво. Я с удовольствием вдыхала свежий, морозный воздух.
        Ах, какой это был воздух! Просто, восторг!
        Только тот, кто вырос и жил в прошлой жизни в крупном городе, может понять, каким «вкусным» может быть обычный свежий воздух. Потягиваясь и начиная разминать затекшие мышцы, я прислушивалась к возне внутри убежища, но время шло, а из него так никто и не появился. Удивляясь непонятной задержке нашего третьего компаньона, я решила его поторопить и на ломаном эльфийском произнесла:
        - Эй, мышка - норушка! Ты вылазить собираешься?
        Не успел растаять в воздухе последний звук моих слов, как из нашего укрытия стремительно выкатился и поднялся на ноги взлохмаченный подросток. Я вчера все правильно рассмотрела. Мальчишка, конечно, чумазый, но несомненно красавчик.
        Платиновый блондин, с толстой, небрежно заплетенной косой, опускавшийся до самой талии, с темными бровями и ресницами, которые из-за своей густоты и длинны создавали для голубых глаз эффект подводки. Четкий овал лица заметно смягчали выразительно очерченные, розовые, словно перламутровые, губы. Стройный, тонкокостный, с горделивой осанкой и надменным взглядом, он стоял передо мной, крепко сжав в правой руке мой собственный нож. Когда только и успел вытащить, поганец? Это как же я устала, что не почувствовала, когда он его стащил у меня!
        И все же, какой красавчик! Глаз не оторвать, так бы и смотрела, не скажи мне Багира, что мы спасаем мальчика, сама бы сроду не догадалась! Уши, правда, не такие как у нас на Земле художники рисуют. Да заостренные, но совсем немного и если прикрыть волосами, то и незаметно будет совсем. Волшебство момента, пришедшее ко мне, закончилось сразу же, как только это чудо открыло рот:
        - Как смеешь ты, грязный нищеброд разговаривать со мной таким тоном?! Ты должен поклониться и приветствовать меня, опустившись на одно колено, смиренно ожидая моих распоряжений!
        Произнося капризным и надменным тоном свои требования, он выжидательно смотрел на меня. В первый момент, не ожидая такого резкого наскока с его стороны, я растерялась, а мелкое чудовище продолжило:
        - Я надеюсь, что ты, как полукровка, понимаешь диалект дивного народа и мне не придется пачкать свой язык вашим всеобщим? А сейчас, принеси и подогрей мне воды для умывания, и я жду завтрак. После трапезы мне хотелось бы узнать, как я здесь оказался. Ну, что застыл как истукан? Шевелись! Иначе я не посмотрю на твой глупый вид и подчиню тебя магией!
        Моему удивлению и возмущению не было предела, и я все еще не до конца отойдя от изумления, пробормотала:
        - Ни фига себе, нарисовался, не сотрешь… Это откуда же к нам такого дяденьку принесло?.. - вспомнила я фразу из моего любимого фильма и чуть громче спросила. - А не пойти ли тебе лесом, все прямо и прямо и ни куда не сворачивая?!
        Теперь я знаю, как он бесится. Тело будто застыло, глаза сузились, скулы порозовели, губы превратились в тонкую ниточку, а зубы были стиснуты так, что у меня возникло опасение за их целостность.
        Я впечатлилась, забегала вокруг пацана, изображая бурную деятельность. Сначала пару раз обежала его вокруг. Затем найдя небольшую веточку, вытащив нож, начала зачищать ее от коры, попутно выравнивая и делая размером с ладошку. Закончив, внимательно оглядела результат своих трудов и с поклоном подала ее пацану. Он, видимо пораженный моими словами и действиями, безропотно взял палочку и спросил:
        - Что это? Зачем она мне?
        Выпрямившись и отойдя от него на пару шагов, я пояснила:
        - Когда у людей кто-то слишком превозносит себя и высказывает чрезмерные требования, про него говорят: «губы раскатал». Вот я тебе палочку по случаю и выстругала, чтобы ты свои-то закатал.
        Несколько минут было тихо и на лице моего собеседника проступало только выражение недоумения, затем до него, что называется, дошло. В этот раз он побелел и без раздумий просто кинулся на меня, забыв про магию. Наивный мальчик. Во-первых, мы стояли почти на краю оврага, во-вторых, чего-то подобного я и ждала, в-третьих, подмороженная травка, чуть припорошенная снегом, была довольно скользкой, да и уворачиваться от любого удара за прошедший год Багира научила меня в совершенстве.
        Вот и получилось, что пробежал этот торопыга мимо меня, а я, мало того, что увернулась от удара ножом, так еще и с большим удовольствием, удивляясь сама себе, пнула его под зад, придавая его стремительному рывку ускорение. Как он летел! А потом кувыркался очень правильно, со знанием дела! Видно тоже хорошие учителя обучал. Прямо к родничку и приземлился. Полежал немного, а потом начал вставать, так и не выпуская из руки рукоять моего ножа. Глядя на то, как он двигается, стало понятно, что эльфенок в полном порядке и экстремальный спуск его просто ошеломил, но не поранил. Не дожидаясь, пока он опять начнет командовать, я произнесла:
        - Вот умница! Родник ты уже нашел! Разрешаю тебе умыться, а потом если хочешь позавтракать наберешь воды в котелок и принесешь мне. Понятно?! Лови!
        Не дожидаясь его ответа, я запустила в него котелком, который он довольно ловко поймал. От неожиданности, наверное, потому как затем, разозлившись, запустил им точно в середину родничка, а еще через несколько секунд он вытаращил глаза и застыл, а в моей голове прозвучало:
        «Довела парнишку до бешенства. Эльфы считают себя высшим народом, достойным преклонения и ожидают от всех того же. А ты так по-хамски», - высказав мне это, Багира засмеялась, внешне лишь пофыркивая.
        Я поняла, что так поразило мелкого эльфеныша. Конечно - кашна, присоединившаяся ко мне, и теперь невозмутимо его оглядывающая.
        ------
        ЗДЕСЬ И ДАЛЕЕ РАЗГОВОР, ПРОИСХОДЯЩИЙ МЕЖДУ КОШКОЙ И ЭЛЕН, БУДЕТ БРАТЬСЯ ПОСТОЯННО В КАВЫЧКИ, ТАК КАК СЛЫШЕН ОН ТОЛЬКО ИМ ДВОИМ. (АВТОР)
        ------
        Долго любоваться представшей перед нами картиной мы не стали. Я начала собирать хворост для костра, а Багира улеглась рядом с принесенной ею добычей, наблюдая за мной с чувством выполненного долга. Естественно мы ожидали, что мелкое недоразумение, скатившееся так эффектно в овраг, выловит из родника котелок и поднимется к нам. Не тут-то было! Уже через пару минут мы могли снова любоваться его несравненной физиономией. На склон оврага, где мы находились, он по-видимому просто «взлетел», перемазанный, со всклоченными волосами, без котелка и, не обращая на меня внимания, двинулся прямиком к кошке. В ответ на его порывистые действия моя воспитательница обнажила клыки и рыкнула. Мелкого это ни капли не впечатлило и он даже не притормозил, а просто встал перед ней и начал делать какие-то пассы руками, затем монотонным голосом обратился к Багире:
        - Отныне и навсегда, ты будешь подчиняться только мне. Встань и подойди ко мне!
        Кашна, спокойно смотревшая все это время ему в глаза, зевнула и отвернулась, а я засмеялась, сложила в кучку приготовленный хворост и сказала:
        - Багира, не обращай внимания на этого хама. Иди сюда, девочка моя, - позвала я и щелкнула пальцами.
        Большая грациозная кошка медленно поднялась и, пройдя вплотную к эльфу, приблизилась ко мне, подставляя голову для моих ласковых поглаживаний. Оглаживая ее, я обратилась к застывшему мальчишке с возмущенной физиономией:
        - Обученные кашны подчиняются только своему хозяину, магия на них не действует. Можешь даже не стараться.
        - Тогда ты прикажешь ей слушаться меня. Я хочу себе такую и ты мне ее отдашь. Поняла? - свел он темные брови на переносице.
        - Уже бегу и падаю.
        В ответ на мои слова он ударил меня каким-то заклинанием. Ну, как ударил, попытался. Багира просто встала передо мной, и все его потуги пропали даром. Магия просто искорками скатилась по ее шубке и все. А через мгновение, стоило эльфенышу схватиться за нож, она взвилась как пружина и вот уже мелкий зазноба лежит на снегу, распластанный и еле дышащий от тяжести навалившегося на него тела огромной кошки.
        «Забирай нож и давай его прогоним. Мы его спасли? Спасли. Теперь пусть чешет отсюда!»
        «Фу, Багира, каких ты слов от меня нахваталась. Чешет. Не чешет, а просто пусть валит отсюда».
        «А сама-то сама!» - мы дружно засмеялись, я вслух, она про себя.
        Нож я забрала и, отойдя в сторону, поманила за собой кашну. Она послушно встала, отпустив своего пленника, и уселась возле меня. Как только мы отошли, эльф резко перекатившись встал и принял боевую стойку, выказывая готовность к нападению, но я спокойно произнесла на всеобщем:
        - Так, слушай внимательно. Я с моей подругой Багирой вчера поздно вечером наткнулась на разграбленный обоз. Разбойников, напавших на него, мы не видели. Вокруг разбитых фургонов лежали одни трупы. В одном из пустующих фургонов, в ящике для корма животных, кошка обнаружила какой-то тюк. Развернув его, мы и обнаружили тебя, одурманенного зельем, причем ты уже задыхался от недостатка воздуха. Бросать тебя там мы не стали, взяли с собой. Вот теперь я об этом уже жалею. Никогда раньше не видела эльфов, но всегда считала, что они умеют не только следить за тем, как выглядят, но и быть благодарными. Ты, юный, наглый, невоспитанный хам! Не представился, не узнал где, у кого и почему оказался. Не разобравшись, принялся командовать и высказывать необоснованные требования! И теперь, глубоко разочаровавшись в эльфах, я намерена попросить тебя оставить нас в покое и следовать своей дорогой. Если чуть раньше я собиралась пригласить тебя с нами позавтракать, то теперь просто хочу, чтобы ты шел от сюда куда-нибудь подальше. Ты - эльф, в лесу не пропадешь. Дней через десять выйдешь к своим поселениям. Я же и моя
кошка тебе ничем не обязаны, и ни чего не должны. Надеюсь, у тебя хватит гордости не следовать за нами.
        Высказав все, что считала нужным, я отвернулась, разожгла костер и начала разделывать тушку небольшой антилопы, принесенной Багирой с охоты, выбирая самые нежные кусочки. Посолив и присыпав их приправами, я нанизала их на прочные, ошкуренные прутья и расположила над огнем для прожаривания. Занимаясь завтраком, я демонстративно не обращала внимания на то, чем занят наш гость, а он тем временем при помощи магии привел в порядок свой внешний вид, расчесал волосы и переплел свою косу. Спустился вниз к роднику и вернулся назад, держа в руках полный ключевой воды котелок.
        Подойдя, он протянул его мне и произнес:
        - Я приношу свои извинения. Ты действительно не являешься подданной моего государства, а значит и не обязана выполнять мои приказы, пока не поступила ко мне на службу. Я также благодарен за мое спасение и готов предложить тебе служить мне. Поверь - это высокая честь, даже для любого эльфа, а уж для полукровки тем более, - произнес он тоном, полным высокомерного превосходства.
        Услышав такое извинение, я поняла точно, что значит выражение «Пыльным мешком по голове». Это - Оно - видите ли согласно… взять меня в слуги!
        Все рады… И я немножко.
        - Боги! За что мне это? - воскликнула я вслух, слыша в уме смех кошки.
        «Ваше высокородие!»
        - Ты глухой? С какой такой радости я буду наниматься к тебе в слуги? Зачем? Обслуживать тебя за медные монетки? Так я живу в лесу, и они мне не нужны. Таскаться за тобой мне не интересно. Я и без тебя хорошо проживу! Зачем мне ты, да еще и в качестве хозяина?
        Взяв из рук эльфика котелок, я пристроила его над огнем, с которого сняла прожарившееся мясо, высыпала в него приготовленные для заварки травы, сунула в руки стоявшего столбом подростка пару прутьев с мясом и скомандовала:
        - Ешь, потом попьешь чай и, пожалуйста, уходи. Оставь меня в покое. Куда-то же ты шел раньше? Вот и иди своей дорогой. Если хочешь, то я тебя назад на дорогу выведу, но это все, что я могу для тебя сделать.
        Довольно долго у костра было тихо. Мы все молча завтракали. Кошка аккуратно и неторопливо поглощала сырое мясо, мы ароматное жареное, а за это время заварился чудесный чай. Достав из мешка кружку, я зачерпнула из котелка и протянула ее эльфу, затем напившись сама начала собирать оставшееся от завтрака мясо и увязывать мешок, молча и демонстративно готовясь двинуться в путь. Осталось только затушить костер и можно выступать. Багира встала, встряхнулась и, потянувшись, всем своим видом дала мне понять, что тоже готова двигаться.
        Собираясь отправиться в обратный путь, мы с кошкой неожиданно услышали еле слышные всхлипывания и, с недоумением оглянувшись в сторону мальчишки, увидели потрясшую нас до глубины души картину. Крепко прижав к лицу ладони и уткнувшись в колени, горько и безнадежно плакал наш найденыш.
        Мы, как две дурры, застыли на месте и не сразу сообразили, что происходит и что делать. Затем до меня дошло, что в отличие от меня он-то точно еще ребенок, и душой, и телом.
        ГЛАВА 14
        Бросив мешок, я подошла к нему, присела рядом и произнесла, стараясь казаться спокойной, невозмутимой, просто заинтересованной, но ни в коем случае не жалостливой, ведь я прекрасно помню, что все мальчишки терпеть не могут когда их жалеют:
        - Ну ладно, рассказывай, что с тобой случилось и, если ты не против, будем вместе думать, что делать.
        Успокоившись минут через пять, он поделился своей историей:
        - Я сбежал из дома, и возвращаться мне в ближайшее время назад нельзя, иначе убьют моих родителей. Думал затеряться на землях людей, но на первом же постоялом дворе, где я остановился переночевать, сняв комнату, меня видимо опоили, обобрали и продали. Куда теперь идти я не знаю и что делать дальше тоже. Я раньше никогда не покидал земли эльфов.
        - Сколько тебе лет?
        - Пятьдесят.
        - Ты еще совсем ребенок и до совершеннолетия эльфов тебе еще пятьдесят лет расти! - покачала я головой.
        - Да.
        - А почему мы выглядим так, как будто одного возраста, если я моложе?
        - Я чистокровный эльф, а ты смесок. Вы быстрее взрослеете по внешнему виду, - не поленился пояснить мне паренек.
        - Искать будут?
        - Да и очень активно, - повесил он нос.
        - Долго?
        - Пока родовой медальон на шее у матери будет показывать, что я жив, будут искать.
        - Ё-о-о! А родителей точно хотят убить? - нахмурила я задумчиво брови.
        - Да.
        - Сбежал давно?
        - Примерно четвертый день в бегах, уже наверняка ищут!
        - Так, все встали, и бегом. Багира, вперед! Как тебя зовут, только покороче? -
        - Если покороче, то можно просто Дан.
        - Так, Дан, бежим быстро и долго - пока не упадем. Не отставай, разбираться с твоей историей будем потом, после того как уйдем подальше. Ну, лес «БАТЮШКА», раз втянул в неприятности, прикрывай от погони.
        И мы рванули вслед за кошкой, как ошпаренные. К моему удовольствию и спокойствию Дар хорошо выдерживал заданный Багирой темп, и у меня появилось время для обдумывания произошедшего, так как беспокоиться о том, что он отстанет, не приходилось. Больше всего я опасалась, что двинулись мы в путь слишком поздно и эльфы, как опытные следопыты, легко нас вычислят и догонят. Одна надежда на лес, да на усиливающийся снегопад. Неожиданно для меня пришла картинка, транслируемая моим мудрым и древним учителем. Эльфы, в данный момент в количестве пяти штук, обследуют разграбленный караван. Значит, времени немного есть. Будем надеяться на лучшее и, как говорили мои ученики, пошевеливать лаптями. А еще мне кажется, что-то слишком часто в моей речи стали проскальзывать выражения из разговорной лексики детей моего мира, в детство впадаю или уже точно чувствую себя подростком? Обалдеть!…
        Бегом, немного шагом и снова бегом. Снег все глубже, вокруг видимость все хуже, темнеет, хорошо хоть кашна черная впереди, видно ее на фоне белеющего снега хорошо. Вскоре стемнело совсем. Лес подсказывает, что эльфы устраиваются на ночлег там же, где ночевали мы. А мы?
        А мы, как в детском стихотворении про посуду….
        «А посуда вперед и вперед, по полям по болотам идет…».
        Так же и мы. Багира снова дает нам перейти на шаг, но не позволяет остановиться. Потом опять бегом и так, кажется, до бесконечности, мозги отключились и ноги двигаются сами, а кашна лишь порыкивает и иногда резким шлепком придает ускорение нуждающемуся. И ведь не огрызается!
        К рассвету прибежали на родную полянку. Дан с удивлением глядел на мою радостную физиономию и поражался вспыхнувшему у меня энтузиазму, но прибавил ходу следом за мной, а уж когда открылась потайная дверь в мой дом, то и он издал радостный возглас, с облечением осознав, что наш путь закончился.
        Ныряем в подземный коридор и останавливаем свой безумный бег только на кухне. Паренек с удивлением вертит головой, а я начинаю метаться по кухне. Умываться, кушать, опять кушать, спать…
        Это все мои мечты на сегодня и все они выполнимы.
        Наконец-то все разогрето, мы умыты и чисты. Теперь самое главное - еда! Разговоры потом. Все потом!

***
        Проснулась, вокруг темно, почти тихо. В ногах кровати как всегда сопит Багира, а рядом, приткнувшись к моему боку, сопит кто-то еще. Говоря «кто-то» я конечно лукавлю, справа от меня тихонечко посапывало наше «приобретение». Как мы вчера укладывались? Не помню.
        Но как же хорошо поспали! Никто не будит, никто не вопит «быстро, бегом!». Так, тихонечко сматываемся и в одну «харю» непонятной национальности занимаем купальню, кухню и тренировочный зал. От долгого и сладкого сна все тело слово одеревенело, учитывая, что раздеться вчера мы не смогли. Я уже отвыкла от такого безобразия. Организм требует нагрузки и нагрузки серьезной, так что вперед и с песней.
        К тому времени, как на кухню приполз эльфик, я уже успела хорошенько размяться, искупаться, переодеться во все чистое и готовила завтрак. Дан застыл на месте, с вожделением глядя на мои влажные волосы. На его лице отчетливо читалось, что больше всего на свете сейчас он хочет искупаться. Так как я сегодня с утра добрая, то не стала вредничать:
        - Купаешься, завтракаем и беседуем. Багира, отведи нашего гостя в купальню.
        Паренек удивленно оглянулся и увидел прямо за своей спиной спокойно сидящую кашну.
        - А она поняла, что ты ей сказала? - спросил он.
        - Конечно поняла, она же не дура, и слово купальня прекрасно знает, я ее часто там купаю.
        Кошка встала и, глянув на Дана, не торопясь пошла в коридор, а я его поторопила:
        - Иди за ней, иначе она залезет туда раньше тебя.
        Медлить он не стал, и через мгновенье парня как ветром сдуло.
        Из купальни они вернулись вдвоем, видимо Багира дождалась, пока он искупается. Сейчас, сидя за столом и уминая блинчики, он совсем не был похож на того высокомерного урода, каким показался мне сначала, но выводы делать еще рано, поглядим что будет дальше.
        После завтрака меня даже поблагодарили! О, как!
        - А теперь расскажи подробненько о том, во что я вляпалась вместо с тобой? Ты обещал рассказать о себе. Начинай. Там наверху все занесло снегом, продолжается вьюга. Но как только погода позволит, твои поиски эльфов продолжатся, и сколько нам придется просидеть взаперти под землей теперь не знает никто, а кушать хочется не только нам с Багирой, но и тебе, гость наш дорогой, и самое малое, что ты можешь сделать - это быть откровенным. Особенно если идти тебе некуда!
        - Некуда, - согласился Дан. - Я был глупцом, когда решил, что смогу сам в одиночку прожить среди людей, да еще и спрятаться от императорских ищеек. Что ты знаешь о правящей семье эльфов? О наследование титула императора и о смене династий? - спросил он.
        - Ничего, - откровенно призналась я.
        - Тогда слушай внимательно. Последние две тысячи лет у власти в эльфийских владениях находится род Серебристой Дубравы. Титул императора передается только по мужской линии. В данный момент я последний из того рода, кто имеет право наследовать титул императора и трон. Наследницей Серебристой Дубравы пятьдесят пять лет назад после несчастного случая осталась моя мать, но так как женщины по закону правителями быть не могут, ее спешно выдали замуж, и родился я, тот самый наследник. До моего совершеннолетия правит, как регент, мой отец и в соправителях у него совет глав высших домов. Мой отец, откровенно говоря, плохой правитель и больше любит охоту, балы, праздники и женщин, но у него есть очень умный и хитрый советник. Вот он-то власть любит больше всех развлечений, а так как он является братом моего отца, то вполне может стать при мне регентом в случае гибели моих родителей.
        Еще недавно ни о чем таком я не задумывался. Жил себе спокойно на детской половине дворца. Доводил до бешенства учителей, с удовольствием занимался боевым искусством, объедался пирожными. Мне всего пятьдесят лет, сильно никто не пристает, до совершеннолетия еще столько же. Ну, учат этикету, ну приходится постоять на официальных встречах иногда, и все!
        Когда мне было двадцать четыре года, мои родители сильно поссорились и меня вместе с матерью отправили в дальнее поместье. Это было самое лучшее, что могло со мной случиться. Родители и так почти не обращали на меня внимания, а тут вообще свободой повеяло, и я развлекался вовсю. Детство закончилось неожиданно. Я стал свидетелем убийства и чуть не сошел с ума! Убила моя мать. Убила дракона…
        - Что? Разве можно убить дракона? - я чуть воздухом не поперхнулась.
        - Оказывается, если знать, как и чем, то можно. Брак моих родителей договорной, от них требовалось только зачать и родить ребенка. Семейный артефакт должен подтвердить кровное родство. С этим они справились и дальше уже жили в свое удовольствие. Отец открыто заводил фавориток, матушка свои похождения скрывала. В тот злополучный день я прятался в потайной комнатке от учителя по этикету. Заснул. Проснулся от громко звучащих голосов. Естественно начал подсматривать и подслушивать. Спорила мама и высокий мужчина, с мощной фигурой, длинной медной косой, с резкими чертами лица и серыми глазами с вертикальным зрачком. Разглядев его, я понял, что он дракон. Красный дракон.
        Из их разговора стало понятно, что вот уже несколько лет моя мать является его любовницей. Они очень удачно скрывали свои отношения, но у дракона появилась стойкая привязанность к моей матери, и он видимо уже давно пытался склонить ее к побегу, но плохо знал мою матушку! Скрываться? И вместо блестящего императорского дворца оказаться где-то в глуши на всю оставшуюся жизнь? Они ссорились очень громко. В пылу ссоры она настаивала на прекращении свиданий и отношений, а он доказывал, что его вторая сущность признала в ней пару и поэтому он не может от нее отказаться. Услышав это его признание, матушка вспылила и невольно выдала один из своих секретов. Она закричала ему в лицо: «Я не дракон и имею право не принимать тебя как свою пару. Ты уверял меня, что не забеременею. А я кинулась слишком поздно! Пришлось рожать! Она принесла мне столько боли!». дракон естественно стал требовать от нее, чтобы она рассказала ему о дочке, мама же, в еще более взбешенном состоянии, крикнула ему в лицо, что избавилась от нее и собирается избавиться и от ее надоедливого папаши.
        Драконы очень дорожат своими детьми, и этот не выдержал, кинулся на нее. Что уж он хотел сделать, не знаю. Он схватил мою мать за плечи и начал ее трясти. Я собирался выскочить ей на помощь, но внезапно его охватило какое-то голубое пламя. Тело мужчины словно скрутило, и он упал на пол. В груди торчала рукоять кинжала, постепенно пламя гасло, а кинжал истаивал.
        Лицо дракона становилось все спокойнее, тело выпрямлялось и застывало, руки и ноги уже не шевелились, но он успел произнести лишь: «В свой смертный час я проклинаю тебя. У тебя никогда не будет любви и больше не будет детей. Живи долго». Минут через десять моя мать магией избавилась от тела, а спустя десятину мы вернулись во дворец. Двадцать с лишним лет это убийство стояло у меня перед глазами. Я усиленно начал заниматься магией и фехтованием. Забросил детские забавы. Постепенно все стало забываться, все-таки она моя мать и я люблю ее, но недавно все опять закрутилось с бешеной скоростью. Я опять подслушивал. Как же оказывается иногда полезно это делать! Может моему дяде надоело безответственное поведение моих родителей или захотелось, что вернее, власти, но только он решил все взять в свои руки: убрать их, сделать из меня куклу безмозглую, чтобы сидел на троне и улыбался. Его советники сомневались, что в таком состоянии я проживу достаточно долго, ведь в случае моей смерти произойдет смена династии и тогда они потеряют власть совсем, но он их заверил, что им ничего не будет стоить женить меня и
получить следующего наследника.
        Мой побег решал все. Во-первых, я остаюсь в своем уме и памяти, во-вторых, пока меня не найдут они будут сдувать с моих родителей пылинки и пытаться получить законного наследника еще раз, а мамочка родить уже не может. Недавно она проверялась у целителей и те заверили ее, что она абсолютно здорова, как и отец, но за последние двадцать шесть лет она так и не смогла забеременеть. Это пока никого кроме дяди не волнует. Она молода для эльфийки и все считают, что у нее еще все впереди, и только мы с ней знаем правду.
        Вот и получается, что я единственный наследник и пока я скрываюсь, моим родителям ничего не угрожает, да и мне тоже. Нужно как-то продержаться до совершеннолетия. Хотелось бы найти сестру, если она жива. Я почти все правильно рассчитал. Улизнул из дворца во время бала. Все веселятся и временно всем не до меня. Взял с собой деньги и драгоценности. При помощи карты, за сутки покинул земли эльфов, оделся в самое простое, что нашел в свои вещах, но на первом же постоялом дворе людей попался в ловушку и чуть не погиб. Спасибо, ты мня нашла, а вот что делать дальше я не знаю. И как вести себя в этом мире, вне позолоченных стен тоже.
        Какое-то время мы просто сидели молча, затем я услышала выводы Багиры:
        «Да-а-а, влипли. Теперь будем прятаться вместе. Выпроводить его не получится, сразу попадется, а ведь, судя по его рассказу, это он тебя искать собрался!»
        «Меня?»
        «Тебя. А ты чем слушала! Вот покажи ему иллюзию своей мамочки и пусть посмотрит внимательно, а вдруг узнает и тогда окажется, что я права».
        - А вы от кого прячетесь? - неожиданно спросил Дан.
        - Да вообще-то ни от кого. Просто я и кошка моя здесь живем, - вынырнула я из раздумий. - Я сирота. Мамочка меня родила в лесу в избушке старой знахарки и там же бросила. Старушка воспитывала меня как родную, пока могла, но была очень уж старенькой. Умерла. Потом какое-то время сама мыкалась, затем кашну нашла. Она меня признала хозяйкой и вот мы теперь вместе живем. Вроде бы жизнь наладилась, но проблемы в твоем лице нас сами нашли. Теперь придется по весне к людям идти, а то твои сородичи нас тут рано или поздно найдут. Отныне тут постоянно жить будет нельзя. Нужно прятаться на видном месте.
        - Да не получится ничего, меня среди людей не спрячешь! - зашипел разочарованно Дан.
        - Так прятаться будем вдвоем. Впереди зима, к весне наверняка придумаем что-нибудь.
        - Так ты своих родителей, что, так никогда и не видела?
        - Мамочку иллюзией могу показать.
        - У тебя магия есть? А какая?
        - А какая может быть магия у ребенка, если мать высокородная эльфийка?
        - Не может быть! Вроде бы у полукровок эльфов и людей магии не бывает, а ты очень мало похожа на эльфов. Показывай картинку. Я многих высокородных леди знаю. Может и твою видел.
        Иллюзии у меня получались хорошо. Это один из первых магических приемов, который я освоила не без помощи леса. Поэтому легко, совершенно не напрягаясь, развернула над столом между нами картинку, изображавшую лесную поляну, покосившийся домик и уходящую от него высокую фигуру закутанную в эльфийский плащ. Вот она оборачивается, ее губы шевелятся, и она вновь отворачивается. Во всей этой картинке для меня не было ничего нового, но вот Дан, увидев лицо уходящей женщины, застыл.
        Я свернула иллюзию. Не буду его торопить, пусть подумает и если захочет, все объяснит сам. Довольно долго было тихо, я даже успела помыть посуду и убрать на кухне. Наконец-то парнишка шевельнулся и произнес:
        - А твоего-то имени я и не знаю. Присядь, пожалуйста.
        - Да, пожалуйста…, - вернулась я за стол. - А зовут меня Элен, а если коротко, то Эль.
        - Эльфийка, которую ты мне показала… моя мать. Значит, ты и есть моя единоутробная сестра. Но тогда получается, что отца из-за нее у тебя больше нет. Теперь, когда ты все знаешь, ты захочешь ей отомстить. Тебе только стоит меня выдать, и она потеряет самое дорогое, что у нее есть - положение в обществе и жизнь!
        «А мозги-то у него набекрень! Точно тебе говорю», - ментально фыркнула кашна, внешне никак не подав виду, что сосредоточена на нашей беседе.
        «Багира, что ты сразу диагнозы ставишь. Его воспитывали так. Вот он чушь всякую и несет!»
        - Братец! - произнесла я эльфику вслух. - А ты сегодня утром с кровати вниз головой не падал?
        - Нет. А что? - воззрился он на меня с долькой возмущения и недоумения.
        - А дядя на тебе еще никакие эксперименты не проводил? - продолжала я докапываться.
        - Не успел.
        - Тогда с какого перепуга ты сделал вывод, что я захочу ей отомстить? Нужна она мне, как прошлогодний снег! Век бы ее не видеть и ничего о ней не слышать. Дай боги, и не увидимся никогда!
        - А я? - и глазки грустные-грустные такие.
        - А, что ты?
        - Со мной тоже не хочешь общаться?
        - Ты-то тут при чем? Ты меня не бросал, пока.
        - И не брошу! - подскочил он на месте и тут же плюхнулся обратно. - Знаешь как мне было одиноко все эти годы?!
        - Но я же полукровка, нищебродка - как ты меня назвал еще вчера, - не забыла я ему напомнить.
        - Прости, я постараюсь измениться, - принц эльфов потупил глазки. - Пусть не сразу, но я постараюсь. Разрешаю тебе меня бить.
        - А вот и побью! Прямо сейчас и начнем, - ухмыльнулась я нехоршо, под одобрительное хихиканье кашны.
        И мы начали. Гонялись друг за другом часа два. Потом я учила его готовить суп. Затем мы договорились, что он будет учить меня драться стилетами, метать ножи и даже фехтовать. Дан сознался, что сам еще довольно слаб в этом, но так как я вообще ничего не умею, то это уже много.
        Кашна, довольная новым жильцом, наблюдала за нами со стороны, и я периодически слышала, как она смеется над нами.
        ГЛАВА 15
        Быт наладился, и будни стремительно стали пролетать. Каждый день Дан гонял меня на тренировках в магическом зале, проверяя знания эльфийской магии и обучая работе с оружием. Учитель из него получился въедливый и настойчивый. Иногда проскальзывало в его интонациях пренебрежение неумехой-полукровкой, но в ответ на это я сразу начинала нападать на него, и все заканчивалось шутливой потасовкой, в которой я, естественно, проигрывала. Все таки братец у меня хоть мелкий и тощий, но почти на половину старше. Постепенно я приучила его готовить и убирать за собой на кухне, хотя по этому поводу мы тоже пару раз довольно громко выясняли отношения. Видите ли он принц и не по статусу ему работа на кухне. Но пара дней впроголодь заставили его изменить свое мнение и приступить к обучению навыкам младшего помощника повара. Как он ругался, когда резал свои императорские пальчики! Это была музыка для моих ушей. При общении с ним я еще и очень хорошо поправила свое знание эльфийского языка, а произношение так и вовсе стало совершенным.
        А как ему понравилась кладовочка!.. От стены с оружием я его еле оттащила, кучу железок на себя понавешал и «засветился» от счастья, одежду ему пришлось мне самой подбирать, потому как, отойдя от оружия, его высочество завис у стола, где лежали драгоценности. Я уж было подумала, что сейчас и их тоже на себя вешать начнет, но нет, немного покопался в них, словно в мусоре, и позвал с улыбкой идиота.
        - Эль, смотри!
        В его руках была прозрачная маленькая коробочка, выдолбленная видимо из полудрагоценного камня. В ней на красной подушечке лежало два небольших, невзрачных, сереньких, похожих на потускневшее серебро, колечка.
        - Ну и что? Там есть колечки и получше. Что ты в эти-то вцепился?
        - Ты глупая мелочь!
        - Что? - попыталась я нахохлиться.
        - Это не украшения. Это очень редкие артефакты. Начнем с того, - принялся объяснять он: - что это не кольца, а сережки, которые носят, после прокола ушей.
        - Они некрасивые.
        - Им не нужна красота, их преимущество в том, что они почти незаметные и на них никто не обращает внимания. Иди, будем уши прокалывать и вставлять!
        - Нет, не хочу я это в ухе таскать! - отперлась и шарахнулась в сторону.
        - Что еще за возражения? Быстро, я сказал! Я старше. Ты должна меня слушаться.
        - Да, прямо сейчас и начну! Раскомандовался!
        - Эти некрасивые, как ты говоришь, колечки являются самыми мощными в мире накопителями магии, они собирают ее отовсюду: из окружающего пространства, потери при работе с магией хозяина, а самое главное они собирают ее при нападении. Любое направленное на хозяина магическое заклинание уйдет в виде сырой магии в это кольцо, в случае опасности, а также при угрозе магического истощения владельца, оно отдает магию ему. Отобрать его и снять нельзя. После активации оно настраивается на хозяина и рассыпается в прах в случае его смерти. Поняла?
        Активируется при прокалывании уха самим колечком, вступая в контакт с хозяином через появляющуюся кровь, причем как артефакт не распознается совершенно. Можно всем любопытным говорить, что, найдя друг друга, мы купили парные колечки на память об этом событии. Узнал я о подобных артефактах опять-таки совершенно случайно.
        - Подслушивал.
        - Да, подслушивал, а что? Это полезное занятие, особенно во дворце, если хочешь выжить. И вообще, ты будешь слушать или нет? Постоянно перебиваешь!
        - Да слушаю я!
        - Так вот, обратил внимание на это колечко я однажды только потому, что на большом приеме в честь иностранных гостей один из вельмож, пытаясь хоть чем-нибудь задеть нашего самого старого и сильного мага, посетовал «отчего такой богатый и высокородный эльф носит в ухе старое, потускневшее, явно дешевое, серебряное колечко»? Он получил спокойный равнодушный ответ, что это память о первой, юношеской любви. Вечером, много позже, я услышал разговор мага с его любимым учеником. Он, посмеиваясь над гостем, похвастался, чем на самом деле является это колечко и тогда я понял, почему он считается сильнейшим магом нашей империи. Колечко при случае рассмотрел повнимательнее, и могу теперь тебе с уверенностью сказать, что в этой коробочке находятся именно они. Ну что, берем?
        - Конечно, но чур прокалываем друг другу и мне будешь прокалывать там где я скажу!
        - Да ладно!
        Прокололи уши мы быстро. Легко нашли замочки. Открыли. Дан вставил его себе, проколов мочку уха, а я, к его удивлению, сбоку, так как прокалывали уши девчонки у нас на Земле, когда собирались носить в одном ухе не одно украшение, а много. Затем покопавшись в драгоценностях, нашла еще пару простеньких колечек и продолжила рядок. Сейчас у меня в ухе было три маленьких, серебряных колечка и никто точно не догадается, что одно из них артефакт. Да и давно, еще в прошлой жизни, я мечтала так сделать, а тут вот исполнила свою мечту и ухо не болит. Залечили магией и все!
        Правда, когда активировалось колечко-артефакт, то по телу как волна горячая прокатилось, но все быстро прошло и мы отправились обедать с чувством полного удовлетворения. Теперь во время тренировок мы не боялись применять друг против друга магию, если не успевали блокироваться, колечки её впитывали.
        Целый цикл мы просидели под землей, выпуская в лес только Багиру, и вот сегодня она принесла мне известие о том, что в лесу нас больше не ищут. Поиски теперь ведутся только в населенных пунктах, а значит нам с Даном можно выходить наверх. На радостях мы с кашной устроили шутливую борьбу в снегу и принц, сначала с недоумением смотревший на нас, неожиданно принялся помогать мне, но все-таки пойманными оказались мы.
        Время шло. Мы занимались, занимались и опять занимались. У меня получалось управляться с ножами и луком, а вот с клинками совсем не ладилось. Или это не мое, или Дан неправильно меня учит. Совместно пришли к выводу оставить клинки на потом, усилить работу с магией и ножами.
        А еще мы пели. Играли на понравившемся мне музыкальном инструменте и разучивали мои любимые песни, причем эльф, как и Багира, считал меня их автором, а я не спешила его переубеждать. Вот как мне объяснить, отчего они непохожи на все ими слышанное раньше? Рассказывать о том, как я сюда попала, мне не хочется никому.
        Самое главное, что и музыка, и песни ему очень нравились, а голос и слух у него были великолепные. Таким голосом по-моему можно и без магии завораживать. Почему-то Дан ни разу не спросил у меня, могу ли я обращаться в дракона, а сама я молчала. Но вчера на тренировке нарисовалась во всей красе.
        А началось все с того, что я не успела блокировать направленный братом на меня удар посохом. О чем я думала? Потом так и не вспомнила, но в тот момент мне было очень больно и я, действуя на рефлексах, обратилась. И вот спустя несколько секунд после пропущенного удара, Багира, лежащая спокойно в стороне, могла любоваться телом принца распластанным под тушкой дракончика с нее размером. От неожиданности я замерла, а лежащий подо мной эльфик пытался вдохнуть воздух, выбитый из его легких моим приземлением.
        «Пожалей брата! Слезь с него, - раздалось в моей голове. - Вот, заодно попробуй разговаривать в такой форме и давай-ка я понападаю, а то давно мы не тренировались».
        Ну что я могу сказать? Мы поспешили! Нужно было все сначала брату объяснить. Внятно разговаривать в этом облике я пока не могла, но он, конечно, догадался, что дракон - это я. Решил, что это мой первый оборот, а тут еще и кашна поднялась, отошла от стены и на меня напала. Он перепугался и кинулся меня защищать. В итоге тренировку мы сорвали. Багира нас обоих раскидала, как котят, и начала валяться по полу. Я слышала ее смех и понимала, что все произошедшее ее веселит, а Дан растерялся. Пришлось перекидываться и объяснять ему, что кошка в восторге от игры, и что мы с ней раньше часто так тренировались.
        Весь вечер он, не умолкая, восхищался моим необычным, двухцветным дракончиком и удивлялся тому, что у меня самостоятельно получилось перекинуться. Оказывается, принц считал, что если у меня такая сильная эльфийская магия, то обращаться я не смогу. Теперь же его восторгу не было границ! Пришлось предупредить его о том, чтобы держал язык за зубами, но теперь мы стали тренировать и мою дракошу. Оказалось, что и в этом облике я слегка «ненормальная», могу применять эльфийскую магию, будучи драконом. Не зря моя драконица двухцветная.

***
        Зима подходила к концу, а мы так и не придумали, как нам попасть к людям и остаться неузнанными. Помог случай.
        С утра набегавшись с подгонявшей нас кошкой по лесу, после обеда мы занимались в тренировочном зале. Брат учил меня защищаться от нападения без оружия. Сил у меня уже хватало и все получалось, но неожиданно для нас обоих водопадом рассыпались волосы Дана. Они-то и накрыли нас, борющихся на полу, как покрывалом и, не успев остановиться, мы в них запутались. Оказалось, он плохо закрепил косу. Как же хорошо, что мои короткие, думала я все то время пока мы, ругаясь, выпутывались. Будучи сильно раздраженной, я выхватила из обуви нож и собралась укоротить ему «гриву».
        Боже! Стоило ему только осознать мои намерения, как я выслушала все известные ему ругательства. Как он на меня орал! А как художественно ругался на эльфийском? А я не могла понять причин его истерики.
        Пришлось ждать, пока успокоится, и только тогда я получила вразумительный ответ:
        - Наследному принцу нельзя отрезать волосы. Никогда. Поняла?
        - Да. Но тогда, как же мы спрячем тебя от людей и нелюдей?
        - Не знаю.
        - Слушай, мне идея в голову пришла. Только сразу опять не ори. Если я пойду в путь, как парнишка, то ты пойдешь как девчонка, под косой спрячем уши, оденем на тебя юбку, а глаза закроем темной повязкой. Будешь моей слепой сестренкой. Если не сможем присоединиться к бродячим актерам, то будем петь сами. Мы с тобой в один цвет волосы перекрасим, фигурки у нас хрупкие, немного загримируемся и будем похожи на близнецов, брата и сестру. Голоса у нас отличные, с нами Багира. Трогать нас никто не захочет. Все получится!
        «Молодец! Хорошая идея», - одобрила кошка.
        - Что?! - заорал его высочество принц. - Я - девчонкой?
        - Сказала, не ори! Можешь вернуться домой или придумай сам, как тебя замаскировать, чтобы не узнали.
        Меча глазами «молнии», мой брат вылетел из зала, словно укушенный.
        Три дня мы не разговаривали. Меня просто игнорировали и одаривали высокомерными взглядами. Наконец братец прекратил играть в «принца» и, глядя в пол, произнес:
        - А как же я буду двигаться с завязанными глазами?
        - А как слепые двигаются? Так и ты будешь. Времени у нас много, потренируемся, и не забывай - ты эльф, а это значит можешь намного больше, чем обычные люди. Имя тоже меняем, теперь ты - Дани.
        В ответ мне раздались тихие ругательства на эльфийском.
        Мы молодцы! У нас получилось. Весна подходит к концу и вот уже три цикла принц ходит только с завязанными глазами. О, сколько было криков и возмущений по поводу отбитых ног, рук, шишек на лбу. Сколько раз он заявлял: «Все это глупости, ничего не получится!»
        Мы учились двигаться парой, как синхронисты в моем мире на соревнованиях. Учились чувствовать друг друга. Дани клал мне руку на плечо, и чуть придерживаясь пальцами, двигался за мной след в след. Мне приходилось рассчитывать движения так, чтобы он ни на что не налетел, а ему чутко реагировать на любое мое движение. Спустя пару десятин он научился видеть все окружающее нас при помощи магии и мы продолжили тренировки. А еще через десятину завязала глаза я. Мне надоело слушать его восторги по поводу новых возможностей, и я рискнула.
        Ну, что я могу сказать! Только одно: ругаюсь я громче и изобретательнее. Братец многому научился, узнал много новых слов! И все же оно того стоило, к концу весны мы оба могли пускаться в путь с закрытыми глазами. Теперь и днем, и ночью я и юный принц двигались одинаково хорошо. Магия - это что-то невероятное!
        Несмотря на наши успехи, мы продолжали наши занятия. Никто, смотрящий на нас со стороны, не должен понять, что слепая, молоденькая девушка прекрасно ориентируется и с завязанными глазами. Помимо этого, мы много времени начали проводить в лаборатории Дреймара. Учили друг друга правильно готовить известные каждому из нас настои и эликсиры. Внимательно перечитывали дневники и лабораторные журналы почившего мага. В дороге наверняка пригодится.
        В один из последних дней весны лес показал мне картинку трех фургонов, неторопливо идущих по дороге друг за другом. Дал послушать, о чем разговаривают находящиеся в них люди. Разговор оказался очень занимательным, обсуждали театральный репертуар, спорили по поводу диалогов. Пытались придумать новые номера, чтобы привлечь публику, репетировали. Это был наш шанс, попытаться присоединиться к бродячей трупе и, путешествуя с ними, начать поиски учителя для нас обоих, а значит пришло время собираться в дорогу.

***
        Утром следующего дня по лесу в сторону ближайшей человеческой деревни двигались двое подростков в сопровождении кашны.
        Глядя на них посторонний наблюдатель мог бы отметить удивительную скорость и ловкость движений малолетних путешественников. Довольно объемные, заплечные мешки ничуть не стесняли их движения. Судя по одежде один из них парнишка лет четырнадцати, а другой - девочка примерно того же возраста. Одеты они в добротные, но недорогие вещи. Длинная почти до земли юбка совершенно не мешает девочке двигаться, как и надвинутая на глаза шляпа пареньку, который в дополнение к мешку несет на плече и футляр с музыкальным инструментом. Из под шляпы у мальчишки видны темно-каштановые пряди волос. Шикарная коса, выглядывающая из под косынки его спутницы точно такого же цвета. Они очень похожи друг на друга. Оба стройные, легкие в движении, с еще не оформившимися фигурами и одинаковыми жестами. Только взглянув на них, каждый бы с уверенностью сказал, что они брат и сестра, судя по всему двойняшки. Рядом с ними не торопясь, спокойно и грациозно идет великолепная кошка. Очень крупная для своего вида, с черной блестящей шерстью и широким кожаным ошейником, украшенным медными заклепками.
        Можно было просто любоваться, глядя на эту троицу, но наверняка наблюдателя повергла бы в ступор небольшая деталь. Половину лица молоденькой девушки закрывает черная повязка. Именно такие носят слепые. В правой руке она держит тонкий и легкий с виду деревянный посох, но не использует его по назначению, как это делают все слепые люди, а просто несет в руке, словно обычную палку.
        Как же все-таки хорошо, что именно в этот момент никаких наблюдателей не было.
        Теперь мы - брат и сестра, Эль и Дани. Зарабатываем пением. Поем любые песни, можем спеть по просьбам слушателей на любую тему. Я опять парень, играю на вольтканте. Это струнный инструмент, используется эльфами и довольно редко другими бардами. Чтобы играть на нем действительно хорошо, нужно иметь очень тонкий музыкальный слух и обязательно быть эльфом или хотя бы эльфийским полукровкой, тогда звучит этот инструмент восхитительно.
        Моя «сестренка» поет вместе со мной. Голос у нее звонкий, чуть выше моего по тональности. Вместе наши голоса звучат изумительно. Готовились мы к выходу в «люди» очень тщательно. Внимательно оглядели каждую вещь, взятую с собой. Мы и так будем привлекать внимание, поэтому очень не хотелось бы разрушать нашу легенду. Взяли мальчишескую одежду для обоих, плюс несколько юбок для Дани, решили платья ему не брать и не покупать. Юбку сбросить легче и если придется убегать, то избавиться от нее, оставшись в штанах, не составит труда. Посох для него нашли опять же в кладовой мага. Он, как и мой, выглядит как легкая, сухая, очень гладкая палка. На самом же деле, он сделан из какого-то необычного дерева. Довольно тяжелый и даже при сильном ударе не ломается, мы проверили, а так как Дани намного сильнее обычного подростка, то управляется он с ним не напрягаясь. Двигались мы к краю леса, не присоединяться же к людям прямо в лесу? А еще и легенду до конца не продумали. Сначала забыли о ней, а теперь никак детали не подгоним. Вот и сейчас остановились у ручейка на ночевку. Сидим у маленького костерка и опять
«ломаем» головы.
        - Ну ладно, мы брат и сестра, полукровки, сироты. Эльфом был дедушка. Но как и почему мы оказались одни без лошади и повозки на окраине леса? Ведь трупа бродячих актеров двигается позади нас, если бы мы выступали в городке с той стороны леса, они бы о нас узнали из разговоров. Они про нас не слышали, значит нас там не было. Впереди нас тоже не знают, значит и навстречу им мы тоже не двигались. И что будем говорить?
        - Ты меня уже запутала, - распсиховался эльф. - Давай помолчим и подумаем.
        - Давай. Только не запутала, а запутал. Привыкай говорить со мной как с парнем, а то нас сразу разоблачат, и отправится кто-то в лес, на троне сидеть. Я парень, ты девушка. Все. Это надолго. Нужно быть внимательнее и даже наедине не расслабляться. Никогда не знаешь, кто и когда может нас услышать. Понятно?
        - Да знаю я. Просто нервничаю очень.
        «Эль! Послушай меня», - привлекла мое внимание кашна. - «Чуть впереди к лесной дороге подходит небольшая тропа. Она связывает довольно большую деревню с дорожным трактом. Большой дороги к деревне с этой стороны нет. Гостей там не любят. Живут очень обособленно. Называется она Светлый дол. Вы можете сказать, что жили там со старенькой бабушкой, которая умерла. После похорон староста хотел отдать вас работниками в разные семьи и поэтому вы оттуда ушли. Так как у вас есть кашна, которую вы котенком нашли в лесу и воспитали, то мешать вам никто не стал».
        «Спасибо за подсказку. Сами мы еще долго бы думали, и вряд ли у нас получилось бы лучше».
        «Я живу на свете дольше вас и окружающие поселения хорошо знаю. Если нужно всегда помогу».
        Кашна улеглась возле меня, пристроив голову на мои колени, заслуженно напрашиваясь на ласку. Я же с удовольствием ее гладила и почесывала, а сама тем временем рассказывала Дани ее придумку. Мы с ней все-таки решили сказать ему о том, что она разумная. Слышать он ее все равно не будет, но по крайней мере будет знать, что она поймет не только его жесты но и слова.
        Чуть позже дополнили легенду рассказом о том, что наша мама умерла при родах и кроме бабушки у нас никого не было. Бабушка же, была травницей и жила на окраине села, поэтому с сельскими мы общались мало. Петь и играть на музыкальном инструменте нас научил бард-полукровка, которого мы нашли раненного в лесу. Бабушка его долго выхаживала. Инструмент он нам и подарил, так как после ранения у него стали плохо двигаться пальцы.
        Травы мы знаем, лечить можем. Играем хорошо, поем замечательно. От скромности не умрем. Самое главное не показывать знание эльфийского языка и не применять магию, особенно при лечении, иначе легенда о дальнем родстве с эльфами накроется. Наша задача - выжить.
        Ночь. Последняя спокойная ночь. Ночь, когда не нужно прислушиваться и постоянно быть на стороже. Уже спокойно и давно спит его высочество принц, дремлет, растянувшись во весь рост, Багира и только я сижу, заворожено глядя на огонь. Все ближе подступают очередные перемены в моей жизни. Что они мне принесут? В голове мелькают картинки из прошлой жизни и приносят с собой понимание того, как мало я знала и умела. Да, я прожила жизнь, работая и воспитывая дочь, сделала для нее все, что смогла, но в этом мире весь мой опыт прошлой жизни почти не имеет цены. Сейчас конечно я умею намного больше и надеюсь на то, что смогу защитить себя, но этого недостаточно. Придется набраться терпения и работать над собой дальше, а еще и за братом приглядеть надо. Он вроде бы старше, но слишком порывист и тороплив в решениях. Завтра к вечеру нас догонят фургоны артистов. Будем надеяться, что у нас все получится, они нас примут и возьмут с собой.
        Огонь. Он такой живой и ласковый. Его язычки ласкают мои ладони, не обжигая и не принося боли. Главное не забывать, что при посторонних руки в огонь совать не стоит, а то опять на костер потащат. Правда теперь меня сжечь невозможно, но все равно будет неприятно. Ни Багира, ни Дани не знают, почему иногда я буквально застываю, глядя на огонь. Ни кому из них я так и не рассказала о том, что ищу и жду встречи в этом мире, и не просто со своей парой, а именно с Алексом, моим мужем, половинкой моей души. Я уже привыкла к мысли о том, что жизнь моя будет долгой, а это значит, я его обязательно найду. Мне не привыкать ждать, но искать любимого, не зная, как он сейчас выглядит, будет тяжело. По ночам во сне я все еще зову мою любовь, но надежда успокоила душу и она теперь не рыдает, а просто тихонько тоскует и надеется. В том мире я просто выживала и доживала, а в этом я поняла, как «вкусно» жить и осознала, что если жить с оглядкой, то и я все успею. Особенно если ничего не буду откладывать на потом.
        Найду тебя. Я придумала, как дать тебе знать о том, что ищу.
        Мои песни. Ты знаешь все мои любимые песни, и я спою их для тебя. Пусть не сразу, пусть не все, хоть одна, но долетит до тебя, и ты поймешь, что я здесь, а я подожду. Мы встретимся. А пока есть время, стоит пообщаться и попрощаться с лесом. Он стал мне настоящим помощником и другом, ожившей сказкой и изумительным чудом. Именно лес знает все мои тайны. Он научил меня закрываться от магов и драконьего зова, ведь если меня почуют и признают драконы, то с полным правом заберут в один из кланов и свободы мне не видать, уж больно трепетно они относятся к детенышам и самкам. Еще он дал мне надежду на встречу, напомнив, что на все воля богов и если они привели меня в этот мир, то значит она неотвратима и нужно сделать все, чтобы боги посчитали меня достойной того, к кому стремится моя душа.
        Наступает утро, а значит мы идем вперед.
        Весь сегодняшний день мы двигались, взявшись за руки, поддерживая нашу легенду, причем Дани имитировал походку слепой девушки. Никогда не знаешь, кто и когда может тебя увидеть. Решили не рисковать. К вечеру мы вышли из леса и найдя в длинной ложбинке ручеёк и следы былых стоянок остановились на ночлег. Будем ужинать и ждать артистов.
        ГЛАВА 16
        Труппа, «Краски Югра», шестой день преодолевала лес. Сначала, слава богам, все было благополучно. Ее глава, Станив, мужчина лет пятидесяти с тяжелой кряжистой фигурой и удивительно добродушным лицом, правил первым из трех фургонов. Его лицо выражало сильную тревогу и озабоченность. Сегодня они точно не успеют добраться до ближайшего села, а значит его любимая жена не получит так нужной ей помощи целителя и ускорить ход фургонов тоже не получится. Вся их труппа состоит из родственников. Они все очень хорошие актеры. Всего пятеро мужчин и три женщины и именно самочувствие одной из них, самой старшей, сейчас волновало всю их дружную семью.
        Станив очень любил свою жену. Старался, как мог, беречь ее. У них уже было трое взрослых сыновей: двадцати пяти, двадцати двух и девятнадцати лет. Старшие были удачно женаты и снохи тоже сейчас путешествовали с ними и были задействованы в пьесах. Пятым мужчиной был брат одной из девушек, Дилон, крепкий мужчина годов тридцати от роду.
        Выступления их трупы давали неплохие сборы. Всегда удавалось накопить денег на спокойную зимовку. Ничего не предвещало беды, но в конце этой зимы тревога поселилась в их сердцах. Любимая жена и мама, Любава, призналась в том, что неожиданно для нее самой понесла в четвертый раз, а ведь ей уже сорок шесть. Вот с тех пор тревога и не отпускала главу семьи. До срока родов еще больше цикла. Они собирались специально задержаться в каком-нибудь поселении и дождаться этого события прежде, чем двигаться дальше, но случилось непоправимое! Роды начались совершенно внезапно, в лесу, и вот уже второй день его Любава страдает. Все меньше надежды на благополучный исход. Уставшая от боли, потерявшая много крови и сил роженица, уже даже не стонала, а все чаще впадала в беспамятство. Молоденькие снохи лишь плакали и ничем не могли ей помочь. До ближайшей деревни еще день пути.
        Темнело. Фургоны спустились в ложбину, и глава семьи направил их в сторону знакомой стоянки. Внезапно за поворотом блеснул огонек небольшого костра, возле которого спокойно сидело два человека. Разглядеть издалека, кто там остановился на ночевку, он не смог, а ближе подъехать не получалось. Совершенно неожиданно заартачились все три лошади. Затрясли головами, начали всхрапывать и пятится. Их поведение стало понятно, как только из высокой травы невдалеке от костра поднялась, неторопливо потягиваясь, огромная кашна. Она была очень крупной для своего вида, но вела себя спокойно и не агрессивно.
        Станив спешился, отдал поводья одному из своих сыновей и медленно пошел к людям, сидевшим у костра. Ему совершенно не хотелось спровоцировать кошку на нападение, поэтому он шел медленно, размеренно, не размахивая руками и не показывая страха. Он знал, что обученные кашны без причины никогда не нападут, а блеснувший на шее у кошки ошейник говорил о том, что она приручена и выполняет функцию охраны, а своим появлением просто себя обозначила.
        Подойдя поближе к костру, он с изумлением обнаружил, что возле него расположились два подростка, пацан и девчушка. Паренек при его приближении встал, а вот девчонка даже не оглянулась, кошка же, не отрывая от него взгляда, спокойно улеглась неподалеку.
        - Мир вам, - произнес мужчина и добавил: - Мы бы хотели присоединиться к вам и переночевать на этой стоянке.
        - И вам доброй дороги и легкого пути, - произнес ритуальную фразу подросток и продолжил: - Мы, конечно, не против. Подъезжайте, будем знакомиться, а кашну нашу не бойтесь, она у нас умница. Зря никого не обидит и без команды шагу не сделает.
        Станив махнул рукой, и фургоны подъехали ближе. Лошади к тому времени успокоились, а его семья начала устраиваться на ночевку.

***
        Уже почти стемнело, когда в нашу сторону наконец-то направились фургоны тех, кого мы ждали с таким нетерпением. Услышали мы их приближение давно, и это только распалило наше любопытство. Они еще только спускались в ложбину и не видели нашего костра, а у меня в голове уже прозвучало предупреждение Багиры.
        «Кровью пахнет. У них в фургоне истекает кровью человек. Что-то случилось!»
        Что-то действительно случилось, на главе этого небольшого сообщества просто не было лица. Мы обменялись с ним ритуальными фразами приветствия, после которых артисты принялись располагаться возле костра. Все были заняты делом, постепенно представились. Познакомились с нами, но тревога настолько захватила их всех, что даже мнимая слепота моей сестры почти не привлекла их внимания. Ужин прошел в напряженной обстановке и виной этому были не мы, а больная, находящаяся в фургоне, за которой по очереди ухаживали молодые женщины. За лето мы приготовили несколько эльфийских снадобий и конечно взяли их с собой: кровоостанавливающие, восстанавливающие кровопотерю и очень сильное средство, придающее сил. Сейчас, пока мы изображаем внуков сильной знахарки, они нам точно пригодятся. Как бы узнать, что случилось у наших новых знакомых, а то боюсь им не до нас и уж точно не до песен. Да и женщина стонет так, что буквально душу выворачивает, правда уж очень тихо.
        «Багира! Походи вокруг фургона с больным человеком. Изобрази беспокойство. Мне нужен повод для расспросов».

***
        Семья актеров готовилась к ночному отдыху, но все их тревожные думы были связаны с Любавой. Выдержит ли она еще один дневной переход? Переживет ли ночь? Дилон переживал, как и все, но еще думал о том, что они встретили очень интересных ребят и при других обстоятельствах дотошно бы их расспросили обо всем и познакомился бы поближе, но сейчас всем просто не до них.
        Внезапно с места поднялась кошка, все застыли, а она негромко порыкивая начала обходить именно тот фургон, где находились роженица. Слепая девчушка настороженно приподнялась и обернулась в ее сторону, чутко прислушиваясь к ее рычанию, а паренек спросил:
        - Кто у вас в фургоне? Почему так встревожена кашна? Так она реагирует только на кровь.
        Задав эти вопросы требовательным, полным подозрений голосом, он подозвал свою охранницу назад, и уложил у ног вновь севшей к костру сестры.
        Как ни странно, Станив ему ответил.
        - У моей жены начались роды. Она мучается уже второй день и не может родить. Потеряла много крови и слабеет прямо на глазах. Мы сделали все, что смогли, но этого недостаточно. Малыш не выходит и жив ли он - непонятно, да и надежда довезти их живыми до целителя тает с каждым часом.
        - Два дня! - воскликнули ребята вдвоем, и паренек добавил: - Два дня она истекает кровью и все еще жива? Она сильная женщина и значит борется изо всех сил. Но если ей не помочь, то вы ее точно не довезете. Давайте мы с сестрой ее посмотрим, у нас есть несколько лечебных настоек. Наша бабушка была сильной знахаркой, и мы с малолетства ей помогали. Хуже точно не будет, а так у нее появится шанс.
        - Но твоя сестра слепа, а ты парень! - оторопел глава семейства.
        - Ну и что? У нее очень чуткие руки, а целители в основном мужчины.
        - Пойдемте, - Станив потер устало лицо шероховатыми ладонями.
        Все семейство с удивлением наблюдало, как парнишка извлек что-то из своего мешка, подхватил слепую девочку под руку и поспешил следом за мужчиной, не забывая при этом аккуратно обходить препятствия, заботясь о сестре.
        Еще через несколько минут он выставил Станива из собственного фургона, а его младшей снохе начал задавать вопросы.
        - Кровотечение длится все два дня?
        - Нет, первый день были только боли.
        - Когда началось кровотечение?
        - Прошлой ночью.
        - Воды отошли?
        - Увы, да.
        - Когда?
        - Утром.
        Выслушав ответы, он просил уйти и ее. Затем послышалась команда:
        - Грейте воду, готовьте чистое белье, тряпки и несите питьевую воду.
        Все забегали, выполняя его распоряжения, а затем просто устало и обреченно присели к костру. Время шло. Беспокойство семьи нарастало, но улегшаяся у фургона кашна явно давала понять, что без команды хозяина никого к нему не подпустит. Оставалось набраться терпения и ждать.

***
        Попав в фургон и выгнав папашу со снохой, мы присели возле женщины. Выглядела она очень плохо. Глаза были закрыты, кожа приобрела мраморный оттенок, руки уже безвольно лежали вдоль тела. Потребовав воды и дополнительное освещение мы, пошептавшись, решили сначала напоить ее настойками, и только потом осматривать. Дани аккуратно, буквально по каплям отмерил лекарство, и мы заставили женщину его выпить. К нашему испугу, удивлению и облегчению она была в сознании, но от слабости просто не могла открыть глаза. Волнуясь и переживая за нее, мы чуть не попались. Отмеряла-то лекарство «слепая сестра». Осознав свою ошибку, мы стали действовать более осторожно и приступили к осмотру.
        Убрали все тряпки, испачканные кровью, привели женщину в порядок и ощупали ее округлый живот. Ну, что, ребенка нужно поворачивать, он лежит боком и из родового отверстия торчит ручка. А ведь об этом сноха ничего не сказала, значит в таком положении ребенок совсем недавно. Тщательно вымыв руки и обработав их, я принялась за дело, попутно радуясь тому, что мои ладони тонки и изящны, младенец маленький и еще живой, а раскрытие полное. Воды действительно отошли не полностью, видимо телом ребенок перекрыл им выход.
        Долго мучиться не пришлось. Ручку я заправила и, нарушив данное самой себе обещание, применила магию эльфов, разворачивая малыша в правильное положение. Все получилось. В очередную схватку женщина напряглась, Дани по моей команде чуть надавил на живот под ее грудью, помогая малышу выйти, а я приняла. При всем этом, уставшие и обессиленные ребенок и женщина молчали. Малыш оказался девочкой. Очень маленькой и славной. Правда ей пришлось помочь несколько раз вздохнуть, но потом она справилась сама, а я, посоветовавшись с братом, капнула ей на губки капельку лекарства дающего силы жить.
        Вручив тихонько всхлипывающей женщине запеленутого младенца, мы принялись приводить в порядок ее саму. Провозились довольно долго. Несколько раз я требовала горячую воду. К тому времени, как мы закончили, уставшая родительница и ее дочка крепко уснули.
        Словно выжатые и пожеванные мы вылезли из фургона с кучей окровавленного тряпья в руках. Бросили его в костер и, держась друг за друга, уселись на свое одеяло. Дани заметно потряхивало. Он впервые видел роды, да еще тяжелые. Наверняка запомнит на всю жизнь. Я же по воспоминаниям моей «предшественницы» присутствовала при родах вместе с бабушкой не раз и не два, поэтому сильно не впечатлилась. Ну роды, ну тяжелые, так бывает в жизни и не такое. И я рожала.
        Все семейство, вскочившее при нашем появлении, внимательно смотрело на нас, ожидая пояснений.
        - Все хорошо. У вас родилась девочка. Она маленькая, но будете беречь, и она окрепнет. Мама тоже в порядке, они спят, поэтому в фургон можно сходить только папаше, остальные завтра и желательно, чтобы все вымылись и мусор не таскали. Понятно? И кому-нибудь нужно возле них ночью подежурить.
        Над стоянкой раздался общий вздох облегчения. Все радостно улыбнулись. Лица просветлели, глаза заблестели, в руках оказались чарки с вином. Нам тоже предложили по глоточку, но мы мужественно отказались и, привалившись к теплому боку Багиры, провалились в сон.

***
        Боясь поверить хорошему известию, глава большой семьи поспешил к своему фургону. Но забравшись в него, приблизившись к любимой жене и опустившись возле нее на колени, он действительно увидел самую лучшую и желанную для себя картину. Его Любавушка действительно спокойно спала. Дышала ровно и глубоко, и была уже не такой бледной, как несколько часов назад. А рядом с ней, бережно удерживаемая рукой мамы даже во сне, лежа и сопела та, что наделала столько переполоха. Маленькая девчушка, доченька, долгожданная радость. Постепенно тревога начала отпускать Станива и надежда на благополучный исход наконец-то поселилась в его сердце. Он выбрался из фургона наружу, чтобы поблагодарить неожиданных помощников и застал он очень интересную картину. Сыновья уже праздновали рождение сестры, а помощники крепко спали под охраной своей огромной няньки. Решив никого не тревожить, он вернулся к жене, предвидя, что завтра в путь они точно не двинутся. Слишком все устали и переволновались.
        ГЛАВА 17
        Разбудила нас утром Багира. Она начала освобождаться из нашей хватки, чтобы пойти на охоту. Мы пригрелись и не хотели ее отпускать, но отвесив нам шлепок лапой по мягкому месту она быстренько исправила положение. Пришлось вставать, брать Дани за руку, идти к ручью умываться и приводить себя в порядок. Вернувшись, мы застали главу семьи за хлопотами возле костра. Он заваривал чай и готовил завтрак. Усадив мнимую сестренку на расстеленное на бревне одеяло, я предупредила, что пойду, гляну на роженицу и новорожденную.
        В фургоне меня встречала уже посвежевшая улыбающаяся женщина, кормившая грудью малышку. Поблагодарив меня, она пожаловалась, что молока у нее почти нет. Пришлось ее успокоить.
        - А вы как думали? Вы ведь ничего не кушали три дня. Сейчас вот мы вам сделаем свежего мясного бульона, потом сладкий чай. Чуть попозже жидкий супчик и так весь день. Вскоре начнете чувствовать прилив сил и молоко появится. Не переживайте Любава, теперь все будет хорошо.
        Меня порадовало то, что кровотечения у женщины не было, значит вчера мы все сделали правильно. К костру я подошла в хорошем настроении и порадовала Дани новостями.
        Через час с удачной охоты вернулась кашна и мы приготовили бульон для мамочки и нажарили мяса для всех остальных. Охотники из актеров оказались никакие, поэтому они уже дней десять не ели свежего мяса и наша кошка удостоилась всяческих похвал. К вечеру все отдохнули, переделали все дела, удостоверились в благополучии мамы и ребенка, и наконец-то все вместе собрались у костра. Мы ждали этого разговора и немного боялись его. Выдержит ли все расспросы наша легенда? Предложат ли нам совместное путешествие и выступления? Эти и еще многие другие вопросы волновали нас с братом последние полдня.

***
        Наконец-то все угомонились. Отдохнувший днем Станив вызвался дежурить у ночного костра первым. Глядя на огонь, он чутко прислушивался к окружающему и поглядывал на спокойно дремавшую кошку, ведь именно ее спокойствие говорило о том, что вокруг нет никого постороннего. Безоговорочно доверяющие ей свою охрану двое подростков сладко спали, привалившись к ее боку.
        Тихо потрескивали дрова в костре, всхрапывали иногда лошади, раздавались в тишине крики ночных птиц, а мужчина впервые за последние четыре дня наконец-то с надеждой и уверенностью смотрел в будущее. Он был уверен, что это боги в ответ на его молитвы послали ему навстречу помощь в виде близнецов. Весь сегодняшний вечер его сыновья расспрашивали детей об их жизни и о планах на будущее.
        О своих планах дети говорили охотно, а вот о прошлой жизни скупо и с небольшой горечью. Оно и понятно, не может радовать никого смерть близкого человека. А если приходится в четырнадцать лет еще и резко повзрослеть, то тем более. На вопросы все больше отвечал паренек, представившийся как - Эль. Девчушка по имени Дани в основном отмалчивалась. Самого Станива больше всего поразил тот факт, что прекрасно разбираясь в травах и целительстве, дети не хотели этим заниматься и просили актеров не рассказывать об их умении. Они хотели петь и именно этим зарабатывать себе на жизнь. Как хозяин бродячей труппы он пытался убедить их в том, что выбранный ими путь намного тяжелее и более непредсказуем. Сопровождающая их кошка конечно суровый и неподкупный охранник, но жизнь бардов не сахар. Ребята же с упорством доказывали, что выучили много песен бродячего барда и именно он убедил их в том, что они очень талантливы и у них все получится. Его скептически настроенные сыновья, считающие себя хорошими специалистами именно в этом, предложили детям достать их инструмент и спеть.
        Ну, что! Дети спели. Сначала они, правда, предупредили, что все песни сочинял их учитель, других они не слышали и если что не так, то они с удовольствием выслушают замечания.
        Какие замечания? Такую подачу мелодии и слов они все слышали впервые и долго молчали прежде, чем выказать ребятам свое восхищение музыкой, словами и исполнением. А голоса! Боги, как звучали их голоса! Станив до сих пор чувствовал трепет, вспоминая недавние события. Да его мальчики и близко не так хороши, как эти двое. А ведь спели они только одну песню, правда четыре раза подряд. Очень уж его парни просили их повторить, чтобы выучить слова и запомнить музыку. Он тоже запомнил. Сейчас именно она звучала в его голове.
        Что так сердце, что так сердце растревожено,
        Словно ветром тронуло струну,
        О любви немало песен сложено,
        Я спою тебе, спою ещё одну.
        О любви немало песен сложено,
        Я спою тебе, спою ещё одну.
        По дорожкам, где не раз ходили оба мы,
        Я брожу, мечтая и любя,
        Даже солнце светит по-особому
        С той минуты, как увидел я тебя.
        Даже солнце светит по-особому
        С той минуты, как увидел я тебя.
        Все преграды я могу пройти без робости,
        В спор вступлю с невзгодою любой,
        Укажи мне только лишь, пожалуйста
        Место скорого свидания с тобой.
        Укажи мне только лишь, пожалуйста
        Место скорого свидания с тобой.
        Через горы я пройду дорогой смелою,
        Поднимусь на крыльях в синеву,
        И отныне всё, что я ни сделаю
        Светлым именем твоим я назову.
        Посажу я на земле сады весенние,
        Зашумят они по всей стране,
        А когда придёт пора цветения,
        Пусть они тебе расскажут обо мне.
        А когда придёт пора цветения,
        Пусть они тебе расскажут обо мне.
        (К/Ф "ВЕРНЫЕ ДРУЗЬЯ": «ЧТО ТАК СЕРДЦЕ РАСТРЕВОЖЕНО»).
        Все, о чем пелось в этой песне, он с любовью и нежностью хотел бы сказать своей любимой жене, а значит такую песню благосклонно примут люди и ее стоит петь. Не зря его ушлые парни сразу предложили близнецам путешествовать и выступать вместе. Они очень талантливые ребята и точно не будут обузой, а сборы после их выступлений наверняка увеличатся. Надо только ставить их выступления в конце программы. Значит послезавтра в путь, и пусть нас всех благословят боги.

***
        И вот позади уже целая десятина дней и четыре небольших поселения, впереди небольшой городок. Станив окончательно утвердился во мнении, что они приняли в свою труппу хороших ребят. Вместе с ними к его семье пришла удача. Любимая жена и дочка чувствуют себя хорошо. Сборы от представлений еще лучше!
        Подростки самостоятельны и не привередливы. Обслуживают себя полностью сами. Паренек очень живой, разговорчивый и забавный. Любит слушать различные истории и не обижается на подшучивания парней. Очень внимательно следит за сестрой и не оставляет ее одну, а если отлучается, то только тогда, когда возле Дани находится кошка. А кошка у этих двоих просто великолепная: охотник, охранник, а еще, как оказалось, уверенно и умело выполняет, в отсутствии парня, роль поводыря. Ни разу за все эти дни Дани не осталась без присмотра. Девчонка в отличие от парнишки молчунья, все больше прислушивается, но ведет себя спокойно и не капризничает, а даже помогает брату готовить и ухаживать за кошкой. Поют ребята изумительно и спетые ими в поселках пара песен уже приносят им известность. Наверняка в городке, куда мы прибываем, о них уже слышали и ждут.
        Еще вчера главе актеров в голову пришла мысль о том, как же хорошо, что ребят сопровождает кашна. В любом населенном пункте она ни на шаг не отходит от своих хозяев и соответственно к ним близко никто не приближается. Уж больно крупная она для своей породы и хотя ошейник говорит всем, что она домашняя и обученная, люди предпочитают обойти ее сторонкой. Во время выступления она всегда ложится у ног ребят, а ночует в их комнате. Наверняка её вид и присутствие останавливает многих поклонников, желающих прибрать этих детей к рукам.
        По договоренности с трактирщиком вечером они выступят в его зале. У трактира хорошая репутация. Публика довольно респектабельная. Все должно пройти отлично.
        Вечер. На небольшом помосте, чуть возвышающемся в глубине зала, актеры начали представление. Разыгрывали пьесу о любви и героическом юноше, совершающем подвиги. Публике пьеса понравилась. Актеры раскланялись, после чего Станив объявил:
        - А теперь самые младшие участники споют для вас пару песен, и на этом мы закончим наше представление.
        На помост поднялись двое подростков в сопровождении кашны. Сели на установленные для них стулья. Черная кошка легла в ногах. Зал затих. Паренек тронул струны, и в зал полилась чарующая мелодия.

***
        Впервые мы выступаем в небольшом городке. Надеюсь, нас не освищут и не закидают гнилыми фруктами! Лукавлю! Мы нравимся! У нас получается. Вперед!
        Удобно устроившись на своем стуле, я заиграла, затем запела. Чуть позже потихоньку подхватил Дани, постепенно прибавляя силы звучанию своего голоса. Две песни мы пропели одну за одной, после чего в полной тишине, недоумевая, встали и поклонившись двинулись к ждавшим нас в стороне актерам.
        И только когда мы, сделав несколько шагов, подошли к остальным членам труппы, нас настигло шумное одобрение зрителей! Один из подавальщиков с подносом прошел по залу, собирая плату, а я подумала о том, что если нас пригласят выступить завтра еще раз, нужно не ждать милостей от зрителей, а установить плату за вход. Ужиная наверху в наших комнатах мы успели обсудить эту идею со Станивом прежде, чем хозяин трактира пришел с предложением выступить завтра. Утром оказалось, что наш глава и хозяин трактира договорились. Будет плата за вход и не маленькая, но выступать будут только певцы. Сначала братья будут петь местные веселые песни, затем мы с Дани споем о любви. Придется до вечера вспомнить и перебрать весь репертуар.
        Ну, что? У нас опять, слава богам, все получилось! Сначала старшие сыновья изрядно повеселили публику народными шутливыми песнями, затем мы нагнали грусти своими песнями. Начали как всегда с самой первой «Что так сердце растревожено», потом Дани от имени девушки спел песню о разлуке, немногочисленные дамы к концу которой рыдали.
        И глянет мгла из всех болот и всех теснин,
        И засвистит веселый кнут над пегой парою.
        Ты запоешь свою тоску, летя во тьму один,
        А я, одна, заплачу песню старую.
        Разлука - вот извечный враг девичьих грез.
        Разлука - вот полночный тать в счастливой полночи,
        И лишь земля из-под колес, и не расслышать из-за гроз
        Ни ваших шпаг, ни наших слез, ни слов о помощи.
        Какой беде из века в век обречены?
        Какой нужде мы платим дань, прощаясь с милыми?
        И почему нам эта явь такие дарит сны,
        Что - дивный свет над песнями унылыми?
        Быть может, нам не размыкать счастливых рук?
        Быть может, нам распрячь коней на веки вечные?
        Но стонет север, кличет юг, и вновь колес прощальный стук,
        И вот судьба разбита вдруг о версты встречные.
        (ПЕСНЯ О РАЗЛУКЕ К/Ф «ГАРДЕМАРИНЫ, ВПЕРЕД»).
        Какое-то время в зале снова было тихо, а затем, сидевший неподалеку от нас, хорошо одетый крупный мужчина, кивнул на паренька лет пятнадцати, что находился при нем, и обратился к нам.
        - Малец, у моего сына сегодня день рождения. Я глава торгового каравана и мы с ним почти всю жизнь в дороге. Если сможете порадовать его песней, золотой ваш.
        Сказав это, он подкинул и поймал, показывая нам золотой. Зал затаил дыхание, а я запела одну из песен.
        Я подозвал коня,
        Конь мой узнал меня,
        Взял, да, помчал
        Белой дорогою,
        Чистой подковой звеня.
        Будет лететь мой конь
        Птицей по-над рекой,
        Будет играть гривой разметанной -
        Он у меня такой.
        Взрослым так просто,
        Всё знают они наперед,
        Ну, а подросток -
        Пока он еще подрастет.
        Только, вот …
        Я не возьмусь за плеть,
        Буду коня жалеть
        Коли, решил он
        Белой дорогою
        Чистой подковой звенеть.
        (К/Ф «ПАЦАНЫ» - «Я ПОДОЗВАЛ КОНЯ»)
        В конце идет длинный проигрыш в сопровождении голоса. Лично меня эта песня всегда завораживала и этому суровому зрителю она явно понравилась, а его сын буквально засветился и попросил спеть еще раз, чтобы успеть запомнить. Порадовавшись непосредственности паренька, мы спели еще раз уже вдвоем и заработали золотой. Вся труппа за цикл не всегда зарабатывала столько. Нам крупно повезло. И идея с песнями пошла в ход, и все дружно получили доход.
        А утром, собираясь выезжать из ворот города, мы услышали, как молодой возница первого фургона проходящего мимо нас каравана напевает «Я не возьмусь за плеть, буду коня жалеть».
        Песни начитают разлетаться по миру.
        ГЛАВА 18
        Лето кончилось. Кончились и наши выступления с труппой бродячих артистов. Нам очень повезло с братом, что мы встретили именно их. Не раз и не два мужчины этой семьи вставали на нашу защиту, оберегали нас и помогали, как могли. Да, мы отблагодарили их хорошими выступлениями и повышением заработка, но они все-таки удивительно доброжелательные люди и нам будет не хватать общения с ними. Но все когда-нибудь кончается. Мы пустились в путь с целью найти учителя, и мы его нашли, а если точнее, то это он нашел нас.
        Все произошло в этот вечер на нашем последнем выступлении в крупном портовом городе. Выступали мы на самом большом постоялом дворе перед хорошей публикой. Старшие сыграли пьесу, а под конец как всегда выступили мы. Наши песни появлялись везде почему-то впереди нас и на подмостках мы исполняли их уже по заказу зрителей, но сегодня в слушателях у нас было много купцов и дворян, и поэтому поступали неожиданные просьбы. Пришлось исполнить несколько песен, которые раньше никогда не звучали. Я берегла их, они были дороги мне, и я точно знала, что мой Алекс с ними знаком. Так получилось, что спела я их именно сегодня и именно сегодня, после выступления, нас нашел мастер.
        Наша обычная программа подходила к концу, когда одна из молодых леди не скрываясь звонким голосом произнесла свою просьбу:
        - Через несколько дней у меня свадьба, меня отдают за старика, а любимый уезжает на рассвете. Спойте для меня! Пожалуйста…
        После ее слов сидевший рядом с ней пожилой мужчина гневно поджал губы, а маленькая служанка положила нам на помост золотой.
        Я тронула струны и, глядя ей в глаза, запела:
        Ты меня на рассвете разбудишь,
        Проводить необутая выйдешь,
        Ты меня никогда не забудешь,
        Ты меня никогда не увидишь.
        Следующий куплет повел Дани, более звонким голосом, от имени девушки. А дальше мы пели вместе.
        Заслонивши тебя от простуды,
        Я подумаю: "Боже всевышний!
        Я тебя никогда не забуду,
        Я тебя никогда не увижу".
        Не мигают, слезятся от ветра
        Безнадежные карие вишни.
        Возвращаться - плохая примета,
        Я тебя никогда не увижу.
        И качнутся бессмысленной высью
        Пара фраз, залетевших отсюда.
        Я тебя никогда не увижу,
        Я тебя никогда не забуду…
        (ОПЕРА «ЮНОНА И АВОСЬ» - «Я ТЕБЯ НИКОГДА НЕ ЗАБУДУ»)
        Ну что же, в конце песни, уткнувшись в платочки, всхлипывали все дамы в зале, и мы немного растерялись, но тут нас выручил один очень представительный господин с жестким, бескомпромиссным выражением лица.
        - Ну-ка! Хватит слез! Попробуйте спеть что-нибудь для меня. Угадаете, награжу. Нет - так на нет и суда нет.
        Глядя на его суровое лицо и плутоватые глаза, мне почему-то померещилось, что данный гражданин принадлежит к наемникам, что нам не раз встречались по дороге, и я рискнула:
        Одной водою полито, одной рукою полото
        То поле, где растет мечта про золото.
        За лацканы затасканы, охаяны, обласканы
        Плоды греха, казавшиеся сказкой нам.
        И вот соединение мечты с плодом растения
        Дает невероятный урожай греха.
        Погодные условия, обличья и сословия
        Ему не повредят наверняка.
        Идет девица ль под венец, сказал ли истину мудрец,
        Созрел на поле огурец.
        Мы мудреца тем огурцом, девицу - в интересный дом…
        Греху - начало, истине - конец.
        Ах, согрешил неплохо ты и небольшие хлопоты
        Создать себе хозяйственный уют.
        Ведь ротозеи там и тут глазеют, ходят и снуют,
        Созреют, в наши руки попадут.
        Да, грех виновен только в том, что называем мы грехом,
        Так нет на нем греха и наплевать.
        И чтоб не горевать потом, пора делится опытом
        Тому, кто хочет всем повелевать.
        И значит надо поле поливать!
        (К/Ф «УЗНИК ЗАМКА ИФ»)
        Сначала я спела, потом испугалась наступившей тишины, но все обошлось. Заказчик расхохотался на весь довольно большой зал и кинул к нашим ногам небольшой, приятно звякнувший, кошелек. Заметив нашу усталость, Станив решил прервать затянувшееся представление:
        - Дорогие наши зрители, вечер был длинным и, надеюсь, приятным для всех. Исполнители готовы на прощание исполнить последнюю заявку на сегодня, и мы будем прощаться.
        Посыпались различные предложения, но меня тронула просьба человека сидевшего за одним из дальних столиков. Его мрачный и безрадостный взгляд тревожил меня весь вечер. Слишком много в нем было горечи. Довольно молодой еще человек, лет тридцати пяти, добротно и аккуратно одетый, с крепкой фигурой. Казалось, что именно сейчас он решает, стоит ли ему жить.
        - Меня предала женщина, которую я боготворил. Споете для меня? - попросил он.
        Он мне понравился, и чтобы его подбодрить я спела ему любимую песню мужа.
        Надо мною тишина, небо полное дождя,
        Дождь проходит сквозь меня,
        Но боли больше нет.
        Под холодный шёпот звёзд
        Мы сожгли последний мост,
        И всё в бездну сорвалось.
        Свободным стану я от зла и от добра,
        Моя душа была на лезвии ножа.
        Я бы мог с тобою быть,
        Я бы мог про всё забыть,
        Я бы мог тебя любить,
        Но это лишь игра.
        В шуме ветра за спиной
        Я забуду голос твой
        И о той любви земной,
        Что нас сжигала в прах.
        И я сходил с ума,
        В моей душе нет больше
        Места для тебя.
        Я свободен словно птица в небесах,
        Я свободен, я забыл, что значит страх.
        Я свободен с диким ветром наравне,
        Я свободен наяву, а не во сне
        <….>
        (СЛОВА: КИПЕЛОВ В., ПУШКИНА М.)
        МУЗЫКА: КИПЕЛОВ В.
        Пока длилась песня, я неотрывно смотрела ему в глаза. Взгляд его светлел, плечи расправлялись. Мне даже показалось, что ему стало легче дышать, и надежда на лучшее поселилась в его сердце. В зале многие улыбались, смотрели на нас с одобрением и люди, пока мы раскланивались, приглашали нас посещать их городок почаще.
        Выступление закончилось, мы уже отдыхали с Дани и Багирой в своей комнате, когда брат задумчиво произнес:
        - А ты заметил, Эль, во время выступления в зале богато и безвкусно одетого полукровку? Один из его родителей точно эльф. Две первые наши песни он просто слушал, а остальные записывал на кристалл.
        - Записывал как, с картинкой?
        - Нет, таких артефактов еще не придумали, хороший маг может показать иллюзию увиденного, а у этого магии нет, он просто на артефакт звук записывал. Скорее всего, он бард и будет выдавать наши песни за свои.
        - А-а-а, это ничего! Нового, похожего на наши, он все равно не придумает. Будет петь одно и тоже, и сам себя выдаст. Тем более, что записал он только то, что мы пели сегодня, а это малая часть. Да и многие наши песни уже поют люди, так что пусть пользуется, лишь бы не переврал.
        - Нет, петь будет хорошо! Недаром же он полукровка. Давай уже укладываться спать. Никогда раньше я не думала, что можно устать от пения, - пожаловалась «моя сестричка».
        День подошел к концу, и мы больше ничего от него не ждали, но стоило только нам коснуться головой подушек, как в нашу дверь тихонько постучали.
        - Кто там? - подойдя к двери, в пол-голоса спросила я и услышала:
        - Извините, господа музыканты, это я, хозяин. Разрешите войти?
        Приоткрыв дверь, я позволила ему пройти в комнату и вопросительно на него посмотрела.
        - Во время вашего выступления ко мне подходили многие желающие с вами пообщаться, но я всех отсылал к вашему старшему. Последним эту просьбу высказал человек, которому я не могу отказать. В свое время он оказал мне большую услугу. Сейчас он здесь проездом и я гарантирую вам полную безопасность при разговоре. Если вы согласны его выслушать, я его позову, если нет, то он не будет вам надоедать, сегодня уж точно.
        Усмехнувшись его оговорке про «сегодня», кивком головы выразила наше согласие на разговор. Хозяин вышел. Я села на кровать рядом с Дани, а в приоткрытую дверь мягко скользнул человек в черном плаще с накинутым на голову глубоким капюшоном, скрывающим черты лица. Капюшон с головы тот откинул сразу, как только закрыл за собой дверь и шагнул в комнату. Мужчина средних лет обладал довольно непримечательной внешностью. Все его движения были плавными, но очень стремительными и выдавали в нем мастера боя. Мы заметно напряглись, а кашна, лежащая до этого у окна, неуловимым и стремительным движением оказалась прямо перед нами. При этом она еще и застыла в стойке, которая ясно показывала, что она готова к нападению.
        Вошедший не выказывал волнения, он просто спокойно и неторопливо заговорил:
        - Извиняюсь, молодые люди, за столь поздний визит и за то, что помешал вам отдыхать, но у меня есть к вам предложение и я прошу вас меня выслушать.
        Мы дружно молчали, Багира присела у наших ног.
        - Я являюсь главой школы, в которую набирают именно полукровок. Наблюдая за вами во время вашего выступления, и анализируя то, как вы двигаетесь, я решил, что ты, молодой человек, нам подойдешь по всем параметрам, сестре же, если ты примешь мое предложение, придется остаться с актерами. Слепых мы в обучение не берем.
        Не зря мы так долго с Дани тренировались. Глядел мужчина в этот момент на меня, и я, ухахатываясь в душе над его «наблюдательностью», ему ответила:
        - Чему учат в вашей школе? Какова оплата? Срок обучения? Где находится эта школа? Почему в нее принимают только полукровок?
        - Я отвечу на твои вопросы, - пояснил мастер. - Но если мое предложение тебе не подойдет, я возьму с вас обоих магическую клятву о неразглашении того, что вы сейчас услышите.
        - Мы согласны, - опять ответила я, а Дани как всегда молчал и изображал полную невозмутимость.
        - Школа, а точнее «Обитель теней» находится в неприступных горах. Готовят в ней первоклассных телохранителей. Учат многому и долго. Берут только полукровок, поскольку они долгоживущие. С момента поступления в Обитель никто кроме главы школы не будет видеть вашего лица. Каждый из немногочисленных учеников живет в своей небольшой комнате, в которую кроме главы школы никто не может зайти, а им являюсь я. Так как само обучение длится в среднем пятнадцать-двадцать лет, а стоят услуги наших выпускников очень дорого, то после окончания курса тебе достаточно отработать два - три заказа, что полностью окупят твои занятия и содержание. В дальнейшем, если ты продолжишь работать телохранителем, обитель позаботится: о поступлении заказав, о проверке заказчика и о любой запрашиваемой им помощи, ты же в свою очередь обязуешься выплатить Обители десять процентов от гонорара. Существует еще условие для выпускников. Они передают нам полный отчет не только о проделанной работе, но и обо всех участниках событий. В дальнейшем они обязуются поддерживать с Обителью связь, и мы можем обратиться к выпускнику за помощью в
любой момент, правда, если он отошел от дел, то имеет право отказаться. Я могу гарантировать тебе, парень, полную безопасность и великолепное обучение, которое не раз и не два пригодится тебе в жизни.
        Прежде чем ответить ему, я внимательно его рассмотрела еще раз. Перед нами стоял высокий, сильный и уверенный в себе мужчина, а если точнее полукровка, с правильными, но резкими чертами лица. Его на вид тонкие и изящные длинные пальцы крепко сжимали резной деревянный посох. Серые, стального оттенка глаза смотрели внимательно и жестко. В целом он мне понравился и я рискнула:
        - Прежде чем я дам вам ответ, вы проведете ритуал магической клятвы, и мы вместе с вами, дадим обещание о неразглашении. Тайны есть не только у вас.
        На лице нашего гостя мелькнуло выражение уверенного превосходства и, снисходительно глядя на нас, он достал нужный артефакт и приступил к проведению ритуала, а по его окончанию вопросительно глянул именно на меня, и я не стала его разочаровывать.
        - Я уважаю ваш опыт и умения, мастер, но вынужден сообщить вам, что многие ваши выводы неверны. Вы ошиблись несколько раз. Во-первых, я не парень, а девушка, а моя сестра - наоборот. Во-вторых, он не слепой, но повязку снимать не будет даже перед вами, ни сейчас, ни потом. А еще у нас есть условие - или вы берете нас всех вместе, я имею ввиду и мою кошку, да и в будущем мы будем работать только тройкой, и обучать вам придется нас именно так, или мы с вами прощаемся.
        Сначала на лице мастера отразилось удивление, затем он тихонько рассмеялся и произнес:
        - Да, такого у нас еще не было. Будет интересно посмотреть, что из этого получится. Я согласен с вашими условиями. Беру всех троих, но по окончании обучения вы отработаете четыре обязательных заказа. Если согласны, собирайтесь и не путайте меня больше, одевайтесь оба как парнишки, а волосы и лица прикроете капюшонами плащей, которые я вам дам пред выходом.
        - Мы, что уходим прямо сейчас?
        - Нет, подождем, пока всё вокруг затихнет, и уйдем. Вещей берите как можно меньше, вам их самим нести.
        - Нам нужно предупредить главу труппы.
        - Без подробностей.
        - Это понятно.
        - Когда будет пора, я тихонько стукну. Лучше будет, если ваш уход не свяжут со мной. Теперь для всех вы просто исчезните. Предупредите главу о молчании.
        Мастер, тихонько притворив дверь, вышел. Дани начал переодеваться, а я пошла к Станиву. Хорошо, что его жена и ребенок уже спали, не пришлось искать место для разговора. Впустив меня в комнату, он взволнованно спросил:
        - Что-то случилось? Почему ты не отдыхаешь?
        - Случилось. Я пришел попрощаться и сказать вам спасибо за то, что все это время вы поддерживали нас с сестрой. Утром мы уходим. Дальше мы пойдем своим путем. Объяснить я ничего не могу, но очень прошу вас завтра нас не останавливать и не искать в дальнейшем. Спасибо вам еще раз. Прощайте.
        Стараясь не глядеть на его ошеломленное лицо, я вышла и поспешила в свою комнату. Еще через несколько минут мы приступили к сбору наших пожитков. Вещевой мешок у нас был непростой, помещалось в него достаточно. Оставлять мы ничего не собирались. Все поместилось, даже юбки от которых спешно и с удовольствием избавился Дан, счастливый уже только по тому, что ему больше не придется их носить. Нашу долю заработанного мы решили оставить артистам в знак благодарности и уважения. Мы не нуждаемся, а им огромная помощь будет.
        Рассвет мы встретили на лесной полянке возле ручья. Горел костерок, жарилось мясо, в котелке настаивался чай. Жизнь в очередной раз сделала резкий поворот.
        Во время завтрака мастер, лукаво поглядывая на нас, спросил:
        - Наблюдая за вами во время ночной пробежки, я пришел к выводу, что вы оба владеете эльфийской магией, повязка-то совершенно не мешает мальцу двигаться, а значит эльфы у вас не в дальней родне, как мне показалось по началу, а в родителях! Я прав?
        - Да, - ответили мы хором, продолжая жевать.
        - Ну, давайте знакомиться ближе. Меня можете называть мастер Леморт.
        - Я Дан.
        - А я по-прежнему Эль, можно Эля. Кошку зовут Багира, слушается она только нас и подчиняется только мне. Дана охраняет, к остальным относится с подозрением и настороженностью, но без причины никого не тронет. Ну, конечно, если не решит, что мы с братом в опасности и нас нужно защищать. К тренировкам она привыкла, и нервничать из-за них не будет. Наша кашна прекрасно отличает их от реального нападения. Она у нас редкая умница.
        «Как же ты права, девочка моя!»
        «Ну, наконец-то заговорила, а то я уж думала ты разучилась это делать!»
        «Не разучилась, но делать это буду только в экстренных случаях. Боюсь, что в этой школе слишком много внимательных глаз. Не хочу, чтобы меня раскрыли, и ты будь осторожнее, не выдай своего дракона».
        «Но мне же надо обязательно перевоплощаться время от времени», - расстроилась я.
        «Не торопись, решим этот вопрос. Да и не забывай жевать, не настораживай мастера своим застывшим видом».
        - Эль, ты чего плохо кушаешь? - прозвучал следом за поучением кошки вопрос мастера.
        - Мы уже больше суток на ногах. Спать начинаю на ходу.
        - Ничего, продержитесь еще часа четыре. Дойдем до безопасного места и остановимся на отдых до самого утра, а пока доедайте, тушите костер и вперед.
        Ну, вперед, так вперед. Мы ребята выносливые и терпеливые, а мастер-то видно испытывает наши возможности, а мы только «за». Стремились к обучению? Слава богам, мы его получили!
        ГЛАВА 19
        До самого рассвета Станив не находил себе места и решил, что все-таки поговорит с детьми и, если не сумеет уговорить остаться, отдаст им их долю заработанного. Ведь народ хорошо платил им за песни, а вчера господа одарили их еще более щедро, оценив смекалку и талант.
        Внимательный к людям и осторожный он не раз и не два замечал, как приглядывается Эль к людям с оружием. Как исподволь расспрашивает о том, где те обучались. Ему приходило в голову уже не раз, что мальчик ищет учителя и хочет научиться обращаться с оружием. Но то, что дети решат так резко сорваться в путь, его ошеломило, и он искренне за них переживал. Особенно его волновала тихая, молчаливая и застенчивая Дани. Ну вот куда неугомонный братец собрался её тащить?
        Едва рассвело, он постучался в их комнату и обнаружил, что она открыта и пуста. Койки убраны и не тронуты. В комнате полный порядок и ни что не напоминает о том, что вечером в нее заселялись постояльцы. Дети ушли еще ночью и, чтобы не привлекать внимания к их отсутствию, им тоже следует побыстрее пустится в путь. Очень уж много желающих видеть эту пару у себя на службе подходило к нему вчера вечером. Поднимая своих, он спустился вниз к хозяину. Предупредил об отъезде и заказал завтрак на вынос.
        Город просыпался. Улицы пока еще были пусты и три фургончика принадлежащие актерам, не торопливо двигаясь по ним, успели подъехать к городским воротам как раз к их открытию. Выезжая из города, Станив вспомнил о том, что ребята оставили у него свой заработок и вряд ли они забыли о нем. Скорее всего действительно оставили в знак благодарности за заботу и теперь уже он был безмерно благодарен им за неоценимую помощь. Теперь у него появилась возможность приобрести в небольшом городке трактир и у его семьи будет свой дом. Впервые за свою жизнь глава маленькой, семейной труппы актеров был полностью доволен жизнью и спокойно смотрел в будущее.
        Желающие свести знакомство с молодыми бардами, пришедшие к обеду на постоялый двор, никого уже не застали.

***
        Больше цикла мы вместе с мастером двигались в сторону гор. Никаких лошадей, фургонов, только пешком и только бегом. По утрам тренировки, завтрак и опять бегом. Отдыхали мы только тогда, когда он, оставив нас в лесу, ненадолго уходил в селения, встречавшихся нам все реже. Как оказалось, он проверял их на наличие полукровок. Пока мы путешествовали с актерами, я обратила внимание на то, что полукровки эльфов встречаются очень редко, а полукровок драконов встретить вообще, как мне объяснили, нереально. Учитель Леморт объяснил нам, что эльфы последние лет двести стараются не обзаводиться потомством среди людей, ведь их дети от человеческих женщин не обладают магией, но живут долго и передают эту способность своим детям. И именно это так не нравится долгоживущим нелюдям. Мастер несколько раз в разговоре с нами высказал удивление тому, что мы полукровки и при этом владеем магией леса. Мы отмалчивались, стараясь не выдать себя.
        Во-первых, мы сказали ему, что как маги очень слабы и можем работать только с растениями. Во-вторых, он считает, что мы близнецы и один из наших родителей человек. Он заблуждается, а мы это заблуждение поддерживаем. Вот не знаю, будем ли мы в дальнейшем настолько доверять наставнику, чтобы открыться полностью? Багира настаивает на том, чтобы мы не спешили с откровениями.
        Во время коротких вечерних посиделок у костра, на длинные сил не хватает, учитель рассказывает нам об обычаях и правилах поведения у разных народов. Сравнивает этикет людей, эльфов и драконов. Предостерегает нас от ошибок, которые могут стоить нам жизни. Таким образом я узнала, что кошка и Лес были правы, заставляя меня учиться держать ментальный щит в любом состоянии и сбрасывать его только осознано, по необходимости. Оказывается, если я начну фонить чувствами, то любой находящийся неподалеку дракон обратит на это внимание, и начнутся плотные поиски потеряшки. Рано или поздно найдут и девичья светелка под надзором старших дракониц мне обеспечена. Никакого оружия, прогулки в сопровождении и только после совершеннолетия в составе строго охраняемой группы таких же молодых девиц. Драконы сильны и их женщины - это самое охраняемое сокровище. Как это меня раньше не засекли, пока я в лес не попала?
        Чур меня! Чур! Бегом учиться и подальше от драконов на ближайшие лет пятьдесят. Вдруг мой Алекс не дракон? А кто? Если человек, то встретиться нам вряд ли суждено. Одна надежда, что именно тот черный дракон, который меня спас и принес к целителю, и есть мой Александр. Все-таки большую половину своей прошлой жизни я принимала решения сама, теперь же, если я правильно все поняла, продолжительность моей жизни увеличилась во много раз и очень хочется многому научиться и многое повидать. Для этого, конечно, в первую очередь нужно научиться себя защищать, не полагаясь на сильных и мудрых.

***
        Мы наконец-то приблизились к подножию гор. Теплый осенний месяц закончился. Погода портится, а нам еще, по словам мастера, дней восемь подниматься в горы к «Обители серых теней». Хорошо хоть за прошедший цикл я успевала, пока мастер отлучался, перевоплощаться и продолжать тренировки в виде драконицы. По словам Багиры и Дана, она заметно подросла и окрепла, что не может не радовать. Очень хочется научиться летать!
        Новая жизнь, новые возможности захватили меня полностью и тоска по Алексу заметно притихла. Возможно слишком юное тело и душа слились окончательно и мои гормоны спят и не бунтуют, поэтому я пока не чувствую острой нужды в поисках партнера, хоть продолжаю просто скучать.
        Горы! Они все круче и выше, а двигаться по ним все тяжелее и тяжелее. Мне почему-то кажется, что наш учитель специально выбирает самые крутые тропинки и маршруты, к промежуточным стоянкам я еле доползаю, да и Дан тоже. Если бы «в тихую» от мастера я двигаясь за ним не трансформировала свои пальцы и ноготки, то уже в первый же день обломала бы их, а так Леморт каждый вечер, проверяя нас на наличие травм, молча удивляется их целости и аккуратности. Брату сложней, приходится пользоваться магией, но мастер не маг и заметить этого не может, хотя косится на нас с подозрением. Ну а что? Теперь из-за его взглядов и подозрений руки портить? Вот еще! А вокруг удивительные по красоте и величию горы. Хотелось просто любоваться ими и как можно глубже вдыхать изумительно чистый, пахнущий снегом, хвоей и, почему-то немного морем, воздух. На седьмой день высоко в горах мы подошли к подножию каменной лестницы буквально зажатой в глубоком ущелье.
        Все вокруг говорило о ее древности и, глядя на неё, мне вспомнились практически бесконечные лестницы, ведущие к китайским храмам на Земле.
        Я была права. Она оказалась очень длинной. Только к вечеру мы доползли к обратному ее концу. Мы - это я, дохлый полудракон, и замученный эльфийский принц. Наверняка не раз за сегодняшний день он пожалел о своем желании учиться у этого мастера.
        Все то время, пока мы поднимались, я задавала себе вопрос «А куда нас несет?»
        Чем выше мы поднимались, тем больше сомнений у меня вызывало психическое состояние мастера. Становилось все холоднее. Горы становились все более отвесными. Вершина лестницы упиралась в большое плато, окруженное острыми пиками уже совершенно отвесных скал. Какая школа? Какая обитель? Где? Умру прямо здесь.
        А Леморт, зараза, нарочито бодреньким шагом двинулся прямо через это плато. Прямиком к его противоположному краю, оканчивающемуся глубоким, обрывистым ущельем. Дойдя, посмотрел в низ, оглянулся на нас, неторопливо бредущих следом, и поторопил жестом. Еще через пару минут эту «красоту» вблизи разглядывали и мы. Сначала у меня мелькнула мысль о том, что мы угробимся, преодолевая это ущелье, затем я решила, что мастер хочет нас к утру заморозить на этом плато и только потом я почувствовала прикосновение магии. Мне удалось благодаря усталости не выдать своего удивления и просто вопросительно посмотреть на учителя, который внимательно наблюдал за нами.
        Уставший Дан съязвил, выглянув незаметно из под повязки:
        - Нам прыгать или вы нас столкнете?
        - Ни то, ни другое, - успокоил его Леморт.
        Судя по тому, что фон магии был очень силен, а эльф её не чувствовал, впереди что-то сделанное драконами. А мастер-то совсем не прост. Всю дорогу пытался подойти к нам внезапно, проверял наши возможности, вынуждал пользоваться магией, в чем не преуспел, вот опять проверка и мы её прошли. Что дальше?
        А дальше чудеса!
        Учитель протянул вперед руки и как будто уперся ладонями в невидимую стену. Впереди сразу замерцал воздух и нам открылся потрясающий вид.
        Через глубокое и широкое ущелье пролег каменный мост. Своим противоположным концом он упирался в скалу напротив, и казалось, что не просто в скалу, а в высеченную скульптором-великаном чудовищно огромную голову. А если точнее, то в подбородок головы очень похожей на человеческую, правда черты были уж очень резкие и хищные.
        Мы застыли, разглядывая это чудо, забыв про усталость.
        - Вот мы и пришли, - проговорил Леморт. - Добро пожаловать в Обитель.
        ГЛАВА 20
        Боевое подразделение драконов, состоящее из шести молодых крепких хорошо подготовленных мужчин, проводило тренировку на высокогорном плато, находящемся недалеко от границы их территорий. Это было одно из самых спокойных и защищенных мест. Именно в этой местности территория драконов граничила с одним из государств людей, а они в горы не совались и драконам не надоедали. Поэтому глава подразделения после утреннего облета границы каждый день по нескольку часов муштровал молодое пополнение в жестких спаррингах.
        Раз в восемь лет каждый дракон возрастом от ста до пятисот лет обязан был на год заступить на охрану границы своего государства под командование опытного главы, находящегося на постоянной службе. В подразделении состояли разные по физическим силам, магии и цвету драконы. Их учили понимать способности друг друга и уметь взаимодействовать в бою. Сейчас на плато шел рукопашный бой, и все бойцы наслаждались им. Можно не сдерживать силу, не бояться повредить своего партнера, ведь поединок - это прекрасное чувство!
        Алекс с упоением и восторгом участвовал в тренировке. Ему приходилось прикладывать все свои силы, и он побеждал, а что может быть прекраснее, чем победа в тяжелом, но честном поединке? Год его очередной службы подходил к концу, через цикл он будет уже свободен. Как маг и воин он поднабрал сил и чувствовал себя намного спокойнее и увереннее, а главное уже совсем скоро он сможет продолжить поиски своей пары.
        Неожиданно все шесть драконов попадали на колени, словно подкошенные, и, схватившись за голову, застыли на мгновенье в полном оцепенении. Поднимаясь на ноги, каждый из них сообразил, что с ног их сбил восторженный ментальный вопль. Жуткий по силе и чистоте. С таким они столкнулись впервые. Все успели поднять дополнительные ментальные щиты, прежде чем их настиг еще один.
        Алексавель, как все остальные понял, что где-то рядом впервые взлетел юный дракон.
        Но где? Как это может быть?
        Нигде поблизости нет поселений драконов, только их маленькая пограничная крепость. Да, в крепости есть две драконицы, два красных здесь с женами, но подростков-то нет. Взлетают ведь в возрасте от пятидесяти до восьмидесяти лет, в зависимости от силы магии и тела. А здесь? Кто?
        Прекрасное зрение драконов помогло всем рассмотреть в той стороне, откуда пришел удар, поднимающуюся над горами точку. Мужчины взлетели и, выстроившись в линию, поспешили в сторону поднимающегося в небо молодого безумца.
        Первый раз. Без наставника. Да еще и в горах.
        У каждого из них в тревоге сжималось сердце. В любой момент усталость, порыв ветра, испуг могли обречь безрассудного малолетку на падение, а это риск сломать неокрепшие крылья и возможность потерять не только умение летать, но и жизнь.
        Чем ближе они подлетали, тем сильнее становилось их удивление. Не выдержав, они всей группой стали переговариваться на общей ментальной волне. Каждый стремился узнать у другого, правда ли то, что он видит? А видели они небольшого, изящного дракончика резвящегося над горными пиками. Удивлял же их всех его окрас, красный с золотым. Не бывает таких драконов! Даже в смешанных парах у драконов ребенок наследует цвет одного из родителей, а золотой дракон в империи только один - сам император.
        Вот уже минуло несколько столетий с того времени, как был украден самый дорогой артефакт драконов. До сих пор поиски его так и остаются бесплодными. При помощи волшебного камня императорские драконы находили себе пару даже в другом мире. Только император мог путешествовать по мирам, и то, если точно знал, кто его пара и где она. Дети у золотого дракона появлялись только от истинной возлюбленной и всегда, не зависимо от расы женщины, рождались золотыми наследниками. Теперь же император остался совсем один. По меркам драконов он еще достаточно молод, но в этом мире его пары нет, вот потому-то все продолжают искать камень-артефакт и беречь своего императора.
        А сейчас мужчины стремительно приближаются к мелкому чуду, стремясь добраться до него поскорее. Уже довольно хорошо можно было рассмотреть золотые крылья и красный гребень, но вдруг у всех вырвался испуганный вздох. Маленький дракон сложил крылья и начал падать камнем вниз! На общей волне они послали ему зов, но не получили ответа и как не торопились старшие, но они не успевали. Еще через несколько минут драконы потеряли его из вида. Каждый из них решил, что обессиленный подросток упал, а место падения было только приблизительное. До темноты они осматривали скалы и ущелья, но ничего не нашли, да и зов их оставался без ответа.
        Еще целых десять дней шли поиски, но результат был нулевым. В конце десятины глава подразделения их остановил, признав метания бесполезными. Если дракончик разбился, то за десятину дней без помощи он уже точно погиб. Любого дракона с детства учат, как правильно звать старших на помощь. Зова нет. От поиска нет толка.
        Каждый из них с болью вспоминал красоту изящного малыша и переживал из-за того, что они просто физически не успели ему помочь.
        Возвращаясь с границы домой, Алекс вспоминал падение мелкого. Он, как и все, очень переживал, но ему не давала покоя мысль о том, что падение молодого дракончика нельзя назвать беспорядочным. Он явно не паниковал и крылья не трепыхались у него вдоль тела, как это бывает у обессиленных малышей. Он их сложил и, при падении вниз, его тело было вытянуто в струнку головой вперед. Вспоминая фильмы о войне, видимые им в прошлой жизни, Алекс сделал вывод, что это падение больше было похоже на пикирование. Скорее всего их ловко надули. Если представить, что падение было не настоящим и, скрывшись из зоны их видимости, потерпевший раскрыл крылья, поле чего спланировал вниз, где перевоплотился, то понятно, почему они его не нашли. Эта рисковая мелочь просто спряталась и наверняка до сих пор потешается над ними. И все-таки свои выводы Алексавель решил держать при себе, если он прав, то о такой диковинке, как двухцветный дракон вскоре заговорят.
        На подлете к дому его застиг тревожный зов отца. Пропали сестры! Две несовершеннолетние, очаровательные хохотушки и проказницы, любимицы всей их маленькой семьи - Лика и Ника. Конечно их имена намного сложнее и величественнее, но Алекс всегда звал их короткими именами, и, как не ругалась их матушка, но и она со временем согласилась с тем, что так удобнее. Совсем недавно они научились летать, усердно и старательно продолжали обучение под присмотром матери и взрослых дракониц. Что могло случиться?!
        Не долетая до семейного замка, Алексавель присоединился к их поискам. В человеческом облике сестры выглядели как молодые девушки лет шестнадцати. Стройные, но пока еще довольно худенькие и угловатые фигурки всегда привлекали внимание гостей плавностью движений и очаровательной грацией. Лика и Ника были близнецами с совершенно одинаковыми чертами лица. Очень красивыми, мамиными, глазами и мягко очерченными губами. Девушки были бы похожи друг на дружку как две капли воды, если бы не одно «но». Лика была обладательницей роскошных черных волос и являлась черным драконом, а Ника темно-медных с красноватым оттенком и соответственно - красным драконом.
        Панический зов Лики отец и мама уловили ближе к вечеру и сразу кинулись искать дочерей. Обе они находились в гостях у соседей на дне рождения маленькой соседки и к вечеру в сопровождении хозяина принимающего дома должны были возвратиться, но случилось непредвиденное. Воспользовавшись невниманием взрослых, они решили самостоятельно полетать и пропали. Лика успела сообщить, что порыв ветра закрутил Нику в вихревом водовороте, и она падает. Больше ничего. Зов прекратился, и с тех пор связаться с девушками не получилось ни у кого. Поиски ведутся уже более четырех часов. Подключились все ближайшие соседи к которым и примкнул Алекс.
        Стемнело. Новые поиски не дали никаких результатов. Все осложнялось тем, что молодые драконицы летали над теми участками гор, которые содержали в своем составе такой минерал как селений, блокирующий ментальную магию драконов и теперь послать зов девочки могут только высоко поднявшись в небо над этим участком.
        Все драконы в тревоге ожидали рассвета, надеялись, что новый день принесет им утешение и девочки найдутся.

***
        Туман поднимался все выше, суше становился воздух, но холод горных вершин не страшил легко одетого мужчину, разделывавшего добычу на небольшой площадке у входа в пещеру. Над площадкой нависал большой скальный козырек и если доподлинно не знать о ее существовании, то пещеру довольно сложно найти. Именно это очень устраивало человека, а если точнее - дракона, живущего здесь уже второе десятилетие. Это был очень высокий мужчина, мощного телосложения с суровым и неулыбчивым лицом, которое пересекал рваный шрам затрагивающий лоб, щеку и край подбородка. Сильные руки с легкостью ворочали крупную тушу животного. Каштановые волосы с красным отливом были небрежно собраны в низкий хвост и достигали поясницы. Ярко-синие глаза с вертикальным зрачком поразили бы любого случайного наблюдателя выражением спокойствия и равнодушия, но поблизости не было никого, кто смог бы их увидеть.
        Мелвенканлин, или просто Мел для друзей, считался пропавшим пятнадцать лет назад. За эти годы он стал намного сильнее и выносливее физически. Научился охотиться с помощью магии, копья и пращи. Разделывать добычу и готовить на открытом огне, делать из камня и дерева мебель и шить из шкур добытых им животных одежду, обувь и одеяла. Выйти к своим он не стремился. Ему было уже шесть сотен лет. Родители погибли в стычке с орками, когда он был еще подростком. Его не бросили. О нем заботились и обучали, но семьи как таковой у него не было. Пару он так и не встретил. Пятнадцать лет назад во время охоты он попал в жуткую бурю и очень пострадал при приземлении. Его сильно приложило ветром о скалы, и на свою беду приземлился он так неудачно именно в местности в изобилии содержащей селений. Злосчастный минерал попал в его раны и серьезно осложнил регенерацию, свойственную драконам. В итоге все травмы заживали очень медленно, на лице и теле остались глубокие шрамы. Плохо сгибалась нога, вызывая серьезные затруднения для продвижения в горах. При перевоплощении плохо работало правое крыло. Именно из-за него он
не мог подняться высоко над этой местностью и позвать на помощь. Летал он теперь невысоко и на довольно короткие расстояния. Сначала он очень хотел вернуться. Пытался подняться в горы повыше в облике человека, но отвесные скалы и тяжелые раны не позволили ему этого сделать, а потом он решил, что ему не к кому спешить. Прожить одинокую жизнь можно и здесь.
        Он выжил, хотя переломы и раны болели при каждой смене погоды. Его жилище находится в глубине горы и состоит из большой каменной залы с очагом, купальни с маленьким источником, текущим по желобку в небольшую каменную чашу, кладовой и спальни с просторной кроватью застеленной мягкими пушистыми шкурами. Как сильному магу огня ему не составило большого затруднения обжечь своим дыханием каменные стены и своды своего жилища, и отчего никакие обвалы ему не страшны. Тепло и свет в помещениях он тоже поддерживал с помощью магии, огонь в очаге используя *горючий камень. Вход перекрывает массивная дверь. Даже ему самому приходится прикладывать усилие, чтобы ее сдвинуть, а уж чужаку и подавно. Да и не было в этих местах чужих, а звери, чуя запах дракона, в пещеру не суются.
        ------
        *ГОРЮЧИЙ КАМЕНЬ - аналог каменного угля.
        Мел закончил разделывать мясо, отнес его в кладовую и разложил в небольшой ледник, устроенный в виде ниши в одной из его стен. Вернулся к выходу и занялся обработкой великолепной шкуры. Солнце освещало горы. Время явно перевалило за полдень. Монотонная работа успокаивала и навевала дремоту.
        Внезапно тишину ущелья нарушило хлопанье крыльев. Поднявшись со своего места, дракон в недоумении подошел к краю площадки и глянул в небо. Гостей он не ждал. Показываться никому не собирался. Компании не искал. За последние пять лет ему несколько раз удавалось подняться на самый высокий горный пик этого ущелья, где он вполне мог послать зов драконам, но этого ему уже не хотелось и появление сородичей вызвало у него глухой рык и раздражение.
        Раздражение резко переросло в дикую тревогу и через мгновение он принял форму дракона, срываясь в полет, не обращая внимания на дикую боль в травмированном крыле. В ущелье стремительно падал маленький красный дракон, а точно такой же черный пытался его удержать и поэтому тоже падал.
        Огромный дракон, несмотря на неровный, рваный полет успел подхватить красного почти у самого дна и обернув его крыльями смягчить удар о землю, приняв основной удар на себя. Черный, успел притормозить, но все таки тоже ощутимо приложился о землю.
        Мел пришел в себя, ощутив на своем чувствительном носу маленькие ладони. Кто-то гладил его и плакал причитая:
        - Миленький, ну очнись, пожалуйста! Мне страшно!
        Открыв глаза в сгущающихся сумерках он разглядел рядом с собой молоденькую девушку с перепачканным лицом залитым слезами. Ее одежда была вымазана землей, а черные волосы в беспорядке рассыпались по плечам.
        Между тем у него самого болело все тело, а в коконе крыльев неподвижно лежал красный дракончик и, слегка подрагивая, глядел, на него. Его глаза были полны слез. Глубоко вздохнув и рассмотрев его ауру, Мел догадался, что держит еще одну девушку. Он попытался с ними поговорить, но ничего не получилось и тогда он просто начал потихоньку подниматься, освобождая спасенную малышку. Пока он проверял, целы ли крылья, маленькая красная перевоплотилась, и дракон увидел причину ее слез. У девчушки была сломана нога и поранены руки, видимо пока падала, поранилась о скалы. Если срочно не промыть раны, останутся такие же шрамы, как и у него! Нужно торопиться.
        Аккуратно подняв лапами малышку с красными волосами он подтолкнул носом черноволосую к своей спине и она прихрамывая, но не мешкая, тут же забралась ему на спину и легла плашмя обняв за шею.
        «Подниматься придется наверх, молодец девчонка, сообразила» - подумал Мел и, расправив крылья, не обращая внимания на усиливающуюся боль, взлетел, направляясь к своему жилищу.
        Дотянул до площадки он с большим трудом и, не смотря на это, все-таки смог аккуратно приземлиться. Дождавшись когда с его спины спустится случайная «наездница», не выпуская из лап раненую девушку, сменил облик.
        Время… Быстрее!
        «Как же хорошо, что драконы видят в темноте», - размышлял Мел, стремительно двигаясь по длинному проходу, стремясь как можно быстрее попасть в свое жилище. Многочисленные раны, ушибы и хромая нога не мешали ему очень аккуратно и бережно нести обеих девушек. В обоих обликах девушки были намного меньше его и вряд ли доставали своими макушками даже до его ключиц. Поднять их вместе для него не составило труда. Да и называть их девушками вряд ли к месту. Они просто молоденькие, глупые девчонки, которые молча хлюпают носами, уткнувшись ему в грудь.

***
        Лика окончательно пришла в себя в тот момент, когда дракон принес их в большой, тускло освещенный зал. Горел очаг. Было удивительно тепло. Постепенно разгорались магические огоньки под потолком помещения. Только здесь она наконец смогла рассмотреть, как сильно поранилась сестра и их спаситель. Посредине пещеры стоял огромный каменный стол и именно на него мужчина посадил ее и положил потерявшую сознание Нику, прежде чем спросил:
        - Что у тебя с ногой?
        - Моя сестра…
        - Мне нужна твоя помощь, перебил он ее. Что с ногой?
        - Вывих, по-моему. Пока не наступаешь, сильно не болит.
        Быстро и аккуратно ощупывая ее ногу, дракон-незнакомец представился.
        - Меня зовут Мел. Раны твоей сестры нужно срочно промыть, иначе регенерация будет идти очень медленно и останутся такие же шрамы, как у меня.
        Неожиданно для Лики он резко повернул её стопу, что-то щелкнуло и боль в ноге явно уменьшилась. Вскрикнуть и испугаться она не успела.
        - Пошли, - поторопил мужчина и, подхватив на руки Нику, быстро прошел в сторону одной из дальних кривых арок.
        Осторожно ступая на больную ногу Лика значительно отстала от их спасителя. Тревога за сестренку ледяной рукой сжимала сердце. Откуда у нее раны, почему у самого мужчины такие страшные шрамы? Разве обернувшись драконом они не становятся неуязвимыми? Можно упасть, переломать кости и крылья, но порезаться до рваных ран на теле?
        Дракона и свою сестру Лика обнаружила в купальне возле глубокой каменной чаши, наполненной водой от которой поднимался пар, свидетельствующий о том, что вода в ней теплая. Мужчина уже практически раздел девушку и, предупреждая возможное возмущение сестры, скомандовал:
        - Быстро раздевайся. Садись в воду. Будешь ее держать и помогать мне, промывать все ее порезы. Кость сломанной ноги не смещена. Регенерация началась, закреплять ее не придется. Шевелись! - прикрикнул он на замешкавшуюся девушку. - Мне уже шестьсот лет. Чем меня могут удивить две такие малявки, как вы?
        Лика, сильно смущаясь, скользнула, в необычную ванну и приняла на руки Нику. Оказавшись в воде, та пришла в себя и осознав свое положение, невзирая на боль, попыталась вырваться и прикрыться, но услышав вопрос сестры, застыла в ее руках.
        - Но почему у вас с Никой такие раны, ведь вы оба были в облике драконов, верно?
        Ответил мужчина не сразу. Аккуратно и быстро он, стоя на коленях возле девушек, промывал раны рыженькой и приговаривал, видя как она вздрагивает от прикосновений:
        - Потерпи малышка. Сейчас все промоем, подсушим, мазь наложим, и боль пройдет. Начнется заживление и шрамов у тебя не будет. Будешь по-прежнему красавицей. А раны… Раны дракон может получить только от одного минерала, селения. Именно он блокирует ментальную магию. Находясь в том месте, где его очень много невозможно позвать на помощь, и общаться ментально не получается. Он же легко режет непробиваемую броню дракона и это самый охраняемый секрет нашей расы. Найти этот минерал можно только на территории драконов. Больше нигде в мире залежей его нет, поэтому сородичи так тщательно охраняют свои границы, по этой же причине встречи с посольствами других рас проходят только на нейтральной территории. А еще селений очень сильно крошится и при порезах попадает в раны, если вовремя не промыть заживление пойдет очень медленно, и останутся шрамы. Но мы успели. Все будет хорошо.
        К концу своих пояснений Мел уже закончил помогать Нике. Не обращая внимания на свои раны и с облегчением вздохнув, он вынул ее из воды и осушил влагу на ее теле с помощью магии. Держа девочку на руках, мужчина направился к выходу из купальни, отдав Лике распоряжение в своей резковатой манере:
        - Вылазь. Обсушись и за мной. Одежду, извините, предложить пока не могу.
        Шокированная подобным обращением Лика буквально выскочила из ванной. Нога уже не болела. Магией она уже владела довольно хорошо, поэтому с легкостью смогла обсушиться и, накинув на себя свою оставшуюся чистой нижнюю рубашку, доходившую ей по длине до середины бедер, поспешила за ним. Большую часть довольно небольшого спального помещения, куда дракон принес Нику, занимала огромная кровать, покрытая невероятно красивым меховым покрывалом из шкур животных.
        Аккуратно положив на неё девушку, мужчина бережно обрабатал ее раны какой-то приятно пахнущей мазью. Она сразу впиталась, боль стала утихать, смущение, наоборот, пришло. Волнами оно накатило на Нику. Еще ни разу ни один мужчина не видел ее обнаженной и уж естественно не касался ее. Она понимала необходимость происходящего, но, боги, как же все это ее смущало! А самое поразительное, что вместе со смущением пришло чувство удовольствия и возбуждения! Удивляясь самой себе, она поняла, что ей приятны его бережные прикосновения, не отталкивают и уродливые шрамы. Его запах кружил голову, и она поймала себя на том, что пытается посмотреть ему в глаза, а он упорно отводит взгляд.
        Мел перестал втирать мазь в раны малышки и неожиданно для неё провел рукой над ее лицом. Через секунду она уже крепко спала, а он, не обращая внимания на влетевшую в его комнату вторую девушку, укутал Нику в меха, укладывая поудобнее.
        Лика, стоя на пороге «спальни», наблюдала за тем, как огромный, лохматый мужик с большими руками, бережно укутывает ее спящую сестру и у нее внутри запорхали бабочки. Такой большой, такой заботливый, на первый взгляд страшный, но почему-то такой притягательный. Неожиданно ей в голову пришла мысль - «А его раны? Ведь он тоже весь в крови! И больше всего ран у него на спине. Как он сам сможет их промыть? А время бежит неумолимо». Не раздумывая дальше, она решила, что пришло ее время командовать.
        - Мел, давай займемся твоими ранами. Следуй в купальню. Теперь я тебя мыть буду.
        Мужчина обернулся в её сторону даже, не пытаясь скрыть удивления, а она продолжила:
        - Давай, давай! Мало тебе шрамов?
        - Одним больше, одним меньше, - проговорил он в ответ.
        - Нет! Начнется воспаление, сляжешь, что мы будем делать? Пошли!
        Обескураженный ее напором и словами мужчина безропотно двинулся в указанном направлении. Она была права и он это прекрасно понимал, но как же неудобно он себя чувствовал. Его тело было покрыто рубцами, и он боялся увидеть на милом личике девушки гримасу брезгливости, но сам он спину хорошо промыть явно не сможет.
        Придется принять помощь, но как же не хочется.
        Стараясь не смотреть в её сторону, он скинул порванную окровавленную одежду, завтра придется стирать и чинить, а пока он опустился в воду, с усмешкой подумав: «Да, сегодня девчушки испытали очень много нового, а черненькая еще и на уродливого голого мужика насмотрится. Не напугать бы».
        Через минуту он почувствовал, как маленькие пальчики осторожно прикоснулись к его спине. Его мыли очень быстро и аккуратно. Ладони Лики буквально порхали по его телу, промывая раны и небольшие порезы, никакой брезгливости и отвращения на ее лице он не заметил. Только тревога и озабоченность ясно отражались на нем.
        Тело дракона начало гореть, с промыванием ран они немного опоздали и небольшого заражения мужчине не избежать.
        Пока он выбирался из купальной чаши и сушился, черноволосая смуглянка сбегала за мазью и без напоминаний начала обрабатывать раны по всему его большому и сильному телу. Жар все сильнее давал о себе знать, и беспамятство подкрадывалось к Мелу все ближе.
        Почувствовав ладошками, что спаситель начал гореть, его добровольная помощница буквально поднырнув под его руку помогла ему добраться до спальни и, уложив на кровать, прикрыла одним из сшитых из меха одеял. Обессиленный он, провалился в сон без сновидений.
        Намаявшаяся и встревоженная Лика решила, что она тоже заслужила отдых и, мысленно поблагодарив хозяина за такую огромную кровать, устроилась рядом с ним. Благо «одеял» было в избытке.
        «Надо только не забыть время от времени присматривать за температурой его тела».
        Нику она проверила, но у сестры температуры не было и спала она спокойно. В тишине спальни к ней пришли тревожные воспоминания прошедшего дня. Она как будто со стороны видела двух самоуверенных, молодых дракошек, решивших, что они уже вполне взрослые, что ничего страшного не случится, если они в свое удовольствие полетают, ускользнув из под надзора «нянек». Они же маги, драконы, долгоживущие и прочее, прочее, прочее…! Разве может что-то случиться с такими умными, сильными красавицами? Кто посмеет их обидеть и сможет ли?
        А оказалось?
        Две неразумные малолетки оказались в беде. Всего лишь ветер… Он не знал, что над Проклятым ущельем резвятся самые, самые, самые… и посмел им помешать! Все произошло быстро. Резкий порыв ветра и любимая сестричка падает вниз. Ударяется о скалы - раз, второй, третий и продолжает падать. Как же это страшно! Страшно звать на помощь и не получать ответа на свой призыв. Страшно, когда приходит понимание того, что сил удержать Нику от падения не хватает. Страшно, когда мгновенно приходит понимание того, что ты не всемогущий дракон, а неразумный хвастливый подросток. Страшно падать, зная, что все твои усилия удержать сестру тщетны и вот она смерть - все ближе и ближе…
        И вот, когда надежды на спасение уже нет, появляется он, такой огромный, сильный, стремительный. В сгущающихся в ущелье сумерках он выглядит нереально! Не бывает таких больших красных драконов, только черные и золотые иногда достигают более чем огромных размеров. Но вот он. Он есть!!! И благодаря ему, они живы! И опять же только благодаря ему, здоровы, ведь он уверенно обещал, что с Никой все будет в порядке.
        Только сейчас на Лику накатила запоздалая паника и она задрожала, до конца осознав чего они избежали. Слезы брызнули из глаз, тело начала сотрясать дрожь, удерживаемые рыдания со всхлипом прорывались сквозь крепко сжатые зубы. Если бы они сейчас были дома, она бы прижалась к маме и папе и ей бы помогли, успокоили, немножко поругали, но она не дома… Сестренка спит и тревожить ее нельзя, а как же ей плохо!
        Она бы возможно еще долго плакала и жалела себя, но внезапно большая и сильная мужская рука рывком притиснула ее к горячему мужскому телу. Видимо находящегося в беспамятстве дракона побеспокоили ее рыдания, но именно это к удивлению Лики ей и помогло. Она устроилась поудобнее, успокоилась и, решив, что под боком именно этого мужчины она в полной безопасности, заснула.
        Закончился этот сложный и опасный день, что принесет им новый?
        ГЛАВА 21
        Чувство тревоги разбудило обеих сестер. Внутреннее чутье говорило им, что новый день уже начался, но освещал пространство лишь тусклый магический огонек, а приютивший их мужчина не пришел в себя. В отличие от него девушки чувствовали себя хорошо, а у него жар и не думал спадать. Обсудив сложившуюся ситуацию, сестры решили, что Лика как черный дракон легче справится с помощью нужной мужчине, а вот Ника пойдет приводить в порядок одежду.
        «Как же хорошо, что мы маги, и не отлынивали от занятий», - решили они сообща.
        Ну, что? У них все получилось. Они одеты и причесаны. Жар со спасителя спал, благодаря усилиям Лики и ее охлаждающему заклинанию. Мел спит намного спокойнее, теперь стоит поискать чего-нибудь съедобного. Магия магией, а кушать очень хочется!
        Еще через полчаса они уже пытались готовить на непривычном для них очаге и восхищались необычно прочной и разнообразной посудой из глины и дерева, явно сделанной Мелом своими руками. Всюду куда ни глянь было видно, с каким терпением и любовью создавал уют и красоту в своем жилище этот мужчина. Как аккуратно, чисто и функционально было все у него устроено. Посовещавшись между собой, сестры решили все-таки попробовать его разбудить, чтобы напоить бульоном.
        Ведь чтобы бороться с воспалением, нужны силы. Сами они уже покушали, и сейчас их очень волновало состояние Мела.
        Забравшись на кровать с двух сторон от дракона, они стали его легонько тормошить, но это не принесло никаких результатов. Тогда, поднатужившись, девушки просто немного приподняли его. Заметив, как плохо затягиваются раны, взялись сначала за мазь. Нерешительно откинув одеяло, с диким смущением они принялись обрабатывать все порезы дракона, ворочая его с боку на бок.
        Управились они с большим трудом, затем уложили поудобнее, укрыли и стали думать о том, что покормить-то его все таки нужно. Придумали. Ника села сзади, создавая опору его спине, а Лика начала потихоньку поить его маленькими порциями, используя деревянную ложку. Так и не придя в себя, бульон он все-таки выпил, чем очень порадовал и успокоил сестричек, которые устав от волнений и большого сил решили, что еще немного сна им не помешает и, удивляя друг друга, улеглись отдыхать по обеим сторонам от Мела, пристраиваясь к нему с боков.
        Прежде чем уснуть, Ника прошептала:
        - А знаешь, меня совсем не пугают его шрамы.
        - И то, что он такой огромный…, - послышался с другого бока голос Лики.
        - У него красивое тело. Сильное и безумно привлекательное.
        - Да. Хочется потрогать и погладить.
        - А еще…
        - Бабочки…
        - Да, порхают где-то внутри и все дрожит.
        - Мы всегда чувствуем друг друга, - хихикнула Лика.
        - А прорицатель говорил маме, что наши души связаны и у нас все должно быть на двоих, иначе мы угаснем. Я как-то подслушала.
        - Так вот почему мне никогда ничего для тебя не жалко? А если мы врозь, то мне хочется выть от тоски.
        - Да, а вот теперь и бабочки на двоих…
        - Он наш.
        - Навсегда, - уверенно поддержала сестру Ника.
        - Пара!
        - Да…
        - Но он старается не смотреть нам в глаза. Ты заметила? - дрогнул голос одной из девушек.
        - Да. Пусть не смотрит. Это ничего не изменит.
        - Не отдадим!
        - Не отпустим.
        - Придется ждать совершеннолетия…
        - Мы драконы. Подождем!
        - У нас все получится.
        - А сейчас Спим! - закончили они свои мечтания хором.
        Стараясь не тревожить раны дракона, сестрички заснули. Через несколько минут только легкое еле слышное дыхание тревожило тишину в полумраке небольшой спальни с огромной кроватью, на которой спал крупный мужчина укрытый меховым одеялом и прильнувшие к нему с обеих сторон молоденькие девушки, улыбающиеся во сне.

***
        Мел проснулся от тянущей боли по всему телу. Конечно, болело не так сильно как тогда, когда он разбился первый раз, но все-таки достаточно сильно. В те дни его лихорадило целых десять дней, раны заживали и того дольше. Источник воды он тогда нашел не сразу, да и травмированные участки промыть толком не смог. Регенерация не помогала, только добавляла боли. В этот раз он прекрасно чувствовал, что жар отступил от его тела и все заживает хорошо, но как же болят и старые раны, и новые.
        Не торопясь открывать глаза, он прислушался к тому, что его окружает и понял, почувствовал, что лежит совершенно раздетый, укрытый своим любимым одеялом, на своей кровати. Прижавшись к его бокам поверх одеяла, спали, тихо посапывая во сне, две малолетние красотки.
        «Да, выбраться из кровати незаметно не получится», - подумал Мел.
        Мало того, что они прижались к нему, как к родному, так еще обе, несмотря не крепкий сон, крепко держатся за его руки. А встать очень нужно. Придется будить. Придя к такому выводу, он все-таки попытался потихоньку освободиться, но ничего не получилось. Стоило ему только шевельнуться, как по бокам от него синхронно приподнялись две девчкшки и хором спросили:
        - Что? Ты проснулся?
        Он до сих пор не знал, как их зовут и назвал про себя «ноченькой» и «солнышком», причем сейчас с закрытыми глазами различить их по голосам он не смог. Но вот пахнут они совершенно по-разному. С правой стороны - нежный запах цветущих полей, а с левой тонкий запах свежести морского бриза, а значит справа - солнышко, а слева - ноченька.
        - Открывай глаза, - потребовала первая, а вторая добавила: - Мы точно знаем, что ты проснулся. У тебя сердце бьется быстрее.
        - Девочки, а можно мне одеться в одиночестве? Проклятье! Еще ведь нужно найти во что.
        - Нет! У тебя раны плохо заживают. Нужно опять мазать, а большинство повреждений на спине, - заявило солнышко.
        - Но не кажется ли вам, командирши мелкие, что двум юным девам еще рано пялиться на взрослого обнаженного мужчину? - попробовал вразумить их дракон и услышал ответ, который на несколько минут лишил его дара речи.
        - Все, что нужно мы еще вчера и позавчера рассмотрели. Я когда тебя в купальне мыла и в комнату помогала дойти, а сестричка когда вчера мне помогала твои раны обрабатывать. Так, что поворачивайся на живот и лежи спокойно.
        Раздался тихий щелчок пальцами и освещение в спальне стало намного ярче, а ошеломленный дракон безмолвно, не открывая глаз, повернулся на живот и, смущаясь своего израненного и изуродованного тела, стал настороженно прислушиваться к действиям мелких «целительниц», к тому, как аккуратно и нежно заскользили по телу маленькие пальчики, принося облегчение измученному болью телу.
        Закончив, девушки соскользнули с кровати, и Мел услышал очередное указание.
        - Мы пошли мыть руки и умываться, а ты можешь открыть глаза, встать и одеться. Одежду твою мы вчера почистили и починили. Она сложена в изножье кровати. Будем ждать тебя в большом зале. Пора, наконец, познакомиться.
        Кто это произнес, Мел так и не понял. Девушки стояли далеко, да еще и рядом друг с другом и запахи их смешивались. Через полчаса он вошел в зал и присел к столу, за которым его ждали красавицы - гостьи. Первыми опять же заговорили девушки.
        - Меня зовут Ника, - произнесла рыжеволосая прелестница.
        - А меня Лика, - добавила вторая.
        Дальше они повели разговор, дополняя друг друга.
        - Мел! Мы сообразила, почему ты стараешься не встречаться с нами взглядом.
        - Ты же намного старше нас.
        - Значит еще в ущелье почувствовал, что встретил свою пару.
        - Ты по-видимому не хочешь привязываться.
        - Но пойми, ты не имеешь права решать это один.
        - Не смеешь лишать свою пару семьи и детей только из-за своих предрассудков и дурацкого благородства.
        - Подумаешь шрамы или чтобы там ни было другое.
        - Кого это волнует, кроме тебя?
        - Поверь нам. Ты чудо как хорош! У тебя потрясающее по красоте тело и удивительно красивые глаза!
        - Самые нежные руки!
        - Ты чудо, Мел, и мы никому тебя не отдадим, ни на кого не променяем!
        Услышав «мы», мужчина в удивлении поднял взгляд и посмотрел по очереди в глаза каждой из двух сидевших перед ним молоденьких девушек, решительно глядящих на него. Спустя пару мгновений он понял, что девушки отождествляют себя как единое целое и обе являются его истинными половинками. Ошеломив его своим заявлением, они добились от взрослого дракона привязки посредством взгляда и теперь ему точно никуда не деться!
        Потрясение, негодование, а затем облегчение и восторг охватили его душу. Он открыто и ласково им улыбнулся и обрадовался тому, как восторженно, с облегчением и радостью засияли улыбками лица девушек, девчушек-малышек. А ведь по сравнению с ним они малышки и по годам, и по росту.
        Они дружно поднялись из-за стола. Мел не успел даже глазом моргнуть, как его уже обнимали за талию две прелестницы. Не забывая о его ранах, они тем не менее крепко прижимались к его широкой груди, буквально нежась в его объятиях. Наклонив к ним голову и глубоко вдыхая их чудесный аромат, он потихоньку начинал верить в то, что счастье возможно и для него. Еще через несколько минут действительность напомнила о себе и его тело словно застыло. Сестры забеспокоились и вопросительно посмотрели в его глаза, а он, усаживаясь на широкой лавке и устраивая их обеих на своих коленях, прижимая очень крепко к своей груди и уткнувшись лицом им в макушки, глухо произнес:
        - Вам в пару, девочки, достался самый бесполезный в мире дракон. Я не просто так живу в этом ущелье уже пятнадцать лет. Я практически не могу летать. Недолго и невысоко у меня еще получается, но это все, чего мне удалось добиться за эти годы. Подняться же из ущелья на крыльях я не могу, а последние пять лет уже и не хочу. Что я буду делать там наверху? Дракон, не умеющий летать, никому не нужен! Обуза.
        - Ты не прав, - ответили дружно его прелестницы и решительно продолжили, как всегда дополняя друг друга:
        - Ты сильный маг!
        - Наверняка сильный воин!
        - Можешь обучать бою молодых драконов.
        - Судя по твоему рассказу, сначала ты вообще не мог летать…
        - Значит со временем у тебя будет получаться все лучше и лучше!
        - А мы поможем. У нас впереди длинная жизнь и ты очень нужен нам.
        - Ты должен быть с нами. Видишь ли, мы жуткие непоседы и проказницы. Родители уже намучились, но мы точно будем слушаться тебя и наверняка не попадем больше в такую передрягу, если ты будешь с нами.
        - А если ты не захочешь сейчас полететь с нами, то мы будем рваться к тебе и убегать из под надзора!
        - Ты же не хочешь, чтобы мы так рисковали?!
        Помолчав и глубоко вздохнув, Мел ответил:
        - Конечно, не хочу! Шантажистки вы мои мелкие, - огладил он их плечи.
        - Поцелуй нас. В знак примирения! - решили схитрить двойняшки.
        - Нет! Во-первых, мы не ссорились, а во-вторых, мелкие еще больно!
        - У-у-у! Ладно, сейчас… завтракаем и мы попытаемся взлететь над ущельем, чтобы позвать брата и папу.
        - Почему брата? - нахмурился Мел.
        - Он один из самых больших черных драконов.
        - Значит без особых усилий сможет поднять тебя в этом облике и донести до нашего дома.
        - Не хмурься, как дозовемся, сразу спустимся к тебе назад и будем ждать их вместе.
        - Мы теперь знаем, что ты гордый, сильный, самостоятельный, но, пожалуйста, прими помощь Алексавеля. Поверь, все будет хорошо. Ты теперь наш. У нас у обоих душа поет от восторга, когда мы смотрим на тебя!
        - Нам без тебя теперь не жить, а за спасание наших жизней Алекс и папа будут готовы носить тебя на руках всю оставшуюся жизнь.
        - А как появятся внуки, согласится и мама!!! - рассмеялись мелкие хохотушки.
        - У меня самого от радости и восторга душа поет и ради вас, малышки мои ненаглядные, я приму любую помощь, но… - пытался вставить свое слово мужчина.
        - Если хоть кто-то скажет хоть одно слово против тебя, мы его сами на клочки порвем!
        Девушки поднялись с его колен и запустили свои шаловливые ручки ему в волосы, массируя его голову. Боль отступила, и приятная нега разлилась по телу Мела. Поцеловав его в щеки, двойняшки принялись готовить завтрак, рассказывая ему о своем доме, о родителях, о брате.
        Еще через два часа девушки были готовы к полету. Все это время они подсознательно старались быть поближе к своему дракону и удивляли его тем, что все время стремились к нему прикоснуться: дотронуться до руки, погладить по лицу, провести пальчиками по шраму, расчесать волосы, заплести их.
        И вот они обернулись и обе стали небольшими, но изящными и красивыми драконицами которые одновременно, не сговариваясь, подставили свои головы под ласковые руки Мела. Затем, вздохнув и заглянув по очереди в его глаза, они не торопясь взлетели с площадки, находящейся перед жилищем дракона. Сделали небольшой круг, запоминая ее местоположение, и начали подъем к вершинам гор.
        С тревогой смотрящий им в след дракон испытал щемящее чувство потери и тревоги, но затем, смотря на уверенные движения своих половинок, он немного успокоился и присел у стены, настраиваясь на длительное ожидание.

***
        Казалось, что драконы за трое суток обыскали уже абсолютно все окрестности. Сегодня поиски возглавил Алекс, а отец остался дома с матерью. Он не спускал ее с рук, а она успокаивалась, только крепко к нему прижавшись. Отчаянье захлестывало их семью. Все они постоянно находились на связи друг с другом, надеясь все же уловить призыв сестер. Они не сразу поверили сами себе, когда внезапно все трое услышали:
        - Ну и сколько нужно еще подниматься, чтобы эти скалы нас не глушили?
        - Не знаю. Не болтай. Слушай.
        - Слышу!!! Мама плачет!
        - Мамочка, родненькая, миленькая…
        - Мы живы! Все с нами хорошо.
        - Потерпите еще немного. Мы скоро будем дома и все расскажем.
        - И простите нас, пожалуйста, за непослушание.
        - Алекс, мы слышим, как ты потихонечку ругаешься, но нам нужна твоя помощь.
        - Мамочка! С нами действительно все хорошо, но тому, кто нас спас нужна помощь Алекса. Братишка, лети, пожалуйста, к Проклятому ущелью и спускайся в него примерно на три четверти вниз с восточной стороны. Мы тебя там встретим. Ущелье селеневое, ментальной связи не будет. Ищи визуально. Мы спускаемся.
        Опешив от услышанного, Алексавель послал всем драконам, участвующим в поисках весть о том, что девочки нашлись, и благодарность от всей семьи за участие и поддержку. Родители, сначала порывавшиеся лететь вместе с ним, постепенно успокоились и приготовились ждать.
        Как не перебирал черный дракон варианты возможного происшествия с участием его неугомонных сестричек, но действительность превзошла все его ожидания.
        Он внимательно вглядывался в скалы, опускаясь все ниже и ниже в Проклятое ущелье. Наконец справа заметил взлетевшую красную драконицу, признавая в ней сестру. Он почти у цели. Спустившись еще ниже, Алекс наконец-то понял, почему обыскивая это ущелье вчера, они не увидели в этих скалах никаких пещер. Над площадкой, куда приземлилась Ника, нависал большой каменный козырек, но сильнее всего его поразила картина, представшая перед его глазами.
        В глубине площадки, у самой скалы стоял крупный мужчина, дракон, мощного телосложения. Его лицо пресекал уродливый шрам, но на удивление он не делал его безобразным. Наоборот, из-за него он выглядел более грозно и внушительно. И вот именно к этому мужчине и кинулась, перевоплотившаяся в молоденькую девушку, сестра. Именно к нему прижалась всем телом, обнимая за талию и с улыбкой глядя на приземляющегося брата, а с другого бока, к нему же, прижималась и вторая сестричка. Дракон, а это был именно дракон, спокойно разглядывал нового гостя и успокаивающие поглаживал девушек.
        Приземлившись и поменяв облик Алекс опешил от факта, что этот красный дракон явно крупнее его самого и это было невероятно, но льнущие к нему сестрички выглядели вообще ошеломляюще.
        - Так, мелкие, - произнес он, - идите сюда, я вам уши надеру!
        Он ожидал, что как и раньше сестрички кинуться в его объятья, но, видимо чувствуя свою вину, они еще сильнее прижались к своему защитнику, который спокойно произнес:
        - Маленькие, а ведь так нечестно, вы виноваты, брат волновался. Давайте-ка извиняться и знакомиться.
        Услышав его обращение, Алекс улыбнулся и тогда Лика и Ника с визгом кинулись к нему и повисли на нем, как в детстве. Обнял их, крепко прижал к себе и поверил в то, что они живы и все обошлось.
        - Меня зовут Мелвенканлин, можно попросту - Мел. Прошу пройти в мой дом. Пообедаем и будем собираться в путь. Нам о многом нужно поговорить, прежде чем мы все вместе решим, как быть дальше.
        За обедом кусок не лез Алексу в горло, все пытался застрять «по дороге». Сестрички коротко рассказали, как глупо веселились над ущельем, как падали, как Мел их спасал, лечил, как сильно пострадал сам. Сам Мел поделился, как он оказался в этом ущелье и почему тут живет, а напоследок Лика и Ника добили его заявлением о том, что Мел их пара и что жить они теперь без него не хотят и не могут! Он не хочет возвращаться к драконам, потому, что до сих пор не до конца восстановился и не может полноценно летать.
        Алексавель долго молчал, переваривая услышанное и делая выводы. А выводы-то были просты. Именно этому, суровому на вид дракону, их семья будет теперь благодарна до конца жизни. Вряд ли бы их нежная и ранимая матушка, уже и так пережившая в свое время беду с самим Алексом, смогла бы оправиться после потери дочерей, а значит следом за ней угас бы и отец. Да и то, что он настоящая, истинная пара сестер похоже на чудо! Им всем повезло вдвойне.
        Понимая, как волнуется сидящая перед ним троица, он улыбнулся от всей души и сказал:
        - Мел, твое появление в жизни моих сестер настоящее чудо. Чудо, дарованное им богами, и мы с радостью примем тебя в нашу семью. А уж наша матушка, как только узнает обо всем, что произошло, будет молиться за тебя всю оставшуюся жизнь. Из ущелья я тебя легко подниму, дел дома для тебя найдется немерено, да и две «прилипучки» от тебя теперь ни на шаг не отойдут. Добро пожаловать!
        Собирались они не долго, добирались до дома чуть дольше. Встреча была радостная, шумная, со слезами и восторгами, и большая половина восторгов досталась именно Мелу, который чувствовал себя неловко, получая бесконечные благодарности от мамы его девушек.
        Но все когда-нибудь кончается. Закончился и этот переполох, устроенный семье непоседами, и начались будни. Мел вплотную приступил к обучению двойняшек, как магии так и бою. Под присмотром Алекса, Ники и Лики сам он продолжил тренироваться в полетах. Все наладилось и окружающие с удовольствием наблюдали за тем, как выстраиваются отношения в этой необычной троице. С каким восторгом, любовью и уважением смотрят девушки на своего суженного и как буквально оттаивает от их внимания и ласки суровый, угрюмый дракон.
        Матушка и отец были рады появлению у своих дочерей такой ответственной, терпеливой и внимательной «няньки», к тому же пользующийся у всех безграничным доверием. Осталось только научить непосед уму-разуму и дождаться их совершеннолетия.
        Все бы хорошо, только у самого Алексавеля на душе по-прежнему скреблись кошки, но от Тарика пришло предложение прибыть на королевскую свадьбу. Подумав, он решил слетать и немного развеяться.
        ГЛАВА 22
        Дан как завороженный двинулся по каменному мосту вслед за мастером, а мы замешкались потому, что неожиданно для меня заговорила присевшая у моих ног Багира:
        «Послушай меня внимательно, девочка. Сейчас мы окажемся совершенно в незнакомом месте. Будьте очень внимательны. Настаивайте на том, чтобы вас поселили в одной комнате. Мне проще будет вас охранять. И еще, место, куда мы пришли, находится на границе территорий людей и драконов. Здесь будут встречаться места, где ментальная связь драконов не действует. Почему? Я не знаю. Внимательно следи за моим поведением и, если я не буду отвечать, сразу не пугайся, просто без свидетелей спроси вслух. Я смогу объяснить тебе, что случилось. В местах тишины не забывай внимательно отслеживать мои реакции и подсказки. Ясно?»
        «Да, Багира. Я все поняла».
        «Ну если поняла, то вперед», - скомандовала кашна и продолжила путь, не забывая бдительно присматривать за мной.
        К концу довольно длинного, каменного моста мы догнали мастера и Дана. Его конец упирался в совсем маленькую площадку, примыкавшую к большим, массивным воротам из камня, казавшимся просто нарисованными на скале, выглядевшей несокрушимым монолитом.
        Леморт прижал ладонь к этим воротам и произнес на драконьем языке слово «хозяин». Не знаю, чего ожидал брат, но я надеялась на открытие этих врат. Действительность оказалась куда как прозаичнее. Открылась только небольшая дверка прямо пред нами, куда и предложил нам пройти мастер.
        Наконец-то я попала в сказку! Дан шел за учителем совершенно спокойно, а я рисковала головой, потому, как я ей крутила, никто не удивился бы, если она отвалилась. А посмотреть было на что. Мы пересекали удивительно красивый зал со стенами и колоннами из полированного камня. Высота потолков просто поражала, а еще здесь было тепло. Огромное помещение - и тепло. Удивительно!
        Пока я вертелась, мои попутчики свернули в неприметный, хорошо замаскированный коридор и только Багира, подгонявшая меня со спины, не дала мне от них отстать, а между тем мастер начал рассказ об обители.
        - Мы с вами пришли в «Обитель теней». Раньше это был замок, принадлежавший серебряным драконам. Теперь же он принадлежит нашей школе, а если точнее - мне. Я являюсь их очень дальним родичем по крови. От дракона во мне почти ничего нет, ни магии, ни второй сущности, только сила, ловкость и долголетие. Двести лет назад последний из нашего рода ушел к богам, а пятьсот лет до этого он жил отшельником и ни с кем не общался. О дворце-крепости не знает никто и с вас завтра же возьмут магическую клятву о неразглашении. Как я уже говорил, в нашей обители учат быть воином, но воином не совсем обычным. Мы собираем под этой крышей только полукровок, так как обучение довольно тяжелое и длительное, обычные люди не выдерживают, да и к концу обучения уже слишком стары, чтобы отработать полученные навыки и знания, возместив обители свое обучение и содержание. Естественно все полукровки с примесью крови эльфов, драконы своих полукровок воспитывают в семьях. Они у них от истиной пары и всегда любимы, лелеемы, да и драконами становиться могут.
        Обогрев, охрана и очистка замка идет за счет древних магических заклинаний вплетенных в каменные стены вместе с амулетами накопителями. Выйти за его стены вы без моего разрешения не сможете. Замок настроен на выполнение только моих приказов, и скрыт как от людей, так и от драконов. С открытыми лицами по обители передвигаются только учителя и обслуга кухни. Все воспитанники обязаны носить определенную форму одежды, скрывающую их лицо, такая форма производится только в стенах нашей обители и настраивается на своего владельца. Никто кроме хозяина ни надеть, ни снять ее не сможет. После обучения и отработки двух-трех заказов воспитанники могут уйти в самостоятельную жизнь, и никто не должен знать их в лицо. Всех знаю только я. Учителя распознают своих воспитанников по нашивке, обозначающей младшую или старшую группу, а в группе - по цвету пояса. При выпуске все ученики получают черный пояс. Форма у нас довольно необычная. Дело в том, что в замке постоянно проживают и работают на нас десять магов, по каким либо причинам решившие покинуть мир и сделаться навсегда отшельниками, именно они разработали
материал для наших верхних плащей и курток. Ткань очень прочная, держит как удар ножом, так и попадание стрелы, капюшон скрывает лицо и снимается с головы только его владельцем. Ни одна раса не в состоянии разглядеть черты лица под этим капюшоном.
        В какую группу вы попадете, решат завтра наставники после того, как проверят ваши умения и возможности. В младшей группе пятнадцать человек возрастом от восьми до пятнадцати лет. В старшей - десять, возрастом от шестнадцати до тридцати. Срок обучения у всех разный и уровень подготовки тоже, но учителя справляются. Сейчас я покажу вам ваши комнаты. Через час за вами зайдет один из воспитанников и проводит на ужин. Разговоры о прошлом, с кем бы то ни было, запрещены и строго наказываются.
        Леморт остановился у одной из дверей, помеченной необычным узором и, указав на нее, сказал:
        - Дани - это твоя, а Эль будет жить чуть дальше по коридору.
        Не знаю, чего он ожидал, но мой братец и не подумал сдвинуться с места, а я, стараясь погасить возможный конфликт, миролюбиво попросила:
        - Мастер, извините нас, пожалуйста, мы вас сразу не предупредили, но селить нас в разные комнаты нельзя. Мы должны быть вместе. Если мы разлучаемся, то начинаем сильно нервничать, переживая друг за друга и ни о какой учебе речи уже идти не может. Все будет без толку. Только вместе мы сила и мы команда. Да и чтобы в дальнейшем работать результативно и синхронно, понимая друг друга без слов, нам лучше не разлучаться.
        Леморт задумчиво посмотрел на нас и, развернувшись, прошел к двери, находящейся на противоположной стороне коридора.
        - Что же, пусть будет по-вашему, - кивнул он. - Но больше на поблажки не надейтесь. Заходите сюда и располагайтесь, - распорядился он, открывая дверь и пропуская нас внутрь другой комнаты.
        Сам мастер с нами не пошел, взглянув на нас еще раз довольно суровым и недовольным взглядом, не торопясь ушел по коридору направо. А мы, закрыв дверь, с облегчением улыбнулись друг другу и принялись осматриваться. В наших шикарных апартаментах было три комнатки, две небольшие спальни со встроенными шкафами и кроватями, и купальная комната, совмещенная с вполне себе приличным санузлом. Вот именно ей мы и воспользовались в первую очередь. Чистую одежду нашли в шкафах. Сразу ее примерили. Дани наконец-то смог снять с глаз повязку, правда пояса у нас пока были серыми, но я думаю завтра нам все объяснят. А пока мы молодцы. Все успели до прихода нашего провожатого.
        В дверь кто-то негромко стукнул и это значит, что за нами пришли. Ну, что! Посмотрим кто?
        - Мне велели проводить вас на ужин и показать по пути тренировочные залы, классы, кабинеты для индивидуальных занятий с преподавателями, - проговорил, судя по голосу, росту и фигуре, подросток. Одет он был так же, как и мы: черные, эластичные штаны, туника, мягкие сапожки отличного качества, серая легкая куртка из прочного плотного материала с капюшоном. Свободные рукава прикрывают ладонь до середины, а сама куртка по длине опускается на две ладони ниже середины бедра, широкий пояс в несколько раз оборачивался вокруг талии, по подолу тянутся несколько довольно глубоких разрезов. Капюшон, как мы уже проверили, с головы мог снять только хозяин куртки, и при его накидывании срабатывало неизвестное нам маскировочное заклинание полностью скрывающие лицо, превращающее его в непроглядный, черный провал. Костюм нашего провожатого отличался только нашивкой на правом рукаве в виде красного цветка и белым поясом.
        Этот ученик оказался совсем не робкого десятка. Заметив двинувшуюся в его сторону кошку, он даже не вздрогнул, а спокойно дождался пока она его обнюхает, после чего предложил нам всем следовать за ним.
        «А ведь боится! Но погляди-ка! Внешне - сама невозмутимость. Молодец, какая!» - Похвалила кашна незнакомца, а я, не удержав любопытства, спросила:
        «Откуда ты это знаешь, и почему «какая»?».
        «Ее выдает запах, а ты неуч, проведи частичную трансформацию и тоже принюхайся, все и поймешь. И вообще, возьми себе за правило, постоянно пользоваться обостренным обонянием. Поверь мне, этим ты значительно упростишь и продлишь себе жизнь!»
        «Яволь, мой генерал!!!»
        «Тьфу, на тебя! С твоими непонятными шуточками и словами! Топай, давай!»

***
        Ужин, ужин, ужин, ужин! Хорошо и вкусно! Народу в столовой было немного. Все в форме и отличаются друг от друга ростом, цветом пояса и цветка на рукаве. За столом разговаривают только об учебе, о расписании на завтра, о тех, кто попал сегодня в больничное крыло. Все! Никаких имен, никаких личных разговоров, никаких: нравится - не нравится, плохой - хороший. На обычную школу не похоже совсем. На нас явного внимания никто не обратил, так - глянули вскользь и все. Всех в столовой можно было разделить на две группы, тех, у кого на рукаве красный цветок, и тех, у кого желтый.
        Время позднее, но как оказалось занятия еще не закончены. Раздался одинокий, гулкий звук колокола, все вокруг нас дружно поднялись и куда-то направились. Мы, естественно, следом. Запомнив из объяснений нашего провожатого расположение обучающих помещений, мы догадались, что некоторая часть детей приступила к индивидуальным занятиям, остальные же, судя по командам мастеров, к групповым. Я с Даном направилась к своей комнате, надеясь отдохнуть, но не тут-то было.
        - Стоять! - послышалось у нас за спиной. - Вы новенькие?
        Оглянувшись, мы увидели невысокого, худощавого мужчину с черными, очень коротко подстриженными волосами, темно-карими, почти черными, глазами, жестким и решительным выражением лица.
        Дождавшись наших утвердительных ответов, он предупредил:
        - Меня зовут мастер Вернсав. Завтра подъем после первого колокола. После второго я приду за вами и провожу на совет педагогов. Вы должны быть готовы. Все понятно? Сегодня из комнаты больше не выходить. Свободны!
        Только попав в свои скромные апартаменты, мы вздохнули свободно и наконец-то устроились отдыхать. Разговаривать не хотелось, да и устали мы сильно. Самое большое наше желание - это, спать, спать и еще раз спать…

***
        Первый колокол набатом зазвучал в голове и я с перепугу скатилась с кровати. Судя по ругательствам, доносившимся из соседней комнаты, у Дана были такие же проблемы, но через полчаса ко второму колокола мы были готовы встретить новый день.
        Выйдя из комнаты, поприветствовали уже ждавшего нас мастера синхронным поклоном головы и последовали за ним. Спустя десять минут нас оставили ждать вызова в небольшой приемной под строгим взором секретаря, погруженного в столь раннее время в бумажную работу. Великолепный драконий слух и чуточка магии позволили мне без труда различить не только голоса в соседней комнате, но и понять, о чем ведет речь мастер Леморт, а говорил он о нас и делал выводы.
        - Как вы все знаете, вчера я вернулся из очередного поиска не один. Привел я с собой довольно необычную троицу и вопреки нашим правилам поселил их в одной комнате. Сейчас объясню почему.
        Эта компания состоит из двух подростков и кашны. Необычность их определяется уже тем, что они двойняшки, сестру зовут Эль, брат откликается на имя Дан, кошку кличут Багирой. Дети выглядят как подростки лет четырнадцати- пятнадцати, великолепно работают в паре и чувствуют друг друга. Ясно видно, что какое-то обучение они проходили, но по моим наблюдениям недостаточное, хотя при прохождении по довольно сложному маршруту показали хорошую скорость продвижения и выносливость. Никаких жалоб и стонов со вздохами я от них так и не услышал. Сами они настаивают на том, что готовы учиться, если их оставят в тройке. Наблюдая за ними во время нашего похода, я готов с ними согласиться. Такого у нас еще не было, но их заранее будем настраивать на работу как индивидуально, так и в тройке. Что касается кашны - великолепное животное. Признает хозяйкой девчонку, парнишку только охраняет, всех остальных игнорирует. Отдавать команды ей бесполезно и обучать ее придется хозяйке, правда она уже приучена к командам, отдаваемым жестами и тихими щелчками. Хорошо работает самостоятельно. Седи своего вида является очень
крупным экземпляром. Нашел я их в труппе бродячих артистов. Они барды и смею утверждать, что одни из лучших на сегодняшний день. Почему они без раздумий согласились на мое предложение для меня до сих пор не понятно. С легкостью меняются личиной и теперь в нашей форме различить, кто из них кто станет еще труднее, если вообще возможно, потому как поменяться им поясами довольно просто. Остается разве что различать по поведению кошки.
        И самое главное и необычное в этой паре то, что они являются редчайшим исключением. Им подвластна природная магия эльфов. За всю дорогу я так и не смог определить насколько они в ней сильны. Это предстоит сделать нашим магистрам, а также, я думаю, следует проверить их на владение другими видами магии, потому как преподавателя - эльфа у нас нет. В родне у них была бабка-знахарка, а значит в предках отметились, как эльфы, так и маги. Работы с ними будет много, но если у нас получится, то результат должен быть наилучшим.
        Мастер закончил говорить.
        Нас позвали и представили. Вручили цветные пояса, мне синий, а Дану черный. Маг-бытовик после бурного обсуждения и общего решения приписать нас все-таки к младшей возрастной группе, вывел на наших рукавах вышивку желтого цветка. Оскорбляться мы и не подумали. Поживем, увидим, посмотрим, пощупаем. От вечерних, почти ночных, занятий мне в отличие от брата удалось отвертеться, настояв на том, что кошку вечером обязательно надо выгуливать, хотя бы в течение часа.
        Потайной выход, ведущий в горы, мне показал мастер Леморт и именно через него каждый вечер мы с Багирой отныне отправлялись на прогулки. Как же это было здорово, хоть на миг ощутить себя свободной, ибо во все остальное время мы были предельно заняты!
        Наш день начинался с общей тренировки «фантомов», как я про себя называла всех «послушников» нашей обители. Около четырех десятков безликих фигур, синхронно выполняющих сложный комплекс упражнений во главе с двумя мастерами боя. Оглушающая тишина огромного зала, нарушаемая только командами и замечаниями учителей, настраивала на серьезный лад с самого утра. Затем завтрак и работа в группах. С обеда индивидуальная работа, работа в тройке, занятия с магистрами магии. На прогулку с кошкой я еле выползала, а назад в спальню ехала верхом. В купальню кошка меня затаскивала за шиворот. Боги, как же тяжело дается обучение.
        Каждый день нас с братом, да и не только нас, гоняли до полного изнеможения. На ужин всем в обязательном порядке впихивали укрепляющий эликсир. Жуткая гадость на вкус, но зато утром все вставали полные энергии и бодрости.
        А как тяжело перестраивалось и привыкало к такому мое сознание. Я думала, что тренировки с Багирой были жестокими и выматывающими, но я ошибалась. Она явно меня жалела, ибо сейчас жалеть меня никто не собирался, и я поняла, что значит - тренировки на пределе возможности.
        Мастера объясняли нам, что мы будущие телохранители, а значит должны быть чудовищно выносливы и внимательны в любое время суток. Нас предупредили, что в будущем будут обучать умению бодрствовать несколько суток подряд, сохраняя при этом работоспособность и эффективность. Помимо силовых упражнений, много времени уделялось различному оружию. Мастер Леморт на своих занятиях настраивал всех нас на то, что телохранитель и убийца - это совершенно разные умения. Телохранитель должен не только уметь пользоваться различным оружием, но и знать, как от него защитить клиента, должен заметить и распознать угрозу заранее, продержаться первые пять-десять минут до прихода основной стражи. Телохранитель помимо всего прочего должен владеть навыками оказания первой помощи, но в идеале клиент под нашей защитой должен быть невредим до тех пор, пока действует наш договор, заключенный в обязательном порядке только на определенный срок. Бессрочных договоров обитель не заключает даже с монархами.
        Дни шли за днями, циклы с удивительной скоростью сменяли друг друга. Мы научились спать стоя с открытыми глазами, за что получали трепки дополнительно, но зато даже во сне научились чувствовать малейшую угрозу. Лично я привыкла опираться на драконьи чувства и силы постоянно, они наконец-то стали неотъемлемой моей частью. А сколько раз нам с братом приходилось втихаря пользоваться лечебной магией? До конца мы доверяли только друг другу и были не намерены раздеваться даже перед медиком.
        Багире было проще, чем нам. Ей со временем разрешили большую часть времени проводить в горах в свое удовольствие, а нам поблажек никто не делал, да мы и не просили. Дан был доволен обучением, а я старалась не скулить и не жалеть себя. Хотела быть самостоятельной? Хотела уметь себя защитить? «Получи и распишись!» - как говорят в моем мире. Вот только времени и сил на думы об Алексе не было совсем, а про музыку пришлось забыть и вовсе.
        Вот уже десять лет мы по-прежнему с трудом поздно вечером доползаем до постели. А накануне учителя поздравили нашу группу с большими успехами и выразили надежду, что, перейдя в ранг старших, лениться мы наконец-то перестанем. Мысленно мы взвыли, а Багира покатывалась со смеху и подковыривала меня, уговаривая больше не лениться.
        Как хорошо, что в этом мире я не человек. Эльфы и драконы понятия не имеют о том, что такое девственность и ежемесячные женские недомогания. Они легко и просто, всего лишь глядя на ауру, определяют возраст и сексуальную опытность своего партнера. Слава богам, хоть об этом не приходится задумываться и переживать.
        Да, тренировки в обители даются мне нелегко, но я ни разу не пожалела о своем решении. Можно было продолжать петь, путешествуя. Зарабатывать деньги, не сильно напрягаясь. Оставаться под охраной Багиры и сильно не тревожиться. Услышав песни, Алекс наверняка бы нашел меня, но я решила, что точно не хочу быть беспомощной леди. Не хочу, чтобы кто-то решал за меня, как и где мне жить. В этом мире нужно уметь защищать свою жизнь и свои решения или быть готовым к роли игрушки.
        Не знаю, кто в этом мире Алекс, но если он, как я подозреваю, дракон, то наверняка привык диктовать окружающим свои условия и перестроиться ему будет непросто, а я еще в придачу и несовершеннолетняя мелочь, значит нужно учиться постоять за себя, учиться жить в этом мире самостоятельно. Я же дракон и совсем не хочу, чтобы совершенно незнакомые мне взрослые представители этой расы «наложили» на меня свои лапы. Ведь как бы я не надеялась на встречу с любимым, никто не обещал мне, что дальше по жизни мы пойдем вместе, выходит нужно «Учиться, учиться и учиться! - как завещал нам Ленин». А если отбросить шутки в сторону, то позаботиться о себе самостоятельно. Цитируя слова Леморта: «Дракон - это: мне, моё, хочу, дай!», а значит я должна уметь противостоять этому «Дай!»
        Последние полгода у меня хватает сил каждый вечер сопровождать свою кашну на прогулку. Преподавателям и лично мастеру Леморту я про данное мне при поступлении разрешение выбираться в горы напоминать не стала, как и о том, что за все время обучения просто не в силах была раньше часто пользоваться ходом. Зато сейчас я единственная из всех обитателей замка, кроме хозяина, могу практически бесконтрольно, на короткий срок покидать эти гостеприимные стены и ускользать на скалистый простор.
        Один раз в цикл, удостоверившись не без помощи магии в отсутствии наблюдателей, я давала волю своей второй сущности, резвясь и разминаясь в теле драконицы. Багира настаивала на серьезных тренировках, и в этом я была с ней согласна. Все мое обучение в течение последних десяти лет не прошло даром и моя дракоша заметно подросла и стала намного сильнее. Вот уже полгода я умею летать и очень стараюсь улучшить этот навык, пользуясь подсказками кашны. Правда, вылетев первый раз, я наделала переполоха у драконов, несущих стражу в приграничье.
        Один раз в год у наших преподавателей праздничный день, у учащихся - тоже. Все отдыхают. Вот именно в такой день, ускользнув от внимания брата, я после обеда и решилась наконец-то взлететь как можно выше. Недалеко и невысоко я уже давно летала, а тут решилась подняться над ущельем. Это был истинный восторг!
        Летать!!! Чувствовать ветер под своими крыльями и невообразимый простор вокруг!!! Бескрайнее небо! Это просто чудо! Понять это может только тот, кому летать не положено вообще, или тот, кто лишился этого умения. Я принадлежала в прошлой жизни к первым и поэтому в полной мере осознала и почувствовала, что значит летать. Вопль восторга, вырвавшийся из моей груди, и одновременно с этим еще и ментальный вопль хорошенько видимо долбанул всех слышащих в округе, но осознала я это, только тогда, когда заметила построившихся в цепочку и летящих в мою сторону драконов.
        До меня донеслись их встревоженные и недоумевающие голоса, их предостережения и зов. Пришлось спикировать вниз и уже у земли, из последних сил, тормозить, рискуя повредить крылья, опуститься на небольшую площадку возле входа, перевоплотиться и спрятаться. Конечно, я слышала, как они меня звали, видела, как начали поиски, но ответить я им не могла и поэтому просто поспешила скрыться, искренне раскаиваясь в том, что потревожила.
        Выходя поздно вечером, я еще в течении десяти дней слышала перекличку драконов и была в курсе их поисков. Теперь-то я действительно верю, что драконы ищут своих до последнего, единственно то, что проживание в таких сложных условиях затрудняет любые поиски в разы. Да, еще и я добавила им переживаний. Ведь все видящие меня догадались, что я еще детеныш.
        Но все проходит. Закончились ничем их поиски, а я получила очередной урок осторожности, плюс шлепков по мягкому месту от няни-кошки. Теперь несколько раз проверяю все обозримое пространство при помощи магии и только тогда приступаю к совершенствованию своих полетных навыков.
        Встретить драконов желания нет!!!
        ГЛАВА 23
        Очередной совет преподавателей Обители собрался, чтобы обсудить успехи и неудачи старших учеников, а также для того, чтобы наметить планы дальнейшего индивидуального обучения. Особое внимание уделили группе «Триединых», так вот уже десять лет называют единственную за все обучение группу, состоящую из двух полукровок и кашны. Отчет вел глава школы, мастер Леморт, ведущий и контролирующий группу.
        - Я побывал на всех занятиях и дополнительно протестировал Триединых. Успехи, конечно, очень заметны, но недостатков тоже достаточно. Если у нас получится довести эту группу до высшего результата, мы за три-четыре выполненных ими контракта окупим все годы существования обители. А пока, что касается проверки:
        Начнем с кошки: очень крупная для своего вида, она на удивление рациональна и не агрессивна. Работу по охране объекта ведет великолепно, но есть одно «но!». В приоритете у нее всегда хозяйка и даже при команде «охрана клиента» она в первую очередь нацелена на неё, затем на парнишку и только потом клиента. Это, конечно, не мешает ребятам выполнять свои обязанности. Возможно такое поведение кашны и к лучшему, оно как минимум гарантирует нам сохранность этой уникальной группы. Работают они уже достаточно синхронно.
        Понимают друг друга без слов, но пока еще не достаточно контролируют окружающее их пространство, некоторые мелкие нюансы ускользают от их взгляда и осмысления. Языки: эльфийский, драконий, всеобщий - великолепно, остальные хорошо, но недостаточно. Продолжить работу. Работа с шестами и ножами - на высшем уровне, остальное оружие - только на хорошо. Прибавить часов в обучении.
        Не забывайте, господа педагоги, чтобы противостоять элитным убийцам, телохранитель должен быть не просто равен ему по умениям, но и превосходить его. Работаем в этом направлении. К нашему всеобщему удивлению, оказалось, что направленная на них магия не действует, а парень работает только низким уровнем магии природы, девушка же в дополнении к этому владеет еще и огненной магией. Показывают нам они только самый малый уровень владения силой, но я уверен они могут больше. Парочка очень осторожна и скрытна, подловить их на более неосторожном применении магии не получается, но я предлагаю магам, занимающимся с Эль, повысить уровень обучения, не требуя с неё результатов. Давайте ей теорию и показывайте результат, объясняйте это тем, что уровень магии может повыситься вместе с развитием резерва. Наша форма настолько хорошо скрывает фигуру и лицо, что если бы не цветные пояса, мы бы их вообще не различали.
        В общем - я доволен их успехами и предлагаю начать всей старшей группе изучение этикетов, танцев и законов различных стран и рас. Начините с ними также ознакомление со всеми представителями различных управленческих структур. Они должны знать, попадая по контракту в ту или иную страну, кто и кого из себя представляет: титулы, должности, возможности, характеристики членов семьи, историю наследования и прочее. Понадобится чудовищно много времени, но это поможет им ориентироваться на любом королевском дворе, делать прогнозы и не просто охранять клиента, но полностью исключить любую угрозу его жизни, в короткий срок выполнив контракт. Я не хочу, чтобы они где либо задерживались надолго.
        Так же предлагаю начать работу с ядами, противоядиями и наконец, это касается всех групп, занятия на выживание в трудных условиях. Горы нам помогут. В течение следующих десяти лет они должны научиться выживать в любых условиях. И чередуйте для всех: теория - практика. Просьба к преподавателям боевых искусств - четко контролируйте детей, именно по возрасту они еще просто дети, пользуйтесь магическими порталами. Мы не должны потерять ни одного из наших учеников.
        На этом все, расходимся, и завтра я жду от вас наметки по каждому из ваших подопечных, для утверждения соберемся снова накануне занятий. Спасибо всем. Просьба к магам обеспечить преподавателей капсулами порталов с привязкой к нашему главному залу, в нужном им количестве. Радиус действия, ближайшие горы. Да, и прежде чем выпускать учеников в самостоятельное «плавание», отслеживайте активность драконов на нашем участке. О существовании нашей обители не знает ни один из живущих ныне драконов и даже если по приглашению они смогут когда либо побывать внутри, место ее расположения они, и не только они, узнать не должны.

***
        Алекс, сидя рядом с Тариком, внимательно оглядывал большую залу, битком набитую танцующими парами. Представители крупного и мелкого дворянства, прибывшие на королевскую свадьбу, веселились на балу. По традиции с невестой до торжества никого не знакомили, и имя ее держалось в секрете. Только завтра, во время церемонии бракосочетания состоится ее представление, а затем и коронация.
        Сидя рядом с королем в креслах, установленных на постаменте, чуть возвышавшемся над общим уровнем зала, Алексавель был избавлен от назойливого внимания дам, ведь без специального приглашения ступить на постамент никто не имел права. Дракон считался кровным братом короля, и породниться с ним хотели многие. Если бы он спустился в зал, женщины и девушки королевства наверняка бы поспешили познакомиться с ним поближе. Заглянуть ему в глаза, а вдруг они пара, или просто попробовать привлечь к себе его внимание. Дракон знал, что пока его связь не сформирована, пока он не нашел свою истинную спутницу и не заглянул ей в глаза, пока формирование связи не началось, он вполне может флиртовать и поддерживать связи с другими женщинами, а они в большей своей массе будут только рады его малейшему вниманию. Но его взгляд равнодушно скользил по присутствующим, не останавливаясь ни на минуту. Тарик пытался его растормошить. Рассказывал о гостях, давал смешные характеристики девушкам, предлагал с некоторыми из них познакомиться поближе, но ему никак не удавалось пробудить у дракона интерес к кому бы то ни было и это
всерьез его беспокоило. Его друг так и не поднялся из своего кресла, так и не проявил за весь вечер интереса к окружающему его великолепию.
        На следующий день состоялось главное событие в жизни короля и королевства. Свадьба! Невестой оказалась очень красивая девушка девятнадцати лет из древнего, но обедневшего рода. Её семья не имела средств даже для представления дочери ко двору и Лиерна о браке по любви даже думать боялась. Папенька уже подыскивал для дочери богатого жениха из более низшего сословия, невзирая на возраст и древность рода. Главным критерием его отбора было богатство потенциального жениха. У единственной дочери не было выбора, кроме как подчиниться, тем более молодой мачехе очень хотелось блистать при дворе, и счастье падчерицы ее мало волновало.
        Единственной радостью девушки были лошади, ведь как не беден был их род, но отказаться от лошадей отец не мог, и поэтому она научилась держаться на коне раньше, чем ходить.
        Познакомилась Лиерна с королем именно на охоте. Конечно, охота была королевская, и ее никто не приглашал, но и никто не мог запретить ей кататься в этом же лесу.
        Охота на зверя была признана неудачной. В самый ответственный момент фаворитка его величества решила привлечь к себе внимание Тарика и, не рассчитав силу, причинила благородному животному сильную боль. Лошадь понесла. Дамочка вылетела из седла, Король кинулся к ней, а наперерез взбесившийся лошади подорвался неизвестный никому всадник. Леди, отделавшись ссадинами и ушибами, была отправлена в сопровождении охраны в следующую по пятам карету. Король же пожелал познакомиться со смельчаком, сумевшим остановить возбужденное и испуганное животное. Смельчаком оказалась молоденькая девушка, поразившая короля своей непосредственностью и умом. Она была прекрасна в своей наивности. Милое, чистое личико, неиспорченное косметикой, с чудесными ямочками на щечках, большими голубыми глазами и яркими манящими губами, белокурыми, растрепанными ветром и вьющимися облаком волосами. Это милое создание, не подозревая, с кем встретилось, на полном серьёзе отчитывало взрослых мужиков, обвиняя их в нарушении границ и неправомерной охоте. В заключение дева высказала категорическое требование - больше никогда не разрешать
глупой истеричной дамочке садиться на лошадь, ведь таких дур нужно возить только в деревенских телегах. К концу ее монолога смеялись уже все, кого отчитывало это милое чудо.
        Её обещание пожаловаться на неучтивых высокородных королю, заставило всех замолчать и дружно посмотреть на Тарика.
        Вот так и произошло их знакомство. Очарованный девушкой король решил познакомиться с ней поближе, а узнав ее получше и сообразив, какой подарок сделала ему судьба, он решил, что не намерен больше с ней расставаться и сделал все, чтобы очаровать девушку и добиться именно ее согласия на брак.
        Тарик сделал предложение своей милой и забрал с собой, не собираясь откладывать свадьбу. Правда к удивлению, как самой Лиерны, так и придворных, ее отца и мачеху он ко дворцу не пригласил. Одарил еще одним поместьем и все. На церемонии к алтарю её вел Алекс. Он искренне желал счастья своему другу и считал, что с женой ему невероятно повезло, ведь Тарик не только смог встретить свою любимую, он смог ее удержать и наверняка сделает все, чтобы сберечь.
        Праздник удался на славу, веселился не только дворец. По всей стране, на площадях народ угощали королевским вином и в честь молодой королевы провели даже амнистию ряда заключенных. Народ ликовал, славил короля и королеву, желал им здоровья и процветания.
        А во дворце шел удивительный бал, танцевали артисты и пели лучшие барды страны.
        Представление подходило к концу. Уставший от сутолоки и шума, Алекс подумывал о том, что пора бы потихонечку удалиться, но не успел он встать, как выступать начал бард-полукровка и застыть в своем кресле его заставил не чудесный голос певца, а зазвучавшая песня. Из фильма-сказки его первого родного мира - «Не покидай меня».
        По земле броди, где хочешь,
        Хочешь к звездам улетай,
        Лишь прошу ни днем, ни ночью
        Ты меня не покидай.
        Лишь прошу ни на минуту
        Ты меня не покидай,
        То, что ты мое дыханье
        Никогда не забывай.
        И ночью звездной,
        И при свете дня,
        Не покидай, не покидай меня.
        Пусть все исчезнет, и уйдут друзья,
        Не покидай, мне без тебя нельзя.
        Все забыв и перепутав,
        Ошибайся и страдай,
        Но прошу ни на минуту
        Ты меня не покидай.
        Но прошу ни на минуту
        Ты меня не покидай,
        То что ты мое дыханье
        Никогда не забывай.
        И ночью звездной,
        И при свете дня,
        Не покидай, не покидай меня.
        Пусть рухнет небо и предаст любовь,
        Не покидай, чтоб все вернулось вновь.
        Пока звучала песня Александр, вспоминал, как пела ему эту песню Леночка, как они вместе смотрели эту сказку, как радовалась дочка, когда они пели ее вместе. Потрясение сковало дракона, а бард пел уже следующую песню, которая била по оголенным нервам нервам дракона своим звучанием.
        Ветер ли старое имя развеял,
        Нет мне дороги в мой брошенный край.
        Если увидеть пытаешься издали
        Не разглядишь меня, не разглядишь меня
        Друг мой, прощай
        Я уплываю, и время несет меня с края на край
        С берега к берегу, с отмели к отмели - друг мой, прощай
        Знаю, когда-нибудь с дальнего берега давнего прошлого
        Ветер весенний ночной принесет тебе вздох от меня
        Ты погляди, ты погляди, ты погляди
        Не осталось ли что-нибудь после меня
        Полночь забвения на поздней окраине жизни твоей
        Ты погляди без отчаянья, ты погляди без отчаянья.
        Вспыхнет ли, примет ли облик безвестного образа будто случайного.
        Вспыхнет ли примет ли облик безвестного образа, будто случайного.
        Это не сон, это не сон, это все правда моя и твоя, это истина.
        Смерть побеждающий вечный закон - это любовь моя
        Это любовь моя, это любовь моя, это любовь моя
        ПЕСНЯ ИЗ К/Ф "ВАМ И НЕ СНИЛОСЬ"
        Слушая в исполнении все того же барда третью, так же хорошо ему известную песню Алекс понимал, что - да! Он не ошибся, его любимая действительно здесь! Кто кроме нее мог спеть эти песни? Осталось только дождаться конца выступления и вытрясти из певца где, когда и в чьем исполнении он услышал их.
        Моей душе покоя нет -
        Весь день я жду кого-то.
        Без сна встречаю я рассвет,
        И всё из-за кого-то.
        Со мною нет кого-то.
        Ах, где найти кого-то?
        Могу весь мир я обойти,
        Чтобы найти кого-то…
        Чтобы найти кого-то…
        Могу весь мир я обойти!
        О вы, хранящие любовь
        Неведомые силы!
        Пусть невредим вернется вновь
        Ко мне мой кто-то милый!
        Но нет со мной кого-то,
        Мне грустно отчего-то…
        Клянусь, что всё бы я отдал
        На свете для кого-то…
        На свете для кого-то…
        Клянусь, что всё бы я отдал!
        СЛОВА РОБЕРТА БЁРНСА
        Все присутствующие с восторгом приняли новую музыку и песни, дамы всхлипывали и говорили о любви, король с молодой королевой смотрели в глаза друг другу с любовью и обожанием, и только дракон с нетерпением ждал, когда утихнут восторги и певец покинет зал, служба безопасности по его прямому распоряжению должна задержать его для неофициального разговора.
        А разговор-то не получался. Бард утверждал, что песни, спетые им, он написал сам и пытался давить на офицеров службы безопасности, обещая пожаловаться на их самоуправство самому королю! Беседа зашла в тупик.
        Алекс, находившийся в глубокой тени позади барда, в раздражении выступил немного вперед. Его терпению пришел конец. Подчиняясь движению его руки, все служивые покинули помещение. Сидевший посередине комнаты на стуле молодой полукровка начал испуганно оглядываться, ощущая, как страх все сильнее и сильнее охватывает все его существо.
        Внезапно прямо перед ним воздух сгустился до полной темноты, в которой сверкнули красными искорками глаза с вертикальным зрачком. Спустя несколько секунд после этого он уже вполне мог разглядеть стоящего перед ним мужчину, дракона, с трудом удерживающего свою силу, клокочущую ярость и бешенство. Голос, который прогрохотал, словно гром, казалось, расходился отовсюду…
        - Так говоришь, сам написал? Ну, соври мне…
        - Нет. Не сам.
        - Рассказывай!
        - Лет десять назад в одном из небольших провинциальных городков я случайно попал на выступление труппы бродячих артистов. Они по договору с хозяином выступали именно на том постоялом дворе, где я остановился. Труппа была полностью семейной. Сначала выступали старшие, отыгрывая пьесу, но затем выступали младшие, и вот их выступление привело публику в восторг. Два подростка, явные полукровки, просто пели, но их голоса и необычные песни очаровывали людей. Казалось, что пока они поют - творится волшебство. Так созвучно звучали их голоса! Глава труппы представлял их как племянников. Мальчика звали Эль, а девочку Дани. Они были удивительно похожи фигурами и движениями, будто повторяли друг друга. Сравнить их лица было невозможно. Лицо девочки было завязано широкой черной лентой. Она явно слепа и её брат трогательно заботился о ней. Услышав их, я в течение пары десятин следовал за ними и записывал песни на кристалл, затем разучивал. Я много путешествовал по стране, набирая популярность, и сначала о них много говорили, но постепенно все стихло и вот уже лет пять никто не упоминает их. Поэтому, я не могу
подсказать вам, где их искать. Сам я видел ребят последний раз в городке под названием Варнол. Их отличали от всех остальных не только песни, но и музыка, звучащая из старинного эльфийского инструмента. Такие инструменты всегда магические и подчиняются только эльфам, но мальчик, который на нем играл, обращался с ним совершенно свободно и он ему подчинялся. Обслуга шепталась, что учителем детей был эльф и этот шикарный инструмент, на который многие заглядывались, подарил им именно он. Красть его бесполезно, чужим такие вещи в руки не даются, тем более возле подростков, а выглядели они лет на четырнадцать, всегда находилась крупная кашна. Она явно их охраняла. Её все побаивались и не докучали им. Это все, что я могу вам про них рассказать.
        - Где кристалл с записью?
        - В моей комнате, в вещах, - вжал бард голову в плечи.
        - Я дам тебе чистый, ты отдашь мне свой. Он ведь тебе уже не нужен, верно?
        - Да, я давно уже подумывал о том, чтобы сходить к магу и очистить его.
        - Показывай свою комнату!
        На этом их разговор завершился, завершился и такой насыщенный день барда. Сильно перенервничав, он в тот день из комнаты больше не вышел.
        На следующее утро, попрощавшись с молодоженами, дракон отправился в путь. Он собирался найти этих людей и познакомиться с подростками, узнать у них, кто и когда научил их этим песням. Он боялся думать о том, что эта слепая, молоденькая девушка и есть его Лена. Получается, он оставил ее в таком бедственном положении?! Но караванщики ничего не говорили о глазах. И откуда взялся брат, да еще так похожий на нее?
        Вопросы множились, но ответов не было, их еще предстояло найти.
        Только к концу десятины Алексу удалось обнаружить семейную группу актеров под названием «Краски Югра». Десять лет они являются владельцами лучшего постоялого двора в маленьком городке. Имеют стабильный доход, дают представления по прибытию каждого нового каравана, вот только бардов в их семье уже нет, хотя их песни они по-прежнему исполняются.
        Не таясь, глава семьи рассказал прибывшему дракону историю жизни этих талантливых детей, а также как и где они встретились, как начали выступать вместе. Описал их последнее выступление, и исчезновение поутру. Не стал скрывать и того, что только благодаря ребятам их семья теперь живет в своем доме, не скитаясь по дорогам страны. Пояснил также, что и брат, и сестра очень хотели научиться владеть оружием и защищать себя и именно поэтому везде, где они останавливались, первым делом узнавали о возможности обучения. Когда они исчезли, Станив первым делом подумал о том, что их поиски увенчались успехом, о чем он сейчас и сообщил взволнованному дракону. Утаил он от него только историю с излечением своей жены, ведь он обещал детям сохранить их секрет. Поэтому в его рассказе они предстали перед драконом, как обычные полукровки, не имеющие магических сил.
        Единственное, что так и не понял Алекс, кто именно научил детей этим песням. Они сами утверждали, что автором является их учитель-эльф, а именно это и вызывало у него наибольшие сомнения.
        Правда открылась только тогда, когда он нашел небольшое село под названием «Светлый дол», где никогда не слышали о том, что у умершей довольно давно знахарки есть внуки, да еще и полукровки.
        Получается, что все-таки девочкой в этой паре была именно Лена? Но что с ней случилось за два года после того, как она рассталась с караваном? Откуда взялся брат? И брат ли? Почему она ослепла? Где находится сейчас?!
        Это был тупик. Оставалось набраться терпения и ждать от судьбы и богов очередной подсказки. Алексу даже не приходило в голову, что его выводы немного неверны, но даже если бы он догадался, что девушка и парень менялись местами и со зрением у них все в порядке, вряд ли знание этого ему чем-то помогло.
        Упорствуя, он вернулся в последний город, в котором давали выступление молодые барды, и попытался разузнать куда и, главное, с кем они продолжили путь. К его удивлению спустя столько лет он все-таки сумел выяснить, что, закутавшись в плащи, глубокой ночью подростки в сопровождении кашны и взрослого человека покинули трактир, а на рассвете и город. Дальнейший их путь так и остался неизвестным. Троицу, состоящую из одного взрослого и двух детей в сопровождении большой кошки больше нигде в округе не видели. Казалось, что, ступив за городские стены, они просто исчезли.
        Надежда, охватившая Алекса, опять сменилась тоской и болью, но теперь он хотя бы знал, что его Лена не погибла в Диком лесу, она выжила и продолжает узнавать этот мир. А ему остался кристалл и теперь он мог слушать песни своей далекой Родины в великолепном исполнении на два голоса. Прослушав их первые несколько раз, он до конца поверил, что одним из исполнителей была его любимая. Никто в этом мире не смог бы исполнить эти песни с таким чувством тоски и потери, так точно передавая их изначальный смысл. Ведь она знала множество песен, но были выбраны именно эти и теперь он точно знал, что она здесь, ждет встречи с ним, что песни и музыка - это весточка от неё. Если бы песни исполнял просто человек с земли, вряд ли бы он подобрал репертуар именно так.
        Ждать. Опять нужно ждать… Как же это тяжело. Радует одно - в этом мире она полукровка и ей суждена долгая жизнь, а значит у них есть шанс встретиться и наконец стать самыми счастливыми в этом мире! Думать о плохом Алекс себе просто запретил и чтобы скоротать время, решил присоединиться к одной из групп, занимающихся поиском императорского артефакта.
        ГЛАВА 24
        Я думала, что прошедшие годы были настолько тяжелыми и так плотно заполнены тренировками, что хуже просто некуда. Я ошибалась…
        Ах, как часто мы с Даном с трудом приползали в свою комнату вечером и полночи вместо сна лечили ушибы, трещины и даже переломы, а утром, изображая легкую поступь, являлись на очередное задание. На слезы просто не хватало сил. И вот, наконец, что-то стало получаться. Жизнь начала налаживаться и стоило только этому порадоваться, как все закончилось.
        Теперь мы в старшей группе и за нас взялись всерьез, как говорит мастер Леморт.
        Мы сильно подросли и окрепли, но по-прежнему, не смотря на то, что брат вдвое старше, рост и фигуры в форме у нас совершенно не отличаются. Правда для этого мне приходится утягивать грудь, но благодаря тому, что она все-таки еще не велика, это не доставляет мне значительных неудобств. С каждым прожитым в обители годом я все больше благодарю магов за нашу форму. Нам не приходится красить и стричь волосы, никто не видит, насколько мы отличаемся внешне и, конечно, никто до сих пор не заподозрил, что Дан - чистокровный эльф. Спрятались мы все-таки удачно.
        Наша группа вот уже несколько раз выполняла задания по поиску и охране условного клиента в трудно доступной местности. К удивлению наблюдателей у нас все получилось. А мы все вместе наконец-то оценили то, что я дракон, что владею частичной трансформацией. Именно мои способности уже не раз выручали нас в особо опасных случаях. В горах мало растений, но и те, что есть, мы научились использовать себе во благо. Педагоги довольны и обещают нам через год начать давать задания в крупных поселках и городах различных государств. Пока я даже не представляю, как это может выглядеть и в чем заключаться, но на изучении различных языков и диалектов придется поднажать. Не хотелось бы провалить задание из-за акцента или незнании традиций.

***
        Ну, что? Боюсь наставники обзовут нас бездарями. На выполнение нового задания мы потратили целую десятину дней. Оправданием может служить только то, что нас так никто и не увидел. А задание-то было простым - «Освободить похищенного клиента». С непривычки мы очень много времени потратили на выяснение системы охраны.
        «Клиента» «похитители» держали в подвале самого большого дома в крупном поселении под названием Гиблый дол. Охрану организовали довольно хорошо, поставили магическую сигналку, по двору пустили собак. Клиента изображал один из наших учителей. Оправдывая название нашей обители, мы работали вечером и ночью. Днем отсыпались в укрытии, устроенном при помощи магии природы. К нашему удивлению Багира прекрасно умела сливаться с тенями и пропадать в темноте. Все вместе мы потратили уйму времени на разведку и подготовку. Самого «клиента» изъяли в течение часа. Собак нейтрализовала кашна, для этого ей пришлось просто проскользнуть во двор и больше мы их не видели, охранную магию всю подчистую поглотили наши невзрачные колечки-артефакты, охранники нашего осторожного движения по особняку не заметили, и только двоих несущих вахту возле дверей в подвал пришлось нейтрализовать вручную. Лечиться, правда, они будут долго, но зато своего мастера по этикету мы забрали тихо и осторожно. При помощи магии навеяли ему сон покрепче и спокойно вынесли. Остаток ночи мы на полной скорости уходили в сторону гор, взвалив
неудобную ношу на кошку, и только к утру капсула врученного нам портала засияла зеленым огоньком, давая понять, что мы попали в радиус ее действия и можем возвращаться домой более быстрым способом.
        Проснулся наш «клиент» уже в своей постели, а мы, невзирая на бессонную ночь, поспешили на утреннее занятие. Учебы никто не отменял, выходных не давал, а задержку при выполнении задания еще придется отработать.
        Ближе к зиме нам обещали устроить проверку полноценной защиты. Надеюсь и сам клиент будет не рохлей, а то как бы нам не оплошать. Учимся, учимся, а все равно страшно. Уверенности в своих силах пока маловато. Да и подопытных зверюшек мы пока больше травим, чем спасаем, а мастер по языкам иногда, находясь в ярости от нашего произношения, кидается драться!
        Любовь моя - оружие, шесты и посох - чудо, а лук - это вообще восторг! Все вместе почти так же здорово, как летать!
        Лечебной магией эльфов мы с братом пользуемся только тогда, когда точно уверены, что нас никто не заметит. Мы все-таки решили не открывать всех наших способностей наставникам и продолжать изучать яды и противоядия, хотя нейтрализовать и вывести любой яд из организма мы можем за несколько минут, но знаний много не бывает. Хотя изучение и запоминание всех родичей знатных и влиятельных родов различных королевств меня уже порядком утомило. Я злюсь, Багира смеется на до мной, а Дан остается на удивление спокойным, доказывая мне их полезность.
        Чего мне еще не хватает? Музыки. Песен. Любви. Видно просыпаются гормоны. Все чаще накатывает тоска и хочется кинуть зов, услышать отклик, но, но…

***
        Спустя год Алекс вернулся домой ни с чем. Их поисковая группа, как и многие до них потерпела поражение. Поиски опять зашли в тупик. Группу распустили на длительный отдых. Глава поисковиков решил опять начать с места, где артефакт хранился до похищения. Посадить всю поисковую группу после отдыха за бумажную работу. Проверить все то, что накопилось в архиве за время длительного поиска.
        Побыв пару циклов дома, он отдохнул душой. Отец все так же бережно и восторженно относился к маме, сестренки усердно занимались и с упоением флиртовали со своим ненаглядным драконом. Все вместе они проводили вечера у камина, подшучивая друг над другом. За прошедший год Мел удивительно органично вписался в семью и стал ее неотъемлемой частью.
        И только сам Алексавель так и не мог найти покоя. Частенько поздно вечером он поднимался на верхнюю площадку восточной башни и в одиночестве, просто сев на пол, прислонившись спиной к стене, закрыв глаза, слушал записанные на кристалл песни, стараясь догадаться какой из двух чистых и звонких голосов принадлежит ей. В конце концов он решил, что более эмоциональный голос, чаще всего ведущий основную мелодию, может принадлежать его малышке. Родные пытались его отвлечь и расшевелить. Привлекали его к охоте и тренировкам, но ничего не помогало. Тоска волнами накатывала на него, и только надежда на встречу помогала ему жить. К концу второго цикла он решился рассказать родным о том, что узнал о своей паре и этим же вечером они все вместе слушали как тоскует и надеется ее голос, звучащий на записи магического кристалла.
        - Прекрасное исполнение, - произнес глава семьи, а мама добавила:
        - Ищи ее, сынок. Судя по песням, она знает о тебе и ждет. Ищи.
        - Я ищу, но след опять затерялся, - устало потер лицо ладонями Алекс.
        - Смотри вокруг внимательнее, не торопись, - сказал Мел, выслушав его историю о потере пары, а потом, помолчав и прижав к себе покрепче прильнувших к нему с двух сторон девушек, добавил:
        - Она умная и находчивая девушка и еще не раз даст о себе знать, надо только придумать, как сказать ей о том, что именно ты её ищешь и ждешь, ведь как я понял, она точно не знает - кто ты. Думай, Алекс. Думай.
        Поблагодарив всех за совет и сочувствие, он действительно стал думать о том, что же можно сделать, следуя совету Красного дракона.

***
        Как - не знаю кому, не зная куда, предать информацию о том, что его ищут и ждут? Как описать, кто ждет и где? Как сказать все это так, чтобы понял и расшифровал сообщение только тот, кому оно предназначено?
        Как? Этот вопрос звучал в голове черного дракона постоянно. Решение не находилось. Чтобы хоть как-то отвлечься, он решил навестить Тарика и его юную жену.
        Три дня лёта и он на месте. Ну, что - успел он вовремя. Весь дворец был встревожен, а его величество Тарик мерил шагами свой кабинет. А королева? Королева рожала…!
        Алек составил ему компанию, подставив дружеское плечо, выслушав все его тревоги и волнения. К вечеру, когда терпение обоих было уже на исходе, прибежавший в кабинет помощник целителя сообщил им радостную весть
        - У КОРОЛЯ РОДИЛСЯ СЫН! Королева чувствует себя хорошо.
        Дракон вместе с королем поспешили в опочивальню королевы. А еще через несколько минут Тарик, не сдерживая слез, держал на руках сладко спящего младенца.
        Усомниться в его отцовстве никто бы не посмел, малыш был точной копией короля. Только маленькой и очень трогательной копией. Уставшая Лиерна со счастливой улыбкой смотрела на мужа и сына, Алекс же, не привлекая к себе внимания, накладывал на младенца охранные чары, спетая их воедино с наложенными ранее на его родителей. Теперь они всегда будут не только чувствовать друг друга, но и испытывать тревогу в случае, если кому-то из них будет грозить опасность. Любого недоброжелателя вблизи королевской четы будет охватывать панический страх. Все это должно помочь службе безопасности и королевской охране.
        Сейчас же Алексавель бережно забрал из рук короля ребенка, давая ему возможность обнять и поцеловать свою жену. Тарик его не разочаровал. Он действительно всей душой любил свою королеву, о чем и говорил ей громким шепотом, целуя сначала ее руки, а потом и ее саму. Суетящийся целитель и две повитухи так и не смогли выставить его величество из покоев его супруги под предлогом того, что ей нужно отдохнуть. Отдыхать королевская семья после вмешательства Алекса устроилась вся вместе на поистине королевской кровати огромного размера.
        Лиерна и малыш устали от родов, Тарик от переживаний. Всем требовался сон. Дракон, как истинный друг, просто выгнал всех из королевской спальни и устроился в гостиной охранять спокойный сон счастливой семьи своего друга.
        В то время, когда черный дракон, чутко прислушиваясь, дремал в королевской гостиной, устроившись в кресле возле камина, спокойно спалось в этом мире не всем.

***
        «Ночь, не повод для сна»!
        Именно эту фразу из наставлений мастера Леморта вспоминали сейчас мы с Даном, находясь в особняке высокородного вельможи и охраняя неспокойный сон его маленького сына. Малышу было всего пять, но он уже перенес два покушения на свою жизнь и именно сегодня тени ждали очередного визита недоброжелателя.
        Служба безопасности этого рода установила, что к нападению причастен кто-то из членов семьи, но самого виновника найти не удалось. Один из служащих главы рода предложил обратиться к набирающей известность гильдии телохранителей «Обитель теней». Семья старалась скрыть покушения на ребенка и именно поэтому глава семьи вместо того, чтобы пойти за помощью к специалистам, служащим на государство, искал другие пути решения своей проблемы.
        Обитель, получившая заказ через третьи руки, его приняла. Выполнять его отправили нашу группу. Никто в этом поместье не знал, что охрану ребенка в последние четыре дня взяли на себя новые телохранители. Именно это было главным условием главы теней. И вот уже четверо суток мы, как истинные тени, по очереди, скользим по поместью, знакомясь с обитателями, опираясь на слух и обоняние, стараясь не привязывать складывающиеся при этом образы к внешнему виду. Самое непостоянное, что есть в человеке - это его внешний вид.
        Днем возле мальчика, как всегда, кроме няни постоянно находится человек из службы безопасности, ну и негласно кто-то из нас с Даном. Ночью рядом с ним находится вторая няня, но вот только вместо того, чтобы все время бодрствовать, как ей и положено, она благополучно, закрыв изнутри дверь, спит на кушетке в гардеробной комнатке.
        Мы знаем, что первое покушение было совершено полгода назад. Малыша чуть не накормили кашей, приправленной изрядной порцией яда. Совершенно случайно, капризничая, он смахнул тарелку на пол, и каши наелась комнатная собачка, умершая в жутких конвульсиях не сходя с места. К мальчишке приставили охрану.
        Три месяца все было спокойно. Все расслабились, и он опять остался только под присмотром няни. Сразу же последовало повторное покушение. Во время его дневной прогулки по поместью из конюшни вырвался взбесившийся жеребец. Люди Лорда установили, что молодого и горячего жеребца подстегнули болезненным, магическим ударом одновременно с этим открыв дверь его денника. Произошло это именно в тот момент, когда мимо конюшни проходила няня с наследником на руках.
        Девушка погибла, закрывая малыша собой, мальчик остался жив, но сломанные ножки срослись плохо, ходить он теперь не может и все время проводит в постели. Один раз в день его выносят на улицу, в парк на руках. Для того, чтобы его охранять, нам не обязательно было находиться непосредственно рядом с ним. Наше оружие и магия позволяет нам нанести поражение любому нападающему из далека. Мы всегда держим всех в поле видимости. Магия - великая вещь!! Нас никто не замечает. Труднее было с Багирой, но мы нашли выход, днем она спокойно спит в садовом парке, а ночью мы впускаем ее в спальню к мальчику.
        Уже в конце третьего дня стала ясна подоплека преступления. Малыш - поздний ребенок у своего отца. Магия родства подтвердила, что он является законным наследником главы этого рода, его кровным сыном. Других ближайших наследников нет. Его мать с теплотой относится к ребенку и по нескольку часов в день обязательно проводит с ним, играя и читая ему книжки. Из родственников у малыша есть еще бабушка. Это почтенная леди тоже обязательно раз в день навещает ребенка, ненадолго, но обязательно с гостинцами. Малыш её всегда с нетерпением ждет.
        Но было одно большое «но» во всем этом благополучии. Как оказалось, в семье скрывалось-то, что матерью мальчика была не законная супруга вельможи, а молоденькая служанка, умершая во время родов.
        Малыш был признан законным наследником, новая мама его приняла всем сердцем, но кому-то в доме не нравится подобное положение вещей. Вот именно его мы и ждем сегодня с визитом.
        Сегодня утром, во время завтрака, отец малыша сообщил всем, по нашей просьбе, что он собирается обратится в государственную службу магов-правопорядка с просьбой о расследовании и охране наследника. Мы рассчитываем, что это подтолкнет особу, которую мы заподозрили в покушениях, к активным действиям именно сегодня ночью. Пора заканчивать эту серию покушений. Ведь из этих людей получилась хорошая семья, и у мальчика есть действительно любящие родители. Мама, которая может обнять ребенка, и, несмотря на бесплодие, назвать его своим, и отец, не чающий в нем души.
        Далеко за полночь мы с Даном почувствовали легкое колебание магического поля и затем в течение получаса наблюдали на сканирующей магической сетке, покрывающий дом, неторопливое движение одного из огоньков. Подозреваемый нами человек неторопливо проходил по дому, применяя магию по мере своего продвижения, и могу поклясться, сон домочадцев становился более спокойным и крепким. Так же заснул, дремавший у дверей спальни малыша, охранник.
        Пробежала магическая волна и по спальне, в которой мы находились. Малыш затих, захрапела няня, запертая изнутри дверь тихо отворилась. А мы? Мы продолжали наблюдение. Магия нам не страшна, амулеты нейтрализовали ее действие на нас, а Багире вообще магия не опасна из-за ее врожденной особенности. Я стою прямо у изголовья кровати. Кошка лежит неподвижно у моих ног. От дверей, следом за вошедшей пожилой женщиной, неслышно и невесомо следует Дан. Она же не торопясь подходит и садится на край кровати. Несколько минут ничего не происходило, затем посетительница ласково проводит ладонью по лицу мальчика, убирая непослушную прядку волос, целует маленькую ручку ребенка и также спокойно, не торопясь берет в руки одну из многочисленных, лежавших тут же, подушек. Положив её ребенку на лицо, она прижимает её покрепче.
        Дальнейших её действий мы естественно не ждем. Острый стилет прижимается к ее шее и по комнате разнесся громкий шепот:
        - Убери…
        Подушка убрана не дрогнувшей рукой. Нервы у пожилой леди железные. А это именно леди, а если точнее, то бабушка малыша. Именно та, которая еще утром улыбалась, глядя на то, как счастливый малыш тискает и гладит подаренного ею котенка.
        - Рассказывай!
        - Лорд нанес моей дочери небывалое оскорбление! - разнесся по комнате её негодующий голос. - Он заставил её принять в семью незаконного выродка, прижитого им от служанки! Они оба должны умереть. Сначала его пащенок, а потом и он сам, мучительной смертью!
        - Но ваша дочь любит малыша.
        - Она просто глупая курица, забывшая о чести и гордости нашего древнего рода! Мы ведем свой род от древних королей, и в нашей семье не может быть чужой, низменной крови!
        - Ваш род прервался, она бесплодна.
        - Пусть так!
        Мы поняли, что разговаривать с ней бесполезно и убедить её ни в чем не получится. По моей просьбе поднялась Багира, затем из тени выступила я, чуть с боку, убрав от шеи женщины стилет, показался Дан. Железные нервы леди не помогли. С помощью эльфийской магии мы наблюдали за тем, как бешено забилось от испуга её сердце при виде нас и как оно, ударив последний раз, остановилось. Дан, стоящий рядом, не стал подхватывать её и оказывать помощь. Он просто не торопясь вложил свой стилет в ножны, а в голове у меня прозвучало:
        «Живут же такие на свете, и неплохо живут!»
        Я понимаю, что даже крепкое сердце, как у неё, не могло выдержать появления из тени кашны размером с невысокую лошадь, а за ней и двух, буквально сотканных из теней, фигур с черными провалами вместо лиц.
        Наша работа была закончена. Можно уходить, но прежде чем уйти, мы сделали подарок малышу. За полчаса мы с братом очень аккуратно, не трогая наружные шрамы, привели его ножки в порядок. Очень не хотелось, чтобы кто-нибудь заподозрил наше вмешательство. А так - чудо, оно и есть чудо!
        Утром в доме будет траур по бабушке и радость от выздоровления наследника. И только глава семьи найдет на своем столе отчет о проделанной работе, который после прочтения рассыплется в прах прямо у него в руках.
        Теперь мы уходим. Уходим все дальше и дальше от этого дома и его непростой истории.
        ГЛАВА 25
        Пусть сильно заболит язык у того, кто придумал, что разные расы должны разговаривать на разных языках! А у того, кто придумал гномий язык, пусть он отвалится совсем. Пока его выучишь и научишься говорить без акцента, жизнь закончится… Точно вам говорю! И самое обидное, что Дан его уже выучил, Багира великолепно понимает, и только я спотыкаюсь на произношении, как хромая лошадь.
        Наверно поэтому мы сейчас находимся в предгорье Вельштанки.
        Вельштанка - Священная гора гномов, глубине которой находится святилище их великого бога. Десять дней гремел святой праздник. По утверждениям самих гномов, бог благословил их на новые свершения и теперь до будущего года вход в гору для гномов закрыт. Во всем мире только это святилище так чтут гномы. Праздничную службу проводят мужчины, достигшие пятидесяти лет. Младшим вход в запрещен.
        И вот спустя день после празднований наша группа «Триединых» стоит у подножья священной горы. По свидетельству Главы гномьего рода, живущего у ее подножия, на кануне вечером, нарушая непреложные правила, вглубь горы отправилась группа подростков. Возглавил ее малолетний возмутитель спокойствия гномьей общины, полукровка Юджин. Отец у него уважаемый гном, а мать человек. В гору он увел еще четверых детей. Всего пропавших пятеро. Младший брат главного нарушителя гномьих устоев, после серьезного внушения, сделанного ему отцом, рассказал, что малец убежден в том, что в горе уже давно нет никакого бога и туда можно ходить за красивыми драгоценными камнями. Парнишки возомнили себя героями и оправились навстречу приключениям с целью доказать родителям, что и взрослые могут ошибаться.
        Мелкие хулиганы решили прославиться, а мы по их милости вместо телохранителей будем работать горными спасателями. Положив свои дары на маленький алтарь, находящийся при входе в гору у искусно вырезанной каменной арки под каменным козырьком, мы двинулись вглубь горы, надеясь на милость гномьего бога.
        Лукавый подгорный народ не рассказал нам много. Они словно забыли предупредить нас о том, что широкий, украшенный искусной резьбой каменный коридор заканчивается не залом с алтарем, а лабиринтом. Сам коридор великолепно освещен магическими светильниками, а вот по мере того как посетитель начинает движение по лабиринту освещение начинает становиться все более тусклым и в конце концов гаснет совсем. Хитрые гномы не стали предупреждать нас и о том, что только гномы прошедшие испытание лабиринтом считаются у них совершеннолетними. Все это мы узнали, прочитав древние фрески, выбитые на каменных стенах при входе в лабиринт. А если бы мы не знали древний гномий язык? Если бы не обратили внимания на надписи и поторопились приступить к поискам?
        Ну, дайте только выйти…
        Лабиринт и вправду не простой! Постоянно ощущается чье-то присутствие. Кажется, что кто-то довольно равнодушно наблюдает за нами. Он не мешает, но и не помогает, а уж лабиринт древние гномы устроили на славу. Ловушка на ловушке и все они связаны со знанием камня и древних легенд. Как же хорошо, что я с детства люблю сказки и в отличие от Дана читала и запоминала гномьи легенды с удовольствием. Магические светлячки освещали нам дорогу и стены с узорами. Именно в этих узорах и содержались подсказки о ловушках и указание на правильное направление. Если бы только нам нужно было пройти лабиринт, мы бы прошли без проблем, но нам нужно сначала найти подростков, а они явно заблудились. Ловушки они пока хоть с трудом, но проходили, а вот направление движения уже потеряли и нет бы остановиться, так нет же, упорные, продолжают идти. Теперь и нам пришлось ускориться и рисковать.
        Магическая сеть, накинутая на лабиринт, показывает нам, что наша пропажа где-то рядом, но прохода к ним нет. На два раза проверили все фрески с подсказками и ничего. Путь лежит только вперед и вот мы, начиная нервничать, удаляемся от ребят. Они нас не слышат и не чувствуют, но наконец-то остановились после двух дней беспрерывного движения. Мы же максимально ускоряемся. Багира последние два часа напоминает мне о спокойствии.
        «Спокойнее, Элька. Не дергайся. Да, может с ними что-то случилось, а может просто спят. Чтобы их вывести, прежде всего нам нужно самим остаться в целости и сохранности». Закончился второй день петляний. Вы с Даном начинаете ошибаться. Выпейте стимулирующую настойку и усильте внимание, иначе недалеко до беды. Мы идем точно по их следам. Ты ведь тоже это чувствуешь! Так что прекращай нервничать. Вспомни чему вас учит мастер - Во время выполнения задания телохранитель просто обязан уметь отключать свои чувства и симпатии. Учись невозмутимости у Дана».
        «У Дана - пофигизм».
        «Что… у него?»
        «Не бери в голову. Просто его высочество волнуется за себя, потом опять за себя, а потом немножечко - за нас с тобой».
        «Не наговаривай на мальчика. Смотри! Поворот. Наконец-то. Тормоши эльфеныша. Пейте настойку. Десять минут отдыха и последний рывок на сегодня.
        «Спасибо за совет Багира».
        - Дан, - позвала я брата, внимательно осматривающего очередную подсказку, - Присаживайся рядом. Немного отдохнем. Вот, глотни настойку.
        - Мне не нужно, я еще в норме.
        - Мне нужно! Садись и пей, а то Багире пожалуюсь. Она тебе навтыкает.
        «Вот еще один изображает из себя умудренного опытом».
        - Нет, ну, что ты за сестра такая неправильная. Словечки непонятные говоришь, кошку научила пинки принцу отвешивать. Вот как выйдем из горы, возьмусь тебя вместе с твоей кошкой, перевоспитывать. Принцесса ты? Или кто!
        - Какая принцесса? Тьфу на тебя! Не вспоминай даже! Попробуй только кому-нибудь проболтайся! Я тебе лично память поправлю, будешь на дворцовой кухне поваренком!
        - Все! Напугала. Встаем. Пошли дальше, пока наши подопечные еще куда-нибудь не рванули!
        Через четыре часа мы их нашли. Пятеро обессиленных подростков спали в каменном мешке, тесно прижавшись друг к другу. Все-таки парнишки попали в ловушку. Сунулись в тупик и умудрились перекрыть его за собой. Мы-то боялись, что они опять куда-нибудь рванут, а они попали в ловушку, открыть которую можно только снаружи. Да, судя по следам на перемазанных лицах, герои успели поплакать. А тут еще и мы! С провалами вместо лиц и огромной кашной в придачу. Не сделать бы их заиками. Вот тогда подарочек гномам будет…
        Жестом укладываю Багиру на пол. Все меньше испугаются. Дан молодец, присел с ней рядышком не забывая следить за тем, чтобы ловушка не закрылась, а я иду их будить.
        Разбудили, успокоили, из ловушки вывели, напоили, накормили, нашли место для отдыха. Все спим. Обратно пойдем через шесть часов.
        Отдохнув, решили идти к алтарю. Все-таки перед богом извиниться нужно. Наблюдатель-то наш вроде подобрел и теперь всех нас сопровождает его чувство заинтересованности.
        За час! Всего за час после этого мы дошли до Алтаря!
        Красота какая!!!
        Какие же гномы мастера! Бесподобный зал! Освещенный магическими светильниками, он предстал пред нами во всей красе. Резные колонны, стены. Украшенный самоцветами и драгоценными камнями алтарь, а на нем жертвенная чаша и изумительной ковки кинжал. Мы склонились в глубоком поклоне, а гномы упали на колени, вымаливая прощение. Довольно долго ничего не происходило, затем алтарь засветился и под сводами величественного, каменного зала зазвучал бархатный голос, пробирающий всех нас до костей:
        - Благодарю группу «Триединых» за помощь, а вам пятерым разрешаю повторить путь к алтарю по достижении вами пятидесяти лет.
        Алтарь, как и магические огоньки в зале, начал гаснуть. Но чуть левее нас настойчиво замигал огонек, и мы поспешили к нему. Повезло, так повезло. Обратная дорога было легка и приятна, прошли мы её за пару часов. Хороший, крепкий, освещенный каменный коридор вывел нас к подножью горы далеко в стороне от главного входа. Проход, из которого мы вышли, закрылся сразу, стоило нам только отойти от него не пару шагов. В поселок мы пришли в темноте. Сухо попрощались, проследили, как виновники переполоха заходят в дом главы и тихонько удалились. В разговоры с парнишками мы не вступали, ничего не объясняли, кроме того, что их община наняла нас для поиска. Оплата наших услуг и благодарности идут через руководство обители, а мы свое дело сделали, и красоваться в поселке не должны.
        Как же хорошо в лесу! Костер, над ним жариться мясо и кипит котелок. Ночь и звезды. Мы решили, что заслужили отдых и возвращаться будем, только когда отдохнем. Осенний лес прикроет нас и защитит, а мы будем спать столько, сколько захотим.
        ГЛАВА 26
        Снова бал. Принцу Эрику пять лет. Тарик и Алекс устало глядят на веселящуюся толпу гостей. День, как и праздник, подходит к концу. Давно уже вместе с наследником ушла королева, а два друга продолжают неторопливый разговор.
        - Алекс, почему ты последние годы так сдержанно относишься к женщинам? Посмотри, сколько молоденьких дамочек поедает тебя глазами, а ты опять никого не выбрал. В пору моей молодости ты бывало по нескольку дней мог не выпускать прелестниц из своей спальни. Я тебя просто не узнаю. Пары у тебя вроде бы до сих пор нет. В чем дело?
        - Пара есть. Я её чувствую, но найти не могу. Нет направления. Да и не дракон она, а эльфийская полукровка. Пока не встречу, в глаза не посмотрю, привязки не будет. Если бы она была драконом, привязка бы была обоюдной, а так… сама девушка должна будет согласиться стать моей парой.
        - Ну, ты сказал! Какая девушка, глядя на тебя, сможет тебе отказать?
        - Ты не поверишь, но я точно знаю - эта может!
        - Ты же её еще не видел, а уже так в этом уверен? А давай развлечемся. Мне с одним сопровождающим предлагают через пять дней посетить «Обитель теней». Слышал про такую?
        - Да, что-то от своего друга-гнома слышал. Вроде как новая гильдия, предоставляющая телохранителей.
        - Верно. Телохранители из этой обители не только охраняют, они по контракту берутся за устранение возникшей угрозы.
        - Убивают?
        - Нет. Предоставляют клиенту отчет о том, кто виноват в нападениях. Молва всерьез утверждает, что проколов в их работе не бывает. Эти слухи меня заинтересовали, а недавно я получил приглашение посетить Обитель, познакомиться с руководителем, узнать цены на услуги, а также при желании получить средство для экстренного контакта. Я заинтригован. Очень хочется посмотреть и с тобой в сопровождении я бы сходил.
        - Как сходил?
        - Как, порталом. Как еще-то? Эту Обитель уже ради интереса и люди искали, и драконы. Даже эльфы суетились, но результат у всех нулевой. В сообщении оговорено, что приглашаются одновременно представители нескольких государств, но руководство обители всем гарантирует безопасность. Ну, соглашайся.
        - Хорошо. Только, когда точно?
        - Через пять дней, ровно в полдень можно будет активировать присланную капсулу, если опоздаем или поспешим портал просто не сработает. Представь, какие строгости! Больше двух человек он не потянет, мои маги смотрели, маячок не прикрепляется и направление определить будет невозможно. Магистры очень восхищались, доказывая мне, что при работе именно этого артефакта любые другие выйдут из строя. Вот я и опасаюсь. Вдруг приглашение ловушка? А я без магической защиты артефактов!
        - Ты меня заинтересовал. Идем, обязательно. Давай заканчивай веселье, твое величество, пошли отдыхать.
        - Слушай, а вон та молоденькая вдовушка уже раз десять мимо нас прошла. Может осчастливишь голубушку своим вниманием?
        - Может и осчастливлю. Вот буду мимо проходить и решу! Все, дружно встаем…

***
        Празднование дня рождения в кругу королевской семьи затянулось, а если быть совсем честными, то праздновали друзья исключительно вдвоем, да так хорошо, что к полудню пятого дня живы были едва-едва.
        Повезло им обоим в том, что при дворе служит довольно неплохой целитель, умудрившийся протрезвить обоих вовремя, а королю повезло с женой, которая успела их обоих приодеть. Оружие не забыли захватить сами.
        Короткая вспышка и вот они уже в огромном полутемном зале. И не только они. В общей сложности в разных концах зала появилось восемь групп по два человека в каждой. Не успев осмотреться, гости вздрогнули от резкого и гулкого звука колокола, разнесшегося под высокими сводами. Все присутствующие непроизвольно посмотрели вверх и, осознав насколько высоки своды этого зала, поняли, что попали в замок, построенный драконами.
        Буквально на секунду Алекс, как и все, отвлекся, оглядывая величественный зал, но этого времени хватило для того, чтобы в его центре непонятно откуда появился высокий человек с суровым выражением лица и черными с проседью волосами, одетый в серую мантию. Слегка поклонившись, он заговорил:
        - Приветствую всех гостей нашей обители. Я её глава, мастер Леморт. Все контакты и приглашения к работе идут только через меня, именно поэтому и объяснять вам все буду я. Многие из вас знакомы друг с другом и представляться поименно здесь и сейчас мы не будем, потому как всем известно, зачем мы сегодня собрались. Прошу вас проследовать за мной.
        Глава обители не торопясь двинулся к выходу из зала, на ходу давая пояснения:
        - Я в курсе того, что многие безуспешно разыскивают место нахождения Обители. Сразу хочу пояснить, что находится она в горах, а точнее сказать в глубине горы и искать ее снаружи бесполезно. Горы, они и есть горы. Пеших подходов к обители нет, все доставляется порталами. Служащих мало, преподаватели наилучшие. Наши ученики обучаются своему мастерству от пятнадцати до двадцати пяти лет, именно поэтому они все полукровки. Младшая группа до пятнадцати лет, остальные старшая группа. Обитель берет на себя охрану любого заказчика. В зависимости от требований клиента, его статуса, тяжести проблем и того как и кто пытался решить их до нас мы выставляем счет за услуги. Услуги наших телохранителей стоят очень дорого, но они оправдывают себя. В уставе обители прописано, как только телохранитель считает свою задачу выполненной, он завершает работу. О продлении, выполнении другой работы клиент повторно связывается со мной. Карательные функции наши ученики не выполняют. В случае преднамеренного захвата одного из теней и причинения ему какого либо вреда, Обитель оставляет за собой право ответного хода, а так как
одновременно мы можем кинуть на решение этой проблемы более двадцати теней, то вряд ли хоть один здравомыслящий разумный решит с нами связываться. Связь обители с учениками постоянная и любой из них может попросить помощи в тяжелых обстоятельствах и получить ее.
        А сейчас мы с вами пришли в тренировочный зал, и я планирую познакомить вас с нашими послушниками. Для вашего удобства вдоль стены за вашей спиной расположены кресла и стулья, каждый может расположиться так, как ему удобно.
        Алекс, как и Тарик, внимательно слушая объяснения, с интересом рассматривали гостей. Впрочем, как и те их. В их дружной компании, которую мастер Леморт привел в большой зал без окон и колонн, оказалось помимо четырех королей три дракона, два высокопоставленных эльфа вельможи, три мага и четыре воина с великолепной репутацией. Драконы и воины остались стоять, в то время как остальные устроились с комфортом.
        Как только Глава обители закончил говорить, в зал с противоположного конца совершенно неслышно скользнуло около тридцати, похожих на тени, фигур. Десять из них, без видимого оружия в руках, после команды мастера - «К защите приступить», присели, вытянувшись в ровный рядок у ног гостей лицом к мастеру, четверо подошли и встали также в ряд, но на шаг позади Главы, остальные построились, разбившись на две группы.
        Алекс обратил внимание на то, что, распределившись таким образом, послушники не перекрыли обзор мастеру на гостей. К удивлению не только Алексавеля, но и всех прибывших на экскурсию присевшие перед ними послушники на взрослых и подростков ни по росту, ни по фигурам не походили совсем. Всем им можно было дать лет по семь - восемь и для чего они устроились возле гостей, было не совсем понятно. Догадаться сами мы не успели. Один из королей, небрежно развалившийся в кресле, снисходительным тоном спросил:
        - И от чего, по-вашему, меня может защитить, например, вот этот маленький ребенок? И как?

***
        Сегодня у нас в обители гости и я частично в этом виновата. Воспитанная в цивилизации наполненной рекламой, я натолкнула мастера на мысль о «презентации». Конечно, таких слов я ему не говорила, а для начала, просто отчитываясь по делу гномов, спросила, зачем наши выпускники в данный момент занимаются различной мелочевкой? Леморт снизошел до ответа и пояснил, что обитель нарабатывает репутацию, на что я ему возразила. Вместо того, чтобы гонять готовых мастеров за гроши, лучше бы показали сильным мира сего товар лицом, а то как раз работа за гроши работает против нас. Мастер проникся и вот гости уже здесь.
        А гости-то, гости… Сколько спеси и высокомерия! Сколько недоверия и уверенности в своем превосходстве. Драконы, эльфы и войны уже сейчас готовы посмеяться над нами.
        Мы с Даном и еще двое учеников из нашей группы встали за спиной мастера, страхуя его. Малыши расположились у ног гостей, оберегая уже их. Группы приготовились к показу малого тренировочного комплекса. Начать мы не успели. Со стороны гостей прозвучал вопрос:
        - И от чего, по-вашему, меня может защитить, например, вот этот маленький ребенок? И как?
        Ответ от меня он получил незамедлительно. Спустя секунду после вопроса в любопытного, с бешеной скоростью вращаясь, полетел посох. Риска не было никакого потому, что именно у ног этого спесивца сидела Белянка, девчушка из младшей группы с белым поясом. Мастера называли ее младшая белая, а я Белянкой. Именно с ней мы целую десятину отрабатывали этот довольно сложный прием, и я была уверена, что посох она остановит.
        Так и вышло, девочка справилась, а умник крепко вцепился в подлокотники кресла и просидел так до самого конца.

***
        Драконы, присутствующие в зале, почти не удивились, когда в задавшего глупый и невежливый вопрос мага со стороны сопровождающих мастера Леморта неожиданно на большой скорости полетел вращающийся деревянный посох.
        Никто из гостей даже не успел привстать со стула, а сидевший перед хамоватым придворным магом ребенок скользнул чуть вперед, приподнялся, без труда перехватил посох и гулко припечатал его к каменному полу. Затем неуловимо быстро вернулся на свое место. И только тогда все гости поняли, что один из них мог просто лишиться головы, если бы ребенок не успел среагировать. Только тогда они поняли на каких скоростях работают дети и от чего их будут защищать малыши, усевшиеся у их ног.
        - Ребята работают быстро, - пояснил глава обители. - Но они еще только учатся и поэтому могут совершить ошибку и не удержать в руках оружие, чтобы исключить случайные травмы среди гостей мы и предложили всем защиту, надеюсь, вы оценили ее эффективность?
        За дальнейшим гости наблюдали, впадая в ступор раз за разом.
        Во-первых, все послушники были одеты в необычную форму, казавшуюся сотканной из серых теней.
        Во-вторых, лиц не было, просто черные провалы, и ни какая магия не позволяла присутствующим их разглядеть.
        В-третьих, все сопровождающие главу, кроме сидящих пред гостями, явно были подростками не старше шестнадцати лет, один из которых резким стуком посоха в пол начал задавать четкий, все ускорявшийся ритм.
        Именно этот ритм и определил все остальное. Подростки, ранее разбившиеся на две подгруппы, приступили к выполнению малого, боевого комплекса упражнений, сначала по одному, затем парами. Все сидящие в зале мужчины к концу этого показательного занятия осознали, что никто из людей не сможет составить конкуренцию этим детям в работе с посохом даже сейчас, а уж когда они доучатся, то и подавно. Драконы и эльфы с удивлением признались себе, что молоденькие послушники уже сейчас вполне могут противостоять даже им. Все вместе гости задумались о том, чему еще учат этих детей, если от поступления до выпуска проходит двадцать пять лет, а между тем даже взгляд на младшую группу заставляет взрослых мужчин держаться настороже.
        Старшая группа закончила упражнения и, после разрешающего знака мастера, поклонившись, удалилась из зала. Следом за ними, совершенно беззвучно растворились в глубине коридоров и маленькие защитники. Перед гостями остался мастер и четыре неподвижные фигуры у него за спиной.
        - Наверняка у вас появились вопросы. Я отвечу на них, если они не будут непосредственно касаться секретов обители, - продолжил встречу глава Теней.
        - Они появились, - донеслось со стороны гостей. - Почему скрыты лица ваших теней?
        - Лица скрыты для того, чтобы любой из моих воспитанников в будущем мог спокойно проживать в любом обществе, гарантированно зная, что никто не будет ему надоедать со своими проблемами, и где, и как жить он, после выполнения четырех заказов обители, будет выбирать сам.
        - Чем ваши люди владеют в совершенстве?
        - Любым оружием, разговаривают на различных языках нашего мира, различают яды и противоядия, могут бодрствовать до четырех суток, знают законы и обычаи всех известных государств, могут на память рассказать родословную любого знатного рода до десятого колена, если называют виновного, то верить им можно как самому себе, совершенно неподкупны. Надеюсь этой информации достаточно.
        - Можно ли быстро связаться с вами в экстренном случае?
        - Да. Каждому желающему из присутствующих здесь будет вручен небольшой магический пенал. Положенная в него записка окажется на моем личном столе в течение пяти минут. Еще через полчаса вы получите ответ. Драгоценный камень, закрепленный на его крышечке, служит амулетом-накопителем, вам просто придется следить за его своевременным наполнением. В ответе будет проставлена и цена услуги. Сразу после вашего согласия с поставленными условиями вам будет предоставлен телохранитель. Могу сразу предупредить: телохранители работают по одному, опираясь на помощь вашей службы безопасности, но приблизительно через пять лет у нас будет готова к работе группа «Триединых». Самая эффективная, но и самая дорогая. Работают они только втроем. Даже сейчас они уже лучшие.
        - Судя по всему ваша обитель построена драконами. Как они отнеслись к тому, что в ней поселились люди? И куда делись наследники?
        - Специально для драконов отвечу. Последний наследник этого рода я, да и то с очень малой долей драконьей крови. Так, что все совершенно законно.
        Все вы первые и единственные гости нашей обители, больше под эти своды никто из посторонних не войдет. Искать нас бесполезно, а на еще одно приглашение не рассчитывайте.
        В то время, как господин Леморт отвечал на последний вопрос, Алекс заметил как напружинилась фигура одного из эльфов и совершенно не удивился, когда именно от него в главу теней стремительно полетел стилет. Нацелен он был точно в сердце говорившего человека. Вот только бросок и его результат понравился не всем.
        Глава теней не посчитал нужным среагировать на бросок, он спокойно закончил говорить. Его спас один из его учеников. Скользнув на шаг вперед, подросток спокойно, без суеты перехватил оружие и послал его обратно. Вот этого не ожидал никто! Все просто в удивлении, под комментарий самого мастера, наблюдали, как высокородный эльф падает на пол.
        - Обратите внимание, нападающий в этот раз получил сильный удар рукоятью стилета точно в лоб. Второй раз ему может так не повезти, а если точнее, то, несмотря на то, что вы гости, следующий безумец, решивший напасть на меня и проверить мою охрану, получит в лоб уже не рукоятью. А теперь, с вашего разрешения, мой помощник раздаст вам обещанные пеналы и проводит в портальный зал. Спасибо за ваше внимание, и разрешите мне откланяться, - проговорил этот наглый, невозмутимый человек и удалился с двумя из четырех телохранителей.
        Самым поразительным в этом было то, что он посмел удалиться раньше королей и высокородных вельмож, не соизволив проводить их и поклониться, а все присутствующие промолчали.
        Две тени, двигающиеся абсолютно бесшумно, раздали нам почтовые пеналы и жестом пригласили следовать за ними.
        Причем один из них пошел впереди указывая путь, а другой грамотно пристроился позади всех, контролируя действия гостей. А гости были совершенно уверенны, что контролируют их не только эти двое, потому, как буквально кожей чувствовали плотное наблюдение со всех сторон.
        Не успев опомниться, ошалело глядящие друг на друга Алекс и Тарик оказались в парке перед дворцом. Минута тишины длилась недолго. Потом, они буквально захлебнулись от смеха.
        - Алекс! Нас выставили вон!!! Только что пинка под зад не дали. И ведь не боятся ничего!
        - А чего им бояться? Это нам теперь молиться надо, чтобы их глава не передумал и не превратил телохранителей в наемных убийц. Вот чувствую я, что от них-то точно не спрячешься. Самое главное, чтобы он за двадцать лет в своих учеников основательно вдолбил, что они только телохранители, а то наплачемся. Да, не завидую я тем, кто этих теней обидит. А ведь найдутся дураки. Точно тебе говорю!
        - Но не мы с тобой!
        - И это главное…
        - Пошли уже, а то вон всю охрану переполошили.

***
        Все прошло замечательно, но я дожила до конца показа с трудом. Почему - не знаю сама, но только неожиданно для меня, все мое существо накрыла дикая тоска и горечь потери. Понять-то, что словила чувства одного из драконов, я поняла, но почему? Ведь я вроде бы полностью закрыта. Кто из троих смог пробить меня? Меня с моей сильнейшей защитой! Багира ведь утверждала, что из-за моей мамочки и её наследия сделать это не сможет даже их император. Жаль, что мы ее не взяли в зал, а у самой меня не получается его определить. Ну, кто же? Два черных, один красный… Кто?
        Мелькнула мысль, открыться и послать призыв паре, но чувство неуверенности удерживало меня от этого поступка очень крепко. А если ответит не Алекс? Что будет, если я раскроюсь не ему? Потребуют ли драконы выдачи детеныша, а тем более самочки, сразу? Сможет ли мастер меня защитить?
        Все эти вопросы вихрем пронеслись в моей голове, и холодный разум постановил - «Время терпит». Следом пришло понимание того, что если моя пара - дракон, то он останется моим навсегда. Ведь образовать пару дракон может только с избранной. А пока… Что я представляю из себя?
        Мелкое, недоучившееся, несовершеннолетнее недоразумение! Даже пару по законам драконов со мной не составишь, невооруженным глазом видно - мелкая! А кем мне хочется стать?
        Хочу стать одной из лучших учениц мастера Леморта, сильной драконицей с полноценно развитой магией и умелым целителем. Хочу быть не просто нежной и ранимой парой сильного мужика, а личностью, с которой будут считаться.
        А значит? А значит нужно продолжать учиться.
        Но один из черных прочно поселился в моих снах. Высокий, сильный, совершенно невозмутимый тип. Шикарные, черные волосы, а лицо? Нельзя сказать - красавчик, но и взгляд мой к нему просто прикипел. Хочу его потрогать и в глаза заглянуть тоже хочу! Мало мне изнуряющих занятий, так теперь еще и ночью просыпаюсь, испытывая чувство тревоги, стоит только во сне его потерять. Ну, надо же, шестнадцать мужиков в зале, десять из них выше всяких похвал, а в памяти только этот. Только он, один.

***
        Черный дракон летел домой и вспоминал о том, как они с Тариком, смеясь, рассказывали королеве о прошедшей встрече. Неожиданно для себя самого он вспомнил чувство беспокойства, охватившего его в тот момент, когда он увидел окруживших мастера подростков. Тогда в замке он решил, что его внутренний зверь просто почувствовал опасность, исходящую от этих безмолвных фигур, ведь за все время они так и не услышали ни единого голоса, кроме голоса главы.
        И только теперь ему пришла в голову мысль о том, что он неправильно понял возникшее у него чувство беспокойства. Именно сейчас в его голове звучали слова о том, что для обучения в обители набирают только полукровок. Он не спросил главного - «Есть ли среди обучающихся девушки?» Да, у него есть средство связи с мастером, но он наверняка не получит ответа на своей вопрос. А ведь это чуть ли не единственное место, которое невозможно проверить и обыскать в поисках Лены. Уже при посадке на восточную площадку он пришел к окончательному выводу - «Никто ему бы не позволил не только увидеть, но и поговорить с послушниками этой обители». А значит именно с этой поры он будет внимательно приглядываться ко всем теням, которых встретит на своем пути.
        ГЛАВА 27
        Золотой дракон скучал. Скука, самый страшный его враг, совсем недавно с новыми силами навалилась на императора драконов. Он последний из своей семьи. Пары его в этом мире нет и, по словам провидицы, не будет, но беда даже не в этом. На днях эта самая древняя представительница рода драконов посетила его дом и «порадовала» Владирриэля. Его суженная недавно родилась в другом мире и если драконы не найдут артефакт в ближайшие десять лет, она погибнет и род золотых прервется. В разных мирах время течет по-разному, и в мире его пары оно может двигаться намного быстрее.
        После ее посещения скука исчезла, навалилась тоска и безнадежность. Раз за разом используя все свое умение и всю свою магию он пытался установить связь с артефактом, но тот не откликался. Все чаще и чаще на ум приходила мысль о том, что артефакт уже уничтожен и поиски бесполезны.
        Сегодня… сегодня Золотой ждал прибытия последней поисковой группы. Некоторое время назад они были распущены на отдых. У них, как в прочем и у всех остальных, поиски были безрезультатными, но Императору очень хотелось услышать о том, что именно они сделали и самому познакомиться с молодыми представителями различных родов, участвовавших в последнем поиске. Почему именно с ними, он не знал, но чувствовал, что поступает правильно.
        Что нового они могут ему сказать? Отчеты он изучил очень внимательно. Группа не продвинулась в своих исследованиях ничуть не дальше, чем все остальные, и все-таки он принял решение встретится с этими молодыми драконами.
        Вот уже полчаса они ждали его в императорском саду, накрытом от непогоды магическим куполом. Сад был уникальным. Не одно столетие драконы дарили властителям редкие деревья и кустарники, а искусные садовники делали все, чтобы они прижились. Необычность сада была еще в том, что он не просто очень большой для горной местности, где и находился дворец императора, а еще и поделен на различные климатические зоны. Были в нем уголки эльфийских садов, совсем дикие места, цветники и оранжереи. Всегда можно найти уголок, который соответствует настроению того, кому разрешили его посетить.
        Собранная воедино группа поиска ожидала своего императора в уголке сада, очень похожего на дикий. Золотой дракон, наблюдая за ними со стороны, видел, как тихонько переговариваясь, они долго настороженно прислушивались, держась тесной группой. Затем видимо немного расслабившись от того, что прибытие на встречу Владыки затягивалось, они, оглянувшись внимательнее по сторонам, с удовольствием растянулись на зеленой траве в тени могучих деревьев. Разговор тек неторопливо, молодые драконы рассказывали друг другу новости из своих кланов и семей. Красные и черные, зеленые и стальные общались доброжелательно и уважительно выслушивали друг друга. Император наблюдал…. Специально предоставив им удобное время и место для общения, он исподволь знакомился с этой группой. Они начинали ему нравиться.
        За время поисков парни сплотились и общались как братья. Например, сейчас они дружно смеялись над рассказом черного дракона о том, как его неугомонные проказницы-сестрички нашли себе пару и по-хорошему завидовали этому счастливцу, ведь он нашел не просто пару, а двух молоденьких и очень привлекательных непосед. Каждый из них больше всего в жизни ждал мига обретения подруги и надеялся быть принятым ею. Императора они заметили только тогда, когда он заговорил.
        Уникальная магия и могучая сила Золотого позволила ему подойти к ним, не привлекая к себе внимания, и заговорил он только тогда, когда с комфортом устроился рядом с ними на траве.
        - Приветствую вас, милорды.
        Ошеломленные драконы попытались вскочить, но были остановлены властным жестом императорской ладони. И все-таки каждый из них как мог низко склонил голову, приветствуя своего владыку и выслушивая его просьбу.
        - Отчеты ваши я читал, ничего нового вы мне про поиски не расскажете, а значит не будем повторяться. Расскажите мне о том, что делается в мире, что привлекло ваше внимание, что запомнилось?
        Немного помолчав, мужчины довольно решительно принялись излагать новости:
        - В мире сохраняется равновесие. Люди ссорятся и мирятся, рождаются и умирают. Два южных королевства не поделили территорию и начали войну. Она идет уже пятый год и народ, сильно недовольный растущей нищетой и гибелью людей, начинает роптать. Короли склоняются к перемирию посредством свадьбы наследников.
        - Все государства и королевства удивлены обилием эльфов, прочесывающих города и деревни уже не один год. Но мы, пока находились в поиске, легко узнали, что небольшими группами, состоящими из трех-четырех эльфов, они лет двадцать с небольшим ищут своего пропавшего наследника. Молодой парнишка сбежал из дворца, опасаясь своего охочего до власти дяди. Эльфийский император, ранее не уделявший должного внимания управлению государством и всецело ему доверявший, после пропажи сына поднял всех на ноги, отправил дядюшку в путешествие, из которого тот не вернулся и принялся наводить порядки, не забыв также припомнить императрице все ее прегрешения. Пока поиски результатов не дают. Магические артефакты говорят о том, что принц жив и здоров, но несовершеннолетнего ушастого недоучки мастера боя и следопыты, найти не могут.
        - За последние несколько лет в людских королевствах и даже в королевстве гномов, набирает популярность «Обитель теней». Эта обитель предоставляет телохранителей для охраны и розыска виновных в нападениях на представителей высшего света. Вообще-то они возьмутся охранять любого, сумевшего оплатить Обители их услуги. Составляются только кратковременные контракты на защиту и выявление виновника. При исчезновении угрозы контракт аннулируется. Если клиент, в чем-то не устраивает Обитель, в охране ему отказывают несмотря ни на какие деньги. Эти ребята уже сейчас вне конкуренции. Каждый нанятый телохранитель работает индивидуально. Нареканий у них нет. Отличить их на улицах очень легко. Они носят уникальную форму, создаваемую именно в их Обители. Она не позволяет никому, даже драконам, разглядеть их лица. А еще все они эльфийские полукровки. Высокие, стройные, очень подвижные и выносливые, обеспеченные сильнейшими артефактами нового и старого изготовления. Место нахождения Обители до сих пор неизвестно, хотя поиски ведутся как людьми, так всеми остальными расами. Судя по всему, именно там уже как минимум
лет тридцать собирают всех опальных магов и сирот-полукровок.
        - Я был в обители, про которую сейчас рассказывал Дарнарникен. - Подал голос черный дракон. - Место её нахождения мне действительно определить не удалось. Все приглашенные прибыли и убыли при помощи портальных, одноразовых амулетов. Для связи всем приглашенным монархам раздали почтовые пенальчики, способные передавать сообщения. Как они работают, маги, приглашенные для решения этой проблемы, так и не разобрались до сих пор. Показали нам и воспитанников, как младших, так и старших. Они произвели на всех очень сильное впечатление. Выпускники, безусловно, сильнейшие бойцы, способные с легкостью одолеть любого эльфа и на равных противостоять драконам. Помимо боя, как я понял, они изучают языки, законы, этикет, яды и противоядия. Способны вести расследования. Глава особо выделял группу в данный момент заканчивающую подготовку. Единственная группа среди индивидуальных телохранителей - группа «Триединых». Со слов главы именно эта группа будет работать только за самый большой гонорар и только в сложных случаях.
        Особо было оговорено, что любой телохранитель и эта группа в том числе отрабатывает только определенное количество заказов, отдавая дань обители и затем имеет право отойти от работы, найдя себе дело по сердцу. Но пока они работают, заказы идут только через Обитель и никак иначе. Ответ на заказ приходит в течение дня, видимо заказчика проверяют. А еще от заказа до подписания договора может отказаться как сама обитель, так и телохранитель которому он предложен.
        Я вот пока рассказывал, у меня мелькнула мысль, а не понаблюдать ли нам за работой «Триединых»? Если мы, конечно, сможем вычислить из первые заказы. Хотя с этим не должно быть сложностей. Во всех королевствах есть наши представители, Тени довольно заметны именно своей необычностью. Стоит где либо появиться больше чем одному телохранителю, нам дадут знать. Если они произведут на нас впечатление, можно будет подтянуть эту группу для решения нашего дела… Как вы считаете?
        Все драконы, находящиеся на поляне задумались над предложением черного собрата и пришли к выводу, что хуже уж точно не будет. О разглашении цели поиска тоже волноваться не придется, работа с высокородными клиентами подразумевает умение крепко держать язык за зубами. А вдруг… А вдруг взгляд со стороны поможет…
        - Я думаю, ты подал нам неплохую мысль, парень, - произнес император и продолжил. - Стоит попробовать. Я озадачу наших наблюдателей, и как только эту группу заметят на задании, вам придется собраться для наблюдения. Но оно должно быть настолько аккуратным и незримым, чтобы ни в коем случае не привлекать внимания ни теней, ни их клиентов, ни кого бы то ни было вообще.
        В общей сложности встреча длилась более двух часов и Владирриэль остался очень доволен её результатами. Парни молодые, инициативные, полны желания помочь. Надежда еще есть, и время есть, мало - но есть.

***
        Обучение продолжалось. Доставалось даже Багире. Раньше она вполне могла целыми днями пропадать в горах, выбираясь на волю с разрешения главы обители по, только нам с ней известному, ходу. Зато сейчас ей доставалась наравне с нами. Ведущие нашу группу мастера называли это окончательной шлифовкой. Шлифовали на совесть, до постелей мы снова доползали. Да и как иначе? Спать нам иногда не давали несколько дней подряд, причем учителя беспрерывно меняли друг друга, держа нас в напряжении и готовности к любым неприятностям, происходящим с нами с завидной регулярностью. Защита объекта, взаимодействие в группе, умение понимать друг друга без слов, разговаривать жестами, обучение Кошки реагировать именно на жесты, проверка продуктов питания на яды, приготовление универсального противоядия призванного сохранить жизнь подопечного до прихода помощи и самое главное; расследование, выводы, логическое построение версий, умение сделать выбор инстинктивно, доверять выработанным за двадцать лет учебы инстинктам безоговорочно, все это и многое другое мы отрабатывали под жестким контролем мастеров своего дела. Да еще
дополнительные лекции по магии.
        Леморт так и не получил подтверждения наличию у нас чего-то большего, чем умение слушать лес, но не отказался от занятий по магии. Теорию в нас вдалбливали усиленно и упорно. Брату подвластна только магия жизни, магия леса и воспользоваться знаниями он не мог, но к своему удивлению стал прекрасно разбираться в том, что именно собирается применить маг и как можно защититься. Именно поэтому поводу он однажды сильно удивился, поняв насколько именно эти знания облегчают ему общение с магами.
        Мне повезло, я многому научилась, и многое у меня получалось безупречно. Все-таки память драконов и заклинания эльфов, помогающих запоминанию - это самое лучшее, что есть в этом мире. Упорно заучивать что либо не приходилось, а значит оставалось больше времени на отработку навыков. В последний раз с безумной трехдневной тренировки мы добирались до своих комнат буквально «по стеночке», а еле передвигавшая лапами кашна жаловалась на то, какая она старенькая и немощная.
        И вот, наконец, все закончилось. Пришел заказ на охрану и его отдали именно нашей группе, признав нас полностью готовыми к окончанию обучения. Последние проверки снаряжения и мы готовы получить задание.
        Небольшое королевство Нагория выплатило нашей Обители значительную сумму за охрану своей королевы. Глава пригласил нас в кабинет для завершающего разговора и знакомства с обстановкой в стране. Стоило ему начать называть имена и титулы, как мы вполне емко, не напрягаясь, поняли о чем, и о ком идет речь. Оказывается, не зря наши учителя едят свой хлеб. К каждому имени в голове сразу выстраивалась информация: кто, что, родственники, наследники, владения, соседи, недоброжелатели.
        Объект охраны - сама королева Матильда. Леди тридцати шести лет отроду, два года назад вышедшая замуж вторично. Первый муж был старше молоденькой королевы почти вдвое, сумел прожить в браке с молодой женой пятнадцать лет и оставил после себя довольно бедное королевство и дочь-подростка. Принцессе Элеаноре - пятнадцать лет. Саму Матильду выдали замуж в семнадцать. После его смерти она осталась единоличной правительницей королевства. Волевая и умная леди сумела отстоять свое право принимать решения самостоятельно и не допустить создание совета из рвущихся к власти дворян. Маленькая страна под ее управлением начала выбираться из нищеты, появились претенденты на ее руку и сердце, как в своем королевстве, так и в соседних. Выбор королева сделала самостоятельно. Оставшись правящей королевой, она тем не менее дала согласие на брак с сыном герцога Верлингтона из соседнего королевства. В данный момент королю тридцать лет и он к неудовольствию дворян хоть и моложе своей жены, по девкам и любовницам не бегает. К удивлению многих брак казался очень удачным, и в течение двух лет все было достаточно тихо и
спокойно.
        Неожиданно для всех на королеву было совершено покушение, затем еще одно. Чисто случайно Матильда не пострадала, но виновника не нашли. Король обратился в Обитель и заплатил за наем «Триединых» большую половину суммы из собственных средств, и уже сегодня к вечеру нам предстояло познакомиться с объектом охраны.
        ГЛАВА 28
        Знакомство произошло поздно вечером в небольшой гостиной, примыкавшей к королевской спальне. Сверкнувший неярким светом портал открылся в ней, где нас ожидали. В креслах у маленького столика сидела удивительная пара. Молодая женщина, выглядевшая лет на двадцать пять - двадцать восемь, ростом явно ниже среднего, хрупкого телосложения с ярко-рыжими волосами, темно-карими глазами, аккуратные алые губки которой плотно поджаты и довольно высокий, с крепкой хорошо развитой фигурой, молодой человек лет тридцати. Его темные волосы, достающие до плеч, небрежно причесаны, но лежат красивой волной. Серые глаза смотрели на нас внимательно и настороженно. Эту пару нельзя было назвать изумительно красивой, но вот утонченной и эффектной наверняка.
        Молча разглядывая нас и выслушивая наши приветствия, они трогательно держались за руки. Ну, конечно… Я представляю то, что они увидели: мерцание портала и вот уже перед ними две довольно высоких фигуры с перекинутыми через плечи походными сумками, с посохами в руках и с темными провалами вместо лиц. Да, самое главное - это сидящая между этими фигурами огромная кашна в шикарном ошейнике.
        Произнеся положенные приветствия и дождавшись ответного кивка, я решила представиться и пояснить условия принятия заказа.
        - Ваши величества, от вашего королевства поступил заказ на охрану королевы Матильды и устранение источника опасности?
        - Именно так, - произнес король.
        - Вы настаивали на прибытии группы «Триединых». Мы здесь и готовы взяться за вашу охрану, но прежде чем окончательно принять заказ, мы объясним вам при выполнении каких условий мы работаем. Итак, первое - вы в любых ситуациях беспрекословно слушаетесь наших указаний, не пытаясь их оспорить, второе - ничего не едите и не пьете, пока это не проверено одним из нас, третье - спокойно относитесь к тому, что в ближайшее время никто не сможет подойти к вам ближе, чем на пару шагов и четвертое - по первому требованию нам предоставляются любые документы и люди. Если вы согласны, мы приступим к работе немедленно.
        - Мы согласны, - ответил король, а королева подтвердила свое согласие еле заметным кивком.
        - В таком случае покажите нам вашу спальню, гардеробную, кабинет. Объясните, кто из вас где ночует и кто может зайти в ваши покои без предупреждения. Расскажите подробнее про два неудавшихся покушения.
        И опять отвечать стал именно король.
        - Спальня и гардеробная, вопреки моде и традициям, у нас общие. Войти может как мой камердинер, так и камеристка Матильды. Еще без предупреждения может прибежать дочь её величества, принцесса Элеанора. Остальные доступа в наши покои не имеют вообще. У дверей стоит стража, в обязанности которой входит пресекать любые попытки жителей и гостей посетить наши комнаты без приглашения.
        А покушения… Покушения начались десять дней назад. Первый раз это был довольно редкий яд, по заявлениям магов и целителей. В то утро в нашей малой гостиной мы завтракали втроем довольно поздно. Обслуживала нас камеристка королевы, допущенная в наши покои. К завтраку к нам подошла принцесса, она и была за столиком третьей. Леди увлеченно обсуждали предстоящий маскарад, дожидаясь пока Джил разольет чай. Матильда машинально, не задумываясь, угостила свою любимую собаку, сидевшую у ее ног, кусочком сдобной булочки посыпанной пряностями. Сама откусить ее она не успела. Её любимица взвыла, упала на пол, содрогаясь от судорог. Были вызваны специалисты, которые и определили микроскопическую дозу сильнейшего яда, находящегося в сладкой присыпке единственной булочки лежащей именно на блюдце королевы. Теперь еду проверяют несколько раз, но любимицу королевы это уже не вернет. Завтрак нам камеристка принесла с кухни лично. Проверку на яды маги как обычно проводили именно на кухне. Концов не нашли. По заверениям дознавателей на самой кухне яда не было, но как он попал именно на булочку, положенную на тарелку
королевы объяснить нам так никто и не смог.
        Второе покушение сорвалось так же совершенно случайно. На столике возле зеркала в своем будуаре, собираясь на маскарад, королева обнаружила искусно вырезанную шкатулку, в которой лежала маска изумительной работы, украшенная драгоценными камнями. Она идеально подходила к наряду королевы и Матильда естественно решила, что это именно мой подарок. Я ожидал ее прихода в кабинете уже давно готовый к выходу. Мне хотелось подарить ей ожерелье редкой красоты, которое я уже давно купил для нее. Видите ли, маскарад был приурочен ко второй годовщине нашей свадьбы, и именно поэтому я выбирал подарок очень тщательно и был весь в ожидании её прихода. А она все не приходила и не приходила. Решив порадовать ее подарком и поторопить, я отправился за ней. Подошел я именно в тот момент, когда она взяла в руки шкатулку намереваясь вытащить маску. Увидев меня, она начала благодарить меня за сюрприз, а я, зная, что настоящий подарок у меня в кармане, поспешил выхватить у нее эту шкатулку, чем очень ее напугал. Объяснения не заняли много времени и спустя несколько минут непонятно откуда взявшуюся шкатулку обследовали в
нашем кабинете. Как оказалось, сама шкатулка опасности не представляла, а вот маска… Ее внутренняя сторона была пропитана ядом. В этот раз медленно действующим. Стоило только моей жене надеть ее и протанцевать пару танцев, яд проник бы в ее организм и его действие было бы заметно только на следующий день. Именно тогда, когда было бы уже поздно, а на самой маске к тому времени следов бы уже не осталось.
        Обследовавшие маску маги по остаточным следам определили, что положила ее на столик королевы женщина. Нашли мастера, который ее изготовил. Сам мастер вне подозрений, но заказчика он в лицо не помнит. В его ауре есть следы постороннего вмешательства. След опять никуда не привел. Весь ужас ситуации в том, что Матильда ждет ребенка и об этом кроме меня знает только ее личный целитель.
        Мы хотим, чтобы виновный был найден!
        - В ваших апартаментах имеются потайные ходы? - уточнил Дан.
        - Да. Два. Один ведет из будуара в кабинет, а второй прямо из спальни выводит в разветвленную сеть потайных коридоров и дает возможность выйти в замковый дворик.
        - Сейчас мы знакомимся с расположением ваших комнат и потайных ходов, и, так как уже поздно, то просто остаемся дежурить в вашей спальне на всю ночь. Завтра вы представите нас слугам и главе службы безопасности, после чего мы согласуем порядок дежурства, движения по дворцу, расскажем королевской охране, что будет требоваться от них. К вам еще только одна просьба, представите нас вашим людям как Теней и подтвердите наше право распоряжаться любым человеком во дворце. Где и как мы в дальнейшем будем располагаться, решим завтра. А сейчас не обращайте на нас внимания и просто ложитесь отдыхать.
        К удивлению венценосной семьи, как только в комнате погасли магические огоньки, различить среди теней в темной комнате двоих людей и кошку они так и не смогли. Но усталость и волнения взяли свое, и правители заснули. Полная темнота и тишина не помешали теням чуть позже досконально исследовать не только все прилегающие помещения, но и часть потайных ходов. Причем Багира уверенно заявила, что обоими ходами часто пользуется несколько человек. И я, привыкшая доверять своему обостренному обонянию, с ней согласилась, высказав предположение, что из этих четверых одна женщина и не просто женщина, а именно ее высочество принцесса Элеанора. Правда это пока еще не о чем не говорит. Все дети любят потайные ходы, подземелья и тайны, а также не против подслушать и заглянуть в замочную скважину.
        Во всех комнатах, входящих в апартаменты королевской четы, мы обнаружили пять тайников, два из которых были личными каждого из супругов. Естественно за ночь мы их не торопясь вскрыли и проверили на наличие ядов и артефактов. Тайники нас порадовали. Королева прятала письма, написанные в девичестве, а король документы на право владения загородным поместьем и венец старинной работы. В целом все пристойно и по-семейному. Объект нашей охраны сладко посапывал в объятиях, по всей видимости, любимого мужа, а мы к утру знали про неё все, что можно и еще чуть-чуть сверх того.
        Рано утром в покои королевы совершенно бесшумно зашли мужчина и женщина среднего возраста, одетые как слуги. Совершенно спокойно, не замечая нас, они начали готовить одежду для королевы и короля. Все развесив и начистив, они удалились в гостиную и присели на стулья, собираясь терпеливо дожидаться, пока господа проснутся сами. Нас никто из них так и не заметил. Зато мы смогли без помех проверить все, что они приготовили на наличие ядов и всевозможных других неприятных сюрпризов. Все было в порядке.
        Тишину нарушать никто не спешил до тех пор, пока в спальню к матери не ворвалась, с разгону открыв дверь, ее высочество Элеанора. Эта была молоденькая девушка с белокурыми локонами и голубыми глазами. С королевой ее роднила только маленькая точеная фигурка и выразительные, поджатые в негодовании губы. Именно она устроила побудку для матери и отчима.
        - Обещали показать мне теней, а сами… - А-а-а-а!!!
        Договорить она не смогла. Из ее горла раздался пронзительный крик, переходящий в визг. Спустя пару секунд стих и он, а принцесса упала на ковер в обморок. Мы с братом, не двигаясь с места и не обнаруживая себя, наблюдали за тем, как огромная кошка, минуту назад преградившая путь девушке, не торопясь обнюхивает ее с ног до головы.

***
        Матильда проснулась от пронзительного визга дочери. Честно говоря, она согласилась с мужем по поводу охраны с большим трудом. У них хорошая служба безопасности. Все люди проверены не раз и не два. На всех вполне можно положиться, но… Но она беременна, а покушение повторилось.
        Её первый брак нельзя назвать счастливым, нельзя назвать и просто терпимым. Он был ужасен. Старый король держал её практически взаперти, регулярно посещая спальню. Каждый вечер она внутри сжималась в комок, ожидая его прихода. А внешне? Внешне старалась оставаться безразличной и безжизненной куклой, и взбешенный супруг, ударив её пару раз, уходил, а вот если она не выдерживала, и он чувствовал и видел её страх, то его посещение могло затянуться до самого утра, а утром его сменял целитель.
        Но время шло, она все больше и больше превращалась в бездушную куклу, становилась жесткой и безразличной. А он, получающий наслаждение от чужой боли и испуга, приходил все реже и реже. Как она забеременела, как смогла выносить дочь, до сих пор удивляет даже её саму. Но вот воспитать и вынянчить ее ей не дали. Пока жив был король, она оставалась сторонним наблюдателем. Он баловал девочку и не подпускал мать к ней. Отчаявшись вызвать у королевы какую либо реакцию на боль и оскорбления, он пытался воздействовать на неё через дочь, и ей приходилось держать свои чувства в узде и делать вид, что ей все безразлично, но ради безопасности дочери она была готова на все и только молила богов о его смерти.
        И вот король умер. Чтобы сохранить жизнь себе и дочери Матильде пришлось навести порядок в своем маленьком королевстве и опять выйти замуж. Наконец-то у неё появилось время заниматься дочерью. Она отдавала ей все, что могла, но кажется, опоздала. Маленькая красавица растет капризным чудовищем, незнающим слово «нет». Что делать? Она не знает, но надеется на лучшее.
        Второй брак королевы к её удивлению оказался удивительно удачным. Боги подарили ей любящего мужчину. Он буквально носит её на руках. Ему удалось пробиться к закованному в вековые льды сердцу Матильды, и сейчас она любима и любит всем настрадавшимся сердцем. Больше всего она боится теперь за своего маленького, еще не рожденного сына, за маленький комочек счастья, находящийся у нее под сердцем.
        Сегодня она проснулась и, не открывая глаз, прислушалась. В комнате стояла оглушающая тишина. Ничто не говорило о присутствии посторонних. А ведь она точно помнила, что они должны быть: двое одетых в невзрачные серые куртки с глубокими капюшонами и темными провалами вместо лиц. Да, и люди ли они? Кашна - темная как ночь, просто огромна для этих кошек ростом, но двигается совершенно бесшумно. Где они?
        Ответ на вопрос, появившийся у нее в голове, она получила спустя несколько минут.
        От сильного толчка, без стука и предупреждения, открылись двери. В комнату, не останавливаясь, влетела доченька и начала предъявлять претензии. Королева успела приподнять голову и заметить, как к летящей к кровати принцессе скользнула большая черная тень. Раздался визг, стук упавшего тела и все стихло. И уже вдвоем, король и королева, могли наблюдать, как, шагнувшая наперерез Элеаноре, кошка спокойно обнюхала ее с головы до ног и затем, отойдя к кровати их величеств, неторопливо легла. В это же время со стороны гардеробной послышался тихий, но четкий, совершенно обезличенный голос:
        - Ваше высочество, вы можете встать. Ваш обморок не настоящий и помощь вам не нужна. Наша кошка не сделает вам ничего плохого, но пока королева находится под нашей охраной, вы больше не будете без предупреждения врываться в покои вашей матушки и подходить к ней будете тоже только после проверки.
        К удивлению венценосной четы, принцесса тут же встала и, изобразив обиду, двинулась к выходу, проговорила:
        - Я увидела все, что хотела.
        Так неожиданно и громко начался день в королевском дворце.

***
        Весь день мы постепенно приучали королевский двор считаться именно с нами и нашими распоряжениями. К концу дня королева привыкла говорить вслух, куда она собирается пойти и зачем, с кем собирается встретиться, при входе в комнату и при выходе из нее дожидаться пока Дан войдет и выйдет первым и только после его разрешения начинала движение сама, но конечно не одна, а в компании нашей Багиры, которую она перестала бояться довольно быстро. Я же старалась держаться чуть позади её величества, а когда она была занята делами, отлучалась, обследуя потайные ходы и ниши для подслушивания, узнавая дворец и его обитателей поближе. Составляя свое мнение об его многочисленных обитателях. Принцессу в этот день мы больше так и не видели. Ее высочество откушала в своей комнате и, изобразив обиду, к совместной королевской трапезе не явилась. Не показалась она матери и вечером. Королева расстроилась, но бегать в поисках дочери по дворцу не стала, чем конечно облегчила нам жизнь.
        К концу четвертого дня все во дворце начали привыкать к нашему присутствию возле ее величества королевы. На нас прекращали обращать внимания. Что может быть интересного в застывшей неподвижно безликой и бесцветной фигуре? А ничего. Кашне удивлялись дольше, но и к ней привыкли. Теперь никто не подходил к королеве близко. Багира заступала дорогу любому, кроме короля, и любого приблизившегося обнюхивала с ног до головы. Именно она в первый день сказала мне, что принцесса притворяется, и что ни какого яда при ней нет. Теперь её высочество Элеанора демонстративно стучала и спрашивала разрешения войти в гостиную их величеств, прекратила врываться и даже просто посещать спальню матери и ее мужа, делала вид, что нас нет, но мы замечали, как она все же старательно обходит кашну. Но ее поведение изменилось только в этом.
        Эта маленькая, хрупкая девушка, даже не достигшая еще совершеннолетия, терроризировала весь дворец. Гоняла по пустякам прислугу, вельмож и фрейлин, как своих, так и матушкиных. Мила и обворожительна она бывала только в присутствии матери и короля. При матери, правда, она позволяла себе мило капризничать. В своих же покоях она творила, что хотела, могла отхлестать по щекам горничную, назначить плетей лакею, а сама ни разу не соизволила не то, что чаю себе налить, но и булочку самостоятельно переложить с большого блюда на свое маленькое. Прислуга стонала от ее придирок и требований. Её личные слуги получали жалование вдвое большее, чем другие, и все же менялись удивительно часто. Оставались только те, которых прижимали жизненные обстоятельства.
        Время шло. Прошел десяток дней. Злоумышленник затаился. Я все чаще уходила в народ, подслушивая и подсматривая за слугами и вельможами. Нельзя сказать, что во дворце не плелись интриги: мы раскрыли заговор против главы службы безопасности, один из его замов очень хотел повышения по службе, поймали на воровстве пару служанок, доказали что повар вдвое завышает закупочные цены на продукты, но самого главного так и не нашли. Кому было нужно травить королеву? Зачем? Королевство маленькое. Все высокородные довольны королевской четой и порядком, наступившим в стране позволившим развиваться торговле и увеличивать доходы вельмож. Претендентов на корону в стране нет. Гражданская война и распри никому не нужны. При скоропостижной смерти королевы король все равно останется у власти. А значит, зачем? Мы вроде бы уже проверили все, что смогли…
        Однажды ночью, в тишине королевской спальни мне пришла в голову мысль: «Возможно, кто-то очень хочет заменить королеву, попасть именно на ее место!» Но кто такой смелый? Всем известно, что его величество любит свою жену и не успокоится, пока не найдет виновного в случае ее смерти. А если и останется вдовцом, то никогда не женится ни на одной придворной даме. Наверняка королевские советники подберут ему в жены родственницу одного из соседних королей. Тогда… Тогда остается только одна кандидатура. Именно она беспокоит меня последнее время все больше и больше. В ночной тишине мне вспомнился ее взгляд, пойманный мной лишь однажды и то, совершенно случайно. Я тогда еще решила, что мне показалось… А если нет? А если все так и есть? Ведь именно этот взгляд был голодным, очень хищным и полным надежды и желания. Но кто мне поверит без доказательств? Именно в отношении этой особы доказательства нужны очень убедительные. Её нужно ловить за руку, но она затаилась. У нее есть еще уйма времени. А это значит? Нужно спровоцировать! Как?
        Нужно поговорить с королем. Ради жены он пойдет на многое, если не на все. Сначала с ним, потом с Матильдой. Надо умудриться построить разговор так, чтобы не рассорить семью и в то же время проверить мои подозрения, сделав упор на безопасность будущего наследника как сейчас, так и в последующие годы жизни.
        Утро. Никогда я еще так его не ждала. Испортить чужую жизнь легко. Легко ее оборвать. Но ставки очень высоки. Один к трем. На одной чаше весов: король, королева и малыш, а на другой - она: молодая, красивая, хитрая и очень осторожная.
        И в то же время - а она ли? Права ли я?
        ГЛАВА 29
        Матильда сидела у столика в тени своего личного сада и думала. Думала о том, что время идет, но ничего не происходит. Все тихо и спокойно. Придворные и обслуга привыкли к телохранителям. Никто уже не шарахается в сторону при виде кошки и не застывает в изумлении, разглядывая самих теней. Покушений больше нет. Может злоумышленник оставил свои планы, может передумал, а может умер или уехал. Неизвестность и ожидание нападения сильно нервирует, а ей нельзя, у нее под сердцем маленький.
        И все же, кто?
        Она королева и прекрасно знает, что сейчас ее хрупкая фигурка, миленькая внешность, никого не введут в заблуждение. Все помнят, как жестко, а порой и жестоко она действовала, наводя порядок в королевстве. Враги? А у кого из королей их нет? Мелкие враги есть и у нее, а вот крупных она за своей спиной не оставила, ни одного. В этом она уверена.
        Одна надежда на теней, которые произвели на нее неизгладимое впечатление. Все трое двигаются совершенно бесшумно и незаметно. Вот кажется только сейчас один из них стоял у входной двери, но стоит отвести взгляд в сторону и потом уже не понимаешь, как и куда он делся. Когда они едят? Где? Когда спят? Когда и где выгуливают кошку?
        Куча вопросов без ответа. А как же хочется покоя и простого человеческого счастья…
        Его величество король Эрик Второй сидел в своем кабинете за массивным столом и читал отчет казначейства, когда рядом с ним прозвучал тихий, но четкий голос одного из теней. Которого? Этого он сказать не мог, и различить их до сих пор у него тоже не получалось.
        - Ваше величество, разрешите задать вам несколько вопросов?
        - Да…
        - Сколько полных лет принцессе Элеаноре?
        - Через месяц во дворце состоится бал в честь ее шестнадцатилетия.
        - Помолвлена ли она с кем-нибудь? Если нет, то есть ли у вас претенденты на ее руку?
        - Элеанора ни с кем не помолвлена, но мы получили уже несколько предложений. Двое из них от представителей нашего королевства и одно от монарха соседнего с нами государства. Брак принцессы с королем очень выгоден короне, но все дело в том, что предполагаемый жених почти втрое старше невесты и моя жена категорически против. Она очень боится, что дочь повторит ее судьбу и поклялась, что если это будет в ее силах, предоставит Элеаноре выбор.
        - Сама принцесса знает о претендентах на ее руку и если знает, то кто из них ей симпатичен?
        - Да, девочка знает обо всех претендентах, но она рыдала на груди у матери и просила не выдавать ее замуж так рано, хотя у нас принято отдавать принцесс к шестнадцати годам, и я уверен, что в ближайшее время мы получим еще несколько предложений. Сейчас в людских королевствах три холостых монарха, а принцесс пятеро, но только две из них готовы к замужеству, остальные же малы возрастом. Да, еще при этом вторая принцесса считается уже старой девой, ей двадцать пять. Наша же девочка - молода и красива.
        - Но замуж она не хочет.
        - Да, не хочет.
        - И еще один не совсем тактичный вопрос, но все же ответьте на него, ваше величество. Обращала ли принцесса на вас внимание, как на молодого мужчину?
        Прежде чем ответить, Эрик выдержал неловкую паузу.
        - Да. В первый год нашего с Матильдой супружества она активно кокетничала со мной, но моя жена всегда считала, что девочка просто учится нравиться окружающим мужчинам. Мне не хотелось расстраивать жену, и я ей не перечил, хотя был уверен, что Элеанора уже довольно взрослая девушка и прекрасно понимает, что делает. Последнее время она демонстративно меня игнорирует, подчеркивая своим поведением, что я муж ее матери.
        - И последний вопрос. Как вы думаете, есть ли при дворе человек, желающий заменить королеву Матильду на ее дочь?
        Король довольно долго молчал, а затем произнес:
        - У меня нет ответа на этот вопрос.
        - Тогда у нас просьба. В ближайшее время объявить всему двору, что королевская чета ждет наследника и отдельно принцессе о том, что брак с престарелым королем соседнего государства дело решенное, и на балу в честь ее дня рождения будет объявлено о том, что она скоро станет королевой.
        - Для чего?! - изумился монарх.
        - Нужно всколыхнуть устоявшееся «болото» вашего двора. Преступник затаился, значит у него есть время, он может ждать, но вы с королевой ждать, пока он решиться действовать, не можете. Королеве нужен покой, а вашему сыну шанс на жизнь. Безопасную жизнь.
        - Я согласен. Сегодня же поговорю с Матильдой.
        - Убедите ее, что Вы не настаиваете на браке принцессы и это просто временная мера, но вы должны будете объявить это Элеаноре так, чтобы она и те, кто возможно стоит за девушкой, поверили вам безоговорочно. Матильде нужно выдержать разговор и быть очень убедительной. Слезы и истерики дочери не должны повлиять на ее игру. Скажите ей, что именно от нее зависит жизнь и счастье вашей семьи и вашего сына. Добавьте, что девочку тоже нужно спасать, если ею кто-то манипулирует. Спасибо, ваше величество, что выслушали.
        Еще долго король сидел без движения, смотря в одну точку и размышляя о произошедшем разговоре, который его очень сильно встревожил. Матильда очень сильно любит свою дочь и желает ей счастья. Однажды она пообещала дочери право выбора, и убедить ее будет сложно.
        Как вошел в кабинет один из теней и как из него вышел, король так и не заметил.

***
        Разговор короля и королевы состоялся вечером в нашем присутствии. Его величество ни меня, ни себя не подвел, сумел построить разговор очень правильно. Матильда, обеспокоенная не только своей безопасностью, но и безопасностью своих детей, согласилась нам подыграть. Мне было чисто по-человечески ее жаль, но это нужно было сделать. Заговорщиков нужно подтолкнуть. Создавшуюся ситуацию пора было разрешить. Ночь прошла спокойно и нам с Даном удалось как следует отдохнуть. Следующий день обещал быть хлопотным и беспокойным.
        Именно таким он и стал.
        Королева нервничала, кричала на камеристку, сделала выговор повару и разбила вазу. Успокоил ее муж, любимый муж. Обнял, поцеловал и прижал к себе, поглаживая рукой по спине. Никаких слов и нотаций ему для этого не понадобилось. Десять минут, всего десять минут и перед нами снова стоит невозмутимая женщина, истинная королева.
        К завтраку принцесса не вышла, и всем нам пришлось дожидаться ее появления в кабинете короля.
        Когда она зашла в кабинет, я еще раз убедилась в том, что она выглядит как настоящий ангел: натуральная блондинка с шикарными волнистыми волосами, большими голубыми глазами обрамленными длинными черными ресницами, густыми - создающими эффект подведенных глаз, чуть полноватые ярко алые губы только украшали ее. Она была красавицей и знала об этом. Нежно голубое платье необычайно шло к ее глазам и искусно подчеркивало уже сформированную фигурку, хрупкую, но безумно очаровательную.
        Буквально впорхнув в комнату, она сразу же весело защебетала, здороваясь и приветствуя родителей. Заступившая ей на несколько секунд дорогу Багира уже привычно обнюхала ее и отступила в сторону. Девушка же сделала вид, что ей все равно. Король пригласил ее присесть и, проявив любезность, придвинул для нее кресло. Разговор начала королева.
        - Элеанора. В честь твоего дня рождения во дворце будет устроен бал и мы с королем хотели бы знать, что именно ты желала бы видеть на нем, например: приглашенных артистов, бардов, музыкантов или же маскарад с танцами, фейерверками, выступление магов-иллюзионистов? Что? Подумай до завтра и запиши для нас свои предпочтения. Мы примем окончательное решение, и люди начнут работать над организацией задуманного нами праздника.
        - А все вместе? Все, что ты, мамочка, перечислила… Нельзя ли все это объединить?
        - Можно, родная, можно. И еще, у нас для тебя еще одно сообщение. Возможно оно вовсе тебя не порадует, но так сложилась политическая обстановка. Понимаешь, Элеанора, мы вынуждены дать согласие на твой брак с королем Максилеусом. Именно об этом будет объявлено на балу в честь твоего совершеннолетия. На днях портнихи, ювелиры, ткачи начнут готовить твое приданное, и ты так же можешь высказать свои пожелания…
        Договорить королева не успела. Раздался пронзительный девичий крик,
        - Нет…, - принцесса вскочила с кресла и, сделав несколько шагов, упала перед матерью на колени. Вцепившись в подол ее платья, она заплакала и запричитала:
        - Мамочка… За что ты так со мной?!! Ты обещала!!! Не отдавай меня ему! Я умру! Он убьет меня. Я знаю!
        - Встань, - довольно резко и повелительно произнесла королева. - Ты принцесса и тебя с детства воспитывали как будущую королеву. Ты всегда знала, что дочь короля никогда не сможет выбирать сама. Ты всегда знала, что твой долг выйти замуж так, как это будет выгодно королевству. Да, я обещала, что предоставлю тебе выбор, если смогу, но обстоятельства сильнее меня. И ты повинуешься им. У нас только два пути: первый - ты выходишь замуж за Максилеуса и он становится нашим союзником, и второй - ты уходишь в монастырь и отрекаешься от мирской жизни. Только в этом случае мы можем избежать войны. Наше государство слишком мало, чтобы выйти из войны победителем. А король… Король не вечен, а ты молода и королевский двор, это не монастырь с темными кельями, молитвами и постами. Выходя замуж, тебе не придется отказываться от жизни и любви навсегда. А вот монастырь - это служение богу и только ему, навсегда. Выйти оттуда ты уже не сможешь никогда.
        Принцесса поднялась с пола. Ее глаза горели лихорадочным огнем. Губы, как и кулаки, были плотно сжаты, но Матильда, будучи истинной королевой, спокойно, не дрогнув, продолжила:
        - Я хочу услышать твой ответ уже завтра. А теперь иди в свои покои и подумай, не как маленькая девочка, а как королева, которой в будущем придется думать не только о выполнении своих прихотей, но и о своем королевстве, о своих подданных.
        Элеанора, резко повернувшись, кинулась к выходу. Дверь за ней захлопнулась с оглушительным грохотом. Матильда была подхвачена королем на руки. Усаживая ее поудобнее на своих коленях, он обнимал и приговаривал:
        - Ты молодец! У тебя все получилось. И поверь мне, вся эта история пойдет девочке только на пользу. Ей уже пора думать не только о себе. И мы же не будем на самом деле объявлять о помолвке и браке, а значит твоя малышка в безопасности, а волнения в этом возрасте полезны. Особенно для таких самоуверенных и избалованных принцесс, как наша.
        А король-то, тоже молодец, нашел нужные слова, успокоил жену, отвлек поцелуями. Пришлось на время оставить их наедине. Я ушла в потайной ход, а Дан с Багирой выскользнули в небольшую гостиную, примыкавшую к кабинету. Так, что подходы к объекту охраны как всегда были блокированы полностью, и уединение мы этому объекту тоже обеспечили. А это значит?! Значит, мы молодцы.
        А вышли-то они не скоро… Не поругались, не рассорились, королева ни в чем короля не обвинила, все прошло, как по нотам. Остается ждать отклика на наше представление. На следующий день принцесса вышла к завтраку бледная, с поджатыми губами и сквозь зубы процедила согласие выйти замуж и стать королевой, а уже к вечеру расследование сдвинулось с мертвой точки.

***
        Это произошло поздно вечером, провожая королеву в опочивальню, мы как всегда остановились и Дан скользнул в комнату первым. Несмотря на закрытую дверь, я, благодаря привычно обостренному слуху, услышала, как неторопливо и настороженно он двигается. Было понятно, что что-то его насторожило. Ждем. Он не зовет, значит уверен в том, что справится сам. Ожидание непривычно затягивалось. Матильда начинала волноваться. Наконец я услышала привычный, слышный только мне и кашне, щелчок пальцами. Можно войти. Открыв дверь, мы вошли в обычном порядке: Багира, королева, я.
        Да! Сегодня в комнате был посторонний и не просто был, но и оставил подарочек. Сейчас этот смертоносный очаровательный подарочек сидел на ладони у моего брата, обхватив большой палец правой руки всеми четырьмя лапками. Это был очень маленький зверек. Больше всего похожий на карликовую обезьянку с моей далекой родины, мармозетку. Но отличие было очень существенным. Эта малышка оказалась совсем не так безобидна. Маленькая пушистая прелесть имела длинный гибкий хвостик с кисточкой на его конце, и именно эта кисточка скрывала необычайно ядовитое жало, один укол которым гарантировал смерть человека на третьей секунде. Почти безвредная для эльфов и драконов, обморок не в счет, она, тем не менее, является серьезной угрозой для людей. Очень часто люди не замечали малышку из-за ее маленького роста и пугали или причиняли ей боль, после этого естественно сразу получали удар жалом и на этом конфликт был исчерпан, человек мертв, а малышка пряталась.
        Вот именно такое чудо и сидело на ладони моего брата и настороженно наблюдало за нашим приближением. Чем ближе мы подходили, тем сильнее поднимался в атакующую позицию его хвостик. Жало его было направлено точно на королеву. Матильда и я остановились, а Дан стал поглаживать это чудо, успокаивая и с помощью магии пытаясь распознать причины агрессии в сторону ее величества. Прошла пара минут, зверек успокоился.
        - Малышку, а это девочка, держали в клетке, и кто-то, надев перчатку с запахом королевы, причинял ей все это время боль, поэтому объектом ее агрессии стала именно королева, и именно ей достался бы первый удар. Сейчас она спокойна и больше не нападет на вас, ваше величество. Немного ласки, заботы и любви, и у вас не будет более преданного друга, но если хотите, мы заберем зверька с собой, - сказал Дан.
        «А ведь все могло бы получиться, - размышляла кашна. - Звереныш на время магией лишен запаха, и обычные телохранители-полукровки ее бы точно не заметили в складках прикроватного балдахина. Я бы заметила только тогда, когда она уже кинулась на обидчика. Никто не знает, что Дан - настоящий эльф, а ты - настоящий дракон, даже ваши учителя этого так и не поняли. Именно умение лесных эльфов видеть ауры живых и неживых существ помогло разрешить эту ситуацию. Другие телохранители, даже тени, были бы бессильны. Против вас играет кто-то очень умный».
        Пока я слушала Багиру, королева с испугом смотрела на маленького, но такого смертоносного пушистика.
        - Нет. Я не решусь оставить ее себе. Во дворце слишком много людей и если будет угодно богам, появится еще и малыш. Я не могу рисковать. Позаботьтесь о ней сами, - проговорила она и, чуть помолчав, добавила. - Я могу надеяться, что она не причинит вреда ни кому во дворце, если останется с вами?
        - Да, вы можете не волноваться, - сказав это, Дан поднял руку к плечу и маленький зверек перескочив с руки скрылся под его глубоким капюшоном. Я ясно слышала, как ее маленькие лапки прошуршали по ткани и как она, успокоившись, зарывалась в его волосы, поближе к шее. Очень хотелось улыбнуться. Теперь мой брат приобрел преданного друга, который всегда с легкостью сможет скользнуть ему на ладонь, стоит только позвать.
        Успокоившаяся Матильда начала готовиться ко сну. Багира и Дан заняли свои места в покоях, настраиваясь на охрану вдвоем, а я пошла по следу щедрого дарителя безумно дорогих редкостей.
        Человеческая магия слаба, но нужно признать, что и они кое-что могут. Не была бы драконом, не обладала бы благодаря мамочке сильной эльфийской магией, и идти бы никуда не пришлось. Постороннего запаха не было. Обычных следов, оставляемых людьми, не было. Но был след доступный из нас троих только мне, магический след, а точнее полное его отсутствие. Я четко ощущала место точно стертое, с полным отсутствием чего бы то ни было. Это можно было сравнить с эффектом линии, проведенной резинкой по листу бумаги с рисунком, нарисованным простым карандашом. Отличие состояло лишь в том, что след в этом мире начинал потихоньку затягиваться, и мне стоило поспешить, что я и сделала.
        Стремительный бег по потайным ходам закончился в кухонной кладовке. Дальше пришлось двигаться по общим коридорам. След привел меня в каморку под лестницей. На низкой и коротковатой, для худенькой долговязой фигурки, кушетке спал молоденький паренек. Спал спокойно и безмятежно, видя сны, навеянные магией принуждения. Будить его смысла не было, вряд ли ему дозволили помнить о том, что он сделал. Да и что он сделал-то? Взял, отнес, вернулся, заснул. Все. Идем дальше, а вот дальше след привел в комнату к нестарой еще женщине лет пятидесяти. Она металась по комнате, заламывая в волнении руки. По ней было видно, что она в курсе происходящего, и я знала ее. Знала кто она и какое место при королевском дворе занимает.
        Пока мои подозрения подтверждались, но опять-таки лишь косвенно, ибо особа, вызвавшая их, могла сделать вид, что она ничего не знала и глубоко возмущена поступками и намерениями окружавших ее людей. А самое главное, в комнате, в которой я сейчас находилась, и хозяйка которой так меня и не заметила, не было ни клетки для животного, ни следов его жизнедеятельности. Значит, его сюда принесли сегодня днем и к вечеру доставили в спальню к королеве. Но за полдня след дарителя «остыл». Был слабый запах мужчины, мужчины-мага. Он это, или не он, сказать уже было невозможно, а вот пройти по его следу можно попробовать. След четко вел меня за пределы дворца.
        Пришлось знакомиться со столицей королевства под покровом ночи, двигаясь тенью по ее улицам. Город жил своей жизнью и до проблем высокородных правителей ему не было никакого дела. Из трактиров слышались звуки драк и песен. В большой богатый особняк лезли неудачливые воришки. Почему неудачливые? А потому, что судя по запаху во дворе этого дома сейчас свободно бегали четыре крупных волкодава и вряд ли они были милыми и заботливыми существами, особенно в отношении не прошенных гостей. Чуть дальше в переулке выясняли отношения два богатеньких бездельника. Затеяв дуэль, они неумело бренчали оружием. Все как всегда, все как везде. Ночная жизнь города била ключом.
        Наконец-то я нашла нужный мне дом. Все вокруг него было пропитано магией и магией именно той, хозяина которой я так настойчиво ищу и, как оказалось, не я одна. Затаившись в густой непроглядной тени, я могла наблюдать, как одетый во все черное невысокий, крепкого телосложения, мужчина, явно обвешанный артефактами, преодолев магическую защиту и стены, ограждающие небольшой особняк, двинулся в сторону самого дома. Двигался он совершенно бесшумно. Все его поступки были настолько характерны, что гадать о его профессии мне не пришлось. Незадачливого мага посетил наемный убийца. Была ли я против такого посещения? Нет, не была, но вот поговорить с магом он мог мне помешать, а потому пришлось догонять и перегонять.
        Да, именно перегонять. И я успела. Успела обойти дом, и забраться в него первой, добавить в защитные плетения мага, навешанные на особняк, пару своих, сделав его действительно недоступным для желающих войти. Теперь пока я не выйду, никто не войдет.
        Найти кабинет, где в этот момент находился маг, труда для меня не составило. Уже буквально через несколько минут я словно тень проскользнула в комнату, по которой метался молодой мужчина, среднего роста с невзрачным и невыразительным лицом. Не замечая моего появления, он собирал в баул стоящий на столе какие-то бумаги, причем большая их часть летела в горевший камин. Что происходит, догадаться было нетрудно. Молодой маг - осознав глубину ямы, в которою угодил, готовился бежать далеко и быстро. Да вот только соображал, но медленно. Собираться-то надо было до посещения дворца, до выполнения такого рискованного и такого денежного заказа, а бежать сразу после выполнения заказа и бежать уж точно не заходя больше домой. А сейчас - сейчас поздно!
        Совершенно спокойно я шагнула в полосу света и дала себя рассмотреть. Маг довольно быстро сориентировался и в меня полетел небольшой огненный шар, вслед ему ледяная игла. Ни то, ни другое до меня не долетело и не потому, что я стояла далеко, напротив - близко, очень близко, а потому, что под влиянием мощного древнего артефакта, вдетого в мое ухо в виде простого, тусклого, серебряного колечка, все заклинания мага превратились в обычную магическую энергию и были им просто поглощены. Мне оставалось только допросить обессиленного мага, что я и сделала.
        - Если ты расскажешь мне все сам, то не трону и просто уйду, - произнесла я в тишине комнаты, наблюдая за тем, как до парня доходит, кто я и что я могу с ним сделать.
        Губы его посерели и на мгновение крепко сжались. Затем он заговорил:
        - На меня вышел заказчик, проживающий на территории дворца. Он же предоставил зверька, на которого нужно было оказать магическое влияние и убрать, также при помощи магии, с него любой запах. Этот же мужик встретил меня у дворцовых ворот и проводил в комнату, в которой мне предстояло работать с подростком, настраивая его на выполнение озвученной ему команды. Что ему приказали затем, после моего ухода, я догадываюсь, но объекта на которого его нацеливали я не знаю. Это все. Единственно, что еще - это то, что комната в которую меня привели, была явно женская, а мужчина, делавший заказ и провожающий меня по территории дворца, был в маске, но уже при нашей второй встрече я заметил на его камзоле магическую булавку. Это был амулет проклятого. Кто-то подсадил ему паразита и уже к ночи он точно стал покойником. Противодействия магическим тварям, подсаженным таким способом, люди еще не придумали. И только заметив эту булавку, я понял, что влип, и мне придется все бросить, - он помолчал и добавил. - Вы обещали меня отпустить.
        Вместо ответа я просто сделала так, чтобы в камине находящемся за спиной мага громко треснуло и рассыпалось угольками одно из поленьев. Хозяин кабинета предсказуемо вздрогнул и оглянулся. Этого краткого мгновения мне вполне хватило, чтобы исчезнуть, а спустя мгновение я развеяла свои охранки, вплетенные в магический узор, охраняющий дом, и усердно трудившийся над его взломом убийца проник внутрь с противоположной стороны. Уже у ворот я почувствовала, как гаснет одна из искр жизни находящихся на втором этаже дома. Маг получил по заслугам от своего нанимателя, а я? Я сдержала свое слово и не причинила ему вреда, а вот охранять его я не нанималась, а потому - мы имеем то, что имеем.
        Мне кажется или я становлюсь циничной? Нет, наверное, не кажется. В прошлой жизни я не смогла бы поступить так, как поступила сейчас, но этот мир меняет меня. Он позволил мне жить, взрослеть, учиться. Он дал мне уверенность в своих силах. Теперь я многое умею и мне многое подвластно. Я знаю, что теперь смогу выжить самостоятельно и бояться теперь нужно не мне, бояться теперь нужно меня и мне сегодняшней - это нравится. Но… Есть несколько больших «но»…
        Очень хочу летать. Последнее время у меня не было такой возможности и мне этого очень не хватает. А еще в лес хочу… и надолго, по дорогам побродить хочу, для людей попеть, с людьми пообщаться, и Алекса хочу встретить, узнать, вспомнить, начать знакомиться по новой. Последние время тоска все больше и больше накатывает на меня. Тянет в дорогу, к поискам, к единению со второй половинкой. Но есть обязательства и время терпит. Душа торопит, а время терпит. Остается положиться на богов, если они привели мою душу в этот мир, значит наверняка приглядывают за мной, и мы в полной их власти. Остается только ждать, и я жду…
        Возвращение во дворец прошло без происшествий. Королевская чета давно спала, и никто не мог помешать нам с братом обсудить новости. А новости такие: улик нет, прямо на подозреваемого ничего не указывает, но он принялся действовать и это хорошо. Остается только ждать, а уж этому нас научили хорошо.
        Ожидание затягивалось. Шла подготовка к балу и дворец больше всего напоминал растревоженный улей. Охранять Матильду стало в разы труднее, но мы справлялись. Большую помощь в этом нам оказывала именно Багира. Её внушительный вид помогал нам держать на расстоянии от королевы особенно назойливых придворных. Время до бала оставалось все меньше и меньше. В воздухе буквально веяло тревогой и напряжением. Если до бала ничего не произойдет и ситуация не разрешиться, то придется говорить Элеаноре, что ее брак окончательно не решён и помолвка откладывается.
        Королева нервничала. Принцесса истерила и трепала нервы окружающим. Она была недовольна всем: украшением дворцовых залов, составленным к празднику меню, сшитым для нее маскарадным костюмом и конечно нашим поведением. Именно к нам она цеплялась особенно усердно. Её, конечно, злила кашна, мешающая ей подскочить к матери, не останавливаясь и не притормаживая. Её бесило и то, что кошка проверяет ее также как и всех, прежде чем пропустить к королеве, а также то, что мы с братом неотлучно находимся возле ее величества и не просто не спешим выполнять ее пожелания, но и вовсе не обращаем на них внимания. Король несколько раз объяснял ей, что мы находимся во дворце не для того, чтобы выполнять ее прихоти, что она не может нам приказывать, но настырная девица пробовала приказать нам вновь и вновь.
        Все случилось, когда до бала осталось пять дней, и по дворцу разнесся слух о том, что завтра начнут съезжаться гости и король Максилеус прибудет одним из первых.
        Королевская чета приступила к завтраку. Принцесса опаздывала. Наконец спустя двадцать минут, тогда когда ее уже перестали ждать, она вихрем влетела в малую королевскую столовую и, не останавливаясь, ринулась в сторону матери возбужденно повторяя:
        - Мама! Мама! Смотри! - Договорить она не успела, потому как лежащая у ног королевы кашна встала ей наперерез. Элеанора изобразив на лице негодование притормозила и скомандовала, глядя на нас. - Уберите свою зверюгу! Быстро!
        Мы промолчали, а Багира как всегда не торопясь её обнюхала.
        «Яда нет, - услышала я. - Но в руках какое-то старинное украшение».
        Кошка легла на место. Я подступила вплотную к королеве. Принцесса шагнула ближе и, глядя в глаза матери, восторженно заговорила, протягивая ей удивительно красивый, работы древних мастеров, гребень для волос.
        - Мама! Сегодня утром торговцы принесли мне удивительный гребень. Ты же знаешь, как я люблю старинные украшения. Посмотри какой, такого второго уж точно ни у кого нет. Разрешите мне его купить. Он конечно очень дорого стоит, но ведь он того стоит!!! Он должен быть моим.
        Королева протянула руку, чтобы взять протянутый ей гребень и время для меня словно замедлилось. Никто кроме меня не видел, как еще секунду назад этот артефакт был совершенно неактивен в магическом плане, но стоило Матильде протянуть руку в его сторону, как он начал «просыпаться». Замигал маленьким красным огоньком крупный центральный камень, составляющий основу украшения. Начали разворачиваться маленькие, магические жгуты и все они тянулись навстречу королеве. Доля секунды отделяла ее величество от принятия на себя магического паразита, древнего паразита, настроенного именно на ее ауру, ждущего именно ее.
        Но этого хватило мне для того, чтобы резко вытянув руку вперед перехватить гребень. Немного испуганная моим действием королева отшатнулась в сторону, принцесса негодующе вскрикнула, не сумев сдержать возмущения, а король просто вопросительно посмотрел в нашу сторону. Они ничего не видели, и мои действия их шокировали, обычно после проверки предметов и людей кашной мы с Даном не вмешивались. В этом же случае магию заметила только я. Перехватила я гребень очень удачно. Магический паразит не успел отпрянуть и свернуться. Мой древний амулет накопитель с ним легко справился, преобразовывая его в чистую энергию и поглощая. Сделав вид, что осматриваю древнюю безделушку очень внимательно, я, спустя несколько минут отдала его королеве со словами:
        - Все чисто, мне показалось.
        Матильда приняла гребень и, восхищенно его осматривая, дала разрешение дочери на его покупку. Наблюдать за девчонкой в этот момент было весьма интересно. В ее глазах отразилось чувство полного удовлетворения. Она решила, что у нее все получилось! Мы с братом переглянулись и пришли к выводу, что дольше ждать нельзя, да и незачем. Пора подводить эту историю к завершению.
        - Ваше величество, - обратился к королю Дан. - Мы бы хотели поговорить со всей вашей семьей именно сейчас и без свидетелей.
        Король поднялся и жестом пригласил свою жену и падчерицу следовать за ним. Охрана короля осталась около общего входа в королевские покои, а мы прошли дальше, в его кабинет. Королевская семья чинно расселись по креслам, Багира легла у дверей, Дан, не скрываясь, проверил наличие соглядатаев в потайном ходе. Выволок из него какого-то невзрачного мужика и, обездвижив его, привел в бессознательное состояние. Глядя в удивленные глаза короля, я начала говорить.
        - Мы готовы закрыть наш контракт и отчитаться о проделанной работе. Начать бы хотелось с принцессы Элеаноры. Если её величество разрешит задать принцессе несколько вопросов.
        Удивленная Матильда не ответила, а только кивнула головой, выражая согласие. Раньше она не соглашалась на этот разговор, ссылаясь на и так непростые отношения с дочерью. Она убеждала нас, что девочка знает только об одном покушении, произошедшем именно на ее глазах, настаивала на том, что нет веской причины для того, чтобы тревожить ранимую душу молоденькой принцессы. Но теперь, услышав о том, что мы готовы покинуть ее королевство, согласилась. Видимо мое заявление выбило ее из колеи на какое-то время. Не теряя ни мгновения, я сделала шаг в сторону принцессы, протягивая в ее сторону открытую ладонь. Любопытство женщины - это могучая сила, которой она не может противостоять. Вот и Элеанора встала и, шагнув мне на встречу, попыталась рассмотреть, что же такое я хочу ей показать.
        А все было очень просто. Я показыв. ала ей ладонь, которая была покрыта едва заметной глазу золотой пыльцой. Удивленная девушка вопросительно взглянула на меня, а я подняла руку к своему лицу и просто дунула в ее сторону. Пыльца заискрилась в воздухе, оседая на лице принцессы и уже через секунду от нее не осталось и следа, а девушка осталась стоять, равномерно дыша, не высказывая не малейшего волнения. Король тоже сидел спокойно, заволновалась королева:
        - Что вы с ней сделали?
        - Только то, на что вы ваше величество дали согласие, - объяснила я. - Принцесса теперь будет отвечать на наши вопросы только правду и ничего кроме правды. Даже если она действовала в каких либо случаях под принуждением, она не сможет это скрыть, не смотря ни на какие клятвы и запреты. Пыльца, используемая нами, совершенно безвредна, но время ее действия ограничено, поэтому разрешите нам приступить.
        Успокоенная Матильда присела поближе к королю и произнесла:
        - Продолжайте, но я все равно не понимаю, причем тут ваше задание и моя дочь?
        Объяснять я ничего не стала, просто заговорила с ее дочерью. Дан же в это время вплотную подступил к самой королеве и, используя магию леса, принялся контролировать ее физическое состояние. Нам совершенно не нужно было, чтобы королева, перенервничав, потеряла ребенка или просто свалилась в нервной горячке.
        Хватило одного вопроса.
        - Зачем ты хотела убить свою мать?
        Ответ не удивил короля, но потряс королеву.
        - Папочка обещал, что королевой стану я! А она… Она посмела занять мой трон, выйти замуж за того, кого полюбила я, да еще и родить наследника собралась! Кому она нужна такая старая? Родить любимому наследника могу и я сама. Он мой и трон мой, и королевство мое! Ей давно пора умереть. Я все так хорошо придумала. На меня бы точно никто не подумал. Я была бы главной утешительницей для короля! Мы вместе оплакивали бы мою мамочку, и все бы получилось, но тут они наняли вас и все пошло кувырком. Все из-за вас! Все мои беды из-за вас! Ненавижу!!!
        - Кто тебе помогал? - спросил король, не глядя на жену.
        - Камеристка и кормилица знали обо всем. Остальные маги, лакеи и один из моих высокородных поклонников помогали мне, ни о чем не подозревая, но тебе, любимый, не о чем беспокоиться, когда она умрет нас никто не заподозрит. Все причастные к покушениям уже умерли, осталась только кормилица, но если хочешь, то и она умрет!
        - Почему ты продолжаешь думать, что твоя мать умрет? - встревожился король.
        - Гребень, который она продолжает держать, совсем непростой. Это не просто древняя вещица. Меня заверили, что магическая дрянь, живущая в нем, теперь нацелена именно на мамину ауру, безвредная для остальных. Взяв в руки украшение, она подписала себе смертный приговор, нынешние маги ничего не могут противопоставить древним, настройка артефакта на мать убила моего мага, но у него все получилось. Через пару дней вместо праздничных платьев мы наденем траур. Я буду скорбеть вместе с вами, мой король. А потом, потом мы будем править!
        Король застыл в своем кресле, а вот королева, благодаря Дану, выглядела лишь немного встревоженной. Принцесса замолчала, заговорила я.
        - Ваше величество, спешу вас успокоить. Наш контракт по защите и нахождению виновных выполнен до конца, а это значит - королеве ни что не угрожает. Она совершенно здорова. Артефакт был обезврежен еще в малой столовой. Теперь вам нужно решать, что делать с Элеанорой и вызвать мага-целителя, чтобы он неотлучно находился возле вашей жены и помог ей сохранить вашего сына и рассудок. Пока в равновесии ее держит один из нас, но так как мы скоро уйдем, этот вопрос стоит решить уже сейчас.
        Пришедшая в себя несколькими минутами позже, принцесса попыталась доказать матери и отчиму, что ее оболгали, что она не виновата, но это ей не помогло. Король действовал быстро и решительно, принимая решения самостоятельно, не оглядываясь на королеву и впервые не спрашивая ее согласия.
        Принцессе было объявлено прямо при нас о том, что уже к концу недели святая обитель примет ее своей послушницей и первые десять лет она проведет в кандалах и молитвах, а потом просто в молитвах до конца своих дней. Вызванная стража увела сопротивляющуюся девушку. Прибежал маг и куча служанок. Королеву увели в ее покои. Суета затихла. В кабинете остались только мы трое и король.
        - Я передам в Обитель благодарность за вашу работу. И я согласен с вами - работа выполнена. Контракт закрыт. Спасибо вам, - монарх склонил голову в почтении.
        Поклонившись, мы вышли. Скользнув словно тени к выходу, мы ушли в потайной ход, находящийся в прилегающей к кабинету гостиной. Покинуть дворец и город мы смогли без труда.
        Всё! Мы закончили. Имеем право отдохнуть, вдоволь поесть и выспаться. Погода прекрасная, жизнь хороша. А что еще нужно нам сейчас? Свобода, лес, дорога и больше ничего.
        ГЛАВА 30
        Лес. Лес - это чудо! Как легко дышится. Стремительный бег не утомляет, а придает сил. Умничка кашна рванула в сторону от нас сразу, как только мы скрылись под деревьями, успев сообщить мне, что она погуляет, поохотится. А мы? Полдня бега и мы в самой непроходимой части этого леса. Оборудовали поляну, защитили ее магическим куполом от животных, сняли обезличивающие нас куртки и теперь, легко и радостно скользя под деревьями, отправляемся на охоту. Все-таки хорошая вещь магический походный мешок.
        Что может быть прекраснее вечернего костра, над которым жарится свежая дичь. Тишина леса - она не похожа на тишину степи или тишину городов. Лес вздыхает, шепчет, жалуется. Он живет днем и ночью, просто живет и это прекрасно. Ближе к утру вернулась Багира и, растянувшись во весь свой немалый рост у меня под боком, произнесла:
        «Хорошо-о-о!!»
        Вскоре мы выспались, в полную силу потренировались, искупались в холодном ручье, и опять охота, трапеза, сон, а самое главное я вдоволь налеталась по ночам. Крылья, ветер, небо! Что в жизни может быть лучше? Раньше я считала, что любовь - лучше, но сейчас я бы не смогла выбрать.
        Я все больше понимаю драконов, любовь и небо, крылья и вторая половинка души рядом, это все что нужно для долгой и счастливой жизни. Последнее время все чаще и чаще я ощущаю чью-то тоску, мне хочется откликнуться на нее, найти тоскующего потеряшку, помочь ему. Это чувство меня очень беспокоит! Моя драконица выросла и возмужала, стала сильной и выносливой. Могу долго лететь даже с братом в лапах, но, перевоплощаясь, я чувствую зов моего предполагаемого партнера сильнее и глубже, чувствую его боль и тоску. Боюсь ошибиться, боюсь встречи, боюсь, что это будет не Он. Понимаю, что чувствую скорее всего призыв своей пары, но боюсь, это не Алекс. Время, у меня еще есть время. Я еще маленькая. Ну, как маленькая? Несовершеннолетняя я по меркам драконов. Вот!!! У меня еще не все обязательства выполнены, еще братик не пристоен. Время терпит, а пока…
        Свобода!
        А как радовалась ей маленькая подружка брата - Ляля. Сначала мы боялись потерять ее в лесу, Дан даже думал, что она удерет на волю, но не произошло ни того, ни другого. Лялька почти все время цепко держалась за его волосы, спускаясь на ладони лишь по приглашению, но, начиная привыкать, вела себя все смелее и меньше пряталась. Мой брат - принц, а значит один из сильнейших эльфийских магов, плюс есть артефакт. Именно поэтому ему не приходилось приучать зверька к командам. Лялька всегда знала, что хочет ее любимый хозяин, а что любимый - стало видно сразу, по тому как она ласкается к нему, и первое время пыталась защищать от кашны.
        Лес уже почти позади. Мы готовы.
        Переоделись, изображая двух братьев, Дан как всегда слепой, я - зрячий, двинулись через лес, уходя из этого королевства. Пару десятин отдыха мы заслужили. Скинули капюшоны, вывернули куртки и они стали не пыльно-серыми, а обычными поношенными, достали музыкальный инструмент, посохи. Волосы в этот раз красить не пришлось, все-таки, как маг, я теперь многое могу, изменили цвет с помощью заклинаний. Подростками мы не выглядим, скорее парнями лет восемнадцати-девятнадцати, довольно высокие для людей, с красивыми чертами лица, стройными подтянутыми фигурами, одним словом - полукровки.
        Нас ждет дорога. Отдохнем от интриг высокородного двора, окунемся в дела и чаяния народа.

***
        Алекс Черный стоял у окна в кабинете у короля Эрика Второго, крепко сжав руки в кулаки. Они опоздали. Слишком поздно до них дошло сообщение о том, что именно в этом королевстве работает сейчас так нужная драконам группа «Триединых». Только к вечеру этого дня они прибыли в королевство. Король конечно без промедления принял двух драконов и не стал скрывать от них причину найма теней, а также результат их работы. Как, куда и когда они покинули дворец, он сказать не мог. Единственное, что он точно знал, это то, что после обеда телохранителей во дворце никто не видел. Как пришли тихо, так и ушли…
        Король Эрик был доволен их работой. Королева жива. Беременность протекает нормально. Причина волнений выявлена и устранена. Про самих телохранителей его величество мог сказать совсем немного: два молодых человека в сопровождении очень крупной кашны, работу выполняли просто на отлично, когда спали, когда ели, когда и как собирали сведения вообще непонятно, навели порядок в отряде королевских телохранителей, разговаривали тихими безличными голосами, лиц никто не видел. Стажа королевства доложила, что никто в столице не замечел двух человек в сопровождении кашны, в городе вообще только две подобные кошки, но они более мелкие и уже дано живут в двух высокородных семьях. Это все, что им смогли рассказать люди.
        «Придется подождать несколько дней, решил Алексавель, а затем начать расширенный поиск по приметам. Если они не ушли порталом в свою обитель, возможно есть шанс их найти. Кашна, это не та мелочь, которую можно спрятать в карман».
        Через два дня драконы почесали все королевство частым гребнем, но нигде, ни в одном поселке или городке не появлялся никто, хоть отдаленно похожий на тех, кого они разыскивают. Познакомиться хотя бы визуально не получилось. Через два дня после отлета драконов на окраине леса появились два высоких стройных паренька одетых в поношенную, но добротную и крепкую одежду. Один из пришедших парней был слеп. Людям, встретившим их на окраине ближайшего поселка, было ясно видно, чем именно зарабатывают братья себе на жизнь. Ни у кого не вызывала сомнения, что парни братья, полукровки и барды. К вечеру постоялый двор, в котором они остановились, был полон гостей.
        Как оказалось, поселок расположен чуть в стороне от основного дорожного тракта, караваны и барды в нем довольно редкие гости, но вот именно сегодня в поселке остановился караван, и появились они.

***
        Любопытного народа набежало полный двор. Хозяин, предоставивший нам комнату, пообещал в случае нашего согласия выступить, не брать с нас плату за постой и питание. А мы согласились. Выступать мы собирались и сами, но так-то получилось явно лучше! Кошку, еще накануне, мы решили в селах и городках не светить. Пришли вдвоем, с посохами, вещевыми мешками, музыкальным инструментом. Багира должна была присоединиться к нам ночью и двигаться за нами дальше чуть в стороне. Связь с ней я поддерживала постоянно, чем сильнее и крупнее вырастала моя драконица, тем четче и яснее становилась ментальная связь, и тем большее расстояние она охватывала.
        Пели мы с удовольствием, вкладывали в каждую песню собственные чувства. Заработали немного, но отдохнули душой. Народ собрался на удивление душевный и отзывчивый. Все, что мы исполняли, встречали с восторгом. Просили повторить. Пытались выучить. Очень просили задержаться у них на несколько дней. Мы задержались. В поселке, как оказалось, очень сильный и уважаемый староста, потому царил в нем полный порядок и спокойствие.
        И вот двинулся в путь караван. Отправились в дорогу и мы. К удивлению сельчан к каравану мы не присоединились. Вездесущая детвора проводила нас за околицу и долго махала руками. Отойдя как можно дальше и скрывшись от возможных наблюдателей, мы с удовольствием перешли от шага к стремительному бегу. Опять начался лес. Словно тень, буквально из ниоткуда появилась Багира, выбралась из волос Дана попискивающая от возбуждения Лялька. Дорога - это тоже жизнь.
        Пока проживали в поселке, узнали о том, что у старосты скоро выходит замуж дочь, что Редня - ведьма, но хорошая, что сын мельника собрался стать солдатом и отец его выпорол, что в лесу водятся дикие кашны, что эльфы продолжают кого-то искать, и поиски идут уже очень давно. А еще два дракона искали двух молодых парней в сопровождении кашны. Вот про эльфов и драконов нам было слушать интересно. Очень интересно! Но жители маленького поселка знали мало, а значит пойдем дальше, попоем, поспрашиваем.
        Неясное беспокойство разбудило меня уже под утро. Прислушиваюсь. Вокруг лес и обычные для него звуки ночи. Что тогда? По изменившемуся дыханию брата понимаю, что он тоже проснулся. Но Багира спит спокойно, а это значит, что непосредственной опасности нет. Прислушиваюсь к себе и своим чувствам и понимаю, что разбудил меня лес, не осознано, но разбудил. Одновременно с Даном начинаем слушать его во всю силу, пользуясь эльфийской магией. Находим источник боли и беспокойства. Довольно далеко от нас на ночлег возле небольшого ручья остановилась группа из пары десятков крепких, сильно заросших мужиков, вооруженных, чем попало, но этого у них вполне достаточно, чтобы вступить в нешуточный бой.
        На поляне пылает большой костер, и его огненные языки касаются живых ветвей. Чуть в стороне в неглубоком овражке возле ручья один из мужиков варварски вырубает молоденькие деревца. Вот откуда та боль, что разбудила нас! А мужики-то поди разбойнички!
        Только вчера, устраиваясь на ночлег, думала о том, что уж больно спокойно путешествуем, в поселках никто не нападает и не пристает, в лесу кроме лесных жителей никого. Как в воду глядела. Ну что же, понаблюдаем. Посмотрим. А пока, подъем, разминка, завтрак.
        «Вот неугомонные! Что вскочили-то? - раздалось у меня в голове ворчание недовольной ранним подъемом кошки. - Вас как покусали! То спят, не добудишься, а то раньше солнышка поднялись».
        «Кто-кто… Разбойнички в этом лесу, оказывается, обитают. Как это ты их вчера не обнаружила? А, нянька дорогая? Стареешь?»
        «Кто? Я старею? Да я просто не в той стороне гуляла видимо или они уже ночью подошли! А много их?»
        «Много, человек двадцать, но мы их с легкостью обойдем, они о нас даже и не узнают. Зачем они нам? Пусть у властей голова болит. Разбойники - это дело стражников».
        «Ну и ладно! Хочу на завтрак жареного мяса! Набегаетесь, не забудьте нажарить».
        «Нахалка!!!»
        «Почему это нахалка? Я его вчера поймала! Жарить вам. Все по честному».
        «По честному, по честному! Не ворчи, спи уже».
        Завтрак проходил в тишине. Мы слушали лес. Связываться с непотребными людишками не хотелось. Решили их все-таки обойти.
        Не судьба! Не обошли! Вляпались!!!
        Все как всегда. Шум, крики, звон оружия, вопли ярости и боли. Нападение на караван и мы рядом.
        Мы повзрослели, поумнели, многому научились и потому бросаться в гущу событий не спешили. А вдруг и без нас отобьются?
        Оказалось, что без нас никак… Бой шел нешуточный. Небольшой караван из шести фургонов. Десять человек охраны, шесть возниц, четыре женщины и пятеро детей. Охрана бьется хорошо, но их мало, нападающих больше. Простые возницы без доспехов уже ранены стрелками из луков, видимо первые выстрелы достались именно на их долю. Начали падать охранники, закричали в испуге женщины, некоторые разбойники уже пытались до них добраться, не дожидаясь окончания драки. Дикари!
        Детей жалко, вон как прижались к матерям, плачут.
        - Багира! Лучники на тебе. Ну что, ваше высочество, разомнемся? - обернулась я к брату.
        Тот лишь нахмурился при упоминании его титула.
        ГЛАВА 31
        Глава каравана лежал раненый в грудь возле колеса первого фургона и, зажимая рану, с болью смотрел на то, как падают под ударами разбойников его люди, слышал, как кричат женщины и плачут дети. Он знал, что в живых эти бандиты оставят только женщин и девочек, их судьба будет намного тяжелее участи погибших в бою мужчин. Силы покидали его вместе с кровью. Туманная пелена бессилия начинала уже застилать глаза и поэтому он сначала решил, что ему показалось, будто от леса в их сторону бесшумно скользнули две фигуры с посохами в руках. Он прикрыл веки, мысленно прощаясь с миром и людьми, но внезапно довольно ясно услышал и ощутил, как изменился «рисунок» боя. С трудом открыв глаза, он сначала не поверил тому, что увидел.
        Две размытые фигуры стремительно двигались вдоль каравана, продвигаясь между бьющимися людьми, как нож сквозь масло. Сначала караванщику показалось, что размытыми видит эти фигуры из-за своего ранения, но затем он сообразил, что они просто слишком быстро двигаются. Мужчина просто не успевал разглядеть, что и как они делают.
        Десять минут… Всего десять минут и бой прекратился. Ошеломленные люди с изумлением глядели на двух высоких пареньков, приводящих себя в порядок у последнего фургона. Не осталось ни одного бандита стоящего на ногах. У парней в руках не было ни оружия, ни кинжалов, ни мечей, только посохи. Но, не смотря на это, ни один из разбойников не стонал и не шевелился. Замолчали женщины, примолкли дети, стало отчетливо слышно, как шумит лес и стонут раненые.
        - Чего стоим? Кого ждем? - раздался решительный голос одного из спасителей, - Сносите всех раненых к одному фургону. Я погляжу, чем можно помочь.
        Люди, спохватившись и придя в себя от удивления, начали быстро двигаться от одного тела к другому. Раненых бандитов оставшаяся охрана просто добивала, а всех своих осторожно переносила в одно место, где уже стоял на коленях один из парней, низко наклонившись над главой каравана. Два следующих часа молоденький целитель и женщины занимались ранеными: промывали раны, шили, накладывали повязки.
        Непострадавшие мужчины стаскивали в одну яму убитых разбойников, предварительно обыскав их в поисках трофеев. Наконец-то спустя три часа караван был приведен в порядок и готов был тронуться. Все раненные остались живы, чувствовали себя на удивление неплохо, не смотря на ранения различной тяжести. Лошади остались невредимы, места раненых возниц заняли женщины и дети постарше.
        К удивлению главы каравана и воинов охраны, их спасители не собирались к ним присоединяться. Они отказались от предложенного вознаграждения. Взяли лишь немного продуктов и, заявив, что они двигаются совершенно в другую сторону и на караван наткнулись совершенно случайно, беззвучно растворились в лесу. Ошеломленные люди стояли, не двигаясь, еще несколько минут. Затем заговорили все разом, делясь впечатлениями.
        Воины обсуждали то, что поразило их больше всего - у бандитов, поверженных пришлыми помощниками, не было ни каких колотых или резаных ран. Парни уложили всех простыми посохами, и самое главное - один из них был слепой!!!
        Перед тем как уйти, на вопрос самого младшего мальчишки из каравана - «Как ты видишь, если не видишь?» - незрячий воин звонко рассмеялся и, легонько шлепнув любопытного концом посоха по пятой точке, произнес: - «Вижу ушами. Слышу! Вы все очень шумные. Громко дышите, громко ходите и громко ветры пускаете». Все вспоминали, сколько смеха вызвали эти пояснения, и как посветлело у людей на душе после этой шутки.
        Женщины восхищались умением второго воина обрабатывать раны. Одна из них даже предположила, что парнишка слабенький маг-целитель, потому как слишком хорошо себя чувствовали тяжелораненые.
        Дети все до одного были решительно настроены учиться драться палками, а то, что это не палки, а посохи их волновало меньше всего. Но все вместе они были благодарны богам за то, что те даровали им жизнь и что на их пути встретились эти необычные воины.

***
        Размялись… Багира тоже поучаствовала, а ошеломленные нападением и последующим спасением люди про стрелков-то и не вспомнили. Это и к лучшему, я думаю, их бы здорово напугала причина их смерти. Честно говоря, после нашей кошки трупы не такие аккуратненькие, как наши… Но хорошо все то, что хорошо кончается. Люди живы, бандиты упокоились, кашну никто не заметил, и то, что я магией подлечивала людей тоже. Все хорошо во славу богам! Теперь ноги в руки и подальше от этого места. А ведь придется заканчивать отдых и порталом возвращаться в обитель. Почему? А потому, что Дан здорово влип! Если мы продолжим путешествовать, то рассказ потерпевших о слепом воине получит подтверждение в нашем лице и нас не только как артистов начнут узнавать на улицах. Ах, двое, с посохами, один слепой… А вот если мы исчезнем на время, то слухи побродят, побродят и утихнут. Жаль мало отдохнули, ну мы предполагаем, а боги располагают… как-то так.
        Здравствуй обитель. Мы вернулись.
        По возвращению, мы сразу попали в цепкие руки нашего главы. Последовал «поминутный» отчет о проделанной работе: кто, где, когда, как, обстановка в королевстве, главенство, противостояние родов, судьба принцессы, отношения с соседями. Все, что мы увидели и услышали за прошедшие дни, нашло свое место в досье, собираемом Обителью. Кто может быть лучшим собирателем сведений, в том числе и секретных? Телохранители. Те, кому доверяют без оглядки, те, кого со временем перестают замечать. А сведения и знания лишними не бывают, самое главное, кто и как будет их использовать, но мы знаем, что все, о чем мы узнали и рассказали, глава использует только на пользу своим ученикам.

***
        Император драконов сидел в своей гостиной, задумчиво глядя на огонь, горящий в камине. Сегодня его посетили драконы из последней поисковой партии. Принесли новости. Группа «Триединых» приступила к работе, но посланная к месту выполнения их первого заказа пара драконов опоздала. Тени успели отработать и уйти. Уйти также тихо, как и пришли. Король, являвшийся непосредственным нанимателем группы, остался доволен результатом их работы. Драконы, намеревавшиеся понаблюдать за действиями этой троицы, с опозданием получили нужное им известие. Ничего в этот раз не получилось. Знакомство не состоялось.
        Остальные просто рассказали текущие новости. Например - эльфы по-прежнему ищут своего принца и тоже уже склонны обратиться к помощи Обители, так как недавно глава теней заявил, что тени с этого года начинают оказывать помощь не только в охране, но и в поиске пропавших.
        Объединились кланы орков. У них появился сильный вождь, сумевший подмять всех под себя. Во все окрестные королевства двинулись послы для заключения договоров о мире и торговле. Новый вождь заявил, что будет восстанавливать почти полностью истребленную расу и приучать диких соплеменников к работе и торговле, а несогласных зарежет собственной рукой.
        По людским поселениям барды и караванщики распространяют сказку о двух прекрасных юношах, эльфийских полукровках, осененных благословением богов. Этим парням приписывают неземную красоту и небывалое воинское умение. Караванщики клянутся, что только при помощи посохов эти герои выступили против пяти десятков разбойников и победили без единой царапины. Без единой царапины погибли и все их противники. А самое главное в песнях и рассказах утверждается, что один из них слепой, а второй умеет исцелять руками, так как все, кому он оказывал помощь накануне независимо от тяжести ранения, на другой день проснулись здоровыми. Барды в своих песнях утверждают еще, что боги подарили им умение завораживать людей своим пением.
        Новости заинтересовали императора, и он попросил драконов параллельно с поиском артефакта поинтересоваться божественными юношами. Действительно ли были такие и если были, то он бы с удовольствием с ними познакомился и послушал бы их пение. Желание Золотого - закон. Поиски начались.

***
        На отдых мы с Даном рассчитывали зря. Не успели закончить с отчетами, как снова предстали пред главой обители.
        - К нам обратился герцог Валингтон из Золотого королевства, - оповестил мастер. - Он утверждает, что его сына подменили. Доказать это он никак не может. Господин герцог недавно овдовел. Его жена была очень молоденькой и умерла в родах. Мальчик родился абсолютно здоровым, внешне очень сильно похожим на самого герцога. Долго ждавший рождения наследника отец пристально за ним наблюдал, уделяя ребенку по несколько часов в день, несмотря на свою занятость. Цикл назад ребенку исполнилось полгода и в это время герцогу пришлось уехать из дома на целых три десятины. С ребенком оставалась молодая кормилица, пожилая и опытная няня и маг-целитель обязанный постоянно контролировать состояние наследника. Четыре дня назад герцог вернулся и узнал, что ночью с лестницы упала и умерла няня, воспитывавшая в свое время еще самого герцога. Поспешивший в детскую взволнованный отец утверждает, что увидел в колыбельке совершенно другого ребенка, безусловно, похожего как на него самого, так и на его настоящего сына, но как показалось испуганному отцу, младше по возрасту. Кормилица и маг-целитель хором убеждают его, что он
ошибся, но неугомонный герцог вызвал в имение еще одного мага-целителя и тот, проведя магический ритуал крови, с уверенностью доложил нанимателю, что в колыбельке несомненно находится его родной сын. Сомнения не оставили герцога до конца и он обратился к нам.
        Вы владеете, хоть и слабо, магией леса, а значит вполне сможете установить родство по крови. Ваша задача выяснить: первое - ребенок, сын герцога или нет, второе - была ли подмена и существует ли второй ребенок, третье - если мальчиков двое, то который из них наследник, и четвертое - если подмена произошла, где пропавший ребенок? Главное - установить точно место нахождения наследника. Постарайтесь найти ребенка живым. Собирайтесь. К ночи порталом отправитесь в кабинет заказчика. Он будет вас ждать. Свободны.
        В Обители наступила давящая тишина, на горы опустилась ночь, мы были готовы отправиться в путь.
        Нас действительно ждали. Высокий, довольно мощного телосложения, мужчина средних лет. С густыми черными волосами, пронзительными карими глазами, синеватые круги под которыми выдавали его усталость. Чуть склонив голову в ответ на наше приветствие, он нетерпеливо уточнил:
        - Нужно ли мне рассказывать вам о своих сомнениях?
        - Нет. Нас познакомили с вашей историей, и мы хотели бы пройти в детскую к ребенку, - вступил в разговор брат.
        - Ночью?
        - Вы наняли нас не для охраны, а для выяснения родства и места нахождения вашего истинного наследника. Чем меньше народу нас видит и знает о нашем присутствии, тем больше шансов у истинного наследника остаться в живых.
        - Но в комнате мальчика вместе с ним спит кормилица.
        - Она не проснется.
        - Прошу, - произнес встревоженный отец и пошел вперед, показывая дорогу. Возле дверей в детскую комнату Дан придержал его за локоть и шепотом попросил пустить его вперед. Герцог безропотно подчинился. Через пару минут мы все стояли в комнате, в которой спокойно и крепко спала кормилица и маленький мальчик.
        Первой по комнате прошлась Багира. Мужчина взволнованно дернулся, но удержался и промолчал. Кашна же в это время не торопясь обнюхала самого герцога, затем кормилицу, ребенка и приступила к обходу комнаты. Только я, конечно, слышала ее комментарии, остальные же просто наблюдали за ее действиями.
        «Герцог несомненно отец этого ребенка, а вот матерью его никак не может быть покойная герцогиня, поскольку вот она, мамаша, рядом спит. Вещи ребенка, находящиеся в шкафу пахнут созвучно, но я могу точно сказать, что есть еще один ребенок и именно он первым носил эти вещи. Малыша несомненно подменили, да ты и сама это прекрасно чувствуешь, не сходя с места, с твоим-то обонянием. Да, кормилица знает, где находится второй мальчик и имеет возможность за ним присматривать. На ней есть его запах, но он не совсем свежий. Все, девонька, теперь твоя очередь».
        Закончив обход, кашна ткнулась носом в колени герцога, показательно чихнула и села у моих ног. Наши с ней выводы совпали, пришло время донести их до заказчика.
        - Ваша милость, мальчик в колыбели действительно ваш сын. Маги - целители вас не обманули. Не сказали они вам лишь о том, что он ваш незаконный ребенок. Его мать - та самая кормилица, которая спит сейчас возле колыбели. Как это получилось вам лучше знать, но ребенка действительно подменили. Если вы позволите, то мы тихо и аккуратно допросим женщину, поскольку на ней сохраняется запах второго мальчика и она знает, где он находится.
        Ошеломленный подтверждением своих подозрений герцог сумел только кивнуть. Мы с Даном скользнули вплотную к молодой женщине и, загородив своими спинами от взора мужчины, при помощи магии леса ввели ее в транс.
        Герцог Валингтон с изумлением наблюдал, как два молодых человека фактически не двигаясь по комнате, раскрывают перед ним картину свершившегося преступления. Не больше двадцати минут им понадобилось, чтобы сделать выводы и вот сейчас они на мгновение подступили к Мари скрыв ее, а уже спустя минуту он мог наблюдать, как она встала и, не открывая глаз начала отвечать на вопросы, задаваемые одним из теней тихим шелестящим голосом.
        - Ваше имя?
        - Мари.
        - Вы подменили наследника герцога своим ребенком?
        - Да.
        - Герцог отец вашего сына?
        - Да.
        - Зачем вы это сделали?
        - Я хотела, чтобы мой ребенок стал герцогом. Хотела отомстить его светлости за то, что он пренебрег мной и не поверил в то, что я ношу его ребенка.
        - Где настоящий наследник?
        - Настоящий наследник будет расти у моих родителей, как мой сын и в дальнейшем познает все прелести нищенской жизни.
        - Ваши родители в курсе происходящего?
        - Да. Вся моя семья поддерживает меня и все они согласны со мной.
        - Где живет ваша семья? - уточнил тень вкрадчиво.
        - Возле замка его светлости расположена небольшая деревушка, последний, самый дальний от замка домик, наш.
        - Ложитесь на кушетку и спите.
        Все также, не открывая глаз, молодая женщина спокойно улеглась и заснула, а герцог уже еле сдерживал себя, готовый кинуться на расправу с виновными.
        Заметив, в каком состоянии находится разгневанный хозяин замка, я решила его немного остудить.
        - Ваша светлость, дадите мне слово?
        - Да. Я выслушаю вас. Вы мне очень помогли, - ответил герцог, яростно сжимая и разжимая кулаки.
        - Мы бы хотели предостеречь вас от решений, которые вы можете принять в гневе. Малыш, лежащий в колыбели, ни в чем не виноват. Он не виноват в том, что родился, не виноват в том, кто его родители, не виноват в преступлении, совершенном его семьей и самое главное он такой же ваш сын, как и наследник. Просто теперь у вас два сына. И только вы сможете воспитать их как братьев, только вы сможете научить наследника ценить своего брата, только вы сможете научить младшего не наследного, незаконного брата быть опорой старшему, только от вас будет зависеть, будут ли они любить и уважать друг друга или вырастут в ненависти и злобе. Самое главное не допустить, чтобы кто-нибудь настраивал их друг против друга, и все получится. Сейчас мы пойдем в село, и через полчаса ваш малыш будет дома, на этом наша работа будет закончена.
        Спустя полчаса герцог действительно уже держал в своих руках крепко спящего, целого и невредимого наследника. Мальчишки действительно были похожи, но наследник отличался и цветом волос и более крупным телосложением. Да, было видно, что они братья, но они все-таки были очень разными.
        За те полчаса, пока нас не было, замок превратился в гудящий улей. Стражники волокли связанных и бесчувственных магов, следом кормилицу. Бегали как пришпоренные служанки и лакеи. Жизнь в замке кипела ключом.
        Прощаться мы не стали, герцогу было явно не до нас, он, передав ребенка дородной улыбчивой женщине, уже отправлял стражу в село. Мне думается родственники девицы так же, как и она, получат за все сполна.
        Ночь подошла к концу. Рассветные лучи солнышка осветили горы. Доброе утро Обитель. Мы опять вернулись!
        ГЛАВА 32
        Хозяин «Обители теней» встретил раннее утро в своем кабинете, слушая новый, на этот раз краткий, отчет вернувшейся группы «Триединых». Нет, у него, конечно, не возникало сомнений в том, что они выполнят заключенный контракт на проверку и возможный поиск ребенка, но одна ночь! Прошла всего одна ночь. Отчет поражал своей лаконичностью: пришли, проверили, нашли виновную, допросили, вернули ребенка. Все! Получается и рассказывать-то нечего, но мастер Леморт был уверен, что остальные вряд ли бы справились с такой скоростью, если бы вообще справились.
        Да, ребята заслужили отдых, но перед тем как отпустить их спать он все-таки решил их ознакомить с самым сложнейшим на его взгляд заданием, какое Обитель получала за все время своего существования, тем более согласие на его выполнение он еще не дал.
        Один из теней закончил свой доклад, и в кабинете повисло напряженное молчание. Мастер молчал, задумчиво глядя в пространство перед собой. Наконец, видимо придя к какому-то решению, он взглянул на стоящих перед ним учеников и произнес:
        - В обитель поступил заказ от эльфийского императорского дома. Более двадцати лет они разыскивают пропавшего наследника. Парнишка, опасаясь покушения на свою жизнь и жизнь родителей, сбежал. Эльфы смогли проследить его путь только за два первых дня. Он вышел из Дикого леса, попал в руки работорговцев, но после нападения на караван похитителей опять вернулся в тот же лес. Вернулся сам, или под принуждением, узнать они не смогли, как не смогли проследить и его дальнейшей путь. Именно в этом лесу они его и потеряли. Лес, обычно всегда откликающийся на просьбы эльфов, в этот раз, как и в дальнейшем, не внял их просьбам и мольбам. Поисковые отряды проверили все ближайшие королевства, но принца так и не нашли. И вот теперь, когда след окончательно остыл, продолжить его поиски предложено нам. Я уже подключил, пока негласно, не давая эльфам согласия, всю имеющуюся в распоряжении Обители агентурную сеть. Результатов нет. Теперь мне бы хотелось подключить к этому делу и вашу группу.
        - Мы можем отказаться? - прозвучал, неожиданный для мастера, вопрос от одного из теней.
        - Нам бы не хотелось ссориться с одним из самых влиятельных народов.
        - Что именно требуют в своем заказе эльфы? - прошелестел безличный голос второй тени и мастер, уже давно приглядывающийся к ним обоим так и не понявший кто из них кто, ответил:
        - Найти и вернуть во дворец.
        - Мы согласны выйти на поиски принца, но только с одним условием, - продолжил удивлять мастера один из его воспитанников: - В случае нахождения его высочества и его нежелания вернуться домой, силком его тащить мы не будем. Он будущий император и ссориться с ним Обители не резонно. Мы, если его обнаружим, можем попросить его написать родителям письмо, но это все. Открывать же его местонахождение без его согласия мы не будем даже Обители. Если Вы, как глава теней, и сами эльфы, будете согласны с этими условиями, мы начнем поиск, если нет, то наша группа заказ не возьмет.
        Приняв во внимание приведенные ему доводы, глава теней задумался и жестом дал понять присутствующей в его кабинете группе, что они могут идти отдыхать.
        Еще через десять минут он собрал на совет своих ближайших помощников и вскоре связался с императором. К вечеру условия, поставленные «Триедиными», были приняты в полном объеме, и на другой день группа ушла в поиск.

***
        Рано утром в этот же день эльфы начали отзывать группы, ведущие поиски наследника.
        Одноразовый портал перенес нас на окраину Дикого леса и уже спустя минуту мы ступили в его владения. Именно отсюда мастер Леморт советовал нам начинать поиски. А кто мы такие, чтобы спорить? Отсюда и начнем!
        Как же долго мы были вдали от нашего дома, нашего друга, нашего наставника, от Дикого Леса! И как же приятно вернуться туда, где тебя ждут, с радостью встретят, примут и поддержат.
        Целый день мы стремительно бежали сквозь его заросли. Чувствовали его радость и ликовали сами. Мы втроем купались в изумрудной зелени окружающей нас. А воздух? Им хотелось не просто дышать, его хотелось пить, как самую живительную влагу! Давно мы не чувствовали себя такими свободными.
        А сколько новостей скопилось у леса за время нашего отсутствия?! Во время вечернего привала он в картинках показал нам, как задержали и наказали, лишив магии, рвущегося к власти дядюшку Дана, как попала под суровый надзор императрица, и как сильно разгневанный супруг ограничил круг ее общения. С немалым энтузиазмом лес продемонстрировал нам, как раз за разом различные группы эльфов пытались найти в лесу следы принца, отголоски его магии и ауры, как совсем недавно в этих же местах появилась группа из четырех теней. Лес даже показал нам, как они расходились для поиска в разные стороны на его окраине.
        Новости откровенно радовали. Жизни моего брата больше ничего не угрожало, вот только возвращаться в родные стены, в объятия любящей семьи, он спешить не собирался. Пол ночи просидев у небольшого костерка, он принял решение действительно написать отцу письмо и поставить его в известность о том, что вернется во дворец ко дню своего совершеннолетия, через двадцать пять лет.
        - Мне еще нужно за мелкой сестричкой присмотреть, дракона ей в мужья подобрать, покрасивее, побольше, помощнее! - заявил он с утра пораньше. - Да и обучение нужно отработать сполна. Долги нужно рздать.
        - Что? - завопила я погромче. - Меня отдать драконам? Наглым, здоровенным? Я маленькая еще! Меня еще надо скрывать и беречь! Беречь и холить! Холить и лелеять! Да я тебе сейчас такое устрою! Планы он строит. Посмотрите на него!
        Ну, что? Бегали мы быстро. Бой, тренировочный, провели с полной отдачей сил и умений. Размялись великолепно! Затем опять стремительный бег и вот мы по-настоящему дома и наконец-то начались каникулы!
        Да, мы начинали день с изнуряющих тренировок. Да, занятия магией продолжались. Да, каждый новый день мы разговаривали между собой на одном из языков этого мира, но все же это были каникулы. Мы так долго их ждали и вот они наступили. Лес, охота, ужин, спарринг в удовольствие и самое главное музыка! Мы повторили старые песни и выучили новые, а еще с удовольствием и полной самоотдачей под руководством Леса продолжили совершенствовать эльфийскую магию, магию жизни, магию леса. Багира наслаждалась свободой и резвилась как молоденькая кошечка, маленькая питомица Дана становилась все смелее и смелее, а мы с братиком начинали все лучше чувствовать друг друга. Наша свобода, наше счастье длилось целых три цикла. Целых три цикла мы «искали» пропавшего эльфийского принца и вот когда на землю упали первые снежинки - мы его «нашли».
        Мы молодцы! Эльфы искали - не нашли, а мы, с таким трудом, с таким трудом, нашли! Даже письмо с него «вытребовали».
        Сочиняли долго, вдумчиво. Хорошо хоть в запасах нашего убежища были листы бумаги, изумительного качества. Вот именно они нам и пригодились.
        И теперь мы неторопливо движемся в сторону гор в составе одного из последних караванов. Мы опять барды, но в этот раз скрываем свое обличье при помощи капельки магии. Дан изображает мужчину средних лет, бывшего наемника, потрепанного и побитого жизнью, но еще крепко стоящего на ногах и умеющего защитить себя и свою полукровку племянницу. Пою и играю я, а «дядюшка» меня охраняет и бережет. Девица я нелюдимая, рот открываю только чтобы петь, а потому ухажеры меня не сильно донимают. Да и у моего немного прихрамывающего родственника тяжелый характер. Основную маскировку взяли на себя вещи, магией мы только лицо Дану подправили. Глазки уменьшили, шрам нанесли, морщины нарисовали и все. Дело выгорело. Багира идет стороной. Уж больно легко нас по ней опознать и своим, и чужим, а маскировка - это прежде всего безопасность.
        В одном из небольших городков, на постоялом дворе встретили своего конкурента. Голос средний, способности и того ниже, но вот балладу он пел явно любимую народом и даже мы были под впечатлением. О чем она? О-о-о, она о двух смелых и самоотверженных братьях идущих в бой с посохами в руках, причем именно слепой брат безумно красив и обладает неземным, волшебным голосом. Именно он является бардом, и именно он сын богини Геаты.
        Честно говоря, народная фантазия поразила нас до глубины души. Но людям нравилось, а мы пришли к выводу, что маскироваться надо лучше, а обращать на себя внимание нужно как можно меньше.
        Опять дорога.
        Не торопясь, добрались почти до гор. Немного заработали. Пообщались с людьми. Еще день самостоятельного пути и мы у их подножия. При помощи портала явились в Обитель. Ползать по горам поздней осенью занятие не из приятных. Всего мгновение и вот уже вместо величественных и суровых гор перед нами предстает не менее суровый и величественный лик нашего главы.
        А затем, затем всего через несколько минут мы получили благодарность от главы Обители за результативный поиск наследника, за доставленный свиток, запечатанный эльфийской магией и нагоняй за длительное молчание, а также поразили мастера отказом в написании отчета о проделанной работе и месте нахождения пропавшего наследника. Невозмутимый и до сих пор не узнанный наследник лично сообщил негодующему Леморту, что принятая нами клятва запрещает нам и то, и другое.
        Разгневанный нашим самоуправством мастер, не стесняясь в выражениях, раскрыл нам всю нашу родословную до десятого колена и отправил нас, «уставших от трудов праведных», отдыхать. А письмо-то мы доставили интересное. В нем наследник извинился за побег, коему способствовали неблагоприятные обстоятельства, а так же сообщил эльфийскому императору не только о том, что жив-здоров, но и поставил в известность папеньку о не скорой дате своего прибытия в отчий дом. В конце же принц уведомил родственника, что с посланников, нашедших его и передавших это письмо, взята клятва на крови, и они не смогут рассказать о том, где и как нашли пропажу эльфийского государства, но зато именно их можно использовать в будущем в качестве курьеров для доставки писем! Но вот незадача, даже это только в экстренных случаях, раз там или два, а то уж очень много берут тени за свою работу.

***
        Глава Обители несколько минут вертел в руках и внимательно осматривал доставленный ему свиток. Нет, у него не было сомнений в том, что письмо написано именно принцем. Свои теням он доверял, но в глубине души он до сих пор прибывал в изумлении. Эльфы искали свою пропажу более двадцати лет и не нашли. Четверо старших, сильнейших теней еще не вернулись и судя по их донесениям не нашли никаких следов принца и не могли даже представить о дальнейшем направлении поисков. Именно сегодня мастер собирался их отозвать с задания. Доложить о безрезультатных поисках эльфам ему мешало именно молчание группы «Триединых». И вот… Явились! Всего три с половиной цикла прошло… И ведь не посоветовались, дали клятву, а ведь могли сначала связаться с ним с помощью магического почтового пенальчика, но нет, проявили самостоятельность! А как хотелось бы знать, в какую нору забрался этот мальчишка? Кто его прячет? Почему? Как?
        А группа-то работает хорошо, очень хорошо: быстро, результативно и качественно, без жалоб и нареканий. Вот наверняка и эльфам придется удовлетвориться полученным результатом, и обезопасили они себя от клиентов наверняка сами, а это значит? Значит обучили мы их отлично.
        Но это не избавит их от следующего задания, ждущего именно их. Именно «Триединых» ждут во дворце короля Тарика, именно на их присутствии настояла королева, именно им она согласна доверить жизнь любимого сына. А это значит?
        Значит отдыхать будут в следующей жизни! Работа не ждет и не терпит проволочек. А работа телохранителей - тем более. Завтра. Уже завтра им придется отправиться в путь. Радует только одно, в горах и предгорьях уже во всю командует зима, а в Ранвильском королевстве, находящемся значительно южнее, только-только вступает в свои права осень. Да и зимы-то у них почти не бывает, и возможно именно это поможет группе работать с полной отдачей в более комфортных условиях.

***
        Золотой дракон охотился. Сопровождающая его охрана держалась от него чуть в стороне, зная, что он предпочитает индивидуальную охоту. Да, их император самый крупный и сильный дракон, но он последний из рода золотых, носитель всего наследия правящего клана и каждый ящер готов отдать за него свою жизнь.
        Но… есть это - «но». Даже собравшись все вместе, они не могут помочь ему, и, как это ни прискорбно, он действительно последний. Поиски решения этой проблемы ведутся, но результатов нет, а времени остается все меньше и каждый из его подданных переживает его боль и разочарование, как свою.
        А Золотой, скользя в неторопливом полете между скал и высматривая добычу, думал о том, что ему доложили прямо перед отлетом.
        Пару молодых бардов, один из которых слепой, драконы так и не разыскали. Поселение, в котором они выступали, обнаружилось легко, караван, который они защищали, нашли, и даже точно установили, что в обоих случаях это были одни и те же парни, но вот самих парней - нет. Вошли они в лес и не вышли из него. Нигде не вышли. Как сквозь землю провалились!
        Затем пришло известие о том, что интересующая драконов группа «Триединых» взялась за поиски эльфийского принца, приступила к работе и… снова никаких следов. Где? Как? Никаких известий и слухов. А хочется поглядеть, присмотреть, узнать о группе побольше, но… Опять это «Но»!!! Драконы к их удивлению и смущению не успевают отследить перемещения группы. Да что там, они даже ни разу их не видели! И именно это все больше и больше интригует и дает шанс окрепнуть надежде, тихонько теплящейся в сердце Золотого дракона.
        Если группа найдет эльфийского наследника, того, которого сами эльфы безрезультатно искали двадцать с лишнем лет, то Обитель получит еще один необычный заказ. Возьмется ли группа за его выполнение? Хочется надеяться. А пока… пока горы, отдых, охота, ветер под крыльями, красота небес и грызущая душу выматывающая тоска.
        ГЛАВА 33
        И вот опять, опять мы стоим перед главой Обители и получаем задание. Отдыхали недолго, а если точно, то спокойно провели в обители только ночь и уже наутро наши услуги вновь потребовались. Оплата за работу именно нашей группы очень высока и все же скучать нам не дают, и заказы следуют один за другим. Очередной королевский дворец, но в этот раз охранять придется принца, наследника. Именно с ним последнее время происходят различные несчастные случаи. Служба безопасности и королевские телохранители убеждены, что злого умысла во всех этих происшествиях нет, просто подросток очень непоседлив и порывист. Да и случилось то, что? Всего-то на всего: оборвалась веревка, крепившая качели - сломанная нога, лопнула подпруга у седла - синяки и царапины, упал с балкона вместе с воспитателем, который пытался его удержать - сломанные руки, кинулся кусаться любимый пес - рваные раны на руках и ногах. И все это - дело житейское, если касается неугомонного мальчишки.
        Все вокруг доказывают королю, что все эти травмы всегда сопровождают взрослеющих мальчишек, и он склонен с этим согласится, но есть еще мама, а мама у нас - королева. Именно она беспокоится. Именно она настаивает на охране своего сына.
        А потому мы отправляемся в Ранвильское королевство, где правят король Тарик и королева Лиерна, а также подрастает принц Эрик - подросток пятнадцати лет.
        Собирались мы недолго, но в королевство, соблюдая традицию, отправились поздно вечером. Маги настроили портал на присланный в обитель маячок, и когда к власти пришли ночные сумерки, мы появились в королевском кабинете. Вот только встречали нас в нем не только король, королева, и хорошо знакомый нам по описаниям глава королевской службы безопасности, а еще… еще - дракон! Красный дракон.
        И вот это уже было неожиданным и непонятным.
        Он стоял возле самого дальнего окна и почти сливался с тенью, но наше натренированное зрение позволило нам разглядеть высокого молодого мужчину с мощной фигурой и резковатыми чертами лица, с ярко рыжими, словно горящий огонь, волосами и сурово поджатыми губами, внимательно и даже в какой-то мере, требовательно, смотрящего на нас.

***
        Тарик и Лиерна заметно нервничали, ожидая появления теней, и нервничали они не только из-за несчастных случаев с сыном, но и из-за внезапного прибытия ко двору красного дракона. Он появился во дворце уже совсем поздно вечером и объяснил свое прибытие довольно просто:
        - Драконы хотят понаблюдать за действиями группы «Триединых».
        Отказывать представителям самой могущественной расы нигде не принято, согласились с их присутствием и они, надеясь только на то, что вторым прибывающим завтра драконом будет Алексавель. В королевском дворце уже давно привыкли к драконам, так как Алекс Черный частенько гостит у названного брата, но вот как отнесутся к их присутствию тени? Согласятся ли они на сторонних наблюдателей? Подпишут ли контракт?

***
        Виктарт Красный получил известие о том, что король Тарик привлекает для охраны сына и расследования происходящих с ним несчастных случаев группу «Триединых» в самый последний момент перед их прибытием. Он успел прилететь во дворец и сообщить королю о том, что драконы имеют свой интерес к группе теней и будут неотступно наблюдать за их работой, а значит, как минимум двое из них станут проживать на территории его дворца. Чтобы хоть немного успокоить взволнованного самодержца дракон сообщил ему о том, что вторым драконом будет Алексавель Черный. В ожидании прибытия группы он размышлял: «если названная группа возьмется за новый контракт, значит предыдущий ими выполнен».
        Интересно, Алексавель Черный уже знает о результатах поиска принца эльфов или нет? Если тени его нашли, то где? Как?
        Сгустились за окном сумерки, и Виктарт вместе со всеми ожидающими наблюдал появление группы теней в королевском кабинете.
        По середине помещения, в месте, отмеченном мигающим магическим маячком, сгустился воздух и в нем беззвучно сформировались три фигуры. Две из них были будто бы сотканы из окружающих теней, можно было только предполагать, что это молодые мужчины в накинутых на голову капюшонах с небольшими вещевыми мешками на плечах. В руках они держат боевые посохи. Третьей в этой группе являлась кашна, что не было ни для кого неожиданностью.
        Неожиданным для всех оказался ее огромный рост и, будто бы созданный из первозданного мрака, цвет ее шкуры, по которому временами волной пробегают голубые искры. Составить о прибывших более полное мнение было невозможно. Да, было понятно, что тени довольно высокого для людей и полукровок роста, что они поджарого телосложения, но это все! А вот узнать мужчины это или женщины совершенно невозможно. Куртки отлично скрывают как телосложение теней, так и их лица. Лучше всего для описания этих двоих подходит одно слово - безликие. Когда они заговорили, то… их голоса тоже зазвучали тускло и невыразительно, без эмоций и красок, что так же не дало ответов на возникшие у дракона вопросы.
        Кашна не торопясь улеглась у ног своих хозяев, и они лишь спустя минуту начали разговор:
        - Наше почтение их величествам, - слегка поклонились они. - Доброй ночи всем присутствующим. Мы прибыли в ваше королевство по приглашению и хотели бы конкретно узнать, в чем именно будет состоять наша работа для того, чтобы окончательно определиться: возьмется ли наша группа за ее выполнение.
        Отвечать им стал глава безопасности:
        - Вас нанимают для охраны наследника, принца Эрика. За последний год с ним произошло несколько несчастных случаев и её величество королева очень этим обеспокоена. Его величество король и я, считаем, что во всех этих случаях нет злого умысла и достаточно было бы обычных телохранителей, но королева настаивает на ваших услугах и мы не можем ей отказать. Ваша задачей будет являться не только охрана, но и обязательство выяснить, стоит ли кто либо за всеми этими происшествиями, и если стоит, то кто именно. Наш принц - подросток пятнадцати лет. Он очень живой, непоседливый, немного избалован, впрочем как и любой королевский отпрыск. Эрик мастерски научился исчезать из поля зрения приставленной к нему охраны, обладает неуемной фантазией, любит подшучивать над окружающими и устраивать различные розыгрыши, в которых нет злобы. Его во дворце любят и придворные, и слуги, потому вы вполне можете обращаться за помощью к любому из живущих во дворце.
        Глава замолчал. Молчали и тени. Заговорила королева:
        - Наверное, только я уверена, что все, что происходит с моим сыном, кем-то подстроено! Помогите мне! В мои страхи никто не верит…
        И вот только после ее слов один из теней ответил:
        - Мы принимаем заказ и подпишем контракт, но у нас есть несколько условий, которые должны быть в него внесены. Первое - любые наши требования должны исполняться без вопросов и обсуждений. Второе - в наши отношения с его высочеством и в наши действия по отношению к нему никто не вмешивается. Первая же попытка с вашей стороны вмешаться разрывает контракт, и мы уходим. Третье - все пояснения и ответы на возникшие у вас вопросы вы получите по окончанию нашей работы. Это все. Если вы согласны с таким дополнением к заключаемому договору, мы подпишем завтра документ с внесенными в него поправками и уже сегодня приступим к работе. Желательно также, чтобы с утра все обитатели дворца были поставлены в известность о нашем присутствии, не хотелось бы слышать истеричные крики и визги испуганных людей.
        - Мы согласны, - не раздумывая, ответила за всех королева, хотя глава безопасности стоял недовольно скривившись. Видимо дополнительные условия теней ему пришлись не по нраву, но именно ему пришлось провожать новых телохранителей к месту их новой работы.
        Виктарт смотрел вслед теням и поражался их совершенно беззвучной, скользящей поступи. Он дракон, но даже его обостренный слух не смог уловить звуков их шагов. По факту звучания получалось, что из комнаты вышел только глава безопасности, граф Чарниктов. А вот зрение… Зрение было с ушами не согласно. Тени были. Точно были!
        На какое-то время в кабинете повисла оглушающая тишина, и только треск поленьев в камине нарушал ее время от времени. Король и королева ожидали возвращения своего безопасника. Они понимали его недовольство. Приглашение телохранителей со стороны бросало тень на его Службу и на него, как её главу, но желание Лиерны, ее спокойствие, были для короля важнее всего.
        Резкое движение у дальнего окна привлекло внимание супругов, и они с изумлением поняли, что совершенно забыли о присутствии в кабинете представителя драконов, который именно в этот момент двинулся к выходу, изобразив легкий прощальный поклон в их сторону, и вышел.
        - Да, - обронил его величество Тарий. - Чувствую, что количество драконов у нас во дворце скоро увеличится, и злоумышленник, если он действительно есть, просто затаится. Боюсь, они напугают всех, кого надо и не надо, и получится, что мы зря обращались в Обитель! Откуда они только и взялись? И зачем им это все только нужно?
        Вопросы есть. Ответов нет.
        День закончен, а что принесет им новый, они узнают завтра. Осталось набраться терпения и подождать.

***
        Ну вот, мы и в покоях наследника. Комнат, их составляющих, довольно много. Большие двух створчатые двери, у которых стоит стража, ведут в небольшую гостиную, а уж в нее выходят двери спальни, малой столовой и классной комнаты. Сама спальня тоже состоит из нескольких помещений. К ней примыкает купальня и гардеробная.
        Осматриваемся. Дана ничего не удивляет в отличие от меня. Я искренне изумлена. Зачем парню, который растет «не по дням, а по часам», такая прорва одежды одного размера? Я больше чем уверенна, что половину он даже не мерил, но зато прятаться в этом ворохе тряпок удобно наверняка! Багира недовольна - куча комнат, куча дверей, две скрытых, замаскированных двери выходящих в потайной ход. Одна в комнате, одна, как ни странно, в купальне. Стража только в общем коридоре. В самой спальне спит принц и больше никого. Странная беспечность. Нет, я конечно как маг, заметила, что на парнишке стоит охранное заклинание наложенное драконом, но оно эффективно при попытке отравления и при явном нападении, а двери в потайные ходы можно открыть, как оказалось, с обеих сторон…
        Его высочество Эрик крепко спит и, судя по едва уловимому, даже для моего обоняния, запаху не просто так. Кто-то позаботился о том, чтобы юный наследник спал в собственной кровати и уж точно не путешествовал по дворцу под покровом ночи. Зелье ему в напиток накапали совершенно безобидное, но вот спать он будет действительно крепко и до утра, а значит нам можно вполне оставить его под присмотром кашны и изучить получше потайные ходы, дворец и его обитателей. Ночь - это время нашей основной работы, а уж в этом дворце и подавно. Слишком много вокруг наблюдателей.
        Мало того, что объект охраны подросток, так еще и обиженный глава службы безопасности, не желающий и не ищущий помощи, а самое главное - драконы. Я уверена, что этот сегодняшний - первый, но не последний. Зачем они появились здесь? Что им нужно?
        Ну, что? Расходимся в разные стороны. Будем знакомиться. Я по потайному ходу направилась в сторону служебных помещений и комнат для проживания слуг, брат в сторону комнат придворных. Что хорошо, так это то, что ночью желающих побродить по тайным ходам намного меньше, чем днем и работается нам заметно спокойнее.
        Так - поворот, еще поворот. Как много пустых комнат и постелей. Где все? А, вот! Дворцовые-то слуги и не спят еще вовсе. Гляди-ка ты, сколько народу собралось на кухне и какое идет бурное обсуждение нас родимых, правда вприкуску к чаю и булочкам. Видимо о нашем прибытии им уже сообщили. Как же я удачно попала. Посмотрим, послушаем. Слуги - это самый осведомленный народ во дворце. Они все видят и все слышат, делают выводы и строят предположения. Нужно просто уметь их слушать, ведь именно их не видят и не замечают высокомерные придворные вельможи. Вот именно сейчас - интересно, очень!
        - Я видел их! Видел! Два пыльных истукана и огромная кошка! Вот увидете, и дня не пройдет, как будем мы все искусанные вдоль стенок по коридорам передвигаться.
        - Да не бойся! Проснется его высочество и орать начнет, и прятаться будет кошка. Ей-то не позволят его тронуть, а вот ему никто, ничего запрещать не будет. Так что, кто кого запугает, и кто от кого бегать будет, еще посмотрим.
        - Жаль только красавчика Тимаша. Он почти с рождения в воспитателях у принца. Ему и так не сладко приходится от его проказ, а тут еще и эти! И за всем уследи!
        - Наш наследник конечно умный парнишка, но уж больно проказливый.
        - Ты зря на него наговариваешь, он милый ребенок, просто очень любит шутить.
        - Шутить? Да от его шуток весь дворец стонет. Помните? Помните, как он однажды ускользнул от стражников и воспитателя? Проскользнул тихонечко мимо конюхов и выпустил почти всех лошадей из конюшни - попастись на травке! Потом полдня их всех ловили, а королева целую десятину сокрушалась по поводу своего истоптанного сада и цветников. А потом? Потом на той же конюшне пороли всех, от воспитателя - до конюха.
        - А тревога в казарме стражи? Ведь он тогда пробрался в их оружейную, и опутал веревкой все копья и алебарды, а конец привязал к ошейнику волкодава! Того грохота и переполоха стражники до сих пор забыть не могут, а старый привратник, дед Мах, с того дня заикается.
        - Так им и надо! Стажа называется. За ребенком уследить не могут. А часовые на посту вообще непонятно чем занимаются. Меньше спать будут.
        - А королевский завтрак! Помните? Горничных-то выпороли! А за что? Ведь это он, паршивец, чайные чашки сапожным клеем к блюдцам приклеил. Смешно видете ли ему было смотреть как папенька с маменькой чаем облились. И как только успел? Ведь когда девушки завтрак принесли, все было в порядке.
        - Когда? Когда! Вы вот скажите! Когда и как он сумел главе стражи тапочки у кровати к полу приклеить? Вы же помните, как тот орал, когда с полом поцеловался. И страже влетело, и слугам перепало, и даже высочеству нашему от папеньки досталось!
        - Да-а-а! А ему все нипочём!
        - Вот и я говорю… И кошке достанется, и телохранителям хватит.
        - Так… Это что еще за сборище? Ну-ка, быстро разошлись! Вот завтра всех с недосыпу спотыкающихся оштрафую! Будете знать, как языками молоть!
        Судя по крикам и угрозам, на кухню заглянул управляющий. Это он не вовремя. Так хорошо сидели. Так много интересного обсудили! А сколько еще осталось? А парнишка-то не прост, и шутки у него зачастую обидные. Жаль, что слуг разогнали и обсудили они видимо только малую часть происшествий. Может Дан что интересного услышал? Возвращаться придется бегом. Времени прошло много, а ходов в стенах и того больше!
        Вернулась я в покои наследника раньше брата. Ничего интересного больше не услышала. Слуги дружно укладывались спать, видимо управляющий в этом дворце имеет суровую репутацию и пользуется немалым авторитетом. Кашна встретила меня вопросительным взглядом, но спрашивать ничего не стала, предпочитая, как я, сначала дождаться возвращения нашего эльфа.
        Тишина казалась буквально разлитой по большой темной комнате, и только дыхание Багиры и Эрика лишь слега ее нарушали. Время не шло, а просто безобразно медленно тянулось. Насколько же проще действовать самой, чем дожидаться партнера.
        Наконец-то шевельнулась еле заметно портьера возле дальнего окна и появился Дан, а следом до нас с кошкой донесся его еле слышный шелестящий голос:
        - А у дверей-то потайных как хорошо петли смазаны! Вот могу поклясться, что шустрый пацан знает потайные ходы во дворце лучше, чем все остальные знающие об их существовании.
        - Ну, - не выдержала я и поторопила его. - Хвались! Где был? Что видел? Что слышал?
        - Хвались, хвались… Новостей немного, большая половина дворца занята покоями королевской четы, комнатами высокородных гостей и придворных. Родители нашего подопечного переживают за жизнь и здоровье. Глава безопасности, внушительно порыкивая, раздал указания, касающиеся наших персон и завалился спать в одиночестве. Во многих комнатах проходят бурные свидания. Фрейлины королевы, дождавшиеся убытия ее величества в спальню вместе с супругом, обсуждают наше появление и высказывают надежду на то, что теперь у его высочества принца появится новое развлечение, и он оставит их корзинки для рукоделия в покое. Видите ли им надоело уже приводить их в порядок после каждого его прихода в комнату маменьки. Да и разыскивать разбегающихся при его появлении ее любимых кошек тоже.
        Интересные новости… Слуги успели обсудить чуть больше. Рассказ об услышанном мной много времени не занял, зато мы пришли с братом к одинаковому выводу, который я и озвучила вслух:
        - А юношу-то, похоже, предупредили о нашем прибытии, и о составе нашей группы наверняка тоже молчать не стали. Он наверняка уже составил для себя планы по нашему «использованию».
        - Ничего! - заверил меня Дан под одобрительное пофыркивание Багиры, - Обломаем! И его планы, и желания. Еще помню, сам такой был. А пока есть немного времени, предлагаю заблокировать все двери и отдохнуть. С завтрашнего дня наступят нелегкие дни.

***
        Утро началось весело и довольно рано, но подремать мы все-таки сумели.
        Момент, когда проснулся хозяин комнат, мы все втроем уловили совершенно точно. Изменилось дыхание парнишки. Участилось сердцебиение. Тихонечко, совсем чуть-чуть, приоткрылись его глаза. Острый внимательный взгляд обежал всю комнату и, не заметив нас, остановился на Багире.
        И вот тогда-то глаза его распахнулись во всю ширь. Он издал звонкий, восторженный вопль, и, скатившись с кровати, кинулся к кошке. Что уж он собирался сделать, мы не поняли, но вот как на этот восторг отреагировала кашна, разглядели хорошо. Подбежать к кошке Эрик успел почти вплотную и она, до этого спокойно лежавшая на большом ковре посередине комнаты, резко поднялась ему навстречу и, приняв угрожающую стойку, оскалилась и громко, раскатисто зарычала прямо ему в лицо. Опешивший и явно испуганный принц упал у ее ног, как подкошенный, и, лежа на спине, опираясь на локти попытался довольно неловко отползти в сторону. Получалось у него плохо.
        Выручил его в этой ситуации беззвучно шагнувший к нему со спины Дан. Он рывком поставил паренька на ноги и проговорил ему на ухо неприятным, шелестящим голосом:
        - Не смей тянуть руки в сторону кашны. Следующий раз она тебя ударит. Она ведь не домашний питомец и играть с тобой не будет, не умеет. Ясно?
        Принц часто-часто закивал головой, продолжая пятиться от огромной кошки. Брат отступил в сторону, а Багира, прекратив рычать, с видом полного удовлетворения, не торопясь развалилась на прежнем месте.
        Дворец просыпался.
        Стоило его высочеству Эрику присесть на свою кровать, как тут же словно по команде в комнате появились его камердинер и воспитатель. Не торопясь, вымыли, одели, причесали своего подопечного, и поминутно оглядываясь на нас, следующих за ним неотступно, проводили его на завтрак. Завтрак тянулся очень долго. Его меняли дважды. Наследнику не нравились поданные ему блюда, сервировка, вкусовые качества самих блюд и еще многое другое. Его фантазия и претензии были очень разнообразны. Но всему приходит конец.
        Закончился и завтрак. Начались занятия. Учителя честно пытались отработать свое жалование и научить принца уму-разуму, но…. Сиятельный юноша учиться не хотел. Время шло, преподаватели сменяли друг друга, а Эрик, отошедший от утреннего потрясения, все чаще и чаще останавливал свой взор на нас.
        Наконец-то мучения учителей закончились и они удалились. Камердинер занимался гардеробом его высочества, воспитатель был отправлен спросить у их величеств, позволено ли будет наследнику присутствовать на королевском обеде, а сам он, не сняв обувь, валялся на кровати, изображая сильнейшую усталость от трудов праведных.
        Все это время мы не покидали апартаментов наследника и, в отличие от нас, сопровождавших его неотлучно, Багира так и не стронулась с места.
        Молчал паренек недолго, уж слишком он привык за свою еще такую недолгую жизнь повелевать, и отступиться от такой диковинки, как мы, просто так точно не сумеет, а значит наше противостояние еще впереди. И вот…
        - Ты, - принц сел на кровати и ткнул пальцем в мою сторону. - Подойди сюда и дай мне посмотреть твой посох! - не заметив реакции на его требование с моей стороны, он добавил: - Ну, быстро!
        В комнате наступила полнейшая тишина. Затих, прислушиваясь к происходящему, камердинер. Сменила позу на ковре кашна. Теперь она не лежала в расслабленной позе. Багира подобрала задние лапы под себя и положила голову на передние, всем корпусом повернувшись в сторону принца. Ждал выполнения своего требования его высочество. Он ни капли не сомневался в своем праве нам приказывать. А мы? Мы молчали. Меня учили выдержке и терпению. Ситуация не напрягала, но объект охраны мне лично не нравился все больше и больше, а вот именно он терпением и не отличался. Так и не дождавшись от меня выполнения своего требования, он соскочил с кровати и, стремительно приблизившись ко мне, возмутился, почти перейдя на ультразвук:
        - Ты что, глухой? Отвечай мне и сними эту тряпку со своей головы, когда я с тобой разговариваю!
        Последовал резкий взмах, и вот уже его рука устремилась к моему капюшону. Пришлось перехватить её и, крепко сжав, опустить вниз, одновременно с этим давая необходимые в этой ситуации пояснения, глухим невыразительным голосом:
        - Ваше высочество! Вы, видимо путаете нас со своими слугами и придворными. Но мы не те и не другие. Мы - телохранители из «Обители теней». Подчиняемся только своему главе. Ни вам, ни вашему начальнику безопасности, ни даже его величеству королю - мы не подчиняемся. Нам поставили задачу - охранять наследника престола и это все. Разговаривать с нами не надо, отдавать команды бесполезно, махать руками в нашу сторону опасно. Для вас опасно.
        По-моему объяснила я все понятно и доходчиво, но это юное высочество меня просто не хотело слушать и понимать.
        - Вы ничего мне не сделаете! Слышите? Ничего! Даже если я вас ударю, утретесь и стерпите. Вам за это деньги платят, - выдав мне это в лицо, он одновременно с последними словами действительно попытался дать мне пощечину.
        Ну, что я могу на это сказать - молоденький зарвавшийся парнишка, считающий себя почти властелином, но при этом не умеющий даже правильно ударить предполагаемого противника. Замах его руки, незаметное движение моих рук и вот уже наследник короны кричит диким криком, катаясь по полу.
        «Веселье» началось.
        Забежал в комнату воспитатель, выскочил из гардеробной камердинер, забежали стражники, стоявшие ранее у дверей в общий коридор. Все они засуетились вокруг него, мешая друг другу, совершенно не обращая внимание на нас, стоящих совсем рядом с происходившим, и спокойно наблюдающих за их действиями. Внезапно крик наследника стих и он, не поднимаясь с пола, визгливо прокричал стоящему рядом с ним на коленях воспитателю:
        - Целителя зови! Придурок! Маму с отцом! Эти телохранители, они напали на меня!
        Шум, гам, кутерьма! Наследник яриться. Слуги бегают. Багира, улегшись у моих ног, довольно жмуриться и даже маленькая Лялька, крепко держась за край капюшона Дана, осторожно выглядывает наружу, но, не усмотрев в возникшем шуме угрозы любимому хозяину, также незаметно спряталась.
        А веселье набирает обороты! Прибежала королева, спокойно пришел король, явился целитель, подоспел и придворный маг. Парня поднимают, осматривают и выслушивают его рассказ о том, как на него напали его телохранители. Шум стихает. Слово дают магу и целителю, которые, перебивая друг друга, утверждают, что никаких следов ни физического, ни магического насилия на теле наследника нет, вот только… только руками он почему-то размахивать не может. Не работают руки. Это очень похоже на паралич или на проклятие, но это точно ни то, ни другое. Целитель и маг разводят руками. В комнате наступила тишина. Все растеряны. Потрясенный наследник и его мама сидят на кровати. Глядя в глаза наследнику, король требует:
        - Кто мне объяснит, что произошло? Ну! - неожиданно для всех отвечать начинает камердинер:
        - Его высочество, принц Эрик, пытался заставить новых телохранителей ему подчиняться, и когда это у него не получилось, он попытался ударить одного из них по лицу. Тени вроде бы ничего не делали, а если точнее, то я ничего не заметил, но наследник вдруг принялся кричать и вот…
        Выслушав его, король посмотрел на сына и произнес:
        - Я предупреждал тебя вчера, что тени не будут обязаны тебе подчиняться?
        В ответ на этот вопрос парнишка просто опустил голову, но затем все же строптиво ее вскинул и произнес:
        - Я принц. Я выше их по статусу! Они обязаны подчиняться.
        - Пойдем дорогая, - король протяну руку королеве и, недовольно поморщившись, добавил: - Мы вырастили глупца и хама. С этого дня он наказан и не смеет покидать своих комнат вплоть до моего специального разрешения, а руки… Руки, я уверен, - он посмотрел в нашу сторону: - начнут ему подчиняться сразу, как только он поймет, за что наказан.
        Мне нравится этот король! Он мне очень нравиться! Забрал жену и велел всем расходиться. Остались только мы в компании принца, камердинера и воспитателя.
        И разверзся ад!!!
        Не для нас конечно.
        Мы спокойно занимались своими непосредственными обязанностями - охраняли его высочество принца: проверяли пищу на наличие яда, внимательно наблюдали за действиями присутствующих возле наследника людей и наслаждались представлением. А представление под названием «Беспомощный наследник в гневе» разворачивалось на наших глазах во всей своей красе. До самой ночи воспитатель Эрика не смог даже присесть, так как руки у парня не двигались, то даже в туалет самостоятельно он сходить не мог. Как же он гневался!
        Сначала орал, обвиняя всех, про кого вспомнил, потом пытался пинать все, до чего дотягивался, но быстро ушиб «ножку» и прекратил это. Лег поперек кровати и затих. Нереальная тишина стояла всего пять минут, затем он начал отдавать приказы. Чем только не занимались до позднего ужина его воспитатель и камердинер: пять раз переодевали и переобували его высочество, расчесывали, купали, читали, делали массаж, поили и кормили с ложечки, даже пели!!! Но, как ни странно, пожалеть мне их не хотелось совершенно. Не знаю, как камердинер, но воспитатель нянчится с парнем почти с самого его рождения, а потому - что воспитал, то и получил. Как говорится в моем мире: «Кушайте с удовольствием, не обляпайтесь!».
        «Нра-а-а-вится! - услышала я кошку. - Для меня только поясни, что ты с детенышем сделала? Почему у него руки как плети висят, а целитель и маг разводят руками?»
        «Ну, Багира! Я же обладаю эльфийской магией жизни. Мало кто задумывается о том, что такие маги могут не только лечить, но и калечить и даже убивать. Эльфы недаром не берут в обучение людей-целителей. Ни один, даже самый сильный людской маг, не сможет распознать, что и как, если к этому приложили руку длинноухие умельцы».
        «И долго он будет таким?»
        «Пока не поймет, за что его наказали».
        «Жестокая ты».
        «А для других методов воздействия уже слишком поздно! Сама-то помнишь, как меня и Дана шлепала? А я всего лишь руки ему обездвижила и нянек у него куча кругом. Штанишки есть кому подтянуть».
        «Вот именно это в его положении самое обидное».
        «Да. Беспомощность сначала сильно злит, а затем толкает на поиски решения проблемы, а заодно и причины ее возникновения».
        «Время покажет, поможет ли это парню или нет, а вот нам точно поможет. Так он точно будет меньше по дворцу «путешествовать».
        «Подождем, посмотрим».
        ГЛАВА 34
        Алекс прибыл в королевство своего названного брата Тарика поздно вечером. Он спешил, но путь был длинным. Еще на подлете к столице он сумел связаться с красным драконом, от которого и было получено сообщение о том, что здесь начала работу группа «Триединых», а именно, две безликие тени и огромная кошка. Со слов Виктарта он узнал о том, что тени взялись выполнять заказ на охрану и расследование только при условии полного невмешательства в их действия. Что послужило причиной такого необычного требования? Что могло произойти такого, чтобы спокойная и рассудительная Лиерна настояла на привлечении к охране именно этих теней? Он сам ставил заклинание охраны на всю их семью. Что могло случиться? Да, давненько он не был в гостях у своего друга, а ведь парнишка-то у них, поди уже, в женихах ходит.
        Все-таки хорошо, что именно ему, из-за близкого знакомства с правящей семьей, поручили наблюдение за так интересующими драконов тенями. И так совпало, что все интересы скрестились в одной точке, именно сейчас, именно здесь.
        Приземлившись как всегда во внутреннем дворике около стен дворца, Алексавель перевоплотился и стремительно двинулся во внутренние покои. Его знали, и потому просто склонялись в приветствии, уступая дорогу, не смея чинить препятствий. Весь путь, пока летел, он представлял, как зайдет в королевскую столовую, застанет всех за ужином и наконец-то сможет увидеть тех, кого так давно ищет. Столько лет и вот наконец-то цель так близка. Все сильнее бьется сердце, ладони сжимаются в кулаки. Все внутри натянуто, словно струна.
        Он два десятка лет жил надеждой. Она должна быть здесь! А здесь ли? А если все его выводы и догадки неверны? Уже проходя в открытые для него двери, он понял только одно: если ее тут нет, он будет искать, начнет все сначала, пройдет весь путь, но не сойдет с пути, пока будет жить.
        Пройдя в столовую, дракон уже через секунду испытал разочарование. Кроме встающей с улыбками ему навстречу королевской четы за столом никого не было. Поприветствовав королеву и поцеловав ей руку, Алекс обнялся с Тариком и выслушал от них обоих легкие упреки в свой адрес.
        - Забыл нас! Совсем забыл!
        - Если бы не интерес драконов к теням, наверное, бы и не вспомнил! Признавайся!
        - Я не согласен с обвинениями! - ответил дракон, усаживаясь за стол перед поставленным для него столовым набором. - Все как раз наоборот, я воспользовался первой же возможностью соединить дело и удовольствие. Удовольствие видеть вас и дело - посмотреть и оценить в действии группу теней. Кстати, почему я не вижу за вашим семейным ужином наследника и его новых телохранителей? И зачем они вообще вам понадобились?
        В ответ на его вопрос, королева опустила глаза, а король немного помолчав и взяв в руку бокал с вином, сделал глоток, затем второй, третий и только после этого рассказал:
        - В течение последнего года с принцем произошло несколько несчастных случаев, приведших к серьезным травмам. Жизни они не угрожали, да и служба безопасности, проведя тщательные расследования с привлечением магов, заверила нас, что на него никто не покушался. Но моя жена уверена в том, что наш сын в опасности и мы обратились в «Обитель теней» с просьбой о расследовании и охране именно группой «Триединых». И вот они здесь, но ни их, ни Эрика ты не сможешь увидеть, мой друг, ни сегодня, ни завтра. Я его наказал. Ему запрещено выходить из своих покоев, да и вряд ли он сам этого захочет. Наверняка ты знаешь, что тени нам поставили условие при подписании договора на охрану - невмешательство в их действия и в отношения между ними и наследником. Полдня! Прошло всего полдня, и наш сын попробовал заставить теней подчиняться его приказам. У него не получилось, и по свидетельству очевидца он попытался ударить одного из них.
        - Это он зря! Что они с ним за это сделали?
        - А вот не знаю. И никто мне не может этого объяснить. Несомненно только одно - его не ударили в ответ, но руки у него висят, как плети, и наши целители бессильны. Маги тоже в недоумении, они ясно видят на Эрике вплетенное в ауру твое заклинание охраны, но, тем не менее, руками он пошевелить не может. А ведь накануне их прибытия я предупреждал его, что новые телохранители ни ему, ни мне подчиняться не будут. Они будут выполнять только то, за что им заплатили, но, как оказалось, наш с Лиерной сын слишком большого мнения о себе. Что теперь делать, я не знаю. Так что ужин нас сегодня не радует. Может, ты что-то посоветуешь?
        - А что я могу посоветовать? У меня детей нет. Как я понимаю, ничего непоправимого не произошло, а значит нужно набраться терпения и подождать чем все закончится. Раз тени приняли контракт, то ваш наследник наверняка не получил никаких серьезных повреждений и к тому времени, когда они закончат работу, парень наверняка будет цел и невредим.
        - И правда! Дорогая, как же я сам сразу не сообразил. Тени - телохранители, а значит с Эриком все будет хорошо. Спасибо друг. Ты не поверишь, какой тяжелый камень снял с моих плеч. Я ведь при сыне не стал выяснять у них ничего, что касалось бы его здоровья. Я объявил ему о наказании и ушел, и все же тревога легла на сердце тяжким грузом. Но ты как всегда вовремя и как всегда помогаешь. А теперь, как брату названному, открой секрет. Зачем драконам понадобилось наблюдать за работой теней? Нас с женой уже второй день гложет любопытство. Каких только предположений мы не строили, но ни одно из них не кажется нам убедительным.
        - Все я не смогу вам объяснить. Могу сказать только одно, в зависимости от того, как группа справится с вашим заказом, будет ясно, получат ли она заказ от драконов.
        Ужин продолжался. Беседа текла легко и неспешно, больше не касалась теней. Король и дракон обсуждали события, произошедшие в королевстве. Тревога, терзавшая Тарика и Лиерну, отступила. Тихонько потрескивали в камине дрова. Ночь вступила в свои права: успокаивая, навевая сон, обещая покой и отдых.
        Разговаривая с другом и его женой, Алексавель неторопливо обдумывал свои будущие действия. Он знал, что ему следует наблюдать за тенями, не привлекая к себе внимания, но чувство надежды и нетерпения подталкивало его к немедленному знакомству с ними. Уже встав из-за стола, выслушивая заверения королевы, что его обычные покои всегда готовы к его появлению, он заметил появившегося в дверях столовой воспитателя принца Эрика. Дракон помнил его еще по прошлым своим явлениям во дворце и сейчас наблюдал, как тот низким поклоном привлекает внимание правящей четы. Не дожидаясь пока он заговорит, королева поторопила пришедшего:
        - Ну!
        - Ваше величество, - поспешил с докладом воспитатель. - Его высочество сейчас уже спокойно спит. Тени находятся в его комнате. В течение второй половины дня принц сильно нервничал и к ночи так и не смог успокоиться. Уснул только при помощи сонных капель, их применению телохранители мешать не стали.
        - Нервничал! Скажи просто… Злился и доводил всех своими придирками! - добавил к его докладу свое мнение король.
        - Ты не прав, дорогой! Мальчик расстроен и естественно он немножко не в себе, - попыталась защитить сына королева.
        - Пусть будет так, как ты хочешь, милая. Но раз наш неугомонный наследник спит, то может и нам уже пора?
        Тарик обнял свою жену, привлекая поближе к себе, и, жестом отпуская воспитателя, добавил:
        - Алекс! Друг мой! Надеюсь, ты побудешь у нас в этот раз дольше, чем всегда и мы увидимся завтра за завтраком?
        - Конечно, увидимся, да и дорогу до своих покоев я еще не забыл так, что провожатый мне не нужен.
        Поцеловав на прощание руку королеве, дракон, как и намеревался сначала, пошел в сторону своих комнат, но уже через минуту свернул в крыло принца. Его неудержимо влекло желание хоть одним глазком посмотреть на теней. На что он рассчитывал? Зачем торопился? Вряд ли он сам мог дать ответ на эти вопросы.
        И вот он уже у апартаментов наследника. Стоявшая у дверей стража пропустила его в гостиную, не задавая вопросов. Во дворце дракона в лицо знали все. Встать поперек его пути никому и в голову бы не пришло. Вот и стражам, не смотря на распоряжение главы службы безопасности о том, что после ухода из комнат принца воспитателя никого кроме родителей не пускать, даже в голову не пришло заступить дорогу дракону. Поведение стражи Алекс воспринял как должное, ибо такое поведение относительно драконов соблюдалось везде в этом мире. Он совершенно бесшумно прошел через гостиную и открыл дверь в спальню, намереваясь зайти и осмотреться. Реакция телохранителей на его вторжение ему тоже была интересна.
        Намерения намерениями, но дальше порога ему пройти не удалось. Только хорошо натренированная в поединках реакция спасла его от удара в лицо мощной, с кинжального вида когтями, лапой. Загораживая ему вход, стояла в полной готовности к нападению огромная кашна. Беззвучно оскалив клыки, вполне могущие поспорить с клыками молодого дракона, она всей позой давала понять, что готова к нападению и ждет только его шага вперед.
        Алекс замер, любуясь великолепным животным. Такой большой кошки он не видел ни разу в жизни, и противостоять ей было бы глупо. Именно поэтому он медленно и очень плавно шагнул назад и, не делая резких движений, прикрыл за собой дверь. Направляясь к месту своего ночлега он осознал, что при всех его великолепных способностях, теней в комнате он так и не заметил. Его торопливость ни к чему не привела, и он дал себе слово больше не спешить.

***
        После того, как Эрик заснул, а измученные его капризами слуги удалились, мы, оставив в комнате Багиру, успевшую размяться и погулять днем в королевском саду, отправились за новостями поменявшись только направлениями. Стремительно двигаясь по потайным ходам, я успела не только застать королевскую чету за поздним ужином, но и хорошо разглядеть их гостя. Это был дракон. Тот самый дракон, который вместе с королем был гостем нашей обители. Тот самый, который смутил мой разум и заставил меня думать и сомневаться. Черный дракон, друг его величества Тарика.
        За трапезой король и королева обращались к нему по имени Алекс. Что это, совпадение? Почему тогда так бьется сердце? Почему хочется сбросить ментальные щиты и позвать - Саша! Почему так сильно хочется увидеть его реакцию на это имя? Останавливает только одно, дракон в любом случае среагирует на мысленный посыл и определить, узнал ли он это имя или просто ищет рядом заговорившего в ментале дракона, нереально. Нужно ждать. Опять ждать.
        Но почему меня волнует именно этот дракон, ведь я видела их уже много раз и нескольких очень близко! Никто из них не привлекал так много моего внимания, ни к кому из них меня не тянуло подойти. Мне нельзя ошибиться. Нельзя раскрыть себя раньше времени перед другими драконами, а значит? Значит нужно думать и ждать. Посоветоваться с братом и Багирой, и набраться терпения.
        Ужин закончился. Наконец-то явился воспитатель принца и, стараясь не жаловаться, отрапортовал о событиях дня. Интересно, а где его носило до сих пор? Он ведь ушел из покоев наследника намного раньше меня! Нужно не забыть спросить у брата, не видел ли он его? А пока… Пока нужно отработать остальных обитателей гостевых покоев.
        Встретились мы через пару часов. Дворец и его обитатели погрузились в сон, а перед сном весь дворец обсуждал прибытие Черного дракона. Высокородные барышни и фрейлины королевы обсуждали возможности его соблазнения, уповая на то, что в этот раз он решил задержаться подольше и возможно у них есть шанс. Вельможи надеялись, что дракону как всегда будут неинтересны местные барышни и их желания, а уж они-то не упустят свой шанс выступить в роли утешителей для обиженных им красавиц. Слуги тоже интересовались драконом, а если точнее, то обоими драконами, но на их интерес к своей персоне никто из них благоразумно не рассчитывал. Они просто азартно делали ставки на молоденьких высокородных леди, впервые прибывающих во дворец, ведь через десять дней состоится бал в честь дня рождения королевы.
        А воспитатель-то действительно сначала пошел в свою комнату и Дан успел увидеть - зачем.
        Мой воспитанный братик охарактеризовал это так: «Мужику нужно было успокоить нервы», а я, выслушав его рассказ о действиях этого человека, так: «Перебеситься ему нужно было».
        Как оказалось, вернувшись в свою комнату, воспитатель Эрика - Тимаш успокаивал свои нервы швырянием вещей. Он раскидывал все, что попадалось ему под руки и при этом жутко ругался, конкретно, правда, никого не обвиняя. На доклад к родителям своего воспитанника он отправился только после того, как смог взять себя в руки и успокоится. Поздно вечером, видно уже не опасаясь прихода управляющего, слуги всесторонне обсудили «болезнь» наследника и как самая лучшая экспертная комиссия постановили: «Недомогание Эрика связано с его тонкой душевной организацией».
        Ночь вступила в свои права. Наш подопечный сладко сопел в своей кровати. А мы, выполнив все, что запланировали на сегодня, отдыхали. Сначала с удовольствием дегустировали деликатесы с королевской кухни, затем, надежно перекрыв все возможные пути проникновения в спальню наследника, воспользовались его шикарной купальней. Совсем уже под утро успели даже всласть подремать. Не работа, а курорт. Самое же главное, никаких следов и намеков на нападение. В голову настойчиво просятся только два варианта происходящего с принцем: первое - это действительно несчастные случаи, второе - это кто-то очень умный и он затаился. Утро встретило меня ворчанием Багиры:
        «Эль! А ведь вчера, когда вы отсутствовали, в комнату к наследнику пытался зайти Черный дракон. Дальше порога он, конечно, не прошел, и вступать в конфликт с готовой к нападению кошкой не стал. Молча пришел, молча ушел».
        «И ты мне сразу ничего не сказала?»
        «Сказала сегодня. Какая разница?»
        «И правда, никакой. Отчитываться перед нами, зачем приходил, он все равно не будет. Стража пыталась его остановить?»
        «Нет, они его просто молча пропустили».
        «Плохо. Придется спросить у главы безопасности, кто именно, кроме родителей парня, имеет право входить в его апартаменты без предварительного объявления и согласования. Не дворец, а проходной двор какой-то»!
        «Ты права, девочка. Разберись с этим, а то он вчера увернулся от моего коронного удара лапой на грани возможного. Следующий смельчак может остаться без головы».
        «А ты не переусердствовала?»
        «Ну, во-первых, по запаху я прекрасно поняла, что к спальне идет именно дракон, а они парни с хорошей реакцией, а, во-вторых, ты теперь с полным правом можешь предупредить остальных неосторожных посетителей о грозящей им опасности».
        «Твоя правда. Встаем, готовимся к пробуждению наследника».

***
        Ура! Ура! Наследник встал. Всем весело и нам чуть-чуть. Кашна молодец! Взяла и устранилась от участия в этом представлении. Пошла себя любимую выгуливать в королевском парке. А мы с Даном стали зрителями в театре абсурда.
        Принц с утра - злился, бесился, негодовал! Руки у него не действовали, а вот ноги вполне. Потому уже к обеду прилетело всем, кроме нас с братом. В нашу сторону он демонстративно не смотрел. Из своих комнат выйти не пытался. Заниматься с педагогами отказался. В обед специально отталкивал ложку и бокалы, несколько раз в течение обеда заставлял камердинера себя переодевать, меняя облитую и испорченную одежду. Закончилось все перевернутым столом и разбросанными стульями.
        Какой же принц затейник! Я и не подозревала сколько всего можно напакостить, используя только тело и ноги. Если бы он еще свой ум и неуемную энергию направлял на достижение знаний и умений, но у него похоже одни глупости и проказы в голове.
        После фееричного обеда, Эрик уселся на кровати и на некоторое время неподвижно замер, уставившись в одну точку. Мне казалось, я вижу, как в его голове яростно, с безумной скоростью мелькают мысли. Минут через десять он видимо пришел к какому-то решению и начал энергично притворять его в жизнь. Для начала выгнал из своих покоев всех слуг, приказав не возвращаться пока не получат вызов. Пинком ноги закрыв двери, он повернулся и озвучил нам свое решение.
        - Я знаю, что кто-то из вас виноват в том, что мои руки не двигаются. Меня не устраивает такое положение, и с этого момента я буду отказываться от пищи до тех пор, пока вновь не начну владеть руками.
        Он демонстративно, не торопясь обошел кошку, нагулявшуюся и как всегда развалившуюся на мягком ковре точно посередине. Улегся на свою шикарную кровать и закрыл глаза. Целый час он просто пролежал, не шевелясь, прежде чем заснул. Если честно, мне стало его немного жаль. У парнишки есть характер, настойчивость, он решителен, хитер и умен. Оторвать бы руки и голову его воспитателю, удалить подальше от любящих родителей. Испортили парня. И не понятно, захочет ли он сам изменить свою жизнь? Сейчас ему и так хорошо. Эрик чувствует себя почти всесильным, почти королем. Очень хочется забрать его из дворца, уж очень он мне напоминает брата, таким, каким он попал к нам с Багирой в лапы.
        День закончился. Наследник встал с кровати только для того, чтобы его сводили в купальню и туалет, и потребовал уложить себя в кровать для ночного сна. От ужина он демонстративно отказался. Комментариев своему поступку он не дождался. Промолчали все: и мы, и слуги, и наверняка поставленные в известность родители. Оставив его высочество, ворочаться на постели под присмотром Багиры и Дана, я отправилась искать короля и главу безопасности королевства. К ним у меня были вопросы, да и предостережение кашны тоже стоило передать.
        ГЛАВА 35
        В кабинете короля горел, уютно потрескивая угольками, огонь в камине. Несколько неярких магических огоньков тусклым светом освещали сидевших перед ним в креслах, с бокалами вина, троих мужчин: Тарика, Алекса и Графа Черниктова. Граф, как глава безопасности, возмущенно спрашивал у короля и дракона:
        - И зачем нам нужны тени? Они превратили жизнь наследника в хаос. Эрик как с цепи сорвался. Он никогда так себя не вел. А сейчас? Принц отказался от пищи! Дальше что? Умрет от голода? А мы будем стоять, и смотреть на это со стороны? Нужно разрывать контракт. Брать с Обители отступные за невыполненное задание и забыть о тенях, как о страшном сне.
        Разговор между первыми лицами королевства начался без меня, но возмущение безопасника я расслышала хорошо, ибо в тот момент стояла уже почти рядом с ним.
        На некоторое время в кабинете наступила тишина и я уже хотела привлечь их внимание к своей незначительной персоне, но тут заговорил дракон:
        - По-моему вы торопитесь, дорогой граф. Я прочитал договор о найме, подписанный тенями с одной стороны и вами с Тариком с другой. И могу с уверенностью сказать, что если вы попросите телохранителей удалиться до того, как они выполнят работу, то платить отступные придется из вашей королевской казны. Они недаром настояли на включении дополнительного условия в составленный вами договор. Наверняка что-то такое они и ожидали от Эрика. И поверьте мне, никакого вреда они наследнику не причинили. Он сам с этим неплохо справляется. А от одного пропущенного ужина никто еще не умирал.
        - А если это будет не только ужин? - заговорил король. - Я знаю своего сына, он очень упрям.
        - Я бы посоветовал вам не спешить с выводами и решениями, - примирительно возразил дракон. - Тени работают всего лишь два дня. Вы требуете от них результат слишком быстро. Они взяли на себя обязательства по охране наследника и обещали, что к концу их работы он останется невредимым. Так дайте им возможность спокойно делать свое дело.
        Разговор прервался. Каждый из них наверняка задумался о своем. Я же стояла, незамеченной ими и взгляд мой был прикован к этому дракону. Даже сидя в кресле он выделялся из троих присутствующих в кабинете мужчин, как более высоким ростом, так и более мощным телосложением. Я не могу сказать, что он был безумно красив и не назову его просто красивым, но я с трудом оторвала от него взгляд, решив вступить в разговор. И мне стоило поторопиться, ибо именно в этот момент он резко выпрямился и повернул голову в мою сторону, хотя я точно знаю, что даже вздохом не выдала своего места положения.

***
        Алексавель сидел в удобном кресле перед камином и наслаждался редким вином в обществе Тарика и графа Черниктова. Названный брат переживал за сына, граф за свою репутацию, сам он испытывал чувство разочарования. День прошел, но ни принца, ни его новых телохранителей они с Виктаром так и не увидели. «Наследник не в себе» - доложила прислуга и Тарик попросил драконов его не навещать до тех пор, пока ситуация не разрешиться.
        Задумавшись в тишине и безопасности кабинета, он не сразу обратил внимание на чувство тревоги охватывающего его все сильнее. Все его чувства кричали ему о том, что в данный момент в комнате есть кто-то еще. И этот кто-то пристально рассматривает именно его. За доли секунды он определил то место, где стоит незнакомец и благодаря своему острому зрению дракона без труда рассмотрел его. В густой тени почти в плотную к креслу графа стоял человек-тень. От него не исходило ни запаха, ни звука. Казалось даже, что он не дышит, но этого в принципе быть не могло.
        Заметив его резкое движение, всполошились и остальные, но потребовать объяснений не успел никто из них. Посетитель, попавший в кабинет настолько тихо и незаметно, заговорил первым:
        - Приятного вам вечера, ваше величество! Приветствую вас, господа! Извините, что нарушаю ваш вечерний покой, но у нас возникли вопросы к главе безопасности. Если разрешите, я их задам.
        Алекс слушал невыразительный шелестящий голос и не мог поверить в то, что еще недавно он считал, что юные барды, разыскиваемые им, и группа «Триединых» одни и те же люди. Разве можно сравнить записанные на артефакт, звенящие, буквально хрустальные голоса и этот безликий, безэмоциональный голос, раздающийся сейчас в кабинете. Душа трепетала в ожидании чуда, а разум утверждал, что и на этот раз интуиция и надежда подвели дракона. Пока мысли в голове Алекса метались, пытаясь найти опору для надежды и сомнений, король жестом разрешил тени продолжить, и они услышали:
        - Вчера вечером господин дракон без предупреждения попытался войти в комнату к наследнику и, благодаря своей великолепной воинской выучке и благоразумию, остался цел. Я вас могу заверить, любой другой посетитель не смог бы уклониться от удара кашны. После этого ночного посещения у нас возникли вопросы. Первый - кто во дворце имеет право входить в комнату наследника без предупреждения? Второй - почему стоящие на посту стражники не преградили господину дракону путь, или хотя бы вслух не окликнули его, интересуясь причиной его посещения? Третий - зачем у дверей комнат принца стража, если она не выполняет своих обязанностей? И просьба - к утру предоставьте нам список первых, поменяйте вторых. Есть также и предупреждение - следующий смельчак, посетивший наследника без предупреждения стражников, останется без головы. Это все. Разрешите откланяться?
        А дальше, не дожидаясь монаршего соизволения, ночной посетитель невозмутимо поклонился и без единого звука исчез за дверью кабинета. После его ухода тишина стояла оглушающая. Казалось, что даже огонь в камине прекратил потрескивать. Первым пришел в себя дракон, а заговорил граф:
        - И что это было? И как «Это» посмело ставить условия?
        Тарик и Алекс расхохотались. Отвечать взялся король.
        - Дорогой мой граф! Это, как вы сами видели, был один из теней. Он выказал вам недовольство стражей, а также выдал разумное предостережение, и я вполне склонен с ним согласиться. Нам ведь не нужны трупы в гостиной Эрика? Я думаю, что нет, а значит вам завтра придется провести во дворце разъяснительную работу, уволить или наказать виновных. А тебе, Алекс, следующий раз я бы не советовал без стука и предупреждения навещать Эрика, а то ведь с этих теней станется, встретят тебя не так ласково как в первый раз и не будет у меня названного брата. Нет, а если серьезно… Граф, прекратите пыхтеть! Их кошка действительно представляет опасность?
        - Еще какую! Даже я не стал бы вступать с ней в противоборство. Почему? Потому, что сказать точно, кто из нас победит, я не могу, - нахмурился дракон.
        - Ну раз так, пойду наводить ужас среди стражников и любителей заглядывать в покои принца, - проговорил с трудом приходящий в себя граф, и, уже дойдя до двери, он внезапно остановился и, оглянувшись, спросил: - А как наш «изумительный» собеседник оказался в комнате? Да, и как долго он нас слушал?
        Посмотрев на то, как Король и дракон пожимают плечами, он сделал вывод:
        - Ну значит я тут не один такой, слепой и глухой, что безумно радует.
        Еще через несколько минут кабинет опустел. Все разошлись по покоям. Я тоже. Почему «я то же»? А потому, что уйдя через обычную дверь, вернулась в потайной ход и дослушала интересующий меня разговор до конца.
        Завтра новый день, и каким он будет не дано предсказать никому.

***
        С утра во дворце был новый переполох, граф Черниктов наводил во дворце порядок. Полностью сменилась стража охраняющая покои наследника. Исчезли из дворца праздно шатающиеся вельможи. Стражники без доклада, в комнату принца, не впускали даже его воспитателя. А в самих покоях стояла оглушающая тишина.
        Проснувшись, Эрик отказался вставать и повелел без вызова в комнату к нему не входить. День прошел в покое и неге. Приглашенный, всего два раза за весь день, воспитатель помог наследнику сходить в туалет и попить - это все. К концу дня это обсуждали все, кто только мог, но, подчиняясь желанию принца, никто из служащих не посмел его тревожить.
        Королеву к сыну не пустил король. Он выдержал ее слезы и упреки, успокоил и попросил набраться терпения. Слуги разделились на две группы, одна из них жалела парнишку, другая - радовалась передышке и откровенно злорадствовала. А мы? Мы охраняли, слушали, наблюдали и делали выводы. Как оказалось, слушать и делать выводы умеем не только мы. Выяснилось это уже следующей ночью. Два дня настоящей голодовки Эрик выдержал, но вот напоить его в эти дни вечером сонными каплями мы не позволили и потому на второй день ему не спалось.
        Несколько часов крепкого сна днем и сосущий голод ночному сну не способствуют. Парень вертелся на кровати, никак не находя удобного положения. Наконец после полуночи он затих, но его дыхание и сердцебиение говорило нам, что он не только не спит, но и находится в очень тревожном состоянии. Затишье длилось совсем недолго. В тишине огромной комнаты послышались отчаянно сдерживаемые всхлипывания. Услышав это, Дан настороженно замер явно растерявшись, справляться с истериками подростков нас не учили, а кашна, подобрав под себя лапы, села напряженно вглядываясь в темноту и только меня, наверное, порадовали эти слезы. Они означали, что теперь с наследником можно поговорить. Шагнув к роскошному ложу, на которое можно было бы уложить спать человек десять, я присела на край кровати. Эрик никогда не спал посередине этого «монстра», всегда ложился на самом краю. Именно поэтому мне не пришлось напрягаться, чтобы оказаться с ним рядом.
        Ему было плохо, очень плохо, и я как никогда понимала, что он еще ребенок. Как бы он ни хорохорился, как бы не доказывал окружающим, что он взрослый, он ребенок. Ребенок, нуждающийся в любви и ласке, в общении и понимании. А сейчас он даже слезы не мог вытереть самостоятельно… Мне и в этом мире уже пятьдесят, а ему пятнадцать и потому я просто погладила его по голове и вытерла слезы. Всхлипнув еще отчаяннее, парнишка, даже видимо не заметив, что его руки снова ему подчиняются, рванулся в мою сторону и буквально обвился вокруг меня, обхватив руками за талию и, уткнувшись лицом в мой живот, продолжил рыдать уже, не пытаясь сдерживаться. Двумя руками я гладила его по голове и плечам. Наконец он затих, но отстраняться от меня не торопился. Наверняка ему было стыдно перед нами за слезы и проявленную слабость. Но зато он заговорил. В темноте большой комнаты его голос звучал глухо и немного надтреснуто:
        - Я прошу у вас прощения за свое поведение. Я вел себя недостойно. Мне кажется, раньше я не был таким. Был обычным баловнем. Мне казалось, что меня все любят. Но все изменилось в один миг. Однажды, лет в десять, я нашел в свой комнате дверь в потайной ход. О-о-о-о! Это была тайна. Это было интересно. Я долго исследовал эти ходы, начал даже составлять карту. Один раз чуть не потерялся и успел лишь чудом вернуться в комнату чуть раньше прихода воспитателя. А потом я научился находить другие потайные двери, открывать их. Нашел смотровые окошки и отверстия для подслушивания. Узнал, как на самом деле ко мне относятся все те люди, что меня окружают. Днем они подобострастно улыбаясь выполняли мои капризы и желания, а вечером называли меня избалованной куклой, которую не жалко выкинуть. Ведь раньше я любил учиться. Пусть у меня не все получалось, но я старался! Мне было интересно. Педагоги пели хвалебные песни моему уму и сообразительности днем, а вечером у камина жаловались друг другу на мою плохую память и неуклюжесть, называя недалеким глупцом, который не сможет стать королем по причине своей тупости.
Больше всего меня потрясли слова моего воспитателя. Он всегда казался мне почти родным человеком. Всегда был рядом. Всегда жалел, и мне казалось, что он любит меня также, как я его.
        Но в тот зимний вечер я услышал, как Тимаш жаловался своей любовнице на невыносимые условия труда. Ему видите ли надоело нянчится с сопливым наследником, я его раздражал своими шалостями и разговорами о собаках и лошадях. Оказалось, что именно он повлиял на решение моих родителей, когда я просил разрешить взять себе в покои котенка. Убедил их, что я безответственный, не умеющий ничего делать, неряха и у прислуги хватает забот и без блохастого животного. Мама с папой единственные, кто меня действительно любят, но мама согласилась с Тимашем. Она часто с ним соглашается и если бы могла, то наверное обложила бы меня подушками и не выпускала из спальни. А мне так нравилось учиться, драться и биться на мечах, ездить на лошадях, стрелять из лука. Но тут… Ушиб, рана, синяки - запрет. И как оказалось, это не просто мамины страхи, а еще и влияние Тимаша. Именно он постепенно внушал матери, что я слабый, ранимый, никчемный, неспособный постоять за себя, представляющий угрозу для окружающих.
        А как? Как постоять, если меня этому не учат. В сад под охраной, в библиотеку под надзором, в столовую с охраной. На охоту нельзя - опасно! На прогулку в лес нельзя - опасно! Просто в город, на ярмарку - нельзя! Все, что я захочу: клоунов, акробатов, бардов, все притащат во дворец. Покажут издалека - все! А я живой! Мне интересно! И вот тогда я начал делать пакости тем, от кого слышал гадости в свой адрес.
        - И чем старше ты становился. - тихим шепотом вступила в разговор я. - Тем обиднее становились твои розыгрыши?
        - Да! Фрейлинам я портил вышивки и шитье, рассыпал и мусорил там, где только убрали горничные, закрывал в туалете лакеев, подсыпал в кушанья управляющего соль, а в легкое вино придворных дам снотворное, устраивал внеплановые «учения» для стражников, прекратил учиться. Хуже всех пришлось воспитателю, после того как с его подачи мне запретили заниматься стрельбой из лука, я сильно разозлился. Среди прислуги он считался бабником и ловеласом. У него всегда было много поклонниц. Красавчик и сердцеед, он всегда пользовался вниманием не только служанок, но высокородных дам, которые устраивали тайные свидания. Я испортил его репутацию и теперь ему приходится для поиска поклонниц выходить в город.
        - А если точнее. Что ты сделал?
        - Зная о том, что после моего ужина они с камердинером лакомятся различными деликатесами с моего стола и пьют принесенное мне легкое вино, я добавил туда снотворного. Ночью, пробравшись в его комнату, я нашел его крепко спящим. С большим трудом мне удалось одеть его в нижнее белье, позаимствованное у маменькиной фрейлины. Очень оригинально на нем смотрелись кружевные женские панталончики с бантиками, чулочки с ажурными подвязками и накрашенные губки. Перед уходом я аккуратно напоил его снотворным еще раз. Очень уж мне не хотелось, чтобы он проснулся раньше, чем его найдут. Он и не проснулся. А после того как утром было замечено его отсутствие, его естественно нашли. Вспоминают об этом до сих пор, ведь прежде чем его разбудили, в его комнате побывали все, кто желал.
        - Жестоко.
        - Да. Но мне тоже было плохо.
        - А теперь, ваше высочество…
        - Эрик.
        - Что?
        - Раз уж я использовал вас вместо носового платка, вы можете, когда в комнате никого нет, называть меня по имени.
        - Договорились. Эрик. Ложись-ка удобнее на подушки. Я расскажу тебе про твои ошибки, - приготовилась я к своему монологу с тяжким вздохом.
        - Я готов вас выслушать, - произнес паренек, устраиваясь поудобнее. - И спасибо за руки.
        - Слушай. Я понимаю, что все, что ты услышал, было обидно и больно. Очень хотелось наказать любителей болтать. Но ты поторопился, и хотя тебя ни разу не ловили за руку, сразу догадались о твоем авторстве. Такие вещи нужно продумывать очень тщательно, если ты хочешь, конечно, скрыть, кто это сделал, или же наказывать в открытую, не таясь. Например: выйти из потайного хода, вызвать стражу и назначить плетей, можно и просто уволить. Поверь мне, желающих работать во дворце великое множество и на место обнаглевшей прислуги найдется десяток новых. А теперь насчет учебы. Эрик - ты Будущий Король. Твои знания и умения важны в первую очередь для тебя самого. Отказавшись учиться, ты сделал хуже только самому себе. Как ты сможешь проконтролировать казначея, военного начальника, главу безопасности, если в твоей голове не будет знаний? Как ты сможешь уйти от нападения, если не будешь уметь себя защитить? Твоя мама тебя очень любит, но запрещая тебе заниматься боем, она поступает неправильно. Воспользуйся тем, что сейчас у твоего отца в гостях его названный брат Алекс. Объясни им, в чем твоя проблема. Докажи,
что хочешь заниматься и что это твое желание действительно серьезно. Они мужчины, они поймут, и, поверь мне, помогут. А с мамой поговори отдельно. Обними, поцелуй, расскажи, как ты ее любишь и попробуй ее убедить, что намного безопаснее получать ссадины и синяки на тренировках, чем оказаться беззащитным перед настоящей угрозой. Она очень умная и красивая женщина, много умеет и знает. Пусть не сразу, пусть после разговора с отцом, но она согласится. А еще я бы тебе посоветовал намекнуть родителям о том, что ты очень хочешь иметь братиков и сестричек. Как только появиться маленький, трястись начнут уже над ним. Это не значит, что тебя будут любить меньше, просто у вас в семье появиться еще один человек, который, в ответ на твою любовь и заботу, тоже будет любить тебя преданно и беззаветно. А теперь скажи, что ты сам думаешь о произошедших с тобой несчастных случаях?
        - Я действительно много думал, - ответил принц задумчиво. - Вспоминал все шаг за шагом и могу точно сказать, меня никто не толкал через перила, никто не подходил к лошади, кроме меня, после того как ее вывели из конюшни. Но вот ответить, почему еще вчера крепкие перила, рухнули, стоило мне опереться на них сегодня, никто не смог. Столяр сказал «Дерево устало». Когда успело? Не трещало, не скрипело, а просто - раз и рухнуло. Точно также и с веревкой. Каждую весну их меняют. Они магически укрепляются. Как она могла перетереться? А лошадь, она стояла совершенно спокойно. Перед тем как мне ее подвели, конюх дважды все проверил. Все было в порядке, но вдруг, раз … Лошадь понесла, подпруга лопнула. Как могла оказаться старой и почти перетертой подпруга у совершенно нового седла? Решения я не нашел. На меня воздействия магии не было. На мне стоит охранное заклинание, и я чувствую направленную на меня магию как щекотку. Маги тоже утверждают, что на меня никто не влиял. Тогда как? Не понятно. Никому не понятно. Чудеса!
        - Да, чудеса. Эрик, а у тебя есть какое-нибудь самое заветное желание?
        - Да, есть. Хочу провести весь день в лесу. Научиться ловить рыбу в ручье. Посидеть у костра и, чтобы рядом точно не было стражников и воспитателей.
        «Боги! И это заветное желание? А ведь оно может никогда не исполниться именно по тому, что он принц. Не повезло парню. Эль… А ведь никто не может, а мы то можем!!»
        «Багира! Ты с ума сошла! Нас обвинят в похищении наследника престола».
        «Не обвинят. У нас что записано в договоре? В наши отношения с наследником никто не вправе вмешиваться. Что они могут? Ну, разорвут договор, так у парня останется самое яркое воспоминание на всю его жизнь!»
        «Ну, меня ты почти уломала, осталось с братом переговорить».
        «Так давай быстрей. Ночь-то не бесконечна, а выбираться из города нужно в ближайшие пару часов. Если решитесь, конечно».
        - Эрик. Кушать будешь?
        - А есть что? - загорелись его глаза.
        - Есть. Садись с нами за маленький столик, только после голодовки ешь медленно и все хорошо прожевывай.
        Поели мы плотненько. Нам с Даном времени много не понадобилось и потому пока принц не торопясь, как я ему и сказала, ел, я успела обсудить с братом желание парнишки и наши возможности. Из нас двоих более осторожной перестраховщицей была я, потому уже через несколько минут мы пришли к согласию и наследник услышал:
        - Эрик, мы тут посовещались и решили тебя спросить. Не хотел бы ты день провести в лесу, в нашей компании. Я помню, что король запретил тебе выходить их своих покоев, мы возьмем на себя ответственность за этот поступок и предупредим его сами.
        Я думала, что парень закричит от восторга, но он напротив не только не закричал, но по-моему забыл, как надо дышать. Спустя минуту, просто прохрипел:
        - Да-а-а. А что для этого нужно сделать?
        - Тебе - ничего. Нужно только посидеть в покоях с нашей кашной и подождать, пока я принесу тебе одежду попроще, а мой напарник составит и отнесет в спальню к королю наше предупреждение, чтобы завтра никто не сошел с ума от беспокойства.
        Собрались мы быстро. Сделали все как надо. Эрик не привередничал и одел, не раздумывая все, что я ему принесла. Не стал противиться, когда мы завязали ему глаза. Показывать парнишке потайной подземный ход, ведущий из дворца за городскую стену, мы не стали. У него есть папа с мамой, нужно будет - сами покажут. А дальше был стремительный бег. Лес не так уж и близко к городу, а нам еще нужно было войти в него поглубже. Свидетели и случайные наблюдатели нам не нужны, а потому… Бежали мы, а Эрик предавался восторгу, судорожно вцепившись в кашну, ведь такой поездки в его жизни еще никогда не было и вряд ли когда еще будет.
        ГЛАВА 36
        Утро заставило короля Тарика удивиться и заволноваться.
        Заволноваться заставил личный камердинер, разбудивший и доложивший шепотом, что воспитатель принца просит принять его по неотложному делу. Удивиться же заставил маленький столик, стоявший посередине комнаты, и небольшой свиток, лежавший на нем. Камердинер заверил Тарика, что тоже заметил перестановку мебели в комнате, но ничего не трогал. Заинтересованный король проверил небольшой свиток артефактом и, убедившись в его безвредности, взял в руки, заинтригованно всматриваясь в строки на нем.
        Стоило ему прочитать послание, как он понял о чем именно с ним хочет поговорить воспитатель его сына, а потому он велел камердинеру сообщить взволнованному Ташу, что его воспитанника сегодня во дворце не будет. Первое чувство, которое овладело королем, был гнев, но рядом спала сладким сном любимая, а уж ее-то пугать он был не намерен и поэтому, взяв себя в руки, задумался. А что такого произошло? Ну, отправился ребенок на прогулку! Так не один ведь. Погуляет и вернется. Ничего с ним не случится. Тени вдвоем десятка три человек одолеют, а с ними еще и кашна… Так что причин для волнения нет.
        Вызывает неудовольствие нарушение его приказа, но ведь другим своим приказом он дал теням полную свободу действий, а значит причин для гнева нет. Остается только убедить в этом Лиерну, напирая на то, что теней пригласила именно она. Да и отсутствовать Эрик будет всего лишь один день.
        Алексавель Черный узнал об исчезновении принца рано утром. Слуги взволнованным шепотом обсуждали эту новость и строили предположения одно нелепее другого. Возмущались бездействием короля, который даже не пожелал выслушать взволнованного Таша, и гадали о том, какие меры примет граф Черниктов. Обсуждаемое происшествие заинтересовало Алекса, и он поспешил на завтрак в малую королевскую столовую.
        К его удивлению король и королева, пришедшие одновременно с ним, выглядели спокойными и расслабленными. Радушно его приветствуя и интересуясь о том, как ему спалось, они без волнения и спешки усаживались за стол. Внимательно следящий за ними, дракон не выдержал и спросил:
        - Весь дворец обсуждает пропажу принца Эрика, а вы, его родители, так спокойны. Объясните мне, почему?
        - Я выиграл! - загадочно улыбаясь, заявил король, глядя в глаза своей жены, а затем ответил на заданный вопрос: - Мы с Лиерной поспорили: она утверждала, что на завтрак ты придешь в полном неведении о произошедшем, а я, что ты будешь уже все знать и начнешь расспросы. Теперь, что касается Эрика. - Тарик дождался пока из столовой, повинуясь его жесту, выйдут все слуги и только тогда продолжил: - Тени взялись сопровождать нашего сына на прогулку в лес. В своей записке они уверили меня, что принц совершенно здоров и, что они вернут его во дворец к завтрашнему утру в целости и сохранности. Мы с женой им верим и не видим причин для волнения. Погода стоит прекрасная. Сопровождающие надежны, как никто другой. К концу дня Эрик будет самым счастливым подростком в нашем королевстве, и я тоже. Моя любимая теперь должна мне желание и я не буду торопиться его загадывать, оставлю на вечер.
        В ответ на его слова королева зарделась как молоденькая девочка, а король, заметив это, тихонько рассмеялся. Дракон же сидел и, забыв про завтрак, с удивлением на них поглядывал. Тени самовольно увели из дворца наследника, при том так, что никто ничего не видел и не слышал, а родители, не проявляя ни тени озабоченности, флиртуют друг с другом.
        Мир сошел с ума! А тени то, тени? Это надо же! Захотели и пожалуйста! Гулять пошли! Ну, день - это не долго. Подождем.
        Завтрак продолжился. О чем-то тихонько разговаривали Тарик и Лиерна, Алекс же думал о том, что его встреча с тенями откладывается опять. Ему никак не удается присмотреться к этим телохранителям при свете дня, никак не удается составить о них окончательное мнение, не получается также развеять и свои сомнения. Но он умеет ждать, хотя порой это не так уж и легко. Вот вернулся вчера в свои комнаты, а там… Там подарочек: молоденькая, голая, как младенец, юная фрейлина королевы с уверениями в вечной покорности и любви. Вытянуть из своей постели, натянуть на ревущую девицу платье и сдать на руки стражникам, с просьбой проводить и больше не пускать посторонних в его апартаменты. Как же хорошо, что он дракон, и никто не посмеет даже подумать о том, чтобы принудить его к браку только потому, что в его комнате обнаружили неодетую девицу. А вот репутацию свою девушка погубила. Свидетелей ее выдворения в неприличном для леди виде было немало. Ну, да это не его проблемы, подвел итог своим размышлениям дракон. Встав из-за стола и, поблагодарив друзей за завтрак, уведомил их о том, что раз у принца выходной, то и
он полетает, проветрится, отдохнет от дворцовой суеты. Правящей чете осталось только проводить его удивленными взглядами.

***
        Эрик был в полном восторге! Сбылась его мечта. Утро, лес, костер над которым булькает кипящей водой котелок, завтрак из поджаренного хлеба и кусочков свежепойманной добычи, ручей, звенящий по камешкам кристально чистой водой и все это можно ощутить, услышать и просто потрогать руками. Он никогда еще не был так счастлив. Удивляло и восхищало все: кашна, разрешившая ему прокатиться на ней верхом, тени скользящие рядом с ней и легко успевающие за ее стремительным бегом, звенящая тишина леса, постепенно наполняющаяся пением птиц, нечаянная свобода от назойливых стражников и воспитателей. А ведь день еще только начинается!
        Парню пятнадцать, но, глядя на него, я с уверенностью могу сказать, что одного его отпускать точно никуда нельзя. Он ничего не умет делать сам. С желанием и старанием пытается нам с Даном помогать, но толку от него никакого нет и, глядя на его беспомощность, я вспоминаю, как в нашей с Багирой «семье» появился эльфик. Он ведь тоже ничего не умел, ни костер разжечь, ни приготовить на нем что-нибудь съедобное. Вообще-то я не права, мой братик умел охотиться, а вот Эрик и этого не может, и многому научить мы его за один день точно не сможем. Ну, кое-что уже он усвоил, например: как и какой хворост подойдет для костра, что собирать для его быстрой растопки, как пожарить мясо и заварить чай. Теперь вот пойдем учиться ловить рыбу. Надеюсь, у нас получится. Ручей довольно глубокий, да и ширина у него приличная, а значит рыба должна быть. «Нянчить ребенка» оставили меня. Брат ушел на охоту, Багира, пообещав сюрприз, убежала почти сразу.
        Ну, что? Брат вернулся с добычей. Мы рыбы наловили, ухи сварили, мясо опять пожарили и, как честно заслужившие отдых, разлеглись на полянке. Не знаю, как Дан, а я устала неимоверно. Три раза пришлось только наследничка от купания в холодной воде спасать. Какой же он неловкий. Утешает только то, что это замечаю не только я, но и он сам. Паренек действительно неглупый и старательно учится. Будем надеяться, что этот выходной не пройдет для него даром, и он возьмется за учебу серьезно.
        После обеда, по его просьбе мы показали ему наш тренировочный бой на шестах и уже на второй минуте боя заметили, что Эрик смотрит на нас, открыв рот, а глаза его при этом горят таким восторгом, что и передать невозможно. Все, что он сумел нам после сказать, это:
        - Я тоже так хочу уметь!
        На что ему был дан ответ:
        - Все в твоих руках. Если очень хочешь - научись.
        Порадовала паренька и наша Лялька. Стоило нам всем затихнуть, развалившись на мягкой и шелковистой траве, как она не торопясь вылезла из темного провала капюшона и, деловито потирая лапки, пристально начала разглядывать удивленного ее появлением принца. Как всякий неугомонный подросток, он сразу же протянул к ней руки. Пришлось объяснять ему, что пока малышка сама не решится к нему подойти, при этом не угрожая своим страшным оружием, брать в руки ее не стоит. Все кончилось великолепно, и у Эрика, и у Ляльки хватило выдержки и терпения, а потому они с удовольствием познакомились друг с другом. Следующий час наш подопечный был сильно занят. Выяснял, чем можно угостить кроху, сидевшую у него на ладони. Как за ней ухаживать. Что она любит и, самое главное, где мы ее взяли. В общем, замечание «любознательный ребенок» - это про него.
        Ближе к вечеру Лялька спряталась, видимо устав от впечатлительного принца, а мы разговорились по душам. Эрик с воодушевлением рассказал нам о скором праздновании дня рождения королевы Лиерны, а также о том, какое ожерелье он присмотрел для неё в королевской сокровищнице. Мы были настолько потрясены его планом, что не сразу смогли обречь свои мысли в слова. Наконец, спустя пару минут Дан спросил:
        - Ты хочешь выбрать подарок маме в королевской сокровищнице?
        - Да, - ответил Эрик, посмотрев на нас с недоумением. - А что?
        - А ты разве не задумывался о том, что все это и так принадлежит вашей семье и мама сама в любой момент может выбрать себе украшение по душе.
        - Но так поступить мне посоветовал отец.
        - Наверняка ты тогда был еще достаточно мал. Но почему сейчас ты не задумался о том, что подарок можно сделать совершенно другой и действительно порадовать маму?
        - Чем порадовать? Денег у меня своих нет. Заказать что-либо у торговцев я не могу, из дворца меня не выпускают. Петь я не умею, двери скрипят мелодичнее, чем я. Делать руками я ничего не умею, я принц, а не мастер.
        - Но за целый год от одного дня рождения до другого можно чему-нибудь научиться. В этом году мы тебе поможем.
        - Но осталось так мало времени! - изумился наследник.
        - Ты успеешь подготовиться, если умеешь танцевать.
        - Это я умею и, кажется, что это единственное, что у меня получается хорошо. И все равно я не понимаю, как можно подарить танец?
        - Поверь нам, можно. Например, никому неизвестный танец, очень красивый и романтичный. Тебе только нужно будет найти молоденькую партнершу и желательно чуть ниже тебя ростом.
        - Да что ее искать-то? Дочка учителя танцев всегда изображает мою партнершу. Она вполне подойдет. Только вот нужно будет позаботится о достойном наряде для нее, чтобы она не выглядела оборванкой рядом со мной, - задрал принц нос.
        - Вот видишь, ты умеешь думать и принимать решения. Мы подготовим для тебя артефакт с музыкой и танцу научим. Осталось только придумать, как сохранить все приготовления в секрете, ведь ваш дворец, впрочем, как и любой другой, это сборище сплетников, где никто не умеет держать язык за зубами.
        - Я, кажется, знаю, где можно разучивать танец, не боясь наблюдения! На дворцовой территории есть старый, заброшенный, каретный двор. Это крытое помещение с крепкой крышей и ровными полами. Сейчас оно пустует и ночью там точно никого не будет, да и кошка ваша великолепный сторож, приглядит за нами. Добраться туда тоже можно без свидетелей. Туда тоже ведет подземный ход. Видимо его раньше использовали как путь для побега королевской семьи, но сейчас его не используют и я там был всего один раз.
        - Ну, это не беда, мы сегодня же ночью все проверим. А музыку запишем на артефакт сейчас.
        Тем, что происходило дальше, Эрик был впечатлен едва ли не больше, чем всем остальным случившимся в этот день. Взяв с него клятву о неразглашении, мы выполнили свое обещание и подготовили музыкальный артефакт к дальнейшему использованию, а он в свою очередь дал себе слово научиться танцевать под эту невероятную мелодию. Когда все вещи были собраны, наконец-то вернулась Багира и мы поняли, что потрясения на сегодня для наследника еще не закончились.
        Дело в том, что в своей опасно-зубастой пасти она аккуратно держала - кота? Нет, котенка. А если точнее - котенка кашны. Выглядел он как обычный, очень крупный кот, совершенно черный с гладким блестящим мехом и только изредка пробегавшие по его шкурке искры подсказывали нам, что это не кот, а детеныш кашны!
        «Где ты его взяла? - забеспокоилась я. - Сколько ему?»
        «Где взяла, где взяла. У мамочки взяла. Объясни молодому человеку, что мальчишке два цикла, он вполне самостоятельный. Научи ухаживать. Пусть имя придумает и сам возьмет в руки. Первый»
        - Так. Тут такое дело, Эрик. Наша кошка решила сделать тебе подарок и принесла котенка кашны. Ему два цикла. Он вполне самостоятельный мальчик. Если ты принимаешь его, то возьми его в руки первым и именно тебя он будет считать самым главным человеком в своей жизни. Но прежде чем взять, хорошенько подумай! Переложить обязанности по уходу за ним ты ни на кого не сможешь. Если ты возьмешь его, тебе придется три раза в день в определенные часы выводить его гулять, самому с рук кормить, мыть тоже тебе, ибо никого другого он не подпустит, и самое главное следить за тем, чтобы никто не смел его не то, что ударить или пхнуть, но и просто погладить. Слушаться он будет только тебя, спать только в твоей комнате. И первый год тебе придется водить и таскать его постоянно с собой: на обеды и ужины, на занятия с педагогами, на тренировки с оружием, на танцы, и даже в туалет он будет ходит следом. Он маленький, но упрямый. Постепенно он всему научится и тебе будет легче. Пригласишь мастера по обучению дрессировке больших кошек. Он тебе поможет с обучением, только никогда его не бей, и если мастер будет настаивать
на наказании, гони его и ищи нового. Так, а теперь вопрос. Берешь?
        Надо было видеть, с каким благоговением и трепетом принял в свои руки Эрик подаренное ему Багирой чудо.
        - Я все смогу и никому его не отдам!
        - Молодец. А теперь давай наденем на тебя вот эту большую куртку, устроим у тебя за пазухой «подарочек» и в дорогу. Нам нужно успеть вернуться до полуночи. Держись крепче за нашу кошечку и за время пути придумай своему новому другу имя. Вперед!

***
        Тарик поспешно одевался, стараясь не разбудить жену. Утро, хоть и раннее, опять началось с переполоха. В гостиной его дожидался раздосадованный глава безопасности с сообщением о том, что панику опять поднял воспитатель наследника. Он заявил, что пришел будить его высочество в назначенный час и не обнаружил его в кровати. Не слушая стоявших у дверей в покои принца стражников, доказывающих ему, что рано утром его высочество в сопровождении теней пошел на прогулку, он устроил очередной шум, доказывая, что этого просто не может быть! Его воспитанник никогда не встает с кровати самостоятельно и уж тем более он не сможет никуда уйти раздетым. Еще через полчаса, все собравшиеся в гостиной наследника, могли наблюдать удивленное лицо самого «потерявшегося», ошеломленного наплывом «гостей» в такой ранний час. На несколько минут все присутствующие просто застыли в недоумении. Вполне себе живой и здоровый наследник стоял в дверях в окружении своей неподкупной охраны с довольно крупным котом в руках. Недовольное шипение именно этого животного нарушило установившуюся тишину. Первым заговорил Эрик, причем весьма
спокойно:
        - Что-то случилось?
        - Эрик, когда ты вернулся, и где ты был сейчас? - прозвучал в ответ вопрос из уст короля.
        - Вернулись мы вчера поздно вечером. Поужинали в моих покоях, и я лег спать. С утра я был на прогулке. Выгуливал моего маленького питомца. Его зовут Рей и он кашна. Я получил его в подарок. Он признал меня хозяином, и теперь я буду сам его выводить, кормить, купать. Он мой и только мой. Страже было ясно сказано, что мы пошли гулять. В чем дело-то?
        - Почему ты не предупредил воспитателя о своем уходе?
        - Я предупредил стражу и считаю этого достаточно. Ходить искать Таша я не обязан. С этого дня он должен принять к сведению, как наличие у меня питомца, так и мои прогулки с ним в строго определенное время три раза в день. Сразу довожу до сведения всех присутствующих, трогать моего Рея не позволено никому, кормить тоже. - Чуть помолчав, он спросил. - Надеюсь, отец, ты не будешь против малыша? Он будет со мной рядом неотлучно, и я обязуюсь заботиться о нем самостоятельно.
        Перед королем сейчас стоял парнишка, с чуть встрепанными волосами, спокойный, уверенный в себе и в своем решении, повзрослевший на несколько лет всего лишь за один день его отсутствия во дворце. Обрадованный переменами, король улыбнулся и сказал:
        - Я думаю, такой друг тебе точно не помешает. Не забудь только о том, что основной уход за ним на тебе.
        Лицо наследника стало по-детски счастливым. Все в комнате, глядя на него, заулыбались и вздохнули с облегчением. Все. Да, не все… Я, например, заметила мимолетную гримасу на лице Тимаша, когда буквально на секунду он не совладал с собой и дал возможность бешенству и злости тенью промелькнуть на своем лице. И именно в этот момент я заметила небольшие магические всполохи в его ауре, а ведь согласно всем собранным сведениям и уверениям безопасников магии в воспитателе нет!!! Тогда, что это было?
        Удовлетворившись объяснением сына, ушел радовать новостями жену король. Все остальные тоже наконец-то занялись своими неотложными делами. День обещал быть насыщенным и стал им. Принц, как и обещал, везде брал с собой Рея: на завтрак, на занятия с педагогами, на прогулку, обед и ужин. Резко и недвусмысленно пару раз одергивал назойливого воспитателя, пытавшегося хотя бы на время удалить из покоев принца его маленького воспитанника. Вечером Багире пришлось, оскаливаясь, буквально выпихнуть за дверь Тимаша, решившего напоить Эрика двойной дозой снотворного.
        Какой сон? У нас были еще дела. Сегодня на занятиях танцами Эрику удалось договориться с преподавателем о том, что он не только поможет ему приготовить подарок-сюрприз для королевы, но и разрешит своей юной дочери в этом участвовать и, самое главное, делать все это по ночам. Помещение я успела осмотреть, признать пригодным для использования, магией навести чистоту еще прошлой ночью. Сегодня нам обязательно нужно было начать обучение танцу не только принца и его партнерши, но самого учителя. Времени до бала оставалось мало, а для достижения нужного эффекта движения исполняющих должны быть четкими и смотреться все должно легко и непринужденно. Радует то, что Эрик очень хорошо танцует и поэтому новый для него танец не должен вызвать у него затруднений.
        Ну, что… Я думаю, у нас все получится. Приготовленная мной для показа иллюзия вызвала восторг, как у учителя, так и учеников. Обучение началось. Каждые последующие дни мы пробирались к месту тренировок по подземному ходу, а учитель и его дочь обычным путем. Во-первых, за ними никто не приглядывал. Куда они ходят и зачем, никому не было интересно, а во-вторых, поста стражи поблизости тоже не было, и наш секрет был в безопасности.
        Платье и костюм для танца шились по моим рисункам. У нашей юной парочки все получалось просто превосходно! Учитель был ими абсолютно доволен.
        Недоволен был воспитатель. Причем Эрик и остальные его окружающие этого не замечали. Но нам, всем троим, было хорошо заметно, как зло поджимает он свои тонкие, довольно выразительные губы. Они-то и выдавали его недовольство. А недоволен он был многим, и я наконец-то начала понимать, чего он добивается. Все оказалось очень просто. Воспитанника своего он не любил, а терпел, почему?
        А потому, что Эрик - будущий король. Тимаш составил, судя по всему, долгосрочный план с претензиями на будущее. Он делал все, чтобы у парнишки не было никаких привязанностей. Ни к людям, ни к животным. Он приучал его к мысли, что рядом с ним только его верный и чуткий воспитатель, что только от него одного он получит сочувствие и помощь. Его стараниями у Наследника постоянно менялся обслуживающий персонал. Неизменным оставался только он.
        «Заботливый» Тимаш делал все, чтобы парень оставался как можно более беспомощным, в будущем видимо собираясь стать ему еще ближе, еще более незаменимым. Но Эрик услышал то, что не должен был и начал как мог протестовать. В конечном итоге своими проказами он нанес непоправимый ущерб репутации Тимаша и этим фактически очень сильно нарушил его планы. Как он мог после, всеобщего осмеяния, стать в будущем доверенным лицом наследника? Окончательная разгадка всех происшествий, случившихся с наследником, пришла ко мне буквально накануне долгожданного бала. Возможно, кто-то скажет, что помог случай, но я считаю, что если бы не наше безупречное выполнение своих обязанностей, то все мелочи, которые мне помогли, просто прошли бы мимо нашего внимания. А так…, со стороны, все кажется простым и ясным.
        Именно в этот день маленький Рей резвился у ног одевающегося принца и, если честно, сильно мешал. Камердинер относился к этому спокойно и глядел на котенка с улыбкой, но неожиданно малыш мявкнул, поджав лапку. Эрик кинулся его ощупывать и жалеть. Приподнялась со своего места Багира. Недоумение отразилось и на лице камердинера, а вот Тимаш буквально на мгновение стремительно отвернулся, а затем начал, как ни в чем не бывало интересоваться произошедшим, но заметили причину обиды котенка только мы. Доверенный воспитатель, тот который «не маг», ударил Рея именно магией. Это был очень слабый всплеск, небольшой резкий удар и все, Тимаш пуст.
        Магом его действительно назвать нельзя. Напрямую он не представляет никакой опасности, а если еще и учесть, что он прекрасно знает об охранном заклинании, вплетенном драконом в ауру принца, то яснее ясного, что прикасаться своими крохами сил к Эрику он не будет. Как не прискорбно сознавать, но воспитатель очень умен, но его подвела самонадеянность и обидчивость. Он не собирался убивать наследника, надеясь на то, что у него еще есть время все исправить. Тимаш просто хотел сделать ему больно и короткими импульсами воздействовал на окружавшие его предметы. Если бы не настойчивость королевы и наше появление, у него был бы шанс. Ведь во время болезней он сопереживал и поддерживал принца как никто другой.
        Но тут - мы. И все его планы прахом летят. Он затаился, но выдержать до конца не смог. Одна ошибка, всего одна… Тимаш не высокородных кровей, неопровержимых доказательств в его отношении нам не нужно. Хватит простого подозрения. Сегодняшняя ночь решит все. Допрашивать мы умеем. Написать признательные показания он сможет собственной рукой, а это значит, мы почти закончили. Как говорилось в одной из детских книжек в моем мире: «Нам бы еще день продержаться и ночь простоять!»
        Ночь. Последняя ночь во дворце. Эрик спокойно спит в обнимку со своим питомцем, который, несмотря на свои еще маленькие размеры, чутко прислушивается ко всему сквозь дрему. Сегодня никаких тренировок. Все готово к празднику. Сюрприз должен получиться и я надеюсь не только у Эрика, но и у меня. Закрываем крепко дверь в спальню. Оставляем на страже Багиру и идем с Даном допрашивать любвеобильного и обидчивого воспитателя. Укромных уголков во дворце много. Воплей обиженного Тимаша никто не услышит.
        ГЛАВА 37
        В этот день его величество король Тарик поднялся очень рано. Лично нарезал в оранжерее алых роз и составил из них огромный букет. Вернувшись, ошеломленно замер. Его жена уже не спала. Она сидела на кровати в обнимку с приготовленной им для своего букета вазой и счастливо улыбалась. Букет же, уже стоявший в этой вазе, был совершенно невероятным. Он состоял из небольшого количества осенних цветов и множества различных веточек деревьев. И именно эти веточки придавали букету особое очарование, ведь их уже чуть тронутые осенью листочки были раскрашены ярче любых цветов. Всего одним словом она объяснила происходящее своему, ошеломленному этой картиной, мужу:
        - Эрик! В этот раз он успел поздравить меня раньше вас, ваше величество. Подарок какой-то пообещал вручить на балу и теперь я с нетерпением буду ждать вечера. Еще совсем недавно мне казалось, что я знаю своего сына достаточно хорошо, но вот уже несколько дней он не перестает меня удивлять! Сначала оказалось, что самое большое и заветное желание нашего сына - это прогулка в лес. Затем появление Рея и его усердное старание самому за ним ухаживать и присматривать. Вчера он спокойно и уверенно доказал мне, что синяки и ранения лучше получать на тренировках под присмотром опытного мастера и я не заметила, как с ним согласилась, и теперь начиная с завтрашнего дня его начнут обучать владению оружием. Вот у тебя не получилось убедить меня в этом, а у него получилось! Теперь я буду считать часы до начала бала, потому как совершенно не представляю, что он для меня приготовил.
        Сердце ее пело от радости и восторга. Двое ее самых любимых мужчин встали пораньше и собрали своими руками букеты именно для нее. Теперь она могла с уверенностью сказать, что какие бы цветы не дарили ей сегодня, ни одни из них не смогут сравниться с теми, которые она получила в подарок на рассвете от сына и мужа.
        Король был доволен тем, как начался день. Удивил сын. Доставило удовольствие, счастье и радость любимой жены. Сам он угодил ей своим подарком. А потому к завтраку они вышли с улыбками на устах, радостно приветствую ожидающих их драконов. Спустя минуту с шумом и веселым смехом в столовую с извинениями за опоздание буквально вбежал Эрик. Следом за ним, не отставая ни на шаг, вбежал Рей и после совершенно бесшумно проскользнули тени. Завтрак прошел под веселый рассказ принца о проделках его питомца. И именно из-за этого поздравить королеву с днем рождением, черный и красный драконы, смогли значительно позже.
        Драконы находились при королевском дворе более десяти дней. Здесь же находились и интересующие их тени, но… Время шло, а составить своего впечатления об их работе у драконов не получалось. Нет, они конечно видели во время завтрака, насколько плотно опекают телохранители порученного их заботам наследника. Замечали, как они проверяют еду и напитки, как тактично и аккуратно останавливают назойливых собеседников и непрошеных гостей. Но занимаются ли они расследованием, понять не могли. Слишком мало времени проводил Эрик рядом с родителями днем. Как телохранители, тени были выше всяких похвал, но драконы были в курсе того, что от них еще требовалось выяснить все, что только можно и обо всех происшествиях. Обсуждая работу теней накануне бала, они сошлись во мнении, что, неотступно сопровождая наследника, телохранителям просто некогда заниматься еще и расследованием, а это значит… Значит их визит в Ранвильское королевство затянется на неопределенный срок.
        Красного это заметно нервировало, а вот Алекс был рад сделанным выводам. Ему никак не удавалось откровенно поговорить с тенями. У них просто не было для этого времени, и попробовав задать вопрос, лишь один раз, он получил ответ: «Извините, господин дракон, но я не имею права отвлекаться от своих прямых обязанностей на посторонние разговоры». Больше на контакт тени не шли. Они просто молча игнорировали всех. Их внимание было целиком и полностью сосредоточено на выполнении своих обязанностей. Именно поэтому Алекс мог, впрочем, как и все остальные, наблюдать за ними только тогда, когда принц завтракал вместе с родителями, или выгуливал своего питомца. Раздражение постепенно брало верх над Черным драконом и он поставил себе целью вызвать теней на разговор с помощью Тарика, после праздничного бала.

***
        Весь день во дворце царила суматоха и неразбериха. Наверно поэтому никого не заинтересовала болезнь воспитателя наследника. Ну, подумаешь обездвижен да речь нарушилась. Придворный целитель диагностировал «удар», признал болезнь неопасной для жизни и пообещал заняться больным через пару дней.
        Только мы с Даном знали, какой удар хватил предприимчивого Тимаша. Разве ему было тягаться с двумя магами жизни? Он рассказывал много и охотно, ведь для того, чтобы сделать ему больно, нам не нужно было его пытать каленым железом. Ни каких следов на его теле не осталось. Исповедь он написал собственноручно. Паралич мы ему организовали. А что прикажете делать? Во дворце праздник. Все заняты, и мы тоже. Привлекать к нему внимание многочисленных гостей не хотелось. Ждать от него подвоха тоже. У королевы праздник и окончание расследования наш подарок, который, мы надеемся, ее очень порадует.
        Рассказать о полученных нами результатах мы решили непосредственно перед началом бала, когда все гости уже будут в зале и на наше отсутствие возле наследника не сразу обратят внимание. Тем более его выход запланирован значительно позже родителей. Сначала поздравления гостей, а вот бал откроет принц - своим новым танцем. Внимание драконов лично меня сильно тревожило, и я настояла на том, чтобы уйти как можно незаметней. А если точнее, попрощаемся мы и с Эриком, и с его родителям до начала праздника. Посмотрим на танец нашего ученика в потайные смотровые окошки и уйдем незаметно для всех. Вчера, пока Дан и Багира отдыхали, я наложила на музыкальный проигрыш в самом конце танца несколько слов на русском языке. Никто в этом мире не поймет этих слов, но если, так тревожащий мою душу черный дракон, это все таки Алекс, я смогу увидеть его реакцию на эти слова и узнать, понял ли он их значение и уже потом решать, что делать дальше.
        Наступил вечер. Король и королева в последний раз придирчиво оглядели друг друга и, решив, что выглядят они оба как всегда безупречно, собрались покинуть свою комнату и наконец-то спуститься в зал к ожидающим их появления гостям. На полпути их остановил такой уже знакомый, невыразительный голос:
        - Если позволите, ваши величества, я бы хотел задержать вас еще совсем ненадолго.
        Венценосная чета остановилась у самых дверей и развернулась лицом к говорившему. Возле окна стоял один из теней и невозмутимо дожидался разрешения говорить дальше. Недовольный король кивнул ему головой и поторопил:
        - Только короче.
        Тень не заставил себя ждать:
        - У нас тоже есть подарок для ее величества. Мы закончили свою работу и выполнили свои обязанности в полном объеме. Её величество королева была права в своих подозрениях. Виновный в происходивших с наследником происшествиях действительно был. Его письменное подробное признание лежит у вас в кабинете на столе и копия на столе у главы безопасности. Преступником оказался воспитатель вашего сына, Тимаш. Бучи очень слабым магом, и не желая смерти Эрику, он воздействовал на окружающие принца предметы, пытаясь отомстить за неудачную шутку. Сейчас, совершенно не способный пошевелится из-за приключившейся с ним болезни, он находится в своей комнате. Так что с его арестом вы всегда успеете. Это все. Примите наши искренние поздравления, ваше величество, еще раз и разрешите откланяться.
        Король и королева застыли в ошеломленном молчании, тень, подождав ровно минуту, поклонился и бесшумно исчез за известной им обоим потайной дверью. Прошла еще минута, прежде чем его величество Тарик произнес:
        - Вот это я понимаю, покороче… Извини любимая, я был не прав и впредь обязуюсь прислушиваться к твоему мнению.
        Прислонившись к его плечу, облегченно вздохнувшая королева призналась:
        - А знаешь, дорогой? Тени сделали мне действительно драгоценный подарок. Эрик в безопасности. Злодей, судя по всему, наказан. Я счастлива и очень благодарна им за работу, а тебе за то, что ты дал мне возможность их нанять. Люблю тебя, мой король!
        - Теперь мы можем начать праздновать? - улыбнулся Тарик.
        - Да. И танцевать будем с легким сердцем, от всей души.

***
        Король и королева запаздывали. Гости волновались. Но вот встрепенулся мажордом. Объявил о приходе правящей четы и праздник начался. Вереницей пошли поздравляющие, развлекали гостей маги, звучала легкая музыка. Алекс сидел в кресле рядом с Тариком и его женой, и радовался, наблюдая за трепетными отношениями этой пары. Прожив в браке почти двадцать лет, они сохранили свою любовь и сейчас были откровенно счастливы.
        Поток поздравляющих подошел к концу, и все затихли в ожидании. Обычно именно в этот момент король приглашал королеву на первый танец. Но в это раз, неожиданно для всех, громыхнул своим тяжелым посохом об пол мажордом и, глядя на королеву, объявил:
        - Сегодня первый танец дарит ее величеству наследник престола, вго высочество, принц Эрик.
        В оглушающей тишине, под удивленными взглядами всех присутствующих, в зал вошел наследник. Двигаясь легко и неторопливо, он вывел за руку на середину зала свою юную партнершу. Пока они шли, легкий шепоток оббежал гостей. Необычное платье молоденькой девушки привлекло всеобщее внимание. Голубое, как летнее небо, и такое же легкое и воздушное, без кринолинов и корсетов, облегающее ее фигурку сверху и заканчивающееся пышной юбкой снизу, оно закрывало все и подчеркивало все. Каждое движение, малейший поворот. На девушке не было драгоценностей. Ее платье украшал только один большой цветок, закрепленный на левом плече, но и он был необычным. Выполненный из тончайших голубых ленточек, он привлекал внимание и подчеркивал юность и красоту партнерши Эрика. Сам наследник был одет в строгий черный костюм. Широкий пояс подчеркивал стройность его фигуры, а ослепительно белая рубашка, украшенная только нешироким кружевом на вороте и манжетах, юность и красоту.
        Как только Эрик выполнил ритуал приглашения на танец, чуть-чуть склонил голову перед партнершей, заиграла музыка. Казалось, она не только раздается сразу отовсюду, но и играет ее целый оркестр.
        Незнакомая музыка, неизвестный танец. Застыли гости, замерли в своих креслах король и королева. В зале, на виду у всех их сын танцевал - «нежность». По другому этот танец назвать было нельзя. Все присутствующие буквально затаили дыхание. Настоящего названия этого танца не знал в зале никто.
        Никто, из завороженных происходящим гостей, не обратил внимания на резко поднявшегося из своего кресла Черного дракона. А он стоял, крепко сжав кулаки, не отрывая взгляда от танцующей пары, пытаясь успокоить взволнованно бившееся в груди сердце. Именно он, один он в этом зале знал, что танец называется - вальс, что написал его Евгений Дога и, что именно его он помнит еще из прошлой своей жизни. Именно этот вальс, из кинофильма «Мой ласковый и нежный зверь», пыталась научить его танцевать жена. Он знал его, но тем большим удивлением для него стали звучащие под эту музыку слова. В фильме была только музыка, сейчас же он опять слышал знакомый ему голос.
        Я с тобой? Пусть мы врозь…
        Пусть те дни ветер унёс,
        Как листву жёлтых берёз
        Я наяву прошлым живу
        Ты мой единственный нежный.
        Ты со мной лишь во сне,
        Мы вдвоём наедине,
        Я зову, Ты нужен мне.
        Вновь наяву прошлым живу
        Ты мой единственный нежный.
        Ты и я - нас разделить нельзя,
        Без тебя нет для меня ни дня.
        Пусть любовь далека и близка как весна,
        Но навсегда в нашу жизнь я влюблена.
        Мы с тобой в блеске свеч.
        Нас любовь смогла сберечь.
        Я живу для новых встреч с тобой.
        Я наяву счастьем живу
        Ты мой единственный нежный…
        Именно этот голос, певший на всеобщем языке, он слушал записанным на артефакт. Именно ее или его обладателя искал. Музыка последнего куплета начала повторяться без слов и вдруг совсем тихонько на ее фоне прозвучали слова на незнакомом никому языке. Никто из присутствующий его не знал и только Алекс ясно расслышал их, и понял.
        Если птица поёт за окном, это я по тебе скучаю…
        Если ливень стучится в твой дом, это я по тебе скучаю…
        Если плачет роса на цветке, это я по тебе скучаю…
        И грохочет гроза вдалеке - это я по тебе скучаю…
        Расставаньям и потерям я не верю…
        Я в любовь земную верю и в бессмертие души…
        (СЛОВА) КАТИ ЛЕЛЬ - Я ПО ТЕБЕ СКУЧАЮ
        Одновременно с музыкой затих шепот. Закончился танец. В зале повисла оглушающая тишина, и в этой тишине Алекс Черный, глядя в пространство перед собой, произнес на русском:
        - Где же ты?
        И не ожидая ответа, направился к выходу из зала. Неожиданно, как для него, так и для всех присутствующих, ему в след прозвучал никому кроме него непонятный ответ:
        - Теперь я знаю тебя и уже не потеряю…
        В зале получал заслуженные похвалы и овации принц. Радовалась такому необычному подарку королева. Все дальше от зала уходил потрясенный дракон, а у смотрового окошка, неподвижно застыв, стоял один из теней. Его напарники уже двигались к выходу, а он… точнее она, стояла и радовалась, что магический капюшон так надежно скрывает ее лицо и слез текущих по ее щекам никому не видно.

***
        Когда я догнала своих напарников, уже ничто не напоминало о том, что я плакала как юная школьница. В этот раз мы ушли порталом прямо из королевского двора. Нас ждал отчет главе и заслуженный отдых.
        На следующий день рано утром из уст главы безопасности драконы узнали, что тени выполнили свой контракт полностью и ушли в обитель еще вчера. Принц на вопросы о том, где он взял артефакт с музыкой, и кто его научил танцевать такой необычный танец, отвечать отказался, объясняя это данной им клятвой. Подробно узнав о предоставленных тенями результатах расследования, но так и не поняв, когда и как они вели само расследование, представители империи драконов вынуждены были вылететь на доклад к своему императору.
        Алекс и Виктарт спешили. Они оба были недовольны. Им нечего докладывать императору. Они не смогли до конца выполнить порученное им задание. Виктарт думал о том, что именно они будут говорить Золотому дракону, а мысли Алекса были заняты совсем другим. Ушли на задний план проблемы императорского рода, размышления о расследовании в Ранвильском королевстве. В его голове билась только одна мысль. Он нашел ее! А если быть совсем точным, она нашла его. Как? Он не мог ответить на этот вопрос, но точно знал, что Лена проверила его реакцию на музыку и русскую речь. Вынудила его заговорить на почти забытом наречии далекой Родины. И самое главное ответила ему, а это значит только одно - они больше не потеряются. Она здесь, рядом. И один из теней не парень, а девушка, его жена, его Леночка, его малышка.
        Она всегда была маленькой по сравнению с ним и еще в прошлой жизни, там, дома, он не придумывал ей прозвища. Не называл: ни зайкой, ни мышкой и даже рыбонькой. Она всегда была для него малышкой, а еще он очень часто называл ее - Лада моя и носил на руках. Душа и сердце все еще боялись поверить в произошедшее. Боялись радоваться. Но надежда на лучшее все сильнее и ярче разгоралась в груди.
        Не подошла! Не открылась! Не заговорила отрыто! Почему?! Наверняка этому есть веские причины. Какие? А стоит ли гадать?
        Не проще ли набраться еще немного терпения и подождать чуть-чуть. Ведь именно за последний год все драконы убедились, что если неуловимые барды, также как и группа «Триединых», не хотят, то найти их и узнать у них что-либо не возможно. Но, если император решит привлечь к затянувшемуся поиску артефакта «Триединых», то они увидятся скоро, очень скоро.
        К удивлению красного дракона, летевший рядом черный, не объясняя причины, резко ускорился. Самому ему не очень-то хотелось являться перед очи императора с невнятным докладом, но видимо черный считает по другому, и красный постарался не отстать от заторопившегося приятеля.
        ГЛАВА 38
        Леморт слушал доклад о проделанной работе от одного из теней группы «Триединых». От кого он сказать не мог. Сейчас уже не мог. Группа сработалась настолько, что отличить теней друг от друга стало просто не возможно. Голоса одежда, жесты, совпадало все до мельчайших деталей. Раньше можно было определить еще и по поведению кошки. Она всегда устраивалась у ног девушки, сейчас же строго посередине. И самое главное не один из «безликих» стоящих перед Лемортом не руководил ею даже при помощи жестов как раньше. Уникальная группа.
        Заметить малейший всплеск магии и, отталкиваясь от этого, сделать верные выводы, найти преступника, разговорить его, заставить признаться. Великолепная работа! И жаль будет их потерять. А ведь они с лихвой отработали все то, что Обитель потратила на их обучение. Уже готовы к выпуску и самостоятельной работе, еще десять теней, но таких интуитов больше нет. Лишь эти двое владеют магией. Пусть педагоги и магистры так и не узнали - какой, не смогли понять, насколько они сильны, но именно это делает их уникальными. Осталось только отпустить их на отдых и надеяться, что в дальнейшем они не оставят Обитель без своей помощи и хотя бы в самых сложных ситуациях помогут.
        Дан докладывал главе о проделанной работе, а я стояла и старалась не выдать ни одним движением того, что творилось в моей душе. А душа ликовала и безумный, радостный крик рвался из груди. Хотелось перевоплотиться прямо тут, а еще очень хотелось взлететь. Подняться в небо и выплеснуть свою радость. Поведать миру, ветру, горам - о том, как же я счастлива! А еще очень хотелось поблагодарить богов за то, что я точно узнала, он здесь! Действительно здесь! И не зря мне столько лет снился именно этот дракон. Именно его лицо и его глаза я видела во сне, именно с его образам вела разговор в те самые тяжелые дни нашего обучения. Какой-то, совсем малой, частью сознания я внимательно слушала все, что говорил брат, и была полностью согласна с той версией событий, что он излагал. То, что ответил ему мастер, интересовало меня очень сильно, и я сумела взять себя в руки и сосредоточится на дальнейшем разговоре.
        - Впервые, за всю историю обители воспитанники так быстро выполнили порученные им контракты и полностью рассчитались с Обителью за годы обучения и проживания. Благодаря тому, что именно за ваш найм заказчики были вынуждены выплачивать баснословные суммы, вы с этого момента совершенно свободны. Все, кто воспользовался вашими умениями, прислали в обитель благодарственные письма. Несколько минут назад это же сделал и ваш последний наниматель. Мне остается лишь добавить, что у Обители к вам никаких претензий нет. Есть просьба. Я попросил бы вас продолжать поддерживать связь лично со мной. Именно для этого почтовый пенальчик останется у вас. Хотелось бы также знать, заинтересованы ли вы в дальнейшей работе, и можно ли рассчитывать на вашу помощь в экстренном случае?
        Ответила мастеру я:
        - Мы, несомненно, будем оставаться на связи с вами мастер. В случае, если жизни кому-либо из теней, или мастеров обители будет угрожать серьезная опасность мы придем на помощь по первому же зову. Что касается дальнейшей работы, то мы будем давать ответ по каждому конкретному случаю.
        - Я понял вашу позицию, и она меня устраивает. Теперь о снаряжении, все, чем вы пользовались при исполнении контрактов остается у вас. В дополнение к этому вам следует зайти в магическую лабораторию и получить десять магических порталов. Каждый из них перенесет вас в Обитель. Я бы хотел, чтобы вы не раздумывая использовали их, если вам нужно попасть ко мне и самое главное, если вам будет грозить серьезная опасность.
        Слова главы тронули меня до глубины души. Мне захотелось поблагодарить этого человека. Так много делающего для никому не нужных полукровок. Так много сделавшего лично для нас с Даном, но я не успела. Заговорил брат:
        - Мы благодарны вам лично, мастер Леморт, и всем остальным нашим педагогам за все, чему мы научились в Обители. Мы благодарны за приют, а также за то, что именно вы дали нам шанс выжить в этом мире и научиться защищать себя и тех, кто нам дорог. И я обещаю вам, что даже если мы будем не готовы выполнить какой-либо заказ, но он будет важен для вас лично, мы возьмемся за него. Вы дали шанс нам, мы даем его вам.
        Мы склонили головы перед нашим учителем, а он, отпуская нас уже привычным жестом, пожелал:
        - Удачи вам, тени!
        Свобода!!! Поход в магическую лабораторию не занял много времени. Уходить нам предстояло своим ходом. На улице зима, а это значит? Значит, утепляемся, выходим по известному только нам и главе обители тайному ходу, ведущему на склон горы. А дальше…
        Эльфийский наследник и огромная кашна, присев прямо на склоне, терпеливо ожидали возвращения молодой драконицы! А она, сполна испытывая их терпение, резвилась в небе, играя с ветром и облаками. Ликующий крик раздавался над глубоким ущельем. Но вот успокоившись, она спустилась к ним, блестя красными и золотистыми чешуйками. Не торопясь, очень аккуратно взяла передними лапами своих спутников и, удостоверившись, что ее кинжальной остроты когти не причинят им вреда, спикировала в ущелье. Падение длилось всего минуту, а затем, поймав крыльями восходящий поток воздуха, красотка начала набирать высоту одновременно удаляясь от обители, бывшей им так долго настоящим домом.
        «Как я не люблю, когда ты так делаешь! - раздалось у меня в голове ворчание Багиры. - Выросла ты, Элька, большая-пребольшая, а того не понимаешь, что также и умереть от испуга можно! Вон наш принц до сих пор молчит. У него, наверное, от твоего любимого способа взлетать челюсти свело. Вот была раньше с меня ростом, маленькая, послушная. Росла, росла и выросла. Теперь в твоих передних лапах, между когтей, как в клетке сидим.
        «Зато уж точно не упадете».
        «А замерзнем если?»
        «Не замерзните, сейчас поближе к себе прижму и магическим куполом прикрою. Будет тепло».
        «Во-о-т… Так хорошо! Можно и красотой гор полюбоваться. Дома когда будем?»
        «Поздно ночью».
        «А тебе сил хватит? Дотянешь?»
        «Хватит. Помнишь, ты мне говорила: «Чем сильнее я буду тренировать свое человеческое тело, тем больше и сильнее будет мой дракон»? Так вот, вряд ли я смогу быть еще сильнее как человек, мой дракон достаточно силен. И я чувствую сейчас себя очень хорошо! Чтобы ты не волновалась, обещаю, если почувствую приближение усталости, начнем искать место ночлега. Я маг и ночевка зимой в лесу нам ни чем не грозит.
        «Ну, раз ты такая разумница, то я, как и твой братик, подремлю в свое удовольствие. Он вон как пригрелся и уже минут пять посапывает словно младенец. Напоследок поумничаю: не забывай смотреть по сторонам. Встреча с драконами нам сейчас не нужна».
        «Хорошо, я буду об этом помнить. Спи уже, кончай бурчать».
        Кашна примолкла, а я стала вспоминать бал, танец принца, реакцию черного дракона на слова произнесенные на русском. Дан и Багира ушли чуть раньше и не видели не только окончания танца, но и того как я, воспользовавшись магией, ответила Алексавелю. Теперь я знаю, как выглядит в этом мире мой Сашенька, но вот как же нам теперь встретиться? Если бы я только знала, что мастер объявит о том, что мы теперь свободны в выборе. Я бы еще тогда наверняка смогла бы дать ему понять, где меня искать, но я сглупила. Мои сомнения и колебания подвели меня. Я до последнего не была уверенна в своих выводах. Но время у меня есть. И шанс есть. Наверняка у мастера Леморта есть контакты драконов. А значит именно через него можно будет передать весточку. Тем более имя я его знаю.
        Мои пассажиры завозились. Выспались. Начинает смеркаться, но силы еще есть. До леса дотяну, а там меня ждет тепло дома и мягкая постель.
        Здравствуй лес, здравствуй дом, прими меня кроватка.

***
        Золотой дракон получил известие о том, что группа «Триединых» выполнила свой очередной контракт и драконы, наблюдавшие за их работой, возвращаются. К концу дня они появились в его тронном зале и предстали перед ним. Красный и черный, похожие друг на друга статью и силой, но совершенно разные внешне, до самой последней черты. Сейчас сияние их аур говорило императору о том, что оба они испытывают чувство вины. А это уже сильно интригует! Что такого могло случиться, что уверенные в своем превосходстве над кем бы то ни было драконы смущены и не спешат начинать доклад?
        Император выслушал приветствие и жестом дал понять, что готов их выслушать. Красный - старше по возрасту и начать должен был он, но почему-то молчал. Покосившись в его сторону, Алекс понял, что ответ держать придется ему.
        - Владыка! По вашему приказу мы находились в Ранвильском королевстве. Правящая чета действительно привлекала к охране своего наследника интересующую нас группу теней. Прибыв во дворец одновременно с ними, мы должны были составить свое мнение об их работе и способностях. К нашему стыду, полностью порученное нам задание мы выполнить не смогли. Группа работала только с наследником, поставив дополнительное условие в договор о найме: невмешательство в их действия. Именно поэтому неотступно находиться рядом мы не могли. Наблюдая за их работой при любой возможности, мы сделали однозначный вывод о том, что как телохранители они безупречны. Заключенный ими договор предусматривал также и расследование, а если точнее, то ответ на вопрос: «Действительно ли принцу грозит опасность и если да, то от кого она исходит?». Никто во дворце, и мы в том числе, не видели, чтобы тени проводили какое либо расследование, но неожиданно, в один из вечеров, они исчезли из дворца и на утро мы узнали, что контракт выполнен полностью. Наследник в данный момент в безопасности, поскольку преступник найден и обезврежен.
Доказательства его вины, написанные им собственноручно, были приложены к написанному ими отчету. Вывод один - группа сработала как всегда безупречно. От контакта с нами умело уклонилась. В какой момент и как они ушли в Обитель, никто нам сказать не смог. Наследник разговаривать с нами о тенях отказался, ссылаясь на данную им клятву о неразглашении.
        - Группа работает быстро и результативно, но вот в ее возможностях найти артефакт я лично сомневаюсь. Слишком много прошло времени, - наконец-то «ожил» и высказал свое мнение Витарт.
        - И все же я поручу своему советнику связаться с Обителью. Возможно свежий взгляд на нашу проблему поможет хотя бы выяснить: кто и как вынес артефакт из императорской сокровищницы. Ведь даже этого мы до сих пор не знаем, - озвучил свое решение Золотой.
        Прибежавший на вызов советник связался с главой обители по магическому почтовому пенальчику. Минут десять все присутствующие в тронном зале ожидали ответа, а когда дождались, то не могли поверить своим ушам! В письме из Обители говорилось: «С группой «Триединых» в данный момент связи нет. Как только они ответят мастеру, им будет передана просьба рассмотреть заказ, поступивший от драконов. С недавнего времени, вопрос о заключении договора на работу они принимают самостоятельно. Обитель вправе лишь попросить их об услуге. Мастер Леморт просит принять его извинения и заверяет императора в том, что как только группа выйдет на связь, он незамедлительно сообщит о принятом ими решении». Ожидаемое известие из Обители пришло рано утром: «Группа согласна прибыть во дворец императора драконов и ознакомиться с обстоятельствами дела, которое им хотят поручить. Глава обители просит драконов определить место для прибытия группы и установить там присланный вместе с письмом маячок для открытия портала».

***
        Два дня мы отдыхали, ни о чем не задумываясь. Но наслаждались покоем, увы, не долго. Уже поздно вечером за шикарным праздничным ужином у меня в голове раздался мурлыкающий голос Багиры.
        «Эль! А как с нами свяжется мастер Леморт?»
        Я, посчитав ее вопрос ужасно глупым, снисходительно, поучительным тоном ей ответила:
        «Как, как… Напишет письмо и пришлет через почтовый пенальчик».
        Ее ехидный ответ меня потряс.
        «А то, что наш подземный домик прекрасно прикрыт от магии и ментального общения работе этого артефакта никак не помешает?»
        - Да-а-а-ан…, - окликнула я брата, заставив того замереть с ложкой, что не достигла рта. - А как с нами учитель свяжется, если в нашем домике артефакт не работает?
        - Да не страшно, - успокоил он меня, вставая. - Сейчас возьму пенальчик, выйду за магический купол и пристрою где-нибудь в дупле неподалеку. Останется только пару раз в день проверять его и все.
        Вернулся он очень быстро и, впервые за последний год, его лицо выдало охватившее его волнение.
        - Ты не поверишь! - были его первые слова. - Стоило мне только отойти подальше, как он сработал, и в нем появилось не одно письмо, а два. В первом глава обители оповещает нас о том, что в нашей работе заинтересованы драконы, а во втором просит прибыть в Обитель как можно быстрее.
        Под ворчливый комментарий кашны, мое сердечко забилось в груди как испуганная птичка.
        «Ну вот, у гномов были, у человеческих королей отметились, на эльфов поработали. Драконов нам только и не хватает. А у нас в команде драконочка маленькая, несовершеннолетняя, глупенькая, слабенькая. Её каждый обидеть может. Нечего нам там делать!»
        Не дождавшись от меня ответа, мой любимый братец заволновался.
        - Ты чего молчишь, Элька?
        А я не знала, что ему ответить. Боюсь? Вроде бы нет. Но почему меня начинает сотрясать дрожь.
        Пару минут уже меня колотит. Перепуганный Дан крепко сжимает меня в объятиях. Я сижу у брата на коленях, перед камином, на пушистых мягких шкурах. Он как маленькую покачивает меня на руках. Встревоженная кошка молча заглядывает мне в глаза. Огонь. Мне кажется, что он тоже тревожится. Горит не ровно, рвано вспыхивая, потрескивая угольками. А я, сцепив зубы, пытаюсь успокоиться.
        Все эти годы я верила и надеялась, что эта встреча состоится. Но вот казалось бы остался один шаг. А я как молоденькая дурочка, разнервничалась настолько, что просто не могу говорить! Дорогие мне существа, ставшие моей опорой и семьей, терпеливо ждут объяснений, а я не знаю, что сказать. Душа и сердце боятся ошибиться, но разум настаивает и доказывает свою правоту. Я все проверила, почувствовала, увидела, услышала. И самое главное, я не одна. Эти мысли успокаивают. От облегчения из глаз начинают катиться слезы, тело расслабляется, прекращается дрожь. Слезы слизывает Багира, брат же настойчиво требует:
        - Говори! - и успокаивает. - И поверь, если ты не захочешь, то мы даже не будем ничего у мастера узнавать. Просто откажемся, без объяснений и все.
        - Один из драконов, присутствующий вместе с нами в Ранвильском королевстве, моя пара. Я чувствую его. Меня к нему тянет. Первый раз Алексавеля Черного мы с тобой Дан увидели в обители, среди гостей главы. Помнишь? С тех пор я постоянно видела его во снах и видениях. В первый раз он меня просто заинтересовал. Да, больше чем все остальные присутствующие там драконы, но тогда я не испытывала такого безумного, все поглощающего желания: подойти, дотронуться, посмотреть ему в глаза. В этот раз во дворце каждая наша встреча была почти пыткой! Видеть его так близко и не иметь возможности подойти. Если бы я только знала, что мастер нас отпустит сразу после выполнения задания… Спасало только то, что принц Эрик был сильно занят своими делами и встречался с Алексом считанные разы, да еще то, что с вопросом он подошел именно к тебе, Дан. А сейчас я не знаю как себя с ним вести! Если мы примем приглашение драконов и посетим дворец их императора. Открыться сразу? Показать, что я дракон или нет? Но… Вы знаете. Но… Не возьмет ли император меня под свою принудительную опеку? Не спровоцирует ли это Алекса на
конфликт? Что будет с нами тогда? Что вообще нужно от нас самым могущественным существам нашего мира?
        Ответом мне была тишина. С задумчивым видом прилегла у моих ног Багира. Крепче стали объятия брата. Минуты шли. Потрескивал огонь. Я ждала. Мне казалось, что первой начнет кашна, но заговорил Дан. Заговорил твердо и уверенно.
        - Ты зря боишься, сестричка. Если он действительно твоя пара, то надо не бояться и не теряться, а идти ему навстречу. Встреча пары, это самый большой дар богов для дракона. Они столетиями ждут этой встречи, а вам с ним боги явно благоволят. Это чудо! Поверь мне. А императора тебе бояться не надо. Не такие уж мы беспомощные. Разве зря нас столько лет обучали в Обители? А самое главное не забывай, ты моя сестра, а я эльфийский принц. Любой маг, проверив нас, удостоверит наше родство. Если ты не захочешь принимать покровительство Золотого императора, нам только стоит снять капюшоны. Мне заявить о своем титуле и нашем родстве, а тебе о том, что ты подданная моего государства. Вряд ли драконы пойдут на открытый конфликт с эльфами. Мы всегда действовали в зависимости от обстоятельств и у нас хорошо получалось. Так давай и сейчас действовать также. Мы пойдем завтра в Обитель, затем навестим драконов. Выслушаем их. Начнем с того, что мы тени и нас приглашают выполнить заказ. Посмотрим, послушаем, а там как пойдет. Согласна?
        - Да.
        Я была согласна с доводами брата. Он прав. Мы сработанная группа «Триединых», сильнейшие из всех выпускников Обители. Дан - вовсе не полукровка, он эльфийский принц и сильнейший из эльфов боец и маг. Кашна - не просто самая крупная особь своего вида, она разумная, и об этом никто не знает. А я - я дракон, не обычный дракон. Про меня, как и про Багиру никто не знает. Я полностью овладела не только магией огня, но и магией эльфов. А это значит?
        Значит не стоит разводить панику на пустом месте! У нас получится. Всегда получалось и сейчас получится справиться со всем сложностями!
        ГЛАВА 39
        Благодаря магическому порталу, на следующий день рано утром мы оказались в обители перед мастером Лемортом. Никакой дополнительной информации он нам не предоставил, так как драконы не сочли нужным познакомить его с той проблемой, к решению которой они собирались нас привлечь. Он просто напомнил нам о том, что драконы являются высшей расой нашего мира, что именно они негласно контролируют всех и все в этом мире, и что Обители не хотелось бы с ними ссориться.
        - Я поставил их в известность о том, что окончательное решение вы будете принимать сами, и что Обитель с недавних пор не имеет права отдавать вам приказы и распоряжения, обязательные к исполнению. Проверьте свое снаряжение еще раз. Сходите в магическую лабораторию, обновите заклинания маскировки. Прикройте дополнительными щитами разум и ауры. Будьте готовы через два часа отправиться в императорский дворец драконов.
        Признав правоту мастера, мы поспешили выйти. Два часа - это не так уж и много.
        Леморт смотрел на закрывшуюся за тенями дверь и чувствовал, что тревога по-прежнему не отпускает его. Что такого случилось у драконов? Вернутся ли его воспитанники целыми и невредимыми? Что они могут сделать, чего не могут сами драконы?
        Вопросы. Их все больше. Ответов нет. Что остается ему, последнему «осколку» клана Серебряных? Надеяться на милость богов.

***
        Алексавель Черный в составе последней группы, занимающейся поисками пропавшего артефакта, ожидал прибытия «Триединых». Посмотреть на теней поближе и пообщаться с ними хотелось всем, но наверное только у него от волнения были крепко сжаты кулаки, пересохло в горле и даже сердце билось через раз. Он знал, теперь точно знал, что один из теней девушка и не просто девушка, а его Елена. Его потерянная душа.
        Что ему делать? Идти на контакт сразу? Подождать пока пройдет встреча с Золотым? Ждать, пока она подойдет сама?
        Дрогнули магические линии мира и на портальной площадке императорского дворца появились две неотличимые друг от друга фигуры со скрытыми лицами в сопровождении действительно очень крупной кашны. Ошейник на ее шее был украшен драгоценными камнями и самоцветами, а сама она поражала встречающих своим невозмутимым видом.
        Целую минуту царило общее молчание. Наконец из десятка драконов вперед выступил советник императора, назвал себя и в ответ на легкий поклон теней предложил им следовать за ним на встречу с императором. К удивлению драконов, из уст наемников так и не сорвалось ни одного звука. Они просто молча последовали за старшим драконом. Не получившая никаких видимых указаний кошка, тем не менее двинулась следом за своими хозяевами чуть позади, явно намеренно не давая остальным сопровождающим подойти к ним со спины слишком близко. Так они и появились в тронном зале: советник, за ним «Триединые» и только потом группа молодых драконов. Своим прибытием они изрядно повеселили императора, ибо кошка даже в зале заставила драконов держать дистанцию. Императору тени поклонились как положено, но так и не заговорили. Они просто стояли и ждали. Не высказывая нетерпения и нервозности. Пауза затягивалась, молчали все. Наконец-то, пристально разглядывающий теней, император чуть кивнул головой, и советник взял на себя первое слово:
        - Прежде чем мы начнем обсуждать причину, по которой вас пригласили, вам придется дать магическую клятву, гарантирующую ваше молчание в дальнейшем. Дав эту клятву, вы нигде и никогда не сможете рассказать о том, что узнаете.
        Небольшая капелька крови и ритуал пройден.
        - Я познакомлю вас с нашей проблемой сам, - сказал Император драконов. - А затем, если возьметесь за работу, мы перейдем в более удобное для беседы помещение. Итак, дело давнее, но время, отпущенное на его решение, стремительно истекает.
        Все случилось несколько веков назад, из императорской сокровищницы был украден древний артефакт. Этот артефакт ценен только для императорской семьи. С момента кражи его поиски не прекращались, но результатов нет. До сих пор никто мне так и не объяснил - кто и как смог войти в сокровищницу и выйти из неё. И самое главное, где артефакт и есть ли возможность его найти, не известно. Я не требую от вас невозможного, но нам не помешал бы взгляд со стороны. Что мы упускаем? О чем не подумали? Что не заметили? Вполне возможно, что именно вы поможете направить поиски в нужную сторону. Сколько вам нужно времени, чтобы посоветоваться?
        - Нисколько не нужно, - послышался безликий шелестящий голос одного из теней. - Мы уже пришли к единому мнению и согласны помочь. Сделаем все, что в наших силах. Единственное условие - это действительно полные ответы на наши вопросы, без недомолвок.
        - В таком случае, приглашаю всех присутствующих проследовать в мой кабинет. Император поднялся и плавной походкой крупного хищного зверя, проследовал к выходу.

***
        Нас встретили и внимательно оглядели. В нашем с Даном облике ничего нового драконы точно не нашли, а вот Багира наверняка привлекла их внимание не только своим размером, но и довольно дорогим ошейником. Наша кошка выбрала его среди нескольких других сокровищ покойного мага, так как мы решили, что она заслужила дорогой подарок. Успокоительный сбор трав, приготовленный для меня братом, великолепно сделал свое дело. Я смогла оставаться спокойной, стоя в нескольких шагах от Алекса. И все же это стоило мне немалого труда. Я хорошо слышала, как часто бьется его сердце. Заметила и то, как он на мгновение задержал дыхание, как крепко сжал кулаки. И взгляд его неотрывно преследовал только меня! Но советник императора пригласил нас в тронный зал от чего я окончательно взяла себя в руки. Все-таки, как не крути, а ощущаю я себя во многом старше Дана, и прекрасно осознаю, что именно сейчас мне нельзя расслабляться. У драконов наверняка случилось что-то серьезное, а значит моему эльфику без меня точно не обойтись.
        Мы двигались вслед за советником и успевали любоваться дворцом. Его создавали и украшали не одно тысячелетие. Это чувствовалось во всем. Поражали воображение высокие купола потолков, обширные залы потрясали богатством и красотой отделки стен и колон. Все помещения, которые мы проходили, были достаточно большими. Я знаю, что Дан не видит линии как обычной магии, так и магии драконов, но мне это доступно и я поражена. Весь дворец буквально светиться от магических потоков. Он опутан не только охранной магией, но и бытовой, боевой, иллюзионной. Очень хотелось начать вертеть головой. Все разглядеть, понять, пощупать. Спасали только многолетние тренировки, а то бы точно открыла рот, как маленькая и замерла бы на одном месте.
        А тронный зал… Это вообще восторг и не просто восторг- это песня! И самое большое украшение в нем - это сам император. Боги!!! Я раньше думала, что такой красоты не бывает! Его не хочется трогать, ему хочется поклоняться! Его волосы похожи на расплавленное золото. А лицо? Не знаю, хватит ли у кого-нибудь слов, чтобы его описать. А все потому, что как бы кто ни старался, предать его красоту словами нельзя! Нет таких слов. Любое описание будет звучать как банальность. Но при всем при этом от его неподвижной фигуры веет такой мощью, что становится страшно. Весь его облик можно описать тремя словами - «Великолепный, мощный зверь». Его императорское величество никто и никогда не перепутает ни с человеком, ни с эльфом. Он - Дракон. И этим все сказано.
        И все же Золотой не смог пробиться сквозь щиты, защищающие наши лица, разум и ауры. Пробовал, но… Сплетение трех различных магий ему не покорилось, и в его глазах зажегся интерес. Владыка удостоил нас своим вниманием и разговором, а мы, осознав, что ничего запредельного от нас требовать не будут, согласились оказать посильную помощь.
        Кабинет Золотого императора был также величественен и прекрасен, как и он сам, но лично меня начинают потихоньку утомлять размеры того, что меня окружает. Слишком высоко, слишком широко, для меня всего слишком. Красиво, но не уютно, не дом. Не удивлюсь, если все это показное, для торжеств и встреч с гостями. Вот не верю, что в этом великолепии можно жить постоянно. Не верю и все!
        А сейчас стоит быть внимательнее. Все расселись вокруг огромного круглого стола. Император оказался прямо напротив нас. С двух сторон от него драконы и чуть в стороне ото всех присели на массивные стулья и мы. Алексавель занял свое место самым последним. Он держал спину ровно, от чего его состояние напрашивалось на популярное сравнение с натянутой струной.
        - Начнем, пожалуй, с рассказа моего советника о том, что и как искали, - распорядился хозяин кабинета.
        Начать советник не успел. Неожиданно для всех драконов Дан подал голос:
        - Если позволите, то мы хотели бы немного изменить форму нашего общения. Мы будем задавать вопросы, а самый информированный из присутствующих здесь драконов даст нам ответ на них. И времени для выяснения всех обстоятельств уйдет меньше, да и возникающие у нас по мере повествования вопросы не окажутся забытыми.
        В ответ на это возмутительное заявление с точки зрения советника, Владыка просто едва слышно хмыкнул и небрежным жестом разрешил гостям начать.
        Раз инициативу проявил Дан, то он и повел беседу-опрос.
        - Как выглядит артефакт?
        В ответ над столом появилась иллюзия, на которой мы могли хорошо рассмотреть крупный, прозрачный драгоценный камень, с голубым оттенком, формой более похожий на овал, очень причудливо ограненный.
        - А теперь покажите его натуральную величину, - продолжил брат. Камень на иллюзии сразу уменьшился и его размер стал сопоставим с кулачком ребенка лет пяти.
        - Покажите также при помощи иллюзии, где и как хранился камень?
        Картинка изменилась. Минута и вот уже все сидящие за столом видят обычную дверь, ничем не украшенную, ничем не примечательную. Она открывается и становится хорошо видно, что входящий попадает в небольшую, совершенно пустую комнату со множеством дверей. Вот за одной из них, среди небольших столиков, на которых стоят различные ларцы и шкатулки, находится небольшая, изящно выполненная из полированного камня, подставка. Ее маленькая круглая столешница пуста. Но вот время будто бы отматывается назад, и мы видим, как совсем невысоко над столом зависает голубой драгоценный камень и как его накрывает прозрачный небольшой, сплетенный из магических потоков, купол. Исчезает купол, исчезает камень, гаснет иллюзия.
        - Сколько входов имеет и как охраняется сокровищница?
        Советник императора драконов, хоть и поджимал губы, демонстрируя возмущение нашим самоуправством, но отвечать начал четко, ясно и понятно.
        - В сокровищницу ведут два входа. Один из дворца, второй со стороны близ лежащих гор. Войти и выйти обоими путями может только император или кто-то в его непременном сопровождении. Первоначальные охранные заклинания ставились еще несколько тысяч лет назад. С тех пор они постоянно совершенствовались и добавлялись новые. Чтобы попасть в сокровищницу, нужно преодолеть большое количество различных ловушек, причем все они активизируются вновь вслед проходящему, а потому выйти из нее также сложно, как и войти.
        - Но, не смотря на все это, кто-то вошел и спокойно вышел?
        - Да.
        - Уточните. В сокровищницу может пройти только император? Или любой золотой дракон тоже не встретит проблем?
        - Любой золотой дракон, но, так как после гибели родителей наш император остался один из всего клана золотых, то войти может только он.
        Что-то царапнуло меня, какая-то важная мысль пронеслась в голове при последнем пояснении советника, но Дан продолжил задавать вопросы и я отвлеклась.
        - Не могли артефакт перепрятать в самой сокровищнице?
        - Нет. Во-первых, мы несколько раз обыскали её. Перевернули и проверили все до последней монетки. Никаких следов похитителя и артефакта мы не нашли. Во-вторых, сам артефакт всегда отвечает за зов крови золотых драконов. За прошедшие века специальный ритуал проводится очень часто, но отклика как не было, так и нет.
        - Камень могли разбить, распилить на более мелкие части уничтожить без следа?
        - Нет. Он защищен магически и, хотя никто не может вообще почувствовать в нем магию, тем не менее, повредить его невозможно.
        - Пропажу артефакта обнаружили сразу?
        - Нет. Магическая охрана промолчала и отсутствие реликвии обнаружилось случайно. Сколько времени прошло с его исчезновения, так и не смогли установить точно. Между двумя посещениями императора сокровищницы, когда артефакт был и, когда его уже не стало, прошел год.
        - Почему артефакт не отзывается на зов крови? Что может ему помешать?
        - Помешать ему могут только две причины: первая - его нет в этом мире вообще, вторая - силений. Силений - это минерал, встречающийся в наших горах. Он представляет опасность для драконов, а также экранирует ментальное общение. Если артефакт находится где-то в ущелье или внутри пещеры из этого минерала, то найти его можно только визуально. Но найти маленький драгоценный камень в горах… Мы приложили много усилий, времени и терпения, но так и не добились никакого результата.
        - Для чего именно нужен артефакт? - спросила я, чтобы не остаться безучастной.
        - Артефакт помогает золотому дракону найти свою пару. Найти ее, даже если она родилась в другом мире. Он открывает путь нашему Владыке и приводит затем сложившуюся пару назад.
        - А если пара не сложится?
        - Дракон не вернется. Артефакт вернется на место магической привязки, один. Именно поэтому клан золотых всегда был такой малочисленный. Наш император - последний представитель этого рода.
        В кабинете наступила тишина. Казалось, что она вдавила всех этих сильнейших драконов в кресла, на которых они расположились. Молчали все. О чем-то раздумывал Дан. Затаилась у моих ног, не решаясь разговаривать со мной ментально, Багира. Я же не могла оторвать взгляд от владыки драконов. Именно сейчас я заметила безысходность в его взгляде, увидела как искры надежды, горящие в его глазах чуть ранее, начинают уходить из его прекрасных глаз, поняла, как одинок он в этом мире. Буквально ножом в мое сердце вонзилось его пояснение, прозвучавшее в этой окутавшей нас звенящей тишине:
        - Не так давно прорицательница нашего народа принесла мне весть о том, что где-то в другом мире родилась моя пара. Она погибнет в своем мире в двадцать лет, если я не успею ее забрать. Половина отпущенного мне на это времени уже прошло.
        Мне казалось, что я чувствую его боль. И именно это видимо оживило в моей голове тот вопрос, который промелькнул у меня в голове чуть раньше. И я продолжила беседу.

***
        Владыка. Император. Как долго он сможет им оставаться? Золотой дракон не торопясь осматривал еще раз всех собравшихся в его кабинете. У всех у них есть будущее. Он прекрасно осознавал, что дракон может жить и столетиями ждать появления своей пары, но вот жить, зная, что ты ее уже никогда не встретишь, дракон не может. Как только он, с помощью той же прорицательницы, будет знать точно, что его пара погибла, его душа начнет угасать. Быстро. Неотвратимо.
        Молчание затягивалось. Он уже собирался встать и отпустить всех, но неожиданно для многих второй из теней продолжил задавать вопросы. Если бы Владыка не видел собственными глазами, что говорит второй из теней, он бы с уверенностью утверждал, что слышит первого. Настолько идентичны были их голоса, интонации, великолепное произношение, а ведь говорили они все это время на драконьем языке. Но удивило его не только это. Удивили вопросы и, судя по выражению лиц его приближенных, удивили не только его.
        - Скажите, магические ловушки и магические охранные заклинания сокровищницы настроены на личность последнего императора или на его кровь?
        Отвечать Золотой начал сам.
        - С древних времен охранная магия этого места настроена на кровное родство.
        - Значить любой, в ком есть частичка крови золотых драконов, будет восприниматься магической охраной как свой?
        - Да. Но все дело в том, что последние пятьсот лет в этом мире кроме меня нет золотых. Нет никого, в ком бы текла хоть капелька моей крови.
        Следующие вопросы показались всем сначала довольно глупыми.
        - У драконов есть маги-целители? Подвержены драконы каким-либо болезням? И если да, то кто вас лечит?
        - Клан Зеленых занимается этим традиционно. Только вот у императорского рода свои целители. Дворец на поверхности выстроен всего в один этаж. Он велик, занимает много места, но вот под землей его невидимая часть в три раза больше. Именно там и проживает один из самых малочисленных кланов - Ледяной. Они занимаются разработкой новых магических заклинаний. Есть у них и лаборатории, в которых они ведут другие исследования. Здоровье императорского клана находится под их наблюдением. Еще ни разу за прошедшие тысячелетия у Золотых не возникало к ним никаких претензий.
        - У вас когда-нибудь брали кровь для исследования?
        - У меня? Нет.
        - А у ваших родителей?
        - Не знаю.
        - А есть ли у меня возможность задать вопросы непосредственно этим драконам?
        Император слегка нахмурил брови.
        - Через несколько минут их глава будет здесь. Нам придется подождать. На нижних этажах портал открыть можно, но из любого помещения каждый из них приведет на площадку перед дворцом.
        - Скажите владыка, может ли кто-либо из драконов солгать в ответ на ваш вопрос?
        - Что?!! Нет.
        - Вы можете просматривать воспоминания драконов о давно прошедшем?
        - Только я и могу.
        В глазах у Владыки вновь вспыхнула надежда, а вот в глазах у остальных драконов отражалось только возмущение вперемешку с недоверием и даже некоторой брезгливостью. Как же, явились тут не понятно кто, не понятно откуда и еще смеют подозревать драконов не понятно в чем!
        Ледяной дракон - это что-то удивительное! Искрящиеся как снег на солнце белоснежные волосы, голубые, или точнее, льдистые глаза, тонкие, сурово поджатые губы, мощная фигура и яркая аура сильного мага. Никакого подобострастия перед владыкой, только высокомерный взгляд оторванного от важнейшей в его жизни работы негодующего дракона. Изящный поклон и вопросительный взгляд на владыку. Остальных для него в этом зале будто не существовало. В моей прошлой жизни молодежь бы сказала: «Красавец, нарисовался - не сотрешь». А здесь… Скажи я такое здесь, меня понял бы только Алекс. Все это время я чувствовала его взгляд, и у меня возникало ощущение, что кто-то родной и близкий тихонечко прикасается ко мне, дарит спокойствие и уверенность в своих силах. Выдержав паузу, Владыка задал новому участнику беседы так интересующий меня вопрос.
        - Ответь мне, Леонелиаль. Брали ли у моих родителей когда-либо пробу крови?
        - Да, - последовал незамедлительный ответ.
        - Как именно она была использована?
        - Незадолго до гибели ваших родителей в людских королевствах с огромной скоростью начала распространяться неизвестная до того времени болезнь. Чаще всего больной от нее умирал. Чудом выжившие люди остались обезображены грубыми шрамами на всю оставшуюся жизнь. Во всех государствах велись поиски эликсира, способного ее остановить. Ваш отец распорядился узнать, используя его кровь, опасна ли распространяющиеся по миру зараза для императорского рода? Его указание было выполнено. Результаты исследований показали, что драконы этой болезни не подвластны. Они не только не болеют ею, но и носителями болезни тоже являться не могут.
        Ледяной замолчал.
        Владыка был удовлетворен его ответом и к моему удивлению, легким взмахом руки позволил ему удалиться. Перечить владыке никто не стал. Дракон направился в сторону выхода из кабинета, а я думала:
        «Неужели ни у кого не возникло больше никаких вопросов. Я, что, у них тут крайняя?».
        Решительно взяв в руки саму себя, я набралась наглости и продолжила задавать интересующие меня вопросы:
        - Прежде чем вы уйдете, уважаемый, скажите нам, как вы использовали оставшуюся у вас кровь владыки драконов?
        Застыли все: Владыка, Ледяной, стоящий к нам спиной уже у самой двери, и, конечно же, все сидящие за столом. Время шло. Дракон возле двери не спешил поворачиваться к нам лицом. Теперь уже все драконы с недоумением смотрели в его сторону. Наконец он повернулся. Теперь его лицо можно было назвать воистину ледяным! Казалось, в нем не было ни одной кровинки. С явным трудом разжав челюсти, он заговорил, глядя в глаза императору.
        - Именно в это время в лабораториях моего рода проводился эксперимент по созданию совершенного существа. Мы пытались сделать умного, долгоживущего, преданного своему хозяину до последнего вздоха, слугу. У нас долго не получалось ничего, заслуживающего внимания, и вот однажды, один из младших, работающий в лаборатории ночью, использовал в проводимом им эксперименте кровь владыки. Результаты были просто ошеломляющие! Самовольник, конечно, был наказан, но работы с полученным образцом были продолжены.
        - Как долго продолжались работы и где сейчас это существо?
        Не глядя на меня, дракон все же продолжил отвечать, и только тут я обратила внимание, что он совсем не по своему желанию смотрит в глаза своему Владыке. Тот его держит, держит взглядом, магией… своим гневом!
        - Мы никуда не торопились. Такая работа не терпит спешки и суеты, а потому, работы именно над этим образцом велись более двухсот лет. Другие не выдерживали и мы их, отбраковывая, уничтожали, а этот радовал нас все больше и больше. После особо удачного эксперимента однажды ночью образец исчез. Как оказалось, один из нас забыл наложить дополнительное заклинание на его клетку. Мы перевернули весь дворец, но так и не смогли его обнаружить, лишь удостоверились спустя пару циклов, что на горном плато, где расположен дворец, его точно нет. Куда он пропал и как ушел, мы так и не поняли.
        - Его исчезновение можно по времени связать с исчезновением артефакта?
        Услышав мой вопрос, Ледяной не выдержал и содрогнулся всем телом, но отвечать не перестал.
        - Нет!!! - в его голосе послышались панические ноты. - Нет, он исчез задолго до пропажи императорской реликвии!
        - Но именно в этот промежуток времени, который вычислили поисковики? В год прошедший между посещениями сокровищницы?
        - Да! - отчаянно взревел дракон. - Но он никак не может быть причастен к его похищению! Он не знал о существовании артефакта, не мог найти сокровищницу, не мог пройти ловушки! Мы никогда не делились в его присутствии секретной информацией.
        Золотой дракон отвел взгляд от своего подданного, голова того упала на грудь. Было видно, что Ледяной остался без сил, но вот только на помощь ему никто не спешил. Взгляды всех остальных присутствующих были обращены на меня. И какой бы уставшей я не чувствовала себя после этого допроса, приходилось «держать лицо», как любит говорить моя кошка. А потому я продолжила:
        - Пусть мои слова сейчас прозвучат для всех присутствующих довольно самонадеянно, я все же выскажу свое мнение. Именно для этого нас пригласили. Советник вашего главы, Леонелиаль, уверенно утверждает, что Владыка на тот момент являлся единственным носителем императорской крови, а это значит, что кроме вашего подопытного в сокровищницу больше никто войти не мог. Тем более, что в его жилах текла хоть не большая, но частичка более древнего дракона и магической охране, как дворца, так и сокровищницы, хватило этого для признания родства. Вы хорошо потрудились и наверняка не зря гордились своими наработками. Ваш образец слышал, запоминал, анализировал, чувствовал магию крови. Вашему владыке придется провести тяжелейшую работу, изучая воспоминая всех вас. Каждого из вас. Но я могу дать гарантию, золотой дракон найдет именно тот фрагмент, где кто-то из ледяных драконов обсуждает возможности артефакта и то, как он выглядит. Ваш совершенный слуга, не просто бежал. Он бежал целенаправленно, ибо наверняка решил, что именно артефакт поможет ему убраться от вас, как можно дальше.
        Вы утверждаете, что никогда не говорили в присутствии ваших подопытных о секретах Империи. Позвольте вам не поверить. Вы ученый, исследователь, представитель высшей расы этого мира. Независимо от того, есть ли разум у ваших образцов или нет, осознают они себя или нет, больно им, в конце концов, или нет - вы с упорством маньяка продолжали свои эксперименты. Вы - высшие, остальные - грязь под вашими ногами. Я не хочу никого оскорбить, я просто объясняю, почему вы вели любые разговоры в присутствии ваших образцов. Да, именно поэтому. Вы просто не обращали на них внимания, и сейчас уверенно настаиваете на своем. Ведь никто достаточно разумный и достойный, с вашей точки зрения, услышать вас не мог.
        Немного помолчав, я добавила:
        - Это все, чем мы можем помочь вам сегодня. Если мои предположения подтвердятся, я постараюсь подсказать вам способ для поисков пропавшего существа сразу же, стоит вам только нас позвать. Теперь, с вашего разрешения, мы бы хотели вернуться в Обитель.
        Ошеломленные в очередной раз услышанным, драконы наблюдали за тем как синхронно, поднявшиеся со своих мест, тени невозмутимо поклонились Владыке и застыли в ожидании разрешения удалиться. Взмахом руки Золотой дракон дал им такое разрешение и уже через очень короткий промежуток времени все присутствующие почувствовали, как сработал портал.
        - Сотни лет мои лучшие люди искали следы преступления, - заговорил император, разбивая оглушающую тишину. - И ничего. Совсем ничего. Приходят два дерзких юнца и за неполных пять часов доказывают моим самовлюбленным и самоуверенным драконам, что, если ты силен в магии, в бою, долго живешь, хорошо летаешь - это совсем не означает, что ты еще и умен! Я недоволен вами… Долгая жизнь приучила нас всех думать и действовать медленно и не торопясь. Старшим драконам стоит пересмотреть и изменить условия воспитания и обучения молодых.
        Теперь поговорим с тобой, Леонелиаль. Твой клан предал интересы правящего рода и будет наказан. Вы не только посмели использовать без разрешения кровь моего отца, вы не сообщили мне также и об исчезновении моего «родственника»! Через два часа я начну по очереди работать с сознанием каждого из вас. Каждый из вашего клана знал, что произошло, но молчал!!! Если мне будет суждено уйти, так и не встретив свою пару, вы все уйдете вместе со мной! Будете угасать, день за днем. Ваш клан, ваш род Ледяных прекратит существование одновременно с родом золотых императоров! Если же боги дадут мне шанс, то он появится и у вас. Пока жив хоть один из золотых - вы живы. Погибает последний из нас - пеняйте на себя…
        Стража! Взять ледяных драконов под стражу! Посадить в подземелья подальше друг от друга. Держать в камерах вплоть до моих последующих распоряжений.
        Стража увела Ледяного главу. Получили разрешение разойтись и расстроенные произошедшим остальные свидетели беседы. Получивший небольшую передышку Золотой сидел и размышлял.
        Почему он не предложил теням остаться и отдохнуть от напряженного расследования во дворце? Как они так быстро, без сопровождения, добрались до портальной площадки? Бегом бежали? Интересно, почему? Кто из теней кто? Правдивы ли предположения драконов, что группа «Триединых» и неуловимые барды, это одни и те же существа? Ибо, не видя лиц, невозможно причислить теней ни к какой из рас, только и остается называть существами. Задавая себе саму эти вопросы Владыка решил для себя, что как бы не закончилось расследование, а он все же спросит о бардах и выкажет желание познакомиться со своими новыми помощниками лицом к лицу.

***
        Мастер Леморт, неожиданно для себя обратил внимание на то, что вот уже минут десять неподвижно сидит в своем кабинете, за рабочим столом, держит в руках отчет вернувшегося вчера после выполнения заказа воспитанника и не может понять, о чем он. Все его мысли с самого утра заняты ушедшей к драконам группой.
        Эти ребята лучшие, но драконы, есть драконы. Самый сильный из них сейчас - это именно Золотой. За последнее столетие его обычное поведение сильно изменилось. Он стал угрюмым затворником, с тяжелым нравом. Имея хорошо развитую сеть осведомителей мастер скрупулезно, по крохам собирал все, что только можно узнать о драконах, а потому знал, насколько накалена обстановка в их империи.
        С давних времен драконы жили кланами и объяснялось это тем, что каждому клану была подвластна совершенно разная магия: у красных - преобладала магия огня, зеленые были сильны в магии земли, темно-синие - лучше других управлялись с водой, черные - были сильнейшими магами разума. Это не значит, что среди драконов не было смешанных пар, но в любом гнезде драконов ребенок наследовал цвет и магию отца. Самым сильным среди всех кланов всегда был род Золотых императорских драконов. Им была подвластна любая магия, они были совершенны. Ну, по крайней мере, так считали все драконы. И именно это, по мнению мастера, привело клан Золотых почти к полному вымиранию. Драконы упорно не обращали внимания на одну простую истину. Истину, которую с настояния самого мастера усиленно вдалбливали в голову теням, проходящим обучение в обители: «Всегда есть кто-то, кто сильнее тебя». Драконы сильны - да, но боги сильнее. Ветер, грозовой дождь, снег, скалы - сильнее. И вот постепенно, от столетия к столетию, драконов становится все меньше. Все более безрассудны и самоуверенны их молодые. И именно к ним, по его просьбе
отправилась группа «Триединых». А ведь судя по последним слухам, их Владыка последнее время не на шутку лютует и гоняет всех, кого только может!
        Размышление мастера прервал резкий хлопок открывающегося портала и спустя мгновение перед ним предстали именно те, о ком он с тревогой и волнением думал первую половину дня.
        - Вас отпустили? - был его первый вопрос.
        - Да, но мы еще не закончили, - ответил ему один из теней, а второй неожиданно покачнулся. Мастер вскочил со стула, собираясь подойти к теням и помочь, но ослабевшего уже поддержали. И в этот момент Леморт их различил. Плохо стало Эльке. Именно ее сейчас поддерживал за талию брат, и именно ей подставила для опоры холку кошка. А потому, сдержав свой порыв, он просто спросил:
        - Что с тобой? Позвать целителей?
        В ответ он впервые за последние годы услышал настоящий голос своей воспитанницы:
        - Нет, мастер. Никого звать не надо. Просто сказалось сильнейшее нервное напряжение. Пять часов в обществе Владыки дались мне нелегко. Мы откланяемся на сегодня, очень хочется спать.
        - Может дать распоряжение, чтобы в ваши комнаты доставили обед?
        - Спасибо, учитель, но не надо. Все чего нам всем хочется - это выспаться.
        - Ну, тогда отдыхайте.
        Леморт смотрел вслед уходящим на отдых ребятам и гордился ими. Не зря он всегда считал, что они лучшие! Они выдержат. Теперь он будет меньше переживать за них.
        ГЛАВА 40
        Как мы добрались до наших комнат, запомнилось мне довольно смутно. Хорошо помню только успокаивающее мурлыканье Багиры и прикосновение рук брата, дарящих мне покой и облегчение. Какая же это все-таки хорошая штука - эльфийская магия. Наверняка эльфы - лучшие лекари! Ну, или почти лучшие.
        Сновидение баюкало меня и радовало. Мне снился Дикий лес. Наша поляна, залитая солнечным светом, раскрашенная различными цветущими растениями. Легкий летний ветер, играющий моими волосами. Резвящаяся неподалеку, как маленький котенок, Багира. Вся картинка дышала спокойствием и умиротворением. Но вопреки всему в груди стало нарастать волнение и тревога. Стихло пение птиц, приготовилась к нападению кошка. Ее взгляд, как и мой, направлен на противоположную сторону поляны. И вдруг я узнаю идущего в мою сторону мужчину. Его мощную фигуру, черные глаза искрящиеся красными искорками. Мой дракон. Здесь. Сейчас. Со мной… Я готова бежать ему навстречу, но что-то не пускает меня, держит. Я не могу сдвинуться с места, но восторг уже охватил меня. Ведь у него получается! Он все ближе и ближе подходит ко мне… Но небо заволакивают тучи. На поляне темнеет, и поднявшийся ветер начинает срывать с деревьев листья, кружа их вихрями вокруг меня в безумной пляске. И вдруг я понимаю, что он уже не видит меня, не может подойти… Как же больно, все в груди буквально леденеет от предчувствия беды! И вот молния бьет прямо
мне под ноги, а поляну заволакивает густой туман. Разумом я понимаю, что не может быть тумана в грозу, а значит я продолжаю спать, но… Я в этом тумане ощущаю себя куклой завернутой в вату. Ничего не вижу, ничего не слышу. Наконец легкий ветерок вновь касается моего лица и чей-то голос привлекает мое внимание. Я понимаю, что зовут меня. Пытаюсь двигаться. У меня получается. Туман редеет. Вижу под ногами усыпанную мелкими камешками землю. И вот лавиной обрушиваются звуки бегущей в непосредственной близости от меня огромной массы воды. Еще шаг и тумана как не было. Обрывистый берег горной реки и я на самой его кромке. Все звуки заглушает широкий, яростно бурлящий поток. Я вижу его, стоящего на другом берегу. Ощущаю его нетерпение, беспокойство, тревогу и понимаю, не судьба… Теперь я падаю, падаю в темноту. Все банально до невозможности. Обвалилась кромка берега, на котором я стояла. Удар… темнота… Все…
        Проходит какое-то время, и я понимаю, что жива. Я уверена, что уже не сплю. Под ногами у меня закатанный асфальтом перрон, к которому в данный момент подходит поезд. Суетятся люди с огромными полосатыми сумками. Кто-то резко толкает меня в спину, и я осознаю, что вернулась туда, где прожила свою первую жизнь и потеряла любовь всей своей жизни. Трогается поезд. Мелькает перед глазами бесконечная череда вагонов. Слезы застилают глаза, а в груди боль разрывает сердце на части. Из горла рвется дикий крик…
        Именно этот крик меня и разбудил. Уже крепко прижимает меня к себе мой любимый эльфик, облизывает лицо Багира, а мое тело продолжает выгибаться дугой, а душа продолжает кричать от безысходности. Не сразу до моего сознания доходит, что ничего не изменилось. Я никуда не вернулась и Алекс мой здесь, в этом мире. Отпускает боль, уходит тревога. Приходит понимание того, что дальше тянуть нельзя. А это значит, что при нашей следующей встрече нам нужно обязательно поговорить, узнать и понять друг друга. Чтобы не случилось, но больше я не намерена скрываться и прятаться.
        Чуть хрипловатым, сорванным голосом объясняю кошке и брату о том, что мне приснился кошмар. Напугала я их совсем не слабо. Но все проходит. Под громкое урчание кашны сон вновь принял меня в свои объятья.

***
        Половину дня и всю ночь Золотой дракон провел на самом нижнем этаже своего дворца. Переходя из камеры в камеру он работал с членами рода Ледяных. Приказав главе показать ему иллюзию сбежавшего существа, он значительно облегчил себе работу. Достаточно было найти в воспоминаниях драконов его образ и только тогда детально просматривать интересующие события.
        К утру, заканчивая сканирование памяти девятого дракона, последнего из ледяных, Владыка пребывал в бешенстве. Поднимаясь наверх, он в порыве гнева разгромил их лаборатории, личные помещения, досталось стражникам. Успокоил его только полет в одиночестве среди скал и облаков. Приземляясь около дворца, он думал о том, что все предположения теней оказались правдой.
        Ледяные заигрались в «БОГОВ». Забыли о долге и ответственности. Их вина была подтверждена полностью. Подопытный действительно слышал разговор о том «как повезло клану Золотых». Молодые Ледяные рассуждали о том, что имея такой артефакт, который может открывать порталы в другой мир, род Владык всегда остается в выигрыше. Обрывочные сведения о сокровищнице, о доступе туда, о том, как выглядит камень, не закрытый магический контур. Побег и никаких следов. Столько лет! Прошло столько лет! Можно ли найти этого безумца, решившего тогда, что у него получится уйти в другой мир? Только драконы знали, что это невозможно. Для того, чтобы артефакт заработал, важна не только кровь владык, важно наличие пары.
        Император как мог сдерживал свое бешенство. Хотелось разорвать виновников, а их было много. Ведь виноваты не только увлеченные своими грандиозными планами ледяные, но и глава безопасности империи, глава безопасности дворца, обычные стражи. Почему он сам, в конце концов, не замечал всего того, что происходило вокруг него? Да, тени правы. Драконы полностью уверенны в том, что они высшие, а значит сильнейшие и их решение самое верное. Последние события встряхнут всех. Вчера на встрече с группой «Триединых» присутствовали представители всех родов и все вместе выслушали мнение тени о себе. Нужно собрать их всех отдельно, до того как порталом придут тени. Успокоить молодых драконов, взбешенных прозвучавшими выводами и завуалированными обвинениями. Ткнуть их всех в неопровержимые факты и доказательства. Указать на все, что сопутствовало свершившемуся. Досконально проанализировать ошибки и недочеты. Начать обновление системы охраны. Потребовать вежливого и уважительного отношения к выполняющим свою работу Теням.

***
        Я спала полдня и еще ночь прихватила, зато проснулась хорошо отдохнувшей и полной сил, а еще порадовало то, что весь день оказался в нашем распоряжении. Мы с удовольствием позанимались с младшей группой теней. Погоняли на тренировке старшую группу. А чтоб не зазнавались! Отрапортовали Главе обители о том, что докладывать не о чем. Желание есть. Возможности нет. А посему, были отпущены на отдых. День прошел замечательно. Ночь еще лучше. А вот на следующий день уже с раннего утра над почтовым пенальчиком зажегся изумрудный огонек. Про нас вспомнили. Нам написали. В послании говорилось: «Владыка драконов приглашает группу «Триединых» продолжить работу».
        В этот раз торопиться мы не стали. Спокойно позавтракали и только потом, воспользовавшись порталом, отправились в «гости». Советник императора встречал нас лично, без свиты и сопровождения. Скупо улыбнувшись, он предложил проследовать в уже известный им кабинет. Теперь дворец нам не показался таким пустынным. Он был очень похож на растревоженный улей. В кабинете Владыки спокойствия тоже не наблюдалось. Еще на подходе мы расслышали чей-то возмущенный голос, успокаивающий его рык и звук топота множества ног. И действительно, в момент нашего появления несколько драконов расхаживали по кабинету. Спокоен был только Золотой. Он уже сидел в своем шикарном кресле на прежнем месте, не обращая внимания на метания остальных.
        Мы молча поклонились, приветствуя присутствующих, и, повинуясь жесту хозяина кабинета, заняли свои места. Пока остальные драконы рассаживались, я наблюдала за четкими и уверенными движениями моего Черного. Ни одним жестом он не выдавал волнения и тревоги, отражавшейся в его глазах. Взгляд Алексавеля был направлен только на меня. Не знаю как, но он уже с легкостью отличал меня от моего брата. Глядя на него, я понимала, что приняла верное решение. Сегодня я не уйду отсюда просто так. Багиру и Дана я предупредила о своем решении еще в обители. Они обещали мне поддержку и защиту, и поэтому сегодня моя душа спокойна и полна надежды.
        Наступившая тишина заставила меня обратить внимание на Золотого дракона. Опустив взгляд, он продолжал сидеть во главе стола. Пять минут тишины тянулись неимоверно долго. Но вот Владыка посмотрел в нашу сторону и заговорил:
        - Мы собрались сегодня здесь для того, чтобы определить дальнейший ход расследования проводимого группой «Триединых». Моим подданным, раздосадованным ранее сделанными вами предположениями, пришлось смириться с тем, что вы по всем пунктам обвинений, предъявленных Ледяным драконам, оказались совершенно правы. Подопытное существо действительно сбежало из лабораторий и сбежало не с пустыми руками. И как насмешкой нам, совпадет даже время года. Это тоже была зима. Весь вчерашний день окружающие меня драконы потратили на то, чтобы доказать мне ошибочность вашего повторного приглашения, разрабатывая планы поиска пропавшего вместе с артефактом существа. И вот наконец, уже под утро, они нашли в себе силы признать, что все те планы, которые они составили, результата не принесут. Теперь я бы хотел послушать то, что можете предложить мне вы.
        - То, что мы хотим вам предложить, зависит прежде всего от качества работы Ледяных в своих лабораториях, - начала излагать я свое видение проблемы и ее решение, а драконы, во главе с Золотым, прекратили скрывать свои эмоции.
        - Зачем вам их лаборатории?
        - Любой уважающий себя исследователь всегда оставляет промежуточные образцы своей работы. Нам нужны будут пробы от сбежавшего существа.
        Следующие заявление Владыки меня буквально потрясло.
        - А вот с этим могут возникнуть проблемы. Вчера, находясь в состоянии неконтролируемого бешенства, я разнес лабораторию едва ли не в пыль.
        Как же хорошо, что я прошла такое жесткое и усиленное обучение! Слово «Зашибись!!!» прозвучало только в моей голове. Сильнейшие же щиты, стоявшие на моем разуме не дали возможность драконам их расслышать.
        Над столом сгустилась тишина. Видимо никто из присутствующих подданных не хотел невзначай привлечь внимание своего сюзерена. И опять-таки продолжить пришлось мне.
        - Я думаю, что вряд ли важные образцы хранились открыто в обычной, рабочей лаборатории. Стоит, наверное, вызвать Леонелиала, уточнить у него ответ на этот вопрос. Тем более, если образцы сохранились, ему и его подчиненным придется поработать еще и над созданием амулетов. Сейчас я объясню над какими. Но прежде у меня еще вопрос. В вашей империи есть кашны? И не дикие, а такие, с которыми можно работать?
        Ответил один из драконов:
        - Кашны у нас есть практически в любом доме, но если вы, наслушавшись легенд, считаете их разумными, то я поспешу вас огорчить - они просто домашние любимцы. Люди держат кошек, а у нас последние лет двести престижно держать кошек покрупнее.
        - Вы ошибаетесь, милорд, кашны прежде всего: сильные, умные, хищные звери. Их ум проявляется уже хотя бы в том, что они позволяют вам считать их просто кошками. Они прирожденные охотники способные несколько суток идти по следу, загоняя жертву в тупик, их нюх обострен генетически. Они ваши создания. Пройти по следу такой давности не сможет никто, но они вполне способны точно определить, кому принадлежат найденные останки. Если образцы сохранились, то вашим безумным ученым придется сделать столько амулетов несущих нужный нам запах, сколько будет организованно поисковых групп. Именно групп, на дворе зима, ветра порывисты и сильны, ущелья окружающие плато на котором стоит дворец, глубоки и изобилуют острыми пиками, а проверять придется каждую щель. Ибо, поверьте мне - не мог уйти далеко тот, кто ни разу не видел гор. Зимних гор… В драконьих горах нет тропинок и дорог. Вокруг дворца только отвесные скалы, и, даже спустившись вниз, невозможно найти хоть сколько-нибудь удобный проход. А это значит не менее тяжелый, чем спуск, подъем. У него не было шансов уйти далеко. Исследовать придется каждую
складочку, щелочку, камешек, провал. Кругом наверняка встречаются залежи селения, а значит связи между группами может не быть. Есть, конечно, иной вариант. Можно попробовать создать амулет, точно определяющий именно нужные вам останки, но эта долгая и кропотливая работа. Да, даже ваши умники вряд ли дадут гарантии, что именно эти приспособления сработают в окружении скал состоящих из селения. Обычный, простейший амулет несущий просто запах намного надежнее.
        Стоило мне закончить, как открылась дверь и в кабинет в сопровождении стражи зашел глава ледяных. Именно с этого момента мы смогли расслабиться и отдохнуть. Драконы активно включились в решение поставленной им задачи, и нам оставалось только довольствоваться ролью наблюдателей. А мы и не возражали! Довольно быстро, «всего за три часа», были определены составы поисковых групп. В каждую из них вошли два дракона и кашна. Кошек должны были доставить во дворец к вечеру. Их еще предстояло обучить работать по заданному запаху, но, зная о сообразительности этих животных, все соглашались с тем, что проблем возникнуть не должно.
        Споры затихли, все решения были приняты и теперь все внимание присутствующих вновь было приковано к нам.
        - Я благодарен вам за сложнейшую работу, которую вы провели. Все, что могли вы сделали. Мы не вправе вас задерживать. Я лишь прошу вас оставаться на связи, чтобы в случае необходимости, мы могли бы вновь обратиться к вам за помощью. Ваше обычное вознаграждение будет выплачено вам в полном объеме.
        Владыка закончил говорить и, видя, что мы не двигаемся с места, неподдельно удивился. Его вопросительный взгляд переходил с меня на Дана и обратно. Ну, что же, удивим их еще раз, потому как уходить я больше не планировала.
        - У нас есть способ ускорить поиски, но использовать его мы можем только после того, как будет выполнено одно условие. Если его выполнение покажется драконам неприемлемым, мы уйдем, как и было нам предложено, прямо сейчас.
        Услышав мое очередное возмутительное заявление, многие драконы помрачнели на глазах. Безумное напряжение чувствовалось и в фигуре моего Алекса. Зато Владыка меня порадовал. Мне показалось, что чем больше я шокирую его подданных, тем больше он светлеет лицом, больше надежды появляется в его глазах. С явной, благосклонной заинтересованностью, он приказал:
        - Озвучьте мне ваше условие!
        - Все очень просто, Владыка. Именно Вы, от себя лично и от лица всех остальных драконов должны дать нам обещание, что ни действием, ни бездействием не попытаетесь принудить никого из нас троих к чему-либо, вопреки нашему желанию отныне и навсегда.
        Почти все присутствующие в кабинете драконы недовольно заворчали. Очень уж не любили представители этой расы давать обещания и клятвы, ибо, те, кто их вольно или не вольно нарушал, подвергались суровому наказанию богов.
        В отличие от них Золотой дракон не стал долго раздумывать:
        - Я уже многим обязан вашей группе и потому я даю вам это обещание. Ни я и никто из моих подданных не посмеет покуситься на вашу свободу. А теперь после такой серьезной клятвы мы хотели бы узнать, что еще вы можете предложить нам для решения этой непростой задачи.
        - Мы предлагаем вам помощь нашей группы в дальнейших поисках.
        Глядя на выразительные лица присутствующих, я с уверенностью могу сказать, что почти все они готовы задать вопрос: «В чем вы можете оказаться лучше?». Ну, во-первых, наша кашна.
        - Знакомьтесь, господа драконы, - Багира! Она разумный представитель своего рода, смею вас уверить, и сильнейший в том числе.
        В общем ментальном поле послышались недоверчивые смешки драконов, но вслед за ними в этом же поле прозвучал мурлыкающий голос кошки.
        «Приветствую вас, милорды!»
        Реакция окружающих порадовала нас. Все, кроме Владыки, вскочили со своих мест. Открыто и радостно улыбнулся Алекс, и я знаю почему… Багира - имя, связывающее нас с прошлым. Нашим общим прошлым. Владыка выглядел на их общем фоне очень спокойным и довольным происходящим. Первым порывом успокоившихся драконов было неуемное любопытство и желание подойти к кашне, потрогать, но она быстро остудила их желания и эмоции.
        «Особо настырных предупреждаю, если не хотите остаться без рук, близко не подходить, руки не протягивать!»
        Объяснить ее позицию, примиряя ее с недовольными заявлением драконами, пришлось мне:
        - Извините, но работать ни с кем из вас Багира не будет. С нами она работает, как равноправный партнер уже почти тридцать лет, из них лет пять она была старшей в нашей тройке, потому как даже сейчас наш возраст приравнивается к подростковому. В то время когда мы встретились, она вообще считала нас неразумными котятами и занималась нашим воспитанием со всей ответственностью и любовью. Помыкания, высокомерного к себе отношения, пренебрежения ее мнением, она не потерпит. По вашим меркам и законам мы еще несовершеннолетние. Именно поэтому нам пришлось взять с вас так не понравившееся вам обещание. Не смотря на возраст, вы не можете не согласится с моим утверждением, работаем мы на высшем уровне. Няньки и руководители нам не нужны. Каждый из нас в состоянии противостоять любому присутствующему здесь дракону, не считая Владыки, конечно. Над слаженностью нашей тройки двадцать пять лет работали лучшие мастера Обители. Мы уважаем мнение друг друга, но, несмотря на мой самый младший возраст, лидер группы - я. Или мы работает все вместе, или не работаем вообще, - останавливая жестом драконов, решивших
обсудить услышанное, я продолжила. - Потерпите с обсуждением, это еще не все. У нашей группы много секретов. Еще один состоит в том, что в поиске вам может помочь не только наша Багира. Есть такие возможности и у нас, но… - мы вновь обернулись в золотому дракону. - Владыка! Тени скрывают лица не просто так. Для этого есть веская причина. Мы не стремимся к известности и не желаем, чтобы нас в лицо узнавали на улицах, но для нашей с вами дальнейшей совместной работы нам необходимо открыться полностью. А это означает опять же, что присутствующим здесь драконам, придется оставить навсегда при себе знания о том, кто именно скрывается под маской «Триединых» и не обсуждать этого даже между собой.
        Золотому дракону стоило только перевести взгляд на своих подданных, как они все по очереди, приподняв ладонь, произнесли слово «обещаю».
        - Прекрасно. Будем знакомиться дальше.

***
        Тени поднялись из-за стола и легким синхронным движением скользнули чуть в сторону. Кашна тут же села, прикрывая их от любых необдуманных действий драконов. Совершенно бесшумно соскользнул капюшон с одного из теней и перед взволнованными взорами драконов предстал эльф! И не просто эльф, а высокородный! Его платиновые волосы натолкнули всех на догадку, показавшуюся сначала просто нереальной. Высказать ее вслух не посмел никто.
        Но вот громко, на весь зал рассмеялся Владыка, сумевший сквозь смех произнести:
        - Тебя! Именно тебя искали эльфы все эти годы!
        - Да, - подтвердил молодой эльф своим родным голосом, улыбаясь легко и свободно. - Я наследник эльфийского престола, принц Даниэль. Двадцать пять лет они искали меня сами, потом попросили нас помочь. Разумеется, найти себя было не так сложно, теперь в эльфийском государстве тишина и спокойствие.
        После его пояснения смеялись уже все. Дождавшись тишины, Принц продолжил:
        - Так как я являюсь, на данный момент, одним из сильнейших эльфийских магов, то могу значительно упростить работу нашей кашны. Теперь же разрешите мне представить главу нашей группы, мою младшую сестру, зовут её Элен. И, не дожидаясь ваших вопросов, поясняю - да, она действительно является моей сестрой. Один из родителей у нас общий. Магия эльфов подвластна ей полностью.
        Соскользнул с головы капюшон и вот…
        Драконы внимательно стали разглядывали стоящую перед ними девушку. Ее густые русые волосы отливали золотом, большие для ее лица глаза, явно говорящие о ее родстве с эльфами были неожиданно, не типичного для эльфов, стального оттенка. Высокая для людей и эльфов, драконам она такой не казалась. Основным же ее преимуществом в глазах драконов было то, что она не чистокровная эльфийка. Не было в ней эльфийской хрупкости и невесомости. И она была настоящей живой красотой. Вот только лицо ее спокойно, отрешено и заинтересованные взгляды драконов, впрочем как и их мужественная красота, её явно не трогали.
        - Наша Эль самая сильная в нашей группе, но она скажет о своих способностях сама, - с любовью и гордостью брата глядя на девушку, закончил свое объяснения эльф.
        Алексавель сдерживал себя из последних сил. Теперь он наконец-то смог увидеть свою любимую, ведь чувствовал он ее уже давно. С самого первого совещания в кабинете Владыки он с легкостью стал отличать ее от напарника, оказавшегося к его облегчению ее братом. Поражаясь ее спокойствию и самообладанию, он ждал, пока ее взгляд коснется именно его. Ждал, боялся и понимал, почему она так медлит, почему не смотрит именно на него! Стоит их взглядам встретится и уже ничто и никто не сможет их остановить. Они просто перестанут замечать присутствующих. Мысли метались в его голове стремительным хороводом. Решение не приходило. Время шло. Оглушающая тишина уже минут пять всецело господствовала в кабинете главы. Наконец, чуть вздрогнув девушка, заговорила.
        - Я предлагаю нам всем сделать перерыв в нашей работе. Владыка! В этом зале, среди присутствующих здесь драконов, находится моя пара, и я прошу вас разрешить нам покинуть вас всех на некоторое время!
        В этот раз после ее слов встали не только молодые драконы, но и их Владыка. Вопрос о личности счастливца задавать никто не стал. Все уже прекрасно видели, на кого именно смотрит девушка, для кого ее глаза загораются, как самые яркие звезды, и в чьи объятья она наконец-то бросилась не обращая внимания больше ни на кого вокруг себя!
        Алекс встал вместе со всеми, и к своему восторгу наконец-то встретился взглядом со своей парой, истиной парой! Это была действительно она!
        Три шага… Всего три шага и вот Элен уже влетела в его объятия. Уткнулась носом ему в грудь, спрятав ото всех присутствующих свое лицо, но побелевшие от напряжения пальцы, судорожно вцепившиеся в его камзол, уже говорили о многом.

***
        Я плотно прильнула к мощной фигуре, но Алекс даже не пошатнулся, просто стальной захват его рук сомкнулся за моей спиной, и впервые в этом мире я ощутила себя в настоящей безопасности!
        Да, я - дракон! Стоило нам встретиться глазами, никаких сомнений в моей душе больше не осталось. Я никогда в жизни не смогу принадлежать никому другому. Только его глаза, его руки, его тело. Только он продолжение меня. Отныне и навсегда! Мой драконище! И на осознание этого не нужны года. Взгляд, миг, и от тебя уже ничего не зависит!
        Вращаясь среди людей и полукровок, всегда считала себя высокой и сильной. Но стоило Алексу подхватить меня на руки, как я поняла - ничего не изменилось! Я, как и раньше - маленькая, с трудом достающая ему макушкой до подбородка, хрупкая, слабенькая девушка, которую куда-то стремительно уносит ласковый и нежный зверь.

***
        Подхватив свою самую большую драгоценность на руки, Алесавель Черный буквально исчез из кабинета своего императора, а кашна и эльф с удовольствием наблюдали, как на лицах драконов ошеломление сменяется доброжелательными улыбками. Они рады, действительно рады, что еще одному из них улыбнулись боги. В большом кабинете поднялся совершенно нейтральный разговор, о семьях, о магии, о погоде. Никто не нервничает, все спокойно ждут возвращения ушедшей пары, не забывая одаривать вопросами полными любопытства и сарказма оставшуюся в кабинете часть группы «Триединых». В конце концов, всех изумило заявление долго молчавшего Владыки:
        - А ведь название группе придется менять! Теперь-то вас точно будет не трое, а четверо. Черный дракон свою пару от себя ни на шаг не отпустит и будет у вас в группе теперь свой дракон.

***
        Спустя пару минут я понимаю, что сижу на коленях своего мужчины, его сердце встревожено бьется под моими ладонями. Продолжаю судорожно цепляться за него и боюсь открыть глаза. А его пальцы уже начали очень осторожно знакомиться со мной. Они скользят по моим губам, очерчивают овал лица, зарываются нежной лаской в мои волосы. Такой знакомый жест. И, наконец, решаюсь, используя русский язык, спросить:
        - Сашенька, Саш… это действительно ты?
        Ответ звучит сразу, на том же языке, неопределенность не успевает испугать меня.
        - Это действительно я, маленькая моя. Моя ненаглядная, моя душа, моя Елена Прекрасная. Ведь Элен - это Елена? Правильно?
        - Да, - это все, что я смогла ответить. Все остальные мои слова утонули в хлынувших из глаз потоках слез. И лишь спустя десять минут я наконец-то я смогла открыть их, открыть и начать более детально знакомиться со своим драконом. Меня восхищало в нем все, светящиеся любовью и обожанием глаза, мягко целующие меня губы, крепкие руки ласкающие меня. Чуть успокоившись, я смогла сказать ему все то, что так меня волновало.
        - Как же долго я тебя ждала! Мне пришлось прожить целую жизнь без тебя! Но я ждала встречи и верила в нее. Но как же долго и как же это больно - быть без тебя, жить без тебя. Ты обещал ждать меня, найти меня и я жила. Растила дочку, и жила надеждой на новую встречу с тобой. И теперь мне страшно. Впервые попав в этот мир, я испытываю такой всепоглощающий страх. Стах - потерять тебя вновь. Как же невыносимо долго тянулось время. Как долго ждала…
        Чем больше я говорила, тем крепче становились объятия моего Алекса.
        - Прости меня! Прости! Я очень виноват перед тобой. Оставил тебя в том мире, а затем оставил в этом. Не узнал сразу. Оказался невнимательным, торопливым эгоистом. Не сразу почувствовал твой зов. Я искал тебя, все эти годы, когда понял, что это именно ты пришла в этот мир, искал. Ошибался, отчаивался и начинал поиски заново. Говорил себе, что мне неважно как ты выглядишь, что мне нужна твоя душа. Именно она является моей половинкой. Я тоже боялся. Боялся, что ты можешь оказаться человеком, и не потому, что я презираю людей, совсем нет. Просто люди живут так мало. Я дракон - мне чуть больше трехсот лет, моя жизнь только началась, и переживал, что могу просто не успеть тебя найти. Когда у меня появилась надежда на то, что ты полукровка, я воспрянул духом, но тогда появился другой страх. Такая молоденькая, такая маленькая, совсем девочка, в таком непростом и жестоком мире. И именно я виноват, что ты в нем совсем одна. Боги давали мне почувствовать, что ты жива и именно это поддерживало надежду, живущую в моем сердце. Теперь же я просто боюсь выпустить тебя из рук, и до конца поверить в то, что это не
сон. Что красивая малышка, сидящая у меня на коленях, с восторгом глядящая на меня, действительно ты. А то, что ты лидер и сильнейший боец группы Триединых, вообще не укладывается у меня в голове! Но одно я знаю точно, если ты исчезнешь из моего поля зрения, хоть на минуту, я просто сойду с ума, и мало никому не покажется! С этого момента я готов носить тебя на руках постоянно.
        Последнее заявление меня насмешило, я даже нашла в себе силы пошутить.
        - Но если твои руки будут заняты, то как же ты будешь меня защищать?
        В ответ на вопрос мой дракон глухо заворчал, и я приняла к сведению еще одну не маловажную истину. Мой Алекс дракон уже очень давно. И каким бы я его не помнила, ни он, ни я не остались прежними. Нам придется привыкать друг к другу заново. Учиться доверять, идти на уступки, иногда даже от чего-то отказываться. У нас все получится, если мы оба будем это понимать.
        Стараясь успокоить растревоженного моим неосторожным заявлением, такого матерого собственника, как дракон, я взяла в ладони его лицо и нежно поцеловала в уголок губ. Испытывая огромное удовольствие, я наконец-то смогла решиться и и тоже зарылась обоими ладонями ему в волосы. Густые, шелковистые на ощупь, они проходили меж моих пальцев, и это мне безумно нравилось. Если честно, то не мне одной. Довольный дракон только что не мурлыкал под моими руками. Да и то наверняка только по тому, что драконье горло к этому не приспособлено. Я же, как истинная женщина, решила немного схитрить. Прекрасно видя в каком благодушном настроении он находится, заговорила о том, что волновало меня сейчас больше всего.
        - Знаешь Алекс, за последние двадцать пять лет я прошла очень серьезную подготовку. Приняв реалии этого мира и встретив существующего в нем родного брата, я поняла, что если не хочу всю жизнь жить по чьей-то указке, то непременно должна научиться себя защищать. И я научилась. Сейчас я нахожусь на пике своей формы и могу противостоять в бою даже такому крупному дракону как ты. Понимая все твои инстинкты и желания, я просто прошу тебя, солнце мое, не забывать о моих. За годы, прошедшие после нашей разлуки, я научилась жить и выживать самостоятельно. И поверь мне, что не только тебе тяжело будет идти в своих решениях на компромисс со мной, но и мне будет не легче. Единственное, что я могу тебе пообещать, причем без вариантов, это то, что никогда, никуда я тебя больше от себя не отпущу. Теперь ты мой до скончания веков. Лучше сама прибью, но никому не отдам. Как бы не ругались, как бы не ссорились, никуда тебе от меня не деться. Считай, что у тебя теперь два хвоста. И дома я, когда тебя там нет, как послушная драконья жена сидеть не буду! Даже в «декрет» вдвоем ходить будем! Ясно?!
        Я прекрасно чувствовала, как за время моего монолога менялось настроение моего мужа. С расслабленного на напряженное, с напряженного на восторженное, а уж услышав последний ультиматум он и вовсе не выдержал и оглушительно расхохотался, чем неимоверно порадовал. А потом… Потом были просто поцелуи. Приводящие меня в восторг и доводящие до полной потери ориентации в пространстве и времени.
        И все-таки возраст Алекса сказывается. Именно он сумел остановиться и, уткнувшись мне в макушку, прошептать:
        - Нас ждут, малыш. Не стоит испытывать терпение Владыки. У нас с тобой впереди вся жизнь. Мы успеем все рассказать и показать друг другу. А пока нам нужно вернуться.
        - Но… Мне нужно еще кое-что важное тебе показать!
        - Это секрет? Его могу знать только я? - вздернул он бровь заинтересованно.
        - Нет. Все прямо сейчас и узнают.
        - Ну, тогда и для меня сюрприз будет. Пошли. Нам стоит поторопиться. Я чувствую нетерпение Золотого.
        «Ну, ладно торопыга… Будет тебе сюрприз!»
        ГЛАВА 41
        Новая пара не стала долго испытывать терпение Золотого императора и уже спустя полчаса вернулась в кабинет, где их так терпеливо ждали остальные драконы. Теперь никто не посмел бы сказать, что лицо юной тени безлико и на нем отсутствуют эмоции. Оно светилось от счастья! Глаза сияли восторгом. Улыбалась она радостно и беззаботно. Всем присутствующим показалось, что с ее приходом в огромное, гулкое помещение заглянуло летнее солнышко и тепло ее души легкой волной коснулось их всех. Ей ответили такими же теплыми и понимающими улыбками. Серьезным остался только Алексавель Черный, стоящий чуть позади Эль, и придерживающий ее около себя за плечи.
        - Надеюсь, теперь мы сможем услышать от вас, юная леди, что еще вы можете нам предложить. Но прежде чем вы начнете, я хотел бы задать вам несколько вопросов, чтобы не отвлекать потом. Итак… Как именно вы общаетесь с кашной, если она менталист? Почему я не вижу вашу ауру, и не могу определить, к какой расе вы принадлежите? Кто ставил вам на разум щиты и почему я не могу сквозь них пробиться?
        Не переставая улыбаться, девушка поглядела в сторону своих напарников и, получив в ответ кивки, принятые всеми за согласие, впервые заговорила при всех своим настоящим голосом. Необыкновенно звонким, звучащим словно перезвон серебряных колокольчиков.
        - Мне придется открыть вам еще один секрет нашей группы и хочу обратить ваше внимание, Владыка, на то, что даже наставники Обители не знают о нем. Да и для Алекса это будет сюрприз.
        Обернувшись к стоявшему за ее спиной мужчине, она взяла его за руку и, глядя ему в глаза, шепнула.
        - Только будь спокоен, хороший мой! Обещай держать себя в руках.
        После этого интригующего заявления глава «Триединых» направилась как можно дальше от стола, уводя за собой и свою пару. В стороне она отпустила его руку, отошла на несколько шагов и от самого Алексавеля.
        Уже давно следящие за Элен драконы с удивлением наблюдали за ее передвижениями. Недоумение все ярче и ярче проступало на их лицах, но вот в противоположной стороне огромного кабинета замерцал воздух и перед всеми предстала молодая драконица. Необыкновенно прекрасная и юная! Ярко алая с чуть подкрашенными золотом крыльями, она стояла и в полной тишине лукаво поглядывала на потерявших дар речи мужчин. Прекрасно понимая, что такого чуда как она, они точно никогда не видели!
        Затем события покатились со скоростью безумного горного потока.
        Переступила аккуратно с лапы на лапу алая прелестница и, приблизив свою изящную голову к своей застывшей в ступоре паре, она легонько дунула ему в лицо. Повскакивали все сидевшие до этого драконы. С грохотом отлетело в сторону кресло поднявшегося Владыки. Одновременно со всем этим трансформировался Черный. Сработал инстинкт защитника! Он почти полностью загородил свою пару от взглядов всех остальных. В огромном кабинете стало очень тесно, но раздался громогласный, злобный рев самца, еще не успевшего закрепить связь со своей парой и всем пришлось срочно начать отступать, потеснившись в не столь большом, как оказалось, кабинете.
        Самца-дракона в таком состоянии успокоить очень не просто. Еще не до конца сформированная связь заставляет любого мужчину их вида сильно нервничать. Верх берет зверь! Сущность человека уходит на задний план их общего сознания. Инстинкт повелевает самцу, взять пару под охрану и защищать ее даже ценой своей жизни. Даже Владыке в этом случае приходится прикладывать немалые усилия, чтобы успокоить дракона находящегося в подобном состоянии, да и удается это, не всегда и не сразу.
        Рев охваченного беспокойством и ревностью дракона не стихал и, как никто понимающие состояние друга, собраться отступили к выходу. На своем месте остался стоять только Владыка, и по-прежнему невозмутимо сидел в своем кресле эльф. Такой же спокойной и невозмутимой выглядела и кашна, сидевшая рядом с ним.
        Рев растревоженного дракона начал стихать. Все застыли, боясь пошевелиться и издать хоть один лишний звук. Еще через пару минут наступила оглушающая тишина и все увидели, как около очень крупного черного дракона, наконец-то сложившего крылья, стоит хрупкая девушка. Прислонившись щекой к склоненной огромной голове зверя, гладит его по чуткому носу и воркует на незнакомом всем присутствующим языке.

***
        Когда инстинкты Алесавеля взяли верх, рядом со мной тот час возник огромный зверь.
        «Мама, дорогая!!!»
        Я гордилась своими размерами, наблюдая драконов издалека. Сейчас мое Я кричало - маленькая я, точно маленькая! Но какой же он массивный! Испугалась ли я? Нет! Я гордилась и восхищалась. Но свои инстинкты я сумела взять под контроль очень быстро. Теперь главное вернуть моего ненаглядного. Пара мы или нет?!! Алая подстрекательница прижалась к огромному самцу и, поглаживая его своей головой, стала к нему ластиться, я же, направляя свои мысли четко на Алекса, зашептала ментально:
        «Хороший мой! Мой любимый! Я здесь, рядом с тобой. Я всегда буду с тобой. Возвращайся ко мне. Я так тебя жду».
        Почувствовав, как стихает его волнение, я перевоплотилась и уже в облике девушки, лаская приятную на ощупь чешую на драконьей морде, заговорила вслух.
        Дракон же настойчиво знакомился с моим запахом и, млея от моей ласки, слушал.
        - Алекс, ты такой большой, такой сильный. Самый красивый дракон на свете. Лучше тебя нет, и не будет никого. Возвращайся, любовь моя. Поговори со мной. Ты же знаешь, я твоя! Только твоя навеки вечные. Кроме тебя, у меня не было больше в жизни мужчин. Не сможет этого изменить и этот мир. Чтобы не случилось, я всегда тебя дождусь. Возвращайся, хороший мой. Возвращайся.
        И вот уже крепкие мужские ладони прижимают меня к себе.
        «Все хорошо, малышка… Все хорошо. Я справился. Ты у меня такая красивая, такая юная! Моя девочка, моя судьба. Никого к тебе не подпущу!
        Алексавель отпустил меня из своего стального захвата и, сурово оглядев всех присутствующих, проводил к столу, усадив между собой и моим братом. А этот… Этот бессовестный эльф получал от всей этой суматохи истинное наслаждение.

***
        Порядок был восстановлен и все заинтересованные взгляды теперь достались мне одной.
        - Теперь я могу ответить и на остальные ваши вопросы, - «порадовала» я драконов. - Думаю, всем присутствующим здесь, совершенно ясно, что с кашной мы общаемся ментально. Драконом являлся мой отец… красным драконом. Сейчас я точно знаю, что в живых его нет. В свое время нами были получены неопровержимые доказательства, подтверждающие его гибель. Эльфийской магией, золотыми чешуйками у драконицы, отсутствием вертикальных зрачков в человеческом теле я обязана своей матери. О том, что я не только жива, но и благополучно выросла, она даже не подозревает, поскольку оставлять меня в живых она не планировала. До сегодняшнего дня о моем существовании знал только мой брат, родной брат. Императрица эльфийского государства является матерью нам обоим. Она же является носительницей самой старшей и самой сильной крови среди эльфов. Именно из-за нее я такая, какая есть.
        Обучение в обители позволило мне в полной мере развивать не только мои физические возможности, но и огненную стихию драконов. Не зная о том, что я дракон, мои наставники обучали меня также и человеческой магии. Овладение именно ею далось мне нелегко, и я не могу сказать, что теперь являюсь ее знатоком, но понять и противостоять ей могу без труда. И последнее: разглядеть наши ауры и повлиять на наш разум вы не можете потому, что стоящие на нас щиты являются сплетением трех магических направлений. Все, что вы сейчас о нас узнали, позволяет мне утверждать, что поисковая группа «Триединых» вам не только не помешает, но и поможет, ведь эльфийской магии подчиняются не только животные, но и растения. Там, куда не сможете заглянуть вы, наверняка сможем найти информацию мы. Переносить своих напарников и обеспечивать им безопасность во время полета я умею, а потому наша группа способна работать самостоятельно в любых условиях.
        Дальнейшее руководство происходящим взял на себя Владыка.
        - Мы с благодарностью примем вашу дальнейшую помощь, только вот хотите вы этого или нет, но теперь в вашей группе будет два дракона. Вряд ли Алекс позволит вам удалиться от него хоть на шаг.
        Все заулыбались и Золотой продолжил:
        - Работа над амулетами уже идет. К вечеру все кашны будут доставлены во дворец и завтра с утра группы начнут их обучение. Здесь я надеюсь на помощь Багиры. А сейчас Вашу группу отведут в выделенные для вас апартаменты, где вы сможете отдохнуть. Передвигаться по дворцу вы можете совершенно свободно, причем где угодно. Сопровождающий у вас теперь всегда при себе.

***
        Остаток дня и ночь пролетели для нас с Алексом быстро и совершенно незаметно. Я помню, как брат и кашна сразу после обеда отправились знакомиться с некоторыми лабораториями Ледяных, чудом оставшимися целыми, а затем и с прибывающими во дворец кошками. Информация о том, когда они вернулись и где ночевали, прошла мимо моего внимания.
        Чем занимались мы? А мы узнавали друг друга. Я рассказывала о том, как жила без него, о нашей девочке, о том, как она росла. Безумно радовалась, что я маг и могу при помощи иллюзии показать своему любимому мужу, какой красавицей и умницей выросла его доченька. Заверить его в том, что она не только любит, но и любима в ответ с не меньшей силой и нежностью. Показать счастливое лицо нашей дочери вовремя бракосочетания. Ее слезы, когда целуя и отпуская в небо белого голубя, она шептала ему просьбу передать на небо о своей люби так рано ушедшему папочке.
        Затем рассказывала о своих похождениях в этом мире, стараясь найти как можно более смешные моменты, ибо с каждым часом наша ментальная связь крепла все сильнее, и я отчетливо чувствовала, как мой мужчина переживает все мои воспоминания наравне со мной. Рассказ об обучении в обители привел его в ужас. Да, я намеренно не стала смягчать и утаивать от него то, как и чему нас обучали, чему в итоге научили. Мне хотелось, чтобы он реально представлял, кем я уже стала в этой жизни. Причину раздражения и гнева, поднимающегося у него в душе, я поняла только тогда, когда он начал рассказывать о своей семье и о том, как у драконов воспитывают и обучают девушек.
        «Мама дорогая!!!»
        Они их только что ватой не обкладывают. При таком воспитании они и к ста годам вряд ли могут считаться совершеннолетними - маленькие они, действительно маленькие. Правда вот сестры у моего порыкивающего от избытка эмоций дракона уже нашли свою пару и, судя по всему, ею стал очень здравомыслящий дракон, поскольку гоняет он своих девочек на совесть и от души.
        Алексу, не имеющему в прошлом любящих родителей, в этой жизни крупно повезло: его любят, ждут, за него переживают. Сирота в этом мире я. Отца нет, матери не нужна, но у меня есть брат, настоящий любящий брат, готовый на все ради меня. А самое главное у меня теперь есть мой Сашенька, и именно он сейчас так нежно и аккуратно держит меня на коленях, прикасаясь ко мне лишь легкими поцелуями. Я чувствую его душу, вижу эмоции и понимаю, что за такие долгие годы разлуки мы не могли не измениться. Я прекрасно осознаю, что возраст моего тела и сознания не совпадет и давно к этому привыкла. Не обращают внимание на мой возраст и Даниэль, и Багира, признавая за мной право на главенство, а вот с Алексом я немного промахнулась, на вопрос о возрасте честно ответила пятьдесят один. Теперь вот сижу и доказываю потрясенному дракону, что я не ребенок, а вполне сформировавшаяся девушка и не только физически. Раз за разом напоминаю, что сознание мое принадлежит взрослой, прожившей уже одну жизнь, женщине!
        Результатов - ноль. Я и так для него маленькая, по росту, теперь еще и по возрасту.
        Драконище упертое!!!
        Вот начнет как ребенка нянчить и начнутся проблемы. Остается только одно, напомнить о том, что именно мне принадлежит решение их проблем, именно я и моя группа пойдем во главе поиска, что именно я буду решать, где и как мне жить, потому как владыка драконов не имеет на до мной власти.
        О-о-о!!! Подействовало… Вывела мужика из себя. Рычит-то над ухом как громко! И взбесило его мое последнее утверждение, связанное с тем, что я все буду решать сама…
        - А я в твоих планах, какое место занимаю? И есть ли я там вообще?
        Отвечаю с полной серьезностью:
        - А как же! Самое основное место и занимаешь. Вот отработаем на вашего Владыку, я у него и попрошу тебя в качестве вознаграждения. Будешь весь мой, на веки пленный. Никому больше не отдам. Никто кроме меня тобой командовать не будет. Дракон я, или где? Мое - есть мое! Навсегда. Понял?
        Наконец-то… Рассмеялся. От души. С облегчением. Достучалась. Мой Сашенька возвращается и все больше и больше начинает становиться похожим на себя самого. Теперь с полным правом могу сказать, что самая счастливая в этом мире - Я!
        Боюсь, только вот соблазнять его мне придется долго и упорно, одна надежда, что для этого мне понадобится не пятьдесят лет.
        Закончилась ночь, проснулся дворец, и его обитатели занялись неотложными делами, а я впервые не заметила, как заснула. Заснула, чувствуя себя как никогда защищенной, оберегаемой и вообще самой, самой, самой…

***
        Багира сходу влетела в одну из комнат, предоставленных гостям апартаментов, собираясь обсудить с Эль один из вопросов, возникших у нее при работе с одомашненными кашнами. Но увиденное в комнате заставило ее замереть на месте. Её воспитанница спокойно спала. Ничто не тревожило ее в этот раз. Она не плакала во сне, не металась по огромной кровати, не сжимала судорожно в тревоге покрывало. Она просто спала. Спала в коконе рук и ног Черного дракона, крепко прижимаясь к его груди, и впервые за эти годы улыбалась во сне.
        Сначала кошка решила, что, удерживающий свою пару так крепко, дракон спит, но затем она заметила, как его глаза совсем чуть-чуть приоткрылись, почувствовала как его взгляд скользнул, оглядывая её. Еще миг и уже ничто не говорило о его недавнем пробуждении. Зато столь крепкие объятия навели кашну на мысль о том, что к моменту пробуждения все тело ее девочки задеревенеет от невозможности двинуться и просто повернуться. Но и здесь Алекс ее порадовал. Стоило только Эльке совсем немного шевельнуться, как он приоткрывал глаза и ослаблял свои объятия, давая ей возможность выбрать более удобное положение.
        Уходила из комнаты Багира успокоенная и довольная. У девочки теперь действительно появилась пара, достойная пара. А вопросы… Вопросы можно обсудить и с Владыкой, не просто же так он прожил тысячу лет?!!

***
        Видимо отпустившее нас нервное напряжение поспособствовало тому долгому сну, что сморил нас обоих. Встали мы отдохнувшими, умиротворенными, уверенными в сей паре и в своем будущем, вот только за окном уже начался новый день и сформированные группы были готовы к работе.
        А работа была адская. По-другому я бы ее назвать не смогла. Погода, природа и скалы - все это создавало трудности, и немалые. Благодаря нашим с братом способностям, группа работала результативнее всех. Эльфийская магия и разумность Багиры позволяли нам обыскивать самые труднодоступные участки ущелий намного качественнее и быстрее. Поначалу мой ненаглядный дракон все время порывался при полетах носить нас в лапах всех троих, но потом наконец-то согласился со мной с моими напарниками, что летаю я не хуже его, выносливости и силы мне хватает с избытком, как умений и навыков. Оценив мой уровень владения магией, он наконец-то стал намного более спокойным, и, чем больше времени мы проводили в поисках останков пропавшего существа, тем сильнее менялось его отношение ко мне и моей драконице. Поцелуи у ночного костра становились горячее и настойчивее, а ласки более нетерпеливыми и требовательными.
        Я успевала замечать красоту гор и ласку ветра. Удивлялась тому, что чем глубже ущелье, тем теплее, а также тому, как снежные шапки вершин сменяются глубокими ущельями, наполненными зеленью растений. Растения с готовностью откликались на наши с Даном призывы. Не пуганные людьми животные охотно шли на контакт, и даже присутствие Алекса и Багиры их не пугало, что безумно удивляло последних.
        Время шло. Результатов не было. Периодически возвращаясь во дворец все группы, участвовавшие в поисках, отмечали на магической карте обследованные участки. Белых пятен на ней становилось все меньше. Угасала надежда в глазах Золотого. Мне казалось, что я чувствую его боль и как эльф еще и вижу ее. Вижу и то, как она начинает его убивать.
        И тут впервые я стала бояться неудачи. Стала бояться, что именно нам придется принести ему плохие вести.
        ГЛАВА 42
        Все плохо! Боги, как же все плохо! Мы нашли нужные нам останки. Собрали все до последний косточки, но беда была не в том, что поиски закончились нахождением кучки костей, выбеленных временем, а в том, что именно в этом ущелье селения не было.
        А это значит, что артефакта рядом с костями нет! Можно даже не искать. Если бы он находился все это время рядом с найденными останками, то уже давно бы откликнулся на призыв Владыки. Нет его там, и нет очень давно. Прежде чем отправляться во дворец, мы с братом провели точный анализ останков и теперь могли сказать, что скелет существа не полон. Некоторые кости отсутствуют. На оставшихся есть следы зубов крупного животного, вымершего пару сотен лет назад. Вывод - дальнейший путь артефакт скорее всего проделал в желудке этого хищника. Сам хищник вероятнее всего погиб в одной из селеневых пещер. Горы велики, пещеры обширны и запутаны. Следов хищника, даже с применением эльфийской магии, найти нам не удалось. Ниточка выводов и следов, ведущая нас вперед, оборвалась и именно мне придется нанести Золотому дракону последний, завершающий «смертельный» удар.
        Возвращались мы в лапах у моего любимого. Как же хорошо, что он такой огромный и сильный. Сама я лететь не могла. Слезы застилали мне глаза. В себя меня привела ментальная оплеуха моей «няньки»:
        «Ну ка, вытерла слезы! Собрала нервы в кулак. Держи лицо! Чему тебя учили все эти годы? Не заставляй меня думать, что в присутствии своей пары ты растеряла все свои навыки, а то я тебе быстро повторное обучение организую! Подумай не о себе и своих переживаниях. Подумай о Владыке. Только твое спокойствие поможет ему сейчас удержать лицо. Ваша задача сейчас держать свои эмоции под контролем и помочь ему совладать со своими. Поняла? Приводи себя в порядок. Не позорь меня!»

***
        Уже прошло свыше двадцати дней после того, как Алексавель наконец-то встретил свою пару. Боги подарили ему эту встречу! Его Лена, его любимая супруга была теперь с ним. Это была она и не она. Все эти годы, затраченные на ожидание и поиск, он ждал встречи со своей женой, привыкшей опираться на его силу, умения и решения.
        Да, он думал о том, как ей тяжело было остаться без него в том мире. Осознавал и то, какой опасности она подвергается в этом. Но почему-то совершенно упустил из виду, что, преодолевая препятствия на своем пути, она обязательно будет меняться. И теперь он привыкал к новой Елене: сильной, решительной, самостоятельной. Неизменной осталось только ее нежность и безграничная любовь к нему. Именно эта любовь согревала его сердце в прошлой жизни. Именно она удивляла и восхищала его, безродного, детдомовского парня.
        Все годы, проведенные в детском доме, он постигал истину - любят за что-то… за деньги, успех, лесть, красоту. И только его драгоценная жена доказала ему, что его можно любить просто за то, что он есть.
        Ничего не изменилось с ее приходом в этот мир. Он по-прежнему ее любимое «чудовище - огромное, сильное и симпатичное». Впервые за последние годы его душа находится в покое и блаженстве. Она рядом. Она любит и не скрывает своих чувств. А еще наконец-то окончательно растворился один из самых главных страхов Алекса, его Леночка оказалась долгоживущей, а это значит у них впереди долгие годы, наполненные счастьем и любовью. Зверь, составляющий его вторую сущность, буквально вопил от восторга. Юная, очаровательная, самая прекрасная самочка принадлежит ему…
        Больше всего Алекс боялся не успеть. Боялся, что, пока он будет ее искать, она может погибнуть или просто уйти, прожив короткую жизнь человека. Если пара дракона не принадлежала к долгоживущим расам, но принимала его и соглашалась на союз с ним, то счастливый дракон спешил провести обряд единения жизни, связывая души воедино. После этого обряда ни один дракон не мог пережить свою пару больше чем на несколько минут, но зная, что встреча в этом мире своей истиной половинки дана дракону только раз, они все предпочитали уйти вслед за ней. Им оставалось только не ошибиться с выбором и правильным опознанием. Очень редко, но было так, что разбушевавшиеся гормоны молодых драконов могли сыграть с ними в «угадайку» и тогда приходилось уповать на помощь богов.
        Чем счастливее ощущал себя Черный дракон, тем отчетливее он понимал, чем обернется для Владыки их доклад, и какую боль они принесут ему на своих крыльях. Его нежная возлюбленная расстроилась, и он уже приготовился долго утешать ее, но, как оказалось, вновь ошибся. Его опередили!
        В роли «утешительницы» выступила Багира. Утешала она свою подопечную чуть меньше минуты, а если точнее, то и не утешала совсем, а просто, не долго думая, «встряхнула» хорошенько. Слезы и всхлипывания резко прекратились, и почти сразу дракон услышал команду уже отданную кошкой лично ему:
        «Ну ка, большой парень, разожми правую лапу и скинь свою половину. Пусть полетает, проветрится».
        Оторопевший дракон завис на мгновение в воздухе, но услышав в подтверждение ее слов от Лены: «Отпускай!», сделал, как ему было сказано, содрогаясь при этом от ужаса и беспокойства.
        Ну, что… был бы человеком, поседел бы! Парение в воздухе маленькой человеческой фигурки было похоже на затяжной прыжок с парашютом. Вот только парашюта не было. Встревоженный Черный готов был ринуться вслед, но опять же именно кашна сумела его остановить.
        «Спокойно, милорд! Все будет хорошо! Девочка встряхнется, и догонит нас».
        И действительно на месте падающей вниз девушки, появилась алая драконица и не торопясь начала набирать высоту.
        «Все в порядке. Я успокоилась. Догоняю тебя, милый мой. Извини за беспокойство», - послышался ее голос в ментальном поле. - «Продолжаем путь. У нас еще много дел сегодня».

***
        Дворец Золотого владыки встретил нас тишиной. Середина дня. Поисковые группы возвращаться еще не начали. Никто кроме нас еще не знает, что поиски закончены. Связи с группами из-за селения нет. Они узнают все только вечером.
        Я ошиблась. Узнали все почти сразу. Нет, наш доклад об окончании поиска и сделанные нами выводы Владыка встретил, внешне, абсолютно спокойно. Все также спокойно и молча вышел из кабинета, но мы все видели всепоглощающую тоску в его глазах, чувствовали его боль, как свою. А через несколько минут мы почувствовали, как содрогаются от его боли горы, ибо Золотой взлетел, и крик потери разнесся над окружающими скалами и ущельями. Он поднимался все выше и выше, тревожа богов, небеса, своих подданных. Мы продолжали стоять в его кабинете, не в силах двинуться с места и понимали его, как никто другой. Еще совсем недавно сами прошли через это, но у нас была надежда, пусть слабенькая, но была. Как же больно ему именно сейчас сознавать, что время жизни его пары истекает, но надежды на спасение нет. Теперь нет.
        Мой Алекс, услышав крик своего Владыки, сжал меня в стальных объятьях своих рук так крепко, что стало трудно дышать. Но именно это и нужно было мне сейчас больше всего. Его дрожащее от напряжения и волнения тело, гулко стучащее в груди сердце, крепкие руки и ласковые губы шепчущие: «Моя. Не отпущу». И именно в этот момент я поняла окончательно, что оторвать нас друг от друга больше не удастся ни кому. И если придется, то уходить из этой жизни мы будем уже вдвоем, одновременно, ибо ни он, ни я разлуки больше просто не перенесем.

***
        Золотой император вернулся во дворец через два дня. Осведомленные о причине его отсутствия драконы, не скрывающие своей тревоги, все это время терпеливо ожидали дальнейших распоряжений своего Владыки. Наша группа «Триединых» тоже не торопилась покидать дворец. Мастеру Леморту мы отправили в обитель лишь короткое сообщение: «Работу закончили. Результат поиска отрицательный. Просьба в ближайшее время обращаться по поводу работы только в экстренных случаях».
        Еще через день дворец окончательно опустел. Разлетелись в свои кланы драконы, участвовавшие в поиске, осталась только стража и мы. И вот рано утром советник императора пригласил нас к нему в кабинет.
        Владыка действительно ожидал нас, но вот только появление наше он заметил не сразу. Довольно долго он просто, не двигаясь, сидел в кресле у камина и задумчиво смотрел на огонь. Наконец он сместил свой взор в нашу сторону. Кивком головы ответил на молчаливое приветствие, но заговорил все равно не сразу, а лишь спустя еще какое-то время.
        - Я благодарен вам всем за проделанную работу, сложную работу, проделанную в кратчайшие сроки. Особая моя благодарность вам еще и за то, что вы дождались пока я приду в себя и не ушли в Обитель. Однажды, более десяти лет назад, я услышал запись на одном из магических кристаллов. Запись необычных песен, в изумительном исполнении. Именно с тех пор мои подданные безуспешно искали так поразивших меня исполнителей. Но вот в чем странность - так и не нашли. Эти барды неуловимы, впрочем, как и группа «Триединых». И вот совсем недавно Алексавель намекнул мне, что вполне может быть, что мы искали, одних и тех же людей. Так ли это?
        - Да, Владыка, это так. Мои догадки подтвердились и все те песни, что вы слышали на моем кристалле, исполняли именно они, - отчитался за всех нас мой дракон.
        - Я хотел бы послушать ваше исполнение и записать все, что мне понравится на кристаллы. И, если вы не против, то я приглашаю вас погостить в мой настоящий дом. От парадного дворца, я лично, уже устал.
        Вопросительно глянув на брата и дождавшись его согласия, я ответила:
        - Мы готовы сопровождать вас, Владыка, прямо сейчас, если Вы пожелаете…
        - Да, именно этого я хочу больше всего! Убраться отсюда, как можно дальше.
        В дороге мы находились больше четырех часов, но то, что мы увидели, стоило не только этого. Пред нашими глазами предстало широкое ущелье, дно его заполняла буйная зеленая растительность. Драконье зрение и эльфийская магия рассказали нам о том, в каком разнообразии представлен здесь и животный мир. Поначалу ничто не говорило нам о наличии внизу жилья, и только оказавшись почти в самом низу, мы различили довольно обширное возвышающееся плато. Пришлось осторожно планировать, чтобы сесть на небольшой полянке у его края. Теперь мы вполне могли различить и то, что перед нами предстал ухоженный сад. Тропинка, вьющаяся между деревьями, привела нас к массивной каменной двери, которая показалась мне в первое мгновение просто нарисованной на скале. Но вот она дрогнула, открываясь, и в уводящем вглубь скалы коридоре начали загораться магические светильники.
        Вот это был уже не дворец. Это был дом, убежище - теплое и уютное. Все такие же высокие потолки, большие помещения, но не было в них вычурности и показушности, не было и золота. Все было крепкое, удобное, очень приятное для глаз и чувств. Ни какой прислуги, ни какой стражи, каменный очаг, добротный стол и стулья, просторные спальни, великолепный бассейн с теплой проточной водой, ледник для хранения продуктов, изумительная кладовая и гостеприимный хозяин. Все вокруг говорило о том, что именно любящие работу руки сделали все то, что предстало нашим глазам, а также о том, что мы первые гости, посетившие этот дом. А еще мы догадывались, что и не должны были стать первыми.
        В этот день нам с братом пришлось блеснуть талантом и приготовить ужин на всю «честную» компанию. Мы смогли удивить и хоть немного порадовать нашего гостеприимного хозяина. В следующие дни мы с Даниэлем пели для наших немногочисленных слушателей в саду, а когда уставали, то шли отдыхать, а Владыку продолжали отвлекать от тяжких дум Багира и Лялька. Да, мы наконец-то познакомили нашу пугливую, мелкую защитницу с императором, чем хоть ненадолго привели его в настоящий восторг.
        И все-таки мне не нравилось то, что мы делали. Нет, пели мы как всегда хорошо, но вот репертуар в свое время я подбирала с оглядкой на Алекса. Именно ему я пыталась дать понять о том, что я здесь, что люблю и скучаю. Для пытающегося примириться с потерей Золотого нужно было что-то другое, что-то, что заставит его жить, а не угасать день за днем. Мне было больно смотреть на него. А тут еще мой нежный и ласковый, опять «замерз». И все вроде бы между нами отлично и любовь и понимание и желание, вот только… Все как в одной из песен нашей дальней родины «Я к нему и эдак, и так, а он ко мне не так, и ни сяк, и никак…» Завел пластинку - маленькая, маленькая… Вот если бы не присутствие Золотого, привязала бы эльфийской магией к кровати и…
        Сегодня наш последний день в гостях у Владыки, а я боюсь оставлять его одного. Не нравится мне его настроение, не нравятся грустные, пустые глаза. Тревожат начинающие тускнеть волосы. И мне кажется, я нашла для него песню.
        Под вечер в саду мы собрались все вместе. Разученную вчера поздно вечером мелодию играл Дан, пела я и, как ни странно это смотрелось со стороны, Алекс. У него оказался великолепный слух, хороший голос и вместе мы звучали очень органично. Тем более, что зная эту песню еще из прошлой жизни ему не пришлось ее учить. Мы вместе просто пропели ее пару раз на местном языке и все.
        Теперь же в тишине великолепного сада звучала бессмертная мелодия.
        Призрачно всё
        В этом мире бушующем,
        Есть только миг,
        За него и держись.
        Есть только миг
        Между прошлым и будущим,
        Именно он называется жизнь.
        Вечный покой
        Сердце вряд ли обрадует,
        Вечный покой
        Для седых древних гор.
        А для звезды,
        Что сорвалась и падает,
        Есть только миг,
        Ослепительный миг.
        А для звезды,
        Что сорвалась и падает,
        Есть только миг,
        Ослепительный миг.
        Пусть этот мир
        Вдаль летит сквозь столетия,
        Но не всегда
        По дороге мне с ним.
        Чем дорожу,
        Чем рискую на свете я -
        Мигом одним,
        Только мигом одним.
        Счастье дано
        Повстречать иль беду ещё,
        Есть только миг
        За него и держись.
        Есть только миг
        Между прошлым и будущим,
        Именно он называется жизнь.
        Есть только миг
        Между прошлым и будущим,
        Именно он называется жизнь.
        К\Ф «ЗЕМЛЯ САННИКОВА»
        Я пела, не отрывая взгляда от моего любимого, но вот слова закончились, а музыка еще звучала. Дан повторял последний куплет и проигрыш. Багира притихла, прижавшись к его боку. Она тоже довольно остро воспринимала потерю Золотого Владыки. Окинув взглядом всех, я наконец-то набралась смелости и посмотрела на того, к кому были обращены слова этой песни. В наступающих сумерках хорошо было видно, как низко склонил он голову. Распущенные волосы надежно прикрывали его лицо, но вот руки… А точнее ладонь, правая ладонь. Её он держал перед своим лицом и над ней… Над ней, медленно поворачиваясь, светилась иллюзия пропавшего артефакта. Именно она заставила меня рывком вскочить со своего места. И буквально прохрипеть, пугая всех присутствующих:
        - Покажите… Еще раз покажите, но только крупнее.
        Потускневшая было иллюзия возникла вновь. Красивый, голубой, прозрачный камень снова возник перед нами, такой, да не такой!
        - Нет, - мой голос уже звенел от негодования. - Буквально мгновение назад, что-то светилось у него внутри.
        Иллюзия снова изменилась и теперь я отчетливо видела, что внутри камня, как маленький огонек, горит золотая руна древнего драконьего алфавита.
        - Что это? - требовательно спросила я Золотого, явно шокируя своим поведением сидящего рядом со мной Алекса.
        Но совершенно спокойный голос Владыки его успокоил:
        - Это руна активации артефакта, именно она и привязанные к ней кровью золотых заклинания заставляют его работать в руках владык.
        - Почему? Почему показывая нам иллюзию потерянного артефакта, вы не показали нам эту светящуюся внутри него руну?
        - Потому, что эльфы, кашны, полукровки и даже многие из драконов в настоящем артефакте её просто не увидят. Я решил, что не сумев ее разглядеть, они просто не узнают искомое и пройдут мимо. Рисковать я не хотел.
        - Но я её вижу!
        - Да, я знаю о твоей силе, но разве это что-то меняет?
        - Меняет! Это все меняет! Если бы я только увидела эту руну внутри камня раньше. Я бы наверняка еще тогда вспомнила, где я ее видела!!! - буквально обессилив от охватившего меня напряжения, прошептала я.
        - В одной из древних книг? - предположил Владыка.
        - Нет! Нет. Не-е-ет.
        Иллюзия артефакта погасла, вокруг нас начали разгораться магические огоньки. Откинув назад мешавшие ему волосы, Владыка наконец-то посмотрел прямо на меня и попросил:
        - Поясни.
        - Я видела эту руну лишь однажды, перебирая образцы кристаллов для записи информации. В одном из них внутри и мерцал огонек, но стоило мне взять его в руки, как огонек разгорелся ярче, и я разглядела именно эту руну. Назначение камня я не поняла. В то время я только начинала учиться магии и не смогла понять ее, а потом… Потом я просто забыла о нем, так как меня никогда не привлекали драгоценности, то и шкатулку эту я больше не открывала!
        Большие, теплые ладони моего мужа легли на мои плечи, согревая и успокаивая. Я чувствовала, как он волнуется, прижимая меня к себе и задавая чуть слышно вопрос, который так и не смог видимо задать Золотой:
        - А ты не могла ошибиться? Вдруг камень не тот? Руна другая?
        В качестве ответа я протянула вперед ладони и над ними возникла иллюзия моих рук открывающих тайник, вытаскивающих шкатулку из серого полированного камня.
        - Шкатулка из селения…, большая редкость. Селений очень хрупкий материал и такая шкатулка может стоить больше, чем все ее содержимое.
        Послышался голос Золотого дракона наконец-то поверившего в то, что он видит, а на иллюзии мои руки уже откинули резную крышечку и начали небрежно перебирать находящиеся в ней камни. Их было совсем немного, чуть больше десятка, причем голубой камень был не самым крупным, но вот в его глубине, что-то блеснуло, и я взяла его в руку. Несколько минут любовалась разгорающийся рунной, затем вернула и камень, и шкатулку на место. Иллюзия погасла.
        Оглушающая тишина охватила все вокруг нас. Мне показалось, что замерли не только мы, деревья, птицы, насекомые, но даже ветер, еще недавно игриво шелестящий листвой над нашими головами.
        И вот наконец из своего кресла спокойно и внешне совершенно не торопливо поднялся Владыка. Истинный Владыка этих мест. Наверняка нам всем, а не только мне, было видно, как он буквально на наших глазах возвращается к жизни, как расплавленным золотом вновь начинают отливать его волосы, как загораются надеждой его глаза.
        - Я хотел бы отправиться в путь прямо сейчас. Это возможно?
        Спрашивал он у нас всех, но глаза его смотрели только на меня. Я не могла его разочаровать, не захотела напоминать о том, что на горы опускается ночь, а дорога длинна. Самой мне ее без остановок не одолеть, но ведь я не одна…
        - Мы можем лететь прямо сейчас. Теперь я приглашаю Вас в гости. Вот только я бы хотела попросить у вас разрешения оставить моего брата и Багиру в качестве гостей вашего дома. Они найдут, чем заняться. На дне вашей лощины идет очень активная жизнь, и я уже не первый день замечаю, с каким интересом эти двое туда поглядывают, да и мы будем двигаться налегке, а значит быстрее.
        Слушавший меня очень внимательно дракон только кивнул, выражая свое согласие.
        Сборы были не долгими. Ночь еще не успела до конца вступить в свои права, а мы уже летели в сторону Дикого леса.
        Боги!!! Теперь я знаю, какая сила скрывается в Золотом. Он просто неутомим. Алекс легко может удержаться рядом с ним, выдержать его темп. А вот я очень скоро поняла, что основательно их торможу. Нетерпение все сильнее и сильнее подгоняет Владыку вперед. Он не торопит меня, нет, но… Пришлось проситься «на ручки». Мне казалось, что я прямо слышу облегченные вздохи обоих моих сопровождающих. Стоило мне только попасть в лапы моего Черного, как мы ускорились, а лично я, почувствовав себя в абсолютной безопасности, занялась самым неотложным делом заснула. Правда, я еще успела вспомнить, как сразу после взлета над ущельем, приютившим дом главы, настояла на том, чтобы Владыка связался со своей стражей и направил четверых из них к Дикому лесу вслед за нами. В этом у меня, конечно, был свой интерес.
        Я планировала задержать своего «замороженного» у себя в гостях, но мысль о том, что Золотой император будет возвращаться в свои горы совсем один, пугала меня до дрожи в коленях. Суровые и сильные мужчины, так и не смогли убедить меня в том, что никто в здравом уме и твердой памяти не решится нападать на огромного Золотого дракона. Ответ на все их доводы у меня был один - «Ненормальных полно везде!» И вот теперь точно зная, что вслед за нами вылетели основательно встревоженные, но зато самые сильные стражи, я могла позволить себе спать под равномерный стук сердца огромного черного дракона. Моего дракона. Моего единственного и неповторимого. Того, кто бережно перенес свою любовь сквозь миры и столетия, кто сохранил ее, дождался, принял меня вновь, сумел полюбить меня уже такой, какой я стала в этом мире.
        Боги!!! Я благодарна вам за то, что вы сохранили его для меня, за то, что даровали нам эту встречу! Я окончательно принимаю вас, этот мир! Преклоняюсь перед вами!

***
        Двух дней не понадобилось. Уже к рассвету Дикий лес в зимнем убранстве раскинулся под нашими крыльями. Да, последний час я летела сама, а потому заветную полянку нашла сразу. Лес, охваченный зимним сном, отозвался на мое приветствие с неохотой, но гостей моих пропустил, и мы благополучно приземлились. Припорошенная свежим снегом поляна казалась совершенно пустой. Пока я доставала из дупла дерева ключ, активирующий магические замки на моем доме, драконы в недоумении оглядывались. Купол, блокирующий ментальную магию драконов, они почувствовали сразу, а вот источник его подпитывающий обнаружить не могли. Еще бы, человеческая магия драконам не видна, потоки ее они чувствуют плохо. Зато сам дом им понравился.
        Понимая волнение и нетерпение Владыки, я сразу повела их в «сокровищницу» покойного мага, а пока шли, высказала вслух догадку, которая родилась в моей голове во время длительного перелета.
        - Мне кажется, я знаю как артефакт попал в шкатулку прежнего хозяина этого дома. Он жил здесь более трех сотен лет и все это время проводил опыты над различными животными. Предпочтение отдавал крупным хищникам. Разбирая записи его лабораторных журналов, Дан, интересующийся результатами его опытов, однажды нашел запись о том, что охотники как-то доставили ему очень сильно израненного хищника неизвестной породы. Наш злой гений сетовал на то, что сохранить образец не удалось. Определить его ореол обитания тоже не представлялось возможным, а вот в отчете о вскрытии был описан голубой прозрачный камень, буквально вросший в стенки желудка. В своих выводах маг настаивал на том, что именно он является причиной смерти животного, а не рваные, многочисленные, внешние повреждения. Камень был описан, как полудрагоценная прозрачная стекляшка.
        Вытаскивала из потайной ниши шкатулку я уже в полной тишине. Стоило мне только откинуть ее крышечку, как внутри нее буквально засияло маленькое солнышко. Артефакт почувствовал хозяина, а вот Владыка еще некоторое мгновенье не решался протянуть руку и взять его. Наконец он решительно потянул за цепочку, висевшую у него на шее. Пред нашими глазами предстал обычный плоский медальон. В руках императора он раскрылся на две части и стал похож на те медальоны, в которые в моем бывшем мире прячут дорогие сердцу образки или фотографии. А самое удивительное в том, что камень там легко поместился. Как? А не знаю как, но Владыка щелкнул невидимым замочком и уже ни что не неапоминало о том, что в плоской на вид вещичке скрыт отнюдь не мелкий камень. С явным облегчением вздохнули мы все втроем. А затем…
        Затем мне с большим трудом удалось настоять на том, что еда и сон просто необходимы не только Владыке, но и подлетающему к лесу его сопровождению.
        Сопровождение, получив приказ Владыки, позаботилось о себе само, правда для того, чтобы его услышали Золотому дракону пришлось подниматься на поверхность и выходить за пределы охранного купола, а вот заботу о нем мы взяли на себя. И наверно впервые за последние столетия Владыка спал долго и совершенно спокойно. Ровно через сутки мы провожали его в обратную дорогу. Алекс порывался лететь вместе с ним, но лукаво поглядывающий на меня Владыка, от души нас поблагодарив, велел ему остаться и отдохнуть, поразив нас обоих еще одним своим поступком. Уже попрощавшись он вдруг остановился, сделал шаг в мою сторону и спросил, глядя мне в глаза:
        - Ты можешь мне довериться?
        - Да, - ответ без раздумий слетел с моих губ и тогда Золотой дракон протянул руку, крепко взял меня за запястье левой руки и, трансформировав на пальце золотой коготь кинжальной остроты, чиркнул сначала по моему запястью, затем по своему. Соединил их вместе на несколько минут.
        - Золотым драконом ты не станешь, но вот дальним родичем магия золотых драконов отныне будет тебя признавать. И брата своего с кашной ты сможешь забрать из ущелья без моего присутствия. Магический купол тебя пропустит. С этого дня, девочка, мой дом - твой дом! И в нем тебя, сестра моя, твою пару, твоих друзей, всегда примут с радостью.
        Поцеловав мое уже зажившие запястье, Владыка покинул наш дом и через мгновение мы услышали хлопанье его крыльев. Выйдя за пределы магического купола, мы уже не увидели его, но зная, что он легко услышит нас ментально, пожелали ему легкого пути и удачи.
        Слышали, как переговариваются присоединившиеся к Владыке стражи. Слышали и чувствовали их восторг, когда он сообщил им о том, что артефакт найден. И вроде бы все хорошо, но беспокойство не отпускало меня. Одна и та же мысль крутилась у меня в голове…
        «А бывает и так, что Золотые не возвращаются, уйдя за своей парой…».
        «А бывает и так….» И я решилась. Позвала:
        - Брат… - Миг тишины и ответ.
        - Я слушаю тебя, Эль?
        Затих разговор ошеломленных стражей, застыл рядом со мной Алекс, но я все равно продолжила:
        - В какой бы мир ты не попал в поисках своей пары, как можно дольше скрывай свою сущность. Если девушка ответит тебе на твои чувства, она примет тебя любым, но ради своей и ее безопасности, прикрой сияние своей магии, сияние своих волос, божественную красоту. Тебе придется завоевывать ее. Она наверняка не будет драконом, не почувствует зов, но она полюбит твою душу, тебя самого, а не магию и чудеса. Легкого неба тебе под крыльями, брат мой. Мы будем ждать тебя. Очень ждать. Ты только вернись. Вы вернитесь…
        - Я все понял, и буду помнить твои слова. Спасибо!
        Вот теперь тревога отпустила меня, и силы покинули. Заснула я, по-моему, еще на улице. Как меня до комнаты доставили? Не помню! Не помню. Не помню….
        Есть хочу!
        ЭПИЛОГ
        Пять лет. Вот уже пять лет прошло с тех пор, как ушел на поиски своей пары Золотой дракон. Мы ждем его. Все ждем.
        А я наконец-то прекратила поминутно оглядываться в поисках своего любимого ненаглядного дракона. Теперь иногда даже могу отпустить его на час-другой. Первые же годы я неотрывно следовала за ним буквально по пятам. Его семья посмеивалась надо мной потихоньку, подшучивала и во всем помогала. Она у него замечательная. В его родителей я кажется влюбилась с первого взгляда, а сестренок просто обожаю! Вдвоем они похожи на проказливый вихрь. Жуткие шалуньи! Постарше меня, но еще такие дети! Глядя на них, я теперь понимаю, как трудно было поверить Алексу, что именно я точно не ребенок. Их суженый, Мел, занимается с ними и боем, и магией, но на мой взгляд недостаточно жестко, хотя… Я все еще иногда забываю о том, что век драконов - это не век в понимание людей, и их жизнь течет неторопливо и размеренно. Они никуда не спешат. А я спешу. Спешу жить, любить, узнавать новое, петь песни, …воспитывать братика.
        А связь свою мы с моим драконом все таки окончательно закрепили. Мне удалось доказать этому упрямцу, что я не зря двадцать пять лет усиленно занималась, что физическое мое взросление вполне соответствует разуму. Закрепляли долго и качественно. Начали еще в моем «домике» и продолжаем до сих пор. Правду о том, сколько мне полных лет знают только в моей новой семье, остальных мы предпочитаем не шокировать. Дана в семье Алекса тоже приняли благосклонно, чем он и пользуется. Десятинами пропадает в горах, лабораториях, участвует в тренировках молодых драконов. Во дворец Эльфов, раньше совершеннолетия не собирается. Зачем ему интриги имперского двора, церемонии, этикет, надоедливые барышни? Он просто живет и наслаждается свободой.
        А я?
        Я просто счастлива!!!
        Мой любимый, мой нежный и ласковый Алекс! Каждый день благодарю богов за него, молю за него, живу для него!
        Мы молоды! Мы вместе! У нас впереди вся жизнь!
        КОНЕЦ!