Украсть Ночного Короля Елизавета Соболянская
        Зануда #3
        Продолжение книги «Зануда в Академии Драконов». Ночной король - вечный холостяк. А его приспешник Эвиор вообще опасается женщин. Но если за дело берется Алла Николаевна, ни один холостяк не отвертится от законного брака!
        Елизавета Соболянская
        Украсть Ночного короля
        Пролог
        Илькар ас Мидар сидел перед камином в своем подземном убежище, потягивал вино и листал разложенный на коленях фолиант. Мысли Ночного короля были далеко. Буквально несколько дней назад он побывал на свадьбе ректора Академии Драконов. Полюбовался прекрасной парой, скользнувшей в закатное небо, помахал рукой лорду Диррану и Варваре, взглянул на счастливое лицо Аллы Николаевны и… затосковал!
        Какая женщина! Весьма счастлива в браке, редкий профессионал, да еще умудрилась устроить счастливый и выгодный брак всем, до кого дотянулась! Право слово, надо держаться от мастера-библиотекаря подальше, как бы и ему невесту не сыскала!
        Насмешливо фыркнув над собой, Илькар сделал глоток вина и отложил книгу: в коридоре послышался какой-то шум, а Ночной король очень не любил посторонние звуки в своем убежище.
        Возле двери было тихо. Мужчина вышел из пещеры, остановился в коридоре, прислушиваясь. От матери-эльфийки ему достались весьма обостренные органы чувств, и он умело использовал их, собирая информацию. Кажется, это шумят охранники. Ругаются, поминают шаргов, обшаривают углы его обширной резиденции. Кто-то посмел сюда проникнуть?
        Ночной король собрался сделать шаг вперед, но тут к его шее прижалось короткое, очень острое лезвие, амулет на груди нагрелся:
        - Тихо! - выдохнули в ухо. - Выведи меня отсюда и останешься жив!
        Глава 1
        - Свадьбы - это катастрофа! Знал бы, что так получится, ни за чтобы не пошел! - ворчал Эвиор, прячась в малюсенькой комнатке в самой глубине катакомб.
        Раньше он приходил сюда, чтобы почитать в тишине книгу, выпить немного вина или просто выспаться вдали от пристальных глаз Ночного короля. Теперь же он сидел тут, как в тюрьме, хотя дверь была открыта. На столике стоял поднос с роскошным обедом, тут же было вино, книги, и стоило щелкнуть пальцами, из глубины коридора появится приятная во всех отношениях отзывчивая «фея». Но приспешнику Ночного короля ничего не хотелось.
        Прятался он в этом закоулке не потому, что мир внезапно возненавидел его. А потому, что заготовка для артефакта, которую он схватил голыми руками, обострила его чувствительность к магии! Прежде совершенно магически бесталанный человек вдруг стал улавливать глазами, руками, кожей, всем телом малейшие проявления магии! Превратился в оголенный магический нерв! И это в городе, где каждый пятый житель - маг! А каждый второй - полукровка магической расы! На Академию Драконов Эвиор даже смотреть не мог - так зубы ломило!
        При этом маги и лекари, которых встревоженный Илькар притаскивал к молочному брату, только руками разводили. Изменения шли медленно, практически незаметно и достигли своего пика только через несколько дней, когда выкорчевать из тела затейливую магическую «липучку» стало невозможно.
        - Так что это такое? - ярился Ночной король. - Болезнь? Порча? Проклятие?
        - Скорее магический симбионт, - сделал вывод самый опытный из приглашенных магистров. - Для жизни физического тела эта штука не опасна, но магия плохо влияет на ее эфирные оболочки, вот она и защищается как умеет, вызывая у реципиента непереносимость магических потоков.
        - И что делать? - Эвиор, как и ас Мидар, предпочитал знать все.
        - Уехать туда, где нет магии, - пожал плечами лекарь.
        - Отсутствие магии в магическом мире? - недоверчиво хмыкнул Илькар.
        - Мое дело выписать рецепт, - чуть наклонил голову магистр, - а где вы будете искать лекарство, ваша забота.
        Вот так Эвиор и очутился в своем убежище без возможности выйти в город. Шаг за пределы толстых каменных стен, выложенных подавляющим магию камнем, карал его головной болью, тошнотой и мучительными судорогами конечностей. А лежание на кровати в катакомбах превращало жизнерадостного молодого мужчину в мрачного, озлобленного узника.
        В этот день все казалось унылым и отвратительным. Не радовал ни любовно испеченный тетушкой Тиной румяный пирог, ни зажаренная до румяной корочки картошечка. Даже контрабандой доставленная из другого мира шоколадка показалась безвкусной!
        Расстроенный молодой мужчина вытянулся на надоевшей постели и прислушался: где-то у западного входа в катакомбы отчетливо звякнуло оружие, потом раздался топот, яростный крик. Неужели нападение? Эвиор вскочил с постели, схватил свои клинки и почти с восторгом выбежал из двери. Пусть сразу несколько десятков иголок впились в его кожу. Потерпит! Главное - что-то происходит, и он сможет принять в этом участие!
        Между тем шаги становились громче, и уже можно было разобрать команды. Захват заложника? Что? Не веря своим ушам, Эвиор помчался к любимой комнате молочного брата и замер. На пороге стоял Илькар - с кинжалом, прижатым к горлу, а за его спиной, приподнявшись на цыпочки, балансировала рыжая девчонка.
        Рядом с ней стояла другая - более рослая, светловолосая, с короткой стрижкой, похожей на ту, что носят наемницы. Она прижимала к животу Ночного короля короткий меч и осматривала собравшихся охранников и жителей убежища диковатым взглядом. Заметив Эвиора, нахмурилась и махнула головой:
        - Подойди!
        Язык приспешнику Ночного короля был знаком, на таком наречии говорила его старая нянька.
        - Что ты хочешь? - спросил на том же языке Эвиор, всем телом ощущая, как расслабились и девушки, и его молочный брат. Похоже, все присутствующие просто не могли объясниться.
        - Вернуться, - блондинка была по-военному лаконична, да и оружие держала умело, в отличие от трясущейся как заячий хвост рыжей.
        Явно наемница или телохранительница. А кто тогда рыжая? Случайная жертва? Или объект охраны? Как они вообще здесь оказались? Впрочем, на размышления времени не было, ситуацию надо разрешать. Девушки одеты непривычно, однако, одежда в пыли, на лицах следы усталости, еще немного нагнетания обстановки, и прольется кровь. Никому не нужная кровь.
        Эвиор показал пустые руки, сделал плавный шаг вперед:
        - Мы вам не враги. Давайте поговорим. Кто вы, откуда и как очутились здесь?
        Девушки переглянулись. Рыжая сдалась первой. Опустила кинжал, утерла слезы и представилась:
        - Линаэсси Миарэнди.
        - Сивералли Дарити, - буркнула блондинка.
        - Эвиор, просто Эвиор, - постарался улыбнуться в ответ парень. - А этот красавчик - мой брат. Хотите пить?
        Тут приспешник Ночного короля попал в точку. Рыжая сглотнула и закивала головой. Илькар с сомнением взглянул на молочного брата - смысла переговоров он не понимал, но реакции отслеживал отлично. Эвиор кивнул на его убежище, и Ночной король со вздохом гостеприимным жестом указал на вход:
        - Прошу вас, дамы, - сказал он, одновременно показывая родичу кулак.
        Тот лишь белозубо усмехнулся и прошептал:
        - Ворчи не ворчи, а твоя шея уцелела!
        Личное убежище «Ночного короля» было оформлено с невиданной роскошью и вкусом. Если закрыть дверь, то и не догадаешься, что эта уютная гостиная прячется от мира под толстым слоем земли и камня.
        Пол из красивого наборного паркета отлично сочетался с воздушными этажерками для книг и столиками на тонких ножках. Окон не было совсем, но их заменяли встроенные в стену шкафчики с подсветкой, оформленные как окна, за которыми ветер полощет хризантемы в осеннем саду. Рядом вились по стенам розы, нежные мелкие цветы наполняли воздух сладким успокаивающим ароматом.
        В этой комнате Илькар ас Мидар позволил себе проявить утонченный эльфийский вкус, доставшийся ему от матери. Никаких тяжелых секретеров, модных у гномов, или пышных диванов, популярных у джиннов. Легкие занавеси, живые цветы в изящных вазонах, легкие кресла, обтянутые шелком с цветочным узором.
        Если не знать, кто наслаждается этим интерьером, можно подумать, что здесь проводит вечера легкомысленная светская кокетка. Эвиор внимательно наблюдал за тем, как поведут себя их внезапные гостьи. Блондинка сразу встала спиной к шкафчику с оружием, перекрывая к нему доступ, а вот рыженькая с восхищением провела рукой по наборной деревянной мозаике на одном из столиков. Если приспешник правильно помнил, именно этот столик был фамильной ценностью матери Илькара и стоил каких-то невероятных денег.
        Значит, светленькая действительно телохранительница, оружие и опасность чувствует кожей. Рыжую держит в поле зрения, а с Ночного короля и его молочного брата глаз не сводит. Кто же такая рыжуля?
        От еды девушки отказались, воду приняли только в прозрачном бокале, при этом блондинка воду попробовала первая.
        Утолив жажду, девушки наконец смогли объяснить, кто они такие и как оказались в катакомбах. Если бы не их вид, не явная чуждость одежды и оружия, мужчины, скорее всего, не поверили бы, но…
        Две дочери знатных семей - одна воинов, вторая мастеров - были обещаны в жены по договору. Судя по всему, в их мире это было принято. Однако обе воспротивились, сговорились и сбежали с бала в честь помолвки.
        - У нас есть легенда об артефакте, который помогает найти свою половинку среди осколков миров, - грустно рассказывала рыжая, позволив называть себя «Миа». - Я хотела забраться в библиотеку правителя, чтобы отыскать указания, где его искать. А Дара предложила помочь. Книгу мы нашли, но нас заметили, погнались. Когда убегали, перепутали тропинку, выбежали к обрыву, было так страшно!
        Девушка закрыла глаза, закусила губу, переживая момент, а Эвиор вдруг заметил, как пристально смотрит на нее Илькар. Без его обычного изучающего интереса, с каким-то жадным вниманием. Хм, неужели понравилась? Обычно Ночной король предпочитал женщин пофигуристей, постарше, чтобы не устраивали истерик и умели получать удовольствие в постели. Тут же фитюлька, едва покинувшая школу. Зато блондинка - хороша! Спокойная, внимательная и взгляда от его рук не отводит. Ожидает подвоха?
        Между тем рассказ продолжался. Миарэнди рассказала, что за ними гналась магическая стража, попасть которой в руки хуже смерти, поэтому, когда их совсем прижали, девушки взялись за руки и прыгнули вниз, молясь всем богам, чтобы внизу было достаточно много воды для мягкого приземления.
        - Прыгнули в воду, а очутились здесь, - вздохнула девушка, шмыгнув носом. - Как нам теперь вернуться? Опять ведь замуж выдадут!
        - Или в крепость магической стражи посадят, - добавила Дарити, чуть сморщив нос.
        - Вам так хочется замуж, леди? - подняв брови, осведомился Ночной король.
        - Нет, замуж не хочу, - затрясла кудряшками рыжая, - но книгу нужно вернуть. Мы взяли ее без разрешения!
        - Она у вас с собой? - Илькар и Эвиор чуть не подпрыгнули.
        Они-то уже догадались, что телепорт, закинувший девушек в катакомбы, был как раз в книге. Рыжая стеснительно кивнула и вынула из складок платья тонкую невзрачную книжицу в потертом сафьяновом переплете:
        - Вот она, я успела спрятать.
        Мужчины склонились над обложкой, к ним присоединились девичьи головы. Щелчок, сияние, и… гостиная опустела! Только сильный запах прелой листвы заполнил комнату.
        Глава 2
        Алла Николаевна читала письмо от дочери и радостно улыбалась. Судя по эмоциям, которыми фонтанировало письмо, медовый месяц Варвары и Диррана проходил успешно. Конечно, в письме не было ничего интимного, но каждое упоминание супруга дышало нежностью. А еще там было много маленьких забавных историй - про погасшие магические огоньки, про опрокинутый в костер котелок супа, про пчел, охраняющих кусты ароматной горной малины. Все указывало на то, что дракону удалось растопить раненое сердце иномирянки, вернуть ей умение радоваться мелочам.
        Варя писала, что они с Дирраном вот-вот вернутся в Академию, и эта новость заставила родительницу улыбнуться еще шире - она все же скучала по дочери, хотя со свадьбы прошло всего несколько недель.
        Отложив маленький свиток, мастер-библиотекарь, нахмурившись, глянула на часы - уже должен был прийти Ночной король. Его визиты два раза в неделю стали традицией. Домовой накрывал чай в гостиной, они пили его, беседуя о той научной работе, которую Илькар ас Мидар взялся писать по настоянию Аллы Николаевны. Потом полуэльф уходил, а на столике оставался сверток с очередной книгой, требующей спасения. И к ней обязательно прилагался маленький подарочек - веточка цветов, шпилька для волос, необычной формы стилус или флакончик с порошком для удаления клякс.
        Обычно Ночной король был точен, как гномьи часы, но сегодня он явно опаздывал! Немного удивившись этому, мастер вышла из своих комнат, прошла через пустой библиотечный зал, заглянула в солярий и щелкнула пальцами, включая увеличительные способности стекла в окне, выходящем в парк. На аллее, ведущей к дверям Академии, никого не было! Дождливый серый день разогнал редких посетителей, однако Илькара погода обычно не останавливала.
        Озадаченно изучив дорожку до самых ворот, Алла Николаевна решила навестить завхоза. Обычно в его уютной и очень теплой «пещере» можно было встретить госпожу Фиркин - телохранительницу, кастеляншу и с недавних пор супругу лысого зеленокожего тролля.
        Молодожены действительно сидели у камина, занимаясь своими делами - сержант Норт составлял список инвентаря для домовых, убирающих коридоры и лестницы, а его жена, шипя себе под нос неприличные ругательства, писала докладную на имя ректора, перечисляя количество испорченного за год белья, форменных мантий и обуви. Дело было долгое и нудное, так что настроение у кастелянши было преотвратное.
        Мастер-библиотекарь сразу ощутила предгрозовую атмосферу, но это ее не остановило:
        - Госпожа Норт, - обратилась она к телохранительнице, - вы можете связаться с господином Илькаром? Он не пришел в обычное время и не предупредил. Для него это нехарактерно!
        Госпожа Фиркин тут же отложила надоевшие бумаги и вынула из складок платья ракушку. Обыкновенную ракушку, оправленную в светлый металл. Безделушка болталась на поясе, как брелок для ключей или украшение шателета. Выстучав по перламутровому боку довольно затейливый ритм, телохранительница прислушалась, потом повторила сигнал и встала.
        - Дорогой, - обратилась она к сержанту, - кажется, мне нужно навестить бывшего работодателя.
        - С тобой прогуляться? - осведомился завхоз, с сожалением разглядывая свои бумаги.
        - Нет-нет, мы с Аллой Николаевной справимся! - уверила его жена. И, подхватив под руку объект охраны, двинулась к двери.
        Уже в коридоре кастелянша принялась рассылать сигналы самыми разными способами. Даже кота-оборотня выловила и отправила с запиской в Серый дол. Такая активная деятельность подчеркивала беспокойство госпожи Фиркин. Уж она-то знала Ночного короля как никто, и потому ее волнение передавалось и Алле Николаевне, и всем, кто попадался им на пути.
        Стоило женщинам выйти на крыльцо, погода волшебным образом переменилась - дождь прекратился, тучи унесло ветром, засияло солнце. Дамы поспешили к воротам, собираясь вызвать пролетку и доехать до официальной резиденции Ночного короля, но были остановлены крупным мужчиной в легком кожаном доспехе.
        - Куда вы дели нашего короля? - закричал он и схватил женщин за руки.
        Госпожа Фиркин легко могла выкрутиться из захвата и сломать нахалу челюсть, но посмотрела на мастера-библиотекаря умоляющим взглядом - этот бугай их источник информации!
        Алла Николаевна опустила веки, показывая, что поняла задумку, и вырываться не стала.
        - Он пропал прямо из резиденции! Из-за книги!
        Понять вопли было сложно, но женщины постарались успокоить перевозбужденного мужчину и вытянуть из него подробности. В процессе матерного описания неизвестных девиц, угрожающих Илькару ас Мидару и Эвиору мечом и кинжалом, кастелянша удивленно подняла бровь - даже по описанию доспехов и оружия незнакомки она могла с уверенностью сказать, что похитительницы явились в Билейс по крайней мере с другого континента.
        Странную компанию из окна своей башни заметил ректор Рангарр. Дракон кинул осторожный взгляд на жену, убедился, что она спит, и для скорости мягко выпрыгнул из окна, поддержав себя левитацией.
        Еще одно лицо заставило бойца охраны Ночного короля напрячься, но госпожа Фиркин виртуозно его успокоила и вернула к беседе:
        - Значит, пропали из закрытой комнаты и сам Ночной король, и Эвиор? Вместе с девицами? А почему вы решили, что тут замешана Алла Николаевна?
        - Так книжка на столе осталась! - вытаращил глаза боец. - Мы ж дверку прикрыли, а в щелочку подглядывали. Они сперва балакали на непонятном языке, а Эвиор пересказывал, а потом книжку достали, склонились над ней - и пых! А книжки все эту мадаму слушаются! - тут здоровяк тряхнул Аллу Николаевну за руку так, что мастер поморщилась.
        - Понятно, - вздохнула кастелянша, - в комнату хоть не заходили?
        - Нет, сразу сюда побежал.
        - Ну, хоть на это ума хватило, - скривилась в усмешке телохранительница. - Придется нам туда идти, - обратилась она к мастеру-библиотекарю, заметив, что вокруг уже собираются служащие Академии.
        Договорить женщина не успела. На поляну приземлился серебряный дракон. С его спины соскользнула девушка и быстро побежала к мастеру. Дракон в один миг очутился рядом, прикрывая пару от здоровяка в доспехах.
        И негромко спросил:
        - Так что случилось?
        - Ас Мидар пропал из своей резиденции вместе с помощником, - не поворачивая головы, ответил Рангарр.
        - А при чем тут моя уважаемая теща?
        - Этот господин утверждает, что отыскать его сможет только мастер-библиотекарь, ибо на месте исчезновения нашли книгу.
        - Оригинальное утверждение, но может быть правдой. Поможем?
        Ректор медленно кивнул. Порядок в городе при Академии ему тоже был нужен.
        - Я с вами! - тут же вскинулась Варвара и не отступила под ласково-осуждающим взором мужа. Напротив, уперла руки в бока и заявила: - Или с вами, или с мамой!
        Мужчины переглянулись.
        - Только с условием, - тяжелым тоном сказал Рангарр, - Арреми ничего не говорить! Ей нельзя волноваться!
        - Не скажу! - пообещала Варя, поглядывая на бугая с некоторым умилением. - Будет что-то новенькое и интересное!
        - Так где же пропал уважаемый Илькар ас Мидар? - строгим «учительским» тоном вопросила мастер-библиотекарь, поправляя на носу несуществующие уже очки.
        - Так в своем дворце, - прогудел здоровяк, - в катакомбах!
        - Ведите нас! - Алла Николаевна улыбнулась и подхватила мужчину под руку. - А по пути рассказывайте о пропаже все, что знаете!
        Глава 3
        Склоняясь над столиком, девушки и мужчины затаили дыхание - книга сама раскрылась ровно в центре, демонстрируя сложный рисунок золотой и алой краской, выполненный на зеленом фоне. Ажурная вязь у Эвиора упорно ассоциировалась со змеей, кусающей хвост. А еще от вида этой картинки перед глазами замелькали мушки, заломило виски, он даже успел открыть рот, чтобы предупредить молочного брата о магическом выбросе - и не успел! Сияние ослепило его, а через миг тело провалилось в пустоту.
        Падая в неизвестность, приспешник Ночного короля возблагодарил ежедневные тренировки, на которые родич безжалостно выгонял ближайшее окружение - он успел сгруппироваться и когда упал во что-то мягкое, вязкое и вонючее, прокатился, инстинктивно выбирая более твердую поверхность. Остановился, моргнул и понял, что ничего не видит! Только слышит голоса и шелест рядом. Один, два, три… Два женских стона, один мужской. Значит, магия воздействовала на всех четверых?
        - Где мы? - шепотом спросила одна из девушек. Судя по дрожащему голосу и привкусу слез, это была рыжая.
        - Эвиор, - уверенный шепот Ночного короля внушал спокойствие.
        - Ничего не вижу, - медленно ответил приспешник, - было много магии.
        Рядом зашуршало. Кто-то тихо выругался, и Эвиора коснулись крепкие мужские руки:
        - Встать можешь? - спросил Илькар.
        - Безопасно? - уточнил Эвиор.
        - Подстрахуем.
        Приспешник поднялся и тут же ощутил с одной стороны надежное плечо родича, а с другой - кожаный наплечник блондинки. Рядом всхлипывала рыжая.
        - Выбираемся к ручью, - скомандовал Ночной король, - там садимся и обрисовываем обстановку. Судя по всему, нас занесло куда-то на юг. Слишком жарко и влажно.
        Два десятка шагов дались Эвиору с некоторым напряжением - неудобно не видеть, куда ставишь ногу, и только полное доверие молочному брату заставляло его делать шаг за шагом с каменной физиономией. Зато обострились все другие чувства. Теплый влажный воздух забивал ноздри огромным разнообразием запахов. Влажная земля, помятая зелень, гниющие фрукты. Похоже на побережье, но морем не пахнет, значит, тропический лес? Опасное место.
        Когда отец будущего Ночного короля оплатил сыну традиционное Большое путешествие, Эвиор ехал с молочным братом как компаньон. Они повидали льды Севера, пустыни джиннов, страну озер и даже скалы драконов. Собирались продолжить путь на корабле, навестить экзотические острова, но лорд Мидар заболел, послал вестника, и юным оболтусам пришлось вернуться, не изучив тропики даже с палубы корабля. Правда, Эвиор потом много читал об этих землях и теперь совсем не радовался, что их занесло сюда.
        Ему помогли дойти до выбранного Илькаром места. Земля под ногами была тверже, ровнее, где-то поблизости журчала вода. Дарити высвободила плечо из-под руки приспешника и с выдохом порубила что-то. Миарэнди пискнула и прижалась к спине Эвиора.
        - Что это было? - негромко спросил он у рыжей, понимая, что они с этой пигалицей сейчас обуза для Илькара и блондинки.
        - Многоножки, - преодолевая отвращение, ответила девчонка, - огромные, с лапами!
        - Черные или красные?
        - Красные!
        - Ядовитые, - предупредил лысый, - от них лучше держаться подальше, даже капли их крови могут отравить.
        Рядом вздохнули и повели парочку дальше.
        - Что еще знаешь об этих землях? - голос Илькара был сух и деловит.
        - Только то, что писали в книгах. Ядовитые животные, растения, ты же знаешь, я интересовался ядами. Немного о климате и традициях. Местным лучше не попадаться, тут есть племена, практикующие пытки, каннибализм и экзотические методы умерщвления чужаков.
        - Съедобные животные есть? Можно ли пить воду?
        - Съедобные есть, - медленно ответил Эвиор, припоминая все, что читал, - но ядовитых и опасных куда больше. Воду нужно очищать заклинанием или фильтровать. Купаться не советую, в воде опасных тварей гораздо больше, чем на земле. Зато много съедобных фруктов.
        - Это все хорошо, - впервые подала голос блондинка, - но как мы тут оказались и зачем?
        Ко всеобщему удивлению - ее поняли все! А ведь прежде Эвиору приходилось переводить все, что говорили девушки!
        - Оказались через портал, спрятанный в книге. Кто и для чего его настроил, я не знаю, - медленно отозвался Ночной король, - я не успел прочитать ни строчки. Так что для начала нам нужно выжить и выбраться из леса. А потом уже отыскать любителя… запирать порталы в книги!
        - Хороший план, - усмехнулся Эвиор.
        Девушки промолчали, не найдя возражений.
        Идти решили по течению ручья, надеясь, что вода приведет к более крупному водоему, который позволит найти жилье и помощь. Поскольку Эвиор все еще ничего не видел и остро ощущал магию, он шел за руку с рыжей вслед за Илькаром, блондинка замыкала колонну.
        Время и силы на добычу еду решили не тратить, желая пройти в первый день как можно больше. На первом привале, который устроили через час, Эвиор сначала присел на расчищенную мечом площадку под сенью деревьев, потом вдруг повел носом и спросил:
        - Илькар, чуешь?
        - Что? - удивился Ночной король.
        - Фруктами пахнет, как в лавке у Крамбля. Где-то рядом есть съедобные фрукты!
        Обоняние приспешника не подвело - вскоре ас Мидар обнаружил целую гроздь мелких оранжевых шариков с полупрозрачной сочной мякотью внутри. Девушки к незнакомым плодам отнеслись настороженно, но заметив, с какой скоростью их уничтожают мужчины, присоединились к трапезе и остались вполне довольны.
        Правда, липкий сок испачкал руки и лица. Пока Илькар помогал молочному брату утереть лицо, рыжая спустилась к самой воде, склонилась, умываясь, а потом с криком отскочила! Блондинка бросилась к ней, а Эвиор лишь беспомощно крутил головой, проклиная свой недуг. Свист, плеск, яростный вскрик Дарити - все слилось для него в напряженную минуту ожидания.
        - Все в порядке, - прохладный голос телохранительницы звучал абсолютно спокойно, - это была змея. Длинная, толстая, с оранжевыми треугольниками на спине. Судя по всему, ядовитая. Еще и плевалась какой-то липкой гадостью.
        - Свистковый щитомордник, - узнал по описанию тварюку приспешник, - опасная тварь, способна убить на расстоянии. Яд, которым она плюется, лучше собрать, может пригодиться.
        К его словам прислушались - Илькар свернул лист, собрал с доспехов Дарити липкие «плевки» и спрятал добычу в поясной кармашек.
        - Если я правильно помню, - добавил Эвиор, - яд без вкуса и запаха, растворяется в любой жидкости, противоядие простое, но его тут нет.
        - Учту, - Ночной король.
        Чем дальше они шли, тем тяжелее давался каждый шаг. Жара, высокая влажность, хлюпающие под ногами, пропитанные влагой листья, падающие с веток насекомые - все это было трудным для всех, но любая тварь, мелькнувшая в листве, заставляла Миарэнди тихонько вскрикивать. Девушка настолько была не приспособлена для этого леса, что ее было жалко. Она мужественно держалась - даже оторвала полоску от своего платья и завязала себе рот, чтобы не кричать, но это слабо помогало.
        Когда солнце начало быстро скрываться за горизонтом, Эвиор предупредил:
        - Здесь быстро темнеет, а после заката на охоту выходят крупные хищники, нужно искать убежище на ночь.
        - Дерево? - задумчиво предложил Ночной король, оценивая хлипкие водянистые стебли, обвивающие несколько более-менее крупных деревьев.
        - Нет, гангуары и крупные змеи часто охотятся с ветвей. Лучше пещеру или нору.
        - А обитатель норы возражать не будет? - хмыкнул Илькар.
        - Придется договариваться, - белозубо усмехнулся Эвиор, - своя шкурка мне дороже!
        Глава 4
        Всех желающих увидеть дворец Ночного короля внутрь не пустили. Госпожа Фиркин просто поднесла кулак к носу охранника, и он сразу ее «вспомнил» и пропустил внутрь. Алла Николаевна вцепилась в руку «подельницы» и проскользнула следом. Варю и мастера Мура не пустили совсем, а драконам долго пришлось доказывать, что они Илькару ас Мидару не враги. Главным аргументом стали следы на груди, оставленные клинками в «мужском танце».
        Прорвавшись внутрь, мужчины дружно присвистнули. Не думали они, что за узкой и хлипкой деревянной дверцей скрывается тяжелая металлическая решетка, а потом несколько ловушек. Впрочем, всего этого можно было ожидать, но дальше грубые каменные коридоры вдруг превращались в уютные комнаты, милые «зимние сады», функциональные склады или караулки.
        Хмурый бугай проводил их до личных комнат Ночного короля и, шмыгнув носом, указал на то место, откуда исчезли Илькар и Эвиор. Ректор и эмиссар короля драконов тотчас достали индикаторы магического фона и разнообразные амулеты. Переглянулись, и Дирран усмехнулся:
        - Сравним результаты?
        - Сравним!
        Оба занялись изучением магических следов, не отвлекаясь на громкий спор госпожи Фиркин и главы телохранителей.
        Мастер-библиотекарь, оценив общую занятость, нашла занятие для себя - принялась изучать лежащую на столе книгу. Язык ей был незнаком, но сам вид книги говорил о ее древности. А еще эти непонятные рисунки, тисненные на коже! Любопытно-любопытно, но руками трогать не стоит!
        Женщина выбрала на подставке для писчих принадлежностей графитовую палочку в серебряном футляре и осторожно открыла обложку. Внутри ожидаемо все было непонятным, но она же мастер-библиотекарь!
        Убедившись, что новый мастер не собирается сбегать, зато усердно работает на благо библиотеки, духи приоткрыли ей некоторые секреты, а еще показали пояс с инструментами, который прежний мастер почему-то оставил в потайном отделении шкафа в собственной квартире. Вот на этом самом поясе и болталось неприметное увеличительное стекло в потертой бронзовой оправе. Зеленоватый металл, тусклые красные камушки по кругу… Кто же знал, что это универсальный переводчик и дешифратор в одном? Алла Николаевна даже не сразу поверила. Специально забрела в секцию с книгами из других миров и пролистала их все, рассматривая странички через волшебное стеклышко.
        Теперь эта «лупа» пригодилась и здесь. Начало книги не блистало оригинальностью - некий Авидеус Моргантеус хвалил себя за то, что нашел средство, способное примирить всех живущих, отменить войны, остановить интриги - в общем, устроить мир во всем мире.
        Скептически хмыкнув, Алла Николаевна перевернула страничку. Дальше текст стал интереснее. Авидеус утверждал, что ему удалось создать артефакт, подбирающий тому, кто его найдет, идеальную пару. Дальше шли несколько страниц схем и научных выкладок, их мастер пролистнула, собираясь показать более подкованным в магии драконам.
        Рукописные странички слегка обтрепались, было заметно, что книгу открывали часто. Особенно центр, тот, где располагался рисунок, чем-то похожий на змею, кусающую свой хвост. От него веяло силой, и этот разворот Алла Николаевна поторопилась закрыть.
        После схемы шли вновь рассуждения о чувствах, силе эмоций и их пользы для мира. Однако потом вредный старикашка (во вредности мастер-библиотекарь уже не сомневалась) решил, что просто так объявить «половинкам» о том, что они части целого, слишком просто.
        Он придумал для них испытания, которые должны открыть неучам глаза на тех, кто рядом. Продравшись через длинные рассуждения, написанные от руки весьма вычурным языком, Алла Николаевна выругалась, чем привлекла всеобщее внимание.
        - Наши друзья и неизвестные нам девушки пропали по вине этой книги. Точнее, того старого маразматика, который ее написал!
        - Что? - драконы оставили свои занятия и переместились ближе к столику.
        Госпожа Фиркин фыркнула на главу телохранителей и тоже подошла послушать.
        - Эта книга написана на незнакомом мне языке, - принялась объяснять мастер, - к тому же от нее пахнет иначе. Я не рискнула прикасаться к ней руками, но даже визуально могу сказать, что бумага и кожа изготовлены и обработаны другими способами, не теми, которые приняты в Билейсе.
        Госпожа Фиркин одним движением нависла над книгой, обнюхала, не касаясь, пошевелила страницы кончиком кинжала и подтвердила:
        - Точно не у нас, и чернила незнакомые.
        Драконы помахали своими амулетами и подтвердили иномирное происхождение книги.
        - Так что здесь написано? - уточнил лорд Дирран, зарисовывая незнакомые символы в свой блокнот.
        - Эту книгу написал некий Авидеус, желающий, чтобы все нашли себе идеально подходящую им пару. Но… чтобы убедиться, что «половинки» станут целым, он встроил в книгу телепорт, который забрасывает кандидатов по случайным координатам, устраивая им испытания! - выпалила Алла Николаевна. - Судя по тому, что здесь написано, книга срабатывает в любом мире, но всегда возвращается в тот, в котором была написана!
        - Книга может исчезнуть? - сразу нахмурился лорд Рангарр.
        - Нужно забрать ее в библиотеку и сделать копию! - моментально отреагировала мастер. - Здесь есть информация о том, как девушки могут вернуться в свой мир вместе с книгой. А еще написано, что «их нити останутся привязанными к артефакту, пока пара не воссоединится». Не поняла, что это значит, может быть, ошибка перевода?
        Дирран хлопнул себя по лбу, сделал пасс рукой, и все увидели четыре тонкие золотистые нити, уходящие от книги в стену.
        - Привязка есть, - удовлетворенно сказал дракон, - нити тянутся на юг. Можно попробовать найти их по привязке.
        - Почему они не вернутся телепортом? - поднял брови ректор.
        - Насчет девушек не знаю, а Эвиор человек без магических сил, - пожала плечами в ответ госпожа Фиркин. - В одиночку вытаскивать троих без амулетов или источника не вариант. Да и не так просто построить телепорт без ориентира. Возможно, они просто не знают, где очутились.
        - Возможны все варианты, - покивал Дирран, - нам надо решить, что мы делаем сейчас?
        - Копию книги! - сразу встрепенулась Алла Николаевна.
        - Нужно их найти, - рассудительно сказал лорд Рангарр, - при возможности на координаты можно отправить помощь или хотя бы амулеты.
        - Тогда проверим… - дракон натянул железную латную перчатку, за которой не поленился сбегать в коридор, подхватил книгу и перенес на другой стол. Золотистые нити остались прежними, и все выдохнули с облегчением.
        Остаток дня прошел в хлопотах - искали подходящую шкатулку для перевозки артефактов, снимали показания телепорта, чтобы уточнить принцип срабатывания. И наконец торжественно внесли невзрачную книжечку в библиотеку, в зал редких книг. Там драконы и магистры продолжили изучение книги. Даже мастер Мур, как артефактор с большим стажем, присоединился и заявил, что в книге был еще один артефакт - абсолютно точно ювелирный.
        - Здесь есть след на бумаге, - показывал он последнюю страницу, - на нем крупицы золота высокой пробы. Оно очень мягкое и оставляет следы. Возможно, были кристаллы, видите примятости от вершин? Нужно изучить след подробнее, возможно, это был как раз артефакт переноса.
        - Артефакт переноса здесь, - спорил Дирран, открывая книгу ровно в центре.
        - Эта фигура выписана золотой и серебряной краской, а для изображения кристаллов использованы минеральные красители, изготовленные из измельченных драгоценных камней! - не уступал ювелир. - Возможно, эти артефакты идентичны или, напротив, зеркальны!
        Пока в споре рождалась истина или хотя бы единое мнение, мастер-библиотекарь заметила, что духи стараются не приближаться к иномирной вещице.
        - Виан! - вызвала она старшего среди них. - В чем дело? Отчего вы не появляетесь в зале и держитесь на расстоянии?
        - Этот предмет тянет магическую энергию, - ответил дух, полупрозрачной тенью появляясь перед владычицей библиотеки. - Понемногу. Те знаки, что вырезаны на обложке, собирают силу потустороннего мира. Нам неуютно рядом с этим предметом. Словно человеку рядом с пропастью. Мы боимся потерять свое загробное существование, - потупился дух.
        - Спасибо за откровенность, Виан, - похвалила призрака мастер и тут же постаралась решить проблему: - Можете не заходить сюда, пока мы не придумаем, как вас защитить.
        - Книгу можно убрать в экранирующую шкатулку, выложенную эльфийским дубом, он защитит от потусторонней магии, но тогда может прерваться связь с пропавшими, - высказал свое мнение эмиссар короля драконов.
        - Значит, книга останется здесь, просто духи перестанут заходить в эту комнату, - вздохнула Алла Николаевна.
        Ее тревожило исчезновение Ночного короля и приспешника. Власть в городе четко делилась на дневную - официальную; и «ночную» - не менее официальную и строгую. Что будет, если воры, грабители и проститутки перестанут ощущать эту «тяжелую руку»? Билейс станет опасным местом. И кто придет на место Ночного короля? Будет ли он так лоялен к студентам, к Академии, ко всем жителям в целом?
        Свою тревогу Алла Николаевна коротко изложила зятю, советуясь, не услать ли Варвару в замок дракона?
        Дирран и рад был бы спрятать любимую жену подальше отсюда, но супруга ректора мучилась токсикозом и ни за что не желала расставаться с подругой. А лекарь уверял, что без присутствия супруга леди Нарратэрр-Рангарр дракончика не доносит. Нужно сильное магическое поле и положительные эмоции!
        - Надеюсь, мы быстро разберемся, как помочь ас Мидару, - постарался утешить тещу дракон, сам невероятно волнуясь за молодую жену.
        Глава 5
        Убежище отыскать не удалось, и тогда Илькар призвал свой родовой дар. Управляя силой деревьев, он сплел тонкие стволики неизвестного ему растения в упругий шар. Сначала полуэльф хотел устроить некое подобие хижины, но Эвиор подсказал, что в тропиках немало подземных обитателей. Так что «гнездо», похожее на беличье гайно, повисло на четырех лианах, сплетенных из вечнозеленых побегов плюща. Запас воды и фруктов затаскивали внутрь уже в сумерках. Девушки работали вместе с Ночным королем, а его молочный брат помогал советами и тихонько шипел, когда полуэльф применял магию.
        Внутри пришлось укладываться чуть не вповалку. Темнота упала сразу, словно лес накрыли тяжелым душным одеялом. Пугающие незнакомые звуки стали громче, и рыженькая Миарэнди сжалась в комочек под боком у подруги. Дарити вела себя спокойнее. Невозмутимо забралась внутрь, устроилась у дальней стены, воткнув оружие в стену. Слепого Эвиора Ночной король уложил рядом с ней, перекрыв вход своим телом и легкой сеткой из травянистых побегов.
        Спали вполглаза, прислушиваясь и принюхиваясь. Перед рассветом, когда особенно раскричались обезьяны, и птицы начали шумно сниматься с деревьев для утренней кормежки, стало понятно, что пора вставать. Хотя бы для того, чтобы раздобыть себе обед.
        Оружие с собой было у всех, но неудобное для охоты. Меч, кинжалы, отравленные стрелки - трудно поймать этим птицу или, например, лесную козу. Прежде Эвиор неплохо делал силки, но вслепую? Поразмыслив, приспешник вынул из кармана несколько веревочек и толкнул молочного брата в плечо:
        - Помнишь, я учил тебя сбивать черепицу на крышах?
        - Камень и веревка? - припомнил Илькар.
        - Именно! Сейчас птицы должны быть на открытых пространствах, можно подбить парочку, не выходя из кустов.
        Дарити, к удивлению мужчин, быстро поняла, о чем идет речь, и сама сноровисто связала подходящую петлю, отправив Миарэнди искать камни. Дело оказалось сложным - в толстой подстилке из гниющих листьев камней просто не было - только хлюпающая няша, кишащая насекомыми. Однако Эвиор и тут подсказал:
        - Нужно спуститься к ручью и поискать камни на отмели.
        Его услышали и, покинув «гнездо», дружно двинулись к воде. Нашли камни, отыскали отмель, намывшую песка на небольшой пляж, и оставили рыжую девчонку разводить огонь под руководством слепого лысого парня.
        Они старались. Миа перетаскала почти все палки, которые нашлись поблизости. Мокрые, тяжелые, грязные! Девушка искусала губы, сдерживая брезгливые вскрики и стоны. Ее платье уже превратилось в неопрятные лохмотья, а волосы она просто повязала шарфиком, опасаясь разбирать длинную рыжую копну в таких условиях. В какой-то момент ей стало все равно. Она просто шла, отыскивала взглядом очередную палку, хватала ее и тащила на песок. Пару раз вместо палок ей попадались змеи, но девушка только топала на них, держа наготове кинжал, а когда рептилия скрывалась в траве, продолжала поиски.
        Эвиор терпеливо ждал. Когда горка топлива перед ним увеличилась, он со вздохом начал ломать все эти кривые склизкие останки растений, которые и при жизни были изрядно сочными и влажными. Немного сухой древесины удалось найти в сердцевине павшего великана. Приспешник наощупь собрал куски коры, чуть-чуть изъеденной муравьями древесины и щелкнул кресалом.
        Да, он таскал на поясе такое примитивное устройство. Это маги разбрасывались силой, зажигая свечи и камины. Люди давно освоили спички, не магические зажигалки, даже пузырьки с фитилями и магическим поджигом. А Эвиор носил на поясе кресало на шнурке - подарок старого друга, опытного наемника, плохо закончившего свою жизнь. Он вручил его уличному пацану со словами: «Держи, парень, это, конечно, пустяк, но неплохая штука, чтобы запомнить старого Бенто». Запомнил и поблагодарил, когда под дрожащими от усталости пальцами стало тепло.
        Медленно и неохотно костер разгорелся. Он дымил, чихал и плевался искрами, но горел. К этому времени вернулись охотники. Они мрачно молчали друг на друга, но притащили по паре птиц, которых тут же сели щипать и потрошить.
        - Потроха не выбрасывайте, - попросил Эвиор, - на них можно половить рыбу. Нужна длинная палка для удилища и пара крепких ниток из шарфика, - добавил приспешник. - Перья тоже пригодятся - для поплавка. А еще их запахом можно отпугивать насекомых.
        В общем, останки птиц пошли в дело целиком и полностью. Тушки обмазали глиной и закопали в углях, а пока мясо готовилось, трое видящих занялись изготовлением удочек. Тут и выяснилось, почему Дарити так выразительно молчала на Ночного короля.
        Пользуясь тем, что они отошли от Эвиора довольно далеко, Дарити отвлеклась и забыла, что мужчина ее понимает, и продолжила бормотать себе под нос. Таким образом Ночной Король узнал о себе много интересного! Однако слушать эмоциональные высказывания телохранительницы показалось Ночному королю несправедливым, и он начал бурчать, подражая ей. В общем, высказали они друг другу все, что накипело, поохотились и вернулись к огню. А когда птички зашкворчали сквозь трещины в глине, принялись жаловаться слепому парню.
        К счастью, приспешник и в трудной ситуации не растерял своего оптимизма. Во-первых, он отказался слушать их жалобы друг на друга, а во-вторых, потребовал, чтобы молочный брат взял с собой Миарэнди и поискал с ней съедобные фрукты.
        - Давай-давай! - хмыкнул он, перехватывая у Илькара удилище. - Миа здесь поблизости все обошла, покажет, где фруктов точно нет, а рыбку я и сам половлю, Дарити поможет.
        Уходить со стоянки Ночному королю не хотелось, но он понимал, что родич прав. Поэтому коротко расспросил замученную рыжую, а после потянул девушку дальше, собираясь поискать фрукты в стороне от ручья. Короткая вспышка, которую Дарити увидела, а Эвиор ощутил всей кожей, и на месте пары не осталось ничего, кроме опаленной травы!
        Кричать, выть и кататься по траве было бесполезно. Блондинка замешкалась, не зная, как сказать мужчине, что его друг и ее подруга пропали, но лысый криво усмехнулся и негромко спросил:
        - Пропали?
        - Да, - ответила девушка, не понимая, почему этот странный человек хватает себя за голову.
        - Скажи, ты свою рыжую подружку давно знаешь?
        - На отборе невест познакомились, - пожала плечами Дарити, потом сообразила, что собеседник не видит, и объяснила словами: - У нас кланы живут в очень разных условиях. Традиции, воспитание - все разное. Многие девушки не хотят уходить из семьи, но их убеждают, заставляют, угрожают. Половина сидела и рыдала по углам, остальные пытались сделать вид, что все в порядке. Только Миа и я решили изменить свою судьбу.
        - Вот отсюда подробнее! - потребовал Эвиор. И пояснил свои вопросы: - Еда у нас есть, убежище тоже. Без магии я через день-два начну видеть, тогда попробуем отсюда выбраться. Расскажи, что вы делали, зачем, почему и как. Вообще про свой мир расскажи!
        Телохранительница подумала и согласилась с доводами мужчины. Лучше переждать на месте, имея убежище, воду и еду, чем болтаться по лесу со слепым спутником. Вдвоем они смогут больше, а Эвиор уже доказал свою полезность и знания.
        Девушка подробно рассказала, что в их мире магии нет. Точнее, она есть, но держится под строгим контролем. Все магические вещицы принадлежат королю и его семье. Все маги попадают в Башню Магов, и больше никто и никогда их не видит.
        - Как же вы решились отыскать магический артефакт? - удивился Эвиор.
        Он-то знал, как тщательно люди могут соблюдать смешные запреты.
        - Я и не знала, что эта книга - артефакт, - призналась телохранительница. - Думала, что там будет карта или мудрое изречение, которое убедит меня не портить свою жизнь неподходящим браком. Я даже не знала, где это все искать. Просто помогла Миа.
        - У тебя был жених? - навострил уши приспешник Ночного короля. - Как его звали?
        - Не знаю, - ровным тоном ответила Дарити, - отец сказал, что это будет один из лордов семьи Траилис, но выбор оставался за главой клана.
        - И чем тебе не угодила эта семейка? - белозубо усмехнулся мужчина, подкидывая в огонь ветки.
        - Не могу объяснить, - призналась девушка. - Мелкие они все какие-то, лица больше на мордочки хорьков похожи и повадки такие же. Меня учили беречь и защищать, а их клану мои навыки не нужны, сами выкрутятся.
        - Знавал я подобных, - Эвиор покивал головой и признался: - У меня тоже невеста была. Красивая.
        - Была? - немногословная телохранительница умела выразить одним словом целую гамму чувств.
        - Не дождалась. Я уехал с братом в Академию. Потом нас понесло в путешествие. Когда я вернулся в родной город, она нянчила второго ребенка.
        - А ты просил ее ждать? - рассудительно уточнила девушка. - Обещал жениться, когда вернешься?
        - Нет, - качнул головой приспешник, - я считал, что она обо всем знает. Догадывается. Подождет…
        Дарити фыркнула и процитировала что-то из своей, иномирной литературы:
        - Язык дан нам, чтобы объяснить другому человеку, как он неправ!
        Лысик фыркнул, потом засмеялся:
        - А ты права! Я никогда ни о чем не просил Амели, зато смертельно обиделся на нее и больше никогда не возвращался в родной город!
        - Думаю, она этого даже не заметила! - припечатала блондинка и предложила поесть.
        Они разбили спекшуюся глиняную корку, разломили жесткую птицу, приготовленную без соли и пряностей, и съели ровно половину, припрятав остаток под кострищем. До заката они ловили рыбу, болтали о пустяках, стараясь не говорить о пропавшей паре. А когда Эвиор встал, чтобы идти в «гнездо», ему на колени упал свиток.
        Глава 6
        Алла Николаевна задумчиво смотрела на книгу из другого мира, размышляя, как бы с помощью этой пачки дурно сшитых листов передать весточку Ночному королю и его приспешнику?
        В зале редких книг никого не осталось - духи боялись развоплощения, мастера Мура вызвали в мастерскую, а драконам пришлось срочно бежать к воротам, потому что в Академию пожаловали матушка и брат леди Арреми. Мастер-библиотекарь была уверена, что ректору и эмиссару короля понадобится вся их деликатность и дипломатические навыки, чтобы объяснить новым родственникам, почему им нельзя немедля увидеть его супругу. У бедной леди Рангарр начался токсикоз, и лекарь однозначно запер драконицу в целительском крыле.
        Поглядывая на золотистые завитушки нарисованного артефакта, Алла Николаевна взяла блокнот и стала по привычке составлять список дел. Потом отвлеклась и на следующем листе набросала послание для Илькара и Эвиора, коротко сообщая все, что им удалось узнать из книги. Практической информации немного, но если следовать логике того чудика, который создал эту книгу, пропавшим нужно отыскать «место силы», изобразить на нем данный символ, и тогда они смогут вернуться туда, где находится книга.
        Копируя загогулину с разворота книги, мастер искренне желала старому маразматику перевернуться в гробу. Как можно вот это изобразить, не имея чертежных или художественных навыков? Закончив работу и оценив степень своих способностей рисовальщика, женщина скатала листок в трубочку и зашвырнула прочь, прямо в корзинку для мусора, которая стояла за пюпитром. Бесшумная золотая вспышка застала ее врасплох. Как и пропажа ее «письма».
        Обыскав корзинку, пол, пюпитр и саму книгу, мастер-библиотекарь отряхнула мантию и отправилась на поиски Диррана. Зять отлично владел пространственной магией и мог подтвердить отправку послания.
        Дракон обнаружился в оранжерее. Пользуясь случаем, молодая леди Дирран инспектировала свое детище, а муж помогал ей с калибровкой амулетов. Услышав о пропаже письма, эмиссар короля драконов поспешил в библиотеку и около часа кружил возле книги с измерительными приборами и амулетами.
        - Кажется, ваше послание добралось до адресата, - сделал он утешительный вывод. - Только не могу точно сказать, до кого. Взгляните, связующие линии разделились!
        Взмахом руки дракон заставил сиять те тончайшие нити, которые исходили из книги-артефакта, и теперь было видно, что одна пара тянется на Юг, а вторая - на Запад.
        - Что это значит? - подняла брови мастер-библиотекарь.
        - Не знаю, - пожал в ответ плечами дракон, - будем надеяться, милорд Рангарр добьется больших успехов. Я пока жду ответа из Долины Спящего дракона. Всю собранную информацию отправил двоюродному деду со стороны отца. Он занимался пространственными артефактами и близко знаком с эмоциональной настройкой амулетов. Возможно, он сумеет нам помочь.
        - Будем надеяться, - расстроенно выдохнула Алла Николаевна.
        Без Ночного короля в городе начались волнения. Да и фонд особо ценных книг перестал пополняться - никто не знал, где Илькар ас Мидар прячет свои сокровища.
        Пока мастер и дракон выясняли, что случилось с письмом, ректор чувствовал себя ужом на раскаленной сковородке. Его не желали слушать, ему не доверяли! Мать Арреми тяжело вздыхала и утирала слезинки, а брат смотрел волком и требовал встречи с сестрой. Конечно, после истории с разоблачением лорда Нарратерра недоверие было понятно, но дракон все равно злился.
        Не выдержав давления родственников, он отвел их в лазарет. Увидев белую, как простыня, страдающую от каждого движения Арреми, и брат, и мать драконицы, как ни странно, успокоились. Женщина обняла дочку и посетовала, что сама носила ее с теми же трудностями. А молодой дракон просто принюхался, закашлялся и, помахав сестре рукой, покинул палату.
        Пока дамы беседовали, запивая разговор витаминным напитком от тошноты, лорд Аранкарр принес Рангарру свои извинения:
        - Простите меня за невежливое отношение, милорд. Я был неправ.
        - Что вас убедило? - поинтересовался ректор.
        - Арреми. Она выглядит, чувствует себя и пахнет, как беременная драконица. Подтверждается каждое ваше слово. Прежде, когда я видел сестру в замке Нарратерра, она сидела, как куколка в кресле, чинно пила чай и вела вежливые разговоры. Каждый жест был выверен до миллиметра, каждый локон на своем месте. Это мачеха и отец могли восхищаться «воспитанием молодой жены», я-то знал, что это ненормально для молоденькой девушки. С вами Реми не стесняется тошноты, бледности и плохого самочувствия. Она тянется к вам, даже если сама этого не замечает.
        - Спасибо за доверие, - склонил голову лорд Рангарр, - может быть, оставим дам вести разговоры и прогуляемся?
        Брат Арреми не возражал, и остаток дня прошел для мужчин вполне приятно. Они успели обсудить некоторые насущные вопросы, осмотреть Академию и сдвоенную башню ректора. Прогуляться по городу и пообедать в «Сером доле». Потом внезапно наступил вечер, и лорд Аранкарр, сменив облик, повез матушку леди Арреми назад к ее человеческому мужу и младшим детям. Рангарр же, с облегчением проводив родственников жены взглядом, отправился к ней в лазарет - оставлять Арреми одну он не собирался. День без нее показался ему очень длинным.

* * *
        Эвиор погладил бумагу кончиками пальцев и сказал:
        - Дарити, ты можешь прочесть, что здесь написано?
        - Попробую, - девушка взяла бумагу и сразу задержала дыхание.
        Приспешник Ночного короля уловил эту заминку и сразу спросил:
        - Что там такое?
        - Рисунок - такой же, как в книге. Миа показывала мне, он там один.
        - Читай, - вздохнул мужчина.
        Дарити прочла все, что написала Алла Николаевна, и задумалась. Эвиор тоже молчал. Потом блондинка спросила:
        - Что такое «место силы»? Храм? Тренировочный комплекс?
        - Нет, - качнул головой мужчина, - в нашем мире есть магия и есть места, где этой магии особенно много. Их мало, они часто находятся в труднодоступных местах. Я не маг и прежде не смог бы отыскать «место силы», но теперь, когда я чувствую магию всем телом, наверняка найду. Только вот дороги я не вижу, могу указывать только направление.
        - Я могу тебя вести, - ровным тоном ответила девушка, - только ты уверен, что нам будет лучше там, где сейчас находится книга? Может быть, лучше поискать людей здесь? Я хороший воин, могу охранять что угодно.
        - Здесь очень много опасностей, о которых ты ничего не знаешь, - отверг ее сомнения Эвиор. - А еще мы не можем предсказать, что с нами сотворит магия книги, если мы не найдем место силы и не вернемся. Ты веришь, что маг, создавший такой сложный артефакт, оставит в покое тех, кто угодил в его ловушку?
        Дарити промолчала, а Эвиор не стал настаивать на разговоре. Просто встал и сказал:
        - Ветер переменился, пора вернуться в «гнездо».
        Глава 7
        Ночной король отодвинул рыжую девчонку в сторону, уточнил, где она успела пройтись в поисках дров, а потом, делая вид, что ищет фрукты, принялся рассматривать девушку. Сначала он счел, что именно Дарити может быть опасной, а вот Миарэнди просто тепличный цветочек, заброшенный в Билейс случайно. Однако, чем больше времени он проводил рядом с девушками, тем острее чувствовал в рыжей скромнице двойное дно.
        Она порой жаловалась на жару и вскрикивала, заметив насекомое, но шла вровень с остальными. Неплохую спортивную форму можно объяснить танцами, а чем объяснить тонкое лезвие, вшитое в корсет? А моментальную реакцию на его попытку обыскать ее? Кинжал у горла смотрелся совсем не романтично!
        Задумавшись, Илькар заметил краем глаза движение рядом с девушкой. Это была змея! Толстая, окрашенная в цвета дерева, с которого собиралась атаковать! Мужчина бросился на помощь, и… яркий свет ослепил глаза! Знакомый толчок воздуха, влажная земля под ногами и недовольный возглас рядом:
        - Опять?
        Ночной король поднялся с земли, отряхнул потерявший вид камзол и огляделся. Они были на каком-то глинистом плато, со всех сторон окруженном деревьями-великанами. Рыжая тихонько стонала - нога застряла между ветками и выглядела не слишком хорошо. Илькар одним жестом разогнал лианы и склонился над пострадавшей конечностью дамы, незаметно применяя магию:
        - Ничего страшного, госпожа Миарэнди, попробуйте наступить! - предложил он, протягивая для опоры ладонь.
        Девушка густо покраснела от его пристального взгляда, обращенного на узкую лодыжку в порванном шелковом чулке и мягкой лайковой туфельке. Однако действительно перенесла вес на пострадавшую ногу, сначала осторожно, потом увереннее и наконец притопнула:
        - Кажется, все действительно хорошо. Только где же мы очутились и куда нам идти? - развела она руками, оглядывая площадку, на которую их отправила неведомая магия.
        - Полагаю, эти нити подскажут, - Ночной король сделал движение в воздухе, словно сматывал клубок, и перед ним задрожали две золотистые нити. Одна крепилась к его солнечному сплетению, а вторая… вторая явно намекала на нечто неприличное.
        Миа разглядела, куда указывает нить, нахмурилась, посмотрела на мужчину, потом снова на нить и призналась:
        - У меня под юбкой пришит потайной карман. Похоже, нить указывает как раз на него.
        - В нем лежит что-то связанное с книгой? - подозрительно уточнил Илькар.
        - Да! Отвернитесь! - покраснев, потребовала девушка.
        - Нет! - веско ответил мужчина. - Я никогда не повернусь спиной к тому, кому не доверяю.
        - Вы мне не доверяете?
        Рыжая так замечательно изображала оскорбленную невинность, что Ночной король ей даже поаплодировал:
        - Браво, моя дорогая! Осталось пустить слезу! К сожалению, таких замечательных актрис я научился распознавать еще в детстве. Маменька часто практиковала этот взгляд на отце. А теперь доставайте то, что у вас там припрятано, пока нас не нашли местные хищники. Насколько я помню рассказы нашего лесничего, у таких плато есть свои хозяева!
        Рыжуля сморщила хорошенький носик, покопалась в грязных оборках и выудила сияющую золотом изогнутую пластину:
        - Это было спрятано под обложкой. Я первая нашла книгу и вытащила эту штуку. Потом подкинула трактат Дарити, чтобы она нашла его первой.
        Илькар рассматривал загогулину с живым интересом:
        - Точная копия рисунка, - констатировал он через полминуты, - или скорее это оригинал. Ключ.
        - Ключ? - Миа с недоумением взглянула на тонкую пластину, украшенную чеканкой и мелкими самоцветами.
        - Магически тот рисунок был картой, эта штука - ключом, а нам, похоже, предстоит найти дверь, - растолковал ей король. - Я уже несколько раз пытался открыть телепорт, но каждый раз нечто неведомое сжирало заклинание. Полагаю, это намек идти туда, куда ведут, - недовольно поморщился Илькар.
        - Как же мы найдем дверь без карты? Книга осталась там!
        Паники в голосе девушки не было, лишь вопрос, и мужчина покивал головой и снова щелкнул пальцами, проявляя еще четыре нити. Каждой он касался кончиками пальцев и немного морщился, когда получал щелчок:
        - Все понятно, - заключил он, перебрав все шесть разноцветных полос, исчезающих в воздухе. - Эта нить, похоже, соединяет ключ и дверь как шнурок. Пойдем по ней и найдем дверь. Эта тянется очень далеко и отдает бумагой. Наверняка привязка к карте. А эта болезненно реагирует, норовя порваться, подозреваю, что это связь с Эвиором, и ее лучше не трогать без нужды.
        - Если мы дойдем до двери, что там будет? - Миа подозрительно рассматривала густой лес, в котором, похоже, пряталось то, что им предстояло отыскать.
        - Вероятно, оттуда я смогу открыть телепорт в свой дом, - пожал плечами Ночной король. - А может быть, там лежат сокровища, - насмешливо добавил он, - которые вы пожелаете украсть…
        Девушка настороженно вскинулась, а мужчина показал рукой туда, куда убегала зеленая нить, и предложил:
        - Я могу рассказать на ходу, как догадался о талантах вашего клана. В этом случае мы перестанем изображать мишень и даже подберемся к цели.
        Миарэнди снова сморщила носик, но послушно потопала в указанную сторону.
        Илькар шел и кратко излагал свои выводы:
        - Ваша подруга, несомненно, телохранитель, и для вас это не выглядит чем-то особенным. Но если женщины вашего мира сражаются наравне с мужчинами, значит, делают и все остальное. Вы слишком маленькая и хрупкая для своего возраста, но руки у вас сильные. А еще ловкие и нежные. Помните, на поляне я помогал вам пройти по бревну? Такую тонкую кожу я видел у младенцев, шулеров и… воров, вскрывающих замки. К тому же ваши украшения, - король кивнул на ожерелье, собранное из золотистых лучиков, кое-где украшенных некрупными самоцветами, - это явно отмычки. В браслете ключики пошире и покороче, в серьгах самые тонкие и деликатные, а в колье, полагаю, самые прочные.
        Рыжая серьезно топала вперед, успешно делая вид, что предположения красавца-полуэльфа ее не касаются.
        - Плюс ваши шпильки. Парочку вы обронили в лесу, а я подобрал. Это тоже отмычки - для сейфов. А еще на них стоит цеховой знак. Мир у вас, может, и другой, а вот символика очень похожа, - с этими словами Илькар отогнул рукав рубашки и показал хмурой рыжей девчонке цепочку символов, нанесенных прямо на кожу. Среди них была закорючка, означающая умение вскрывать замки.
        Миа попыталась сделать непроницаемое лицо, но у нее плохо получалось. Значок, похожий на затейливую замочную скважину, соседствовал с куда более грозными символами.
        - О, не пугайтесь, госпожа, - понял ее страх Ночной король, - теперь я глава клана, и эти кляксы лишь память о прошлом.
        Иномирянка недоверчиво косилась на спутника, но бежать с криком в лес не порывалась, так что Илькар сделал вывод - умна, сдержанна и умеет выжидать. Идеальная взломщица!
        Между тем за разговором они добрались до края плато и остановились в раздумьях - нить тянулась куда-то вдаль, пропадая среди зеленых великанов, а плато обрывалось так, словно какой-то великан отрезал огромным ножом кусок ноздреватого ягодного кекса. Без веревок, крючьев и страховки нельзя было и подумать о безопасном спуске!
        Потоптавшись у края, с ужасом заглядывая в двухсотярдовый провал, девушка отступила. Присела на камушек, покрутила головой, нашла какой-то колючий куст, украшенный ягодами, и принялась осторожно пробовать плоды, пока мужчина, все больше хмурясь, бродил вокруг.
        Спешить было некуда. Пока она тут гуляет по джунглям в компании пугающего незнакомца, бал наверняка завершился, пропажа двух невест обнаружилась, да и погоня за нарушителями магических границ была знатная. Значит, ничего хорошего ее там не ждет. Дарити воин, ей поверят, а кто поверит дочери клана Ловких рук? В лучшем случае закуют в кандалы и отправят в королевские каменоломни. А здесь солнышко светит, птички поют, ягоды вот вполне приличные на вкус и мужчина для любования имеется! Только любимого кресла не хватает и любовного романа!
        - Госпожа Миарэнди, - вырвал девушку из грез Ночной король, - здесь спуск невозможен даже с помощью магии - слишком рыхлая порода. Предлагаю обойти плато по краю, чтобы найти более пологий склон.
        Миа охотно поднялась - здесь, на высоте, было суше, насекомые почти не встречались, да и сухая плотная земля была удобна для ходьбы. Лучше уж гулять в горах, чем гнить в каменоломнях!
        Глава 8
        Спуск нашелся. Точнее, не спуск, а обычное дерево, упавшее ветвями на лесного великана, растущего внизу. Ночной король внимательно осмотрел находку, покачался на корнях, вцепившихся в глинистую почву, прошел немного вперед, убеждаясь, что дальше плато переходит в возвышенность и других вариантов спасения не предвидится.
        - Госпожа Миарэнди, придется перебираться по этому не слишком надежному мосту. И боюсь, вам придется идти первой. Вы легче.
        Миа осмотрела свилеватый ствол, утыканный обломанными колючими ветками, сморщила нос и принялась выдергивать шнур, вшитый в подол юбки для придания подолу формы. Илькар сообразил, что девушка пытается сделать подобие страховки, но его костюм не предполагал таких излишеств. Шнур был прекрасен - целых три витка упругой шелковистой веревки! Но для полноценной страховки его было мало. Пришлось пожертвовать более плотной верхней юбкой и частью нижней. На вежливые извинения короля взломщица только отмахнулась:
        - Оставьте, сударь. Если выберемся отсюда, куплю новое платье. А если нет, канюкам и грифам абсолютно все равно, в каком виде меня есть!
        Ночной король внимательно выслушал и не нашел в словах случайной напарницы пустой бравады. Она действительно собиралась выжить, но не исключала случайностей.
        Обвязав пояс самодельной веревкой, девушка проверила, как мужчина закрепил свободный конец, подошла к дереву, взобралась на него и… поползла на четвереньках! Илькар с интересом разглядывал короткие юбки, забыв изумиться такому простому решению. Между тем Миа рвалась вперед, оставляя клочья одежды на особенно коварных ветках. Примерно на середине дерева шнур закончился.
        - Привяжи свой конец к дереву, - негромко и четко начал инструктировать растерявшуюся на миг девушку Ночной король.
        Миа, дрожа, распутала веревку на поясе и прикрепила на «мостике», кое-как запутав среди сучков.
        - Теперь тяни веревку к себе и обвязывай талию!
        - А как же вы? - голос дребезжал, но в остальном Миа держалась хорошо.
        - Доберусь, - отмахнулся король, - у меня есть магия!
        Поверив в это простое объяснение, девушка все же добралась до веток другого дерева и осторожно полезла вниз. Убедившись, что яркие кудри спрятались в зеленых ветвях незнакомого дерева, Илькар встал на четвереньки и пополз.
        Вообще-то, всесильный Ночной король отчаянно боялся высоты. Был в его жизни эпизод с нетрезвым отцом и высокой крепостной стеной. Трехлетний малыш болтался над земляным валом в руке весьма нетрезвого папаши, кричащего ему в лицо, как он ненавидит сына. К счастью, их обоих увидела мать и вовремя спеленала сиятельного любовника плющом. Наутро они покинули замок родителя и больше туда не вернулись. Неслыханная для благородного лорда попойка случилась по случаю заключения лордом Мидаром помолвки с унылой человеческой девицей, обладающей вздорным характером и приличным приданым.
        Матушка - низкородная эльфийка - не пожелала вернуться к семье с полукровкой на руках. Пожила еще какое-то время у стен замка, стоически перенося визиты женатого лорда. Подрастила сына, обучила кое-чему и вернулась в Лес. А лорд Мидар принял на руки прощальное письмо, пустой домик и полудикого щенка, ненавидящего его и весь мир.
        Месть леди Кариэль получилась прекрасной - лорд Мидар не имел других сыновей, как ни старался. Уже позже, когда он признал бастарда и занялся его образованием, ему намекнули, что шесть дочерей от жены и дюжина от любовниц могли быть местью обиженной эльфийки. Успевший отяжелеть и постареть мужчина только рукой махнул на это предположение - дураком он не был и давно обо всем догадался. Потому и учил полукровку как знатного лорда. И не раз уж обозвал себя самыми непотребными словами. Эльфийка, пусть и не знатная, одним своим присутствием дарила любовнику долголетие и здоровье, а уж что она умела как маг, человеческим простецам и не снилось!
        Мысли об отце помогли отвлечься, так что Илькар и не заметил, как добрался до веревки.
        - Отвязывайте! - раздался снизу голос Миа. - Я здесь хорошо закрепила!
        Поверив девушке на слово, Ночной король распутал шнур, намотал на руку и дальнейший путь проделал гораздо быстрее и увереннее. Безо всякой магии. У него просто не осталось маны. Все было потрачено на заклинание исцеления перелома у рыжей леди.
        Дерево, на котором они очутились, росло на похожем плато. Только здесь уже была трава, какие-то пичужки и зверьки. Но главное - здесь нашлась вода! Некоторое время они вдвоем стояли на коленях, прямо на мокрых камнях, утоляя жажду. Потом принялись изучать окрестности. Этот лес очень отличался от того, где они были с Дарити и Эвиором. Воздух был чище и прохладнее, совсем не было подлеска, зато под деревьями-великанами лежал огромный толстый слой листвы, кишащий насекомыми и мелкими зверьками.
        Обострив свое родовое восприятие, Ночной король сумел отыскать растущие на краю плато кусты, усыпанные ягодами. Птицы уже полакомились спелыми плодами сверху, мелкие грызуны - снизу, но среди колючих веток еще можно было набрать достаточно сочных, кисло-сладких «капель», собранных в длинные грозди.
        Подкрепившись, Миарэнди спросила:
        - Будем искать еще один мост?
        - Нет, - мужчина небрежным жестом отряхнул пальцы и задумчиво промокнул губы листочком вместо салфетки. - Мы попробуем отыскать пещеру.
        - Пещеру? - рыженькая поежилась и обняла себя за плечи.
        - Здесь есть родник, который уходит в скалу, значит, есть пещеры, промытые водой. Если найдем такую, сможем спуститься по руслу ручья.
        - Там же темно! И страшно! - возразила девушка.
        - Магический огонек я зажгу, - отозвался Ночной король, - побежим быстро, на бегу согреемся.
        - Почему все же дерево не поискать? - уперлась Миарэнди.
        - Здесь деревья другие, - нехотя пояснил Илькар, - древесина сочная и слабая. Думаю, они просто не выдержат мой вес, если даже получится уронить дерево на уровень ниже. Да и ронять его некуда, внизу все деревья слишком далеко.
        Девушка подошла к краю плато и своими глазами убедилась в правоте попутчика. Даже дерево ближайшее шпилькой поковыряла, проверяя слова мужчины. Ночной король следил за ней с пониманием - среди воров доверчивых не было. Ему даже импонировало такое внимание к деталям. Только вот солнце уже покраснело, и это означало скорое наступление темноты.
        - Миарэнди, - позвал он девушку, - нам сейчас нужно отыскать вход в пещеру, а потом несколько часов посидеть на дереве.
        - На дереве? Зачем? - искренне удивилась Миа.
        - Пещеры редко бывают пустыми. Днем там спят ночные охотники. Если мы отыщем вход, придется подождать, пока хозяин лежки уйдет за добычей.
        - Так мы полезем в пещеру ночью? - в голосе взломщицы послышался настоящий ужас.
        - Ты боишься ночи, темноты или пещер? - насмешливо спросил Илькар.
        - Пещер, - призналась девушка, опустив голову.
        - Расскажешь? - Ночной король встал с бревна, на котором они трапезничали, предложил иномирянке руку и под разговор увлек ее к той части скалы, где, по его предположениям, была пещера. Точнее, растения в той части плато говорили ему о наличии карстовых пещер, не дающих их корням проникать слишком глубоко в почву.
        Миа его задумку по отвлечению поняла, но спорить не стала:
        - У нас… У моего клана так проходит испытание, - принялась говорить она, старательно глядя себе под ноги. - Большая пещера. В ней прячутся решетки, ловушки, двери, которые надо вскрыть, чтобы добраться до родового амулета. Те, кто проходят испытания, остаются в клане, те, кто не справляется, уходят замуж в другой клан.
        - Мужчины тоже? - поднял бровь Ночной король.
        - Мужчины тоже, - подтвердила девушка, - есть кланы, в которых правят женщины, или отцы подыскивают мужей своим успешным дочерям.
        - Ты не справилась? - удивленным тоном спросил Илькар. - Мне показалось, ты отлично знаешь свое ремесло.
        - Пещера, - вздохнула девушка так, что мужчине послышался всхлип, - я испугалась так, что не смогла открыть ни одной двери. Через сутки меня вывел отец и сразу объявил, что я выхожу замуж на ближайшем балу невест.
        - Что именно тебя напугало? - продолжал ковырять рану девушки Ночной король. - Запах, звук, темнота?
        - Ощущение громадного количества камня над головой, - ворчливо ответила Миа. Ей явно не понравилось столь легкомысленное отношение спутника к ее переживаниям.
        - Значит, повязка на глаза не поможет, - с сожалением сделал вывод Илькар. - Могу предложить транс.
        - Транс? - девушка, не понимая, хлопнула ресницами.
        - Я введу тебя в полусон, ты будешь думать, что идешь, скажем, по незнакомому дому. Все будешь видеть и слышать, но перестанешь бояться.
        Миа сразу принялась уточнять подробности:
        - Как я буду идти, если буду спать?
        - Ты будешь идти во сне, - терпеливо объяснял Илькар. - Я буду рядом и не дам тебе упасть или удариться.
        Он уже увидел возможный вход в пещеры и теперь всего лишь тянул время, пока плющ, повинуясь его силе, выпускал длинный отросток, на ощупь проверяющий, есть ли кто в логове.
        Рыжая прищурилась:
        - А что, если ты меня бросишь, как балласт?
        - Не брошу, - одобрительно хмыкнул Ночной король, - если я прав, поодиночке мы замок не найдем.
        - А если не прав? - скепсиса в голосе девушки не убавилось.
        - Проверять не буду. Можешь не верить, но мама и отец пытались вырастить из меня хорошего… эльфо-человека, - тут мужчина позволил себе хмыкнуть. - Я не очень оправдал их ожидания, но малолетних девиц на завтрак не ем и не обижаю!
        Глава 9
        Экспедицию для спасения Ночного короля организовали быстро. Маги и драконы закинули в походные мешки спальники и смену одежды, плюс некоторое количество сухих продуктов на тот случай, если охотиться будет лень. Дирран, как эмиссар короля драконов, был приучен обходиться лишь магией и подручными средствами, но мешок паковал основательно - ведь с ним собиралась лететь его возлюбленная супруга.
        Женщин к приключению ректор допускать не хотел, но после некоторого колебания позволил лететь госпоже Фиркин и Варваре. Первая была полезным специалистом в любых условиях, а вторая применила весьма действенный шантаж. Иномирянка, вышедшая замуж за дракона, не постеснялась вцепиться в мужа руками и ногами и предложить желающим оторвать ее. Арролл сразу поднял руки, сдаваясь:
        - Безнадежное дело, милорд, мой внук и эта очаровательная леди составляют магическую пару. Разлучить их не получится.
        - Значит, берем, - строго сказал ректор Рангарр и тут же нашел лишней боевой единице задачу: - Вы будете отвечать за связь, миледи.
        - Хрустальные шары или амулеты? - белозубо улыбнулась Варвара, показывая, что уже неплохо освоилась в магическом мире.
        - С чем вам будет удобнее работать в неизвестных условиях, - ответил дракон.
        Варя предпочла амулеты. Причем ее супруг, лорд Дирран, сам лично настроил два плоских обсидиановых зеркальца, позволяющих видеть друг друга чуть хуже, чем в хрустальном шаре. Алла Николаевна, переживая за дочь, моментально организовала «командный пункт» в отделе редких книг, рядом с той самой потрепанной книжицей в сафьяновом переплете.
        Вообще-то, спасатели хотели взять артефакт с собой, надеясь, что так быстрее получится отыскать пропажу с помощью тех нитей, что исходили из рисунка. Но книга не позволила себя вынести из помещения. Более того, когда Алла Николаевна собралась упаковать томик в антимагическую шкатулку, по серой коже вдруг пробежала волна, сложившаяся в слова. Волшебное стеклышко помогло с переводом, от которого мастеру чуть не стало плохо.
        За время, проведенное в магическом мире, Алла Николаевна повидала разных призраков. Один, например, был вселен в собственный скелет и помогал студенткам-медикам изучать анатомию в одном из залов ее библиотеки. Второй был главным помощником в читальном зале, успевая вносить новые книги в каталог и контролировать работу остальных призраков, живущих в библиотеке. Женщина была знакома даже с призраком-юристом, дающим внятные консультации!
        Но эта книга оказалась вместилищем ее создателя! После долгих переговоров мастеру удалось узнать, что великий маг, волею судьбы полюбивший девушку из безмагического мира, покинул свою башню, женился и поселился с женой на каком-то отдаленном острове. На закате жизни, пережив возлюбленную, тоскующий магистр решил сделать тому миру подарок - создать артефакт, соединяющий любящие пары. А когда затея увенчалась успехом, вселился в книгу, чтобы лично контролировать процесс привязки и не допускать разрывов среди новых пар.
        Собравшиеся вокруг книги драконы никак не могли понять, почему неведомый маг запрещает им спешить на помощь друзьям и даже угрожает различными карами в случае неповиновения. Первой догадалась госпожа Фиркин:
        - Да старый хрыч за ними наблюдает через связь с книгой, - выпалила она, - я Илькара и Эвиора знаю как облупленных. Они на смазливые мордашки и фигурки не кинутся, значит, все еще руки при себе держат. А этот маг не просто так грозится. Он, поди, от парочек силу получает или ману, как там это у магов называется?
        Судя по торопливым строкам, которые начали проявляться на обложке, а потом вдруг исчезли, словно стертые невидимой рукой, кастелянша-телохранительница угадала! Все дружно посмотрели на ректора Рангарра - последнее слово в Академии всегда оставалось за ним. Дракон хранил невозмутимость, размышляя. Ему абсолютно не хотелось покидать Академию, ведь Арреми нуждалась в нем. С другой стороны, запретить лететь куда-либо Диррану он не мог, как и Арроллу - старый пройдоха выпросил себе отпуск. Кастелянша и Варвара тоже имели право на отпуск и частные поездки, а мастера-библиотекаря и так никуда не возьмут.
        - Думаю, с этим старым магом можно договориться, - медленно и выразительно сказал ректор, - драконий огонь способен сжечь что угодно, даже магически защищенную вещь, - тут дракон с намеком посмотрел на серую сафьяновую обложку. - Если мы не будем мешать нашим друзьям совершать подвиги ради прекрасных дам, а всего лишь поможем им вернуться домой живыми, думаю, у создателя артефакта не будет возражений?
        Маг, загнавший свое сознание в книгу, дураком не был и возражать не стал. Но и книгу вынести из зала не позволил. Только написал коротко, что связь приведет куда нужно, и «замолчал». Драконы пожали плечами и отправились на взлетную площадку - чего тянуть? Сумки давно собраны, летные костюмы надеты. Только Арролл ворчал, что ему придется везти госпожу Фиркин. Но внук его утешил:
        - Не переживай, дед, я вызвал подмогу, чтобы тебе было не скучно!
        - Кого еще вызвал? - по-настоящему расстроился серебряный. - Думаешь, я стал так стар, что не смогу долететь до места с грузом?
        - Я думаю, что ты быстро заскучаешь с парой молодоженов поблизости, поэтому пригласил одну прекрасную даму присоединиться к нашей экспедиции. К тому же она неплохо знает южную часть континента и острова!
        Прежде, чем Арролл сумел отыскать веские аргументы против, на взлетный круг опустилась изящная угольно-черная драконица с серебряным гребнем на голове.
        - Альмирра! - не удержался дракон.
        - Арролл, - чуть склонила она голову, превращаясь в элегантную даму без возраста с единственной серебряной прядью в угольно-черных волосах.
        - Почему ты мне не сказал, что пригласил собственную бабку? - пробурчал себе под нос серебряный.
        - Потому, что леди Альмирра собралась замуж за какого-то наглого юнца моложе ее на триста лет! - сдал родственницу внук. - Ты же понимаешь, что я не мог этого допустить? А больше своей лаборатории она любит только полевые исследования! Вот я и сказал, что мы нуждаемся в ее помощи, как специалиста!
        - Что за юнец? - поинтересовался Арролл.
        - Да вон он летит, - недовольным тоном пояснил внук, указывая на некрупного зеленого дракона, заходящего на посадку.
        Стоило зеленым лапам коснуться земли, как дракон превратился в очень симпатичного юношу, темноволосого и зеленоглазого. Он изящно раскланялся и приятным голосом попросил прощения за беспокойство:
        - Я просто не мог отпустить Альмиррочку одну, - с улыбкой сказал он, - поэтому готов помочь вашей экспедиции, куда бы вы ни отправлялись.
        Черная драконица благосклонно улыбнулась зеленому и представила его:
        - Лорд Инрресс, прошу любить и жаловать!
        Серебряный заскрежетал зубами:
        - Да у него ж молоко на губах не обсохло!
        - Так отбей, - подначил деда внук, - только где тебе с этим юнцом тягаться, он готов жениться и с нетерпением ждет самого длинного дня в году, чтобы порадовать свою избранницу венцом.
        Арролл скрипнул зубами и громко сказал:
        - Пора лететь! Разбираем припасы и пассажиров!
        Даме никто не позволил нести тяжести, зато зеленого будто случайно нагрузили сверх меры, закрепив на его спине большую часть багажа. Инрресс не возражал, напротив - нетерпеливо перебирал лапами, готовясь взлететь.
        - У, водоросль зеленая! - бурчал себе под нос Арролл, предлагая госпоже Фиркин занять место на его шее.
        Кастелянша тихонько хмыкнула, склонилась, похлопала дракона по серебряной чешуе и прошептала:
        - Не думайте так громко, милорд, поверьте, этот дракон с точки зрения женщины выглядит просто очаровательно!
        - Р-р-р-р, - выдохнул дракон, разбегаясь для взлета, и уже отрываясь от земли, качнул крыльями, помогая ускорить подъем черной красавице.
        Она благодарно курлыкнула в ответ, но полетела рядом с зеленым, вызвав очередное ревнивое шипение серебряного. Лорд Дирран поднялся повыше, чтобы наблюдать за всем этим цирком и тихонько комментировать Варваре по недавно наладившейся у них ментальной связи. «Варежка» хихикала, узнавая подробности потрясающего романа лорда Арролла и леди Альмирры:
        - Бабуля стояла на балконе, когда дед подлетел и сделал неприличное предложение, и чуть крылья не сложил, когда она приняла его. Потом они провели несколько бурных ночей, чуть башню не развалили, и вскоре бабуля узнала, что ждет дракончика. Дед как-то потух, исчез на несколько дней, и бабуля обиделась. Когда лорд Арролл вернулся к башне с повязкой из драконьих слез, она ему заявила, что не собирается замуж. Мол, это был научный эксперимент, и он удался. У нее теперь есть дракончик, а ветреный дракон, не знающий, чего, собственно, желает, ей не нужен.
        Варя сочувственно вздохнула и спросила:
        - Значит, твой отец - тот самый дракончик?
        - Не-а, - лукаво усмехаясь, отозвался дракон, - тот дракончик мой дядя. Дед еще несколько раз прилетал к бабуле и каждый раз оставлял ей очередной объект для экспериментов. У меня два дядюшки, две тетушки и отец.
        - Вот это да! - округлила глаза Варвара. - А ты меня с ними познакомишь?
        Дирран замялся:
        - Понимаешь, у драконов не принято тревожить молодых в первый брачный год. Считается, что новобрачные должны сами разобраться со всеми проблемами между собой. Потом драконицы становятся очень нервными, когда носят яйцо, так что года три-четыре после свадьбы даже родственники к брачному гнезду не приближаются.
        - А если их пригласить? - улыбнулась иномирянка.
        - Только если куда-то в отдельное место, - сдался Дирран, - в большой трактир или вот в Академию… Давай подумаем об этом после экспедиции? О, смотри, дед опять этого зеленого толкнул!
        Дирран думал, что уже хорошо знает свою молодую жену, но Варвара не дала сбить себя с толку:
        - Да они всю дорогу толкаются, не думая о грузе и пассажирах. Ерунда. Давай лучше подумаем, где твоим родственникам будет комфортно? В Академии не так много места, трактир кажется неплохой идеей…
        Дракон вздохнул и сдался:
        - Хорошо, трактир - я знаю неплохой в предгорьях.
        - Отлично! - просияла Варя. - А теперь расскажи мне, почему твои дед и бабушка так и не поженились?
        Дирран фыркнул и продолжил свой рассказ:
        - Они пару раз почти сыграли свадьбу, но умудрялись разругаться в последний момент и все отменить. Один раз меня назначили пажом на церемонии, но дед перебрал на мальчишнике и наступил бабуле на платье… Она отлупила его букетом и заявила, что для такой простой церемонии найдет себе кого-нибудь поумнее, и улетела. Ну вот, с той поры они, кажется, и не виделись!
        - Ого! - глаза Вари загорелись. - Мне кажется, мы должны им помочь!
        Дракон только едва слышно простонал.

* * *
        Провожать экспедицию вышел сам ректор. Лорд Рангарр в строгом синем камзоле и белоснежном галстуке наблюдал за драконьими играми и был рад, что может остаться в Академии с женой. Судя по встрече Арролла с Альмиррой, искры в этом полете будут лететь во все стороны, накрывая зрителей и непричастных.
        Алла Николаевна стояла рядом с ректором и с беспокойством поглядывала на дочь. Не хотелось ей отпускать взрослую и замужнюю «Варежку» в неизвестность, да что поделаешь? Жена за мужем, как нитка за иголкой. А уж избранная дракона, как ей объяснили, первые лет пятьдесят даже в другой комнате без мужа будет себя нехорошо чувствовать. Так что мастер-библиотекарь помахала улетающим, утерла скупую слезу и поспешила в библиотеку, к настроенному амулету связи и книге-артефакту. Как бы ее ни убеждали, что связь надежна, духи присмотрят, и вообще не надо волноваться, материнское сердце требовало участия в авантюре.
        Ректор тоже не стал задерживаться на взлетном поле, его ждала Арреми, которой доктор разрешил прогулку в парке. Драконица так тяжело переносила первую беременность, что Рангарр однажды прижал доктора к стенке, требуя объяснить, что с ней не так. Магистр растерялся, но, к счастью, в этот момент в лазарет заглянула Алла Николаевна. Она пришла навестить Арреми и строго отчитала будущего папашу, напомнив ему, что леди Рангарр совсем недавно сама обрела драконий облик, и ей просто не хватает магических сил выносить дитя от такого крупного и сильного дракона.
        - Что же делать? - растерялся ректор.
        - То же самое, что и раньше, - утешающе похлопала его по плечу мастер, - быть рядом, носить на руках, окутывать своей магией.
        С того дня самочувствие драконицы значительно улучшилось, но ректор понял, что следующий год он плотно привязан к своей семье.
        Глава 10
        Еще одна ночь в «гнезде» прошла почти спокойно. Утром Эвиор с помощью девушки выбрался на влажную хлюпающую почву и обнаружил, что уже немного различает землю, небо, лианы и тропу. Радуясь этому факту, он довольно быстро нашел дорогу к воде, умылся и вдруг схватил сопровождающую его блондинку за руку:
        - Быстро! На уступ! - приспешник кивнул на поднимающийся над водой камень, поросший травой, лианами и еще боги знают чем.
        К счастью, девушка на приказ среагировала спокойно - ловко взобралась на возвышенность и Эвиора туда же затащила буквально за шиворот.
        - Так что случилось? - спросила только тогда, когда они присели, переводя дух.
        - Прислушайся! - лысый парень кивнул головой в сторону джунглей.
        Дарити повернула голову, прислушалась и мысленно возблагодарила богов за быструю реакцию мужчины - топот множества ног стал явным. Потом к этому звуку добавились возмущенные крики птиц, стук, шорох, мычание… Стадо диких буйволов выбежало к реке, снося все на своем пути. Животные хотели пить и выскочили как раз на ту небольшую косу, с которой невольные путешественники вчера ловили рыбу.
        Сидеть на камне пришлось долго. Сначала пили самцы, потом детеныши и самки. Потом дикие коровы захотели полежать на солнышке, а быки устроили драку, сшибаясь крепкими лбами, стуча рогами и копытами. Когда солнце поднялось в зенит, стадо наконец ушло в тень леса. К этому времени измученные люди кое-как сползли с камня и сами ринулись к воде, спеша утолить жажду. Потом они вернулись к тому месту, где располагалось «гнездо», полюбовались на разорванные и, кажется, пожеванные лианы, подобрали втоптанные в грязь куртки и двинулись туда, куда указывал Эвиор - к ближайшему сильнейшему источнику магии.
        Пройти через джунгли напрямую не было никакой возможности. Эвиор знал, что даже проложенные людьми тропы зарастают за месяц так, что путникам приходится большую часть пути махать тяжелым клинком-мачете, расчищая себе дорогу.
        Через дикий лес пройти и выжить не было никаких шансов. Если получится увернуться от хищника - укусит ядовитая змея. Если минуешь змей, закусают насекомые. Спасешься магией или зельем от летающих полчищ, готовься провалиться в яму, коснуться ядовитых растений или заблудиться под сенью свисающих с деревьев ярко-зеленых тропических трав.
        Поэтому, поразмыслив, Эвиор предложил телохранительнице двигаться вдоль реки. Здесь тоже хватало опасностей, но хотя бы удавалось определить направление.
        - Если повезет, наткнемся на отмель, попробуем сплести плот, - высказал предположение мужчина, - а если нет, встретим местных жителей. Они часто селятся на берегах и, возможно, продадут нам лодку за монеты или украшения.
        Дарити молча кивнула и своим мечом вырубила две крепкие палки для посохов. Приспешник Ночного короля с благодарностью принял это своеобразное оружие и первым шагнул вниз по течению. Верно или неверно, его обостренное чутье на магию тянуло именно туда.
        Сначала идти по пологому берегу было довольно легко. Ноги, конечно, вязли в песке, солнце немилосердно палило, но легкий ветерок сдувал гнус, и поблизости не наблюдалось крупных хищников.
        Первую походную ночь Эвиор и Дарити провели на пляже. Вернувший зрение парень сразу взялся за изготовление силков, а девушка пыталась соорудить некое подобие копья для охоты на крупную дичь. Долго на местных фруктах они не протянут. К тому же в этой части континента только-только наступал новый период года, а значит, плоды большей части растений либо еще не поспели, либо уже перезрели, и есть их в большом количестве было опасно.
        Заснули невольные покорители джунглей ближе к рассвету, когда ночные хищники насытились и убрались в норы, а дневные еще только-только просыпались. Спать пришлось в обнимку на прогретом костром песке, накрытом гигантскими листьями. Дарити сделала вид, что ей не в новинку обниматься с мужчиной, но Эвиор сразу ощутил ее напряжение, припомнил «бал невест» и мысленно застонал - девственница!
        Его опыт с женщинами был многообразен, но именно невинных девушек он боялся как огня, и тому были причины. Еще в юности в него влюбилась Исса, дочь гувернантки, которой было позволено жить в замке. Кроткая девчушка тенью бродила за ним, подглядывала за тренировками, проникала в учебный класс, бродила под окнами покоев «эльфенка», в которых с младенчества жил не только Илькар, но и Эвиор. Мальчишки дружно отмахивались от нее, грезили подвигами и путешествиями, посмеивались над «забитой дурочкой» и не считали опасной.
        Когда Исса набралась смелости и пробралась в постель Эвиора, он отмахнулся от нее, велел подрасти и похорошеть.
        - Ты не понимаешь, - лихорадочно шептала она, хватая его за руки, притягивая их к своей груди, - я же девственница!
        Он хмыкнул, не понимая, как реагировать, и почему это такая важная новость. Женщины у него уже были, а Иссу он воспринимал как наглую малявку - и только.
        - Господин узнает, что мы были вместе, и поженит нас! - шептала девушка, вцепившись в него двумя руками.
        Вот жениться в пятнадцать лет Эвиор вовсе не собирался, поэтому тотчас вскочил с постели и вытолкал Иссу вон, собираясь упасть и уснуть после изматывающей тренировки. Уснул. А утром его подняли с постели за шкирку, швырнули на каменный пол и едва не забили до смерти сапогами. Обиженная тихоня отправилась в таверну, отдала свою невинность проезжему любителю юных дев, а потом незаметно вернулась в замок, бросилась в ноги отцу Илькара и, рыдая, поведала, что ее изнасиловал Эвиор.
        К счастью для впавшего в ступор от побоев подростка, Илькар не позволил забить до смерти молочного брата - оттащил отца и заставил начальника стражи осмотреть кровать и юбки Иссы. Крови на рваном платье было достаточно, а вот на кровати Эвиора был только песок, принесенный с тренировочного круга. Также не было найдено ни капли крови на одежде «насильника», на руках и лице не было свежих царапин, а тело покрывал ровный слой пыли, смешанной с потом - утомленный оруженосец поленился помыться.
        В конце концов девчонку вывели на чистую воду и вместе с матерью выгнали из замка. Потом Эвиор встречал ее - она подавала пиво в том же трактире и, ненавидя окружающих, отдавалась за мелкую монету. Их встреча закончилась двумя сумрачными взглядами и плевком под ноги. С тех самых пор при слове «девственница» приспешника Ночного короля пробивала дрожь. Поэтому, заметив, какие осторожные взгляды девушка бросает на постель, он повернулся к блондинке спиной, устроился на подстилке удобнее и буркнул:
        - Ложись, не обижу!
        Она неловко упала на толстый слой листьев и замерла, словно статуя. Парень про себя вздохнул и натянул на них двоих свою куртку:
        - Спи! Поверь, мне сейчас все равно кого обнимать, лишь бы тепло было!
        Она молча кивнула, но позу не изменила. У Дарити была своя история. В кланах телохранителей детей с детских лет приучали к работе в смешанных отрядах. Искореняли глупое смущение, приучали видеть в теле лишь тело и ничего больше, но при этом требовали от девушек хранить невинность до брака. Она привыкла к тому, что можно просто повернуться спиной к напарнику, чтобы стянуть пропотевшую рубаху и заляпанные тиной штаны в крохотной деревенской баньке. Спокойно относилась к тренировкам мужчин в нижнем белье, да и сама не стеснялась своего тела - знала, что тренированные мышцы - это красиво.
        А потом ее отправили на заказ с наемниками другого клана. Крепкие плечистые парни, веселые и уверенные. Она волновалась немного, но все прошло хорошо - задание выполнили, вернулись к месту встречи и устроили короткую гулянку. Сладкое земляничное вино расслабило, и Дарити неожиданно для себя уснула под деревом, выйдя подышать после танцев. И стала невольной свидетельницей того, как девушки-наемницы сохраняют девственность, бурно отмечая победу. В двух шагах от ее укрытия парочки сменяли друг друга, демонстрируя страсть и изобретательность.
        Все закончилось только к обеду следующего дня. Наемница выползла из укрытия, размяла затекшие ноги и долго-долго поливала голову ледяной водой в напрасной надежде смыть из памяти все увиденное ночью. С той поры про нее стали говорить, что она слишком легко пьянеет и потому совсем не пьет, а невольную зажатость при общении с мужчинами списали на желание сохранить невинность до свадьбы.
        В начале пути телохранительница не воспринимала мужчин как угрозу - рядом была Миа, да и ситуация не располагала к интиму. Теперь же, когда они остались вдвоем, девушка остро ощутила не страх, но некоторое опасение. Пусть лысый иномирец не посягал на ее тело, не пытался лишний раз прикоснуться, не дурачился, прижимаясь в неподходящий момент, он все же оставался мужчиной - существом непонятным, непредсказуемым и опасным.
        Впрочем, холодная утренняя роса расставила все по местам - она проснулась, сжимая мужчину в объятиях, дернулась, покраснев, но ощутив струйку холодного воздуха, проникшего под куртку, замерла и медленно вернулась обратно. Он, как и обещал, продолжал лежать к ней спиной, это она в поисках тепла приникла к мужчине всем телом, а значит, незачем паниковать, лучше насладиться коротким ощущением уюта и подремать еще.
        Окончательно проснуться парочку заставили птицы. Целая стая желтоклювых черно-алых птах опустилась на кусты рядом с водой. Их пронзительный крик мог и мертвого поднять из могилы. Эвиор поднял голову, поморщился и, потерев короткий ежик, отрастающий на голове, сказал:
        - Придется вставать, госпожа Дарити, самое время ловить рыбу.
        Рыбалка не задалась, фруктов найти не удалось, зато получилось подстрелить с помощью пращи какое-то мелкое животное, похожее на зайца и бобра одновременно. Скептически осмотрев тушку, Дарити ловко освежевала ее, а Эвиор, не чинясь, набрал резко пахнущих листьев, над которыми не кружились насекомые, и завернул в них мясо, чтобы уберечь добычу.
        До полудня они продолжили путь вдоль реки и вскоре наткнулись на длинные перевернутые лодки, хижины, крытые увядшими листьями, и расчищенный кусочек берега.
        - Деревня, - пробормотала Дарити, разглядывая окрестности с высокого дерева.
        - Рыбацкая, - добавил сидящий на ветке Эвиор, указав пальцем на сети, сохнущие на солнцепеке.
        - Покажемся или пройдем мимо? - уточнила девушка.
        - Магия ведет нас в другую сторону, - вздохнул приспешник Ночного короля, - но я бы у аборигенов хотя бы парочкой одеял разжился.
        - Купим? - девушка похлопала по кошелю, висящему на поясе. Это была скорее дамская бальная сумочка, но Эвиор знал, что там найдется какая-нибудь привлекательная для дикарей мелочь.
        - Опасно, - поморщился он, - не стоит привлекать внимание.
        - Украдем? - с нотками неприятия уточнила Дарити.
        - Украдем и купим одновременно, - предложил Эвиор.
        - Это как?
        - Видишь, вон там одеяла сушат на веревке? Возьмем их, а взамен оставим что-нибудь.
        Покопавшись по карманам в поисках чего-нибудь ценного, Эвиор пожертвовал парочкой пуговиц с куртки и ловко провернул операцию. Дарити прикрывала с высокого дерева. Помимо одеял практичный приспешник прихватил и саму веревку, и позабытый рядом керамический горшок.
        - Как мы его понесем? - нахмурилась телохранительница.
        Сосуд для воды был нужен, но нести горшок было неудобно.
        - Минутку! - Эвиор взял веревку, отрезал кусок, связал в кольцо, уложил хитрыми петлями, поставил в серединку горшок - и р-р-раз! Поднял с земли удобное «ведерко», оплетенное веревочной ручкой.
        - Как это? - заинтересовалась девушка, и парню пришлось повторить свое выступление «на бис» несколько раз.
        Поскольку день был в разгаре, а идти им нужно было в сторону от реки, наигравшись, они наполнили горшок водой, обвязали мясо куском веревки и закрепили на спине Эвиора, как дорожную сумку. Одеяла поделили - каждый нес свое, сделав «скатку», как пустынные воины, покорители джиннов.
        Только через несколько часов путники позволили себе привал, костер из собранных по дороге относительно сухих веток и плотный ужин из мяса, запеченного в листьях. Перед сном они тщательно вымели площадку, засыпали ее углями из костра, накрыли жар землей и листьями, а после улеглись, прижимаясь друг к другу без капли романтического интереса - вдвоем было теплее и не так страшно!
        Когда их глаза уже смыкались, по куртке что-то ударило, прокатилось и зашелестело, как свиток качественной бумаги. Это, конечно, разогнало весь сон. Дарити, хоть и была тренированной телохранительницей, все же подсознательно опасалась насекомых, а Эвиор подспудно ждал весточки от «своих».
        Свиток моментально развернули, раздули угольки, подбросили припасенные на случай нападения палки и уставились на ровные строчки: «Илькар, Эвиор, не знаю, почему ваши потоки разделились, но на всякий случай отправляю вам два одинаковых письма. Дирран и Арролл летят к вам на помощь!»
        У Эвиора хватило сил только выругаться, чтобы спрятать невольно выступившие слезы.
        Глава 11
        Драконы летели клином, как предписывал драконий кодекс. Впереди - «старейший, мудрейший либо облеченный властью» - махал серебряными крыльями лорд Арролл. За ним слева летел внук, справа прекрасная черная леди, а уж за ней тянулся зеленый, нагруженный багажом.
        Однако строй сохранялся только в прямой видимости от города, потом Дирран напомнил деду, что линии привязки Ночного короля и Эвиора способен отследить только он, и переместился вперед. Черная драконица решила полюбезничать со своим зеленокрылым, выровняв полет так, чтобы лететь рядом, а Арролл, вынужденно наблюдающий за всеми сверху, еле держался, чтобы не плюнуть огнем прямо на отвратительную зеленую макушку.
        Первый привал сделали, покинув границу королевства драконов. Чтобы не наносить дипломатического визита Владыке эльфов, приземлились на острове, расположенном в самой середине широкой и довольно бурной реки.
        По старинному международному праву эти острова считались ничейной территорией и обычно обживались речными пиратами, беженцами и разного рода изгоями - от религиозных фанатиков до «приносящих неудачи» по мнению общин и кланов. Со временем на этих островах сложилось даже своеобразное сообщество, имеющее правила и даже совет глав островов, но Дирран, как политически опытный дракон, направил всех к особому острову - абсолютно пустому каменному кряжу, слегка поросшему травой.
        Как этот обломок гранита очутился тут, никто не знал. Для местных жителей было важно лишь то, что остров был непригоден для земледелия и строительства, не имел удобного подхода для лодок и пловцов. По сути, гладкий камень мог служить лишь посадочной площадкой для пролетающих мимо птиц и драконов.
        Стоило мужчинам сменить ипостась и размять ноги, как леди Альмирра взглянула на тонущее на горизонте солнце и предложила:
        - Давайте останемся здесь на ночь? Прохладно, конечно, но у эльфов одной травой накормят, а тут неплохие сомики гуляют!
        Драконы идею поддержали. Зеленого, как самого молодого, отправили на берег за дровами, Дирран принялся устраивать ночлег для Варвары, а лорду Арроллу осталась почетная миссия добытчика. Старый дракон не подвел - вновь сменил ипостась, отыскал драконьим взором омут поглубже, нырнул прямо с гранитной глыбы и вынырнул, держа в каждой лапе по «сомику» размером с Варю. Леди Альмирра вежливо поаплодировала и предупредила:
        - Рыбу чистит добытчик!
        Серебряный фыркнул, подняв облако водяной взвеси, но спорить не стал - когтями оторвал рыбинам головы, выпотрошил и сложил их к ногам прекрасной драконицы. Та отвернулась и принялась расстилать на земле спальник.
        - Дир, чего это они? - потихоньку спросила супруга Варя, наблюдая за сценой из-за только что поставленной для нее палатки.
        - Дракон, когда ухаживает за драконицей, должен доказать, что способен прокормить жену и детей. Можно поймать лося или быка, можно рыбу или птицу, неважно, - ответил Дирран, прижимая к себе супругу, - если дама согласна на… отношения, она принимает добычу. Если нет, оставляет нетронутой.
        - Значит, леди Альмирра от подарка отказалась, - вздохнула романтичная Варежка, - а кто же будет эту рыбу есть?
        - Да мы и будем, - ответил дракон, - сейчас Инррес дрова принесет, и я тебе покажу, как вкусно можно сомятину запечь в листьях!
        Варя чуть покраснела, припомнив, что в пещере супруг предпочитал готовить сам, имея на теле лишь коротенький кружевной фартучек, защищающий от искр и брызг «самое ценное». Муж о мыслях жены догадался - погладил губами ее чувствительную шею, пощекотал дыханием ухо и шепнул:
        - Прости, любимая, слишком много любопытных, но я надеюсь, ты пустишь бедного дракона в палатку, чтобы не мерзнуть ночью у воды?
        - Если дракон будет горячим, непременно пущу! - заверила, улыбаясь, молодая женщина и в ответ приникла к супругу спиной, позволяя ощутить все изгибы и округлости своего тела.
        - Так, - Дирран внезапно понял, что его интерес к жене стал горячим, твердым и неудобным в обществе, - кто-то хулиганит и рискует остаться без ужина!
        Варвара развернулась в его руках, подставила губы для поцелуя, а потом прошептала:
        - Я готова остаться без ужина, если дракон похулиганит вместе со мной!
        Молодожены уже готовы были нырнуть в палатку, навесить полог тишины и предаться чему-то более интересному, чем наблюдение за дедом и бабушкой Диррана, но тут на остров вернулся зеленый дракон с целой охапкой сухих стволов. Пришлось отложить романтичные объятия и заняться прозаическим приготовлением ужина.
        Дело оказалось непростым - поднявшийся к ночи ветер сдувал с камня абсолютно все, так что пришлось драконам сначала выкладывать камнями изрядное кострище, следя за тем, чтобы искры ни в коем случае не попали на палатку и мешки с багажом. Огонь развели быстро, натерли рыбу солью с белым перцем, да только листьев на острове не нашлось, а лорд Инррес притащил с берега безлиственный сухостой.
        К счастью, Варя вспомнила, что фольгу и листья может заменить бумага, и пожертвовала для готовки грубоватую бумагу, в которую упаковала свои платья. Дирран моментально завернул крупные куски сомятины в «упаковку», разгреб угли, закопал в них рыбу и, обняв жену, предложил спеть, пока готовится ужин.
        До этой ночи Варвара и не подозревала, что ее возлюбленный муж обладает безупречным слухом и очень приятным баритоном. Леди Альмирра вела партию сопрано, лорд Арролл, к удивлению, землянки, уверенно пел басом, а лорду Инрресу достались редкие партии тенора.
        Единственная слушательница была в полном восторге! Да и как можно было не восхититься? Ночь, усыпанное крупными звездами небо, огонь костра, пахнущий свежестью ветер с воды, кружка горячего чая в руках, объятия любимого и музыка, трогающая душу!
        Когда один край костра прогорел, Дирран выгреб из золы пакеты с рыбой, раздал проголодавшимся драконам, а сам первым делом взялся кормить жену. Варя таяла от такой заботы и в свою очередь подносила мужу кружку с напитком, отламывала кусочки прихваченного в дорогу хлеба и веточки зелени.
        Воркуя, молодожены не сразу заметили, что лорд Арролл отбросил свою порцию, отошел от огня, а через минуту над темной водой мелькнула серебряная молния. Леди Альмирра выглядела довольной, как кошка, слопавшая канарейку, а ее спутник недоуменно смотрел туда же, куда Дирран и Варя.
        - Что случилось? - шепотом уточнила девушка.
        - Деду не понравилось, как Инрресс кормит Альмирру с рук, - усмехнулся серебряный. - Взревновал.
        - Он же не поел! Голодным останется! - забеспокоилась Варя.
        - Ничего подобного, - заверил жену дракон, - сейчас полетает, успокоится и еще рыбы наловит.
        - Сырую будет есть? - догадалась Варвара.
        - Будет, - отмахнулся Дирран, - а ты ешь скорее, - тут мужчина склонился к уху супруги, - набирайся сил для долгой ночи!
        Девушка вспыхнула и уткнулась в тарелку, ловя снисходительный взгляд леди Альмирры. Черная драконица вела свою партию и пока еще ни разу не сбилась. Дирран же поглядывал на свою бабку и старательно держал нейтралитет. Если уж эта парочка несколько веков друг другу кровь успешно портит, незачем к ним лезть. Пусть развлекаются! Зеленого только жаль, но тут молодой дракон сам виноват - надо же догадаться отправиться в путешествие с любимой женщиной и отцом ее детей!

* * *
        Илькар ас Мидар не боялся пещер, иначе не устроил бы свой дворец в катакомбах. Ему нравился запах камня, низкие своды и приглушенные звуки. Такое ощущение подземелья было абсолютно невозможным для эльфа, даже полукровки, но Илькар с младенчества жил в каменном замке и потому воспринимал пещеры как замковые покои. Страх спутницы был ему понятен - люди и не люди боялись порой совершенно безобидных вещей, однако сложившаяся ситуация не оставляла им выбора.
        Через полдюжины серьезных убеждающих аргументов Миарэнди удалось уговорить. Криво улыбаясь, девушка сделала все, что просил ее мужчина: встала перед ним, подумала о приятном, глядя на раскачивающуюся подвеску, и… мягко уплыла в транс, ничего не заметив. А вот Илькару пришлось непросто. Удерживая сознание девушки, он сформулировал приказ - стоять на месте и ждать его, потом быстро собрал их нехитрые пожитки и прислушался к плющу, одолевшему двадцать шагов внутри пещеры. Упругий стебель пока легко скользил по мелким препятствиям и ничего живого среди камней не обнаружил. Выдохнув, полуэльф собрался уже идти в пещеру, полагая, что хозяин покинул ее через запасной выход, но тут из глубины донеслось неприятное урчание, а плющ-разведчик наткнулся на косматую тушу местного хищника.
        Действовать пришлось стремительно! Илькар забрался на низкую ветку лесного великана, втянул к себе спящую стоя рыжую, обвязал ее поясом, фиксируя на месте, и спрыгнул навстречу гладкошерстной кошке, выскользнувшей из укрытия.
        Бой трудно было назвать равным. Полуэльф умел быть стремительным и опасным, но кошка была в своей стихии, да и десяток когтей в тяжелый лапах были куда лучшим оружием, чем один кинжал в тонкой человеческой руке. Сравнивая шансы, Илькар встал так, чтобы закатное солнце расположилось за его спиной, за один удар сердца отдал траве приказ - цеплять кошку за мех и лапы, а потом ринулся зверю навстречу, втыкая свое оружие в пасть, прямо в мягкое небо!
        Большой кот умер не сразу, он успел ободрать Ночного короля, разорвал в клочья камзол на плечах и груди. Обессиленный полуэльф лежал на земле в обнимку со своим противником и понимал, что если сейчас не встанет - просто умрет от потери крови. Медленно, воскрешая в уме ехидную улыбочку мастера-библиотекаря, он оттолкнул от себя мохнатую тушу, повернулся к дереву и тихонько позвал:
        - Миа! Эллиа-рэнди!
        Девушка вздрогнула, помотала головой, осознала, что не в пещере, выдохнула и поняла две вещи - она привязана к дереву, и внизу, на изумрудной траве, пестрящей алыми пятнами, лежит мужчина, от которого зависит ее жизнь и возвращение в родной привычный мир. Соображала воровка быстро - вмиг развязала узел и спрыгнула вниз.
        - Придется задержаться здесь, - сквозь силу выдохнул Ночной король. - Я одолел хозяина пещеры, так что мы можем пока укрыться в ней хотя бы у входа. Разведем огонь, и нас не побеспокоят.
        После этого Илькар потерял сознание, оставив воплощение своего плана девушке.
        Убедившись, что мужчина действительно недвижим, Миарэнди позволила себе высказаться о тех, кто умеет только командовать, потом расстегнула на спутнике разодранный камзол и занялась перевязыванием ран. О, конечно, ничего особенного она сделать не могла. Пришлось просто разрезать на полоски остатки рубашки, нажевать листьев, помня, что такими же Эвиор лечил царапины на лице и руках Дарити, а потом с натугой и руганью затаскивать мужчину в пещеру.
        Подстилка, дрова для костра, вода… Солнце давно село, когда девушка позволила себе рухнуть возле бессознательного мужчины, прижаться к его теплому боку и то ли уснуть, то ли потерять сознание. Жизнь не готовила взломщицу к таким испытаниям!
        Очнулся Илькар от боли во всем теле. Холодный камень, пусть и укрытый слоем листьев, все же плохая постель для измученного, израненного тела. Некоторые раны от кошачьих когтей болезненно пульсировали, предрекая заражение, другие ныли, а самые мелкие чесались, начиная затягиваться. Хотелось пить, размять затекшее тело и съесть хороший кусок мяса, приготовленного любым доступным способом.
        Медленно поднявшись, Ночной король зажег магический огонек, рассмотрел пещеру, лежащую рядом девушку, груду палок, собранных в условное кострище, и собственный перевязанный торс. Оценив масштаб проделанных работ, полуэльф порадовался тому, что к нему вернулась магия, накинул Миа на плечи свой камзол, хранящий остатки тепла, и вышел из укрытия, чтобы погрузиться в ночную жизнь леса.
        Тяжелое ранение разбудило его кровь, уснувшую в каменных джунглях города, теперь же он ощущал каждое растение на этом плато, а через них слышал и видел всех обитателей плотной массы деревьев. В первую очередь Илькар, прихрамывая, спустился к родничку, спрятанному среди корней дерева. Умылся, утолил жажду, промыл и охладил самые дурные раны.
        Обнаружив под повязками жеваную траву, он вспомнил, как Эвиор лечил Дарити, сжал в ладони остатки зеленой кашицы, потянулся к растениям под ногами, нашел такое же и обновил «мазь». Вернувшись к пещере, мужчина вынул нож и ободрал шкуру с закаменевшей туши дикого кота, планируя сделать подстилку. Пока руки делали свою работу, дух полуэльфа отыскал в зарослях горную козу и приказал терновнику сжаться вокруг животного, фиксируя на месте. Путь в темноте до тех самых кустов показался Илькару бесконечным, но мысли о прожаренном куске мяса подгоняли его двигаться быстрее. Короткое движение ножом по горлу, и будущее жаркое тащится по земле вслед за шатающимся от усталости охотником.
        Когда Ночной король, шипя ругательства, споткнулся у входа в пещеру, от смерти его спасло только то, что он чуть не упал. Проснувшись в одиночестве, Миа наощупь отыскала припасенную с вечера заостренную кость и приготовилась защищаться от ночных хищников. А когда нечто непонятное и с рогами полезло прямо к ней - не выдержала и с визгом ткнула, куда Боги привели.
        - Госпожа-а-а, - простонал оглушенный болью от падения Илькар, - прошу вас! Не кричите!
        Воровка сначала вдоволь навизжалась, распугивая ночных птиц, и только потом его расслышала. Но, как настоящая женщина, сразу возмутилась:
        - Это вы! Как вы меня напугали!
        Чувствуя, что сейчас на его голову выльется поток упреков и страха, Илькар сработал на опережение:
        - Я принес мясо!
        - Мясо!
        Опыт Ночного короля не подвел. По его мнению, именно такие хрупкие красавицы с нежным голосом и мягкими руками не могли устоять перед хорошей отбивной или окороком.
        - Сейчас разожжем костер и приготовим, - мужчина бросил искру на ворох веток и чуть поторопил огонь, чтобы он ровнее разгорелся.
        - У меня огнива нет, - пробурчала девушка, разглядывая пеструю шкуру, которую Ночной король развернул поверх их скудного ложа.
        - Госпожа Миарэнди, - обратился к ней Илькар, смахивая ладонью выступивший от усилий пот, - вы спасли мне жизнь, остановив кровь и перевязав раны. Теперь моя очередь позаботиться о вас!
        Возражений у девушки не нашлось, и они вместе занялись приготовлением ночного ужина. Отыскав относительно плоский камень, полуэльф задвинул его в жар костра, вспорол козе брюхо, вынул печень и, нарубив ее тонкими ломтиками, закинул на своеобразную сковороду. Зашипев, кусочки быстро свернулись, а сообразительная Миа принялась стягивать их палочкой и складывать на большой лист. Первую партию они расхватали руками, обжигаясь и практически не жуя. Вторую ели помедленнее, к третьей девушка вздохнула:
        - Соли бы сейчас…
        Мужчина только вздохнул, закидывая последний кусочек в рот.
        Утолив голод, Ночной король быстро разделал тушку, положил на «постель» еще одну шкуру и занялся приготовлением мяса на углях. Заворачивая куски мякоти в листья, он закапывал их в угли, а потом подсыпал сверху еще веток и листьев, чтобы мясо хорошенько пропеклось. Миа подавала листья, сгребала в кучу кости, следила за костром.
        К рассвету они оба вымазались в крови, устали и мечтали только об одном - упасть и уснуть. Девушка даже вставать не хотела - просто поползла в сторону подстилки, но Илькар перехватил ее:
        - Днем будут мухи. Если не вымоемся, съедят заживо!
        Угроза подействовала. Они кое-как добрались до родника, повернулись спиной друг к другу и как сумели смыли с себя грязь ледяной водой, разобрали и заплели волосы, утолили жажду и вернулись в пещеру. Чувствуя, что силы окончательно покидают его, ас Мидар выкинул из пещеры кости и требуху прямо в корни дерева, обвитого плющом, и, засыпая, отдал приказ - заплести вход в пещеру тонкими стеблями, украшенными кожистыми листьями.
        Глава 12
        Отдых придал Эвиору и Дарити сил, а еще добавил вопросов, потому что проснулись они совершенно точно не там, где засыпали! Вместо обильной мангровой зелени речного бассейна перед ними красовался бамбуковый лес!
        Влажности хватало и тут, но она была иной. Прислушавшись, приспешник Ночного короля двинулся туда, где шумела вода, и обнаружил несколько ручьев, собирающихся в небольшие водопады. Возле скал рос невысокий бамбук с красно-коричневыми листьями, а вот дальше стеной стояли ярко-зеленые стебли, уходящие своей высотой в небо. Один человек с трудом мог обхватить основание такой живой колонны!
        Дарити, вероятно, никогда не видела таких растений, поэтому смотрела вокруг настороженно, а вот Эвиор оценил роскошный подарок и скомандовал:
        - Выбирай для себя боевой шест! И посох!
        - Боевой шест? - с легким недоумением девушка покосилась на тонкую коленчатую траву, растущую довольно плотно.
        - Это бамбук. Он легкий и прочный. Я сейчас определюсь с направлением, если выйдем к воде, из этих колонн можно будет сделать плот! - с этими словами приспешник вынул кинжал и несколькими быстрыми движениями вырезал себе подходящее «копье» и даже заострил его кончик. - Вот, смотри! Через пару дней высохнет, и можно будет охотиться.
        Идея с охотой Дарити понравилась. Их одежда и припасы переместились вместе с ними, но та странная зверушка, которую им удалось поймать, уже почти кончилась. Желая все сделать основательно, девушка подобралась ближе к воде и прошлась, выбирая палки, годящиеся на дротики и легкие копья.
        Пока она критически перебирала бамбук, Эвиор насобирал в стороне сухих, давно павших стеблей и перенес их на камень, окруженный водой. Дарити одобрительно кивнула. Разводить огонь на земле, буквально покрытой слоем пустотелого тростника, было неразумно.
        Огонь загорелся не сразу, да и огромная «трава» быстро сгорала, но парень пристроил на камень прихваченный горшок с водой, закинул в него пару кусков мяса, а потом начал срезать самые невысокие, только пробившиеся из земли побеги бамбука, и тоже кидать в «суп».
        - Это будет вкусно? - с сомнением спросила Дарити, устраиваясь неподалеку с выбранными «посохами».
        - Раньше мне нравилось, - поделился Эвиор и, пока вода нагревалась, рассказал девушке, как однажды они с Илькаром застряли в бедной деревушке на юге Читанамы. - Река разлилась, и корабль за нами должен был прийти лишь тогда, когда половодье закончится. Наши припасы подходили к концу. Ловить рыбу в мутной воде нельзя, можно не заметить змею или крокодила, порох для охоты отсырел, деньги заканчивались, а река и не думала возвращаться в берега. В один прекрасный день Илькар вернулся с прогулки и объявил, что мы переезжаем из роскошного постоялого двора в домик местной вдовы.
        Дарити слушала, мерно строгая палку за палкой, а на лице мужчины расплылась интересная улыбка. Он словно окунулся в те дни.
        - Женщина была небогата, но чистоплотна, так что у нее нам было даже уютнее. К тому же Илькар покорил ее своими светлыми волосами и голубыми глазами, в тех краях блондины редкость, так что она старалась нас накормить посытнее, а я от нечего делать помогал ей собирать ростки бамбука, жарить их в масле или варить, приправлять жареной мукой, острыми специями или сыром. Так и научился. Мы проторчали там почти месяц, но дождались корабль и вернулись на родину.
        - А вдова? - поинтересовалась девушка, перехватывая палку, чтобы проверить удобство лежания в руке.
        - Илькар оставил этой женщине кошелек и прядь своих волос, - пожал плечами приспешник, - думаю, с таким приданым она снова вышла замуж. - Тут парень попробовал свое варево, одобрительно причмокнул языком и сказал: - Нам повезло, этот бамбук не горчит, можно есть!
        Они дружно выхлебали странную несоленую похлебку, сжевали мясо и, вооружившись самодельными дротиками, двинулись туда, куда Эвиора вела магия.

* * *
        Миа проснулась от стонов - Ночной король метался на скудной подстилке. Испуганная девушка сделала то, что смогла вспомнить с детских лет - приложила ладонь к высокому лбу мужчины и тут же отдернула - полуэльфа сжигала лихорадка.
        Вскочив, девушка пометалась по пещере, борясь с паникой, пытаясь сообразить, что делать. Вход был плотно заплетен плющом, воды не было, от ощущения безнадежности Миарэнди чуть не заплакала! Потом остановилась, выдохнула, до скрипа сцепила зубы и сделала то, чему ее учили всю жизнь - разработала план действий.
        Ей нужна вода! Можно прорваться через явно магическую завесу, например, подрезать жесткие стебли ножом, но что если зачарованные растения не пустят ее назад? А можно поискать влагу здесь, в пещере! У нее нет посуды, зато есть шарф, который можно намочить!
        Приняв решение, девушка разворошила угли в костре, раздула, зажгла отложенную для самозащиты палку и двинулась в глубину пещеры, стараясь дышать медленно и глубоко, чтобы удержать рвущееся из груди сердце.
        Идти было очень страшно. Сначала под ногами валялись кости, куски шкуры и рога тех, кого здесь съели. Потом пошли мелкие камушки, затем камни покрупнее, и наконец настоящие глыбы, которые приходилось аккуратно огибать.
        Воду Миа нашла по звуку падающих на камень капель, когда успокоилась настолько, что шум собственной крови в ушах перестал заглушать все остальное. Вода сочилась почти незаметной струйкой по стене, но ее было достаточно, чтобы девушка утолила собственную жажду и обильно намочила шарф, планируя донести его до раненого мужчины.
        Обратный путь показался Миарэнди более коротким. Она почти бежала, спеша донести воду. Илькар уже не просто метался и стонал - он выгибался, рвался вставать, кого-то звал. Миа упала на колени рядом с ним и плюхнула мокрый шарф на его иссохшие, искусанные губы. Стоны прекратились, мужчина потянулся за влагой, и девушка принялась по капле сцеживать жидкость ему в рот. Когда жажда была утолена, невольная сиделка пристроила шарфик на горячий лоб и пожертвовала остатками нижней юбки, чтобы сделать еще один лоскут для сбора воды.
        Остаток дня Миарэнди провела рядом с Илькаром. Он бредил, иногда плакал, приходил в себя, чтобы сцедить немного воды с лоскута, и снова впадал в беспамятство. Измученная девушка уже начала подумывать о том, что она будет делать, если ее спутник все же умрет, но как могла гнала эти мысли, развлекая себя пением и чтением вслух заученных инструкций для вскрытия сейфов.
        К вечеру в пещере кончились дрова и даже кости, которые, оказывается, тоже неплохо горели. Едва солнце скрылось, нагретый за день камень быстро остыл, а Илькара затрясло от озноба. Не зная, что еще можно сделать, обессиленная девушка легла рядом с ним, обняла руками и ногами и то ли уснула, то ли упала в обморок.
        А проснулась от птичьего щебета и нежного поцелуя. Илькар лежал рядом, смотрел на нее блестящими глазами, но не горел, не стонал и не бредил.
        - Не надо, - хрипло сказала девушка, откатываясь в сторону.
        - Прости, это была просто благодарность.
        - За что? - не поняла Миа.
        - Ты меня не бросила.
        Миарэнди неприлично громко фыркнула и подобрала упавший на землю шарфик:
        - Ты меня тут запер! - она обвинительно ткнула в перекрытый плющом выход и вдруг поняла, что растения раздвинулись, пропуская в пещеру солнечный свет и щебет.
        - Все равно не бросила, - улыбнулся Ночной король, и от этой улыбки сердце девушки почему-то сделало кульбит.
        Сейчас мужчина выглядел иначе - чумазый, осунувшийся, в обрывках одежды - он тем не менее казался моложе, беззащитнее. С таким кавалером хотелось кружить по паркету в медленном танце где-нибудь во дворце. Однако торчащая из-под широких плеч пятнистая шкура убиенного кота намекала, что впечатление обманчивое. На войну с ним тоже можно. Или в дальний опасный поход. Или…
        Впервые девушка задумалась о многогранности человеческой личности. Ведь совсем недавно она доказывала родным свою силу, ловкость и талант. А теперь ей хотелось быть хрупкой, нежной, оберегаемой… Встряхнув головой, Миа уверенным шагом двинулась к прорехе в плетении:
        - Раз вам стало лучше, нужно умыться и набрать дров. Ночи здесь холодные! - сказала она строгим голосом и первая вывалилась в солнечный день. Не хотела смущать мужчину наблюдением за его попытками подняться.
        Оставшись один, Илькар сполна оценил деликатность Миа. Болело все тело. Каждое движение вызывало протяжный стон. Упорно сражаясь со слабостью и дурнотой, мужчина перевернулся, встал на четвереньки, добрался до стены и, уже опираясь на шершавый камень, поднялся на трясущиеся ноги. Путь к выходу, а потом к ручью показался ему длиннее, чем пешее путешествие в долину Спящего дракона.
        На солнце, среди сочной, здоровой зелени, ему стало легче. Он неосознанно шел не просто так, а от дерева к дереву, задерживаясь и обнимая каждое. К воде ас Мидар подошел уже вполне уверенно и долго с наслаждение плескался, смывая липкий пот. Миа, давно завершившая гигиенические процедуры, тихонько сидела на траве, не вмешиваясь. Илькар отметил ее тонкое чувство момента, пригладил влажные волосы и прислушался к себе. Проснувшееся наследие предков подсказало - рядом есть еда.
        Взяв девушку за руку. Ночной король повлек ее туда, куда его тянули новые знания. Куст с мясистыми листьями и странными наростами на стволе сам подсказал, что вот эти странные коричневые комочки - вкусный и полезный фрукт. Миа удивилась, когда Илькар оторвал один корявый с виду кусочек, обнажая ароматную лиловую мякоть. Потом была трава, на корнях которой обнаружились сладковатые клубни, длинные зеленые стручки, спрятанные в глубине кустов, и ярко-малиновые плоды, за которыми воровке пришлось залезть на дерево.
        - Таких вкусных фруктов я даже на балу не пробовала, - удивлялась девушка, деликатно выбирая сложенной веточкой аппетитную мякоть из толстой несъедобной кожуры.
        - Я тоже не пробовал, - проговорился мужчина, - в человеческих землях не умеют выращивать такие деревья, а довезти нежные сладкие плоды могут лишь маги, которые не желают тратить на это время и силы.
        - В человеческих? - озадачилась Миа. - У вас есть кто-то еще, кроме людей?
        Ночной король хмыкнул, вспоминая, с каким интересом к иным расам отнеслась Алла Николаевна.
        - Да, у нас есть другие расы. Эльфы, гномы, тролли, драконы, - на последнем слове Илькар поморщился и сразу получил по макушке бумажным свитком. Развернув плотный лист, полуэльф снова усмехнулся: вот помяни мастера-библиотекаря…
        Прочитав сообщение о прилете драконов, мужчина дал бумаге скрутиться и посмотрел вокруг другими глазами: они могли бы дождаться подмоги на этом плато. Тут есть вода, фрукты и укрытие, но Алла Николаевна предупреждала - магия книги будет толкать их к нахождению «двери», и кто знает, какими методами?
        Объяснив Миарэнди ситуацию, Ночной король предложил задержаться на плато еще на сутки - собрать фрукты, придумать, как хранить воду и чем делать пометки на стенах, а потом все же идти через пещеру.
        - Откуда вы знаете, что там есть путь? - трясясь от страха, допытывалась девушка.
        - Моя магия позволяет разговаривать со всеми живыми существами, так вот, мох и плющ подсказали мне, что ниже этого плато есть водопад, который вырывается из скалы, а над ним несколько сквозных пещер, промытых водой. Нам нужно попытаться найти их.
        - Это глупо! - возразила девушка. - Вы ослаблены после ранения, я боюсь пещер, если мы заблудимся, быстро потеряем силы и погибнем.
        - Предложите свой вариант, - пожал плечами Илькар. Он давно усвоил, что спорить с женщинами - все равно что лить масло в огонь.
        - Вы так крепко заплели растениями вход в пещеру, а можете таким же образом сплести лестницу? Как из веревок?
        Ночной король даже головой потряс, удивляясь, почему ему не пришло в голову такое простое и красивое решение? Может, потому что он давным-давно не имел нужды пользоваться таким примитивным способом попасть в нужный ему дом?
        - Смогу, - медленно сказал он, - но все равно лучше остаться здесь на ночь, солнце клонится к закату.
        - И фрукты вкусные, - расслабленно улыбнулась Миа, радуясь тому, что не придется идти в пещеры.
        Они запаслись изрядным количеством различных плодов, собирая их в остатки юбки Миарэнди. Потом Илькар нарезал прутьев и кое-как сплел кривобокую корзину, приспособив к ней лямки из сбереженного золотого шнура. Сосуда для воды создать не удалось, но ас Мидар отыскал листья, напоминающие воронку, в которых вполне можно было держать небольшой запас воды на случай жажды.
        Вся эта работа так утомила путников, что Миа уснула на полуслове, а Илькар едва успел отдать плющу приказ и тут же повалился на подстилку рядом с ней. Магия, даже подкрепленная кровью, поющей в жилах, все равно требовала физических сил.
        Утром их разбудил шум дождя.
        - Не-е-ет, - простонала Миа, - еще один день в пещере?
        - Ничего не поделаешь, - притворно вздохнул Илькар.
        На самом деле он чувствовал себя таким слабым, что не рискнул бы спускаться по длинной лестнице из скользких стеблей.
        - Дождь подпитает растения, и я смогу сделать лестницу прочнее и толще! - постарался он утешить девушку.
        - У нас нет еды, теплой одежды и даже гребня, - со вздохом ответила она, рассматривая спутанную массу своих волос, кое-как разобранную пальцами. - Право, заточение должно выглядеть как-то иначе!
        - С едой сейчас разберемся, я чую фруктовые деревья чуть дальше родника, из одежды, увы, могу предложить только листья. А вот гребень… - мужчина сжал в ладонях обломок рога из тех, что валялись в пещере, и через некоторое время вручил изумленной девушке некое подобие гребня. Она так обрадовалась, что даже перестала ворчать и вспомнила, что под слоем пепла еще осталось несколько кусков запеченного мяса. Ими они и позавтракали, а к обеду дождь прекратился, позволяя выйти из укрытия и набрать фруктов.
        К вечеру, когда удалось набить желудок и развести костер, отдохнувшие путники решили разнообразить свой досуг разговорами. Так Илькар с удивлением узнал, что его спутница отлично играет на флейте.
        - На гитаре нельзя, пальцы грубеют, на клавесине тоже не рекомендуется, можно повредить суставы. А флейта - хороший способ подать сигнал или выдуть на противника перец.
        - А еще сильная струя воздуха позволяет вскрывать некоторые сейфы, - ехидно фыркнул Ночной король и тут же устыдился своего поступка. - Меня тоже учили играть на флейте, - признался он, - струнные среди эльфов позволены только воинам, а матушка до последнего надеялась, что я стану целителем.
        - Целителем? - удивилась девушка.
        В ее сознании молодой, лощеный красавец никак не вязался со старичками в зеленых мантиях, иногда бывающими в их клане.
        Ас Мидар шутовски развел руками:
        - Честно скажу вам, прелестная иномирянка, человека гораздо легче убить, чем вылечить!
        Они проговорили до глухой ночи, делясь воспоминаниями из детства и отрочества, потом немного поспали в обнимку, а на рассвете отправились покорять лестницу, которая к этому моменту достигла толщины обычной деревянной и каждой почкой цеплялась за камень.
        Первым начал спуск Ночной король. Предварительно он вырастил несколько длинных побегов и приказал им обвить его талию и подмышки, затем медленно подошел к лестнице, повернулся лицом к скале и начал спуск, одновременно инструктируя девушку:
        - Подождите, пока я спущусь на два своих роста, потом возьмите вот эти побеги, оберните вокруг себя, как я, и не торопитесь. Я тяжелее вас, даже если сорвусь, вы сумеете удержаться и продолжить спуск.
        - Вы так не верите в эту свою магию? - храбрясь, фыркнула в ответ девушка.
        Илькар улыбнулся в ответ и начал спуск, стараясь равномерно переставлять руки и ноги. На самом деле ас Мидар не доверял своему физическому состоянию. На сооружение лестницы ушло много сил, а раны от когтей кота только-только начали затягиваться и казнили болью за каждое резкое движение. Мужчина двигался медленно и осторожно, ему не хотелось упасть, а еще было желание максимально снизить риск для девушки.
        Примерно через полчаса они добрались до небольшой площадки, с которой стекала вода. Черная нора промытой пещеры и отдельная плеть плюща явно указывали на то, что это тот самый выход, который Илькар надеялся отыскать. Здесь мужчина решил сделать привал - выпить ледяной, сводящей зубы воды, умыться и размять перенапряженные мышцы. Через несколько минут к нему присоединилась Миа. Увидела воду, лаз в пещеру и фыркнула:
        - Это сюда мы бы вышли из пещер? - потом глянула вниз, присвистнула и заявила: - Лучше по лестнице! Тут еще столько же ползти, сколько мы уже прошли!
        Ночной король усмехнулся и не стал разочаровывать взломщицу. На самом деле с этого пятачка виднелась не трава, а верхушки гигантских секвой, и до земли тут было в два раза дальше, чем они проползли.
        Передохнув и подкрепившись фруктами, пара продолжила спуск. Лестница из плюща оказалась вполне надежной, хотя качалась и тряслась довольно пугающе. Следующий привал они сделали как раз над макушками секвой - Миа просто устала, и как раз в этот момент им подвернулась удобная «полочка», пусть и без воды.
        После отдыха спуск почему-то стал тяжелее. Миа стала тяжело дышать, а уже внизу каждый выдох становился стоном. Илькару до рези в сердце хотелось остановиться и спросить, что случилось, но правильнее было добраться до земли и уже там разбираться с проблемой.
        Они справились. Девчонка с трудом отцепилась от кожистых стеблей, упала на усыпанную листьями землю и заплакала. Ас Мидар кинулся к ней:
        - Что?
        В ответ она показала ободранные до мяса ладони. Мужчина чуть не стукнул себя по лбу. Его руки защищали мозоли от клинка, а ее холеные ручки специально делали нежными и чувствительными! Скольжение по жестким стеблям лестницы стало для них фатальным!
        - Так, сейчас! - мужчина прикрыл глаза и позвал лес, стенами возвышающийся вокруг них. Ему не отказали в помощи. - Идем, - он бережно помог Миарэнди подняться и повел туда, где ему указали родник. Точнее, ямку с водой, спрятанную в густом зеленом мху. Раны следовало промыть, наложить на них пучки влажного, прохладного мха, а потом прибинтовать полосками его почившей в бозе рубахи, которую Миа запасливо прихватила с собой.
        Убедившись, что Миа больше не плачет, Илькар вручил ей корзинку с фруктами, а сам растянулся на лесной подстилке, чтобы еще раз оценить лес. Когда он открыл глаза, он знал, где можно отыскать еду и куда им двигаться. Ближайшая сильная магическая точка располагалась как раз в центре огромного лесного массива, на краю которого они оказались. Здесь, на полянке, поросшей мхом, возле воды, под кронами древнего леса можно было позволить себе передышку, чтобы потом идти дальше со всей возможной скоростью.
        Ночной король изложил свои мысли измученной девушке и, оставив ее отдыхать, отправился на охоту. Им требовалось мясо или хотя бы… на мысль его натолкнуло разоренное гнездо. В Академии наступила осень, а здесь, в другом полушарии, расцветала весна, значит, должны быть птичьи яйца!
        Вдохновленный идеей, ас Мидар потянулся к лесу, прося отдать скромную дань. Лес не отказал, но взамен забрал изрядную толику магических сил. Постояв немного, чтобы унять головокружение, Ночной король обошел указанные ему места, собрал в огромный скрученный лист по одному яичку из гнезда и довольный собой вернулся с добычей к роднику.
        Пить сырые яйца Миарэнди отказалась, просто покачала головой, но ее гримаса убедила Илькара не настаивать. Тогда он собрал сушняк и валежник, вырезал кинжалом пласт мха и на чуть влажной земле развел огонь. При отсутствии посуды яйца пришлось запекать на углях, предварительно обернув во влажные листья и проделывая маленькую дырочку, чтобы скорлупки не лопнули до того, как свернется содержимое.
        Ужин получился сытным, хотя и хлопотным, а потом утомленные путники уснули. Точнее, уснула Миа, а Илькар еще долго беседовал с древним лесом, много столетий не видевшим такого, как он.
        Глава 13
        Ректору Рангарру не удалось ничего скрыть от своей супруги. На следующий день после отлета Арролла и Диррана драконица поинтересовалась у Аллы Николаевны, куда делась Варвара? Мастер пожала плечами, собираясь перевести разговор на другое, но дракон занервничал, уронил чашку и… вынужден был все рассказать!
        Нет, Арреми не плакала, не ругалась, даже не умоляла! Она потупилась, тяжело вздохнула, стянула на груди концы шали, словно мерзла, и все! Скальный дракон сдался - сгреб свою добычу, усадил на колени и, баюкая, как маленькую, рассказал о пропаже Ночного короля и его приспешника:
        - Мы отправили им помощь, мастер Алла контролирует, что возможно, через магическую книгу, а я зарядил два десятка амулетов для Диррана.
        - А Варвара? - мягко спросила драконица, поглаживая жмурящегося, как огромный кот, дракона по щеке.
        - Она пожелала полететь с мужем. Дирран в состоянии ее защитить.
        Ректор говорил ровно, но драконица все поняла верно - мужчины любопытны, охочие до приключений и тайн. Если бы она была здорова, Рангарр возглавил бы крыло, побродил по джунглям, получил пару царапин на своей каменистой шкуре и довольный вернулся в Академию - просвещать студентов о флоре и фауне далеких земель.
        - Я рада, что ты остался со мной, - сказала Арреми, укладывая тонкую руку на пока еще впалый живот.
        Рангарр молча поцеловал ее в макушку. Токсикоз все еще не отступил, и доктор настаивал, чтобы дракон как можно больше проводил времени с женой - ей необходима его магическая сила, чтобы выносить дитя.
        Алла Николаевна поумилялась на парочку и нашла выход:
        - Милорд ректор, а что если вывести леди Арреми на пикник? Прогулка по лесу наверняка пойдет ей на пользу, нельзя же в четырех стенах все время сидеть!
        Рангарр нахмурился. Свадьба была совсем недавно, и ее постарались испортить фанатики, желающие изгнать драконов из этого мира. Арреми не пострадала чудом и ловкостью Эвиора. Потом они поднялись в брачный полет, а вернувшись в Академию, молодая драконица обнаружила, что беременна, и ее состояние требует неустанной заботы лекаря, ведь она сама совсем недавно обрела вторую ипостась.
        - Мастер, - строгим тоном сказал ректор, - зачем вы так? Что если лекарь не разрешит прогулку? Арреми расстроится!
        - Арреми сильная драконица, - улыбнулась в ответ библиотекарь, - а прогулки полезны для ребенка. Ток крови усилится, и малыш будет лучше расти!
        Драконица присоединилась к уговорам, и дракон сдался - позвал лекаря и выяснил, можно ли пациентке выбраться погулять в осенний лес. Магистр тщательно осмотрел будущую мать и разрешил прогулку:
        - Только обязательно с оборотом, милорд! И крылья нужно размять! Детям не идет на пользу, когда мать сидит на месте!
        Ректор, почти месяц слышавший от этого же доктора абсолютно противоположное мнение, чуть не споткнулся, но устоял. На пикник собрались быстро - Арреми сменила простое домашнее платье на более строгое и теплое. Рангарр взял плащ и пару клинков. Алла Николаевна приготовила для супругов большой кувшин какао и поставила его в огромную корзину, полную мясных деликатесов, заказанных в столовой Академии - аппетит у драконицы был воистину драконий!
        Закончив сборы, драконы двинулись к посадочной площадке, которую пришлось расчистить и выложить камнем после визита короля драконов. Ректор вышел в центр каменного круга, огляделся и довольно набрал воздуха в грудь.
        Год назад посмотреть на дракона, меняющего ипостась, сбежалась бы вся Академия, а теперь, когда престиж учебного заведения изрядно подрос, драконы частенько разминают крылья над городом и даже летают в гости, зеваки просто остановились, кто где был, и уставились на ректора. Бежать и восхищенно тыкать пальцами никто не собирался.
        Арреми меняла ипостась под присмотром мужа. Худенькая девушка вышла в круг, сосредоточилась, взмахнула плащом, и на ее месте очутилась изящная алая драконица размером с лошадь. Она сразу ткнулась носом в плечо ректора, а он ласково почесал ей надбровья и даже чмокнул в нос, а потом отошел и превратился в огромного гранитно-серого зверя, на котором алая малышка вполне могла прокатиться.
        Мастер-библиотекарь пришла проводить пару. Рядом с ней переминался с ноги на ногу молодой дракон, очередной студент, пойманный на попытке преодолеть защиту самого защищенного здания Академии.
        - Неси! - скомандовала Алла Николаевна, и парнишка подтащил к огромной когтистой лапе высокую корзину с мясом и сладостями. - Добрый путь! - помахала рукой женщина, а едва драконы взлетели, потерла ладошки и махнула на студента рукой: - Свободен! И помни, еще раз сунешься в библиотеку ночью - заставлю полы мыть!
        Парень радостно скрылся за углом, а мастер отправилась топтать дорожки академического парка. Даже не верится, что прошло всего два года со времени ее попадания в другой мир! Она обжилась здесь, обрела любимую работу, друзей, дом… А главное - любимого мужчину! Мастер Мур воистину послан ей Небом!
        Стоило подумать о супруге, как он появился на аллее. Подошел, широко улыбаясь, обнял, окутывая своим особенным ароматом, сжал в ладонях лицо, шутливо чмокнул в нос:
        - Гуляешь, моя хорошая?
        - Думаю, - призналась Алла Николаевна.
        - О чем, если не секрет?
        - Если Илькар и Эвиор разделились, как же они найдут то место, где сработает артефакт? А что если они просто отделились от девушек? Что станет с иномирянками в незнакомой местности? Я бы просто умерла от страха!
        Мастер Мур погладил жену по напряженным плечам и сказал:
        - Я просто уверен, что ты прекрасно бы со всем справилась, ну в крайнем случае научила бы дикарей читать и открыла бы первую в мире библиотеку с книгами из сушеных банановых листьев!
        Засмеявшись, Алла Николаевна встала на цыпочки, чтобы чмокнуть мужа в подбородок, но он коварно опустил голову, поймал ее губы, и на некоторое время они выпали из реальности, рассказывая друг другу не словами, как скучали, каким длинным был день, и как они рады встрече.
        - А книги из сушеных листьев уже есть! - оторвавшись от любимого, Алла Николаевна проказливо показала ему язык. - В моем мире их называют папирусами!
        - Значит, дикарям придется изобрести новый материал для записей! - усмехнулся в ответ Лесли Мур.
        После прогулки с мужем у Аллы Николаевны появилась интересная идея. Она прошла в зал редких книг, устроилась на стуле и посмотрела на книгу-артефакт. По обложке пробежала легкая рябь.
        - Вот смотрю я на ваше творение, любезный магистр, и думаю - а вы сами были счастливы в браке? Или жена вам скоро наскучила, стала мешать экспериментам, доставать бытовыми заботами и детьми…
        Женщина «била по площадям» и угадала!
        - Да она как с цепи сорвалась! То ей украшений мало, то денег! Еще и замок захотела! А где я ей замок возьму, если рог единорога стоит триста золотых за унцию? - появилась надпись.
        Мастер-библиотекарь сочувственно покивала и поддакнула:
        - Ужасно меркантильная женщина!
        А сама мысленно потерла руки. Если она права, то маг все же может управлять своим детищем и устраивать парочкам пакости или… не устраивать! Ей нетрудно посидеть тут с мужчиной, пострадавшим от несовершенства мира, поболтать, отвлечь. А тем временем Ночной король и его приспешник получат шанс без особых проблем добраться до нужного места. Во всяком случае, Алла Николаевна в это верила!
        - У вас, наверное, была своя лаборатория? А чем еще вы занимались кроме артефактов?
        Каждый смертный любит говорить о себе! По книге побежали вычурные строчки, мастер мысленно вздохнула и спросила:
        - Вас не оскорбит, если я попрошу домовых принести мне чай и шоколад? Хочу послушать о ваших экспериментах с пространством!
        Давно умерший магистр милостиво позволил мастеру чай и шоколад, потом бутерброды и бульон, а потом нехотя отпустил ее отдохнуть, стребовав обещание прийти на следующий день, дочитать его теорию точечного переноса через прокол межмировой материи.
        Утомленная Алла Николаевна возвращалась в свои комнаты с чувством выполненного долга. А наутро ее поджидал неприятный сюрприз - вредный магистр, заключенный в своем творении, заявил, что переосмыслил свою задумку! Теперь пары должны не просто пройти испытания, они должны осознать свои чувства! Признаться в них!
        Мастер-библиотекарь издала судорожный звук, но тут же взяла себя в руки и елейным голосом спросила:
        - Уважаемый магистр, а вы знаете, что любая органика отлично горит в драконьем пламени? Книга - это, по сути дела, бумага и вспыхнет за секунду.
        - Вы тогда эти парочки не найдете! - явно злорадствуя, заявил маг.
        - Еще как найдем. Как только вы перестанете воздействовать на Илькара, он возьмет магию под контроль и откроет портал в свой дворец или в Академию.
        - Так второй-то прыгун без магии совсем! - продолжал неразумно глумиться старикашка.
        - А второго найдем по остаточному следу портала, - пожала плечами Алла Николаевна.
        Книга молчала, тогда женщина жестким тоном заявила:
        - Или вы прекращаете эксперименты, или я попрошу ректора Рангарра устроить вам аутодафе в академическом дворе. Давно студенты не видели, как горят магические книги! Может, кто-то из них диссертацию напишет по данному факту.
        Маг нехотя пообещал не вмешиваться в путь Ночного короля и его приспешника, но взамен потребовал беседу.
        - Я, к сожалению, спешу, - покривила душой мастер, - но пришлю к вам мою помощницу Серену.
        С этими словами Алла Николаевна покинул зал редких книг, отыскала любительницу старинных баллад в зале художественной литературы и дала ей задание:
        - Там в книге сидит любитель нравоучительных баллад эпохи короля Гитерринга, почитай ему вслух с последующим разбором текста, он будет благодарен!
        Девушка радостно схватила несколько увесистых балладников и рванула в зал редких книг делиться своими знаниями с тем, кто не мог убежать. Алла Николаевна довольно усмехнулась и отправилась в зал Земли, появилась у нее мыслишка, как можно отыскать пропажу на другом континенте.
        Глава 14
        Эвиор и Дарити шли вниз по течению ручья практически целый день. Ловили рыбу и запекали ее на костре из сухого бамбука, в лотках из зеленых стеблей, запаслись даже сосудами из аккуратно вырезанных колен этой чудо-травы толщиной примерно с бедро взрослого мужчины. Вечером снова пекли рыбу в золе, смотрели на звезды и болтали.
        Постепенно, слово за слово, Дарити поведала о своей мечте.
        - Я родилась и выросла в клане наемников, не знала другой жизни и не жалею, но иногда мне хотелось чего-то другого. Свой дом, уют, мужчина рядом, которому все равно, сколько раз я могу ударить мечом деревянного болвана или насколько метко я попадаю в мишень.
        - Тебя хотели выдать замуж, - напомнил Эвиор, - был бы у тебя дом и муж…
        - Клановый дом, а в нем две, ну, может, три комнатки, - насмешливо парировала девушка. - Муж мой, да не мой. В их клане считается нормальным, если мужчины меняются женами внутри семьи. А моя меткость стала бы предметом спора на деньги или на привилегии. Для Траилисов все товар, даже жены и дети. А у тебя есть мечта?
        - Когда-то была, - ответил парень, любуясь звездным небом. - Я был сыном обыкновенной служанки. Она мыла полы, носила воду, иногда перетряхивала постели в дни приезда гостей. Сказала, что я родился от одного из лордов, которые приезжали на охоту к лорду Мидару. Мне повезло, что благородная эльфийская леди родила Илькара буквально через месяц после меня. Других недавно родивших женщин поблизости не нашлось, и мою мать взяли в кормилицы к бастарду милорда.
        - Вы росли вместе? - удивилась Дарити. - Я слышала, что детей кормилиц отдают отцу или родственникам.
        - Моя мать сирота, выросшая на кухне замка, так что леди была милосердна и позволила ей держать меня в корзинке на полу. Мы росли вместе, но все же по-разному, пока лорд Мидар не решил, что его бастарду требуется верный слуга.
        - Обряд? - девушка широко раскрыла глаза. - Я читала, что когда-то давно, когда в нашем мире была магия, проводились обряды, связывающие людей.
        - Да, - подтвердил Эвиор, - но я не жалею. Это приблизило мою мечту.
        - Так какую мечту? - поторопила его девушка, осторожно устраиваясь на толстом слое сухих листьев.
        - Сначала я хотел стать сильным, чтобы никто не сумел меня обидеть. Когда отец Илькара провел обряд, он отвел меня к мастеру меча. Тот сказал, что я никогда не стану таким огромным и мускулистым, как воины лорда. Велел тренировать ловкость и скорость. Время показало, что он был прав, но эта моя мечта умерла…
        Телохранительница понимающе хмыкнула. Она ведь тоже проходила воинское учение и знала, что фламбергом или двуручником ей не махать никогда - не та сила. А вот лук и короткий меч - да, это ее. Как и кинжалы.
        - Потом нас усадили за книги, - Эвиор даже улыбнулся, вспоминая. - У Илькара был чудесный учитель словесности. Он сумел показать нам силу разума. Просто ткнул палочкой из твердого дерева самого сильного воина лорда. И огромный крепкий мужчина упал на землю, катаясь и подвывая от боли. Тогда я пожелал стать умным и уткнулся в книги.
        - О, понимаю! - Дарити тоже улыбнулась. - У нас тактике и стратегии боя учили только мужчин. А женщин учили интригам, использованию ядов и тайным ударам в уязвимые точки.
        - Да, это я тоже освоил, - хмыкнул приспешник Ночного короля, - и даже преуспел, но потом понял, что ум пасует перед наглостью и жестокостью…
        - Понял, когда вас выгнали из замка? - догадалась девушка.
        - Именно! Лорд Мидар все же заполучил желанного чистокровного сына, и выгнал полукровку сунув на прощание меч и кошель. Нам пришлось пробивать себе дорогу там, где не дотянулись бы наследники лорда Мидара. Это было непросто, но мы достигли. Справились. В принципе, сейчас, когда все превратилось в рутину, я начал придумывать себе новую мечту, но не преуспел.
        - Новую мечту? Какую? - голос Дарити звучал заинтересованно.
        - Я подумывал о том, чтобы завести свой дом, жену и детей, - с легкой насмешкой над собой сказал мужчина. - Это может показаться простым для любого горожанина, но… для такого, как я, это сложно.
        - Почему? - удивленно уточнила Дарити.
        - Я приспешник Ночного короля. Я не должен иметь слабостей и привязанностей, потому что по ним обязательно ударят. Знаешь, когда стало известно, что Илькар любит читать и вообще ценит старинные книги, ему пришлось постоянно носить перчатки.
        Телохранительница чуть нахмурилась, но сообразила быстро:
        - Яд?
        - На каждой странице. Порошок в корешках. Паста или сок ядовитых растений на уголках. Воздушные субстанции, которые разлетались при листании… За пару месяцев мы узнали про яды больше, чем за всю предыдущую жизнь. Потом враги немного успокоились, но мой молочный брат до сих пор переворачивает страницы лопаточкой из слоновой кости, прикрывает рот и нос шарфом, когда листает новую книгу, и не снимает перчаток.
        - В таком случае не годятся обычные женщины, - пожала плечами блондинка, - но у нас в клане женщины умудряются заводить семью и детей в походах, на стоянках, а уж мужчины… Есть у нас такой Киттран, по прозвищу Кот, у него жена и ребенок в каждой деревушке есть!
        Эвиор усмехнулся и признал:
        - У нас таких шустрых в обозных караванах тоже хватает, но я бы хотел один дом - такой, где бы меня ждали.
        Тут путников отвлекли от разговора подозрительный шум и маленькое стадо диких животных, похожих на мелких кабанов, вышедшее к воде. Дарити тут же схватилась за свое копье, Эвиор выбрал дротики, и под визг потревоженных животных они славно поохотились, а после сделали вид, что о разговоре забыли.
        Глава 15
        Пытка балладами удалась. Когда Анна Николаевна с милой улыбкой позвала Серену обедать, из потрепанной серой книжицы раздался стон облегчения.
        - Полагаю, магистр, вы прекрасно провели время в компании юной ученой дамы, - подколола его мастер-библиотекарь.
        В ответ по странице понесся вихрь каких-то слов, но так же быстро исчез. Кажется, вредный старикашка сделал выводы.
        - Так вот, если не желаете общаться с госпожой Сереной каждый день с утра до вечера, вы мне сейчас расскажете, где находятся мои друзья, что делают и как быстро они смогут добраться до того места, откуда смогут вернуться.
        Книга ответила волной знаков препинания и разрозненных букв.
        - Что ж… - мастер-библиотекарь задумчиво подняла глаза в потолок, - как раз сегодня магистр Орфеус жаловался мне на бездарные курсовые работы по стихосложению. Особенно у первокурсников. Полагаю, детям нужно дать шанс потренироваться… - Алла Николаевна выдержала паузу, - здесь. В этой комнате.
        По книге снова прошла волна, потом на грани слышимости раздался еще один вздох, и наконец появились иллюстрации! Едва сдержав нетерпение и восторженный возглас, мастер-библиотекарь склонилась над пожелтевшей от времени бумагой.
        Бамбуковый лес, берег ручья, мужчина моет руки. Эвиор? Это ведь Эвиор! Только его гладкий череп густо порос короткими черными волосами, как и подбородок. Да он красавец! И зачем только брил голову? Рядом с ним девушка с крепким станом и светлой косой. Красивая. Это и есть его пара?
        Алла Николаевна не успела присмотреться, как изображение сменилось. Лес. Какие огромные стволы - в три-четыре обхвата! Илькар ас Мидар сидел, прислонившись к стволу с закрытыми глазами. Сердце мастера-библиотекаря дрогнуло - жив ли? Но тут мужчина открыл глаза, что-то сказал, и к нему подошла милая рыжая девушка с перебинтованными руками. Мастер-библиотекарь даже залюбовалась ею - несмотря на потрепанный вид, в девушке чувствовалась внутренняя сила. Да и двигалась она легко, словно танцуя.
        Эта картинка тоже растворилась, а на ее месте появился скромный драконий лагерь. Дирран - теща сразу узнала зятя - в драконьем облике охранял палатку, и некоторое количество припасов рядом с ней. Остальных участников поиска не было видно. Легкий вздох выдал волнение мастера-библиотекаря, и видения тут же пропали.
        - Спасибо, магистр, - довольным тоном сказала Алла Николаевна, - полагаю, вы не откажетесь провести некоторое время в тишине и одиночестве, пока я пишу моим друзьям письма?
        На учтивый ответ вредного магистра не хватило, но иномирянка его и не ждала.

* * *
        Ночь, проведенная на острове, Варваре не слишком понравилась - шумела вода, дул ветер, тянуло запахом тины и сырости. Но главное - Диррана не было рядом. То есть он, конечно, был - обернулся драконом и окружил собой палатку жены, но это ведь совсем не то! Да еще госпожа Фиркин, с которой пришлось делить палатку, выводила во сне затейливые рулады, так что Варежка долго не могла уснуть.
        Утром молодая женщина выбралась из своего убежища в весьма мрачном настроении. Хмуро взглянула на небо и поняла, что собирается дождь. Поежилась. Погладила прохладную чешую спящего супруга:
        - Милый, мне умыться надо!
        Серебряный немедля отодвинул хвост, открывая ей путь к воде. А там… Черная драконица уже проснулась и пожелала искупаться. Нет, не в ледяной воде - она же портит кожу! Два дракона - зеленый и серебряный - почесали макушки, поняли, что одному не справиться, и объединись. Правда, лорд Арролл ворчал, но… чего не сделаешь, желая произвести впечатление на женщину? В общем, совместными усилиями драконы поставили магический полог, отделив часть воды. Нагрели получившуюся купель и даже начаровали затейливые ширмы, чтобы дамы не стеснялись.
        То, что ширмы «с секретом», поняли все. Может, по лукавому блеску в глазах лорда Арролла, может, по мрачному виду Диррана, а может, по виноватому - лорда Инрресса. Подойдя к воде, Варя замялась, госпожа Фиркин хмыкнула, а леди Альмирра щелкнула зубами, шепнула пару неприличных слов, и ширмы из нежно-голубых стали темно-синими. Разочарованный мужской вздох был дамам лучшей наградой! Они, хихикая и обмениваясь впечатлениями, с удовольствием выкупались, потом оделись в очищенную магией одежду и вышли из купальни только к завтраку.
        Мужчины, искупая свой промах, постарались удивить дам - к запеченной в бумаге речной рыбе добавились свежие фрукты и сладости. Варвара искренне удивилась, когда муж подал ей чашку ароматного кофе, но не забыла благодарно поцеловать его в щеку:
        - Спасибо, хороший мой! А где вы все это взяли?
        Дирран хмыкнул и признался:
        - Лорд Инрресс обеспокоился скудным завтраком для леди Альмирры, так что деду пришлось сгонять порталом в Академию. Вот я его и попросил принести для тебя кофе.
        - Ты мой герой! - Варя ласково улыбнулась мужу и с удовольствием пригубила бодрящий напиток. Ей, конечно, хотелось выпить все одним глотком, но общество бабули Диррана несколько… напрягало. Варвара впервые столкнулась так близко со взрослой драконицей. Арреми по драконьим меркам была еще совсем юной, да и выросла среди людей. Она не знала большей части драконьих заморочек, которые привычно соблюдала Альмирра. Лорд Арролл, кстати, тоже преобразился и вместо привычных колких шуточек вел изысканную беседу о цвете лепестков умирающего цветка пиона. Юный лорд Инрресс старательно дополнял беседу.
        - Дир, - молодая женщина осторожно толкнула мужа локтем, - что это они такое делают?
        Серебряный тяжело вздохнул:
        - Такая беседа - элемент ухаживания по-драконьи. Правда, этот канон вышел из моды лет пятьсот назад. В общем, дед намекает бабке на то, что видел ее голой, а лорд Инрресс уверяет, что его это не трогает, «ведь цветы любви вянут быстро».
        - Как хорошо, что мы поговорили прямо! - с истинным облегчением выдохнула Варвара.
        Да она бы сгорела со стыда или умерла бы от скуки, если бы Дирран убалтывал ее такими фразочками! «Луч солнца, скользящий по утренней росе на юном лепестке пиона»! Кажется, она понимает, на что намекает Арролл с таким серьезным лицом! О! Молодая женщина ощутила, как по щекам разлился румянец, и тут черная драконица резко поставила чашечку с чаем на камень, заменяющий стол, и сказала:
        - Довольно, Арролл, хватит смущать девочку. У нас есть дело, и важное. А свои попытки меня обаять можешь свернуть в трубочку и засунуть грамлу под хвост!
        И вся церемонность немедля кончилась! Мужчины за полчаса свернули лагерь, и вся компания полетела дальше.
        Где искать пропавшие пары, мог увидеть лишь лорд Дирран, поэтому он летел впереди, направляя остальных драконов. Каждые два-три часа серебряный находил удобную площадку, приземлялся, чтобы Варя могла размять ноги, выпить воды или зажевать что-нибудь из походного пайка. Арролл ворчал, но госпожа Фиркин тоже радовалась остановкам. Телохранительница была, конечно, дамой тренированной, но и ей было тяжело проводить много времени на драконе. А еще она скучала по сержанту Норту и, очутившись на земле, немедля связывалась с ним через зачарованную ракушку. Что уж они там сообщали друг другу, выстукивая коды, Варя не знала, но улыбка у кастелянши была самая нежная.
        К вечеру, когда настало время устроить стоянку, драконы выбрали уединенное место в предгорьях.
        - Нужно как следует отдохнуть, - аргументировал раннюю остановку лорд Дирран, - завтра придется перелететь горы. Разреженный воздух не полезен нашим пассажиркам.
        Лорд Инрресс согласился с этим доводом легко. Лорд Арролл попытался что-то буркнуть и тут же получил тяжелый взгляд от леди Альмирры.
        - Все-все! Понял! - не стал он спорить, но Варя успела закусить губу, чтобы не выдать своей обиды.
        Да, состав их экспедиции получился странноватым. Леди Альмирра летит, дабы исследовать феномен блуждающего портала и попутно изучить флору и фауну Южного континента. Лорд Арролл полетел с ними из любви к приключениям, и как подозревала Варя - из желания сменить академическое «рабство» на что-то новенькое. Дирран был единственным драконом, способным отследить нити от зачарованной книги до пропавших мужчин и девушек. Нет, в мире, наверное, были еще столь же талантливые драконы, вот только сообщать в столицу о пропаже Ночного короля ректор Рангарр не собирался.
        В городе и так было неспокойно. Пропажа самого ас Мидара полбеды. Но исчезновение его приспешника вводило ночных обитателей Билейса в недоумение. Кто же будет следить за порядком на улицах? Кто будет собирать дань с тех, кто трудится в ночи? Другие приближенные Ночного короля ничего не ведали о сложной и разветвленной сети полуэльфа, так что порой впадали в недоумение, когда им приносили «дань» странного вида, да еще абсолютно незнакомые люди и не люди.
        Столичные же гвардейцы короля драконов внесли бы в эту ситуацию лишь большую сумятицу и, возможно, дали повод «ночному миру» выйти из берегов. Именно поэтому ректор Академии согласился на эту авантюру. Ну а госпожа Фиркин - телохранитель и соглядатай Ночного короля - не могла не принять участия в спасении своего господина. Варя же честно и сразу ответила себе на вопрос «зачем?». Она просто не хотела расставаться с мужем на длительный срок. А еще… хотела увидеть местные джунгли! Все-таки работа в оранжереях Академии Драконов была довольно однообразной. А тут такой простор для исследований!
        Лагерь в предгорьях получился уютным. Драконы отчего-то решили сделать эту стоянку особенно надежной и обнесли небольшую полянку стеной из булыжников «от ветра». Варвара и госпожа Фиркин понимающе переглянулись. Ветер тут, конечно, гулял, но не настолько сильный. А вот чей-то хриплый вой вдалеке наводил на размышления.
        Костер разгорелся быстро. На ужин бурчащий серебряный притащил парочку горных коз, и, оценив скудость добычи, драконы решили поужинать в человеческом облике. Дирран вырыл когтями яму, леди Альмирра вдумчиво выбирала душистые травы, пока лорд Инрресс готовил угли. Слой трав, слой горячих углей, снова трав и наконец - выпотрошенные и вымытые в ближайшем ручье тушки коз, и соль, и снова травы, а сверху плотная «крышка» из крупной зеленой чешуйки.
        - Почему зеленая чешуя? - бурчал себе под нос Арролл. - Теперь наш ужин рыбой пропахнет! Булькают тут разные мальки! Серебряная лучше!
        - Дед, - негромко сказал Дирран, - ты бы полетал пока, поохотился… Завтра долгий перелет, нашим дамам стоит отдохнуть.
        - Выгоняешь старика? Ну и ладно! - буркнул Арролл, отошел в сторону от лагеря, сменил облик и взлетел.
        Варя же, подобравшись к мужу под бочок, легонько погладила его широкое запястье и спросила:
        - Лорд Арролл уже ведь поохотился?
        - Дракону в истинном облике нужно много еды, - усмехнулся супруг, щекоча теплым дыханием ухо Варвары.
        - А, значит, он собрался подкрепиться теми, кто еще полчаса назад громко выл, собираясь в стаю, а сейчас жалобно скулит? Кажется, оттуда тянет горелым… Твой дед решил пожарить шашлык только для себя?
        Дирран улыбнулся, вдыхая запах волос жены, и тихо проговорил:
        - Из предгорий поступали сигналы о том, что здесь расплодились волколаки. Нечисть, похожая на помесь волка с обезьяной. Ты же не думаешь, что Рангарр или король пропускают такую информацию? Мне выдали карту, на которой указаны точки подозрительной активности. Никто же не знает, как мы полетим. Судя по всему, ас Мидар и его приспешник передвигаются, и нити привязки к артефакту смещаются.
        - Значит, через горы лететь не придется? - обрадовалась Варвара. Ее все же пугали разреженный воздух и холод.
        - Увы, придется. Если Алла Николаевна правильно выяснила, их забросило куда-то в джунгли Южного континента. Это недоступное для посещения место. Никто кроме драконов не может туда добраться. Водные пути опасны и запутанны, но мы сумеем долететь. А нити связи помогут нам не кружить напрасно.
        - Ну и ладно! - заявила Варя, а сама постаралась как можно крепче прижаться к мужу - закутаться в его тепло, ощутить себя чешуйкой на груди дракона…
        - Варежка-а-а, - тихонько простонал Дирран, сгребая ее в охапку и усаживая себе на колени. - Вот что ты делаешь? Тут же и укрыться негде!
        - А давай к ручью сходим, - лукаво сверкнув глазами, предложила молодая жена, - если ты пологи ставить не разучился!
        Серебряный дракон фыркнул и прямо на руках понес жену в тень деревьев, туда, где весело журчал по камням не широкий, но очень холодный ручей.
        Полог получился отличным! Плащ Диррана вполне заменил постель. Да и умываться ледяной водой не пришлось - дракон поднял из воды огромную каплю, слегка нагрел ее, а потом устроил легонький полевой душ, контролируя поверхностное натяжение воды. Варя искренне восхищалась магическими умениями своего супруга, хвалила его, не забывая оглаживать мокрыми руками собственную, жемчужно светящуюся в полумраке кожу, так что вскоре душ стал совместным и оч-чень горячим! Потом серебряный высушил их обоих потоком теплого воздуха, привел в порядок одежду бытовыми заклинаниями.
        Варя млела, греясь в тепле и заботе мужа. Иногда ее пугала его внимательность к ней, казалось, что все внезапно кончится, оборвется… Молодая женщина гнала от себя страхи, но они возвращались и снова вцеплялись в ее душу.
        - Варежка, - Дирран почувствовал, что его возлюбленная жена ушла в свои мысли, и мягко притянул ее к себе. - Ну что ты прячешься? Я тебя люблю!
        - А я тебя! - Варвара потянулась к своему мужу губами, отбросив все свои терзания. Она давно уже не в своем мире, и пора забыть того, кто так ранил ее сердце! Арреми ведь подсказала ей способ… Почему не сейчас? - Позволишь мне спуститься к воде? Я быстро!
        Дирран немного напрягся, когда жена выскользнула из его объятий и осторожно спустилась к ручью, хватаясь руками за ветки. Драконий слух на порядок превосходит человеческий, так что он легко услышал бормотание Вари:
        - Теки-теки, вода, унеси года, злую память смой, утиши боль…
        И вздрогнул. Его жена использовала наговор? Зачем? Неужели ей плохо с ним?
        Ополоснув руки, Варежка вернулась и улыбнулась такой знакомой теплой улыбкой:
        - Пойдем обратно? Или еще здесь побудем?
        Серебряному отчаянно хотелось спросить - что или кого она хотела забыть, но…
        - Пойдем! - прижав жену к своему боку, дракон пассом снял полог и вывел ее к лагерю. А там… Пока они наслаждались друг другом, лорд Арролл устроил загонную охоту на волколаков. Открытой местности тут было немного - все затянули мелкие колючие кусты, в которых нечисть умела прятаться, не обращая внимания на острые колючки. Но драконий огонь выгонял их, заставляя терять голову и мчаться неведомо куда, а серебряный дракон не желал терять из виду лагерь. Точнее, драконицу, восседавшую на груде камней и небрежно подтачивающую ноготки.
        Дирран и Варвара застали конец охоты и чернеющую проплешинами пустошь до самого горизонта.
        - Дед, - укоризненным тоном сказал серебряный, видя, как жена закрыла рот и отвернулась.
        - Прошу прощения! - алые всполохи в глазах дракона погасли, и через миг он превратился в учтивого кавалера в серебристом камзоле.
        Несколько пассов, и Варе презентовали симпатичную серебряную маску:
        - Это уберет неприятные запахи и очистит воздух от примесей, - с виноватой физиономией сказал дракон. Потом махнул рукой, и пустошь приобрела первозданный вид.
        Варвара сглотнула и быстро натянула маску, а продышавшись, спросила Диррана:
        - Зачем нужно было так… жестоко?
        Тот вздохнул, завел жену в лагерь, усадил на мешок с одеялами и объяснил:
        - Волколаки - не животные, они порождение дурной магии. Вокруг есть источники чистой силы. На одном таком стоит наша Академия. Бывает, что источник… искажается. И тогда он начинает менять природу тех, кто туда попадает. Всевозможные химеры, ночные чудовища и прочие порождения Тьмы - это все жертвы искажающих источников. Но очень мало кто из этих несчастных может размножаться. А вот волколаки… Это волки, угодившие в Темный колодец. Они теряют даже звериный разум, полностью отдаваясь инстинктам. Поэтому только и делают, что едят и размножаются. А едят они все живое. Легко опустошают деревни, режут лосей и оленей в лесах… Возле большой стаи даже мыши не живут!
        - А люди как от них защищаются?
        - Нанимают отряды с огнестрельным оружием или пикинеров в броне. Но все равно несут потери. А залетному дракону такая стая - полчаса полетать. Просто есть такая глушь, куда драконы обычно не залетают, вот и начертил нам ректор карту. Ты прости моего деда, он перед бабулей красовался, а про тебя забыл…
        Пока Дирран объяснял ситуацию молодой жене, госпожа Фиркин покопалась в своем походном мешке и заварила что-то в кружке. Потом подошла к парочке и протянула Варваре чай:
        - Леди, это поможет успокоиться.
        Варя приняла напиток, пахнущий валерианой и еще какими-то незнакомыми травами, выпила и крепко уснула, не дождавшись ужина. А утром спокойно села на спину Диррана, ни разу не оглянувшись на выжженные проплешины предгорий. Просто увидела во сне тех самых волколаков, опустошающих ближайший лес. И проснулась в слезах.
        Глава 16
        Отдых у подножия скал затянулся. Им просто необходимо было поправить здоровье и пополнить запасы. Разобравшись с некоторыми тайнами волшебного леса, Илькар принялся менять повязки на руках Миарэнди каждый час, чередуя мох с целебными травами, и к ночи раны девушки затянулись. Конечно, идти ночью никуда не хотелось, и лес указал путникам уцелевшую эльфийскую колыбель, обещая отгонять хищников. Миа недоверчиво смотрела на переплетение воздушных зеленых корней и гибких кожистых лиан. Вместо матраса и подушки дно «колыбели» устилал толстый слой мха.
        - Не бойся, - с восторженной улыбкой успокаивал ее ас Мидар, - эльфы оставляют в таких колыбелях детей - иногда даже на целый день!
        - Мне страшно подумать, сколько в этом мху прячется насекомых! - дрожащим голосом выдала девушка. Ей все еще аукались ночевки в пещере.
        - Нисколько. Это особый мох, выведенный эльфами. Насекомые его не едят. Вот смотри! - полуэльф мягко провел рукой по пышной зеленой подушке, а потом просто упал в нее, погружаясь, как в хорошую пуховую перину.
        Только тогда Миа медленно, цепляясь за лианы, спустилась вниз и даже немного покачалась, проверяя мох на упругость. Потрепанная долгой и трудной дорогой, измученная болью, девушка выглядела удивительно утонченно. Эстетическое чувство Ночного короля выло и скулило, требуя любоваться ею бесконечно. Разве можно отвести глаза от рыжих завитков, выбившиеся из-под самодельной повязки? От тонких пальцев, перевитых бинтами? От стройных ног, мелькающих в прорехах подола?
        К счастью для всех, ас Мидар давно уже научился сдерживать свои порывы. Он лишь подвинулся, давая девушке больше места, и протянул ей огромный лист:
        - Этим можно укрыться.
        Девушка без возражений взяла предложенное и тут же восхитилась:
        - Какой пушистый! Как бархат!
        - Это растение люди называют «бархатным деревом», - просветил спутницу ас Мидар, - правда, эльфы его называли «летней шубкой».
        Миа тихонько хихикнула:
        - Забавно, а почему?
        - Из этих листьев делали пеленки для новорожденных. Тех, кто рождался зимой, кутали в меха, а летних - вот в такие «шубки».
        Под негромкий разговор Миарэнди быстро уснула, а Ночной король долго лежал, вглядываясь в переплетение листьев над головой, вслушиваясь в звуки ночного леса. Он всем своим существом чуял мощь эльфийских заклятий, сковавших трехтысячелетние деревья. Он мог прочитать их историю, просто приложив ладонь к шершавой коре. Его долгий полусон возле мощного лесного исполина открыл ему этот лес, как шкатулку с драгоценностями. Вот только… Илькар не мог тут остаться. Будь он один - полуэльф не сомневался бы ни секунды. Но девушка… Ее нужно вернуть к людям. Она человек из другого мира и даже если не захочет возвращаться туда, что ей делать в лесу? Без привычной еды, одежды, без общения?
        Ас Мидар сдержал вздох сожаления. Вообще, Миарэнди ему понравилась. Она хорошо держалась, не позволяла себе истерик без причины и даже спасла ему жизнь. Но им все равно придется отсюда уйти - лес показал ему узы, которые вели куда-то вглубь континента. Да и письмо от мастера-библиотекаря давало подсказку, и ключ, найденный у Миа. Вздохнув еще раз, Ночной король повернулся на бок и наконец уснул.
        Спалось в эльфийском лесу удивительно хорошо. Илькару впервые за много лет приснилась мать. Это было странно. Ему казалось - он забыл ее. Помнил только тонкое голубое платье и длинные светлые пряди волос на ветру. Но стоило ей склониться над ним во сне - и сердце радостно забилось.
        - Илькар? - удивлению в голосе эльфийки не было предела, она шагнула к нему с невысокого постамента и огляделась. - Призрачный лес? Как ты сумел разбудить его?
        - Мама! - полуэльф понимал, что спит, и стремился насладиться коротким мгновением сказки. - Я просто пришел сюда. Так получилось.
        - Ты сумел… значит, твоя кровь сильна… Держи его крепко и …
        Тут на голову Ночного короля упала шишка, и он резко проснулся. Полежал, укоризненно глядя в темноту. В эльфийском лесу шишки просто так на голову не падают, особенно в колыбели. Рядом тихо сопела Миа. Легко потянувшись, Ночной король наткнулся рукой на шишку и замер в изумлении. Он повидал немало в своей жизни. Бывал в хвойных лесах, бывал в лиственных, видел плоды различных растений. Может, он не так увлекался ботаническими атласами, как Эвиор, но на то была своя причина - эльфы смотрят на плод, а видят дерево, с которого он сорван. Так вот эта шишка была и шишкой, и не шишкой одновременно! Лес вложил в нее по семечку от каждого зачарованного дерева! Теперь Илькар ас Мидар мог высадить магическое дерево где угодно и через него связываться с Призрачным лесом! Навещать его. Питаться его силами и делиться своими. Это было живое сокровище. Ключ от настоящего эльфийского леса!
        Полуэльф сосредоточился и послал лесу волну благодарности. Охватил своим разумом огромное пространство, насытил своей заботой, вниманием и получил теплую волну магии в ответ. Лес не спешил и готов был подождать. Хотя и намекнул непонятливому эльфу, что девушка рядом с ним вполне пригодна для появления на свет детей.
        - Она не из этого мира, - со вздохом отправил мысль Ночной король.
        - Не имеет значения, - ответил Лес, - мы приняли ее!
        Илькар перевел взгляд на сладко спящую Миарэнди и замер. Лес действительно принял девушку! Ее тело едва заметно светилось легким зеленоватым светом, а в солнечном сплетении покачивался в такт дыханию маленький зеленый шарик. Стараниями леса Миа превратилась в мага-природника. Слабенького. Но если она будет жить в Лесу, ее век можно будет сравнить с эльфийским. Да и здоровье лес подправил без всяких травок и мхов. Но сколько же на это нужно было силы? Полуэльф изумился и услышал мысленное фырчание. Лес ждал так долго, копил силу, берег - и теперь использовал ее по своему разумению, чтобы сохранить свое будущее. И доказывать ему что-либо было бесполезно.
        Ночной король вытянулся на упругом ложе, обдумал ситуацию и махнул на все рукой - сначала нужно добраться до двери, попытаться вернуть девушку в ее мир и только потом искать место для посадки волшебного дерева.
        Глава 17
        Эвиор и Дарити уснули на берегу «бамбуковой реки», вдоль которой они тащились несколько дней, а проснулись абсолютно в другом месте! Точнее, первым проснулся Эвиор. У него заныли зубы, потому что магия пронизывала все вокруг. Приспешник Ночного короля едва слышно застонал, открыл глаза и немедля толкнул в бок спутницу:
        - Дарити, где это мы?
        Девушка тут же вскочила, мягко, как кошка, перекатившись в сторону. Огляделась и с недоумением опустила свое самодельное копье. Они снова были в джунглях! Но совсем в других джунглях. Здесь было мало зелени и гораздо больше омертвевших листьев, упавших стволов и узловатых корней. Старый лес, очень старый - и пугающе тихий.
        А еще прямо перед ними возвышались причудливые развалины. Красно-коричневый камень, украшенный кое-где яркими майоликовыми вставками, был весь затянут ветвями. Маленькая площадка, на которой проснулись невольные путешественники, еще сопротивлялась захвату, но лишь потому, что была выложена неподъёмными гранитными плитами. Впрочем, и гранит уже топорщился, поднятый молодыми побегами.
        - Не знаю, где мы, - ответила девушка, оценив обстановку, - но судя по всему, нас перебросили на новую точку. Ты чувствуешь направление?
        Эвиор прислушался к себе и понял, что стал гораздо слабее воспринимать магию. Во всяком случае, его голова не взорвалась болью, когда он развернулся и посмотрел на возвышающийся перед ними не то дворец, не то храм:
        - Похоже, нам надо идти внутрь.
        Девушка немедля села обратно на подстилку из бамбуковых листьев.
        - Сначала нужно найти воду, проверить припасы и запастись факелами. Уверена, внутри темно как у деда за пазухой.
        Приспешник Ночного короля спорить не стал - плюхнулся обратно на землю и потянулся к самодельному мешку, свернутому из одеяла:
        - С припасами у нас скудно, - сделал он вывод, обнаружив только несколько кусков кабанятины, завернутых в листья, да пучок изрядно увядших побегов бамбука.
        - Воды тоже мало, - Дарити заглянула в горшок и встала, отыскивая местечко с самой свежей зеленью. По ее опыту именно там было больше шансов отыскать воду.
        - Это джунгли, - покачал головой Эвиор, - здесь всюду зелень. Нужно искать звериные тропы. Все обитатели леса рано или поздно идут пить.
        Мысль показалась девушке разумной, и вскоре они принялись бродить кругами, отыскивая тропу. Как ни странно, эти блуждания привели невольных путников в центр города. Там сохранился работающий фонтан! Холодная чистая вода стекала в мраморную чашу. Края были выщерблены непогодой и животными, а в глубине плавали рыбы, носились насекомые, колыхались водоросли, но сама струя была почти ледяной и очень чистой.
        Напившись, Эвиор наполнил горшок водой и предложил Дарити порыбачить с помощью копья.
        - Здесь не должно быть очень глубоко, - сказал он, вглядываясь в воду, - а судя по теням, рыба тут водится крупная…
        - А какая? Что если хищная? Или это не рыбы, а подводные животные или змеи?
        - Всем, кроме рыб, в нашем мире нужен воздух, - пожал плечами приспешник, - мы стоим здесь не менее получаса, кто-нибудь уже да показался бы.
        Девушка признала его аргументы и приготовила свое копье. Заостренная бамбуковая палка мало походила на зазубренную острогу, поэтому Эвиор чуть подправил ее ножом и отошел в сторону, чтобы не мешать. После дюжины неудачных попыток Дарити все же загнала к самому краю какую-то рыбину, проткнула ее своей острогой и просто выбросила из чаши, с натугой приподняв бамбуковую палку.
        - Ух ты-ы-ы! Вот это рыбалка! - громко восхитился Эвиор, придавливая добычу сапогом.
        И хорошо, что у него были недурные подметки! Зубки у этой твари оказались ого-го какими!
        - Ты уверен, что это чудовище съедобно? - скептически спросила девушка, разглядывая рыбину и ее пасть, полную острых загнутых зубов.
        - Очень даже съедобна, - заверил ее приспешник Ночного короля, - даже жаль, что у нас нет полноценной кухни, из этих рыбин получаются недурные котлеты!
        Дарити только фыркнула, но Эвиор не обиделся на ее недоверие. Он сам почистил рыбу, промыл ее под струей воды, завернул в листья и сложил в один огромный лист, как в блюдо. Запечь добычу они решили все же на площадке - разводить костер на камне было безопаснее, чем в сплетении корней.
        Когда они вернулись к своим лежанкам, их поджидал сюрприз - на бамбуковых листьях сладко посапывала рыжая Миарэнди, а рядом стоял Ночной король собственной персоной!
        - Илькар!
        - Эвиор!
        Мужчины обнялись от избытка чувств. Потом отстранились, рассматривая друг друга.
        Потрепанные лохмотья вместо одежды, повязки, царапины и укусы насекомых превратили парочку щеголеватых красавцев в портовых разбойников. К тому же за время своего путешествия оба изрядно похудели. Из-за этого Илькар стал еще больше походить на эльфа, ведь на его лице не было лишней растительности, а волосы после пребывания в эльфийском лесу отросли до талии, показывая понимающим людям и эльфам его магическую силу. С Эвиора можно было писать портрет речного пирата - смуглого, загорелого и чернобородого.
        - Да ты, я смотрю, совсем одичал, - хмыкнул ас Мидар, заметив и дротики из бамбука, и заросшую черными кудрями голову друга.
        - Не все же могут питаться корешками и ягодами, - неуступчиво буркнул в ответ Эвиор, складывая добычу на расчищенный от листьев камень. - Как вы вообще здесь оказались?
        - Сам не знаю, - пожал плечами Ночной король, - мы легли спать в эльфийском лесу, - признался Илькар.
        - Эльфийский лес? Здесь? - изумился Эвиор. Насколько он знал, эльфы игнорировали Южный континент, несмотря на обилие на нем живности и зелени.
        - Я и сам удивился, - дернул плечом ас Мидар, - но я плохо знаю историю эльфов, возможно, были попытки обосноваться на Южном континенте, но что-то помешало. Кстати, вы письмо от Аллы Николаевны получали?
        - Получали, - Эвиор хлопнул себя по карману, в котором хранился свиток.
        - У нас есть ключ, но нет двери.
        - Я по-прежнему чувствую магию…
        Договорить приспешник не успел - Миа проснулась и озадаченно закрутила головой.
        - Что это? Где мы? - спросила она, протирая глаза.
        - По моим ощущениям, мы приблизились к конечной точке нашего путешествия, - сказал Эвиор, присаживаясь на корточки и принимаясь расчищать площадку для костра. - Где-то внутри этого здания, чуть ниже уровня земли находится мощный источник магического излучения. Думаю, поэтому нас сюда и перекинули.
        - Голова не болит? - моментально выделил проблему Ночной король, вспомнив, как его молочный брат катался по земле, подвывая, когда лекари попытались полечить его магией.
        - Нет, просто ощущается легкое давление на периферии зрения, когда поворачиваюсь к зданию боком. Или тяжесть в затылке, если стою спиной, - отчитался приспешник и тут же добавил: - Еще вчера мы спали в бамбуковой роще на берегу мелкой речушки.
        - В любом случае теперь нам нужно в это здание…
        Пока мужчины обсуждали ситуацию, готовили еду и собирали ветки для факелов, Дарити отвела Миарэнди умыться и по дороге шепотом спросила:
        - Как у тебя с этим странным типом?
        Рыжая умылась, напилась холодной поды, пригладила руками спутанные волосы и снова убрала их под самодельную повязку. Потом присела на край бассейна, полюбовалась разрушенными статуями и сказала:
        - Не знаю. Он спас меня, я - его, в нашем мире нас поженили бы в первом же храме, а тут нет храмов, нет правил. Он смотрит на меня, когда думает, что я не вижу или сплю, но не делает и шага навстречу…
        Дарити сочувственно покивала. Она уже убедилась в том, что в этом мире иные представления об отношениях мужчин и женщин. Нет давления кланов, нет правил, по которым мужчина или женщина входят в семью. Или они все же есть, просто неизвестны и непонятны? Сложно. Куда проще бежать по лесу с копьем наперевес, любуясь своим мужчиной! Да! Своим!
        Миарэнди потупилась, вздохнула, а потом спросила:
        - А как у вас? Твой мужчина очень изменился!
        - Да, - телохранительница тоже присела и стала рассматривать плитку у себя под ногами. - Знаешь, я привыкла считать мужчин сильными, но грубыми и однозначными, а Эвиор не такой. Он обдумывает каждый шаг, многое умеет и хранит в своей голове знания, которые наши мужчины отбросили бы с презрением. А между тем эти знания помогли нам выжить. Я не хочу оставлять его…
        - Ты тоже? - рыжая закусила губу и призналась: - Я думала отказаться от возвращения в наш мир, когда мы найдем дверь.
        - И я, - Дарити покрутила в руках свое бамбуковое копье, - не хочу выходить замуж по указке отца и рожать детей всему клану Траилисов!
        - Значит, находим дверь, открываем и остаемся здесь! - припечатала Миа.
        - Так, может, не открывать? - осторожно предложила Дарити. - Что мы вообще в этих развалинах забыли?
        - Мне Илькар объяснял, - поморщилась рыжая, - мы связаны какими-то потоками, как магической клятвой, и снять эти узы может завершение пути. Открытие двери. У него ключ есть. Тогда будем свободны.
        - Понятно, - вздохнула блондинка, - значит, придется идти.
        - За свое счастье я залезу даже в подвал этих развалин! - решительно тряхнула кудряшками Миа.
        Глава 18
        Лорду Арроллу не спалось. Он заигрался. Хотел покрасоваться перед Альмиррой, но упустил из виду нежное сердце жены внука. К тому же этот зеленый мальчишка абсолютно не обращал внимания на выходки серебряного и продолжал кутать плечи черной драконицы в легкую шаль, как будто истинная огнедышащая может замерзнуть! И зачем он только ввязался в эту историю с поисками пары человеческих мальчишек? Хотя в чем-то Рангарр прав - старый пройдоха засиделся в Академии, а это для возрастного дракона смерти подобно! Да и в городе без Ночного короля будут проблемы. И нечисть давно следовало погонять… И все равно на сердце было как-то неспокойно.
        Неслышно поднявшись, лорд Арролл вышел из лагеря и уставился на яркую полную луну, низко висящую над горизонтом. Ему всегда казалось, что он выстроил свою жизнь так, как хотел. Не имел привязанностей, ценил дружбу, кружил головы дамам, но честно оплачивал последствия своих проказ, а теперь вдруг показалось, что все это было пылью, мишурой, ненужной суетой. Что он упустил что-то важное. То, что светится в глазах внука, когда он обнимает свою жену. То, что оживляет тусклые зеленые зенки мальчишки, с восторгом взирающего на Альмирру. Даже госпожа Фиркин - сухопарая мегера, способная заклевать студента за разодранную в клочья мантию - и та несмело улыбается, глядя на своего тролля! Арролл же один…
        Внезапно на его плечи легли горячие руки драконицы, и в полуночной тишине раздался тихий смех:
        - Ты так замечтался, Арролл, что не заметил меня!
        - Альмирра! Что ты здесь делаешь?
        - Вышла подышать ночным воздухом, - ровным тоном ответила черная.
        - А как же твой зелененький? - с капелькой ехидства уточнил Арролл.
        - А что зелененький, - хмыкнула Альмирра, - он счастлив. Еще немного - и отыщет свою половинку…
        Арролл подавился воздухом:
        - Как - половинку?
        - Да обыкновенно, - пожала плечами драконица. - Он получил предсказание, что его пара ждет его на Южном континенте.
        - Тогда что же он тогда тут изображал? - взъярился серебряный.
        - Как это что? Почтение к руководителю научной работы! - хлопнула ресницами Альмирра, старательно играя дурочку.
        - Р-р-р-р! - Арролла чуть не разорвало от гнева, а мать его детей лишь хохотала, разбрасывая вокруг огненные искры.
        - О, дорогой, - говорила она сквозь набежавшие от смеха слезы, - а ты решил, что этот милый мальчик моя добыча? Фу-у-у-у! Какого же низкого ты обо мне мнения! Я не ем младенцев! А Инрресс просто слишком хорошо воспитан, чтобы дать в нос ровеснику своего дедушки!
        Арролл внезапно успокоился и мрачно молчал, дожидаясь, пока утихнет Альмирра. Наконец черная угомонилась, утерла слезы и вздохнула:
        - Ох, повеселил. Ладно, пойду я, Арролл, спокойной ночи!
        - Стоять! - рык из горла серебряного абсолютно драконицу не впечатлил. - Значит, этот мальчишка - не твой любовник?
        - Какая тебе разница? - вздохнула черная. - Ты ведь давно отказался от всех прав на меня. Я свободная драконица и могу проводить свои дни и ночи с кем угодно!
        - А вот и нет! - серебряный вдруг дернул Альмирру на себя.
        Драконица извернулась, но устояла. Зато выпустила когти, зрачки стали вертикальными, а язык на миг выстрелил изо рта раздвоенным кончиком.
        - Отпус-с-сти! - свистящим шепотом сказала черная.
        - Не отпущу! - мрачным тоном заявил Арролл. - Хватит! Набегались уже друг от друга! И вообще… сколько можно мне нервы мотать, Чернышка моя…
        С этими словами серебряный совсем не агрессивно прижался губами к губам черной драконицы, а потом что-то шепнул ей на ухо.
        - Думаешь? - с некоторым сомнением сказала она, но Арролл коварно скользнул ртом от уха к ключице, и драконица сдалась.
        Один миг - и на опушке стоят два прекрасных дракона. В следующую минуту они взлетели, направляясь в сторону гор, и буквально через четверть часа скрылись из вида.
        - Уф-ф, - выдохнул Дирран, наблюдающий за дедом и бабушкой из лагеря.
        - Помирились! - добавила Варя и, зевнув, предложила: - Пойдем спать? Только чур, я на тебе!
        Дир ласково обнял жену, поцеловал и, отойдя в сторону, обернулся. Варвара немедля подошла ближе и устроилась в колыбельке из драконьего хвоста и бока.
        - Сладких снов! - сонно муркнула она, закрывая глаза. Лучше ей не спалось даже в далеком детстве!

* * *
        Вернувшись к мужчинам, девушки постановили - сначала обед, а уж потом экспедиция.
        - Дамы, - покачал головой Илькар ас Мидар, - в джунглях темнеет рано.
        - В этих развалинах все равно темно, - независимо пожала плечами Миа.
        - С наступлением темноты активизируются ночные хищники, - внес свою лепту Эвиор.
        Дарити демонстративно перебрала запас дротиков и коротких копий. Мужчины обменялись печальными взглядами и даже показали друг другу мимикой смирение перед обстоятельствами. Девушки не остались в стороне - их обмен взглядами был более решительным.
        Впрочем, когда в горшке забулькал суп из рыбы и бамбуковых ростков, все поняли, что проголодались. Запеченные в листьях куски плотного белого мяса отлично пошли под бульон с кусочками зелени. Насытившись, пополнили запасы воды, взяли с собой оружие и запас факелов и двинулись к затянутой корнями каменной кладке.
        - Эвиор, как думаешь, где лучше войти? - Ночной король разглядывал фасад, и ему совсем не нравился свежий лаз, ведущий куда-то вниз.
        Приспешник оценил полуразрушенную лестницу и ткнул пальцем вбок:
        - Смотри, фонтан в той стороне. Наверняка был боковой выход для слуг, чтобы воду набирать.
        - Да, - чуть прищурился Илькар, - давай-ка я проверю…
        Он сделал несколько шагов вперед, сосредоточился, и одна гибкая лиана поползла к пролому в стене, еще сохраняющему форму двери.
        - Ого! - изумился Эвиор. Он знал, что эльфийская магия слабо подчиняется другу, к тому же после таких подвигов Ночной король отлеживался несколько часов, попивая укрепляющий отвар, а теперь вот стоял на ногах - и даже не вспотел!
        - Можно войти, - сказал ас Мидар, прислушиваясь к собственным ощущениям, - если ступени разрушены, попробуем сплести лестницу из лиан.
        Миа при упоминании лестницы содрогнулась, но устояла. Вся компания дружно двинулась к боковому входу и осторожно заглянула внутрь.
        - Удивительно! - выразила общее мнение Дарити.
        Это действительно был боковой вход, но явно не для слуг. Прохладный сумрачный коридор поражал чуть растрескавшимся мозаичным полом, необычными витыми колоннами и тускло блестевшими светильниками самого удивительного вида.
        Эвиор едва слышно выругался, а когда на него уставились, сказал:
        - Это женский дворец последнего императора Юга! Коридор, ведущий в сад его личного гарема! Его описание есть в исторических хрониках, потому что над отделкой этого коридора трудились лучшие архитекторы, художники и скульпторы своего времени! Светильники по слухам изготовил сам Тиффиан! Наборное цветное стекло с алмазными гранями, черненое серебро и сосуды с ароматическим маслом… В общем, описания и эскизы сохранились, но уже почти три тысячи лет как дворец считается разрушенным во время землетрясения!
        Девушки замерли, разглядывая интерьер, а вот Ночного короля интересовали более приземленные вещи:
        - Коридор вел в гарем, понятно, а что было перед этим коридором?
        Эвиор на секунду смешался, нахмурил лоб и наконец сказал:
        - По всем описаниям, этот коридор шел из личных покоев императора. Значит, впереди либо его кабинет, либо спальня…
        - А нам надо вниз, - поморщился Илькар, - значит, будем искать хозяйственные помещения…
        - Может, и не придется, - под разговор мужчины медленно прошли коридор и остановились перед резными дверями, поточенными жучками. - Я читал про императора Юга, он был тем еще параноиком. Наверняка и в кабинете, и в спальне есть подземные ходы.
        Эвиор коснулся двери кончиком своего бамбукового «копья», потом толкнул с усилием - и отсыревшее, источенное дерево подалось, медленно рухнув на каменный пол. Взметнувшаяся пыль запорошила глаза, заставила отступить и закашляться. Вот тут и пригодилась вода. А еще лоскуты с погибшей юбки Миарэнди. Путешественники догадались, что дальше будет только хуже, и прикрыли рты и носы влажными тряпками.
        За дверью действительно обнаружилась спальня. Об этом говорила груда невнятного хлама в центре, еще хранящие форму резные сундуки вдоль стен и отдельная дверь, ведущая в умывальню. Корни деревьев давно выдавили стекла, так что внутри хватало и насекомых, и пробившихся растений, но мозаичные полы и металлические украшения еще держались.
        Когда на Дарити рухнул кусок штукатурки, Илькар рявкнул, приказывая всем замереть, и взял под контроль лиану. Зеленая змейка ползла вдоль стен, срывая куски расписных фресок, заползая в трещины и щели, расшатывала что могла, и наконец одна панель поддалась, открывая ход вниз.
        - Вот и потайной ход, - изучив отверстие, сказал ас Мидар. - Спускаемся медленно, по одному. Ступени каменные, но кто знает, что там внизу? Миа в середину, Эвиор - замыкающий!
        Приспешник не возражал.
        Глава 19
        Подземный ход никто не украшал, и это было к лучшему. Голые каменные стены не привлекали ни насекомых, ни растения. Спуск прошел вполне благополучно, и только внизу путники остановились в легкой растерянности. Под дворцом обнаружился целый лабиринт ходов, маленьких комнаток, закрытых решетками камер, огромных вкопанных в землю кувшинов и еще бог знает чего, за столетия превратившегося в груды неопознаваемого хлама.
        Эвиор покрутился на месте, вздохнул и заявил:
        - Нам надо туда, примерно в центр всего этого лабиринта.
        - Предлагаю делать пометки факелами, - сразу же отозвался ас Мидар, ставя коптящей веткой четкий след на стене возле спуска. - Идем так же, гуськом. В случае опасности встаем в круг.
        Возражений не последовало. Идти приходилось медленно, тщательно глядя под ноги. Тут уже сновали огромные мерзкие многоножки, пробегали какие-то мелкие грызуны, шелестели чешуей змеи. Миарэнди снова шла, закрыв рукой рот, чтобы не пугать тишину криками, а Дарити радовалась тому, что уцелели ее туфли. Каблуками было весьма сподручно давить насекомых.
        В какой-то момент всем вдруг показалось, что они заблудились. Слишком уж похожи были бесконечные кладовые, закутки и кувшины. Тогда Ночной король скомандовал привал. Сесть было некуда, тогда мужчины сняли крышку с одного кувшина, смахнули с нее многовековую пыль и предложили дамам вместо кресла. Из кувшина потянуло густым кислым запахом. Миарэнди сунула свой любопытный нос и сморщилась:
        - Уксус!
        Илькар запустил внутрь лиану и подтвердил:
        - Похоже, тут было вино, а теперь кислятина.
        Запах был таким густым, что быстро прогнал желание отдыхать и унывать. Пусть передышка получилась короткой, однако все успели сделать по глотку воды и сжевать по куску рыбы, завернутой в листья. После короткой трапезы двинулись дальше. Ближе к центру подвала рухляди стало меньше, зато стали попадаться рассыпавшиеся сундуки с железом. Эвиор из любопытства поднял какую-то ржавую полосу и присвистнул:
        - Девчонки, это же шанкирская сабля! Дарити, смотри, это оружие!
        Телохранительница не смогла удержаться, и они с приспешником минут двадцать копались в неопрятной груде, отыскав для всех кинжалы в истлевших ножнах, сабли с волнистыми клинками и шлемы.
        - Зачем? - вытаращила глаза Миарэнди, когда ей сунули в руки металлический горшок с лопнувшими перекрученными ремнями.
        - Защита для головы, - спокойно сказала Дарити, - плюс возможность в кого-нибудь метнуть и не порезаться.
        Вздохнув, воровка взяла «подарочек», содрала с него ремни и водрузила на макушку. Остальные поступили так же. Через два десятка шагов Миа поблагодарила телохранительницу от души. Им пришлось идти через коридор, весь увешанный истлевшими сетями или веревками. Пауков там было невероятное количество, но, зажмурившись, можно было идти, цепляя веревки и паутину шлемом.
        Потом был зал, набитый рулонами истлевших тканей. Зал серебряной посуды. Зал хрупких стеклянных сосудов для ламп, в котором Эвиор умудрился отыскать запечатанные кувшины с маслом и обеспечить всех не факелами, а красивыми светильниками. Они все шли и шли, уже позабыв о солнечном свете и свежем воздухе, когда приспешник вдруг остановился и сказал:
        - Пришли. Нам туда! - и указал на огромную, тяжелую даже на вид бронзовую дверь, намертво врезанную в стену.
        Илькар немедля подтянул вперед почти выдохшуюся лиану. В полумраке подземелья растение выглядело чахлым и обессиленным. Росток поползал по двери, но не нашел даже замочной скважины.
        - И как же эту дверь открыть? - озадачился Эвиор.
        Он чувствовал магию. Она тянула его дальше, но его богатый опыт подсказывал - последнюю преграду одолеть будет непросто. Поставив светильник на пол, мужчины принялись руками обшаривать дверь, обмениваясь мнениями:
        - Все магией пропитано, - бурчал Эвиор, - и завитушки эти! Непонятно, где замки спрятаны.
        Илькар пытался изучить дверь с помощью своих сил, но натыкался на жесткую блокировку. Вскоре у него разболелась голова, он отошел в сторону и сполз на пол, со стоном сжав виски. Ночной король отлично понимал, что этот поход может стать для них приключением с печальным концом. Ресурсы организма не бесконечны. Сколько они шли здесь, в полумраке, практически без воды и пищи? А сколько перед этим скитались, не имея нормальной еды и отдыха? Даже если у них получится выйти обратно, используя лиану и пометки на стенах, их не ждут у выхода мягкие постели, еда и ванны. Вокруг враждебные джунгли и полная невозможность использовать портал. Даже утешительные письма Аллы Николаевны почти забылись. Она писала, что драконы спешат им на помощь, но как крылатые ящеры обнаружат их в этом странном покинутом дворце размером с город?
        Только недюжинная сила воли да присутствие девушек не давали мужчинам впасть в отчаяние. Между тем Эвиор тоже исчерпал свой запас прочности и присел на корточки рядом с Илькаром. Вот тогда к двери подступились девушки. Дарити подняла фонарь, взяла в другую руку кинжал и спросила у Миа:
        - Помочь?
        - Угу, - буркнула та, изучая дверь буквально по миллиметру. Минут через двадцать настойчивого пыхтения воровка довольно фыркнула: - Здесь! Ковырни сначала, потом ткни!
        К удивлению мужчин, Дарити поняла подругу по несчастью и, подцепив нечто непонятное кинжалом, сдвинула с места затейливую бронзовую фигурку, а потом вонзила клинок в сверкающий пятачок бронзы. Раздался натужный скрип, и в двери открылась замочная скважина!
        Илькар и Эвиор подскочили, наблюдая за действиями девушек, но вмешиваться не стали. Обоим хватило разума или усталости не мешать. Между тем Миарэнди принялась остервенело срывать со своих лохмотьев заколки, застежки и даже серьги из ушей вынула, чтобы собрать из всех этих мелочей некое подобие ключа с затейливой бородкой. Эвиор присмотрелся к тому, что она делает, и, коротко свистнув, перекинул ей связку отмычек, которую так и не выложил из потайного кармашка.
        - Спасибо! - девушка сверкнула белозубой улыбкой на чумазом лице.
        Илькар и Дарити синхронно нахмурились. Ночной король вдруг поймал себя на мысли, что ему не нравится, когда рыжая чумазая девчонка улыбается его приспешнику. А Дарити бросила на потенциальную соперницу хмурый взгляд, припомнила разговор у фонтана и постаралась сделать равнодушное лицо. Миа говорила, что хочет другого мужчину. Не того, который как-то незаметно пробрался в сердце лучшей телохранительницы клана. Она ведь не станет соблазнять Эвиора просто так, ради забавы? Девушка и не заметила, что многозначительно подбрасывает в руке кинжал. В себя ее привел шепот Миа:
        - Дара! Ты чего? Сюда еще ткни!
        Телохранительница очнулась и вогнала кинжал в очередную иллюзию. Она умела отгонять от себя ненужные мысли. А ревность была явно лишней здесь и сейчас.
        Больше двух часов Миа и Дара возились с дверью. Вскрыли шестнадцать замков разной степени сложности, расковыряли все, до чего дотянулись, и даже мужчинам пришлось помогать, потому что двери оказались слишком высокими. Балансируя на шее у Илькара, Миа добилась щелчка из последней найденной замочной скважины и обессиленно уперлась в голову мужчины:
        - Все! Теперь ее надо просто сдвинуть!
        - Внутрь или наружу? - задал логичный вопрос Ночной король.
        Дверь была так искусно врезана в камень, что понять, как она открывается, не было никакой возможности.
        - Ручки нет, значит, от себя, - пожала плечами девушка, соскальзывая на пол.
        Мужчины вдвоем навалились на дверь, но та даже не шелохнулась.
        - Странно, словно что-то держит изнутри, - нахмурил брови Эвиор.
        - Давай еще раз, на счет «три», - подбодрил приспешника Илькар.
        Мужчины навалились на дверь снова, но продавить не получилось.
        - Нужно всем вместе, - сказала Миарэнди, - там стоит противовес… в общем, долго объяснять. Давайте вместе!
        Четыре пары рук уперлись в поцарапанную бронзу, и дверь наконец поддалась, медленно и величественно отступая перед напором. А потом под громкое «ой» створка резко подалась вперед, заставив всех невольных мародеров упасть, а потом с издевательским скрипом захлопнулась за их спинами.
        Глава 20
        Утром похолодало, и Варя проснулась первая. Дирран еще сладко посапывал, поэтому она неслышно выбралась из кольца его тела, спустилась к воде и быстро умылась. Солнце еще едва-едва взошло, выбрасывая снопы лучей между вершинами гор. Молодая женщина залюбовалась величественным зрелищем и вдруг увидела пару драконов - они скользили в розовых рассветных облаках, переворачиваясь с крыла на крыло, ныряя в воздушный океан, словно в воду. А еще они сцеплялись друг с другом и, бешено вращаясь, неслись к земле, а потом расцеплялись, чтобы взметнуться ввысь и снова повторить свое ужасающе-прекрасное падение.
        - Красиво, - выдохнули за спиной.
        Варя вздрогнула, обернулась и прислонилась спиной к Диррану:
        - Да-а-а-а, удивительно! Никогда такого не видела!
        - Похоже, дед уговорил бабулю, и теперь нас ждет либо свадьба, либо появление на свет еще одного дракончика! - с легкой ироничной улыбкой сказал молодой дракон.
        - Дракончика? Серьезно? - удивлению Варвары не было предела. Она-то думала, что прекрасная леди Альмирра уже вышла из репродуктивного возраста.
        - На моей памяти деду удавалось дважды уболтать бабулю на брачный полет, - хмыкнул Дирран, - так что у меня есть тетушка и дядюшка значительно младше меня.
        - Но я думала… - Варя замолчала, не желая озвучивать свое удивление.
        - Все просто, малышка, - муж обнял ее покрепче, безмолвно заверяя в своем понимании и поддержке, - мы магические существа. Брачный полет с тем, кого выбрал твой дракон, дает такой выплеск магических сил, что даже ослабленный организм встряхивается, чтобы зачать дракона. Вот доносить его - это уже другая проблема.
        - Но мы с тобой никогда так не полетим, да? - прикусив губу, уточнила Варвара. Ей вдруг стало обидно до слез. Даже не за себя - за Диррана. Ее муж, самый прекрасный мужчина и дракон, достоин лучшего, а она никогда не сможет дать ему это волшебное скольжение в облаках…
        Серебряный немедля развернул жену к себе и сжал ладонями ее расстроенное лицо:
        - Варежка, - ласково сказал он, - мы женаты. Наши жизни свиты и скручены, как портовые канаты. Ни с кем, кроме тебя, я не буду счастлив. А полет… если хочешь, я найду амулет левитации, и мы займемся этим в воздухе.
        Варя судорожно вздохнула и уткнулась лицом в грудь своего дракона.
        - Я знаю, это глупо, - выдохнула она, - но я хочу, чтобы ты был счастлив!
        - Я счастлив рядом с тобой, - Дирран невесомо погладил жену по растрепанным волосам, - мое счастье не зависит от наличия у тебя второй ипостаси, хвоста, крыльев или шипов на загривке. Меня больше устраивает твоя улыбка, твои сладкие губы…
        Втянув жену в поцелуй, серебряный дракон довольно быстро доказал Варе, что им не нужны крылья, чтобы быть вместе. И твердая земля не помеха, а полог тишины отлично отсекает стоны и ритмичные звуки. Потом молодая женщина, глупо улыбаясь, плескалась под магическим душем, а дракон игрался со струйками воды, пуская их по телу любимой и сплетая в узоры. Оценив ее расслабленную улыбку, серебряный потаенно выдохнул - кажется, получилось отвлечь Варю от пустых переживаний.
        Диррану - дракону по рождению и воспитанию - было непросто объяснить человеческой девочке то, что он знал с младых когтей. Истинная пара для дракона - это не только солнечный удар внезапно пробудившихся эмоций и чувств. Это еще и собственность. Полная принадлежность. Как рука или нога. Вы же не станете отрезать себе ногу только потому, что на нее не налезает туфелька на шпильке? Не будете отрубать себе руку, если она не пролезает в модную узкую перчатку? Так и дракон не может отказаться от своей пары, даже если она человек. Больше того. За свою жизнь Дирран встречал драконов, вполне счастливых с гномками, эльфийками и даже троллинами. Слишком мало детей рождалось у повелителей неба. А девочки вообще были редкостью, оберегаемой ценностью целой расы. Ему повезло отыскать свое личное сокровище, и он не променяет его ни на что! Даже на брачный полет в небе!
        Как только Варвара закончила омовение, Дирран завернул ее в свою собственную рубашку, чтобы не простыла на ветерке, и, подхватив на руки, понес в лагерь. Его жена прекрасна и любима, остальное - неважно!
        Когда они вернулись в лагерь, лорд Арролл и леди Альмирра уже мирно готовили завтрак, обсуждая дальнейший маршрут, а зеленый дракон спокойно помогал им, разделывая какую-то тушку. Оценив умиротворенные лица бабули и дедули, Дирран отправил Варю в палатку - одеваться, а сам подошел к деду и вопросительно взглянул ему в лицо. Лорд Арролл не удержался - сладко прижмурился, словно огромный кот, сожравший миску сливок, и кивнул, поглядывая одним глазом на спину леди Альмирры. Молодой серебряный дракон воздержался от поздравлений. Вот когда дед и бабуля вынут брачные браслеты из брачной чаши и защелкнут их на запястьях друг друга - тогда и поздравит. Заодно и подарок подарит, который с предыдущей попытки сыграть свадьбу лежит в сокровищнице…
        Между тем драконам предстоял решительный рывок - полет над морем. Золотые путеводные нити ожидаемо вели на Южный континент, и другого способа попасть туда не было. Все плотно позавтракали, потом Дирран лично проверил, как одета Варвара. Затянул ремни, застегнул все пряжки и нахлобучил на голову жены шапку.
        - Зачем? - изумилась Варя. - Тепло ведь!
        - Над морем будет холодно, - сморщил нос серебряный дракон. - Там сильные воздушные потоки, и лететь придется долго. Без пассажиров мы могли бы сесть на воду, а так… Придется потерпеть.
        Варежка спорить не стала - чмокнула мужа в нос и настроилась на непростой полет. Госпожа Фиркин, тоже вся закутанная с головы до ног, невозмутимо села на шею зеленого дракона.
        Полет запомнился Варваре навсегда. Воздушные потоки над морем перемешивались, словно белок и желток под вилкой умелой хозяйки. Драконы то ныряли вниз, задевая чешуйчатыми животами воду, то взмывали вверх с головокружительной скоростью. Сначала это пугало, потом восхищало, потом она устала от величия моря и неба и тихо уснула, привалившись к шейному гребню мужа.
        Проснулась девушка уже на золотистом морском берегу, в объятиях любимого мужа. Одолев море, драконы устроили лагерь на чудесном пляже и провели ночь, любуясь звездами и волнами, а на рассвете развели огонь, наловили устриц и шустрых крабов и приготовили восхитительный завтрак. Морская вода щекотала пальцы, когда Варя отправилась к морю, чтобы смыть с ладоней соус. Девушка остановилась, любуясь невероятным видом встающего солнца. Сзади неслышно подошел дракон, прижался к спине жены горячим телом и шепнул:
        - Я поставил для нас палатку. Там, за деревьями… Пойдем?
        Варя чуть прогнулась в пояснице, намекая, что не против, в ответ дракон подхватил ее на руки и едва ли не бегом рванул под прикрытие яркой южной зелени. Где-то позади послышался неподражаемый голос лорда Арролла:
        - Давайте-давайте! Мне нужны правнуки! - потом глухой стук и обиженное: - Эй, ты чего дерешься?! Это и твои правнуки тоже!
        В общем, с вылетом драконы несколько задержались, зато потом, поднявшись над деревьями, Дирран вдруг резко спустился обратно на пляж. Недоумевающие драконы аккуратно зашли на посадку и остановились в ожидании, не складывая крыльев. Серебряный сменил облик и объяснил - не для драконов, для жены и миссис Фиркин:
        - Потоки слились в одну широкую полосу. Еще вчера я полагал, что нам придется разделиться, чтобы отыскать всех, а теперь мы можем двигаться все вместе.
        - Но зачем тогда ты остановился? - изумился лорд Арролл, меняя облик. - Ты мог передать нам это по драконьей связи!
        - Я рассчитал плотность луча и примерное расстояние до цели, - нахмурил брови Дирран, - кажется, искомые объекты находятся в Затерянном городе!
        - В Затерянном городе? - Варя покрутила головой, уже ничему не удивляясь. Да, она не знала некоторых реалий этого мира, но это не мешало девушке быть счастливой, да и муж всегда все объясняет.
        Драконы потупились, а госпожа Фиркин нехорошо улыбнулась и проверила, как ходит в ножнах ее любимый метательный нож.
        - Так что это за город? Дир!
        - Понимаешь, любимая, - дракон присел на корточки и начал царапать песок длинным когтем, - в истории нашего мира есть очень некрасивые моменты…
        Варя вопросительно подняла бровь:
        - Такие моменты есть не только в вашей истории! - напомнила она.
        - Да, - признал дракон, - но Затерянный город обязан своим существованием именно дракону…
        Больше трех тысяч лет назад из яйца вылупился необычный дракончик - белый. Очень красивый дракончик. Им восхищались, его хвалили, и потому юный лорд вырос весьма заносчивым, дерзким, уверенным в своей красоте. Наверное, поэтому высшие силы послали ему непростое испытание - в день первого совершеннолетия белый дракон зацепил крылом светильник с минеральным маслом и опрокинул его на себя. Тонкая шкурка молодого дракона, прошедшего первую линьку, вспыхнула! От боли белый тотчас принял человеческий облик и упал в обморок. А когда очнулся, узнал, что тончайшие шрамы останутся на его лице и теле навсегда. Нет, это не было недосмотром лекарей или родителей. Просто мгновенный оборот закрепил контуры его ран, и сделать с этим ничего не могли.
        Самое удивительное, что Белый не потерял своей привлекательности. Просто его красота стала зловещей, а вслед за внешностью изменился и норов дракона. Теперь он улыбался, когда видел чужие мучения и боль. Поначалу этого не замечали, но ко второму совершеннолетию стало понятно, что лорд Винтер наслаждается не только слезами, но и кровью.
        После того, как белый уничтожил целую деревню, отец отрекся от сына. Назначил содержание и попросил не появляться в родовом гнезде. Мать продержалась чуть дольше - она навещала свое дитя до тех пор, пока не увидела, как он пытает человеческую девушку, посмевшую ему отказать.
        О преступлении узнали другие драконы, и, действуя согласно своему кодексу чести, они отвернулись от Винтера. Поначалу красавец демонстративно не обращал внимания на все это, но драконы не позволяли ему бесчинствовать в своих землях, а деревеньки вокруг замка, отданного отцом лорда, быстро опустели. И тогда белый дракон решил наведаться на Южный континент. Драконы там жили, но их было мало.
        Тут Дирран тяжело вздохнул и признался:
        - Мы любим тепло и фрукты, но на тот момент на континент претендовали эльфы, а нам хватало земель в драконьей империи. Поэтому мы уступили. Винтер - так он назвал себя после всего, наложил на себя иллюзию и в человеческом облике отправился на Юг. Там он узнал, что у аборигенов есть предание о великом белом императоре, который придет с неба. И он пришел.
        Варя сочувственно вздохнула, припоминая высадку испанцев в Южной Америке. Дальше все было понятно - дракон основал свою собственную империю. Назвался императором Юга, объединил разрозненные племена и правил ими жестокой рукой. А спустя пару-тройку столетий вдруг затеял строительство города. Да не простого! Все в нем должно было прославлять величие императора. Для строительства приглашались лучшие мастера и архитекторы, скульпторы и художники соревновались за право украсить невиданные по красоте строения. Едва дворец был закончен вчерне, император Юга въехал в него со всеми своими слугами и гаремом.
        - Да, Варежка, лорд Винтер обзавелся гаремом. Он скупал дочерей у своих подданных, и, хотя славился жестокостью, никто ему не отказывал.
        - А потом? - не удержалась от вопроса Варвара. - Почему город стал Затерянным?
        - Потому что жестокий император влюбился. Он построил свой сказочный город, а потом нашел девушку, которую полюбил всем сердцем. Жестоким сердцем. Ее звали Алимена. Она была просто человеком. Рабыней с островов. Белый дракон мучил ее, то даря цветы и драгоценности, то запирая в сыром подвале. Он ревновал ее и благоговел. А потом кидал в грязь… Девушка быстро измучилась такой странной любовью. Она обратилась за помощью к родителям императора, и они готовили для нее побег, но, к сожалению, не знали о беременности…
        Варя прикрыла ладонью рот, чтобы не перебить рассказ Диррана.
        - Винтер погнался за своей женой и, догнав ее, швырнул на землю. От удара начались преждевременные роды, и, умирая, она прокляла его и дворец.
        Варежка всхлипнула.
        - Дракон, потерявший пару - страшен. Дракон, потерявший пару и нерожденного ребенка, страшен вдвойне, - вздохнул Дирран. - Белый дракон разнес все, до чего дотянулся, и умер, обнимая тело возлюбленной. Слуги разбежались, прихватив кое-что из кладовых, но вскоре стало известно, что эти вещи несут на себе тень проклятия Алимены. Джунгли быстро затянули удивительный город, но с той поры на Южном континенте нет городов, только маленькие деревушки. Даже эльфы покинули тот край, ощутив силу проклятия.
        - И теперь Эвиор и ас Мидар в этом самом городе? - сообразила Варя. - Они тоже попали под проклятие?
        Глава 21
        Хлопок двери прозвучал гулко и страшно. Упавшие на пол люди какое-то время лежали неподвижно, прикрывая друг друга, потом раздался легкий скрежет металла, и Дарити откатилась в сторону, держа наготове клинок. Следом за ней вскочил Эвиор, прикрывая девушке спину. Ас Мидар поднимался медленнее. В руках полуэльфа мерцал зеленый огонек магии, а сам он пристально смотрел на Миарэнди. Рыжая упала первая, приняв на себя вес мужчины, и теперь болезненно морщилась, разглядывая ссадины на руках и ногах.
        Убедившись, что никто не нападает, Илькар присел на корточки рядом с Миа и провел рукой по ее ранам, заживляя их.
        - Спасибо! - девушка потупилась и покраснела. Простое касание, легкая щекотка - и ранки затянулись, оставив сверхчувствительную тонкую кожу. Наверное, поэтому ее кинуло в жар, а не потому, что зеленые глаза Илькара смотрели на нее с нескрываемой нежностью?
        - Что это? - в голосе Дары не было страха, лишь любопытство.
        Телохранительница успела осторожно обойти круг размером в несколько шагов, оценить вполне свежий и сухой воздух в помещении, а также густой полумрак и странный пряный аромат.
        Эвиор следовал за ней и теперь пытался рассмотреть что-то белое в темноте. От его движения на стенах вспыхнули тусклые магические светильники, безжалостно высвечивая каждый камень огромного зала, и все произнесли хором:
        - Скелет!
        Но нет, это был не скелет. Мумия некрупного белого дракона свернулась клубком вокруг роскошного постамента. Подойдя ближе, ас Мидар понял, что это не постамент, а кровать, застеленная сверкающими ларентийскими шелками. Среди роскошных покрывал и подушек свернулась комочком юная женщина дивной красоты. Даже во сне - или в смерти? Ее волосы стекали на постель черным шелком, кожа сияла, а губы полыхали румянцем.
        - Она жива? - изумленный шепот Миа разрушил странное притяжение этой удивительной красоты.
        Полуэльф тряхнул головой и сделал легкий пасс руками. Таким заклинанием эльфы определяли, живое перед ним или мертвое. Отклик пришел странный.
        - Она… спит. Очень давно и очень глубоко, - сделал вывод Илькар. - Этот сон практически смерть, но ее питает дракон, лежащий рядом.
        - Так он тоже жив? - очень тонким голосом спросила Миа.
        - Он тоже спит, но подпитывает эту женщину своей жизнью, - постарался объяснить Ночной король. - Они как два сосуда, связанные между собой. Пока он жив, она тоже жива.
        Между тем Эвиор подобрался к невиданному зверю поближе и сделал собственные выводы:
        - Иль, это БЕЛЫЙ дракон, - сказал он шепотом.
        - И что? - нахмурился Ночной король.
        - А много ты знаешь белых драконов? - задал встречный вопрос приспешник.
        - Белых? Ни одного!
        - Именно! - усмехнулся Эвиор, найдя еще одно доказательство. - Взгляни на эту когтистую лапку и вспомни герб.
        Тут приспешник был уверен, геральдику Ночной король знал отлично! Ас Мидару хватило одного взгляда на массивный драконий перстень, украшающий когтистый палец:
        - Император Юга! - выдохнул он. - Но как?
        - Очевидно, легенды о Затерянном городе лгали. Девушка не умерла. Оцени разрушенный город и это убежище. Похоже, император Юга сумел спрятать свою самую большую драгоценность.
        - От кого? - задумчиво уточнила Дарити, оценив когти и клыки дракона.
        - Это уже другой вопрос, - хмыкнул Эвиор, покрутил головой и спросил: - Что будем делать дальше, дамы и господа? Похоже, та милая дверка больше не откроется, а источник магии находится как раз под кроватью этой спящей леди.
        - Там находится портальное кольцо, - подал голос Ночной король, - но я не знаю, что будет, если мы попытаемся сдвинуть кровать или хотя бы прикоснуться к дракону…
        Девушки печально вздохнули. Даже очень худой дракон обвил постель своей любимой тремя кольцами, и перебраться через него, не наступив, не было никакой возможности! По крайней мере по земле! Кажется, эта мысль пришла в голову всем, потому что все четверо подняли головы и уставились на потолок. Тонкие, но прочные цепи соединяли магические светильники в единую сеть. «Узлами» служили голубоватые энергетические шары, замкнутые в ажурные клетки. Но цепи… Миа сообразила первой:
        - Илькар, посади меня на плечи! - сказала она, и Ночной король немедля обхватил ее тонкую талию, помогая добраться до собственной шеи. Девушка сбросила на пол обмотки и утвердила босые ступни на широких плечах ас Мидара. Потом медленно выпрямилась, опираясь на его голову, и легко дотянулась до цепочки. Дернула, повисла и сделала вывод:
        - Меня выдержит, вас - нет. Говорите, что нужно делать?
        - Добраться до кровати. Под ней должен быть круг с резным отверстием. Помнишь ту штучку, из книги? Положи ее в отверстие, и портал активируется. Если то, о чем писала Алла Николаевна, правда, нас перенесет назад, к той самой книге.
        - А если нет? - Эвиор был скептичен.
        - Тогда будем действовать по ситуации, - пожал плечами ас Мидар.
        Он пристально наблюдал за тем, как Миа пробирается по звякающим цепочкам, и каждый раз его сердце замирало, когда девушка огибала очередной светильник, перехватывая новую цепочку ногами.
        Наконец Миа добралась до кровати и, повисев немного на руках, осторожно спрыгнула и застыла. Все остальные тоже замерли, ожидая какой-нибудь реакции спящей леди или дракона. Однако все было тихо.
        Девушка осторожно подползла к краю огромной постели и попыталась под нее заглянуть. Это было практически невозможно - дракон обвил собой кровать до самых подушек. Однако за время долгого лежания зверь усох, и после долгих поисков Миарэнди все же отыскала лазейку. Боясь глубоко вздохнуть, девушка скользнула под высокое ложе и фыркнула - здесь запах пряностей был еще крепче. На ровном каменном полу действительно мерцал бледным золотом металлический круг с затейливой выемкой. Миа полезла в потайной карман и на мгновение впала в панику - показалось, что после всех приключений безделушка просто вывалилась! Но нет, завиток нашелся, и она дрожащими руками поднесла его к порталу. Вот только вставлять «ключ» не спешила. Что если их с Дарой сейчас закинет обратно? Туда, где их ждет в лучшем случае нежеланный брак, а в худшем - Башня Магов и вечное заключение?
        - Миа, - голос Илькара настиг ее как гром с ясного неба. - Посмотри, что у тебя лежит в соседнем кармане.
        В голосе Ночного короля звучало уверенное спокойствие, и воровка немедля сунула руку в потрепанные остатки собственного платья. Соседний карман? Тот, в котором она держала капсулу с сильнейшим ядом? Вместо перстня с капсулой в кармашке обнаружился медальон тонкой работы. Кажется, такой всегда висел на груди Илькара?
        - Нашла? - голос мужчины стал глуше. - Это мой фамильный медальон. По нему я отыщу тебя где угодно. И… эльфийский лес назвал тебя своей и не отпустит просто так!
        Пока шел этот диалог, Дарити вдруг подошла к Эвиору, заглянула в глаза и крепко поцеловала! А когда ошеломленный мужчина ответил, прижала его к себе и не отпускала, пока обоим не потребовался воздух!
        - Я подарила тебе свой первый поцелуй, - довольно усмехнулась телохранительница, - теперь я смогу отыскать тебя везде!
        В ответ приспешник усмехнулся так же открыто и довольно:
        - Теперь я сам тебя никуда не отпущу! - заявил он, снимая медальон со своей шеи. Он был почти таким же, как у Илькара - тонкая работа, искусная вязь, но не родовой эльфийский герб, а просто ветвь каменного плюща и девиз «верность».
        Они крепко взялись за руки и тут же увидели разгорающееся под кроватью сияние. Потом был яркий свет - слишком яркий, сильная встряска, от которой они повалились на пол, и недовольный женский голос над головой:
        - Кто посмел разнести зал редких книг?
        - Алла Николаевна, - улыбнулся разбитыми губами Эвиор и потерял сознание.
        Глава 22
        - И теперь Эвиор и ас Мидар в этом самом городе? - сообразила Варя. - Они тоже попали под проклятие?
        - Никто этого не знает, - поджал губы Дирран, - но мы полетим туда только в том случае, если ты сумеешь поставить щит.
        Варя вздохнула. Вообще щит у нее получался с каждым разом все лучше и лучше, но растянуть на трех взрослых драконов? Она села, сосредоточилась и… смогла накрыть только себя и частично Диррана. Расстроилась. Шмыгнула носом, и серебряный тотчас обнял ее за плечи, успокаивая, делясь своей силой. Варвара глубоко вздохнула, сосредоточилась, а в голову лезли мысли о том, как здорово было им там, у ручья, и как бы она хотела качать на руках маленького дракончика, похожего на Диррана. Наверное, после этой странной экспедиции им стоит заглянуть в пещеру, чтобы побыть наедине…
        - Да, вот так, моя хорошая, - шепнул на ухо серебряный дракон, - ты справилась! Можем лететь!
        Три дракона снова поднялись в воздух и полетели туда, где мерцала, сплетаясь и натягиваясь, магическая связь Ночного короля, его приспешника и попаданок.
        Они… опоздали. Драконы зависли над провалом в джунглях, подозрительно рассматривая кратер на месте рухнувших внутрь развалин дворца. Арролл и Дирран использовали все известные им сканирующие заклинания, чтобы убедиться - живых под развалинами нет. Да и рамка портала мерцала очень уж выразительно.
        - Ну и где их теперь искать? - ворчливо осведомился серебряный, спрыгивая на узкую уцелевшую площадку.
        Дирран сначала опустил Варю, потом приземлился сам и присмотрелся. Нити… их уже не было, но легчайший след вел… ровно туда, откуда прилетели драконы!
        - Если я прав, то стоит написать мастеру-библиотекарю, - предположил дракон.
        Варя кивнула и полезла за кристаллом связи. Писать было сложно, но она все же сумела сформулировать вопрос и уставилась на мутноватый медальон, дожидаясь ответа.
        Ответ от Аллы Николаевны пришел быстро. Варежка хихикнула и пояснила напряженно ожидающим драконам и миссис Фиркин:
        - Они в Академии. Разнесли маме зал ценных книг. Возникли какие-то сложности. Мама просит нас поспешить с возвращением.
        Леди Альмирра вздохнула:
        - Я хотела провести исследование. Затерянный город - это же легенда! Представляете, сколько здесь можно отыскать уникальных образцов!
        Зеленый дракон тоже посмурнел:
        - Я обещал невесте привезти уникальный подарок… Может, тогда ее отец смягчится.
        Миссис Фиркин заглянула в яму и многозначительно присвистнула:
        - Похоже, до дворца императора Юга так и не добрались расхитители. Тут можно отыскать много интересного!
        Глаза лорда Арролла тоже горели нешуточным энтузиазмом, так что самыми спокойными в этой компании остались Варя и Дирран. Девушке было плевать на драконьи сокровища, ее интересовали только растения, а молодой серебряный больше интересовался самочувствием жены, чем золотом.
        - Предлагаю наложить на Затерянный город охранный контур, - мягко сказал он, - и установить маячок для телепорта. Вернемся в Академию, выясним, что там произошло, а после сможем приходить сюда по щелчку пальцев.
        Драконы и люди переглянулись и дружно кивнули.
        - Тогда контур за мной, - клыкасто усмехнулся Дирран, ненавязчиво демонстрируя печать королевского инспектора на цепочке. - А портал на тебе, дед.
        Лорд Арролл смешно дернул носом - будут еще всякие его перед дамой стариком выставлять! - и начал установку маяка.

* * *
        Через час вся дружная компания, шатаясь от магической усталости, вышла на лужайку перед Академией Драконов.
        Варя первым делом взглянула на то крыло, где располагалась библиотека. Внешне все выглядело в порядке. Лорд Арролл с такой же тревогой посмотрел на башню ректора - там тоже было тихо. Более опытная миссис Фиркин уставилась на лекарское крыло и угадала! Там явно что-то происходило!
        - Я к маме! - прервала затянувшуюся паузу Варвара. Лекари ее могут и не пустить, а уж мастер-библиотекарь наверняка точно знает, что произошло и какая ей нужна помощь.
        - Я с тобой! - королевский инспектор бросил тоскливый взгляд на лекарское крыло, но пришел к тем же выводам.
        Миссис Фиркин одернула потрепавшийся в дороге жакет, облизнула губы и сказала:
        - Судя по всему, нигде ничего не горит, так что я к себе, переодеться! Заодно Норта расспрошу…
        Варежка покраснела от того тягучего предвкушения, которое прозвучало в голосе кастелянши. Леди Альмирра же улыбнулась и заявила:
        - Надеюсь, Арролл, ты покажешь мне свои комнаты, я хотела бы принять ванну с дороги!
        Серебряный покосился на башню ректора и красиво поклонился:
        - Всегда пожалуйста, пион моего сердца!
        Зеленый дракон с тоской взглянул на разбегающихся соратников, и Варе стало его жалко.
        - Лорд Инрресс! - окликнула она его. - При Академии есть отличная гостиница. Вы можете передохнуть в ней, пока мы выясняем все обстоятельства. Вы ведь не откажетесь от повторной экспедиции в Затерянный город?
        - Ни за что не откажусь! - расцвел дракон. - Благодарю за любезность, миледи, подскажете, где искать отель?
        Варя указала зеленому направление и бегом направилась в библиотеку. Дирран едва поспевал за ней.
        Глава 23
        Миновав целый ряд лестниц и коридоров, Варвара наконец добралась до дверей с драконьими головами и удивленно остановилась - мощная магическая защита была приоткрыта! Больше того - створку придерживал стул, чтобы она не закрывалась! Дунул ветер, где-то хлопнуло окно, и в коридор вынесло запахи сырой штукатурки, свежего дерева и лака. Дирран, догнавший жену, потянул носом и закашлялся.
        - Ремонт? - удивилась девушка.
        - Что-то очень сложное, вероятно, - сказал дракон. - Легкие повреждения заросли бы за ночь. С чем-то более тяжелым со временем справятся духи…
        Замолчав, супруги буквально на цыпочках вошли в первый зал, но никаких изменений не заметили. Только запах ремонта усилился, да на безупречном паркете появилась белесая дорожка - словно тут прошел кто-то в очень пыльной обуви.
        Пройдя зал периодики, Варя закрутила головой, но Дирран решительно потянул ее вправо:
        - Там запах сильнее, - пояснил он.
        Девушка не сопротивлялась. Торопясь, они миновали еще пару залов и застыли у входа в отдел редких книг. Руины. Только так можно было описать это зрелище. Разрушенные стены, поваленные шкафы, духи, аккуратно выбирающие книги из гор мусора. Правда, у дальней стены уже хлопотали гномы, выкладывая новую стену на расчищенном от мусора пространстве. А чуть в стороне столяр собирал новый шкаф взамен разбитых в щепки. Посреди этого хаоса стояла Алла Николаевна, управляя уборкой и восстановлением зала.
        - Мама! - Варя бросилась к ней и крепко обняла.
        - Варежка! Как хорошо, что вы вернулись! Дирран, рада видеть! - радость встречи на минуту отодвинула все заботы.
        - Мастер-библиотекарь, - Дирран поклонился, - что у вас произошло?
        - История долгая и непонятная, - вздохнула Алла Николаевна. - Те, за кем вы летали, вернулись, но… не одни.
        - Не одни? - Варя осмотрела разрушения и начала замечать кое-какие закономерности. Стены сломаны так, словно их… выбили?
        - Да, они умудрились притащить с собой белого дракона и его возлюбленную. Потому и разнесли мне зал редких книг. Если помните, помещение было маленькое, а книга-маяк для телепорта лежала ровно в центре. До сих пор не можем понять, как они сами уцелели в этом хаосе!
        - Белый дракон? А где путешественники сейчас? - напрягся Дирран, собираясь немедля бежать, собирать информацию для короля.
        - Лорд Рангарр переместил всех в лекарское крыло. Белый дракон много лет пролежал в магическом сне и очень истощен, а все остальные вложились в телепорт или пострадали при переносе и тоже нуждаются в подпитке и присмотре, - ответила мастер-библиотекарь.
        Серебряный умоляюще посмотрел на жену, и Варя, конечно, готова была его отпустить, но тут Алла Николаевна добавила:
        - Можете не спешить, к ним никого не пускают. Ректор отправился на доклад к Его Величеству и заблокировал лекарское крыло, чтобы Илькар не сбежал, пока не восстановится.
        Дирран нахмурился, а Варя прыснула:
        - Узнаю нашего решительного главу Академии. Но если все потеряшки у лекарей, где же леди Арреми?
        - В башне ректора, - фыркнула мастер- библиотекарь, - заперта вместе с лечащим врачом и парой горничных.
        - И давно ректор отправился в столицу? - мягко поинтересовался серебряный.
        Алла Николаевна поискала глазами часы, вздохнула и ответила:
        - Не больше часа назад. Видите, здесь еще не разобрали завалы, хотя я просила о помощи всех, до кого дотянулась. Перемещение того белого дракона заняло много времени. К тому же та рыжая девушка была в ужасном состоянии, а Илькар не желал ее отпускать, даже лекаря не подпускал поначалу!
        - А Эвиор? Он в порядке? Как его аллергия на магию? - удивилась новостям Варя.
        Она успела познакомиться с Ночным королем и не могла назвать его сентиментальным.
        - Судя по всему, путешествие помогло избавиться от недуга, но мальчика придавило куском стены. Когда я сюда примчалась, из-за пыли ничего не было видно. Духи начали искать живых, но не сразу добрались до того завала. К счастью, девушка-блондинка с лицом валькирии вытащила Эвиора и, страшно ругаясь, унесла к лекарям на плече, - поделилась мастер-библиотекарь.
        - Значит, все живы, но поцарапаны, - сделал вывод Дирран, - а что врачи говорят про белого дракона?
        - Сказали, жить будет и его девушка тоже. Ее отравили каким-то сильным ядом, но магам-лекарям он знаком, и противоядие есть, так что обещали всех поставить на ноги.
        - Благодарю, мастер, если позволите, мы сейчас передохнем с дороги и навестим вас вечером, - Дирран уже сделал выводы и мягко потянул жену к выходу.
        - Дир! А как же Арреми?
        - Думаю, лорд-ректор к вечеру вернется и выпустит супругу из заточения. Тогда и увидитесь. А сейчас нам нужно поесть и отдохнуть.
        Варя тяжело вздохнула, но сдалась. В самом деле, она успеет все узнать, только поест и поспит… Зевнув, девушка доверчиво шагнула в объятия мужа, а мастер-библиотекарь махнула им рукой:
        - Идите, идите! Здесь телепорты не работают. Когда лорд Рангарр вернется, пришлю вам вестник!
        Дирран быстро утянул Варвару к двери и уже за ней открыл телепорт домой. Предупрежденные слуги приготовили огромную горячую купель, ужин для парочки голодных драконов и широкую постель со свежим бельем.
        Отмокая в ванне, серебряный строил предположения - как изменит мировой расклад появление на мировой арене императора юга? Континент заброшен драконами и эльфами. Даже гномы ушли из южных гор, потому что распад империи начался не только с вести о гибели императора. Буквально на следующий день в центре огромной преуспевающей страны случился ураган. Потом засуха. Наводнение. Землетрясение. Ливень длинною в месяц и снова дикая сушь. Люди и звери бежали оттуда, спасаясь от взбунтовавшейся магии.
        Дирран читал кое-какие архивные отчеты из долины Спящего дракона. Когда катаклизмы поутихли, несколько престарелых умников посетили южный континент и сделали вывод о причине катастроф. Магия императора юга сдерживала все негативные проявления природы тех диких мест. Подданные благоденствовали, снимая два, а то и три урожая в год, не задумываясь о том, куда подевались разливы рек, засухи и ураганы. А когда магические границы рухнули, континент получил все в полной мере.
        В итоге в джунглях остались только небольшие племена людей, сумевших выжить и приспособиться, а магические расы избегали тех земель, предпочитая осваивать менее опасный для жизни север.
        Теперь же, если белый дракон действительно жив, возникнет интересная политическая задачка. Юг все так же прекрасен и изобилен. Император сумеет вновь поставить защиту и пригласить к себе лучших, как тогда, три тысячи лет назад. Будут ли довольны короли эльфов, драконов и гномов? Как отреагируют правители людских земель? Что сулит этому миру новая империя?
        Варя оценила слишком серьезную физиономию супруга, неспешно подобралась к нему и поцеловала. Дирран очнулся, ответил на поцелуй и в процессе нашел ответ на свои вопросы. Любимую супругу белого дракона спасут, и он будет благодарен за спасение. А все остальное… время покажет. Может быть, магическим расам пора немного встряхнуться?
        Глава 24
        Ночной король сидел в кресле, держа Миа за руку. Он упорно отказывался ложиться в кровать, принимать ванну и даже есть, пока девушка не очнется. Кто же из них знал, что клятый телепорт сработает ТАК?
        В библиотеку перекинуло всех - Илькара, Эвиора, Миарэнди и Дарити, а заодно белого дракона и кровать с его женой. В брачном союзе этих двоих сомнений не было. Лекари, срочно вызванные в библиотеку Аллой Николаевной, подтвердили брачную связь императора Юга.
        - Помилуйте, - бормотал маг, обследуя парочку еще живых скелетов, - без брачной или родительской связи передача сил на таком уровне невозможна!
        Тогда ас Мидару было плевать на эти слова, его интересовала только Миа, придавленная обломками кровати, и Эвиор, погребенный кусками стены и шкафов. Побратима вытащила Дарити. Блондинке, можно сказать, повезло - она стояла близко к дракону и успела прикрыться им, когда вокруг засвистели камни. Зато потом телохранительница голыми руками разгребала обломки, чтобы вытащить Эвиора, и крыла приспешника так, что Илькар внезапно понял - это любовь. Девушка не отпустит его молочного брата даже на тот свет. Самому Ночному королю хватило одного взгляда на рыжие кудри, щедро присыпанные щепой, чтобы ощутить то же самое. Он крепко обнял Миарэнди и не спускал с рук, пока лекарь не занялся ею.
        Матер-библиотекарь времени не теряла, и пока ее вестники мчались за ректором, лекарями и гномами, она призвала на помощь всех обитателей библиотеки. Духи отыскали живых, а скелет лекаря стоял рядом и командовал извлечением и перевязкой раненых. Кроме того, этот же лекарь посоветовал напоить жену белого дракона водой из источника Флоры, чтобы помочь впавшей в каменный сон девушке справиться с ядом.
        Илькар готов был искупать Миа в источнике, но скелет и тут вмешался:
        - Ваше сиятельство, раны сначала нужно очистить, наложить жгуты, исследовать повреждения органов, и только потом обращаться к источнику. Эта леди просто отравлена, поэтому вода ей поможет, а ваша - ранена. Ей требуются услуги лекаря.
        Ас Мидар не сумел оспорить такой квалифицированный ответ, а потом уже прибыли академические лекари и с помощью ректора перетащили всех в свое крыло.
        Жена дракона - прекрасная как сон Алимена получила дозу противоядия, но унести ее от мужа не было никакой возможности - их энергетические каналы все еще оставались закольцованными. А ведь дракону для быстрого восстановления нужна была вода, много воды. Поразмыслив, изобретательный лекарь велел установить в центре бассейна плот и уложить на него спящую молодую женщину. Дракон, не просыпаясь, сам скользнул в бассейн и обвился вокруг плота. Это всех устроило. Зелья выливали прямо в воду, а спящей красавице передавали все необходимое по воздушному «мостику». Сами лекари потирали руки - еще бы, такой потрясающий эксперимент вывода дракона из каменного сна! Можно написать монографию и пару дюжин статей в научные вестники! А студенты-практиканты, утоляя свое любопытство, бегали к бассейну посмотреть, как дракон медленно наливается силой и жизнью.
        Миарэнди оказали необходимую помощь и уложили в постель. Девушка не приходила в себя, и это так беспокоило Илькара, что он с трудом позволил позаботиться о собственных ранах.
        - Почему она все еще без сознания? - рыкнул он, когда лекарь снова попытался увести его в купальню.
        - Ваше сиятельство, не надо так переживать, - вздохнул маг, - ваша леди очень устала. Она просто спит. Вы вполне успеете вымыться и переодеться, и даже поужинать!
        За всей этой суетой и беспокойством за друга и любимую Ночной король и не заметил, как стемнело. Да он и ректора почти не заметил! Благо Рангарр помаячил вокруг, выслушал лекарей, задал пару вопросов и исчез.
        - Я останусь здесь! - коротко ответил доктору Илькар, и тогда маг просто приказал принести ему кресло.
        Эвиор и Дарити были тут же - за ширмой. Приспешник умудрился получить несколько переломов, и маги-лекари погрузили его в лечебный сон, чтобы вправить кости и дать им хоть немного срастись. Пока целительская магия делала свое дело, телохранительницу все же убедили помыться и сменить потрепанную одежду. Теперь девушка спала рядом с Эвиором и, кажется, не собиралась выпускать «добычу» из своих рук.
        Ас Мидар еще немного полюбовался бледным до синевы лицом Миарэнди и как-то незаметно уложил потяжелевшую голову на подушку рядом с ней. Она такая маленькая, хрупкая, ее надо охранять! А как прекрасно пахнут ее волосы!
        Утром дежурная санитарка заглянула в палату и, всплеснув руками, побежала будить старшего лекаря. Тот пришел и хмыкнул, разглядывая плотный кокон растений, окруживший кровать Ночного короля:
        - Эльфийская магия исцеления как она есть. Несите завтрак поплотнее и приготовьте в купальне одежду на четверых.
        - Хорошо, господин доктор. А почему на четверых?
        - Да вы ширму отодвиньте, - фыркнул маг.
        Санитарка послушно сдвинула деревянную раму, обтянутую хлопком, и снова распахнула рот - Эвиор и Дарити тоже были обвиты растениями, только странными - листья этих вьюнов были серыми, и кое-где торчали огромные шипы.
        - Почему? Как? - хлопнула глазами домовушка.
        - Магия! - насмешливо ответил лекарь, но все же пояснил: - Девушка, очевидно, тоже владеет магией, что-то защитное. Вот и получился такой интересный сплав. Надеюсь, как проснутся, выберутся сами! Несите подносы! И мяса побольше!

* * *
        Проснуться в объятиях мужчины, о котором мечтала последние несколько недель - воплотившаяся мечта. Миа сладко потянулась, чувствуя под собой крепкое тело Илькара. Как хорошо! Эти утренние минуты - только ее. Пока не навалились заботы очередного дня, можно насладиться теплом и запахом полуэльфа. Полюбоваться длинными ресницами и ровной, загоревшей кожей. А еще прижаться щекой к вырезу потрепанной рубашки, чтобы коснуться теплой кожи…
        Внезапно Ночной король глубоко вздохнул. Его рука на ее талии потяжелела, а вторая опустилась ниже, гораздо ниже талии! Прижав Миарэнди к себе, мужчина потянулся и открыл глаза:
        - Доброе утро, моя… - и запнулся.
        - Доброе утро! - Миа поняла, что момент настал, и, потянувшись выше, коснулась губами его губ. Так, словно для них это самое обычное дело - проснуться в одной постели, обниматься, делиться нежностью в приятном полумраке утра.
        Илькар заглянул в ее глаза и, положив ладонь на затылок Миа, приник к ее губам, словно к живительному источнику. Это было именно так, как ей представлялось - сладко, сильно и глубоко. Сердце трепыхнулось и понеслось вскачь, щеки и губы налились румянцем, и где-то в животе затрепетали бабочки…
        - Гхм, ваша светлость, для вас приготовили купальню и завтрак.
        Илькар с трудом оторвался от губ девушки, позволил ей спрятать полыхающее лицо у него на плече и ровным тоном ответил:
        - Дайте нам пять минут, доктор.
        Раздались шаги, и Миа стало чуть полегче. Однако полумрак вдруг быстро развеялся, а Ночной король заговорил вновь:
        - Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?
        - Все в порядке, - тонким смущенным голосом ответила Миа.
        - Тогда встаем?
        - А где мы? - девушка наконец приподняла голову, пытаясь осмотреться, но видела перед собой лишь плотное переплетение растений.
        - Мы в Академии Драконов, - сдержанным тоном ответил ас Мидар. - Это лекарское крыло.
        - Тебя ранили? - испугалась Миарэнди.
        - Не меня. Вы с Эвиором… пострадали при переносе. Я просто не хотел оставлять тебя одну.
        Девушка снова уткнулась в плечо мужчины. Признание ласкало ее слух, но… что будет дальше?
        Кажется, она задала этот вопрос вслух, потому что Илькар ответил:
        - Сейчас мы осторожно встанем, я все еще не уверен, что ты цела. Доктор сказал, нас ждут купальня и завтрак. Думаю, заодно навестим Эвиора, надеюсь, ему лучше. После всего, подозреваю, будет допрос у ректора, а может, у королевского дознавателя. Не каждый день находят живую мумию императора Юга! А вот потом…
        В голосе мужчины появилась интимная вкрадчивость, и он одним движением перекатился на постели, подмял Миа под себя и замер, почти прижавшись к ее губам:
        - Возражений нет?
        - Никаких! - рыжая сама поймала губами такие желанные губы и не отпускала, пока не кончился запас воздуха. - Вот теперь можем идти! - бодро сказала она, когда мужчина со стоном уткнулся лбом в подушку, а некая твердость до боли уперлась в ее бедро.
        - Жестокая! - буркнул Ночной король, скатываясь с кровати.
        Миа только рассмеялась - она чувствовала себя живой и сильной и не собиралась упускать мужчину, которого желала всем сердцем!

* * *
        В купальне было очень просто. Стены из серого мрамора, две большие лохани под непривычно выглядящими кранами, ширма, полотенца, горшочки с травяным мылом и мочалки на табуретах.
        Миарэнди мышкой скользнула за ширму и со стоном наслаждения коснулась горячей воды:
        - Ура! - почти шепотом сказала она, но ас Мидар услышал. - Горячая вода! Мыло! Еще бы гребень…
        - Думаю, гребень и одежду нам приготовят, - отозвался из-за непрозрачной перегородки Ночной король, и девушка замолчала. Все же такое почти совместное купание ее немного напрягало. Да, она хотела этого мужчину и не сомневалась бы ни минуты там, в джунглях, где они были одни против дикой природы. А здесь вдруг сразу вспомнилось, что они с Дарити угодили в другой мир и, наверное, должны вернуться. Или не должны? Кто он здесь? Примет ли младшую дочь клана хотя бы в любовницы? Одни вопросы и нет ответов.
        Илькар с большим удовольствием скинул с себя больничную рубашку, которую надел по настойчивой просьбе лекаря. Потом перевел взгляд на ширму и увидел, что на пол упала точно такая же рубашка - ее натянули на Миа после того, как вычистили ее раны. А ведь он держал ее обнаженную на своих руках и даже не думал об этом! Тогда. Зато теперь некая часть его организма вспомнила о том, как чудесно миниатюрная воровка умещалась на его коленях! Как сладко она пахла… А вот он сейчас… Ас Мидар быстро скользнул в горячую воду и взялся за мыло. Поцелуи - это хорошо и сладко, но сначала нужно придать себе приличный вид. Хорошо, что у него не растет борода! Эвиор совсем зарос за время их странного путешествия!
        Отмокая в горячей воде, Ночной король тоже предавался размышлениям. Девушку он не отпустит, как бы ни повернулось дело. Допрос у ректора и посланника короля драконов выдержит - его вины в произошедшем нет. Белый дракон - та еще задачка, но решать ее будут другие. А вот тайный эльфийский лес… покинутый своими обитателями. Запечатанный так давно, что даже в легендах упоминается только Затерянный город, это может изменить всю его жизнь.
        Неизвестно, что сейчас творится в городе. Обитатели дна не могут без «головы» - иначе все перегрызутся, и дикие банды разорят город. Надо бы отловить пару мальчишек, узнать новости. Кто занял место ас Мидара? Стоит ли ввязываться в схватку с новым «королем», если мысленно он сам - на южном континенте? Сидит под огромным лесным исполином и плетет магическое кружево из тонкой упругой нити эльфийской магии?
        Да только одичавший эльфийский лес не особенно пригоден для жизни. Там нет книг, удобных комнат и жаркого огня в камине. Там нет даже кровати, в которой можно провести первую брачную ночь… Илькар тряхнул головой, отгоняя воспоминания о «лесной колыбели» и уютно свернувшейся в ней Миа. Жить вдвоем в лесу - разве женщина согласится на это? Девушкам нужно общество, украшения и тонкие ткани, а он недостаточно эльф, чтобы самостоятельно изготовить все необходимое. Его, конечно, учили, но это было давно, а звать на помощь эльфов… Эти снобы быстренько приберут новый лес к рукам и выставят его вон. Нет уж, лес признал его, и значит, нужно… договориться с королем драконов!
        Ночной король погрузился в воду, так что пена выплеснулась на пол, и широко улыбнулся - а ведь ему есть что предложить взамен!
        Глава 25
        Эвиор просыпался медленно. Ему снилось, что он угодил в сеть и барахтается в ней, раня себя о туго натянутые веревки. Кошмар пугал, но приспешник Ночного короля умел справляться со страхом. Он выхватил нож и разрезал сети! Дышать стало легче. А через миг он ощутил, как по щеке скользнули нежные губы, и кто-то знакомый и нужный рядом сказал:
        - Почему он не просыпается?
        - Сильные повреждения, организм потратил много сил на восстановление. Может, это сработает? - рядом что-то звякнуло, и в воздухе поплыл аромат бульона.
        Эвиор сглотнул, поверив, что не спит, и открыл глаза.
        Над ним склонилась Дарити. Дара, Дар, его волшебный подарок! Ее волосы щекотали его кожу, а улыбка заставила улыбнуться в ответ.
        - Сработало! - телохранительница отстранилась, открывая взгляду приспешника самого Ночного короля и рыжую девушку рядом с ним.
        Ас Мидар усмехнулся и вручил приспешнику чашку с бульоном:
        - Думаю, вам нужен плотный завтрак и купальня, а потом мы поговорим. У нас есть новости!
        Выпитый бульон согрел и сделал Эвиора чуточку пьяным. Наверное, поэтому, вставая, он крепко вцепился в локоть телохранительницы и не выпустил его до самой купальни. Там, правда, пришлось разделиться, но две лохани стояли рядом, тонкая ширма позволяла все слышать, и это было правильно. Эвиор с удивлением понял, что окажись между ним и Дарити что-то более плотное, чем простая хлопковая ткань на хлипкой деревянной раме - и он разнес бы эту преграду!
        Быстрое мытье, еще одна порция бульона, смешные больничные рубашки и штаны в качестве одеяния - и вот уже приспешник готов к разговору. Илькар ждал молочного брата в палате вместе с Миа. Он жестом предложил молочному брату сесть, придвинул ему чашку с отваром и внимательно посмотрел на всех. Вид у Ночного короля был серьезный, и даже больничная рубашка не лишала его величественности.
        - Хорошо, что мы очнулись первыми. Я успел разузнать новости и даже переговорить с высоким начальством.
        Эвиор вопросительно поднял бровь.
        - Ректор и Дирран в курсе всего, - сказал Илькар, отпивая глоток укрепляющего отвара, - и малодушно поручили мне поставить вас в известность о новостях и переменах.
        Приспешник и девушки напряглись.
        - Во-первых, вы не сможете вернуться в свой мир, - ас Мидар сочувственно взглянул на Дарити и ревниво - на Миа. - Кровать и белый дракон рухнули прямо в центр комнаты, туда, где стояла подставка с книгой, из-за которой вы здесь очутились. Подставка развалилась и разодрала книгу в клочья. Мастер-библиотекарь сумела склеить листы, но магии в книге больше нет. Это теперь простой сборник невнятных высказываний одного полоумного мага.
        Эвиор сжал под столом кулаки, чтобы скрыть свой восторг: Дарити останется с ним! Это ли не удача?
        - Во-вторых, место Ночного короля свободно.
        Вот теперь приспешник Ночного короля удивился.
        - Да-да! Оказывается, госпожа Фиркин, прежде чем отправилась в экспедицию по розыску пропажи, попросила своего супруга присмотреть за вакантным местом. Сержант Норт с армейской простотой поддерживал дисциплину и порядок. Он успел мне пожаловаться, что более бестолковых подчиненных свет не видывал, и он с радостью вернется к роли завхоза Академии, как только я вновь сяду на трон.
        Эвиор просиял - жизнь-то налаживается!
        - Только я на трон не вернусь, - веско обронил ас Мидар.
        - Что? Почему? - изумился приспешник.
        - Пока мы бродили по джунглям, мы наткнулись на эльфийский лес. Покинутый эльфийский лес.
        Ночной король тряхнул головой, рассыпая по плечам безупречно чистые и шелковистые светлые волосы. Да, за время пути его аккуратная стрижка превратилась в поток золотых кудрей, которыми мог гордиться любой эльф.
        Эвиор невольно провел рукой по косматой голове - брить голову он не стал, чтобы не тратить время, убрал только бороду, оставив роскошные усы.
        - Эльфы вам помогли?
        - Лес пустой, - вздохнул Илькар, - поэтому он признал меня и Миарэнди. Я говорил с королем драконов. Поскольку мы отыскали Затерянный город, нашли императора Юга и его жену и тем самым спасли континент от проклятия умирающего дракона, королевство драконов признает Призрачный лес отдельным королевством. Моим.
        - Вот это да! - приспешник даже пожалел, что проспал все на свете. Вот бы хоть одним глазком посмотреть на переговоры Ночного короля и короля Драконов! Битва характеров, должно быть, случилась эпическая! - Но постой, эльфийский лес пуст. Кто же будет в нем жить?
        - Я запросил территорию, втрое превышающую реальные размеры леса, и мне ее дали, - пожал плечами ас Мидар. - На опушке вполне могут селиться люди, получившие мое разрешение. А там и эльфы подтянутся. Ты же понимаешь, что в эльфийском лесу хватает изгоев и тех, кто мечтает о другой жизни?
        - А мы? - Эвиор с нежностью глянул на Дарити и сжал ее руку, давая понять, что не собирается никуда отпускать.
        - Ты можешь остаться здесь, - пожал плечами Ночной король. - Унаследуешь мой трон и проживешь обычную человеческую жизнь.
        - Или? - прищурился приспешник. Он неплохо знал своего молочного брата и понимал, что самое «вкусное» тот припас напоследок.
        - Или поехать со мной в эльфийский лес, стать моей правой рукой и прожить в несколько раз больше. Ведь настоящий эльфийский лес способен на многое.
        Эвиор погладил руку телохранительницы и спросил:
        - Милая, что тебе больше по душе - катакомбы под городом или лесные чертоги?
        Дарити серьезно взглянула на него и ответила:
        - Мне по душе узнать, в каком качестве я отправлюсь в катакомбы или в чертоги?
        - И мне это тоже интересно! - рыжая Миа сложила руки на груди, мрачно взирая на ас Мидара.
        Тот моментально упал на одно колено и протянул девушке вытянутый из кармана перстень:
        - Прекраснейшая, я прошу вас стать моей женой, владычицей моего сердца и леса!
        Воровка фыркнула:
        - Помню я, что там за лес! Но так уж и быть! Только помни, женщины нашего клана во многом подобны драконам - свое мы не отдаем!
        С этими словами девушка взяла кольцо и сама надела его себе на палец. Потом полюбовалась переливами камня и перекинула Эвиору коробочку:
        - Держи! Дарити заслуживает лучшего!
        Ночной король хлопнул себя по другому карману, и у него сделалось очень интересное лицо. Похоже, прежде эта коробочка была припрятана в его одежде!
        Приспешник щелкнул крышкой и тоже опустился на одно колено - правда, куда осторожнее, чем Илькар. Все же у него не было эльфийской регенерации.
        - Дарити! Свет моего сердца, прошу тебя, будь моей женой!
        Телохранительница взглянула на мужчину, потом на кольцо и решила:
        - Я выбираю лес! Мне очень интересно, что у нас получится. И да, женщины моего клана не делятся мужчинами. Просто убивают соперниц!
        Завершив предложение руки и сердца нежным поцелуем, парочки вскоре вынуждены были вернуться в кровати - лечебная магия неплохо подстегивает заживление, но все равно истощает организмы.
        Глава 26
        Дирран стоял у бассейна и рассматривал белую с легким опаловым отливом чешую императора Юга. Со времени их полета на южный континент прошло больше месяца. Белый дракон вернул свои силы, но никак не желал просыпаться. А вместе с ним безмятежно спала и его красавица-жена. Доктора ходили вокруг них, пробовали разные способы побудки - от блюда с мясом до фальшивой музыки - ничего не помогало!
        А между тем король драконов требовал беседы с императором Юга. Да и Ночной король окончательно передал сержанту Норту и госпоже Фиркин все дела и теперь маялся в ожидании. Эльфийский лес ждал и звал его, но король драконов настойчиво просил не покидать Академию до пробуждения императора. Кто знает, какие тайны может раскрыть этот дракон? И как он умудрился пролежать в каменном сне три тысячи лет? И что теперь будет с Затерянным городом и всем южным континентом?
        В общем, обстановка в лекарском крыле накалялась, и ежедневные визиты лорда Диррана не прибавляли лекарям радости. Король драконов оставил своего инспектора надзирать за лечением императора Юга, и серебряный скрупулезно выполнял приказ, ему и самому было интересно узнать, чем все это закончится.
        Все разрешилось в один из мрачных осенних дней, когда за окном лил дождь, и хотелось сидеть у камина, пить глинтвейн и ни о чем не думать. Дирран, как обычно, заглянул к белому дракону, отметил, что тот стал весьма крупным и уже с трудом помещается в бассейн, задал пару вопросов лекарю и собирался уходить, когда дверь помещения распахнулась. В нее вбежал ректор Рангарр с женой на руках и рявкнул:
        - Доктор! Арреми плохо!
        Доктор немедля подскочил к паре и запустил диагност. Между тем драконица отмахивалась от обоих, уверяя, что с ней все в порядке, и она просто долго сидела, поэтому и разболелась спина. Между тем лекарь побледнел и очень спокойным тоном сказал:
        - Милорд, очень вас прошу не отпускать миледи! Держите, как держали!
        - Что с ней? - сдавленным голосом спросил Рангарр.
        - Ребенок уже готов появиться на свет, милорд. Любые изменения сейчас могут оказаться губительными. Садитесь сюда, - тут магистр взглядом придвинул к стене кушетку и зажег над головой сразу полдюжины огненных шариков. - Держите леди, я буду рядом.
        Тут отмер Дирран. Варя уже несколько месяцев не скрывала свое положение, и серебряного порой бросало в дрожь от дурных предчувствий. Как его нежная, хрупкая жена сможет родить дракона? Теперь же серебряный видел отражение тех же страхов на лице ректора и не смог остаться в стороне:
        - Я могу помочь?
        - О, милорд инспектор! - лекарь убедился, что Арреми послушно сидит на руках мужа, и немного расслабился. - Позовите моего ученика. Его зовут Сид. Он знает, какие нужны инструменты, и где стоит колыбель. Родильное кресло нам, увы, не понадобится, слишком поздно. Леди придется рожать на руках супруга.
        Дирран немедля выбежал из зала, отыскал парня в ученической мантии и вместе с ним притащил к бассейну пару металлических коробок с инструментами и перевязочными материалами, красивую драконью колыбель, собранную из чешуи лорда Рангарра, а после и поднос жареного мяса, колбасок, чая и шоколада - леди захотелось подкрепиться в ожидании малыша.
        Пока Рангарр кормил Арреми, пытаясь скрыть дрожание рук, лекарь бродил рядом, что-то заунывно напевая. От нечего делать Дирран присмотрелся к его действиям и восхитился! Лечебная магия магистра сплела вокруг леди уютный кокон. Драконица спокойно подкреплялась, не замечая, как доктор искусно смягчает схватки, помогает правильно растянуться одним мышцам и деликатно придерживает другие, чтобы ребенок плавно двигался к своему рождению.
        Наконец драконица прикончила последний кусочек, вытерла руки и губы салфеткой, и тут доктор заявил:
        - А вот теперь, миледи, будем рожать! Все в сторону!
        Серебряный дракон и человеческий мальчишка, которого магистр взялся натаскивать в лекарской магии, немедля скрылись за ширмой. Правда, тонкая ткань нисколько не приглушала звуки, и у Диррана даже чешуя встала дыбом от стонов драконицы, но их терпение было вознаграждено. Через несколько минут сквозь стоны и скрип зубов Рангарра раздался легкий шлепок и возмущенный писк. А после лекарь позвал к себе ученика, чтобы тот занялся малышом, пока сам целитель поможет молодой матери. Под возмущенный писк дракончика обтерли, завернули в пеленку и вручили Арреми, объясняя, как нужно прикладывать малыша к груди. Ректор тут же рыкнул на мальчишку и сам лично взялся помогать жене с платьем. Сделав глоток молока, новорожденный дракончик на один миг покрылся чешуйками.
        - Какой он красивый! - голос драконицы трепетал от восторга и радости.
        - Аметистовый дракон! - гордо отозвался молодой отец, обнимая свою семью.
        Серебряный замер за своим хлипким укрытием. Он не подозревал, что такое чудо рождения. Какой поток божественной энергии выплескивается в этот мир с приходом в него нового человека! У него даже в человеческом облике волосы поднялись в воздух, словно крылья, а уж дракон внутри ворочался и млел, купаясь в потоках магии.
        Между тем Арреми уже пришла в себя и тихонько ворковала с Рангарром над малышом. Все были заняты, кроме Диррана, и дракон собрался уже уходить, но его остановил новый звук: шшшурх! Вздрогнув, серебряный прислушался. Шшшурх! Ему не показалось! Примерно так звучит… драконья чешуя, когда жесткие пластинки трутся друг об друга!
        Выскочив из-за ширмы, дракон уставился в бассейн и увидел, как белые кольца драконьего тела сдвигаются, над ними поднимается голова и осторожно склоняется над плотом-кроватью. В ответ девушка, укрытая теплым одеялом, потянулась, открыла глаза и села на кровати, недоуменно оглядываясь, и спросила:
        - Рэй? Где мы?
        Белый дракон немедля начал крутить головой, пытаясь узнать помещение.
        - Хм, прошу прощения! - Дирран понял, что нужно срочно отвлекать дракона от семейной группы в углу. - Рад приветствовать императора Юга и его прекрасную жену! Мы рады, что вы пришли в себя. Вам нужен лекарь?
        Белый дракон немедля бросил диагност в сторону возлюбленной и отрицательно помотал башкой.
        - Я рад. Вы позволите мне рассказать, где вы и как сюда попали?
        Дракон плавно перетек «на сушу» и вынул из постели жену, проследив, чтобы она была плотно укутана в одеяло.
        - Если вы смените облик, - дипломатично сказал Дирран, - мы сможем пообедать за столом, а ваша леди получит одежду и служанку…
        Дракон не спешил. Все же в истинном облике он был сильнее, а его жена уютно сидела в кольцах его огромного тела и не высказывала никаких просьб.
        - Что ж, хорошо! - Дирран старался не поворачиваться в тот угол, где ректор быстро уносил из зала жену и ребенка, а лекарь так же быстро собирал инструменты. - Тогда слушайте, как вас нашли, и что нам вообще известно о вашей империи. Три тысячи лет назад…
        Когда Дирран закончил свой рассказ, он почти охрип. Дракон к этому времени задумчиво растекся по плиткам пола, наблюдая, как в кольце его тела прекрасная Алимена с удовольствием подкрепляется жареным мясом и свежими фруктами.
        Платьем с императрицей Юга поделилась Алла Николаевна. Услышав от духов о пробуждении белого дракона, она немедля примчалась в лекарское крыло, заявив, что мужчины могут сколько угодно решать свои проблемы, а женщине нужно красиво одеться, поесть и посплетничать. Пока получились только первые два пункта, но мастер-библиотекарь не теряла надежды поболтать с леди, жившей три тысячи лет назад.
        Больше в зал с бассейном никого не пускали по личному распоряжению ректора. Рангарр унес жену и новорожденного сына в башню, закрыл их всеми возможными защитными чарами, а потом вернулся, чтобы из первых рук узнать историю самого таинственного города этого мира.
        Глава 27
        Через несколько часов после пробуждения белый дракон все же решился на трансформацию и оказался высоким мужчиной с копной белых, как молоко, волос. Его роскошные одежды были порваны и прожжены во многих местах, волосы всклокочены, а руки покрыты грубыми шрамами. Дирран даже представить не мог, что могло оставить такие следы, ведь дракон, меняя облик, моментально залечивает все раны! Однако пялиться на гостя было некрасиво, так что серебряный слегка поклонился и переключился на вежливую беседу:
        - Я рад, что вы решились, милорд. Желаете отобедать или сначала посетить купальню?
        Белый бросил короткий взгляд на свою одежду, поднял руки над головой и в один миг привел себя в порядок. Остались ли отметины на коже, Дирран сказать не мог - руки императора Юга скрылись под пышными многослойными рукавами. И все же серебряный ощутил смятение. Такой уровень бытовой магии! Это… невероятно! Да он сам может согреть воду, зачаровать одежду от грязи и нашептать на расческу заклинание для очищения и укладки волос. Но все это будут отдельные заклинания! Да и применить их вот так легко, будто играючи…
        Между тем дракон бросил взгляд на свою супругу, щелкнул пальцами, и через миг простое платье превратилось в роскошный наряд, волосы сами собой улеглись в прическу, украсились венцом, а на руках зазвенели тонкие браслеты, особенно любимые на Юге. Алимена отнеслась к таким переменам абсолютно спокойно, и Дирран заподозрил, что вся эта роскошь - лишь иллюзия. Но проверять прямо сейчас - значило унизить дракона. Сдержавшись, серебряный предложил перейти в гостиную, чтобы император Юга мог встретиться с королем драконов.
        Белый дракон протянул руку жене, показывая, что не позволит их разделить, и ответил приятным низким голосом с легкой хрипотцой:
        - Думаю, настало время поговорить.
        В Академии хватало официальных залов для совещаний, но серебряный привел белого в библиотеку. Во-первых, это было самое защищенное здание Академии, а во-вторых - именно там король драконов мог появиться тайно. Любые возмущения портального поля можно было списать на работу портального сундука или редких библиотечных артефактов.
        Алла Николаевна успела подготовиться к визиту. В первую очередь она выловила лорда Арролла, безжалостно оторвав хитрого дракона от леди Альмирры, и отправила его на Землю за деликатесами. Драконам, конечно, интересно только мясо, и этого добра на кухне Академии хватает, но вот супруга императора Юга человек. И насколько сумела понять мастер-библиотекарь - человек юный и любопытный.
        Так что в зале Флоры прямо возле ручейка домовые накрыли стол. Все очень торжественно и чинно - серебряные приборы, тяжелые кубки, удобные для драконьей руки. Начать обед решили традиционно, а вот потом… В зарослях прятался чайный стол с горелкой для приготовления чая, кофе и шоколада. Тут же стояли шкатулки с земными сладостями и легкими закусками для мужчин.
        Неподалеку от стола стоял король драконов, а рядом с ним притаптывал ногами лорд Аррол. Серебряному отчаянно хотелось увидеть таинственного белого дракона, и рассказать о нем возлюбленной Альмирре.
        Проверив сервировку, Алла Николаевна поспешила к двери. Духи, конечно, распахнут ее перед гостями, но ей, как хозяйке библиотеки, следует встретить драконов и провести к столу. Жаль, король драконов запретил приглашать к столу Варю. Дочь очень хотела увидеть спасенных, но беременная женщина для драконов драгоценность, и Дирран лично унес строптивицу в пещеру, чтобы не вздумала забежать «к маме в гости».
        Арреми ворковала в башне над своим дракончиком и благоразумно не покушалась на права мужчин вести политические игры. После рождения малыша лорд Рангарр наложил на свою башню столько охранных и защитных чар, что ее стены стали светиться по ночам. Впрочем, алая драконица не возражала. Она упивалась любовью супруга, берегла его чувства и не говорила о том, что гномы по ее просьбе проложили в стенах башни парочку тайных ходов. Один вел в спортзал - должна же Арреми поддерживать форму! Второй - в библиотеку. Сидеть в одиночестве с ребенком целый день - то еще развлечение. А вот если малыша понянчат домовые, пока мамочка изучает очередной учебник по драконьей магии - никому ущерба не будет!
        Как только двери распахнулись, мастер-библиотекарь присела в книксене. Драконы явились в библиотеку под пологом невидимости. Первым вошел Дирран и сразу снял невидимость - чтобы защита библиотеки не учудила чего-нибудь интересного. Следом за ним появилась потрясающе красивая пара. Беловолосый мужчина драконьих статей и хрупкая женщина в сложном многослойном платье. Алла Николаевна оценила преображение и поклонилась пониже. Последним в библиотеку вошел ректор Рангарр, и духи тут же прикрыли и запечатали тяжелые створки - чтобы никто из любопытных студентов не сумел подслушать разговор.
        - Дорогие гости, рада встрече! Позвольте проводить вас к столу, - мастер радовалась тому, что привычные слова легко слетают с губ. Очень уж невероятное впечатление производил император Юга. А ведь за годы работы в Академии Алла Николаевна привыкла к красоте и мощи драконов. К их магии, к умениям и силе.
        Белый дракон не спешил. Оглядывал стены, украшенные картами драконьих земель, рассматривал потолок, расписанный летящими драконами, скользил взглядом по стеллажам и… совершенно точно видел духов! Даже тех, которых видела только мастер-библиотекарь! А ведь их и ректору увидеть не удавалось! Получается, император Юга - сильнее?
        Алла Николаевна сдержала вздох - большую часть ночи она провела в восстановленном хранилище редких книг, выискивая информацию о Затерянном городе и его владельце. Тем же самым занимались архивариусы и библиотекари короля драконов. К сожалению, информации было ничтожно мало. Удалось лишь узнать, что более трех тысяч лет назад белый дракон предположил наличие еще одного континента. Он проделал большую исследовательскую работу, а потом действительно отыскал богатые Южные земли, скрытые от драконьих и человеческих земель горной грядой под названием Зубы дракона.
        Зубы высились в море, не позволяя мореплавателям пройти сквозь них и отыскать тот кусок земли, который они прикрывали от свирепых северных ветров. Однако белому хватило сил в крыльях и магии, чтобы преодолеть Зубы. А потом он втайне несколько столетий изучал новый континент, составлял кроки, искал и нашел иной путь на родину драконов - через теплое мелкое море, прозванное Бесконечным. И… представил свое открытие на ежегодном совете всех рас, населяющих этот мир.
        С того момента Южный континент наводнили авантюристы, пираты и бродяги. Местные племена испуганно забились в чащу леса, чтобы не встречаться с нахальными захватчиками. Впрочем, людям хватило прибрежной полосы - рыба, фрукты, дикие свиньи, экзотическая древесина - все это было востребовано и людьми, и драконами. Белый был неглуп и, пользуясь древнейшим магическим правом, объявил найденные земли своей собственностью. А потом щедро раздавал их тем, кто строил дома, лавки, возводил фермы и мосты.
        Таким образом он добился быстрого развития этих диких земель и, судя по некоторым сведениям, требовал взамен лояльного отношения всех рас между собой.
        Через пятьсот лет пиратская вольница пожелала стать примерными гражданами богатой страны, и на континент потекли художники, скульпторы и архитекторы. Тогда Белый затеял строительство столицы, на всякий случай отодвинув ее вглубь континента. Ни штормы, ни ураганы, ни пираты не угрожали его начинанию. Дракон вложил в этот город свое чувство прекрасного и немалые деньги из своей казны. Больше всего в библиотеке отыскалось списков известнейших мастеров, трудившихся на благоустройстве Арвентуса - города тысячи солнц, как его тогда называли. Были даже описания зданий, статуй и всевозможных «малых форм», но не было названо причин, по которым чудесный город стал вдруг Затерянным.
        У мастера-библиотекаря язык чесался - задать вопрос, но Алла Николаевна блюла хороший тон. Просто представила - если бы она вдруг «воскресла» спустя много-много лет, чего бы ей захотелось сразу? Вот лично ей - чашку кофе и шоколадку! А дракону?
        Гость одобрительно взглянул на разнообразные мясные деликатесы, приготовленные в зале Флоры, а окружающие стол растения очень порадовали Алимену. Она заулыбалась, увидев ручей Флоры и скромный ее алтарь. Даже, кажется, дернулась - поклониться, потом бросила взгляд на своего дракона и сделала вид, что поправляет платье. Серебряные этот момент отметили, но вида не подали - сами переживали, ведь король драконов медленно снял невидимость, поднимаясь из кресла. Зрачок императора Юга на миг стал вертикальным и снова мягко скруглился.
        - Милорды, - голос Аллы Николаевны звучал очень мягко, - позвольте представить вас друг другу. Император Юга… - мастер выдержала паузу, ведь личного имени белого дракона она не знала.
        - Лиарис, - уронил белый, продолжая разглядывать короля драконов.
        - Король драконов… - Алла Николаевна повторила паузу.
        - Арридан, - сказал золотой мягким тоном.
        Потом хозяйка вечера быстро представила серебряных и ректора, а потом немедля пригласила драконов к столу:
        - Наши повара трудились без устали, чтобы порадовать вас!
        Драконы послушно двинулись в зал Флоры, продолжая любоваться убранством библиотеки. Правда, дед и внук были напряжены, а лорд Рангарр тревожно хмурил брови. И только император Юга шествовал неспешно и торжественно, не замечая общего напряжения, ведь к его боку прижималась любимая женщина, а магия - благословенная магия - наполняла его тело. Взволнованные духи парили под потолком, подавая мастеру знаки «прячься», «беги», «опасность». Увы, даже отойти в сторону Алла Николаевна не имела никакой возможности - мужчины держались слишком напряженно, а на руках лорда Рангарра поблескивали накопители, замаскированные под крупные перстни.
        Глава 28
        Сервировка стола императора и его супругу не поразила, хотя было заметно, что им непривычен внешний вид посуды и приборов. Отравления драконы могли не бояться - на свете практически не существовало ядов, способных всерьез им повредить, а те, что все же могли ухудшить состояние, обладали ярко выраженными вкусами или ароматами. Пострадать могла только Алимена, вероятно, поэтому Белый все блюда, предлагаемые жене, пробовал сам. Кроме того, он мелко нарезал еду для своей спутницы, не стесняясь использовать когти - как помнила из книг Алла Николаевна, древний драконий этикет это допускал. А еще именно драконий коготь менял цвет, встречаясь с ядом.
        Когда первый голод был утолен, настало время переходить к разговорам. Император Юга откинулся в кресле, обвел драконов серьезным взглядом и произнес:
        - Вижу, вы все хотите знать, что произошло, и почему я и моя супруга оказались в таком странном состоянии. Что ж, извольте. Во всем виновато мое желание создать на своих землях содружество всех рас.
        Белый помолчал, вспоминая, и медленно продолжил:
        - Сначала моими землями заинтересовались люди. Они легки на подъем, и пусть их жизнь коротка - они умеют наслаждаться ею. Потом на континенте появились практичные гномы. Поскольку кое-где на островах еще существовали активные вулканы, пришли тролли. Пампасы привлекли орков… Последними свою делегацию прислали эльфы. Я принимал всех, очерчивал им ареал обитания и требовал взамен только одного - жить в мире с другими расами.
        Король драконов и серебряные с интересом смотрели на Белого, а вот ректор Рангарр - хмурился. Скальный дракон не зря проводил в библиотеке так много времени. Он прекрасно знал, сколько было войн между людьми, гномами, эльфами и более мелкими расами. До сих пор Извечный лес не принимал полукровок - и Ночной король тому свидетельство. Гномы не желали видеть в своих горах людей, а люди в свою очередь пугались орков, троллей и прочих не похожих на них существ. Мир и благоденствие королевства драконов зиждился на реках пролитой крови, перемириях, заключенных на костях, и на магии, которую рискнули применить старшие расы, когда стало понятно, что очередная война уничтожит жизнь как таковую. А Белый дракон говорил о том, что на южном континенте эти расы когда-то жили мирно?
        - Именно эльфы предложили мне принять титул и регалии…
        Лиарис вздохнул и невесело усмехнулся:
        - Сначала они предлагали мне в жены принцессу их Леса. Я почти согласился, но Небо послало мне Алимену…
        Тут дракон нежно взглянул на свою спутницу, и она абсолютно так же посмотрела на него в ответ.
        - Когда попытка устроить династический брак сорвалась, эльфы уверили меня и представителей иных рас, что будет проще объединиться в империю. Собственно, императором Юга меня называли давно, столица была отстроена, и я не возражал против красивой церемонии. Идиот.
        Белый сказал это с такой горечью, что всем стало понятно - что-то произошло именно во время коронации.
        - Зрелище планировалось незабываемое, - с легким сарказмом делился эмоциями Лиарис. - Регалии изготовили представители разных рас. Лучшие ювелиры трудились над тем, что почиталось в их культуре символом власти. Короны собрали драконы. Орденские цепи - люди. Державу - тролли. Скипетр - орки. Браслеты… браслеты изготовили эльфы.
        Дирран сглотнул. Он внезапно понял, почему белый дракон был облачен в столь роскошное одеяние, и почему на его руках виднелись свежие рубцы.
        - В назначенный час, когда я дал магические клятвы оберегать свою страну и свой народ, браслеты спеленали меня, не давая превратиться. Корона сжала голову. Держава и скипетр выпустили яд, а орденская цепь начала душить. Я был так поражен коварством тех, кто клялся мне в верности, что, наверное, умер бы на месте от стыда за свою глупость, но Алимена…
        Супруга императора Юга прикрыла глаза длинными ресницами и заинтересовалась тем, что лежало у нее на тарелке. Алла Николаевна спрятала взгляд в чашке с чаем, а вот серебряные подались вперед, точно ищейки, учуявшие кровь.
        - Ее регалии были точно такими же. Только я дракон, а моя жена - хрупкий человек, пусть и разделивший со мной бессмертие.
        Теперь содрогнулся король драконов. Алла Николаевна была в курсе того, что величественный золотой дракон несколько раз отправлялся на Землю и, кажется, нашел там кого-то интересного.
        - Я не мог допустить ее смерти, поэтому собрался с силами и… взмолился о помощи. Как ни удивительно, силы земли, которую я открыл, услышали меня. Я сумел избавиться от проклятых драгоценностей и спасти жену. Но сотворенные лучшими мастерами украшения были не так просты. Они ведь должны были подстраиваться под меня, оберегать, усиливать магию. И пусть потом им отдали совсем другой приказ, изначально они слушались меня.
        Белый дракон вздохнул и легонько погладил руку своей спутницы. Алимена печально улыбнулась в ответ.
        - В общем, увидев израненную, отравленную и почти задушенную жену, я… не сдержался. Пожелал всем того, чего они желали нам. Видимо, регалии приняли мою несдержанность за приказ, поэтому моментально вытянули из меня силы, и я обернулся, не в силах удерживать человеческую форму.
        Драконы одновременно поежились, а мастер-библиотекарь сочувственно вздохнула. Для таких крупных магических оборотней невозможность поддерживать человеческий облик означает возвращение к инстинктам. Голос разума отступает, и такого ослабленного дракона опасаются даже близкие, ведь животное начало драконов довольно примитивно.
        - К счастью, моя пара благотворно влияет даже на моего зверя. Я унес ее в убежище, скрыл ото всех и на последних проблесках разума создал энергетический кокон. Что было дальше - не помню. Пришел в себя только тогда, когда услышал ее дыхание.
        - Значит, вы помните все, что пожелали? - первым осмелился задать вопрос Дирран.
        Серебряный дракон не зря был одним из лучших королевских дознавателей. Он сумел найти разрозненные сведения о том, что произошло на южном континенте, причем не в драконьих архивах, а как это ни странно - в человеческих.
        - С трудом, - признался белый дракон. - Я задыхался от ужаса перед гибелью пары и собственной болью. Скорее всего, я пожелал тем, кто устроил это, испытать подобную боль на себе.
        - Человеческие летописи сохранили кое-что, - осторожно сказал Дирран. - Более половины человеческих аристократов, старшин гильдий и мастеров нашли синими, с выпавшими языками. Пяток драконов, помешанных на власти, погибли, разбив себе головы о камни в надежде избавиться от головной боли. Цвет эльфийской аристократии Юга потеряли связь с Лесом, что означает - скончались от старости за несколько минут, ведь эльфы вечно молоды только благодаря своей магии. Поселения орков и троллей опустели за одну ночь. Люди решили, что их всех унесла заразная болезнь, поэтому тела просто сожгли вместе с домами…
        Белый выслушал и холодно улыбнулся:
        - Решение принимали шаманы этих существ. Кровно связанные со всем племенем. Наказание настигло каждого.
        Алла Николаевна снова спряталась за чашкой. Она понимала гнев и боль Белого. И верила, что мудрый дракон никогда бы не допустил того, что случилось, в нормальном состоянии. Он лишь защищал себя и свою жену.
        Только вот после того, как творец волшебного города впал в кому, его творения отказались служить кому-то другому. И город стал Затерянным. Она ведь своими глазами видела те самые человеческие летописи. Люди в ужасе бежали с южного континента и не пытались освоить его вновь. Местные племена тоже быстро усвоили границу и не совались в город. А теперь? Что там будет теперь?
        Этот вопрос задал король драконов. Арридан знал о драконах несколько больше мастера-библиотекаря, поэтому спросил точнее:
        - Лиарис, вы чувствуете свои земли?
        Белый прикрыл глаза, отстраняясь от ярких красок и ароматов зала Флоры, потом медленно кивнул:
        - Чувствую. Все. Даже проснувшийся эльфийский лес.
        В этот момент Алла Николаевна вся превратилась в любопытство и слух.
        - Лес разбудил полукровка, - пояснил Арридан, - его невеста сумела активировать портал, который перенес вас сюда, в руки наших лекарей. А рождение сына лорда Рангарра довершило ваше пробуждение. И если изначальная магия по-прежнему считает вас императором Юга, не мне с ней спорить. Я лишь предлагаю обсудить условия, на которых драконы смогут посещать ваш континент.
        Вот про изначальную магию мастер-библиотекарь читала. В разделе учебной литературы даже методичка была с таким названием. Для этого мира изначальная магия была примерно тем же, чем для Земли законы физики. Ими пользуются даже те, кто никогда ее не изучал. Так вот, если кто-то или что-то признавался изначальной магией, это становилось постулатом. Раз белый дракон признан императором Юга, он им и является. Точка.
        Глава 29
        Закончилось обсуждение в библиотеке глубоко за полночь. К этому моменту Алимена прикорнула на диванчике рядом с белым драконом. Алла Николаевна принесла императрице Юга плед и подушку и присела рядом, давая драконам обсудить ситуацию без женских ушей. Нет, конечно, они все слышали, но не участвовали в беседе. Мастер-библиотекарь предпочла бы уйти совсем, чтобы не смущать своим присутствием короля драконов, но император Юга не желал ни на миг расставаться с женой.
        Итог встречи в высших кругах был закономерен. Южный континент, с одной стороны, бесконечно богат - ресурсами, сокровищами и землями. С другой - абсолютно беден. На нем нет крупных поселений, производств, и еще долгое время его обитателям придется пользоваться умом и руками тех, кто пожелает переселиться с Севера. Однако была еще и магия, способная создать что угодно, выполнить необходимые функции и защитить континент от вторжения извне. И этой магией управлял император. Его воля распределяла источники, его сила могла заглушить или наполнить конкретную область. И это было властью и силой недоступной человеческим правителям.
        Король драконов быстро осознал все преимущества и недостатки ситуации, а император Юга, несмотря на долгую спячку, не растерял остроты разума и четкости формулировок.
        - Южный континент теперь открыт для желающих там поселиться, - сказал он, подводя итоги, - однако я оставляю за собой право изгонять неугодных, не допускать потомков тех, кто причинил мне вред, и распределять земли и магические источники по своему усмотрению.
        - В свою очередь обещаю разумную помощь специалистами и всем необходимым для восстановления былого величия Юга, - отозвался король драконов.
        Долгоживущие прекрасно знали, что открытие давно запечатанного для всех, кроме редких драконов, континента вызовет всплеск торговли, развития науки, техники и магии. Повысится рождаемость, появятся новые гениальные и талантливые - ведь их таланты будет куда приложить! Конечно, новая волна поднимет и пену - разбойников, грабителей, пиратов и мелкую шушеру, кормящуюся с дорог и путников. Но это уже будет делом правителей - сделать пути безопасными, а новые земли - прекрасными и удобными для жизни.
        Расходились утомленно и медленно. Лиарис нес на руках жену, Арридан - скрепленные печатями свитки с договором. Диррану и Арроллу достались жалованные грамоты на земли и титулы в благодарность за помощь. Эти же драконы несли свитки для Ночного короля, его приспешника и девушек, угодивших вместе с ними в переплет. Ректор Рангарр, его жена и юный наследник получили уютную долину вблизи Затерянного города и обещание императора присмотреть за собственностью ректора до совершеннолетия аметистового дракончика.
        Затворив двери библиотеки, Алла Николаевна тихонько зевнула и махнула духам рукой:
        - Друзья мои, прошу все прибрать и не беспокоить меня до полудня.
        Виан - самый смелый из библиотечных призраков - тотчас очутился рядом:
        - Мастер, неужели вам не страшно? Вы стали свидетелем свершения истории!
        Женщина тихонько вздохнула:
        - Мне было страшно, когда Илькар и Эвиор пропали. Было страшно, когда Варя и Дирран отправились неведомо куда на поиски, и было страшно, когда в Академию вдруг свалилась мумия белого дракона. А сейчас мои родные и любимые рядом, все живы и… пусть мужчины занимаются своими важными и сложными делами. Настало время заниматься женскими!
        - Женскими? - призрак повис в воздухе, удивленно болтая ногами.
        - Впереди у нас минимум две свадьбы, - усмехнулась мастер-библиотекарь, - и церемония имянаречения сына ректора. Понадобятся угощения, платья, прически и многое другое.
        Сказав это, мастер-библиотекарь скрылась за дверью своей квартирки, а духи полетели убирать со стола и возвращать залу Флоры прежний вид.
        Утро показало, как мастер-библиотекарь была права. Ночной король и его приспешник объявили о грядущих союзах и желании как можно быстрее отправиться в забытый эльфийский лес. При этом мужчины понимали, что для жизни им понадобится буквально все - от ножей и топоров до плащей и посуды. Конечно, можно все изготовить на месте, но как жить, пока Илькар вспомнит то немногое, что он знает из эльфийской магии? Чем укрываться в холодную ночь? В чем готовить еду?
        В общем, Эвиор привычно покачал головой и сел составлять список необходимого, предварительно вытряхнув из карманов парочку драгоценных камушков, подобранных в Затерянном городе. Илькар хмыкнул, заметив самоцветы, и сообщил молочному брату, что уже встретился с сержантом Нортом и получил от него сундучок с монетами.
        - Тролль выделил парочку шустрых мальчишек для похода по лавкам, плюс кое-что возьмем на нашем складе. Оружие - так точно.
        - Это разовая акция? - приспешник прикинул, что в подземном убежище припрятано немало полезностей, и повеселел.
        - Норт сказал, что будет выплачивать нам процент, если я переведу на него все магические контракты и поддержу его эльфийской магией.
        - Это выгодная сделка, - кивнул Эвиор, - нам в любом случае потребуется поддержка отсюда, причем не зависящая от милости драконов.
        - Я тоже об этом подумал и предложил кое-кому отправиться с нами.
        Приспешник изобразил на лице вопрос.
        - Перебрал молодняк из тех, кто не участвовал в «мокром», - ответил ас Мидар, - парочку магов из лабораторий, пяток вояк и пару толковых девчонок из мастерской.
        - И сержант не против? - изумился Эвиор. - Ты же наверняка лучших выбрал!
        - Он сказал, что лучше я дам им шанс, чем они сгниют здесь. С открытием нового континента расклады изменятся. Думаешь, только «ночные» пожелают попытать счастья?
        Эвиор понимающе кивнул. На Северном континенте все давно стабильно и поделено, а между тем количество людей и оборотней увеличивается. Есть, конечно, рискованные профессии, есть грызня между княжествами и опасные караванные пути, но в целом все давно известно. А новые земли, новые возможности - это пленяет. Немало сильных и крепких людей пожелают попытать счастья в Южной империи, а значит, в северных землях все затихнет на какое-то время. В том числе и «ночная» жизнь городов.
        - Норт сам прошел немало и умеет видеть дальше прочих, - тонко усмехнулся Ночной король.
        - Они собираются сами, или расширить список покупок на твою свиту? - перешел к практическим вопросам приспешник.
        - Они собираются сами. Я лишь указал ограничение на количество багажа. Если правильно понял, портал для нас дольше часа держать не будут, а следующее грузовое окно откроют не скоро, стационарных порталов на Юге нет, или их еще предстоит отыскать и настроить.
        Эвиор только хмыкнул. Обученный маг может перенести себя и небольшой груз. Маг-портальщик способен построить и настроить стационарный портал, а также обеспечить его длительную работу. Правда, не в одиночку. Необходимо пять-шесть специалистов и хороший магический источник поблизости. А еще вторая часть портала там, куда нужно перекинуть груз. Или очень сильный маг, готовый некоторое время удерживать «окно» своей силой.
        Драконий император, конечно, силен, и магистры Академии с порталом помогут, но только один раз. Дальше придется осваивать морской путь, нанимать портальщиков по указанным координатам либо оплачивать доставку груза драконьими крыльями. И то, и другое, и третье - не дешевое удовольствие. Потому и спешил молочный брат Ночного короля заполнить многочисленные сундуки и корзины металлическими предметами, с помощью которых они и еду добудут, и жилье построят, и порталы отыщут.
        Пока мужчины решали глобальные вопросы, женщины занимались женскими делами. Миарэнди и Дарити вышли из лазарета и тут же угодили в цепкие лапки госпожи Фиркин и мастера-библиотекаря. Матерей или других родственниц в этом мире у девушек не наблюдалось, а нужно было собрать для них приличное приданое, пошить свадебные платья и… представить будущих супруг подданным Ночного короля.
        - Зачем? - изумилась Миа. - Мы ведь уезжаем в эльфийский лес!
        - В заброшенный эльфийский лес, - напомнила бывшая кастелянша, снимая с подопечной мерки. - Там нет тканей, ножей, сладостей и книг. Все это придется брать здесь. Поэтому Илькар не рвет связи со своими подданными. Он выбирает из них лучших, чтобы забрать в новую жизнь, а те, кто здесь останутся, будут получать товары Юга по сниженной цене. Будущим правителям еще долго нужна будет связь с этой землей.
        - Я… поняла, - негромко сказала Миа, закусывая губу.
        - Вот и хорошо, - улыбнулась госпожа Фиркин, переходя с мерной лентой к Дарити.
        Телохранительница против представления подданным Ночного короля не возражала. Выбрав лес, девушка просто перешла в режим охраны Миарэнди и пребывала в привычно-расслабленном состоянии, которое знакомо каждому телохранителю. Она двигалась плавно и незаметно, казалась тенью бойкой рыжей Миа и в то же время была готова в любой момент отразить удар, прикрывая будущую владычицу эльфийского леса. Госпожа Фиркин такое состояние Дарити не одобряла - в Академии, закрытой магией, невесте Ночного короля ничего не угрожало, но переубедить телохранителя, выпестованного с пеленок, не удавалось.
        Сняв мерки, дамы разлили по чашкам горячий шоколад и приступили к обсуждению свадебных традиций и желаемых невестами платьев. Дарити вообще не хотела платье - пышные юбки могли помешать ей защищать Миа. Невеста Ночного короля, напротив, платью была рада, но, как и телохранительница, не разбиралась в местной моде, а потому и объяснить не могла - чего ей, собственно, хотелось. А еще нужно было срочно подобрать хотя бы минимальный гардероб - в одежде, купленной кастеляншей «на глаз», обе невесты чувствовали себя неловко, поскольку привыкли к иным фасонам.
        В общем, обсуждение затянулось до обеда, но после него дамы собирались идти к модистке. Однако все красивые планы поломал ректор. Во время обеда в гостиной его башни лорд Рангарр сообщил узкому кругу посвященных людей и драконов, что с ним связались представители эльфийского леса, и вскоре Академию навестит делегация остроухих во главе… с матушкой Илькара ас Мидара.
        Ночной король удержал лицо и сумел аккуратно поставить чашку с горячим чаем. Эвиор опасливо заглянул почти брату в лицо.
        - Иль, ты не обязан их принимать, - напомнил он. - Тебя признал лес, ты получил земли от императора Юга. Все твои длинноухие родственники вместе с матушкой могут отправляться к своим предкам!
        Ас Мидар кивнул, показывая, что услышал приспешника, и тут же был сражен вопросом Миарэнди:
        - Родственники? - девушка смотрела на жениха чуть вопросительно, мол, хочешь - говори, хочешь - нет, твое дело.
        - Клан матери, - чуть поморщился Ночной король, - я тебе рассказывал.
        - Да, помню, - рыжая мягко улыбнулась, - у нас иногда передают детей в тот клан, который считается более сильным, и у малыша больше перспектив. Правда, мать или отец имеют право явиться на праздник совершеннолетия и сделать предложение о переходе в другой клан. Это иногда становится проблемой.
        - Для семьи отца я бастард, - дернул плечом Илькар, - для семьи матери - результат неудачной прогулки в людские земли. Я был им не нужен, пока не появился Призрачный лес.
        - Призрачный? - заинтересовалась Алла Николаевна, отвлекая Ночного короля от самокопания.
        - Я нашел название в старых хрониках, - улыбнулся ас Мидар, - когда начался исход с Юга, многие называли эльфийский лес именно так. Может, потому что с уходом эльфов магия леса вышла из-под контроля, а может, потому что в нем действительно появились призраки.
        - Как интересно! А кто автор хроники? - не отступала мастер-библиотекарь. Она точно знала, что любая информация по южному континенту сейчас будет востребована, как никогда ранее.
        - Демис Каракоста, маг-путешественник, камышовый кот.
        - О, спасибо!
        Алла Николаевна тотчас черкнула имя на салфетке, и в этот момент в гостиную торопливо вошел дракон-третьекурсник, дежурящий у ворот.
        - Милорд, - он поклонился ректору, - у ворот стоят эльфы и уверяют, что вы их ждете!
        Глава 30
        Разговоры за столом стихли. Все невольно повернулись к лорду Рангарру, а он в свою очередь развернулся к ас Мидару. Ночной король выдержал паузу, чувствуя, как напряглись Эвиор и Миа, потом поцеловал руку своей невесте и сказал:
        - Милорд, я готов вместе с вами принять делегацию эльфов, но очень прошу вашей поддержки!
        Скальный дракон медленно кивнул и приказал студенту:
        - Проси гостей в мою приемную! Скажи Длоггу, чтобы подал цветочный чай и ореховые пирожные. Будь с гостями, пока я сменю костюм.
        Третьекурсник убежал, мужчины быстро допили чай и поднялись в кабинет ректора по узкой винтовой лестнице, спрятанной в толще стен. Там дракон быстро распахнул встроенный шкаф и вынул два серо-стальных камзола, по последней столичной моде расшитых черными и серебряными шнурами, два комплекта белья, обувь, удобные штаны и золотые цепи с кулонами:
        - Надевайте, - коротко скомандовал лорд Рангарр, - подгоню магией.
        Ас Мидар спорить не стал. Ему, конечно, привезли его одежду и личные вещи из подземного дворца, но его камзолы всегда были нарочито скромными, да и времени спорить не было. Эльфы, при всей простоте внешнего облика, отлично понимали нюансы человеческой и драконьей одежды. Их не обманешь костюмчиком с чужого плеча, но если камзол будет подгонять сам дракон, это сочтут жестом покровительства. А это уже политическое заявление о том, что драконы поддерживают притязания Ночного короля на Призрачный лес.
        Взяв предложенное, Ночной король укрылся в маленькой купальне, которая скрывалась за соседней дверью. На полноценное омовение времени не было, но кое-какие силы, пробужденные лесом, помогали решить эту проблему в считаные минуты. Даже волосы, повинуясь чистой стихийной магии, сначала встали дыбом, потом увлажнились, подсохли и наконец улеглись на плечи мужчины тяжелой гладкой волной. Не столь идеальной, как у чистокровных эльфов, но все же прекрасной.
        Потом Илькар быстро оделся, поморщился, глядя на слишком просторную одежду, и вышел в кабинет. Ректор успел привести себя в порядок с помощью магии, поэтому в кабинете пахло грозой и померанцем. Оглядев Ночного короля, дракон призвал свою магию и взялся за дело.
        Ас Мидар сцепил зубы - чужая магия в такой близости от тела вызывала почти болезненную щекотку и напряжение нервов. Когда рубашка сузилась и укоротилась в нужных местах - все же мощный дракон и относительно сухощавый полуэльф разительно отличались габаритами, - лорд Рангарр с той же тщательностью занялся камзолом Илькара. Сменил цвет на травянисто-зеленый, чтобы подчеркнуть эльфийскую зелень глаз Ночного короля, смягчил узор вышивки, поправил форму воротника и манжеты, потом смахнул со лба пот и кивнул сам себе.
        - Думаю, вполне достаточно, нужно что-то еще?
        - Сможете сделать из этого заколку? - Ночной король вынул из письменного прибора пару графитовых палочек в деревянных футлярах.
        Ректор кивнул, взял деревяшки, сжал в руках и выпустил уже двузубую шпильку с листом кувшинки и сверкающими каплями бриллиантовой росы. Полуэльф пригладил пальцами сильно отросшие волосы, подхватил две узкие пряди на висках и одним движением закрепил их шпилькой на затылке, обнажая чуть заостренные уши.
        Еще раз внимательно друг друга осмотрев и убедившись, что оба выглядят безупречно, мужчины вышли в приемную.
        Там пахло свежестью, зеленой травой, листвой после дождя и очень тонко - почти незаметно - ландышами. Маленький столик украшал чайный прибор из тончайшего коричневого фарфора. Рядом стояла серебряная шкатулка с цветочным чаем и вазочка с ореховым печеньем. Салфетки из лощеного льна, круглая вазочка с букетом хрупких зимних фиалок и маленькая фигурка дракона, хвостом обвивающая крупный прозрачный кристалл - амулет от подслушивания. Ректор перевел взгляд на своего секретаря и одобрительно кивнул - эльфы ценили старинные вещи, изготовленные без помощи магии, а этот сервиз принадлежал матушке лорда Рангарра и был как раз такой старинной редкостью.
        Навстречу дракону поднялось сразу пять эльфов. Дракону не часто приходилось общаться с чистокровными обитателями Светлого леса, но основные правила взаимоотношений рас он, конечно, знал. Перед ним стояли три представителя высшей эльфийской знати и две женщины из, скажем так, «второго состава». Тоже знать, но не имеющая титулов, земель или богатств. Все это легко можно было прочитать по их одеяниям.
        Самый высокий беловолосый эльф был одет в зеленый дорожный плащ поверх белоснежной туники и легких штанов, заправленных в зеленые же сапоги. В его руках красовался посох, похожий на узловатую палку, а волосы украшала заколка, изображающая живую зеленую ветку. Рядом с ним стояли еще два эльфа - пониже и помоложе. Правда, у дивного народа возраст можно было угадать только по глазам, полным мудрости, но именно эти эльфы выглядели более хрупкими и порывистыми. Одеяния этих мужчин были точной копией первого, только плащи светлее, а туники - не такого ослепительно-белого цвета. Их заколки украшали трилистники.
        Дракон легко перевел эти знаки. В Академию явился один из старейшин Светлого леса и два представителя «трилистника» - самого крупного клана эльфов.
        - Приветствую, дивные, - ректор был вежлив и только, - что привело вас в Академию драконов?
        Молодые эльфы недовольно сверкнули глазами, женщины потупились, а вот старик неожиданно усмехнулся, и один из молодых звонким голосом объявил:
        - Старейшина Светлого леса Лиотарэль Память Предков желает сказать несколько слов тому листу вечного древа, что стоит у вас за плечом.
        - Лорд Илькар ас Мидар милостью императора Юга Владыка Призрачного леса сам вправе решать, желает ли он говорить с вами, - отозвался ректор.
        Молодые эльфы уставились на дракона мрачно и недовольно. Озвученный титул Ночного короля дал им понять, что драконы не останутся в стороне. Светлому лесу придется «вымести сухую листву» и решать вопросы с полукровкой на международной арене. А это значит - надавить на мальчишку (с точки зрения долгоживущих, Илькар был практически младенцем, едва переступившим порог детской), запугать, отжать целый лес в плодородных, магически насыщенных землях просто так не выйдет.
        Однако Старейшина и виду не подал, что его что-то задело. Он вполне дружелюбно оглядел напряженного ас Мидара и мягким тоном поинтересовался:
        - Призрачный лес принял нового Владыку?
        - Лес сделал это раньше, чем император, - сухо отозвался ас Мидар, - но полагаю, вам это известно.
        - Увы, бегство тех, кто высаживал Призрачный лес, было столь поспешным, что они не сумели взять с собой ни одного желудя или ореха, - качнул головой эльф.
        Ночной король скептически поднял бровь, да и ректор едва удержал эмоциональную реакцию. Магам было известно, что эльфы легко соединяли свои леса в разных частях континента, просто вырастив дерево из нужного леса. Это было частью эльфийской магии, окутывающей Светлый лес и его маленькие анклавы.
        - Точнее, магия умирающего дракона не позволила семенам прорасти, - ас Мидар мог позволить себе эту грубость. Он был нужен эльфам сильнее, чем они ему.
        - Может быть, - нейтрально отозвался старейшина. - За давностью лет многое позабылось. Однако лес жив, и, вероятно, новому Владыке понадобятся подданные?
        Ас Мидар оценил. Старейшина удержал слова «юный» или «молодой», да еще и обратился к нему по древнему эльфийскому титулу. С точки зрения эльфов, это была огромная уступка полукровке.
        - Поверьте, Старейшина, - в том же ключе ответил Ночной король, - у меня хватает желающих переселиться в новые земли.
        - Не сомневаюсь, Владыка, - несмотря на дерганье молодых эльфов, пожилой продолжал величать Илькара как прежде. - Однако много ли среди них владеющих эльфийской магией? Умеющих договариваться с Лесом?
        Полуэльфу вдруг надоели все эти танцы, и он прямо спросил:
        - Вы хотите мне что-то предложить?
        Молодые эльфы чуть не упали в обморок от такой наглости и прямолинейности. А вот Старейшина усмехнулся и одобрительно кивнул:
        - Хотим. Для начала мы предлагаем вам знакомство с высокорожденной Алсинель Сияющей.
        Повинуясь его знаку, девушка вышла вперед и скинула капюшон плаща. Она была красива, как все эльфийки. Тонкая, изящная фигура, обрисованная мягким шелком одежд. Светлые, как утренние лучи, волосы. Зеленая радужка в обрамлении темных ресниц и безупречная кожа идеально вылепленного лица. А еще - испуг и спрятанные слезы в абсолютно юных глазах.
        Ас Мидар коротко глянул на Алсинель и перевел взгляд на Старейшину:
        - Милая девушка, но, боюсь, слишком юная для жизни в диком лесу.
        - Рядом с достойным мужем даже юная дева взрослеет быстро, - намекнул эльф.
        - У Призрачного леса уже есть Владычица, - неспешно ответил Ночной король, ловя тень разочарования в глазах внешне юного эльфа, - а у меня в свите нет высокорожденных, достойных такого цветка.
        Кажется, речь полукровки о Владычице удивила гостей, но Старейшина не был бы Старейшиной, если бы не умел подстраиваться под обстоятельства.
        - Наши сердца радуются добрым вестям, - старик чуть склонил голову, - однако семья прекрасной Алсинель готова отпустить ее в новые земли с компаньонкой. Вдруг Сияющая сумеет найти там свое счастье? Обузой девушка не будет, ее род славится целительскими способностями.
        Вот намек на род заставил Ночного короля приглядеться к девушке внимательно. А еще Илькар краем глаза следил за компаньонкой высокорожденной, ни секунды не сомневаясь, что перед ним его собственная мать. Еще один способ надавить на него? Пожалуй, раньше он мог сработать, но теперь у него была Миа, и все женщины мира словно сделали шаг назад из того круга, в котором они стояли вдвоем.
        Присмотревшись еще немного, Ночной король удержал смешок. Эльфы оставались все теми же высокомерными снобами, полагая, что никто не знает их традиций и знаков. Вышивка на платье Алсинель и ее немногочисленные украшения, и полустертый рисунок на руке говорили о том, что прекрасная дева - бастард одного из трех знатнейших лекарских родов.
        Да, ее магия сияла нежно-зеленым светом истинного призвания. Да, она уже способна лечить лучше любого человеческого лекаря. Однако Илькар видел не только талант, но и смущение, неловкость и страх. Причем все это относилось не к нему, а к эльфам! Таких чувств не испытывают девочки, выросшие в любящей семье, ставшие невестами в окружении заботливых мужчин. Скорее всего, Сияющая жила где-то на окраине Светлого леса, а может, в одном из анклавов. Училась, развивала свою магию и ничего не знала о семье или родственниках. Эльфы детей не бросали, но бастардов воспитывали с одной целью - служить своим законным братьям и сестрам. И выйти замуж по приказу - это, с их точки зрения, тоже служение. Наверняка никто из высокорожденных не пожелал становиться женой полукровки, вот и выдернули из закромов «ценный приз», надеясь, что полуэльф вцепится в прекрасную целительницу и немедля сделает ее Владычицей, позволяя родственникам жены на законных основаниях приехать в новый лес.
        - Владыка, - юная блондинка вдруг взяла себя в руки и сама обратилась к тому, кто решал сейчас ее судьбу, - не отказывайтесь от моей помощи. Я молода, но много знаю и умею. Мое дерево потеряло корни, и я готова следовать новым путем.
        Ночной король молча продолжил вглядываться в лицо «подарочка». Дерево потеряло корни - так эльфы сообщают о потере близких. Однако о кончине высокородных не сообщалось. Значит, умер тот, с кем девушка росла? Мать? Или наставница? Сорванный листок уносит ветром, а родня отца не стремится дать бастарду опору.
        Присмотревшись к девушке еще раз, ас Мидар поморщился - сейчас она напоминала ему его самого в тот период, когда мать оставила его на попечении отца. Растерянность, страх перед будущим и некая дезориентация, когда даже знакомые вещи и люди кажутся странными и чуждыми. А еще магия - красивая, чистая магия, незамутненная алчностью или злобой. Лес будет рад такой жительнице. Ухватившись за эту мысль, Ночной король принял решение:
        - Я приму прекрасный дар Светлого леса, если дева отречется от рода и клана, а потом даст клятву на крови служить мне лично.
        Девушка покраснела и кивнула:
        - Я согласна!
        Компаньонка нервно шевельнулась, молодые эльфы побледнели от злости, а вот Старейшина неожиданно одобрительно кивнул:
        - Сияющая даст клятву и отречется от рода, но, - тут в голосе старого эльфа послышалось лукавство: - для защиты целительницы нужны воины. Светлый лес предлагает Владыке отряд лучников, способных охранять зеленые чертоги.
        - А вот это уже лишнее, - усмехнулся Илькар, ненавязчиво демонстрируя клыки, - Призрачный лес весьма закрытая территория. Сияющей целительнице никто и ничто не будет угрожать. К тому же я уже подписал договор с отрядом оборотней…
        Молодых эльфов передернуло. Один из них даже рот открыл, собираясь что-то сказать, но получил тычок от компаньонки и замолчал. Ас Мидар мысленно усмехнулся. А матушка все еще хороша. И внимательна к мелочам.
        - Впрочем, я готов кое-что принять от Светлого леса, помимо целительницы, - Илькар делал вид, что не замечает искреннего возмущения на лицах молодых эльфов и насмешливого интереса в глазах Старейшины. - Полагаю, последнюю тысячу лет в Извечном стало тесно. Старшие рода не хотят делиться властью и силой, а младшие понимают, что их детям негде будет посадить свое дерево. Так вот, я приглашаю в Призрачный лес полукровок. Неважно, кто их второй родитель - человек или оборотень, а может, орк, тролль или дракон. Я приму любого полукровку, готового принести мне личную клятву верности.
        Вот теперь гневом полыхнули глаза Старейшины. Ночной король очень точно попал в проблему Светлого леса. Полукровок становилось все больше. Младшие кланы давно поняли, что у чистокровных пар рождаются духовно слабые дети, а вот полукровки, пусть и не обалдеют полнотой эльфийского долголетия и магии, куда крепче телом и разумом. Да только полукровки редко желали жить в Светлом лесу. Слишком много условностей и ограничений. Плюс презрительное отношение высших и ущемление в правах. Например, дети-полукровки могли наследовать имущество от родителя-эльфа только в том случае, если не было других чистокровных родственников.
        А теперь новый Владыка предлагал этим самым полукровкам жизнь в лесу, магию, новые возможности - и все это через голову эльфов!
        - Объявление уже разослано во все человеческие города и анклавы Леса, - с легкой улыбкой сообщил ас Мидар. - Но я буду благодарен вам, Старейшина, если вы порекомендуете мне кого-то лично.
        Лиотарэль потупился. У него был внук-полукровка, и Ночной король об этом знал, потому что парень работал зельеваром в Ночной гильдии. Конечно, дед хотел для сына любимого сына лучшей доли…
        - Я подготовлю список, - утомленным тоном сказал Старейшина, - а пока прошу вас принять клятву Сияющей. Личные вещи Алсинель и ее компаньонки доставят через пару часов.
        Илькар не стал тянуть - вынул кинжал и уколол кончиком дрожащий палец эльфийки.
        Глава 31
        Когда клятва прозвучала, эльфы испросили разрешения ректора остановиться в Академии драконов. Лорд Рангарр отказал. Сослался на то, что учеба уже началась, а студенты слишком любопытны и вездесущи и могут помешать высокородным гостям. На деле ректор не хотел, чтобы эльфы встречались с белым драконом. Лиарис мог нервно среагировать на ушастых, а что такое нервный дракон, ректор знал не понаслышке.
        На отказ Старейшина только кивнул, словно ожидал этого, и приказал своим младшим снять номера в гостинице. Женщины двинулись было за ними, но были остановлены холодным голосом Ночного короля:
        - Алсинель, вы собираетесь нарушить клятву?
        - Что? Нет! - девушка грациозно развернулась и замерла, широко распахнув глаза.
        - Тогда подождите здесь, вас проводят в удобный дом.
        - Благодарю, Владыка! - эльфийка выполнила безупречный реверанс и тут же уставилась на свою сопровождающую.
        - Если вам нужна именно ваша компаньонка, она может остаться с вами, но только после принесения клятвы, - напомнил ас Мидар. - В противном случае вам подберут дуэнью из полукровок, уже принятых в малый дом Призрачного леса.
        Илькар сделал вид, что не заметил гневного движения женщины и короткого взгляда Старейшины. Целительница беспомощно оглянулась, ожидая подсказок, потом решительно выпрямилась:
        - Благодарю, Владыка, я буду рада помощнице из младшего дома.
        - Решено, - Ночной король приподнял уголки губ, изображая улыбку, наблюдая за тем, как эльфы покидают помещение. Его мать все порывалась остаться, но Старейшина решительно увлек леди Кариэль за собой. Вот так. Теперь у них точно не будет шанса встретиться.
        Ас Мидар взмахнул рукой, выметая вслед эльфам все, что они принесли с собой - даже частички пыли и сорванные ветром листья. Потом подскочил к целительнице, схватил ее за руку, вытащил в пустую буфетную и надавил: - Быстро! Какие обещания или клятвы ты давала Старейшине или компаньонке?
        - Никаких, - изумилась Альсинель и попыталась выдернуть руку.
        - Нет! - остановил ее ас Мидар. - Еще раз! Кому и какие обещания ты давала? Вспоминай быстро, если хочешь жить!
        - Владыка, - в голосе целительницы зазвучали слезы, - я никому ничего не обещала! Я жрица Предвечной!
        - Все ясно, - Ночной король отступил, потирая затылок, - значит, надеялись на любовь к ближним или на жреческие клятвы. Ты уже принимала обеты?
        Эльфийка опустила густые ресницы и почти прошептала:
        - Нет. Бабушка всех обманула!
        - Подробнее! - в груди полуэльфа вдруг проснулась надежда.
        - Мамина мама. Она была из простых эльфов, из окраинных. Дед выбрал ее за рассудительность и добрый нрав. Пошел против семьи. Он ведь служил в гвардии самого Владыки. Бабуля родила мою маму и дядю. Деда простили, вернули во дворец и маму взяли в услужение к одной из принцесс Светлого леса…
        Ночной король поморщился. Неудивительно, конечно, что лекарь Владыки замутил с девчонкой из Окраинных. При любом дворе хватает смазливых лиц и наглых соблазнителей. Но жрица Предвечной? Не удержавшись, Илькар спросил именно об этом.
        - Когда деда не стало, бабуля вернулась на окраины и стала жрицей Предвечной, - спокойно ответила Альсинель. - Мама приехала к ней, когда положение нельзя было скрыть. При Дворе жестоко относятся к тем, кто ожидает дитя вне брака.
        - Мать жива? - уточнил Ночной король. Вопрос был жестким, но необходимым.
        - Нет. Ушла к Предвечной, когда мне исполнился год, - ровно ответила девушка.
        - Так ты жрица или нет? - поторопил с откровениями ас Мидар.
        - Бабушка… Предвечная была к ней милостива и открывала иногда Пути, - волнуясь, эльфийка растеряла свою величественность и превратилась в растерянного одинокого ребенка. - Бабуля объявила всем, что готовит себе преемницу, пошила для меня церемониальные одежды, но когда настало время приносить клятвы, я просто поговорила с Предвечной.
        - Просто поговорила? - волосы на затылке мужчины встали дыбом. Эльфийка, беседующая с самой Смертью - не то, к чему Ночной король был готов.
        - Она явилась мне и сказала, что дарует мне свою милость, а клятвы я буду приносить только тому, кто потребует отречения от рода.
        Ночной король слушал, прикрыв глаза, пытаясь осознать - знают ли сами эльфы, что ему подарили?
        - Что ж, надеюсь, ваши личные вещи действительно доставят в ближайшее время. Их нужно будет проверить на неприятные сюрпризы и заменить то, что не получится оставить. Мы отбываем в Призрачный лес через несколько дней. Там пока нет ничего, кроме, собственно, леса. Составьте список инструментов и ингредиентов, которые могут вам понадобиться в ближайшее время…
        - Слушаюсь, Владыка! - Альсинель почтительно поклонилась Ночному королю, а полуэльф внезапно усмехнулся - кажется, этот нежный цветочек не такой уж трепетный. Жрица Предвечной! Надо же!

* * *
        Следующие дни прошли в суете и подготовке к свадебным церемониям и к отъезду. Пока госпожа Фиркин моталась по купеческим складам, скупая подходящие ткани, ленты, полосы кружев и тесьму, Алла Николаевна воплощала в жизнь свою собственную идею. Пообщавшись с прекрасной Алименой, оценив жажду знаний целительницы Альсинель и необходимость знакомства с новым миром для Миа и Дарити, мастер-библиотекарь пришла к белому дракону с предложением - открыть в Южных землях филиал Академии драконов.
        Лорд Лиарис, так император Юга называл себя в Академии, принял мастера в маленькой гостиной отведенных ему покоев. Расторопный студент, приставленный к сильнейшему магу в новейшей истории, подал напитки и замер у двери.
        - Итак, госпожа библиотекарь, о чем вы хотели поговорить? - белого дракона целыми днями одолевали просители, так что он смотрел на Аллу Николаевну устало и нетерпеливо.
        - У меня для вас интересное предложение, милорд, - мастер сделала глоток из своей чашки и продолжила: - вы ведь отлично знаете, что за время вашего сна мир драконов очень изменился. Появились новые поэты и писатели, классические произведения и пьесы. Картины, скульптуры… В общем, все то, что в моем мире называют «культурный код».
        Император нахмурился, но молча ждал продолжения.
        - Люди… Существа, выросшие, воспитанные на одних и тех же песнях, сказках, легендах, часто понимают друг друга по одному намеку, без лишних слов. Так вот, я предлагаю вам способ восстановить культурный код и заодно присмотреться к новому поколению драконов.
        - И что это за способ?
        Алла Николаевна с уважением покосилась на мужчину. Надо же, сдержался! Не оскорбился, не выгнал прочь… Значит, может получиться!
        - Открытие филиала Академии драконов на Южном континенте!
        - Простите, я, кажется, не понял… - брови императора взлетели вверх, - как толпа студентов поможет мне… восстановить культурный код?
        - Все просто, ваше величество, - мастер-библиотекарь невольно перешла на более уважительное обращение, - каждый филиал Академии драконов имеет определенный набор артефактов. Я не знаю, была ли у вас Академия прежде, но сейчас главная часть любого учебного заведения - библиотека. А в ней телепосыльный сундук, в который складывают по одному экземпляру всех книг, издающихся в драконьем королевстве. Если у вас появится такой филиал, будет и сундук, а вместе с ним - вся литература, изданная за последние пять столетий! К тому же у вас пока маловато подданных, и есть шанс, что студенты, проходящие практику в вашем филиале, пожелают остаться на службе после окончания Академии. Приток молодых, перспективных кадров, желающих устроить для себя лучшую жизнь. Разве это будет лишним?
        Дракон задумался:
        - Я вижу в этой идее немало недостатков, - сказал он, - и один непонятный момент.
        Мастер-библиотекарь приготовилась объяснять.
        - Вы сказали, что у меня будут книги за последние пятьсот лет. Каким образом?
        - Именно этот вопрос я решала с лордом Арриданом, - призналась Алла Николаевна. - Дело в том, что сундуки были изготовлены для всех существующих на тот момент учебных заведений. С течением времени некоторые школы и академии перестали существовать. Другие слились в одно заведение. В общем, сейчас в королевстве есть несколько свободных сундуков, и самый старый из них не открывали пятьсот лет. Но регулярно пополняли. Вся литература, которую складывали в него, находится в пространственном кармане. Как только вы найдете мастера-библиотекаря и активируете чары, книги можно будет вынуть…
        - Мастера-библиотекаря? - дракон тут же оценивающе скользнул взглядом по женщине.
        - Нет-нет, я не покину Академию, у меня контракт! - сразу предупредила Алла Николаевна. - Но у меня есть на примете кандидатура…
        - Продемонстрируете? - дракон легко встал и предложил женщине руку.
        Отказаться было бы неучтиво, так что Алла Николаевна оперлась на крепкую ладонь мужчины и повела его в библиотеку.
        - Наш сундук регулярно пополняется и освобождается, - предупредила она, активируя прикосновением артефакт.
        Взволнованный Виан застыл рядом, паря в полуметре от пола. Духа волновал император - он, по его мнению, был слишком опасным магом, вдруг пожелает украсть мастера-библиотекаря? К его счастью, все обошлось. Дракон просканировал сундук взглядом, одобрительно хмыкнул, потом заглянул внутрь, оценил объем и парочку брошюр по этикету, завалявшихся на дне.
        - Значит, все издания королевства за пятьсот лет? Что ж, я готов выполнить условия, необходимые для открытия филиала…
        - С этим вопросом вам поможет ректор Рангарр, - заверила белого дракона Алла Николаевна, - сундук можно переместить обычным телепортом, он сейчас где-то в провинции, надеюсь, это не составит труда. А мастер… Вы не будете возражать, если я предложу вам в качестве библиотекаря своего сына? - нервно стиснув руки, спросила Алла Николаевна.
        - Сына? - дракон заинтересовался.
        - Понимаете, я из другого мира. Лорд Арролл несколько лет назад убедил меня заключить контракт с Академией. Мне понравилось здесь жить и работать. Потом я вышла замуж и пригласила сюда свою дочь. Варежка тоже нашла свое счастье в Билейсе, а сын… Он остался там. Мы встречались, я поддерживала его начинания, но буквально вчера, когда лорд отправился в наш мир за сладостями для вашего стола, он привез мне письмо…
        Мастер-библиотекарь тяжело вздохнула и взглянула на императора Юга. Дракон спокойно ее слушал, не пытаясь уйти.
        - В общем, мой сын попал под сокращение и ничего мне не сказал. Искал работу, перебивался мелкими халтурками и молчал. Серебряный дракон же продолжил поиск специалистов в моем мире и, когда завозил Димке посылку, увидел, что у него есть способности мастера-библиотекаря. Отдавать такого специалиста в конкурирующую Академию драконы не желают, а вот в собственный филиал… Впрочем, если вы откажетесь - я пойму.
        - Ваш сын имеет специальное образование? - уточнил император.
        - Он айтишник, - пожала плечами мастер-библиотекарь, - работал с архивами, умеет анализировать и структурировать поток информации. Плюс - он часто бывал у меня на работе и помогал мне с каталогами, заполнением карточек и прочими стандартными делами. Возможно, он лучше меня сможет выделить для вас то, что пригодится, чтобы не читать все книги за пятьсот лет просто так.
        - В вашем предложении есть рациональное зерно, - сказал белый дракон. - Я бы предпочел иметь в Затерянном городе больше женщин, чтобы моя супруга не скучала, но если ваш сын действительно сумеет стать полезным… Я готов принять его на службу с испытательным сроком!
        - Благодарю вас, милорд! - Алла Николаевна улыбнулась, чувствуя, как тяжесть скатывается с ее сердца.
        - Жду вашего сына завтра для личного знакомства. Послезавтра откроется телепорт в Затерянный город.
        Проводив императора Юга, мастер-библиотекарь со всех ног кинулась на поиски лорда Арролла и нашла серебряного дракона в компании Варежки, Диррана и… Дмитрия!
        - Димка! Ты откуда? - изумилась она.
        - Мама! - строго отозвался сын, поднимаясь из-за стола. - Ты же сама прислала за мной этого господина!
        Алла Николаевна перевела взгляд на лукаво сощуренные глаза лорда Арролла и покачала головой:
        - Вы неисправимы, милорд, но сейчас я этому рада!
        После этих слов мастер-библиотекарь крепко обняла сына, чмокнула в щеку дочь, и разговор плавно перетек на новое место работы Дмитрия Смирнова.
        - Мастер-библиотекарь? - нахмурился он, услышав название новой профессии.
        - Эй, - подколола его сестра, - не путай стойку выдачи и работу с архивами, потоками информации и магией!
        - Твой работодатель выпал из общего информационного поля на три тысячи лет, - перешла на более понятный сыну язык Алла Николаевна, - имеются данные за последние пятьсот. Сам понимаешь, впихнуть все это в голову простым архивом не получится, да и не надо. Потребуется твой навык аналитика и умение обрабатывать крупные массивы информации. Разной. Архив очень разносторонний, так что работы будет много. Это не синекура. Зато ты будешь первым на новом континенте и сможешь выстроить схему работы самостоятельно.
        - Решила подсластить пилюлю, - хмыкнул Димка, ероша светлые, с легкой рыжиной волосы.
        - Должен вам сказать, сударь, - Арролл, как всегда, выжидал, чтобы потом огорошить «противника», - что на ваше место найдется немало желающих. И если бы не ваше родство с нашим многоуважаемым мастером, вы бы и в первую сотню кандидатов не попали. Посудите сами - Затерянный город, древний дракон, филиал знаменитой Академии… Место престижное и денежное, пусть и не синекура.
        - Убедили! - Дмитрий перестал разыгрывать из себя обиженного мальчишку и, став серьезным, взялся выяснять подробности. Пришлось Алле Николаевне оставить чай и вести сына в свою библиотеку - знакомить с фронтом работ. Как она и ожидала, сын оценил возможности и перспективы, познакомился с духами, полистал периодику, примерил пояс с накопителями и… отправился вместе с Варежкой в ателье, чтобы заказать себе приличный костюм для представления императору Юга.
        Глава 32
        На следующий день Академию лихорадило с самого утра.
        Узнав о согласии императора Юга открыть филиал Академии Драконов в Затерянном городе, столичные чиновники словно с цепи сорвались. К покоям лорда Лиариса выстроилась очередь жаждущих аудиенции студентов, аспирантов, преподавателей и соискателей теплых мест. Все они имели связи в столице или просто надеялись на удачу.
        Алла Николаевна, пользуясь свободным допуском в любое помещение Академии, провела Димку мимо - специально, чтобы сын оценил потрясающую коллекцию желающих на его место. Сын впечатлился и в приемную будущего работодателя входил молча и собранно.
        - Мастер-библиотекарь! - кажется, белый дракон едва сдержал облегчение, радуясь знакомому адекватному лицу.
        Алла Николаевна улыбнулась. По ее деликатной подсказке император вел прием в комнате с двумя дверями. За одной толпились соискатели, через вторую стражники короля драконов провожали просителей. Особенно настойчивых просто выносили на руках. Или выбрасывали. Все же драконы из королевской гвардии славились ростом и силой.
        - Приветствую, ваше величество! - женщина присела в реверансе. - Я готова представить вам будущего мастера-библиотекаря.
        Лиарис холодно взглянул на Дмитрия Смирнова, и зрачок в его глазах резко стал вертикальным.
        - Управляемая аккомодацияcontentnotes0.html#n_1? - восхищенным тоном сказал Дмитрий, разглядывая мелкие чешуйки, пробежавшие по лицу рослого высокомерного типа в дорогом белом камзоле.
        Император моргнул, возвращая зрачкам привычный человеческий вид.
        - Что вы знаете о нашем мире? - спросил он рычащим тоном.
        - Пока немного, - честно ответил молодой человек, - но полагаю, это позволит мне быстрее и точнее обрабатывать информацию. Ведь я не скован привычными условностями, и вижу все со стороны.
        - Расскажите о вашей прежней работе, - Лиарис сменил тон на более любезный.
        - Я занимался распределением и контролем за потоками информации в нашей фирме. Безопасность, архивы, программы слежения и поддержки.
        - Один? - удивленно поднял брови император.
        - Нет, конечно! Я был частью команды, но наш босс постоянно гонял нас повышать квалификацию и так выстроил работу, что, по сути, мы могли заменить друг друга на любом участке.
        - Это интересно. А организовать работу по такому же принципу вы сумеете? - острый взгляд белого дракона препарировал смутившегося парня.
        - Я знаю основные точки, - сказал он, - видел схемы и проработал в команде почти два года. Сразу выстроить такое невозможно, но если будут толковые ребята…
        - В моем дворце была самая роскошная библиотека континента, - дернул углом рта император. - Я не знаю, в каком она состоянии. В ближайшее время я буду занят, пытаясь накормить и обезопасить тех, кто отправится со мной в Затерянный город. Возможно, там сохранились стены, возможно, нет. Я даже не знаю, что за три тысячи лет случилось с книгами, но, возможно, уцелели каменные и глиняные таблички? В общем, мне некогда будет вникать в дела библиотеки, но мне постоянно нужна будет информация. Вы сможете это обеспечить?
        Алла Николаевна даже дышать перестала, осознав масштабность задачи. Да то, через что пришлось пройти ей - мелочи по сравнению с тем, что ждет ее сына. Однако если он справится - награда будет велика во всех смыслах. Только решать должен сам Дмитрий…
        - У вас есть средства, чтобы создать все с нуля или хотя бы восстановить из руин? - поинтересовался он.
        - Есть, - медленно кивнул император Юга, - не скажу, что сразу буду вкладывать в науку, но, несомненно, библиотека нам нужна.
        - Тогда я предлагаю вам нанять меня с испытательным сроком. Если через год вы не получите хотя бы приблизительно желаемых результатов, я вернусь в свой мир без оплаты своей работы. Если у меня получится - вы сами решите, как меня наградить.
        - Это хорошее предложение, - тем же ровным тоном сказал Лиарис, - я склонен его принять.
        Дракон повел рукой, и на столе перед ним засветился, напитываясь магией, свиток стандартного контракта.
        У Аллы Николаевны аж руки зачесались - подсказать сыну проверить пункты контракта, обговорить содержание и форменную одежду, но мастер-библиотекарь стиснула зубы и потупилась. Нельзя мешать мужчинам в их мужских делах. Пусть сами договариваются и сами совершают ошибки!
        К ее радости, Дмитрий не спешил. Прочел бумагу, уточнил несколько пунктов, обсудил с работодателем климат, условия проживания, питание, смету и оплату и, только внеся парочку пунктов, подписал свиток.
        - Что ж, мастер Дмитрий, - вежливо кивнул император, - жду вас завтра вечером во внутреннем дворе Академии. Там будет открыт портал в Затерянный город. С собой берете личные вещи и все необходимое на три-четыре дня. Первой вашей обязанностью будет поиск моей библиотеки в развалинах дворца!
        Дмитрий удержался от комментариев. Лишь коротко поклонился, предложил матери руку и вышел через распахнутую стражниками дверь. Алла Николаевна шла под ручку с Димкой и с трудом удерживала широкую улыбку - у нее получилось! Сын получил хороший шанс на новую интересную жизнь. Ну а дальше все будет зависеть от него! Кто знает, может, с годами он переплюнет родительницу и станет самым знаменитым мастером-библиотекарем сразу двух континентов!

* * *
        Прием на должности вел не только император Юга. Ночной король тоже вел своеобразное собеседование. Правда, пришлось для этого дела навестить «Серый дол». Там, на нейтральной территории, никто не мог запретить бывшему теневому королю города набирать себе приспешников.
        Для удобства Илькар снял в «Доле» беседку в саду. Ажурное каменное строение, плотно заплетенное диким виноградом, находилось в двух шагах от задней калитки, выходившей к неглубокому оврагу. Фигуры в плащах с глубокими капюшонами проскальзывали через приоткрытый деревянный заслон, заглядывали в беседку и через некоторое время либо уходили обратно, бурча себе под нос что-то нелицеприятное, либо оставались в беседке.
        Вернее, казалось, что оставались. Широкие листья дикой лозы отлично маскировали зеленые искры эльфийского портала. Нет, Илькар ас Мидар не мог дотянуться до Призрачного леса так просто, но легко открывал портал в снятый на неделю дом, в котором собирал тех, кто желал увидеть новые земли.
        Первый отбор будущие обитатели Юга проходили у сержанта Норта. Новый Ночной владыка подходил к делу разумно - он не собирался лишать себя подданных, он просто решал с помощью отъезда кое-какие затянувшиеся конфликты, сбрасывал напряжение там, где помощники уже достигли уровня начальника или мастер не мог сделать выбор из двух-трех учеников. Обсудив кандидатуры с госпожой Фиркин, сержант отправлял к будущим поселенцам шустрых мальчишек с предложением. Кто-то соглашался, кто-то нет. У каждого были свои причины. Однако к назначенному дню в «Серый дол» должны были заглянуть пятьдесят человек. По большей части мужчины, конечно, но были и женщины.
        С точки зрения города, пусть и небольшого, пятьдесят человек - немного. А с точки зрения правителя, которому нужно будет одеть, согреть и накормить пятьдесят человек в одичавшем лесу - это солидная величина. Поэтому ас Мидар внимательно отнесся к отбору и пригласил на него не только Эвиора, но и Миарэнди, и Дарити, и даже Альсинель.
        Все они сели за стол, накрытый к завтраку, и сообщили трактирщику о том, что готовы принимать кандидатов. Илькар был уверен - кроме одобренных Нортом в сад «Серого дола» сумеют просочиться разве что мелкие воришки, да, может быть, оборотни, но… Через полчаса после начала приема в сад чуть не строем вошел отряд полукровок!
        Альсинель - наивная и честная душа - изумленно прикрыла ладошкой рот и жалобно спросила:
        - Почему их так много? Я думала, полукровки большая редкость…
        - Полагаю, ты видела нескольких в Светлом лесу, живущих в кланах матерей? - дернув углом рта, спросил целительницу ас Мидар.
        Миарэнди тотчас положила свою тонкую руку на его стиснутый кулак. Как ни старался Илькар держать себя в руках, все же прежняя боль иногда прорывалась в нем.
        - Да, несколько малышей проходили испытание на силу магии в нашем храме, - нежным, как колокольчик, голосом воспитанной эльфийки ответила Альсинель. - Он самый отдаленный в лесу, поэтому их привозили к нам, так говорила бабуля.
        Теперь уже усмехнулся и Эвиор.
        - Эльфийки не так часто пленяются человеческими мужчинами, - сдержанно ответил Ночной король, - а вот эльфы, выезжая за пределы Светлого леса, себя не сдерживают.
        Между тем полукровки остановились у входа в беседку и сдержанно поклонились. Вперед вышел тот, что выглядел самым рослым и широкоплечим.
        - Владыка, - сказал он неожиданно мелодичным голосом, - просим принять нас к себе и сделать стражами Призрачного леса!
        Ас Мидар встал из-за стола и вышел из беседки, чтобы поближе рассмотреть отряд. Он оказался самым невысоким и хрупким среди всех присутствующих полукровок. И ничего удивительного в том не было. Его матерью была чистокровная эльфийка, а отцом - человек. Те же мужчины, что стояли перед ним, явно имели в предках орков, троллей и оборотней крупных пород. А еще они, словно по насмешке природы, имели четкие признаки родства с определенными кланами - цветные пряди в волосах, цвет глаз, особую форму подбородка или родинку. И все они были сильными воинами, прошедшими немало сражений.
        - Клан диких? - поднял брови Ночной король, вспомнив смутные слухи о существовании особо свирепого клана наемников.
        - Верно, Владыка! - говорил с Илькаром только старший, остальные молча стояли рядом.
        - Удивлен, - сказал ас Мидар, разглядывая ладно пригнанную амуницию воинов. - Что привело вас ко мне? Неужели у лучших наемников континента убавилось работы?
        - Мы хотим мирной жизни, Владыка. Пусть не сразу. Мы мечтаем завести семьи и жить там, где не будем изгоями.
        Старший не добавил «вам ли не знать», и Ночной король одобрительно усмехнулся. Да, он тоже когда-то сожалел, что не родился просто эльфом или просто человеком.
        - Я не давал объявления в газеты, - прищурил он свои зеленые глаза, - как вы узнали об отборе?
        Вместо ответа старший сделал какой-то знак, и вперед выступил юноша - высокий и гибкий, с луком и парой колчанов за плечами. А еще он был весьма похож на Старейшину. Значит, вот и внук. Что ж, наемникам без зельеваров трудно. А тут явно слаженный отряд. Ас Мидар понятливо кивнул, но в беседку не вернулся.
        - Я должен лично познакомиться с каждым из вас, а еще в Призрачный лес смогут отправиться только те, кто принесет мне личную клятву.
        - Клятва не проблема, - заверил его старший, - есть просьба…
        Ночной король кивнул, призывая полуэльфа продолжать.
        - Не все из нас успели завершить контракты в срок. Они хотели бы присоединиться к отряду, как только выполнят обязательства.
        - Условия едины для всех, - пожал плечами ас Мидар, - личное знакомство со мной и клятва. Первая отправка в Призрачный лес послезавтра. О следующем отборе известят в Академии Драконов. Можете обратиться к госпоже Фиркин.
        - Благодарим, Владыка! - коротко склонил голову здоровяк и тут же ударил себя в грудь, так что гул пошел: - Я Альтенер!
        - Заходите в беседку по одному, - принял решение Ночной король. - Каждому сутки на подготовку и улаживание дел. Переброска порталом, количество вещей ограничено. Учитывайте!
        С этими словами ас Мидар вернулся за стол и попросил целительницу:
        - Пожалуйста, Альсинель, проверьте здоровье каждого входящего. А еще искренность и магию.
        - Но как я вам сообщу, все ли в порядке? - хлопнула ресницами девушка.
        Илькар одобрительно улыбнулся - судя по всему, бабушка неплохо натаскала внучку.
        - Одно пожатие - все плохо. Два - нужно присмотреться. Три - все хорошо.
        - Запомнила.
        - Вот и отлично! Заходите!
        Илькар снял тонкую магическую завесу, которая закрывала вход в беседку. Первым, к его удивлению, зашел не глава отряда, а сухощавый, очень высокий полукровка, среди предков которого наверняка были орки:
        - Владыка! Меня зовут Иссшас. Я хорошо бегаю, метаю ножи и дротики, а еще вижу в темноте и легко обхожусь без воды и пищи несколько дней.
        - Курьер? - уточнил ас Мидар.
        - Да, в отряде я часто служил посыльным.
        - Хорошо, - Ночной король повернул голову к целительнице и получил от нее три спокойных уверенных пожатия. - Клятва?
        Иссшас быстро принес клятву, но уходить не спешил.
        - Просьбы? - уточнил Ночной король.
        - Можно подождать решения пути моего побратима?
        - Можно, - Илькар не стал отказывать молодому полукровке, напротив, сделал себе пометку по возможности поселить этих двоих вместе. Новые земли опасны, и сам новый Владыка Призрачного леса хорошо знал, что значит там плечо товарища.
        Полукровки заходили по одному, коротко рассказывали о себе, приносили клятву и уходили в снятый для них дом. На пятом или шестом воине Иссшас встрепенулся. Паренек вошел рослый - едва крышу не задел. Плотная зеленоватая кожа указывала на родство с троллями, а разноцветные пряди в волосах - на клан, славящийся своими художниками. Ночной король представил на минутку худенького возвышенного эльфа в объятиях троллины и с трудом сдержал смех. Кажется, история появления на свет этого воина была весьма интересной!
        Между тем целительница привычным жестом отправила в сторону бойца свою магию и на вопросительный взгляд Владыки пожала ему руку… четыре раза!
        - В чем дело? - ас Мидар моментально повесил защитный полог.
        - Этот боец - девушка, - хлопнула ресницами Альсинель, - и она ждет ребенка!
        Ночной король перевел взгляд на встревоженного полуорка и все понял. Одним жестом сняв полог, ас Мидар мрачно взглянул на Иссшаса:
        - Отец - ты?
        - Я! - нисколько не смутился боец. - Тирса хороший воин, Владыка! Ее клан хотел оставить ее в Светлом лесу как охранницу, сидящую на цепи. Только она сбежала. Мы встретились и полюбили друг друга, и наша жизнь нас устраивала, но ребенку нужен Лес.
        Ас Мидар вздохнул. Это была именно та проблема, из-за которой полукровок так не любили в Светлом лесу. Сами эльфы были тесно связаны с Лесом. Они в нем рождались, жили и умирали. Полукровки, рожденные за пределами Леса, выживали легко, пользуясь теми силами, которые им давала кровь второго родителя. А вот с квартеронами возникали проблемы. Если оба родителя были полукровками с эльфийской кровью, их ребенку нужен был Лес. И тогда - вот выверты магии! Рождался полноценный эльф. Но если мать находилась во время беременности и родов за пределами Леса, эльфийская магия в ребенке умирала, давая порой удивительно неприятные остаточные явления. И что ждало дитя орка и троллины, сказать было сложно.
        - Срок большой? - отрывисто спросил девушку Ночной король.
        - Несколько недель, - с вызовом глянула она в глаза. И тут же совсем по-девчоночьи закусила губу: - Я не стану его убивать!
        - Два дня терпит? - Илькар обернулся к эльфийке.
        Та в ответ еще раз запустила свою магию, склонила голову к плечу, словно прислушиваясь, и сказала:
        - Предвечной нравится эта пара. Она даст им время.
        Полукровки дружно сглотнули, а Ночной король протянул девушке-воину нож:
        - Клятва - и отдыхать. Послезавтра в Лес!
        Возражать никто не стал - воительница быстро пробормотала слова клятвы над каплей крови и с явным облегчением ушла в портал вместе с Иссшасом. Миа сразу толкнула в бок Эвиора, и приспешник выскочил из беседки, объявляя перерыв. А будущая Владычица Призрачного леса своими руками налила жениху крепкого травяного отвара и пододвинула тарелку с нарезанным копченым мясом. Быстро выпив половину чашки, Ночной король сжевал немного мяса и с тоской сказал:
        - И ведь это только самое начало!
        Глава 33
        Прорвавшись через стоны, рыдания, угрозы и шантаж, два правителя встретились в столовой Академии за ужином. Белый дракон невозмутимо сел за стол и принялся разделывать огромную рыбу, подкладывая на тарелку жены лакомые кусочки. Ночной король меланхолично жевал жаркое, не забывая приглядывать за тарелкой невесты.
        Ректор Рангарр хмуро поглядывал на обоих. Его день превратился в череду странных разговоров и навязчивых встреч с теми, кто считал, что скальный дракон способен повлиять на выбор императора или Владыки. Ко всему прочему, лорд получил намек от короля драконов. Правитель желал отправить к новому соседу своих соглядатаев, но как это сделать, если белый дракон лично отбирает для себя подданных? К тому же у ректора были подозрения, что император Юга неплохой менталист, и пытаться подсунуть ему шпиона - дело гиблое. В общем, ректор кипел, сожалея, что весь его день прошел в пустой суете, и даже к жене и сыну он сумел забежать лишь на двадцать минут, попросив накрыть обед в башне супруги. К счастью, Арреми все понимала и встречала любимого супруга улыбкой, даже если хотелось разбить что-нибудь об его голову.
        Алла Николаевна ела молча, то и дело поглядывая на сына. Вообще, у нее не было необходимости выходить к общему столу - домовые могли накрыть ужин в ее квартире, но мастер-библиотекарь желала держать руку на пульсе. Отъезд сына заставлял волноваться, как и большой заказ для мастера Мура. Именно к нему император Юга обратился с изготовлением артефакторных печатей, аргументировав все довольно просто:
        - Вы связаны с Академией, мастер. Здесь я всегда вас найду. Мои прежние печати, даже если получится их найти, будут служить дополнительной страховкой. А пока мне нужно иметь хотя бы дорожный набор для заверения документов.
        Так что теперь Мур пропадал в мастерской с утра до вечера, стремясь в срок изготовить самое необходимое.
        Впрочем, мастеру-библиотекарю скучать было некогда. Они с госпожой Фиркин продолжили хлопоты по сбору невест. А еще Алле Николаевне было очень интересно общаться с прекрасной Алименой. Юная императрица оказалась весьма добросердечной и неглупой женщиной, умеющей ненавязчиво и мягко высказать свое мнение. Дам, достойных доверия, в Академии было немного, так что Алла Николаевна, Варвара и госпожа Фиркин вместе с Сереной на короткое время вошли в ближний круг этой высокопоставленной особы.
        И пусть все это требовало времени и сил, мастер-библиотекарь не жалела. Когда еще выпадет случай пообщаться с таким количеством интересных и неординарных драконов? Кстати, Варя однажды рассказала прекрасной Алимене легенду о Белом драконе. Еще и посетовала - почему в легенде его называют иначе? Может быть, есть другой белый дракон?
        Императрица, однако, покачала головой и поведала о том, что история с ожогами - правда. А все остальное - уже нет. Просто обезображенный юный дракон ушел с головой в науку и однажды открыл новый континент. Нашлось немало желающих поживиться на новых землях. Вот с ними и расправился Лиарис, когда узнал, что пираты пожгли прибрежные деревни.
        - Но куда же делись шрамы? - удивилась Варя.
        - В моей семье хранился рецепт бальзама, способного размягчить даже старые шрамы, - нежно улыбнулась императрица. - На самом деле к тому моменту, как мы встретились, шрамы уже почти сгладились, их вполне можно было убрать магией, но Рэй не верил в такую возможность.
        - Рэй? - спросила Алла Николаевна. - Я заметила, что вы называете мужа иначе…
        - Да, - снова улыбнулась Алимена, - Лиарис - тронное имя, одно из многих. Три тысячи лет назад знатный дракон имел около десяти имен, отмечающих этапы его взросления.
        Мастер-библиотекарь тогда чуть было блокнот не достала - записать все вот эти подробности, но сдержалась. А вот Варежка не утерпела:
        - Значит, это неправда? То, что вы были рабыней?
        - Почему неправда? - Алимена не рассердилась на говорливую помощницу, Варя как раз показывала императрице фасоны платьев, модных в этом году. - Меня украли из родного дома пираты. И продали. Это был тайный рынок, спрятанный в лесу. Рэй явился туда под личиной, чтобы узнать, кто из его советников и приближенных покрывает торги.
        - Узнал? - Алла Николаевна была не столь романтична, как дочь, и понимала, что девушке пришлось немало перенести, прежде чем любовь дракона стала безусловной.
        - Вероятно, - Алимена пожала плечами и улыбнулась. - Мой дракон сразу унес меня во дворец и запретил огорчаться.
        Мастер-библиотекарь только порадовалась, что неосмотрительные вопросы дочери не расстроили императрицу.
        Теперь же она поглядывала на императора и думала - позволит ли белый дракон ей и сыну общаться с помощью магопочты? Хоть изредка? Да и к Ночному королю у Аллы Николаевны оставались вопросы - что делать с его тайной библиотекой? Продолжить восстановление и копирование, или полуэльф заберет свои сокровища в Призрачный лес и поручит эту тонкую работу кому-то другому? Хорошо, если Дмитрию - сын сможет отправлять матери копии, а если новый Владыка уже нашел библиотечного мага из своих?
        Варежка сидела рядом с матерью и хмуро смотрела на Диррана. Серебряный дракон изнывал от желания отправиться на южный континент. Хоть в свите Ночного короля, хоть послом при дворе императора Юга. Но беременная жена… Взять с собой - значит, нянчится там с рассудительной, но хрупкой девушкой, требующей присмотра лекаря. Не взять - жена заранее надула губы и предупредила дракона таким взглядом, что серебряный пожалел о том, что не надел доспех.
        За молодоженами наблюдал и веселился лорд Арролл. Старый хитрец уже выяснил, что его возлюбленная Альмирра добивается от императора разрешения на проведение научной экспедиции, и готовил для нее маленький сюрприз.
        Когда тарелки опустели, и служки разнесли напитки и десерты, император Юга встал, привлекая всеобщее внимание:
        - Завтра все, кто отправляется вместе со мной в Затерянный город, завершают сборы. Портал будет открыт послезавтра на закате. Кто не успеет к точке переброса, на Южный континент не попадет. Списки утвержденных мной кандидатов висят на доске объявлений.
        Некоторые преподаватели и студенты начали нетерпеливо подпрыгивать на месте, желая немедля узнать, кто получил заветное разрешение, однако император еще не закончил свою речь:
        - Лорд Дирран, приглашаю вас и вашу супругу стать послом Билейса в Затерянном городе.
        Глаза серебряного вспыхнули радостью, но ему хватило выдержки встать и с достоинством поклониться:
        - Благодарю, ваше императорское величество! Верительные грамоты будут готовы к отъезду!
        - Лорд Рангарр… Я глубоко благодарен вам и вашей жене за гостеприимство и помощь, поэтому дозволяю открыть филиал Академии в Затерянном городе. А кроме того, позвольте сделать вам подарок.
        По сигналу белого дракона в зал вошли смуглые люди в непривычных глазу белых одеждах. Они несли на носилках большой сундук из черного дерева, окованный потемневшей бронзой. Судя по виду этого сундука, он прибыл в Академию из самого Затерянного города. Поставив носилки перед столом, туземцы откинули тяжелую даже на вид крышку и вынули из него молочно-белую статую дракона, обнимающего хрупкую женскую фигуру.
        Даже у тех, кто не имел никакого отношения к искусству, перехватило дыхание от совершенства исполнения. Белый камень сиял на острых гребнях дракона и мягко розовел на изгибах женской фигуры, целомудренно прикрытых извивами драконьего хвоста. У ног красавицы хрупкими колокольчиками звенели нимфеи - цветы невинности, а на волосы из лапы дракона опускался ирритан - цветок страсти. В общем, любоваться и находить смыслы в этой прекрасной композиции можно было часами!
        - Скульптор Арменир Залесский, - негромко сказал император Юга.
        - Боги, да обломок его «Спящего эльфа» стоит, как половина Академии! - прошептал лорд Арролл. - Три тысячи лет!
        Ночной король взглянул на сюзерена с уважением. Подарок дорогой, невероятно ценный и очень показательный. Не ресурсы, не тайны - сокровище утраченной цивилизации! Юг не желает быть ресурсным придатком. Он хочет быть равным! А еще белый дракон куда сильнее, чем многие предполагали. Успел выстроить портал до своих земель, отыскал статую и даже носильщиков для нее! Когда успел?
        Видимо, этот вопрос родился не только в голове Владыки Призрачного леса - по тому, как явно напряглись гвардейцы короля драконов, стало понятно, что подарок стал сюрпризом для всех.
        - Эти люди, - император кивнул на смуглых носильщиков, - три тысячи лет ждали возвращения императора. Храм, построенный потомками тех, кто искренне служил мне, является идеальной точкой телепортации на Южный континент. Сегодня ночью я это проверил.
        Драконы все поняли и расслабились. Для сильного мага, умеющего строить телепорты, важна не только собственная сила и точки привязки, но и, скажем так, энергетика того места, куда он направляется. Храм, построенный в честь дракона, место, где ему возносились хвалы три тысячи лет… Туда или оттуда можно открыть телепорт щелчком пальца.
        Дирран представил себя на месте императора - набравшего драконов и людей, приличный багаж, плюс магические вещи - и сообразил, что белый дракон просто искал наиболее экономную точку выхода из портала. То есть не задавал конкретные координаты, а прыгнул наугад, ориентируясь на место с наименьшей сопротивляемостью его магии. А очутился в храме. Поразил жрецов, наверняка и сам изумился ситуации, а потом решил покинуть королевство красиво. Да еще и намекнуть, что пытаться остановить его - бесполезно.
        - Лорд Арролл, я изучил ваши научные работы и дозволяю вам, как представителю Академии Драконов, возглавить научную экспедицию в глубину материка. Все научные открытия будут принадлежать Югу, однако вы получите возможность обнародовать их в рамках развития Академии.
        Сидящая рядом с Арроллом Альмирра побледнела не то от гнева, не то от изумления. Дирран же на всякий случай прикрыл жену щитом. Бабуля, хоть и была черной драконицей, могла полыхнуть не хуже огненных!
        Пока драконы раскланивались, благодаря императора, со своего места встал Ночной король и тоже сделал заявление:
        - Мы с моей прекрасной невестой решили не откладывать церемонию до Призрачного леса, а провести ее тут, в Академии, рядом с нашими близкими и друзьями. Поэтому завтра приглашаем всех желающих поздравить нас и повеселиться. Церемония состоится в полдень.
        Присутствующие невольно загудели. Многим было известно, что чистокровные эльфы проводят церемонии на рассвете. Драконы - на закате. Люди - обычно после обеда. Полдень же считался временем особым, отведенным для царей и владык. Каждому после этой речи становилось понятно - Ночной король утверждал свое право в этом мире, и не было силы, способной свернуть его с этого пути!
        Глава 34
        На следующий день с раннего утра Алла Николаевна, госпожа Фиркин, Варвара, Серена и Арреми наряжали невест. Дело было непростое. Во-первых, у всех дам немножко гудела голова после веселого девичника в знакомой компании. Во-вторых - мстительный кот-оборотень, прижившийся в Академии, отказывался нести им антипохмельное зелье.
        - Эйрик! Кошкин сын! - не выдержала госпожа Фиркин. - Если ты сейчас же не принесешь нам склянку, скажу Норту, кто разлил в подвале машинное масло на новые мешки!
        Дверь скрипнула, и вполне откормленный, но насупленный подросток занес в комнату поднос, на котором стояли, исходя паром, семь кружек с горячим чаем и одна большая склянка с зельем.
        - Давно бы так! - удовлетворенно пробормотала кастелянша, принимаясь щедро плескать антипохмелин в кружки.
        Кот же недовольно отворачивал лицо и фырчал. Алла Николаевна прятала усмешку.
        Накануне вечером они поделились с невестами историями про девичники. Арреми и Варя так мило краснели, вспоминая вечеринку, что Миарэнди и Дарити решили тоже устроить проводы девичества. Для чего и собрались в библиотеке скромным женским кругом. Варе по случаю вполне выразительной беременности пить было нельзя, поэтому ей поручили присмотр за общим порядком. Вот она и выходила иногда из комнат - то за корзинкой копченостей для Арреми, то за крупным сладким виноградом для Алимены, то за лимоном для себя. В общем, дверь периодически открывалась, и однажды в нее просочился шпион - милый пушистый и полосатый оборотень. Кто же знал, что в мире невест не водятся кошки?
        Эйрика в кошачьем обличье поймали, восхитились, затискали и… нарядили в юбочку из жабо и чепчик! Кот нервно дергал хвостом, но терпел. Алла Николаевна и госпожа Фиркин решили мохнатого лазутчика не выдавать, но и мешать невестам развлекаться не планировали. В результате мелкого прохвоста до отвала накормили мясом и разукрасили мелками для волос и блестками для тела.
        Госпожа Фиркин и Алла Николаевна еще и похихикать успели, наблюдая за тем, как оборотень, шипя и дергаясь, уползал в сторону двери. Утром же всем было так плохо, что на мрачного расписного оборотня внимания не обратили, пока он не отказался нести страдалицам зелье.
        - Сначала росписи свои сотрите! - Эйрик распахнул рубашку, и девушки, хихикая и держась за головы, поняли, что у парня не только волосы торчат розово-зелено-голубыми прядями, но и все тело усыпано сверкающими сердечками, черными звездочками и мелкой сверкающей крошкой.
        Однако госпожа Фиркин нашла на мальчишку управу, а уж выпив антипохмелин, девушки взялись за решение проблемы.
        Увы, оттереть все сразу не получалось - то ли оборот так повлиял, то ли магия, которой нетрезвые барышни пытались закрепить свои художества, но парня мучили почти час, прежде чем догадались протереть его кожу маслом. Намасленный котик наконец вырвался из загребущих дамских ручек и сбежал, а девушки занялись наведением красоты.
        Платья невесты решили пошить в стиле своих кланов. Единственной уступкой стал цвет - и эльфийки, и человеческие девушки выходили замуж в белом, а на родине попаданок платья невест традиционно шили в цветах клана.
        В результате долгих обсуждений и примерок Дарити выбрала хитро скроенный жакет с фальшивыми рукавами, в которых удобно было прятать метательные ножи. Под жакетом скрывалась блузка из небеленого шелка с многослойным корсажем. Алла Николаевна быстро сообразила, что это упрощенный вариант кирасы, и восхитилась третьей деталью наряда невесты. Это были брюки из тонкой белой замши, облегающие ноги, как перчатки. Конечно, шокировать общественность такой одеждой было нельзя, поэтому брюки прикрыли юбкой-накидкой из десяти слоев белого вышитого газа. В итоге невеста выглядела роскошно и традиционно, но в любой момент могла избавиться от помехи, дернув всего одну завязку. Вместо туфелек телохранительница обула сапожки из белой замши и не забыла сунуть за голенища по ножу. А уж сколько ядовитых шпилек и клинков скрывала ее прическа - и сказать сложно. Главное - все это богатство аккуратно прикрывала короткая - только до плеч - фата.
        Наряд Миарэнди выглядел более традиционным. Длинное белое платье со шлейфом элегантно облегало фигуру. Тончайшая газовая фата облаком стелилась, словно туман, до самого подола. Широкие рукава из нескольких слоев тонкой ткани превращали невесту в хрупкую статуэтку, заблудившуюся в тумане. Даже поднесенные Ночным королем драгоценности не добавляли облику Миа материальности. Диадема сияла в волосах как облако звезд, а драгоценный пояс казался нитью, закрепляющей дивное видение на земле.
        В общем, обе невесты были невыразимо прекрасны и удивительны. Собиравшие их дамы незаметно прикладывали к уголкам глаз платочки и вспоминали, что когда-то тоже были хороши, но, несомненно, эти невесты восхитительнее всех!
        К назначенному часу все были готовы. Только Миа все еще возилась с платьем и периодически выбегала из комнаты, чтобы взглянуть, как идет подготовка к церемонии. Ее ловили и возвращали обратно, чтобы поправить прическу, но упрямая рыжуля снова исчезала, как только внимание помощниц переключалось на Дарити.
        Поскольку погода не баловала - за окном начался тяжелый осенний дождь, брачную чашу установили в главном зале Академии. Украсить зал для церемонии поручили студентам, и молодые маги разошлись - воздух звенел от золотой пыльцы. Светильники плавали под потолком и вдоль стен, волшебные колокольчики парили на длинных нитях и тихонько вызванивали мелодию брачного гимна. Живые цветы из оранжереи окружали тяжелую хрустальную чашу, а дорожку, ведущую к ней, умельцы собрали из резных дубовых и калиновых листьев осенних расцветок. В такой красоте гости ждали, затаив дыхание - не то явления феи, не то самой красавицы-осени с корзинкой румяных яблок.
        Однако первыми в зал вошли женихи. Ночной король не изменил себе - его безупречный камзол был абсолютно человеческим и… черным. Эльфийской была лишь тонкая серебристая вышивка. Поначалу студенты удивились, кто-то из первокурсников даже ляпнул:
        - Как-то скромно для Владыки! Серебро!
        Его тут же одернула девушка с курса артефакторов:
        - Сам ты серебро! Это паутина подземного прядильщика! Одна нить стоит десять золотых!
        Первачок поперхнулся и уставился на вышивку с изумлением.
        - Ты еще присмотрись, - фыркнула другая девушка - с факультета бытовиков, - пуговки из черного гномьего золота, шнурки из атранского шелка! За одну пуговку можно коня купить!
        - А сапоги, похоже, из кожи виверны! - еще один студент присоединился к обсуждению.
        Их всех одернул преподаватель, и тут же внимание гостей перенеслось на Эвиора. Приспешник, а теперь уже первый советник Владыки Призрачного леса, себе тоже не изменил. Его камзол был как раз белым, но с черной вышивкой.
        - Атранский шелк! - подтвердила бытовичка.
        Мужчины подошли к чаше и остановились, дожидаясь невест.
        Первой, к некоторому удивлению, вышла золотоволосая Дарити. Она остановилась в дверях, давая всем минуту полюбоваться собой, а потом довольно быстро и решительно подошла к Эвиору. Короткий взгляд - глаза в глаза, и двое поднялись на три ступени к брачной чаше. Вода вскипела, выталкивая на поверхность пару браслетов - широких, из темной кожи, украшенной серебряными заклепками. Такими можно и нечисть оглушить, и руку с мечом поддержать, и даже скользнувший неловко кинжал принять, уберегая тонкую кожу запястья.
        Телохранительница первой взяла браслет и надела его на запястье Эвиора. Пропела-проговорила что-то на своем языке, чего никто, кроме жениха, и не понял. Но, судя по всему, сказанное было клятвой. Ректор Рангарр, сопровождающий женихов к брачной чаше, чуть свел брови, и Ночной король милостиво ему перевел на ухо:
        - Клановая клятва. «Беречь, рожать и хранить». Думаю, Эвиор оценил ее лаконичность.
        Ответил жених, надевая невесте браслет, на том же языке. А Илькар снова перевел для дракона:
        - «Защищать, дарить, преумножать».
        - Вполне достойный ответ.
        - Несомненно!
        Тут новобрачные поцеловались и отошли в сторону, уступая место второй паре.
        Миа появилась не сразу. Сначала летающие светильники немного приглушили свое свечение, колокольчики затихли, дверь распахнулась, и из темноты коридора выступило видение. Кто-то сдавленно охнул, кто-то шепотом выругался. Стало понятно, почему свет приглушили. Платье невесты вовсе не было белым - оно было серебряным. Точнее, цвета паутины подземного прядильщика. Не вышивка - ткань, мягко мерцающая в приглушенном свете.
        Невеста плыла к брачной чаше в полной тишине и так же молча протянула руку ас Мидару. Эльфы, сидящие в первом ряду среди гостей, сдавленно выдохнули, когда вскипевшая вода вытолкнула два абсолютно невероятных для людей браслета. Они были похожи на гибкие ветки, свернутые в кольцо. Живые ветки с листочками и мелкими белыми цветами. Только сами ветки были черными, листья - серыми, а цветы белоснежными.
        - Браслеты Призрачного леса! - сдавленно проговорил Старейшина, настоявший на своем присутствии во время церемонии. И тут же поправил рукав, пряча свой браслет - точно такой же, но коричнево-зеленый.
        Ас Мидар взял меньший браслет и надел на узкое запястье Миарэнди:
        - С тобой до конца, - серьезным тоном сказал он.
        Девушка всмотрелась в его глаза, кивнула, взяла больший браслет, помогла надеть и ответила:
        - Вместе везде - от брачной чаши до могилы.
        Вообще, клятва клана воров была другой, но Миа решила, что для нее еще будет время.
        Грянула музыка колокольчиков, молодожены поцеловались, настало время приглашать гостей в банкетный зал, точнее, в столовую Академии… Но тут вдруг рыжая красавица склонилась, дернула юбку в сторону - и та легко разошлась, демонстрируя искусство портнихи и ловко запрятанную в шов «молнию». Пока гости-мужчины оторопело пялились на ножки невесты, Миарэнди запрыгнула на Илькара, обхватив его талию ногами, набросила на них обоих свою фату и громко крикнула:
        - Спасибо, дорогие гости, веселитесь без нас! Будем завтра, к отъезду!
        После этих слов в углах зала брызнули искрами магические фейерверки, с потолка посыпались лепестки цветов, грянула вразнобой музыка, и… на помосте остались только Эвиор и Дарити.
        - Жаль, я не сообразила тебя украсть! - с огромным сожалением сказала блондинка, разглядывая ошеломленную толпу.
        - Тогда мой черед спасать ситуацию! - ответил Эвиор и внезапно дернул одну из свисающих нитей с колокольчиками. Почему-то нить оказалась вполне материальным канатом.
        - Держись за меня! - скомандовал приспешник и сильным толчком переместился вместе с невестой к дверям. - А теперь - бежим!
        И они сбежали!
        Глава 35
        У Илькара на миг перехватило дыхание, когда его талию стиснули ноги Миарэнди, но ее руки тут же обняли его за шею, и над ухом зазвучал девичий голосок:
        - Постой на месте, мой хороший! А теперь шаг назад - и держись!
        Ощутив знакомую магию, Ночной король расслабился и усмехнулся. А его молодая жена полна сюрпризов! Когда это она успела сговориться с ночной гильдией? Впрочем… госпожа Фиркин - верная соратница и большая шутница. Ей только намекни, что молодожены не желают развлекать гостей - и роскошные рукава свадебного платья превращаются в туманную завесу, а фата играет роль магического отражателя. Ловко, однако! Теперь бы только не упасть с планирующего вниз артефакта!
        - Куда мы летим? - поинтересовался ас Мидар, плавно покачиваясь на толстом шерстяном ковре, который нес их по одному из бесчисленных тоннелей его тайного города.
        - В тихое уединенное место, где не будет высокомерных эльфов, пьяных студентов и нервных драконьих гвардейцев! - фыркнула Миа, подставляя губы для поцелуя.
        Илькар сделал вид, что поддался на уловку, и насладился прохладой и свежестью губ любимой, но все же оторвался и с мягкой укоризной сказал:
        - Ну разве можно красть жениха со свадьбы?
        - Не жениха, а мужа, - Миа потрясла рукой с браслетом, - и потом, ты забыл, из какой я семьи? У нас украсть свою пару считается честью!
        - Не буду спорить, - ас Мидар коварно усмехнулся и снова отвлек молодую жену поцелуем. - Но знаешь, в моей семье тоже есть кое-какие традиции! Учти!
        Рыжая хитруля только рассмеялась в ответ и сама поцеловала молодого мужа.
        А потом коврик, сотканный в пустыне джиннов, опустился вниз - и новобрачные очутились в личных покоях Ночного короля. Их ждала высокая - на человеческий манер - кровать, оплетенная эльфийскими розами, накрытый к трапезе стол и купальня из цельной глыбы горного хрусталя.
        Поднявшись с летающего коврика, Илькар подхватил Миарэнди на руки и усадил на высокую постель:
        - Жена моя, - шепнул он в приоткрытые губы девушки, - ты позволишь снять с тебя фату и брачный венец?
        Фраза была ритуальной для людей, и у Ночного короля вдруг от волнения пересохли губы. Он и представить не мог, что когда-нибудь скажет ее невинной девушке, своей жене! А потом увидит в ее глазах бесконечное принятие и любовь.
        - Позволю, - хриплым голосом ответила Миа и застыла, словно статуэтка, пока Илькар боролся со шпильками, чтобы аккуратно снять диадему, а после стянуть невесомое облачко фаты.
        Платье - очень красивое и закрытое - скользнуло вниз, стоило ас Мидару отстегнуть брошь у горла любимой. Нижние юбки упали к ногам Миарэнди вместе с платьем, а тонкая нижняя сорочка практически не оставляла простора воображению мужчины. Сглотнув, Ночной король медленно потянулся к собственному камзолу, и пока руки перебирали пуговицы и шнурки, глаза пожирали хрупкую фигурку, едва прикрытую тонким шелком.
        Между тем Миа тоже не сводила глаз со своего мужчины. Они скитались вместе несколько недель, видели друг друга обнаженными, израненными, обессиленными, а теперь им предоставилась возможность снова узнать друг друга. И, наверное, хорошо, что она уже знает, какой горячей может быть эта белая кожа. Каким мягким шелком рассыпаются по плечам длинные светлые волосы. И как бешено стучит под ладонью его сердце, когда она протягивает руку, чтобы коснуться широкого плеча.
        Отбросив рубашку, Илькар сгреб Миарэнди в объятия и просто держал ее, впечатывая в свое тело. Он дышал ею - и не мог надышаться. Пил сладкий аромат ее волос, ее кожи, терял голову от нежного касания ее кожи, грел свое израненное сердце в тепле ее доверия. Потом нашел губами ее губы и медленно, нежно принялся изучать ее лицо, позволяя рукам немного больше.
        Рыжая красавица не сопротивлялась напору. Напротив, ее руки с легкостью опустились на широкие плечи любимого мужа и с затаенным восторгом погладили все, до чего дотянулись. Жаль только, ремень мешал, и девушка дернула жесткий кусок кожи, и выдохнула-всхлипнула, мечтая сорвать его, и тогда поверх ее дрожащих пальцев легли руки Илькара. Он в один миг расправился с ремнем, стянул короткие эльфийские полусапожки и переступил штаны.
        Миа сглотнула. Не то чтобы она не видела обнаженных мужчин раньше. Видела. Их учили срезать кошельки и обшаривать карманы на полноценных мужских и женских фигурах, обвешанных колокольчиками. Учили обыскивать и раздевать живых людей, не беспокоя их, но то была учеба, а теперь перед ней стоял ее муж и ласково обнимал за плечи, давая привыкнуть к его обнаженности.
        Все же, потупившись, Миарэнди вдруг вспомнила, что на ней самой до сих пор надета нижняя сорочка. Она подхватила подол, потянула скользкий шелк вверх и через выдох осталась обнаженной. Одним движением Илькар вздернул ее на постель, поставил, удерживая за талию, и залюбовался:
        - Ты прекрасна, жена моя! - сказал он, утыкаясь лбом в ее живот.
        Момент оказался слишком серьезным, поэтому девушка очень бережно опустила руки на голову мужа и одним движением сняла ленту, стягивающую его волосы. Ей безумно хотелось запустить свои пальцы в этот тонкий шелк, наслаждаясь каждым мгновением, но Илькар поднял голову, тряхнул головой, словно проверяя, действительно ли она сняла ленту. Потом улыбнулся странной, чуть кривой улыбкой и сказал:
        - Знаешь, это эльфийская традиция. Мужчина распускает волосы только перед женой или матерью. Никогда не думал, что заключу настоящий брак…
        Миа улыбнулась и фыркнула, снижая пафос ситуации:
        - А у нас жених должен выкрасть ключ от пояса невесты, чтобы заявить о намерениях.
        - Пояс невесты?
        - Такая штука, - Миарэнди смущенно прикрыла ладонью треугольник между ног.
        - У вас его носят все девушки? - брови ас Мидара спрятались в упавших на лоб волосах.
        - Все.
        - Но почему, когда вы попали к нам…
        - Мы же были на балу невест! - фыркнула в ответ девушка. - Как танцевать в такой штуке? Да и в принципе она мешает двигаться. На самом деле этот железный ужас носят только на всякие официальные встречи с будущими родственниками. Так показывают, что девушка невинна и готова к браку.
        - Не представляю тебя в таком пыточном инструменте, - пальцы Илькара будто в задумчивости скользнули от талии вниз, заставив девушку снова смутиться. - А что для свадьбы должна сделать невеста? - поинтересовался Ночной король, усаживаясь на постель и перетягивая жену себе на колени.
        - А невеста либо крадет сапоги жениха, либо его пояс, - с улыбкой поведала Миа.
        - Жаль, красть нам уже нечего, - шепнул ей на ухо Илькар и тут же прикусил чувствительную кожу на шее.
        Девушка вздрогнула, но не испугалась, а потянулась сладко и томно, подставляя жарким губам мужчины обнаженную грудь. Они долго целовались, касаясь друг друга, и Миа все чаще нетерпеливо ерзала, ощущая странное томление между бедер. Наконец Ночной король уложил ее на спину, навис, опираясь на руки, заглянул в глаза, легонько погладил нежное горячее местечко и шепнул:
        - Не бойся, мой свет! - и медленно вошел, преодолевая сопротивление сжавшихся мышц.
        Миарэнди выдохнула и прислушалась к себе. Это было… непривычно, как новая мозоль. Немножко больно - но палец случалось резать больнее. А еще низ живота тянуло и хотелось шевельнуть бедрами, чтобы сбросить эту странную тяжесть. Так она и сделала. Илькар в ответ на ее движение дернулся, шепнул:
        - Тише, Миа, я не сдержусь!
        Но упрямая рыжуля снова двинула бедрами, прислушиваясь к себе - ощущения получались интересные! Только ногам неудобно! А что, если поднять их выше? Как на тренировке? Их ведь учили свисать вниз головой с ветки дерева или с веревки, и к тому же на спине ее уже мужа есть такие удобные ямочки для пяток!
        Когда молодая и невинная жена, поразмыслив полминуты после того, как он вошел в нее, вдруг принялась ритмично двигать бедрами, а потом вообще закинула ему ноги на поясницу, Ночной король сумел только зажмуриться, чтобы окончательно не потерять рассудок. Ведь пара очаровательно упругих холмиков с восхитительными розовыми сосками раскачивалась под ним ровно в том же темпе!
        Ах, как хотелось Илькару оттянуть собственное наслаждение, чтобы подарить его молодой жене, но Миарэнди неожиданно понравилось все, что она делала, так что рыжая красотка вцепилась в его плечи и выгнулась, стремясь прижаться еще ближе. И это стало конечной точкой!
        - Миа! - сдавленно прохрипел ас Мидар, срываясь в оглушительное освобождение оргазма.
        Придя в себя через несколько минут, Ночной король обнаружил свою голенькую жену рядом. Она лежала на боку, опираясь головой на одну руку, а второй рукой неспешно рисовала нечто неведомое на его плече. Хотелось задать дурацкий вопрос или снова подмять под себя ладную фигурку, не лишенную приятных округлостей, но Илькар не стал спешить. Отзеркалил позу Миарэнди и предоставил ей полную свободу действий. Жена не подвела - продолжила с интересом гладить его безволосую грудь, потом спустилась ниже и наконец прикоснулась к мужской гордости супруга, удивленно расширив глаза:
        - Он все такой же! Разве не должен снова повиснуть?
        - Обычно да, но ты рядом, такая красивая и желанная, - ас Мидар засмотрелся на закушенную в волнении губу Миа и еле удержался от желания немедля зацеловать ее.
        - А… ты хочешь еще раз? - поняла рыжуля и тряхнула головой так, что кудряшки упали на плечо, прикрывая грудь.
        - Хочу, но пока не буду, - серьезно ответил Илькар, - сначала я тебя чуть-чуть подлечу. Позволишь?
        - А? - у Миа вспыхнули уши. - Да!
        Ночной король медленно положил ладонь на низ живота жены и призвал те крохи целительской силы, которые у него были. К его удивлению, поток получился мощным и ровным.
        - Горячая! - успела сказать Миа и тут же добавила: - Все прошло!
        - Я рад! Поцелуй? Или купальня?
        Миарэнди стрельнула глазами на ширму, за которой пряталась хрустальная лохань, и лукаво улыбнулась:
        - Поцелуй в купальне? - предложила она голосом очень хорошей девочки.
        Ас Мидар рассмеялся, подхватил жену на руки, опустил в теплую ароматную воду и поцеловал.
        - Поцелуй в купальне! - сказал он утвердительно и сам забрался в лохань вместе с ней.
        Глава 36
        Побег из брачного зала удался - Эвиор летел по коридорам Академии и хохотал. За ним неслась Дарити, но молча. Телохранительница не понимала, что вызвало у супруга такое настроение, но и вопросы задавать на бегу не спешила. Только избавилась от юбки, чтобы та не путалась в ногах, а коротенькая фата сама слетела на каком-то особенно резком повороте.
        Наконец они попали в небольшой коридор и уперлись в тяжелую даже на вид, грубо обработанную дверь.
        - Бывшие покои сержанта Норта, - пояснил приспешник, - теперь этот тролль переехал в подземные чертоги Ночного короля, а ключ от своей берлоги дал мне, чтобы я приготовил брачное ложе.
        - Для Миа и Владыки? - сообразила Дарити.
        - О, нет! Для нас! Конечно, Норту все равно, кому дать ключи, но твоя подруга успела раньше меня застолбить подземный грот! - с некоторым возмущением высказался приспешник Ночного короля.
        - Она может, - подтвердила Дарити, усмехаясь.
        - Похоже, женушка Илькара стоит каждой монетки выкупа, - хмыкнул Эвиор, выуживая из кармана ключ и распахивая дверь, - но моя все равно лучше! - тут он притиснул девушку к себе и чмокнул ее в щеку, вынуждая зажмуриться.
        - Выкупа? - телохранительница открыла глаза от удивления. - У нас иногда платят выкуп за невест или женихов, входящих в клан, но кому Владыка платил за Миа?
        - Своим родственникам со стороны матери, - поморщился приспешник.
        Дарити так удивилась, что даже остановилась на пороге:
        - Погоди, мы же все знаем, что он не любит своих родственников и не признает родства с ними!
        - Так и есть, - признал Эвиор, затягивая жену внутрь и запирая дверь, - но теперь Илькар - владыка Призрачного леса, а значит, стопроцентный эльф. И должен заплатить своей семье выкуп за право жениться по собственному желанию.
        - У нас тоже так… бывало, - призналась Дарити, наконец оглядывая комнату.
        Эвиор тоже огляделся. Надо сказать, сходство с пещерой в ней сохранилось, хотя приспешник постарался украсить просторную комнату на человеческий и чуть-чуть на эльфийский лад. Вместо угла, застеленного шкурами, теперь стояла просторная кровать, укрытая мшисто-зеленым пологом. Тащить в пустующее жилище тролля цветы в горшках Эвиор не рискнул, зато щедро украсил комнату брачными венками, букетами и лепестками цветов.
        Огонь в огромном камине горел жарко, но приглушенно - чтобы огромного бревна хватило на всю ночь. На низком столике, оставшемся от Норта, стояли накрытые крышками блюда, рядом в корзинке блестели боками фрукты, тихонько позвякивали от шагов бутылки с вином.
        Полумрак, уютные запахи и тишина уединенных покоев должны были расслабить трепетную невесту, но Дарити почему-то напряглась и застыла посреди комнаты, не решая сделать шаг. Эвиор бросил на нее взгляд и… снял крышки с припасенных блюд:
        - Проголодалась? Мы с Илькаром все утро бумаги подписывали да желающих отправиться в Призрачный лес принимали! Я теперь готов быка съесть!
        - Бумаги? Прием был вчера… - вспомнила Дарити.
        - А сегодня на рассвете в Академию заявились те, кому гонор и родовая честь не позволили прийти в таверну, - поморщился первый советник Владыки.
        - Много? - спросила девушка, усаживаясь на удобную подушку возле стола.
        - Почти семь десятков ушастиков, - фыркнул Эвиор, - и еще столько же людей.
        - Людей? Но ведь в эльфийский лес приглашают только эльфов?
        - Не только, - качнул головой приспешник и взялся за вилку и нож: - Тебе окорок или птицу?
        - Окорок, - решила телохранительница, - и все же люди?
        - Нам нужны люди, - молодой муж ловко наполнил тарелку жены мясом и овощами, потом разлил по кубкам легкое, сладкое вино. - Призрачный лес прекрасен и полон магии, но в нем нет самых простых и обыденных вещей: тканей, посуды, человеческой еды, жилья и удобств. Все это лес может предоставить, но ему нужно помочь. А еще лес традиционно поддерживает близлежащие человеческие селения, ведь эльфам тоже нужна мука, молоко и мясо. Все расы поддерживают связи с гномами, ведь для украшений, оружия и инструментов нужен металл и кристаллы. Хотя в теории Лес может существовать сам по себе, обеспечивая эльфов заменителями всего перечисленного.
        - Заменителями? - Дарити изумилась.
        - Да, это не так просто, но возможно. Например, оливковые ветви не уступают по прочности железу. Плоды оливы съедобны, из косточек давят масло, а из мелких листьев заваривают чай. Магически выращенные пауки плетут легкую и прочную нить, из которой умельцы изготавливают великолепную ткань. Из луба и кожи можно сшить обувь, из глины и бересты изготовить посуду… Но все это занимает немало времени, сил и магии. А еще требует ресурсов. Маленькое льняное поле в один год позволит вырастить волокна для изготовления рубашки, а паучий шелк придется собирать три года.
        - Поняла, - кивнула Дарити, - это как жители пустыни в нашем мире. Пустыня огромна, но в ней живет совсем мало людей, потому что самые простые вещи даются им с трудом.
        - Да, все верно, Лес велик, но без притока извне он не прокормит большое количество живущих. Поэтому нам нужны люди, но - мастера, искусные и надежные. Готовые работать на пне или на камне, спать под елкой и питаться дичью, по крайней мере первый десяток лет.
        - А пришли «золотые» сыночки, мечтающие разбогатеть и командовать? - фыркнула Дарити, не забывая набивать рот едой.
        - Еще хуже! Пришли «золотые» сыночки, уверенные в том, что их родители уже все за них сделали, и им стоит только показаться нам на глаза и пропеть дифирамбы, ну или поздравить с грядущей свадьбой!
        - Сочувствую вам обоим!
        Девушка расслабилась, увлеклась едой и забыла о своих страхах, а приспешник отвлекал ее разговорами о пустяках и понемногу подливал вино. О, совсем чуть-чуть! Ему хотелось, чтобы его прекрасная жена не пыталась бороться со смущением, а просто… уступила. Сдалась единственный раз в жизни. Увы, Дарити не зря учили сохранять трезвую голову в любой ситуации. Когда Эвиор решил, что жена уже достаточно опьянела, он предложил:
        - Не хочешь освежиться? За той дверью есть купальня, и я лично принес туда корзинку со всякими женским флакончиками и порошками.
        Девушка подняла голову, взглянула на супруга абсолютно трезвыми глазами и медленно кивнула:
        - Да, мне бы хотелось…
        - Тогда иди! И позови, если нужно будет потереть спинку! - приспешник надеялся сбить шуткой остроту момента - и не угадал! В глазах девушки коротко плеснул страх, и она спешно ушла, неосознанно печатая шаг. Вздохнув, Эвиор накрыл остатки ужина колпаками, немного сдвинул бревно в камине, а потом решительно дернул шнуровку колета - ему тоже нужно освежиться! Очень срочно! Прямо сейчас!
        Дарити безмятежно плавала в просторном чане, полном горячей воды и пушистой пены. То есть со стороны казалось, что безмятежно. На самом деле девушку мучили сомнения. Да, она немало знала о человеческом теле - куда ударить, чтобы убить или просто обездвижить, как зашить простую рану, как нанести сложную рану, которую трудно будет залечить. Но вот как мужчина и женщина делают ЭТО? И не в стогу, пыхтя и корчась, словно от боли. Не в обозной телеге, воняющей порошком от блох и заживляющим зельем. А в постели, с тем, кого хочешь обнять, уткнуться в плечо и не выпускать из кольца рук?
        Телохранительница так задумалась, что не услышала прихода мужа. Эвиор не стал пугать ее. Неслышно взял губку, плеснул эльфийского мыла и мягко прошелся ею по обнаженным плечам любимой.
        - Позволишь тебе помочь?
        Едва заметно вздрогнув, Дарити склонила голову. Просто уловила тем тончайшим женским чутьем, которое порой просыпается в каждой представительнице прекрасного пола, что вот сейчас и здесь она может сдаться, ничего не проигрывая. Уступить, чтобы победить… И пока хаотичные мысли метались в ее голове, обнаженный Эвиор вынул из воды ее ногу и мягко пощекотал губами свод стопы, скользнул мягкой пеной вверх, обласкал мыльной ладонью колено и… опустил ее ногу в теплую воду, чтобы так же неспешно поднять другую.
        Приспешник купал свою прекрасную принцессу, не посягая на большее. Просто забота, просто легкий массаж, улыбка, поцелуй в висок - не страсть, но доверие и принятие. Когда он закончил, облил Дару чистой водой и закутал в простыню, она внезапно закусила губу:
        - А можно я… тоже тебя помою?
        - Конечно! Только накинь рубашку, чтобы не замерзнуть.
        Девушка быстро скинула влажную простыню, встав к супругу спиной, и натянула просторную сорочку - короткую, едва прикрывающую бедра. Она торопилась и волновалась, поэтому не обратила внимание на то, как Эвиор сглотнул и на секунду прикрыл глаза. Ох, сколько ему понадобится терпения - пах уже ломило от желания!
        Торопливо скользнув в воду, приспешник погрузился почти по шею, чтобы успокоить тело, а Дарити, не подозревая о его мучениях, взяла губку, плеснула мыло и решительно взялась за крепкие мужские плечи.
        Ритмично натирая смуглую кожу супруга, девушка успокоилась, так что, когда Эвиор поднялся из воды во весь рост, позволяя ей смыть пену, она уже не прятала глаз и не дергалась - просто смотрела и восхищалась. Да, ее муж не так высок и белокож, как Ночной король или драконы, но при этом гибок и быстр. Его мускулы не такие впечатляющие, как у сыновей ее клана, практикующих взятие крепостей и службу в страже, но они красиво обвивают его тело. А крупные головки суставов и широкие запястья и ключицы намекают - их дети будут рослыми и сильными, просто кто-то недоедал в детстве.
        Эвиор молча принимал помощь жены, всем телом ощущая ее спокойное восхищение, и в свою очередь не мог отвести глаз от влажной сорочки, отлично обрисовавшей самые сладкие округлости Дарити.
        Потом он небрежно намотал полотенце на бедра - просто чтобы уравновесить ее сорочку, и, приобняв, повел к постели. Девушка шла спокойно - без страха, без смущения, даже любопытство она, пожалуй, уже утолила, налюбовавшись мужем в ванной. И это Эвиору решительно не нравилось. Поэтому он остановился рядом с кроватью и аккуратно, без резких движений прижал жену к стене. Провел кончиком носа вдоль выреза сорочки, лизнул белоснежную ароматную кожу, погладил кончиками пальцев прикрытую тонким полотном грудь, а потом решительно завладел губами Дарити.
        Медленный сладкий поцелуй качал их на волнах. Эвиор наступал, Дарити сдавалась - размыкала нежные губы, ловила его дыхание и тут же сама смело гладила его обнаженные плечи, сжимала мускулы, легонько проводила ногтями по плотной коже. Тогда сдавался Эвиор - он чуть отодвигался, давая больше простора ее рукам, а его полотенце как-то незаметно упало на пол, открывая все, что только можно увидеть.
        В какой-то момент обоим стало мало этих ласк. Надоело стоять у стены, то и дело меняясь местами, и Эвиор потянул Дарити в постель. Сам откинул покрывало и первым упал на прохладные простыни, показывая молодой жене, что бояться нечего. Она оценила - упала рядом, чувствительно припечатав мужа бедром, и куснула его за плечо, играясь и словно ставя метку.
        - М-м-м-м, - приспешник усмехнулся, правильно оценив поведение телохранительницы. - Застолбила, значит? Что ж, теперь мой черед! - с этими словами он моментально перекатился, нависнув над напрягшейся девушкой, и медленно, глядя ей в глаза, склонился к ее шее. Засос - не больно, но чувствительно. И каждая собака этого города будет знать, кто поставил эту аккуратную метку!
        Дарити провела по стремительно краснеющей коже кончиками пальцев, выдохнула и сама завладела губами Эвиора! Это был уже не просто поцелуй - поцелуй-соревнование, поцелуй-борьба! То нежное касание, то почти укус! При этом девушка пыталась рывком перекатиться, чтобы занять положение сверху, а мужчина сдерживал ее порывы, стискивая руками ее запястья. Борьба велась и в шутку, и всерьез. Оба не хотели причинять вред, но каждый стремился доминировать. Наконец в глазах телохранительницы мелькнуло что-то такое, что приспешник вдруг убрал руки и сам вытянулся на кровати.
        - Я весь твой, - хрипло сказал он растрепанной, покрасневшей девушке, - прими меня!
        И она вдруг успокоилась, подобралась, оседлала его бедра, а потом зажмурилась и позволила его крепко стоящему органу скользнуть в себя!
        - Ох! - несмотря на умение терпеть боль, Дарити не удержалась от сдавленного стона.
        - Т-с-с, - Эвиор немедля уложил жену себе на грудь и нежно погладил по спине, успокаивая: - полежи немного, сейчас станет легче. У вас правда супруги сражаются в постели?
        - Правда! Иногда даже… утром… выходит только один, хотя родня заранее убирает из комнаты новобрачных даже намеки на оружие.
        Девушка снова вздохнула, словно всхлипнула, и мужчина снова погладил ее, утешая.
        - Ты не стал сражаться, почему?
        - Мне показалось, что для тебя важно победить, - слегка пожал плечами советник Владыки, - а я хочу, чтобы ты была со мной. И какая разница, кто сверху, если мы лежим? - закончил он с легким смешком, а потом поймал губами упрямо сжатые губы супруги.
        Дальше все стало и проще, и сложнее - они целовались уже безо всяких соревнований, двигались в древнем танце любви, а потом лежали рядом, обессиленные и одновременно полные до краев своими чувствами. Уснули все так же рядом, крепко держась за руки, и никто не смел беспокоить советника Владыки Призрачного леса и его молодую жену… потому что никто не мог их найти. А сержант Норт друзей никогда не сдавал!
        Глава 37
        В день отъезда суета охватила не только Академию Драконов, но и весь город. Готовые к отъезду люди, оборотни, полукровки и даже гномы, орки и тролли носились туда-сюда, докупая забытые мелочи, отправляя письма родным и заверяя на всякий случай завещания. А еще они регулярно сталкивались на улочках Билейса и обменивались вопросительными взглядами. И значили эти взгляды примерно одно и то же: «Владыку не видели?», «Увы, нет!», «Где ж его крымлы носят!?»
        За час до заката в Академии протяжно ударил колокол, сзывая будущих подданных императора Юга. Все они набились во внутренний двор, волнуясь, переговариваясь и крутя головами. Всех немного успокаивала арка портального перехода - две массивные колонны из напоенного магией камня, соединенные металлической аркой, слегка светящейся от магических плетений.
        Когда волнение и ожидание стали почти невыносимыми, на высокое крыльцо библиотеки, ведущее в этот дворик, вышел император Юга. Белый дракон был одет удивительно просто - в светло-серые штаны, белую рубашку и серый жилет. Для хмурого осеннего дня его наряд был вызывающе легким, и кое-кто из теплолюбивых рас поежился, глядя на такую небрежность в одежде. А вот прекрасная Алимена, вышедшая следом, была закутана в белый плащ, опушенный мехом, и выглядела рядом с огромным и грозным мужем нежно и трогательно.
        - Мои будущие подданные, - спокойно, но выразительно сказал Лиарис, - ровно на закате откроется портал. Прошу вас проходить через него без спешки и сразу отходить в сторону. Там вас встретят.
        Мастера и поселенцы удивленно закрутили головами: «встретят»? - пронеслось над толпой.
        - Да, встретят, - белый дракон говорил уверенно, но все же нашел нужным пояснить: - Жрецы, которые столько лет ждали моего возвращения, приготовили для вас жилье и пропитание на первое время. Я ценю их помощь, но все же прошу вас быть внимательными и аккуратными. Южные земли полны опасных насекомых и животных. Не разбегайтесь и не поддавайтесь очарованию. Держитесь вместе. Те, кого ждет Призрачный лес, пойдут позже вместе с Владыкой. А теперь - прошу!
        Из боковых дверей вышли маги Академии, разделились на две группы и принялись наполнять маной накопители портала. Люди заволновались, начали проталкиваться вперед, через высоких полуэльфов, но когда арка засветилась, идти в нее смелых не нашлось. Все переминались и переглядывались. Белый дракон усмехнулся и протянул руку своей леди. Прекрасная Алимена легко вложила свои пальцы в ладонь супруга и вместе с ним шагнула сквозь арку. На один миг контур вспыхнул ярче, и венценосная пара пропала. Через долгую минуту они, улыбаясь, вышли обратно:
        - На Юге началась весна, - с улыбкой сказал император, и все обратили внимание на нежный белый цветок, приколотый к волосам императрицы.
        После такого показательного перехода мастера быстро выстроились в колонну и ручейком потекли через портал. После людей пяток крепких грузчиков начали забрасывать багаж. Сундуки, корзины, ящики с инструментами, какие-то свертки из промасленной ткани и просто мешки разных размеров и форм. Последними должны были идти император и императрица, и как раз к этому моменту во дворике появились Ночной король и его приспешник с супругами.
        Илькар выглядел как обычно. Он был одет в серый дорожный камзол, привычный клинок висел на поясе, а на плече болтался полупустой с виду кожаный мешок. Рядом мило улыбалась Миарэнди. Молодая супруга Владыки Призрачного леса была одета в удобный костюм из зеленой замши, с пристегнутой «дорожной» юбкой. Ее кокетливая шапочка с перьями фазана, блестящие ботиночки на устойчивом каблучке и кружевное жабо у горла многих ввели в заблуждение. Кое-кто из мастеров-людей даже хмыкнул - вот, мол, какая Владыке конфетка досталась. Ночной король смерил болтуна тяжелым взглядом, а вот Миа только звонко хмыкнула и шепнула мужу на ушко:
        - Умеешь петь, не признавайся, что знаешь ноты!
        Он в ответ заглянул в ее теплые глаза, погладил скрытые перчатками руки и, повернувшись к императору Юга, почтительно поклонился.
        - Ваше величество, простите за то, что мы задержались! Пришлось срочно улаживать кое-какие дела.
        - Вы не опоздали, Илькар, - спокойно ответил белый дракон, - мы уходим, надеюсь, маячок для портала у вас есть?
        - Все есть, ваше величество! - еще раз поклонился ас Мидар.
        Лиарис и прекрасная Алимена чинно вошли в портал, и через пару минут арка погасла. Тогда ас Мидар подошел к арке и вложил в маленькое отверстие сбоку что-то небольшое, вынутое из поясной сумки.
        - Что там? - тянули головы любопытные.
        - Маячок! - отвечали те, кто разбирался в магии. - Владыка все ж не дракон, нити порталов без маяка тянуть сложно.
        - Да что же он положил-то? - не умолкал какой-то упрямый мужичок в добротной деревенской одежде.
        Молчаливо стоящий рядом высокий полукровка всмотрелся в арку и благоговейно прошептал:
        - Желудь! Желудь Призрачного леса!
        Дальше все пошло по накатанной - Илькар и Миа первыми вошли в портал, потом вышли обратно в венках из цветов и листьев Призрачного леса. Полукровки, обомлев от скорости, с которой древний лес короновал своего Владыку, немедля выстроились и, похватав свои мешки, двинулись в портал. Последними шли Эвиор и Дарити. Они проконтролировали переброску имущества - некоторые полукровки пригнали во двор Академии целые телеги с домашним скарбом. Потом крепко обнялись с Аллой Николаевной, проводившей на южный континент сына, дочь и зятя. С госпожой Фиркин обнялись особенно крепко - ей Дарити была благодарна за подаренный к свадьбе арбалет с набором посеребренных болтов. Призрачный лес - он призрачный и есть. Мало ли какая нечисть в нем расплодилась?
        Последней осторожно подошла попрощаться леди Арреми. За драконицей неотрывно наблюдал ректор. Тут прощание получилось более формальным, но теплым.
        Наконец советник Владыки и его жена вошли в портал, и вскоре арка погасла. Магистры утерли холодный пот и сели кто куда. Все же, несмотря на спешку, им пришлось держать портал открытым более трех часов!
        Ночь окончательно сгустилась, зажглись яркие осенние звезды, и Алла Николаевна призвала домовых, чтобы они разнесли обессилившим магистрам какао и зефир, а потом пригласила ректора, его супругу и лорда Арролла с леди Альмиррой выпить тот же напиток, но в более приятном месте. И все согласились! Во-первых, так вкусно, как мастер-библиотекарь, какао в Академии никто не варил, во-вторых, все остро чувствовали причастность к историческому моменту. Этот привкус вершащейся на глазах истории просто висел в воздухе!
        Столик накрыли в маленькой гостиной библиотечной квартиры. Алла Николаевна и мастер Мур в четыре руки выставили на стол вазочки с печеньем, зефиром и колотым шоколадом. Мастер-ювелир добавил пару бутылочек ликера и большую бутыль перцовой настойки - для мужчин. Напиток сварили в большой кастрюльке, быстро разлили по чашкам, потом каждый добавил в него что пожелал - кто зефир, кто сливки, кто настойку, и молча выпили первую чашку, дрожа, согреваясь, чувствуя, как кровь начинает быстрее бежать в жилах.
        По второй чашке разлили быстро. И вот уж теперь мужчины потянулись за печеньем и шоколадом, дамы предпочли редкое лакомство - клубнику и вишню в шоколаде. И уже на втором глотке все хором заговорили:
        - Безумная авантюра…
        - Призрачный лес…
        - Что-то невероятное!
        - Я просто не ожидал…
        - Живая легенда!
        - А давайте… - мастер-библиотекарь выдержала короткую паузу, - немного подождем и посмотрим, что получится?
        Эпилог
        Мир и тишина, а также легкая скука установились в Билейсе после отъезда императора Юга и Ночного короля.
        Сержант Норт держал свою вольницу в железном кулаке и понемногу переводил на легальные дела, открывая каретные сараи, мелочные лавки и магазинчики. Так что городок при Академии стал тихим и спокойным. Его сонную тишину нарушали только студенты, уходящие в загул по выходным, да редкие караваны, везущие в столицу товары Юга. Да-да, портал во дворе отлично работал, и раз в неделю происходил обмен товарами, людьми и письмами.
        Госпожа Фиркин - бессменная кастелянша Академии Драконов - все так же минимум раз в неделю захаживала на чашечку чая или кофе к мастеру-библиотекарю. Двум мудрым женщинам всегда было о чем поговорить. К тому же Варвара не ленилась писать матери письма, пусть и совсем коротенькие - на три-пять строк, с уверениями «у нас все хорошо и страшно некогда».
        На новом месте Варежка развернулась - строить теплицы нужды не было, зато была потребность в регулярных поставках кофе, чая, какао, сахарного тростника и цитрусовых. Так что беременная попаданка работала побольше иных мужчин, изучая особенности климата, почвы, воды и количества солнечного излучения в той части освоенных земель, которые император Лиарис отвел под земледелие.
        Дирран, будучи послом короля драконов в новой столице империи, названной Алирэм, с трудом успевал за своей гиперактивной женой и тайно надеялся, что она остепенится, когда родится дракончик. Надежды будущего папаши рухнули, когда Алла Николаевна прислала в подарок дочери слинг, эрго-рюкзачок для переноски детей, складной манеж и переносную люльку с защитным пологом от гнуса и солнечных лучей. Серебряный даже хотел пройти через портал, чтобы поругаться с тещей, но тут у Варежки начались схватки, и гневный визит пришлось отменить.
        Через сутки бледный как полотно дракон получил разрешение пройти в Билейс, чтобы поздравить Аллу Николаевну с рождением внука и внучки и смиренно попросить раздобыть еще один комплект устройств для переноски хрупких младенцев. Мастер-библиотекарь криво усмехнулась - и достала из сундука второй комплект, розовый. Изначально ведь дарила все синее, поскольку серебряный уверял тещу, что Варежка ждет сына.
        - Как? - потрясенно выдохнул Дирран, уже устав удивляться проницательности попаданки.
        - Духи, - пожала плечами мастер-библиотекарь, - они видят сияние души.
        Дирран сдержался. Сам ведь с первых дней беременности уверял, что молодая жена носит сына! Однако бывший королевский инспектор и нынешний королевский посланник умел красиво проигрывать:
        - Благодарю! - дракон изящно поклонился, поцеловал даме ручку и получил от тещи большую кружку какао - для подкрепления нервов.
        Димка в Билейс писать ленился, но зато посылал маменьке копии найденных в библиотеке императора Юга свитков и книг. Да, молодому мастеру повезло - через пару месяцев на новой должности он с помощью жрецов белого дракона отыскал в Затерянном городе библиотеку и теперь понемногу разбирал ее, ожидая, пока нанятые туземцы расчистят и восстановят здание. Алла Николаевна подаркам радовалась и регулярно увеличивала площадь зала редких книг, ибо сын умудрялся откопать в завалах нечто такое, отчего и много повидавшие драконы приходили в восторг.
        Столица нового государства драконов обрела новое имя, но осталась на том же месте. Изучив трехтысячелетние развалины, император Юга выяснил, что здания практически не пострадали. Во всяком случае фундаменты и стены уцелели, а затянувшие их растения можно было расчистить, либо… окаменить, укрепляя те строения, для которых внешний вид не имел большого значения. В прежних аристократических кварталах дома стояли как новые, если их прежние владельцы успели запереть окна и двери и наложить магическую защиту. Конечно, от рядов тростниковых хижин не осталось и следа, но такие дома возводились быстро, а излишняя роскошь покинутых аристократами дворцов плавно перетекала из Нового света в Старый - в обмен на семена, инструменты, мастеров и запасы продовольствия и лекарств.
        Так же активно развивался и Призрачный лес. Новый Владыка держал своих подданных в железном кулаке, а дух леса, радуясь тому, что обрел заботливого и сильного хозяина, всячески ему в этом помогал. Эльфийские наемники, которые явились к Ночному королю, надеясь на мгновенные почести и доход, быстро попытались захватить власть. Их целью была Миарэнди. Все знали, как Владыка любит супругу, и собирались шантажом превратить Илькара в номинального правителя-марионетку.
        Однако Лес не просто предупредил Владыку, но и помог спеленать зачинщиков лианами прямо на центральной поляне. Упаковав полукровок, как колбасу, Лес показал всем собравшимся под кроной Перводрева особое место - алтарь Предвечной. На него и упали скрученные жесткими ветвями предатели, поднятые в воздух магией леса.
        Пока новые обитатели Призрачного леса возмущенно кричали и пытались развязать наемников, из толпы незаметно появилась Альсинель. Глаза кроткой эльфийской девы горели темным огнем. Она подошла к алтарю, вынула из складок своего одеяния черный клинок с волнистым лезвием и, подняв его над головой, объявила:
        - Дар Предвечной от Владыки Призрачного леса! - а потом хладнокровно заколола первую жертву.
        Кто-то попытался остановить целительницу, схватить за одежду, оттолкнуть, уронить. Но Альсинель стояла неподвижно, лишь складки ее белоснежной тоги наливались кроваво-алым цветом и шевелились под невидимым ветром.
        - Жрица! - ас Мидар опомнился быстро и почтительно склонился перед застывшей фигуркой.
        Девушка мельком взглянула на Ночного короля и в четыре удара завершила жертвоприношение. Потом развернулась к толпе, обвела всех тяжелым взглядом черных, лишенных белков глаз и сказала:
        - Владыка! - голос, исходящий из горла целительницы, и близко не походил на ее обычный. - Спасибо за щедрый дар! Напои мой алтарь своей кровью, и я всегда буду рядом с твоими врагами!
        Илькар не стал колебаться - своим собственным ножом поранил руку, собрал алые капли в горсть и плеснул их на черный камень.
        - Хорошо! - голос довольно вздохнул, камень дрогнул, и Альсинель без чувств упала на траву.
        Ночной король приказал шокированным подданным поднять жрицу и отнести ее в домик на дереве. Случившаяся рядом Миа легко дотронулась до рукава супруга, испрашивая объяснений.
        - Альсинель жрица Предвечной, - сказал Илькар, - ее целительский дар этому не противоречит, но сама девушка боится служения Смерти. Поэтому бабушка ее обманула, а богиня приняла обман. Увидишь, утром это нежное создание ничего не вспомнит.
        - Но, Илькар, она не моргнув глазом зарезала пять человек! - Миа заметила, что наемники опасаются подходить к лежащей жрице, и поискала взглядом Дарити, собираясь вместе с телохранительницей поднять целительницу с земли.
        - Заколола, - поправил жену ас Мидар и, пораздумав, жестом приказал позаботиться о девушке главе наемников. Пусть отработает свой промах. Бунтовать взялись его люди, и если бы не Лес… У них были все шансы похитить Миа и крутить потом новым Владыкой.
        - Неважно! Ты говоришь, что она целительница, но что, если она опасна? - Владычица Призрачного леса взволнованно закусила губу.
        - Каждый день эта хрупкая и нежная режет и шьет человеческую и эльфийскую кожу и мясо. Иногда вырезает осколки дротиков и стрел. Обрабатывает ядовитые ожоги, рваные раны и нарывы. Целитель - не значит слабак или враг, - уверил жену ас Мидар. Потом нежно поцеловал ее в висок и добавил: - Целительница-жрица - это хорошо, мой цветок! Она всегда сумеет договориться со своей Госпожой.
        Миа скрепя сердце согласилась с доводами мужа и даже проследила, чтобы жрицу напоили теплым молоком. Утром Альсинель действительно ничего не вспомнила, только говорить не могла - очень болело горло, и ныли перенапряженные связки. Целительница забыла, а вот обитатели Призрачного леса - помнили. Больше попыток отнять власть у любимца Предвечной не было.
        Конец
        Сноски
        Аккомодация глаза - это его способность фокусироваться на предметах, которые находятся от него на разном расстоянии, с помощью изменения преломляющей силы. Процесс считается естественным и рефлекторным.
        content30.html#back_n_1