Оборотень для ведьмы елизавета соболянская
        В городе Княжинске идет особая ночная жизнь. Оборотни и вампиры, русалки и ведьмы - все появляются на улицах, чтобы заняться своими делами. Кто-то легальными и безопасными для окружающих, а кто-то - запретными. Одинокая ведьма - легкая добыча для тех, кто творит зло, но все коварные планы ломает случайная встреча с оборотнем.
        Соболянская Елизавета Нечисть в городе 1 Оборотень для ведьмы
        Пролог
        Дарья раздраженно фыркнула, щелкнула замком и выпрыгнула из уютного тепла салона на мокрый асфальт. До утра мастера не вызвать, а торчать в переулке - верх глупости! Занесли же ее предки в этот район! Печально окинув взглядом машину, девушка щелкнула кнопкой сигнализации, потом подумала, пару раз щелкнула пальцами над капотом. Все, сигналка убережет от людей, а тонкие чары, оплетающие «ступу ведьмы» - от тех, кто посмеет покуситься на вишневый внедорожник с трилистником на номерном знаке.
        Придется идти пешком. Сил на левитацию не осталось. Да и вообще, день был мерзкий, хотелось скорее добраться до дома, принять ванну с травами и проспать хотя бы шесть часов без вызовов. Грязь после дождя была такая, что идти пришлось, глядя исключительно под ноги, может, поэтому Дарья и не заметила его. Точнее, заметила лишь тогда, когда он вышел в тусклый круг света - высокий блондин в светлом свитере и бежевой кожаной куртке. Волосы в нарочитом беспорядке, легкая щетина и желтые звериные глаза, через миг ставшие темно-карими.
        - Не боитесь гулять здесь так поздно? - глубоким, пробирающим до костей голосом спросил он.
        Дарья посмотрела на него и мысленно хмыкнула - надо же! Не признал! Впрочем, выглядела она сегодня обычно - черные джинсы, тяжелые ботинки, черная водолазка, коньячного цвета кожаная куртка и маленький рюкзачок, заменяющий сумку. Запах бензина, кофе, пота и офисных зданий осел на волосах и одежде. Не ведьма - человеческая женщина после долгого дня. И резерв на нуле - пришлось сегодня выложиться над очередным проектом.
        - Машина сломалась, - искренне вздохнула она, умолчав, что причиной поломки стало виртуозное проклятие, посаженное в механизм коллегой по цеху.
        - Позволите вас проводить? - Блондин мило улыбнулся, стараясь не демонстрировать крупные клыки.
        - А смысл? - Дарья оглядела тщательно перемешанную грязь на месте тропинки, - здесь если только нести!
        Мужчина в два шага оказался рядом и подхватил девушку на руки.
        - Значит, понесу!
        Покачиваясь на руках у сильного оборотня, ведьма про себя вела отсчет:
        - Десять, девять, восемь… - на счет «три» из темноты выступили невысокие худощавые фигуры, своей субтильностью напоминающие подростков.
        Ведьма уткнулась в плечо оборотня, пряча усмешку. Вот почему этот красавец пристал к незнакомой женщине на улице и даже потащил ее на руках! Здесь призрачные гончие! Волк или кот забрел сюда по делам клана и не смог уйти просто так, ощутив запах этой потусторонней стаи.
        Интересно, кого напугали так сильно? И чем? Вызвать целую стаю - это… дорого. И расплачиваются за вызов не деньгами.
        Между тем оборотень даже с шага не сбился - так и шел ровно, вдыхая аромат волос девушки, уютно устроившейся на руках. Даша пригрелась и не собиралась дергаться, зато у ведьмы хватило сил восхититься случайным знакомым.
        Призрачные гончие, они… чуют мысли. Или намерения. Или ауру. Трудно сказать, что именно. Но если их вызвали охранять кого-то из элиты магического мира, они будут не просто охранять, но и искать угрозу. И защититься от них невозможно. Но можно перехитрить!
        В общем, ловкий оборотень (а может, лис? Нет, лисы обычно сложены иначе) поймал ближайшую самку и поставил сам себе задачу - проводить ее в безопасное место. Сконцентрировался на этом. Старательно несет, даже не спросив дорогу к ее дому, и думает только об этом. А она - уставшая, слегка напуганная, выпитая до дна тяжелым днем - сидит на его руках и полностью соответствует ситуации. Дарье захотелось хихикнуть, но сдержалась. Гончие все еще близко!
        Через триста метров она тихонько стукнула оборотня кулачком по плечу:
        - Направо. До решетки.
        Он сморщил нос, но выполнил просьбу. Донес до решетки, окружающей закрытый двор отдельно стоящего дорогого дома, поставил на землю у калитки, собрался уйти, а ведьма, сама не зная зачем, спросила в спину:
        - Останешься? Стая будет бродить до рассвета.
        Блондин замер, развернулся, смерил усталую девчонку взглядом и шагнул за ней.
        Глава 1
        В любом большом городе есть своя тайная жизнь. Княжинск - не исключение. Помимо людей в городе обитали колдуны, оборотни, вампиры, несколько видов сложной нечисти и даже такая экзотика как дракон. Старый, но еще бодрый. Днем все они успешно притворялись мирными жителями, а по ночам собирались решать свои дела на длинной пешеходной улице под названием Ведьмин тракт.
        Название было историческое. По слухам, раньше по этой улице ведьм вели к костру, а теперь они торговали на ней травяными сборами, амулетами и любистоками. Впрочем, торговали не только ведьмы. Были тут и лавки оборотней, и «Пункт переливания крови» для вампиров, и парочка ресторанчиков для магов, и даже круглосуточный открытый бассейн для русалок!
        Улица была длинной, тянулась через весь город от престижного загородного поселка «Серый лог» до не менее престижного района стеклянных высоток «Белые росы». В поселке жили оборотни, в «стекляшках» - вампиры, центр отдали на откуп людям - чтобы немного разделить враждующие кланы, а два других «угла» превратились в сборную солянку тех, кому не хватало численности, чтобы захватить целый квартал.
        Вот в таком районе и жила Дарья - потомственная ведьма ночью, обычная офисная служащая днем. Работать она предпочитала с людьми - хлопот меньше, бонусов больше, но два год назад маменька окончательно вызверилась на «ленивую дочь» и выставила ее из семейного гнезда, объявив, что ей нужна свободная комната для лаборатории. Дарья фыркнула, ушла с чемоданом на колесиках и фамильяром на плече, переночевала у подруги, а потом долго-долго искала квартиру, куда пускали бы с животным и разрешением на магические действия в пределах допустимых норм.
        Помыкавшись, побранившись с хозяйками - такими же ведьмами, науськанными матушкой, Дарья наконец решилась взять ипотеку. Но изучив рынок недвижимости, сравнив зарплату и перспективы, вынуждена была признать - работая на людей, она никогда не заработает на необходимую ведьме площадь. Пришлось навести марафет, припрятать в сумочку полдюжины флаконов с зельями и топать на поклон к давней матушкиной заклятой конкурентке.
        Ванесса Чащобная дочку Ираиды Грозовой приняла на удивление спокойно. Фыркнула, конечно, и на ласковые словечки вроде «идиотка», «какой дар в лужу сливаешь» и прочее не скупилась, но работу дала и с оплатой не обманула. Да еще посоветовала присмотреться к дому на окраине - мол, район застраивается быстро, ведьме не опасен, а площадь хорошая и защищенная. Вот так Дарья и стала владелицей квартирки в этом отдельно стоящем охраняемом здании.
        Первый месяц после приобретения жилья прошел в хлопотах. Квартиру ей повезло купить с готовым ремонтом и даже со встроенной техникой. Можно сказать, повезло, а может, ее личная удача сыграла роль - дом не пользовался популярностью из-за соседства с неблагополучным людским районом. Один из стихийных магов купил просторную квартиру на этапе котлована, дождался постройки дома, сделал ремонт, закупил технику, а потом женился… на травнице! И уехал вместе с ней в тайгу кормить комаров. Квартиру продал со всем содержимым, хоть просил дороже, чем остальные владельцы квартир в этом же доме.
        Риэлтор, которого посоветовала все та же Ванесса, сначала провел юную ведьму по частным домам, требующим вложения денег и сил. Потом по человеческим квартирам, довольно опрятным с первого взгляда, но для ведьмы фонящих гадким серым налетом недавней смерти или даже кислотной плесенью безумия. Чистить фон пришлось бы долго, а потом еще и периодически повторять чистку. Много людей вокруг, много эмоций - тонкие магические настройки быстро слетают в таком фоновом шуме.
        И уже изможденную всем этим Дарью хитрый молодой человек с искусственно взбитой челкой привел в этот дом. Невысокий - всего четыре этажа. Сложенный с учетом пожеланий тех, кто живет в ночи. Отделенный от прочего мира полосой стриженого кустарника, газоном и клумбами, он, несомненно, заслуживал внимания. Когда риэлтор свернул к двери на первом этаже, явно носящей следы проживания оборотня, Даша не выдержала:
        - Игорь Владимирович! - возопила она, мысленно запуская хитрецу за шиворот пригоршню лягушек. - Давайте вы сразу покажете мне то, что хотели показать! Не надо звериных нор, пещер пьющих кровь и аквариумов для русалок!
        Юноша преувеличенно вздохнул, но повел девушку на третий этаж, в очаровательную двухуровневую квартиру с балконом, чуланом и мебелью.
        - Прошу заметить, квартира полностью экранирована на уровне арматуры, - вещал Игорь Владимирович, распахивая тяжелую дверь. - Защита от фирмы «Барс», дверь с нишами для охранных амулетов, посеребренная решетка для экстренной защиты и несколько вариантов эвакуации…
        Пока риэлтор разливался соловьем, ведьма осторожно вошла и потянула носом. Квартира пахла… правильно. Чуть-чуть штукатуркой и обойным клеем, чуть-чуть лакированным деревом.
        Дарья и не заметила, как начала прикидывать, как удобно будет держать ступу на балконе, сад нужных трав на лоджии и фамильяра в уютном уголке гостиной… В общем, риэлтор своего добился - ведьма оформила ипотеку и приобрела квартиру в самое короткое время. А чтобы платить за такую удобную и качественную жилплощадь - хватала любые подработки и шабашки.
        Вот на такой шабашке конкурентка и влепила ей вслед «косой взгляд». Вообще, Даша к своей собственности относилась бережно, и машина была защищена и амулетами, и наговорами, но на всякую хитрую ведьму найдется более ловкая, умелая или удачливая. Придется теперь вызывать эвакуатор из спец-мастерской. Цены там, конечно… но проклятие вычистят и технику наладят, а если сделать ничего нельзя - правильно утилизируют машину, чтобы она не нанесла вреда окружающим.
        - Останешься? Стая будет бродить до рассвета, - усталый голос ведьмы скользнул в пустоту.
        Однако оборотень услышал. Развернулся, смерил ведьму взглядом и внезапно спросил:
        - Чаем угостишь? Трясет.
        Дарья провела гостя в квартиру, внимательно поглядывая на якобы декоративные украшения на полочке в прихожей. Семь разноцветных камней не среагировали. Значит, дурных мыслей и намерений по отношению к хозяйке жилища у зверя нет. А вот стоящая в уголке хитрая рогулька - упала.
        - Стой! - скомандовала девушка, берясь за декоративный веничек, украшенный лентами, шнурочками и веточками рябины.
        Блондин замер и стоял терпеливо, не задавая вопросов, пока его старательно обметали пучком прутьев с головы до пят.
        - Где ж ты столько гадости нацеплял? - риторически вопросила ведьма и попросила, приоткрывая дверь ванной: - Руки сразу вымой и умойся зеленым мылом, я пока чай заварю. Мяту тебе можно?
        - Можно, - скупо обронил оборотень. Но теперь Даша видела, что это не высокомерие, а усталость.
        Она бросила рюкзачок и куртку в коридоре, тщательно обмела веником себя и символически погрела руки над «огоньком» из соли. Потом прошла на кухню, вымыла руки с травяным мылом и солью, да еще и протерла полынной настойкой, отгоняющей зло. Полную чистку сделает позже, а пока надо помочь случайному знакомому. Ему явно нехорошо, но оборотни порой странно реагируют на ведьмовские зелья, а значит - только натуральные и травные ингредиенты! Никакой магии! Чем порадует чайный шкаф?
        Травы для ежедневного употребления стояли у Дарьи в легком берестяном сундучке. Накинул два ремешка - и прихватил наборчик с собой куда надо. Внутри никаких склянок. Вместо них легкие и удобные жестяные банки с плотными крышками. Так-так, мята, лимон, душица, черный перец - надо прогреть оборотня изнутри и подопнуть иммунитет. Тот холод, который она ощутила, он опасен для живых, а значит… имбирь, корица, гвоздика, девясил, листья рябины… Набив термопот травами, современная ведьма залила их кипятком, помешала палочкой, добавила пару ложек меда, чтобы смягчить горечь и жжение, а когда мужчина вошел в кухню, спросила:
        - Чай с молоком?
        - И с маслом можно, - не удивился вопросу оборотень.
        Даша не поморщилась. У каждого вида ночных обитателей Княжинска свои вкусы. Кому-то для восстановления сил нужна кружечка теплой крови, кому-то - девица легкого поведения, а оборотни спасались сытной, обильной животной пищей. С маслом так с маслом.
        Ведьма быстро взболтала суспензию из сливочного масла, крепкой заварки и травяного отвара, налила пол-литровую кружку, подвинула солонку и корзинку с овсяным печеньем. Волк или кот благодарно склонил голову, попробовал варево, присолил и выпил в три глотка. Потом сполз на пол, превратился в громадного белого тигра и… захрапел.
        - М-да, все-таки кот, - вздохнула Дарья.
        Зверь умудрился занять практически всю ее кухню! Почесав макушку, задумалась - как через него перебираться-то? А что если проснется и решит, что ему обед подогнали?
        Поняв, что сама не справится, Даша шепотом призвала фамильяра. Вообще, молодая ведьма, не имеющая прозвища, редко обладает фамильяром. Магического зверя нужно ощутить, отыскать, вырастить. На это уходит немало времени и сил. И тут у родовых ведьм есть преимущества - им в этот непростой период помогает семья, понимающая важность магического помощника.
        В коридоре раздался топот, и в дверях кухни появился сонный и недовольный еж. Он фыркнул на тигра, провел колючим бочком по лапе, и кошак подвинулся, освобождая ведьме путь.
        - Спасибо, Феня!
        Первым делом Даша взяла с полочки кусок заговоренного мела. Тигр киса крупная, что если решит потянуться или когти поточить? Нет уж, ее мебель из массива белого дуба слишком ей дорога! Шёпотом проговаривая заклинание, девушка обвела гостя мелом и, укрепив защиту, занялась своими делами. Кружку - в посудомойку, крошки смахнуть со стола, термопот поставить рядом с масленкой - проснется «котик», лечение придется повторить. Но спать будет долго. Если оборотень спонтанно сменил ипостась, значит, сил не осталось совсем! Получив тычок мокрым носом, ведьма плюхнула в мисочку с надписью «Феня» мясного фарша с мучными червями и благополучно выбралась с кухни. Вот теперь можно и собой заняться!
        Мечтая о горячем душе и парочке косметических масок, девушка зашла в ванную и замерла. Тут отчетливо пахло кровью. Срезанный когтем бинт нашелся в мусорном ведре. Ведьма принюхалась и поморщилась. Кровь пахла плохо. И голубые сгустки слизи на краю ванны говорили о том, что тигр вляпался в нехорошую ловушку. Как он вообще дошел до дома своими ногами, да еще и ее донес? Силен. Но дурак. Мыло взял черное, косметическое, а надо было зеленым, травяным промывать раны. Придется его лечить!
        Вздохнув, Дарья тихонечко стукнула по трубе:
        - Нафаня, вылезай! Ты, что ли, котику помог?
        Смущенный домовой выбрался из корзинки с чистыми полотенцами:
        - Я, хозяюшка. Не серчай!
        - Да я не сержусь, но мог бы сказать. Я устала, хотела ванну принять, а тут это…
        - Я сей секунд все уберу! - заверил ведьму повеселевший домовой. - Ты пока за чистым бельишком сходи, а я ужо приготовлю!
        Пока Даша снимала в спальне водолазку и джинсы, выбирала приличный закрытый комплект домашней одежды, Нафаня действительно все отмыл, насыпал в ванну соли с лавандой и можжевельником и даже настоечки капнул!
        - Можжевельник? - потянула носом ведьма. - Неужели тигр с мертвыми сражался?
        - В слизи трупный яд точно был, - смешно поежился домовой, - так что лучше подстраховаться и почистить все, чего он касался!
        - Точно! - девушка окунулась с головой в теплую воду, шепча наговор. Потом плеснула на макушку из ковша запаренной накануне травки. Вот ведь не зря запасла! Думала, просто работа будет хлопотная, а тут… Серая пена шипя потекла в воду. Пришлось сливать ванну и снова повторять омовение, только на восьмой раз вода стекла бесшумно и почти прозрачная.
        Дарья только головой покачала. Она была, конечно, молодой ведьмой, но их род занимался защитным ведовством уже много столетий, поэтому некоторые знания передавались от матери к дочери, еще часть через фамильные гримуары, а совсем малая, но самая важная часть - через кровь. Ведьма из сильного клана некоторые вещи просто знала.
        Смыв все «пойманное» за долгий трудовой день и насыщенный вечер, Даша полежала в теплой воде, а потом занялась обычными женскими делами - помыть волосы, лицо, тело, нанести маску, втереть крем, все убрать, сполоснуть, закрыть и наконец облачиться в скромную трикотажную пижамку с оленями! Да, это был весомый намек от мамы на бывшего, но пижама Дарье нравилась, и вообще…
        Завернув волосы в полотенце, девушка, зевая, двинулась в спальню:
        - Нафаня, запиши! Завтра нужно машину в сервис отогнать, одежду, в которой я сегодня ходила, в семи травах постирать, и если наш гость проснется - меня разбудить.
        - Записал! - отозвался домовой.
        Ведьма зашла в спальню и рухнула на кровать - какое счастье, что завтра - выходной! И можно спать до самого обеда, восстанавливая потраченные силы!
        Глава 2
        Разбудили ведьму топот и фырканье. Феня, как приличный и воспитанный фамильяр, ночью хозяйке не докучал, если в миске была еда, а в корзинке-норке чистая подстилка. И то, что он застучал ночью, означало некоторые сложности на территории. Даша соскребла себя с кровати и двинулась на кухню - явно же оборотню не спится!
        На полу лежал вчерашний блондин и с интересом рассматривал «ведьмин круг» в виде силуэта тигра.
        - Доброй ночи, - Дарья неприкрыто зевнула, - восстановились? На диван ляжете?
        - Я бы с удовольствием, - хрипло ответил мужчина, - но меня эта линия не пускает.
        - Ну, не могла же я оставить дикого зверя на кухне просто так? - философски пожала плечами ведьма и, прошептав наговор, стерла ногой часть линии. - Все. Отвар и масло на столе, бинты и мазь в ванной на раковине. Очищающее зелье там же, - девушка снова зевнула. - Домовой вам постелил тут! - она ткнула пальцем на дверь гостиной и ушла к себе.
        Оборотень оказался умным гостем. Посетил ванную, умылся и сменил повязку на ране. Судя по бухтению, фырчанию и топоту, Нафаня взялся вежливому гостю помогать, а Феня - присматривать.
        В следующий раз Даша проснулась, когда за окном светило солнце. Сладко потянувшись, ведьма удивилась пижамке - обычно перед сном она снимала с себя все, чтобы не мешать телу восстанавливаться. Потом вспомнила про тигра, вскочила и на цыпочках выбежала в коридор. Чужой одежды на вешалке не было. Заглянула на кухню - лаконичная записка на столе: «спасибо!» и… солидная пачка розовых купюр.
        - Нафаня! - уже в полный голос позвала ведьма.
        Домовой выкатился клубком из угла:
        - Выспалась, хозяюшка?
        - Давно ли гость ушел?
        - Часа три уж как!
        - А деньги сам оставил, - прищурилась ведьма, - или ты ему намекнул?
        - Сам! Все сам! - горячо заверил ее Нафаня, изучая плитку под ногами.
        - Ла-адно, - протянула Дарья, прикидывая толщину пачки. Мдя, и зелья потраченные оплатил, и заботу. Удачно котик в гости зашел, в этом месяце о платеже по ипотеке можно не беспокоиться, да еще и на ингредиенты останется! Повезло!
        Пританцовывая, ведьма отправилась в ванную и там поняла, что тигр был не так уж щедр. Ее экстренная аптечка была пуста!
        - Нафаня-я-я!
        - Извини, хозяюшка, - домовой опять ковырял плитку носком лапотка, - но котяру этого дюже порвали! Вот я ему и подсказал… Он разрешения спросил!
        Дарья со стоном уткнулась головой в прохладную стену. Лекарства в ванной входили в минимальный набор магпомощи, который должен быть у каждой ведьмы.
        - Нафаня, блин! Ты понимаешь, что я теперь вместо отдыха все выходные буду зелья варить! А я поспать хотела! И в кино сходить!
        - Так я помогу, хозяюшка, - засуетился домовой и жалобно протянул: - Я уже в этом вашем тырнете нужные ингредиенты заказал! С доставкой на дом!
        Даша зашипела, как рассерженная кошка, и полезла в душ. Нужно охладиться и хорошенько позавтракать. Зельеварение - не та область ведовства, в которой она была сильна. То есть умела, конечно, и практиковала, но без особенного интереса или таланта. Вот защитная магия - это да! Ее квартирка была защищена очень хорошо. Пожалуй, и гончие не смогли бы прорваться…
        Напоминание о гончих снова испортило ведьме настроение. Однако домовой знал, как загладить свою вину. Когда Даша вышла в кухню, ее ожидал прогретый чайничек - только брось травки и плесни кипятка. Большая тарелка теплых сырников с медом и рядом тонко нарезанные сыр, копченая курочка без кожи и свежий огурчик.
        Первым делом ведьма заварила себе чай. Расслабляющий, отгоняющий зло и дурные мысли. И для зелий полезно, и остатки вчерашней злости и паники вымести нужно. Потом съела пару сырников - с утра можно и углеводы, и сладкое. Впереди насыщенный день. Запила чаем, подумала - съела еще один. Потом встала, похвалила Нафаню за заботу и, прихватив тарелку с нарезкой, отправилась в лабораторию.
        Ах, как ей повезло, что маг, который покупал и обустраивал квартиру, был артефактором! В его мастерской было множество шкафов и стеллажей. В них расположились удобные ячеистые секции с различными условиями хранения. После покупки квартиры Даша моментально заполнила их ингредиентами и травами, потирая руки от удовольствия. Еще в лаборатории было сразу два стола - один большой, в центре, снабженный специальным освещением, горелкой, раковиной, перегонным кубом и мини-холодильником с функцией быстрого охлаждения. Второй - небольшой, письменный стол у окна. На нем очень удобно располагался лабораторный дневник и списки готовых зелий. Деятельность ведьм в Княжинске была регламентирована. Наверняка после покупки трав и кореньев к ней заглянет проверяющая, поинтересуется, на что был потрачен неприкосновенный запас…
        Мысли опять вернулись к тигру. Красавец, конечно. Только откуда взялся? В Княжинске таких крупных оборотней нет. Есть большая община волков. Есть клан поменьше - лисы. Даже пара медведей живет на окраине, устроив для себя подобие хутора с пасекой. Зимой пчелы спят, и медведи тоже спят. Но тигр? Неужели действительно наемный убийца?
        Припомнив одежду блондина, Дарья покачала головой - маловероятно. «На дело» не ходят в любимой куртке от «Бриони». Опытный киллер одевается неприметно, в барахло с распродажи, чтобы выбросить одежду в ближайший мусорный контейнер и поджечь. А этот котяра был одет в очень дорогие, удобные, привычные ношенные вещи. И чувствовал себя в них как рыба в воде.
        Кстати! Девушка стукнула себя по лбу и рассмеялась. Она даже имя незнакомца не узнала! Вот уж ведьма! Хихикая над собой, Дарья включила горелку, поставила на огонь котелок с ключевой водой и плюхнула в нее первую щепотку травы… приготовление заживляющей мази началось!
        До самого вечера ведьма делала «заготовки» - универсальную основу для мази из жира, воска и вяжущих трав. Базовую основу для зелья регенерации - в нее входила ключевая вода, настоянная на девяти травах и под особые напевы прошедшая все агрегатные состояния. Слизистый блок для очищающего зелья. Тут все было посложнее - требовалась слизь жабы, грибы, порошок морской губки и раковина жемчужницы для индикаторного блеска.
        Всякие мелочи типа заживляющего пластыря, возгонки на серебряной воде и прочего Даша делала сразу и с запасом, чтобы в следующий раз выходные не терять. К тому же ей пора пополнить запасы в машине… Машина! Хлопнув себя по лбу, девушка накрыла результаты трудов специально вышитой тканью, заменяющей антибактериальный полог, и вышла из лаборатории.
        За окнами уже сгустились сумерки - весна, хмурый день, выходить на улицу не хотелось, но машина… Быстро собравшись, ведьма понеслась к тому месту, где оставила свой транспорт. Как она могла забыть? И Нафаня, что интересно, не напомнил! Почему?
        Машина приветливо бликнула алым боком, и Дарья остановилась. Ее чары были на месте, сигнализация тоже, но было что-то еще! Рядом с бесхозным авто не было свежих следов! Только ее и… отпечатки огромной тигриной лапы в грязи, плюс метка на заднем колесе. Вот… кошак! Да от нее теперь все шарахаться станут!
        Вздохнув, ведьма вынула телефон и набрала знакомую мастерскую:
        - Але, Кир? Привет! Нужен эвакуатор в переулок Новаторов, моя прелесть заглохла. Сглаз или что похуже… Жду!
        Девушка убрала смарт в сумочку и снова подозрительно уставилась на машину. Получается, тигр вышел из ее квартиры, прошел обратно по следам и пометил колесо? Зачем? Где она живет - он знает. Отыскать ведьму по адресу в «ночном» интернете - пара пустяков. Просто добавляешь к любому запросу определенный цифробуквенный код и ныряешь на изнанку полуночи. Сдача норы в аренду. Берлога со скидкой. Приворотные зелья без побочных эффектов. Кровь от донора раз в две недели… Так почему тигр пошел по следам?
        Дарья уже начала волноваться, но тут появился эвакуатор с заметной эмблемой на стреле подъемника. Из кабины степенно вышел Кир. Вообще-то, Киран - сильный маг из семьи друидов. Родные считали его ненормальным - променять заповедные леса и рощи на автомастерскую? Но Кир очень рано увлекся механизмами, поэтому, достигнув возраста зрелости, просто забрал свои «подъемные», уехал подальше и основал мастерскую в Княжинске. Городу с ним повезло. Правда, был друид невероятным харизматичным красавчиком и соответственно имел постоянный шлейф поклонниц и недовольных любовниц.
        Дашу познакомила с ним мать, когда вручила ключи от машины. Кир сразу попытался обаять симпатичную ведьму, но Дарья плавно свела все к шутке, и постепенно они стали просто друзьями. Вот и сейчас Кир приехал сам, хотя мог прислать одного из многочисленных помощников.
        - Привет, рыжая! - с улыбкой сказал он. - Что случилось?
        - Да вот, - скорчила рожицу Дарья, - коллега «подарочек» оставила.
        Маготехник подошел ближе и присвистнул:
        - С каких это пор на твоей «ступе» ставят метки Стражи?
        - Стражи? - у Даши голос сел от ужаса.
        Вот она идиотка! Как могла не сообразить? Залетный. Гончие. Не убийца. Официальный следователь от магполиции. Но что ему надо в тихом провинциальном Княжинске?
        - Размер лапки оцени, - фыркнул друид, ставя рядом со следом ногу в ботинке.
        - Да, наверное, мимо пробегал, - неуверенно сказала ведьма.
        - Ну, мимо так мимо, - неожиданно легко согласился Кир и добавил: - Машину сейчас заберу, а за метку тебе даже скидку сделаю, самое время шушариков в мастерской погонять…
        Дарья уставилась на него, не понимая. Тот вздохнул и пояснил:
        - Запах взрослого тигра разгоняет мелочь вроде мышей и крыс. А запах оборотня еще и мелкую нечисть, которая быстро накапливается там, где работают с проклятиями. Мы их шушариками зовем, потому что шуршат, инструменты путают, пленки рвут. Раз в два-три месяца приходится либо освящать все заново, либо экзорциста вызывать. Накладно. А если я этим секретом углы помажу… на полгода может хватить!
        - Поняла, действуй! - кивнула девушка и отошла в сторону.
        Кир обошел машину кругом, ставя магические заглушки, оберегающие его эвакуатор от последствий сглаза. Потом сел за руль, подцепил машину электромагнитом, втянул на платформу и высунулся из окна:
        - Тебе в центр надо?
        - Нет, спасибо! - отмахнулась девушка. - Домой пойду, выспаться надо. В понедельник опять защиту капризному клиенту ставить.
        - Ну бывай, как разберусь - позвоню! - маг махнул рукой на прощание и выехал из переулка.
        Даша постояла, глядя ему вслед, потом вздохнула и двинулась к ближайшему фермерскому магазину - следовало прикупить продуктов и пополнить запасы воска, меда и жира.
        Когда она, нагруженная пакетами, все же добралась домой, Нафаня встретил ее сумрачно.
        - Что случилось? - ведьма не любила выяснять отношения на пороге. Сначала следовало пройти процедуру ментальной очистки, потом вымыть руки, перекусить и только тогда начинать разговоры. Но домовой сам появился в прихожей и выглядел мрачной кляксой на фоне светлых стен.
        - Поешь, хозяюшка - тогда скажу, - тоном недоброго сказочника отозвался домовой.
        - Вот знаешь, Нафаня, не полегчало! - буркнула Даша, сваливая покупки у двери.
        Веником махала, как саблей, но, к удивлению, ничего лишнего не нацепляла, так, остаточный городской фон. Мытья рук хватит. Прошла на кухню, плюхнулась за стол, налила остывшего чая, вздохнула и под укоризненным взглядом домового полезла в холодильник - за супом. Нафаня был прихвачен из материнского «гнезда» и клятвенно обещал Ираиде Грозовой, что ее дочь хотя бы раз в сутки будет есть горячее.
        Тарелка горячего борща и бутерброд с сыром взбодрили Дашу. Сунув тарелку в посудомойку, она вернулась к столу, подперла голову руками и устало сказала:
        - Кайся уже!
        Нафаня помялся, потом выдал:
        - У тигра этого татуировка стража была!
        - Ага, я уже в курсе, - зевнула ведьма, - еще что?
        - Особая! - перешел на шепот домовой.
        - Особая - это какая? - вот тут Дарья встрепенулась.
        - Палач он!
        - Палач? Подробнее!
        - У маменьки вашей полюбовник был, из Стражей, давно еще, - махнул лапкой домовой, усаживаясь поудобнее. - Он был обычный, и татушка обычная была - на левом плече. Морда тигра, а в пасти номер его личный.
        Даша подняла брови. Гостя она видела либо в одежде, либо тигром, так что на плечи полюбоваться не могла.
        - А у этого плечи чистые! - припечатал домовой. - Да только на груди слева шрам в виде тигра!
        - Так, может, это клановый знак? - немного расслабилась ведьма. - Он же тигр!
        - Клановый знак на спине бьют! - насупился Нафаня. - И цветом делают - черным али красным! А тут просто шрам! То-о-онкой такой линией…
        - Интересно, но почему ты решил, что наш гость - палач? - упорствовала Дарья.
        Домовой поковырял лапотком стол, вздохнул и признался:
        - У Ираиды Андреевны книжка была про всякие клановые знаки, вот там и вычитал, что палачам цветные татуировки не делают. Они должны быть незаметны.
        - Так если незаметны, - фыркнула Даша, - зачем вообще делают?
        - Ой, - как-то по-бабьи всплеснул ручками домовой, - хозяюшка, али ты не ведьма совсем?
        Дарья подумала и стукнула себя по лбу. Да уж, специфика работы. Ей чаще приходилось настраивать защиту зданий, машин или сейфов, чем людей. Но принципы были похожи. Для качественной работы защиту нужно встраивать в несъемные части здания. В фундамент, например. А человеку - под кожу.
        - Прости, Нафаня, устала, вот и не подумала. Значит, это защита, возможно, связь или опознавательный знак. Несомненно, для стража вещь нужная и полезная. Но что палачу делать в нашем тихом Княжинске?
        Вопрос повис в воздухе - домовой уже скрылся.
        Глава 3
        Ираида Грозовая дочь любила, поэтому и выпихнула ее в свое время из дома. У маминой юбки хорошей ведьмой не станешь. Пришлось поскандалить, попрекнуть сидением на материнской шее, но… так было нужно. Дарья, конечно, обиделась, даже на работу устроилась к заклятой подруге матери, но зато быстро освоилась и, судя по докладам домового, жила хорошо. Мужчину, правда, не нашла еще, но для ведьмы это дело ответственное и неспешное.
        Сильный мужик рядом делает ведьму сильнее. А слабый - тянет силу и жизнь. Потому ведьмы редко выходят замуж. Бывает, увлекутся, поймают весенний дух или тоску по материнству, а потом разглядят, что мужчина рядом - не тот. И уйдут. Или напротив - мужчина тот, да ведьма ему не нужна. Так тоже бывает.
        Вот она, Ираида, в свое время выбрала себе мужчину и… отпустила. Нельзя удержать рядом того, кто рвется спасать мир. Она тоже вот… спасала. Пока не ощутила под сердцем крохотный комочек, ради которого полностью изменила жизнь. Уехала из столицы в тихий Княжинск, сменила профессию. Непросто было перелинять из боевой единицы магпатруля в провинциальную ведьму, но - справилась. Освоилась, закрепилась, родила дочь. Приобрела некоторую местечковую известность. Думала, что покончила с прошлым навсегда, но ошиблась.
        Теперь ведьма радовалась тому, что дочь живет отдельно. У Дашки своя жизнь. Не стоит ее тянуть туда, где могут открутить голову и не спросить, как зовут.
        А ведь как хорошо начинался день! Где-то над городом собиралась гроза. Ираида чувствовала ее всей кожей и готовилась. Ведьма планировала зарядить артефакты и хорошенько отдохнуть, летая на метле в самом эпицентре бури. И вдруг - звонок. Мелодия, рвущая душу воспоминаниями, усталые серые глаза на маленьком экране, долгая пауза, неловкое приветствие и просьба:
        - Пришлю ученика. Присмотри.
        Сердце дернулось, и затихло.
        - Присмотрю, - ответила тихо, а потом долго смотрела на потемневший экран.
        Очень трудно убедить себя, что все в прошлом, когда прошлое стучит в двери. Женщина встала, прошлась по комнате, нервно заламывая руки. Что случилось? Что произошло? Почему Княжинск? И… откуда это чувство опасности с привкусом крови на губах?
        Старые инстинкты включились сами собой. А раз включились, не стоит им сопротивляться. Ведьма отложила телефон, огляделась, подошла к полкам с книгами и… выстучала затейливую дробь на потертом медном диске. Часть стены пошла волной давнего морочного заклинания, открывая дверь в кладовку. Эх, хорошо она тогда схрон прикрыла! Даже дочь не отыскала, хотя маленькие ведьмы очень любопытны и видят магию.
        Из распахнутой двери потянуло гарью, болью, хорошей кожей и каленым железом. «Гардеробная» боевого мага - непростое место. А уж сколько сил она вложила, чтобы устроить ее в обычном старом доме, пусть и дореволюционной постройки!
        Хмыкнув, Ираида заглянула в кладовку. Хорошо, что гроза близко - можно будет зарядить броню, подпитать артефакты и… о, сколько же здесь пыли!
        Ведьма провозилась до рассвета - сначала вычистила все и напитала силой. Потом проверила запасы зелий, амулетов и артефактов. Кое-что следовало пополнить. Если ученик Олега явится в ближайшее время, ей понадобится все, что она сможет отыскать. Поэтому глянув на встающее солнце, Ираида Грозовая отправилась спать. Магический базар откроется только ночью. Можно, конечно, поискать в интернете и сделать заказ на дом, но то, что ей нужно, не купишь в ближайшей аптеке.
        Спала она до обеда. Потом медленно встала, медленно прошествовала в ванную, отдавая распоряжения домовому и фамильяру:
        - Зяба, покорми Котю и поставь чайник. Проверь, что осталось из готовых зелий на продажу, я сегодня на базар собираюсь, может, что-то на обмен возьму.
        Домовой только тихонечко крякнул, обозначая согласие, а фамильяр - упитанный питон - зашуршал чешуей в террариуме.
        Бодрящий душ, горячий чай, бутерброд из микроволновки… потом сундучок с флаконами. Ираида Грозовая не была зельеваром в полном смысле этого слова, боевых магов учат иначе. Зато она идеально наполняла магией готовые составы, структурировала обычные настойки и отвары, усиливая их свойства. За это ее зелья и ценили. Не было нужды таскать с собой бутыль валерианы, например. Хватало одной капли. А еще больше платили за наполнение силой косметических средств. Тут уж ведьме было полное раздолье - покупаешь за копейки баночку невнятной китайщины, прикладываешь силу - и вуаля, идеальный крем от морщин готов!
        Сначала ведьма вынула из укладки все, что могло пригодиться ей самой. Она, конечно, неплохо запитала в грозу амулеты, но силы много не бывает. И хороших зелий тоже. Так что на базар она отправилась с набором косметики, успокоительными и снотворными. Все остальное оставила дома.
        Для лучшей торговли Ираида оделась как классическая ведьма: длинная черная юбка - в ее складках удобно прятать кинжал, мешочки со взрыв-травой, сон-порошком и перцовый баллончик; ботинки на тяжелой подошве - можно и наглому оборотню в зубы дать, и на русалочьей слизи не поскользнуться; платок-бандана алого цвета, в огурцах, да еще с подвесками - не то цыганка, не то ведьма болотная. А то, что каждая подвеска - накопитель, не каждый маг разглядит. Ну и прочее там - пояс с флаконами и амулетами, кольца-браслеты в изобилии и легкий флер - чтобы отводить глаза тем, кто желает причинить зло. Длинный плащ с капюшоном. Ранняя весна, холодно, а то, что плащ пропитан защитным зельем, и это почти броня… Ну что ж, целее будут и ведьма, и тот, кому вздумается на нее напасть!
        Котю Ираида брать не стала. Фамильяр ее красавчик, конечно, но пусть дома посидит. Целее будет. Базар место бойкое, могут и питона спереть.
        Торговый круг располагался, конечно же, на Ведьмином тракте. Ровно в центре дорога расширялась до площади. Слева обычно торговали ингредиентами, справа - готовой продукцией. Слева продавали самородное железо - справа кинжалы и мечи. Слева травы и коренья - справа зелья. Ираида не спешила. Начала обход с левой половины площади. Тут присмотрела грубо обработанные кристаллы для амулетов. Там нашла слезы моря. Здесь несверлённый жемчуг и ракушки… Наполнив висящую на плече сумку небольшими покупками, ведьма выдохнула и перешла на правую сторону.
        Для таких, как она, стихийных торговцев, приходящих на базар лишь время от времени, сообщество предусмотрело ряд деревянных прилавков. Днем на них торговали бабульки картошкой и зеленью, а ночью вставали в ряд ведьмы, русалки, лешие, иногда оборотни или другие представители ночного города. Только вампиры не появлялись никогда. Они считали базар чем-то плебейским, недостойным внимания.
        Однако эта ночь сильно отличалась от всех прежних. Как только Ираида Грозовая заняла свободный прилавок, вычистила его магией, выставила свои зелья и повесила табличку «продается», соседний ларек занял молодой вампир! Тощего мальчишку с красными глазами трясло словно в лихорадке. Он кутался в длинный черный плащ, старался ни на кого не смотреть и выставил на продажу три коробочки.
        Ведьма повернулась к нему, оценила, нахмурилась и спросила, протягивая руку к шкатулкам:
        - Позволишь?
        - П-пож-жалуйста! - вежливо ответил мальчишка, стуча зубами.
        - Крови надо? - сразу поняла Ираида.
        - Продержусь! - стиснув растущие клыки, заверил вампиреныш.
        В коробочках лежало целое сокровище - клыки вампиров, прах взрослого вампира и прядь волос вампирши. Такие ингредиенты на этом базаре не появлялись вообще никогда. Вампиры, высокомерные снобы, крайне неохотно расставались с частью себя. А между тем клыки пьющих кровь входили в кое-какие редкие зелья, как и волосы, и прах.
        Ираида моментально сообразила, что делать:
        - Сколько ты хочешь за все сразу?
        - Пятьдесят тысяч!
        - Наличными? Или перевод устроит? - ведьма не тянула время, а то налетят сейчас базарные чайки-перекупщики, а ей кажется, что за этой странной торговлей стоит что-то большее.
        - П-перевод лучше. Мне… крови надо, - честно признался вампир, - я сразу на станцию пойду.
        - Давай так, - ведьма вынула обычный смарт и крохотную пробирку, - деньги я тебе сейчас закину и крови дам. Это, правда, кровь с зельем, надолго не хватит, дня на три только. Но ты пойдешь со мной, поешь и расскажешь, как ты тут оказался…
        Договорить она не успела - вампиреныш закатил глаза и упал в голодный обморок.
        - Силен! - пробормотала ведьма, одной рукой сгребая шкатулки в свою сумку, второй оттягивая подростку бледную губу, чтобы капнуть из флакона прямо на слизистую. Мог ведь и кинуться - кровь ведьмы красноглазым подходит даже лучше человеческой, но удержался. Молодец!
        Кровь мага или ведьмы, смешанная с зельем подобия, давний допинг для вампиров. Собираясь на базар, Ираида на автомате надела пояс, забитый боевыми допингами всех мастей, еще посмеивалась - старые привычки не умирают, а теперь оказалось - все сделала правильно.
        Убедившись, что кровь попала вампиру в рот и тут же принялась делиться, заполняя желудок высшего, ведьма вздернула парнишку на лавку и огляделась. Все произошло так быстро, что никто ничего не успел понять. А значит… надо линять, пока не прицепились. С этой мыслью Ираида выдернула из пояса пакетик и щедро посыпала парня смесью из корицы, мускатного ореха и гвоздики. Тоже находка боевиков. Вампиры обладали особым сладковатым запахом - не только оборотни и маги, но и люди способны были ощутить аромат слегка пережженной карамели. Но если добавить к нему запах пряностей - и вот уже пахнет не вампиром, а выпечкой. Опытного следопыта не обманешь, но «сбить прицел» любопытным хватит.
        Накрыв мальчишку своим плащом, Ираида выпрямилась и огляделась.
        - Ром! - заметив одного из «чаек», ведьма подозвала его и махнула на выставленные баночки и пузырьки: - Сотню за все, и я ухожу.
        - Ираида, - седой лис изящно раскланялся, оценил внушительный арсенал и картинно удивился: - Сотня? Да тут едва тридцатка наберется! Ты же не оставишь старого друга без прибыли?
        Мальчишка, лежащий ничком, начал ворочаться, и скоро лис перенесет внимание на него и поймет, что парень вампир, но упускать прибыль? Никогда!
        - Ромашка, - протянула ведьма, прищурясь, - сотня - это только по старой дружбе. Сам видишь, тут крема от морщин только на две сотни можно будет нимфам загнать. Я в отпуск собралась, с мужчиной, деньги нужны. А с учетом того, что свежих зелий больше месяца не будет, ты и триста возьмешь. Так что не скупись!
        Лис пригладил седые волосы, торчащие над ушами, вздохнул так, словно ведьма у него изо рта последний кусок забрала, и кивнул:
        - Ладно, забираю. Деньги тебе на карту можно?
        - Дай налички, сколько есть, остальное на карту. И… Ром, проболтаешься кому-нибудь, что я в отпуске, уши подпалю!
        Оборотень фыркнул слегка презрительно, и ведьма добавила:
        - И зелий больше не дам. Все Бору спущу.
        - Понял-понял! - поднял лапы лис.
        Ираида только вздохнула. Информация разлетится по базару мгновенно. Но это ей на руку. Пусть думают, что она уехала. В тихом омуте чертей больше водится!
        Получив на руки приличную пачку разномастных купюр, ведьма не стесняясь проверила их заклинанием, потом дождалась сигнала перевода средств на карту и только тогда придвинула лису свой товар:
        - Забирай! И машину мне на часок одолжи, не хочу попу морозить.
        Лис возмущенно засопел, но, разглядев среди баночек настойку златницы, махнул рукой:
        - Сейчас Федора пришлю. Только час, не больше!
        Ираида фыркнула в ответ, ожидая, пока оборотень уберется от ее прилавка. Мальчишка вот-вот придет в себя, надо уносить ноги. Чем скорее - тем лучше!
        Через три минуты у прилавка остановилась машина. Неприметная, серая, номера заляпаны грязью. Молодой лис вышел из-за руля и помог ведьме сгрузить подростка на заднее сиденье.
        - Племяннику хотела базар показать, - объяснила ведьма, - а Потапыч его медовухой напоил, медведь такой!
        Федор весело хмыкнул. Шутка на базаре была известная. Сергей Потапыч - оборотень-медведь и потомственный бортник, торговал медом, воском, пчелиными продуктами и медовухой. Всем был оборотень хорош, но когда становилось скучно, выбирал среди гостей кого помоложе и угощал «пенным медом». А медовуха коварная штука - пьется легко и ароматно, только потом ноги не ходят, и в голове шумит. А уж что порой вытворяет пьяный молодняк…
        В общем, вампиреныша погрузили, и водитель вежливо спросил:
        - Так куда вас отвезти, Ираида Андревна?
        - Домой, Федя, домой! Буду эту пьянь спать укладывать!
        Глава 4
        Вежливый водитель даже помог закутанного в плащ вампира дотащить до квартиры Ираиды. Ведьма молодого лиса отблагодарила - сунула склянку с зельем для роста волос. Знала, что Федя комплексует из-за намечающейся лысины. Довольный оборотень ушел, а Ираида присела на корточки над лежащим на полу парнем:
        - Ты как? Встать можешь?
        - Могу, - почти шепотом ответил он, - а зачем вы меня сюда притащили?
        - Тебе нужна помощь, - пожала плечами ведьма. - Вставай, сейчас покажу ванну, тебе согреться надо, а то заболеешь. Кровь я по сети закажу, в течение часа привезут. Ты не ранен?
        Мальчишка мотнул головой.
        - Отлично. Иди мойся, я тебе сейчас футболку и штаны найду. Одежду можешь в машинку закинуть, Зяба постирает.
        - Зяба? - вампиреныш скупо улыбнулся.
        - Зяба, Зяба. Маленький был, в ведро с колодезной водой угодил, мерзнет теперь всегда.
        В прихожей возник бородатый старичок, укутанный в пуховый платок, зыркнул на вампира и проскрипел:
        - Опя-я-ять, хозяйка-а-а!
        - Зяба, ты слышал. Помоги мальчику, я пока кровь закажу!
        Домовой затопал в ванную, бурча на подростка, а ведьма прошла в кабинет, села за ноут и вбила в строку поиска: «купить свежую кровь с доставкой».
        Вампир грелся долго. Вопреки распространенному в книгах мнению, они не были совсем уж ледышками, скорее холоднокровными, как змеи, а потому любили тепло. Когда чистый, растрепанный мальчишка вышел из ванной комнаты, кутаясь в пуховый платок поверх футболки и спортивных штанов, принадлежащих ведьме, Ираида уже встретила курьера, получила десяток упаковок с кровью и даже сунула одну в чашку с теплой водой, чтобы согреть до температуры человеческого тела.
        - Проходи, держи, - она придвинула вампиренышу чашку.
        - Спасибо, я… сыт.
        - Зелье в чем-то обманка, а у тебя высокий уровень истощения. Пей.
        Мальчишка тенью скользнул к столу, раздался хруст проколотого пакета, легкий свист - густая жидкость втягивалась через два небольших отверстия, и все. Вместо бледного красноглазого монстрика перед ведьмой стоял обычный сероглазый мальчишка с румянцем на щеках.
        - Отлично! Теперь ты вменяемый, можем поговорить, - мальчишка напрягся, а она продолжила как ни в чем не бывало: - Ты не успел мне назвать номер карты для перевода.
        Вампир похлопал себя по карманам, виновато улыбнулся и сбегал в ванную за смартом. Продиктовал номер. Ираида перевела деньги, дождалась сигнала о транзакции и наконец спросила:
        - Расскажешь, как ты очутился на базаре?
        Парень помялся.
        - Я ведьма. Зовут Ираида Грозовая, можешь в магсети поискать. Здесь живу давно, но когда-то жила в столице, служила в магпатруле и про вампиров знаю больше, чем рассказывают. Если тебе не нужна помощь - можешь уйти прямо сейчас. Даже кровь отдам, мне она не нужна.
        Вампир еще потоптался, потом упал на табуретку, вздохнул и начал рассказ. Он высший вампир. Зовут Илья. Самый высший. Такими не становятся укушенные, такими рождаются. Их очень-очень мало, потому что никто не знает условий, при которых такие вот появляются на свет. Родился он в обычной человеческой семье, но когда начал кусать мать и пить ее кровь вместе с молоком, испуганные родители побежали в больницу. Там, к счастью, работала ведьма, которая вызвала магпатруль.
        Вампиры появились тут же. И ко всеобщему удивлению, не попытались отобрать ребенка у матери, а… предложили семье переехать в красивый загородный дом на полное обеспечение.
        - Маме потом объяснили, что высший вампир должен расти в семье, с родными по крови. Когда мне исполнилось пять, отец сильно поранился, чуть не умер, - рассказывал мальчишка, прихлебывая обычный травяной чай. - Тогда ему и маме предложили стать вампирами.
        Ираида Грозовая мерно кивала. Про «рожденных высших», получивших сверхспособности без выпитых жизней, кровавых коктейлей и темных ритуалов, она слышала. Но никогда не видела. Даже в столице их единицы. Сами вампиры их очень берегут, пытаясь раскрыть секрет такого «бескровного» рождения. А вот другие магические расы боятся. В нормальном состоянии такой мальчишка ничем не отличается от обычного человека. Внешне. Даже вампирского запаха нет. На базаре он пах, потому что умирал от истощения. А вот скорость, сила, регенерация и реакция - как у самых сильных и опытных высших.
        - Они согласились, верно? - Ираида вдруг поняла, чьи клыки и прах продавал мальчишка.
        - Да, они согласились. Потом я подрос, пошел в школу, мама с папой к тому времени нашли работу, но из поселка мы не уезжали. Максимум - в ближайший город, в кино или за покупками.
        Ведьма все кивала. Она уже поняла, что случилось. За вампирами пришли. Интересно кто? Охотники? Или просто соседи, заметившие неладное? Отец и мать были обычными, низшими, их убили серебром или святой водой, а мальчишку - пожалели?
        - Тебя отпустили? - внезапно спросила она.
        Илья потупился и мотнул головой:
        - Выстрелили серебряным колышком в сердце. Я упал. Они забрали все ценное, что нашли в доме, и ушли. Говорили, что жаль мальчишку, видимо, усыновили человека…
        - Повезло, - качнула головой Ираида.
        После смерти обычные вампиры превращались в прах, а вот высшие… Скорее всего, мальчишка закаменел и выглядел мертвым. Высокая регенерация отключает периферию, чтобы восстановить внутренние повреждения. А раз не рассыпался - значит, человек.
        Парень всхлипнул.
        - А сюда почему приехал?
        - Когда все ушли, колышек выпал, - сбивчиво продолжил он, - я очнулся - ночь. Одежда порвана и залита кровью, рядом… то, что осталось от мамы и папы. Я собрал, переоделся, забрал документы и деньги из копилки. Думал дождаться Данила Борисовича, куратора, но соседка утром заглянула, увидела меня и удивилась. Сказала, что вечером охотники в пивнушке гуляли и говорили, что я умер… Жалко, мол, красивый мальчик…
        Голос мальчишки сбился, он опять всхлипнул, но Ираида в плане допросов всегда была - кремень:
        - Так почему Княжинск?
        - Мама отсюда родом была, - пожал плечами Илья. - Я на вокзал пришел билеты покупать и увидел, что поезд на Княжинск вот-вот отойдет. Место было.
        - Интересно, - ведьма задумалась, потом вдруг схватила парнишку за левую руку, рассматривая тонкий узорчатый браслет из ниток и бусин. - Покажи? А фамилия твоя как?
        - Богданов…
        Ираида вытаращила глаза и закашлялась. Из стены вылетел Зяба, засуетился, захлопал хозяйку по спине. Отхлебнув чаю, ведьма остановила домового и устало-обреченно спросила:
        - Твою мать звали Марина?
        - Да… - хлопнул длинными темными ресницами парнишка.
        - А отец Сергеем был?
        - Да…
        - Поздравляю, я твоя двоюродная тетка. Только мы все считали, что Марина и Сергей на север уехали вместе с малышом. Поговаривали, что ты аутист…
        Илья уставился на Ираиду во все глаза, а потом все же всхлипнул. Ведьма мысленно вздохнула, но обняла сироту и дала ему выплакаться на своей не то чтобы великой груди. А когда парень затих, уточнила:
        - Ты говорил, документы прихватил. Все?
        - Что нашел. У мамы шкатулка была… - Илья сбегал в ванную и принес пластиковую папку с бумагами.
        - Отлично. Я свяжусь с клыкастиками и с патрулем. Где жить, решишь сам…
        Илья сглотнул.
        - Да ты не понял, - устало отмахнулась ведьма, - я тебя не гоню. Просто у нас тут вампиры тоже есть. Они могут потребовать передачи тебя клану. Но ты уже большой, и я твоя кровная родственница. Можешь жить со мной. Это, конечно, не очень удобно и комфортно, но будешь ходить в обычную школу и жить как человек. Ты на базар-то как вышел?
        Племянник потупился и признался. Ехать до Княжинска от столицы - не близко. Хотелось есть и пить, а денег хватило только на билет и бутылку минералки. Девчонка-соседка в поезде угостила шоколадкой, но регенерация забрала очень много сил, а заглянуть в холодильник с кровью дома пацан не догадался. Привык к тому, что она всегда есть. Нападать на людей или животных не умел. Всегда кормился из пакета, разве что в младенчестве мать и отца кусал, но те сами подставляли запястья.
        - На вокзале меня бомж увидел. Я уже меняться начал. Он и сказал, что кровь можно на этой улице купить, в пакете, и продать что-то вампирское. У меня только мама с папой были…
        - Ты, в общем-то, большой молодец, - задумчиво сказала Ираида, - сумел выжить, выбраться и уехать подальше. Даже сообразил, что и где продать, чтобы купить кровь. Мозги у тебя явно есть. Ладно, предлагаю лечь спать, я все же обычная ведьма и очень устала, а вечером потрясем основы этого города и патруля. Что-то охотники совсем распоясались!
        Ведьма проводила зевающего мальчишку в опустевшую комнату дочери:
        - Постель здесь чистая, все, что тебе понадобится, купим завтра. И… вот, - на тумбочку у кровати встали коробочки. - Пусть они будут с тобой.
        - Я… я их продал…
        - Поверь, мальчик, - вздохнула Ираида Грозовая, - твои родители были бы счастливы, узнав, что помогли тебе даже после смерти. Это только память.
        Илья всхлипнул и забился под одеяло. Ведьма задернула шторы - высшим солнечный свет не страшен, но спать днем лучше в полумраке, а потом легонько поцеловала внезапно обретенного родича в лоб:
        - Спи! Все будет хорошо!
        Короткий наговор и пасс рукой завершили дело - вампиреныш уснул. А Ираида, серая от усталости, двинулась в кабинет. Нужно послать официальный запрос на усыновление. И жалобу на охотников. И… предупредить патруль.
        Глава 5
        Ночь - колдовское время. Пока настойки и элексиры булькали в лаборатории, Дарья шерстила свою маленькую библиотечку. Семейные гримуары мать ей не отдала, позволила забрать только те книги, которые покупались специально для дочери. А Даша и не пыталась весь книжный шкаф утащить. Так - кое-что прихватила. Но за время самостоятельной жизни успела погулять по базару в «книжные» дни и кое-что прикупила на развалах.
        У ведьмовской литературы есть особенность - если оригинал писался от руки, значит, копии должны быть написаны от руки. Иначе заклинания не сработают, а в описания зелий закрадется фатальная ошибка. Если оригинал набирался на печатной машинке - извольте делать дубль на древнем «Ундервуде», сдирая лак и царапая пальцы.
        Конечно, современные ведьмы с радостью освоили компьютеры, и печать книг значительно упростилась. Но ценностью по-прежнему обладали старинные рукописные гримуары. И на Ведьмином тракте до сих пор работала скромная контора с названием «Нестор-летописец». Там можно было заказать переписывание бабулиной книги рецептов или печать с ручным набором. Специально обученные ведьмы и маги делали точные магические копии семейных документов и дневников. В теории заказать подборку самых популярных книг по зельеварению или снятию порчи могла любая ведьма. На практике… Даша вздохнула, поглядывая на скромную полочку с двумя десятками книг. Если ты выплачиваешь ипотеку и ездишь на собственной машине, регулярно внося страховые взносы - заказать можешь разве что копию почтовой марки. Да и то не магической.
        С появлением офисной техники некоторые моменты упростились - можно было сканировать страницы, сразу пуская в печать. Но были свои нюансы - требовались старая бумага и немалое приложение сил. Магия серьезно влияла на технику, так что принтеры и сканеры для копирования книг с ритуалами и заклинаниями стояли отдельно, в окружении экранирующих амулетов. В общем, хлопот и расходов было столько, что проще, бывало, самой переписать, пусть даже гусиным пером и орешковыми чернилами, чем скопировать.
        Маменька Дарью за переписывание усаживала в наказание. Книги давала семейные - то дневник прабабки, то путевые записки деда. В общем, юная ведьма их переписала и забыла как страшный сон. А теперь вот потянулась к собственным школьным еще каракулям. Что-то ведь там было про магический патруль! Нет, не нашла. Тогда - гугл в помощь. Но особый гугл - сумеречный, тайный…
        Ага. Вот. Магический патруль - это не полиция. Это маги-ученые. Они наблюдают за магическим фоном, проводят измерения, фиксируют колебания. Чем-то напоминают человеческих синоптиков. Но это только верхушка айсберга. В Патруле существуют отряды быстрого реагирования. Если вдруг где-то появились разрывы магополя, внезапные утолщения или колебания, туда едет группа «очкариков». А с ними, точнее, где-то рядом отправляется вот такой мобильный боевой отряд. Их задача проста - устранить то, что влияет на магополе. Иногда достаточно разрушить, например, древнюю башню, вошедшую в резонанс. Иногда приходится надевать антимагические кандалы на зарвавшегося колдуна, задумавшего собрать разрозненные источники в один поток. А иногда… В общем, иногда вместо отряда «головастиков» прибывает один человек. Или не человек. И решает проблему.
        Кто определяет, в каком случае посылать ученых, когда отряд, а когда палача? Глава Патруля. По неподтвержденным слухам в его кабинете хранится око истины - огромный хрустальный шар на драконьих лапах. В нем глава видит того, кто поможет уберечь магию.
        Даша отодвинулась от ноутбука, задумчиво подошла к столу, помешала практически готовую мазь, капнула в нее несколько капель настойки, усиливающей регенерацию, и бережно переставила котелок в тазик с холодной водой - пусть потихонечку остывает. И взялась за кровоостанавливающий порошок, продолжая размышлять. Руки ритмично крошили в ступку травы и корни, а в голове понемногу складывалась картинка.
        Значит, тигр, забравший ее лекарства, прибыл в Княжинск штопать магофон. Точнее, устранять то, что нарушает природное течение магии. Патруль реагирует быстро - их оборудование располагается повсюду, нередко привязывается к высоковольтным линиям или вышкам мобильной связи. Пробой? Прорыв? Город небольшой, крупных производств нет, катастроф не случалось, напротив, Княжинск процветает. В своем собственном стиле, конечно, но все же…
        Ведьма пересыпала порошок в лоток, встряхнула, перемешивая, проверила качество - крупная влажноватая масса. Отлично! Теперь в сушилку на полчасика и можно доставать кофемолку. Результат придется разложить по бумажным пакетикам. Можно в мешочек, но фильтровальная бумага не даст содержимому слипнуться, да и порция будет точнее. Все же некоторые ингредиенты этого порошка строго дозируются…
        Пощелкав кнопками дегидратора, Дарья вновь принялась размышлять. Как обнаружить точку искажения магополя, если его с трудом фиксируют приборы? Можно, конечно, зачаровать лозу и ходить с ней по улицам как деревенская дурочка. Можно изготовить подобие компаса - на воде, на спирту, на крови девственниц… Это будет не так глупо, как лоза, но запросто приведет в пнд. Нет уж, сама Даша высокой чувствительностью к фону не отличается, зато умеет работать с данными из открытых источников. Не зря на аналитика училась. Может, составить таблицу происшествий? Знакомый в полиции у нее есть. Только вот за окном глубокая ночь, и аптечка еще не собрана. Все завтра!
        - Нафаня! - девушка зевнула и призвала домового. - Я все закончила, прибери, пожалуйста. Остальное завтра доделаю.
        - Как скажешь, хозяюшка, - провинившийся домовой был покладист и услужлив.
        Ведьма еще раз зевнула и пошла спать. Утро вечера мудренее!
        * * *
        Тигр медленно встал, стряхивая с боков хвою. Потянулся, размял лапы. Устраивать дневную лежку в пригородном лесу, на скудной хвойной подстилке - не самый лучший вариант, но в чужом городе лучше не найдешь места, чтобы отлежаться после боя. Ему и так невероятно повезло вчера ночью. Чудом и милостью одной рыжей ведьмы он остался жив.
        Но кто бы мог подумать?! Ловушка с кровью мертвых - прямо в городе! Он не верил собственному чутью, пока не угодил в нее. Что ж, самонадеянность наказуема - ветвистый шрам на боку заныл. Повезло, что стальные шипы не пробили печень! Дважды повезло встретить ведьму, а не простую человеческую девчонку. Трижды повезло, что ведьма соблюдала правила, и в ее аптечке нашлись все нужные эликсиры.
        Он ушел, отблагодарив как сумел, вышел из города, залег в ближайшем овражке, позволяя регенерации делать свое дело. Теперь почти здоров - голод и легкая слабость не в счет. Перекусит в ближайшем ресторанчике, и все пройдет. Плохо, что он засветился. Ведьма, может, и не станет болтать, но полезет в интернет за информацией и тем выдаст его. Наставник будет недоволен.
        Только вот иначе поступить было нельзя. Да, он сунулся в ловушку, зато собрал доказательства! Секта Наблюдающих за звездами оказалась не простой игрушкой фанатиков. То, что там творится, колышет глубинный магический фон, потому его и прислали - проверить «звоночек». Даже не прислали. Наставник попросил взять отпуск и навестить Княжинск. А тут ловушка, рассчитанная на то, чтобы не задержать, а убить. И гончие. Значит, он выбрал правильный след.
        Оборотень отряхнул бока и плавно сменил облик. Подобрал сумку с лекарствами, оценил собственное состояние, позвенел флаконами. Ай да ведьма! Даже зелье от морской болезни в аптечку положила! Он провалялся в лесу весь день, к вечеру восстановился и теперь готов выйти к людям, но его слегка ведет, слегка тошнит… В общем, настойка лишней не будет. И скорее бы найти кусок мяса!
        Из леса тигр вышел в человеческом облике. Дошел до ближайшей заправки, выпил кофе, умылся, стряхнул хвоинки с одежды. Жаль, мясом тут и не пахло, а травиться сосисками оборотень отказывался. Пришлось топать дальше. Через пару километров мужчина наткнулся на магазинчик, в котором мясо было. Так себе мясо, конечно. Лежалое. Но ему повезло - потрепанный мужик в спецовке как раз затаскивал в подсобку свиную полть. Ее оборотень и купил под изумленными взглядами продавца и охранника. Попросил завернуть в бумагу - ему, мол, недалеко нести, вот прямо сейчас шашлык будет! И унес в овражек. Есть хотелось уже нестерпимо. Даже не есть - жрать!
        Обернувшись, патрульный разорвал полутушу и сожрал, глотая вместе с костями огромные куски. Теперь надо снова полежать, чтобы мясо усвоилось. Сыто рыгнул и замер, уложив голову на лапы. Свинина, конечно, не говядина, но для экстренного восстановления сил - сойдет.
        Когда на востоке забрезжила узкая светлая полоска, тигр встал, стряхнул с шерсти росу и, потянувшись, сменил облик. Достал из сумки телефон, поморщился, заметив изрядно укоротившуюся полоску зарядки, и нажал кнопку.
        Через пару секунд на экране появился подтянутый мужчина с легкой сединой на висках:
        - Артем? Уже добрался? Как обстановка?
        Тигр коротко доложил о провале. Наставник нахмурился, пожевал губу, уточнил несколько вопросов, а услышав о том, что ученика спасла ведьма, тяжело вздохнул:
        - Тебе повезло, но учти, в следующий раз такого везения не будет. Надеюсь, ты все запротоколировал?
        В ответ оборотень молча показал стильный значок, намертво прикрученный к отвороту куртки.
        - Отлично! Раз не получилось тайно, будем все делать явно. Завтра пришлю тебе группу «умников», а сегодня легально появись в городе и объяви, что прибыл по делу. Детали не уточняй. Если будут задавать вопросы - ссылайся на кровососов. К ним сунуться не посмеют. Ну все, дальше сам. Команда прибудет в понедельник, остановится в гостинице «Князь серебряный».
        Видеосвязь отключилась, Артем спрятал телефон в сумку и критически себя осмотрел.
        Да уж, ночь в канаве не добавила ему красоты и элегантности, но это ерунда. Выйдя на трассу, мужчина быстро добрался до окраины Княжинска, сел в троллейбус и через полчаса был на вокзале. Забрав сумку из камеры хранения, тигр подошел к скучающему постовому и спросил:
        - Не подскажете, в какой гостинице можно остановиться на пару дней?
        Обычный человек окинул взглядом потрепанную, но дорогую одежду «путешественника» и подсказал дорогу до «Князя». Оборотень покивал, сел в такси, назвал подсказанный адрес. Вчера он сунулся в город нахрапом - просто прошел к аномалии по энергетическому следу. Сегодня патрульный появится в городе официально. И посмотрит, какую реакцию это вызовет.
        Глава 6
        Когда вампиреныш уснул, Ираида села за свой ноутбук. Подробно описала все, что услышала от племянника, добавила сканы из папки, которую умудрился сохранить мальчишка, присовокупила просьбу об усыновлении, проверила, пробежавшись глазами, и с легким вздохом отправила официальные запросы в «Дом крови» и в опеку. Разница была лишь в том, что в человеческое учреждение ушло письмо без кровавых подробностей. Сирота, приехал к родне, помогите подтвердить статус опекаемого.
        На быстрый ответ ведьма не надеялась, все же ночь с субботы на воскресенье, но внезапно мигнул огонек, показывая появление письма. Официальное приглашение на беседу из «Дома крови». Интересно-интересно. Значит, красноглазые уже в курсе, что в поселке порезвились охотники. Истощенный мальчишка наверняка наследил, но ворваться в дом ведьмы и забрать его вампиры не могут - паритет. Права каждого вида магических существ охраняются. К тому же - тут Ираида позволила себе улыбку - защиту на ее жилище ставила дочь. Что бы там ни говорили официально - Грозовая знала, что Дашка на данный момент самая сильная «защитница» в городе.
        Что ж, беседа, значит, беседа. Только сначала она предупредит патруль. Лично! Из вредности, не обращая внимания на часы, Ираида ткнула мышкой в иконку видеовызова. К ее разочарованию, магистр патруля не спал и появился перед объективом вполне свежим.
        - Ираида, - голос был ровным, но все же чуточку взволнованным, - что-то случилось?
        - Кое-что случилось, - ведьма вздохнула и перестала «держать лицо».
        Пусть семья двоюродной сестры по отцу считалась у них «обычной» - ведьмовские способности передавались по женской линии - они с Мариной все же встречались, общались. Марина была чуть старше Дашки, да, вот так получилось. Мать Ираиды встретила ее отца в почтенном для человека возрасте. Это для ведьмы она была как раз в самой силе, задумалась о семье и детях. А для человека она уже чуть не старушкой считалась. Для замужества Катерине Молнии пришлось «терять» паспорт и менять год рождения аж на три десятка лет. Зато вот дочь родилась. Сильная ведьма, принявшая родовую силу. Ушедшая в двадцать лет служить в патруль…
        Ираида коротко изложила историю родственников и требовательно уставилась на экран.
        - Я понял, - магистр вздохнул и знакомым жестом взъерошил волосы.
        У ведьмы кольнуло сердце - Дашка вот так же теребит челку, когда обдумывает ситуацию. Кровь не водица…
        - Ты хочешь усыновить мальчишку?
        - С усыновлением могут быть проблемы, - Ираида прикусила губу, - красноглазые могут потребовать от меня смены статуса и с удовольствием укусят. Ведьма на побегушках - мечта любого клана кровопийц. Так что лучше опеку. До совершеннолетия. Человеческого хотя бы. Парень рос среди людей, привык к нормальной жизни. В клане его быстро сломают, а тебе надо высшего без башни на твоей территории, Олег?
        Она впервые за много лет назвала его по имени. И монитор не начал дымиться. И Земля не сошла с орбиты. Просто имя.
        Магистр усмехнулся.
        - Не надо, ты права… Ираида.
        Тоже имя. А показалось - загудели колокола, и где-то запахло паленым. Но Земля вновь устояла.
        - Бумаги отправила? Держи в курсе. И… если будут давить, посылай ко мне! Пока!
        - Пока!
        Странное юношеское прощание от двух серьезных магов. Ах да, она уже не маг - ведьма. Но…
        Опустив крышку ноутбука, ведьма отправилась в душ и долго-долго стояла под горячим струями, смывая мороки прошлого. Та же морщинка в углу рта, тот же жест длинными пальцами. И волосы так же торчат, только в них появилась седина.
        Закутавшись в полотенце, Ираида вышла из ванной, легла в кровать и потянулась к телефону - сообщить дочери или не сообщить? Пожалуй, пока незачем. Дарья не откажет в помощи, но у девочки своя жизнь. Пусть пока отдыхает. А в понедельник, когда вампиры начнут изучать жизнь ведьмы под лупой - вот тогда она свое дитя и озадачит. А пока - спать!
        * * *
        - Воскресенье, воскресенье! - Даша выспалась и в хорошем настроении заглянула в лабораторию. Проверила консистенцию мази, рыхлость порошка, принюхалась к настойке - готово! Можно разливать и раскладывать. Да только… за окном сияло солнце, может, последнее этой осенью. Ночью была гроза, и теперь умытое небо сияло. А еще надо бы машину проверить и забрать - завтра опять на работу…
        - Нафаня-я-я-я, - со вздохом протянула ведьма.
        Раздался стук склянок в шкафчике, и домовой спрыгнул прямо на стол:
        - Что, хозяюшка, погулять захотелось?
        - Захотелось! - покаянно вздохнула Дарья. - И машинку надо забрать.
        - Ладно, - махнул лапкой домовой, - беги уж, дело молодое! Только посудины мне достань.
        Ведьма моментально выставила на стол склянки для зелий, берестяные баночки для мази и стопку фильтровальной бумаги для порошков.
        - Спасибо, Нафаня! Я побежала!
        Дежурный комплект - джинсы-водолазка-куртка-тяжелые ботинки - натянулся в один момент. Шнурок с бусинами из натурального янтаря, браслет из таких же и маленькие сережки-камушки - готова! Из лаборатории донесся скрипучий голос домового:
        - Гребень бабкин возьми, хозяюшка! И ширинку!
        Дарья хмыкнула, но сунула в карман чистый носовой платок - уже практически пережиток прошлого - и собрала волосы в пучок, скрепив черепаховым гребнем. Вещь старинная, ведовская, мать отдала его Даше в шестнадцать лет, потому как расцветающая ведьма - лакомство для многих. А на гребне отличные чары от дурного глаза наложены, да и других обережных хватает. С этого гребня, собственно, Дарья и стала «защитницей», увлекшись обережными плетениями.
        Проверив ключи, документы и телефон, девушка радостно выпорхнула на улицу. Ой-ей! Из уютного и теплого дома погода казалась отличной, а вот на улице выяснилось, что осеннее солнышко светит, да не греет. Пришлось бегом бежать до остановки и прыгать в автобус, пряча лицо от холодного ветра.
        Устроившись удобнее, Даша сообразила, что в спешке запрыгнула на «длинный» маршрут, и до места назначения ей минут сорок придется кататься по улицам города. А почему бы и нет? Нечасто ей удается покататься по городу без пробок и «сюрпризов» от коллег. А Княжинск - красив. Через него когда-то пролегала царская дорога, ездили купцы, торговали солью, рыбой, полотном и жемчугом. Сначала ставили тут в удобной излучине реки избушки, потом солидные терема, а там и каменных домов черед пришел. Были тут и церкви. Разрушили их, одна только уцелела, но святые места остались.
        Дарья задумчиво скользила взглядом по золотым луковкам, припоминая, как они с матерью ходили на старый погост у развалин большого трехпрестольного собора собрать редкие травы. Сейчас его почти восстановили, красиво! А вот это большое здание с каменными наличниками - гостиница. «Князь Серебряный». Всегда была гостиницей… Глаза девушки вдруг выхватили в редкой утренней толпе знакомую фигуру. Куртка от «Бриони», водолазка, джинсы… Ведьма прищурилась - и что это оборотень забыл в самой дорогой гостинице города? Да еще в таком виде? Если бы Даша не видела тигра позавчера, решила бы, что этот важный столичный гость только-только сошел с поезда!
        Задумавшись, девушка вышла на своей остановке, прошлась вдоль бетонного забора и заглянула в приветливо распахнутую дверь просторной мастерской:
        - Кир! Ты тут?
        Лязг железа немного притих, и откуда-то сбоку выглянул хозяин мастерской:
        - Дашка! Привет! За своей ступой прилетела? - друид частенько подшучивал над ведьмой, но та не обижалась. Хороший автомеханик дорогого стоит.
        - За ней, - улыбнулась в ответ девушка и уточнила: - Что там все-таки было?
        - Очень хитрая штука, - Киран сдернул с рук потрепанные матерчатые перчатки и кивнул девушке на задний двор. Там можно было поговорить без посторонних.
        Даша послушно вышла вслед за магом на густо заросший деревьями пятачок, окруженный промышленными зданиями, подождала, пока молодой друид сядет на скамеечку, вырезанную из цельного пня, достанет трубку, набьет ее душистым табаком, сделает первую затяжку, и только потом перестала любоваться красно-золотым великолепием осеннего дерева и уставилась на Кира в упор:
        - Так что там такое?
        Друид не спешил, выпустил еще один клуб дыма, потом спросил:
        - Ты кровососам дорогу не переходила?
        - Спрашиваешь! - фыркнула ведьма. - Да у ведьм и вампиров вечная «любовь» под кровавым соусом! Или ты не знаешь, что наша кровь для них и эликсир силы, и наркотик?
        - Знаю, - покивал головой Киран, - а еще знаю, что на твоей машинке не сглаз стоял. А проклятие. Узконаправленное. Она должна была сломаться в определенное время в определенном месте.
        - Программированное проклятие? - Дарья присвистнула. - Это кто ж меня, скромную ведьму, так ценит?
        - Ну-ну, не прибедняйся! - фыркнул Кир. Он знал, сколько фирма, в которой работала Даша, берет за ее услуги. Потому что ведьма поставила ему защиту сама, не взяв ни копейки.
        - Я так понимаю, машина сломалась совсем не там, где должна была? - ведьма нахмурилась, вспомнив встречу с оборотнем.
        - Ты, наверное, защиту усилила, вот и получилась задержка, - покивал друид, - потому что, по моим расчетам, мотор должен был заглохнуть вот тут, - современный маг достал из кармана рабочей робы смартфон и показал точку на карте.
        - А что у нас там? - Даша склонилась над экраном, стараясь рассмотреть подробности.
        Ну да, она уехала дальше метров на пятьсот. И встретила раненого тигра. Мог он пройти пятьсот метров с такой раной? Наверняка! Он ведь ее тащил почти те же пятьсот метров! А возле примерной точки поломки находится перекресток. Позади оборотни, впереди - вампиры, налево - люди, туда Даша и свернула, а направо… Недавно отстроенный на месте разрушенного монастыря «Центр наблюдения за звездным небом». Даша наморщила лоб и ткнула пальцем в экран:
        - А это что? Планетарий, что ли?
        Друид фыркнул:
        - Ой, Дашка, ты меня уморишь! Да это же секта новая! Года три уже как в городе обосновалась. Ходят такие звезданутые, в плащах и колпаках, машут палочками и уверяют, что звезды предрекают всем счастье.
        - Ага, спасибо, Кир, ступу мою забирать можно?
        - Забирай! - друид докурил свою трубку, выбил ее о носок берца и повел клиентку забирать авто. - Кстати, - вспомнил вдруг, - когда твою машинку к нам привезли, шушарики скопом прочь бросились! Делай выводы!
        Маг многозначительно взглянул на ведьму, но та только отмахнулась:
        - Ерунда, Кир, мне бы сейчас найти того шутника, что проклятие мне посадил… Уж поговорю я с ним по-свойски!
        Друид еще раз хмыкнул, нажатием пары кнопок распахнул ворота и помахал Дарье рукой. Девушка выехала из гаража и свернула к центру города. Надо бы разузнать про этого тигра побольше. И про секту заодно. И к маме заехать!
        Глава 7
        В гостинице Артем сразу показал удостоверение. Нет, не симпатичной барышне за высокой стойкой, а тощему мальчишке-коридорному. Удачно замаскировавшийся банник фыркнул:
        - Патрульный? К нам? Лягушек ловить?
        - Почему лягушек? - поднял брови тигр.
        - Да кроме них тут ловить нечего, - презрительно фыркнул мальчишка, и его иллюзия на миг сползла, открывая неприятное старческое лицо.
        - Значит, изучу окрестные болота, - холодно ответил оборотень и позволил на миг проступить в глазах звериной желтизне.
        Банник отшатнулся и заткнулся. Отлично. Значит, весть о прибытии инспектора патруля уже к вечеру обежит весь городок. Артем вернул себе обычное зрение и вошел в номер.
        Теперь нужно было создать видимость активной деятельности. Вынув ноутбук, оборотень быстро его включил, настроил защищенный вход в сеть, разложил рядом блокнот, ручку, солидного вида папку и позвонил администратору, чтобы прислали обед в номер.
        Парень официант, вкативший тележку с накрытыми блюдами, сразу любопытно стрельнул глазами на гостя, уткнувшегося в ноутбук.
        - Поставьте все на стол! - махнул рукой Артем, активно ставя непонятные точки на карте города и области, лежащей тут же.
        Паренек быстро переставил все на стол, наблюдая за активной деятельностью, потом получил свою купюру и убрался. А тигр, довольно хмыкнув, двинулся к столу - сырое мясо - это вкусно, но человеческая пища ему тоже нужна. И лучше горячая!
        А готовили в ресторане при гостинице совсем не плохо. Отличные стейки, обжаренный до корочки картофель «по-деревенски», свежая зелень, чай… А вот в чае обнаружился сюрприз. Травка одна, в просторечии «болталкой» именуемая. Интересно-интересно!
        Вернувшись к ноутбуку, патрульный решил действительно поискать информацию. Ведьма. Рыжая. Зовут… А как зовут? Оборотень хмыкнул, вспомнив, что домовой, причитая, именовал рыжую просто «хозяйкой». Как зовут - неизвестно. Впрочем, он тоже не представился…
        Поиск магинтернета выдал досье на всех зарегистрированных ведьм Княжинска. Цветник тот еще! В начале списка шли, конечно, дамы именитые - имеющие прозвища, клиентуру и «оброк» от ковена в виде десяти процентов дохода. Дальше шли ведьмы помоложе, послабее или просто менее талантливые. Таких тоже хватало - они платили пять процентов, но могли быть призваны на службу по требованию ковена. Вот среди «молодняка» оборотень и увидел знакомые темно-рыжие пряди, зеленые глаза и тонкий профиль.
        Дарья, значит, Олеговна. Ведовина. Специализация - защита. Прозвища нет. Контакты в магонете есть. Место работы - фирма по установке охранных систем и сигнализаций. Вполне успешная и надежная фирма. Судя по рекламному блоку - работает и с людьми, и с магами. Для первых устанавливает электронику, для вторых - магический контур, шумовой полог и еще два десятка наименований защит. То-то дома у нее тихо, уютно и максимально чисто во всех смыслах. Артем вспомнил потеки зеленой крови на одежде и передернул плечами. Пожалуй, ему очень-очень повезло. Скромная травница с тем, что капало с его одежды, не справилась бы. А уж человека кровь мертвецов могла и убить. А у защитницы и аптечка оказалась на порядок лучше той, которую выдали в патруле…
        В дверь постучали, вырывая оборотня из размышлений. Он негромко недовольно фыркнул и сменил личную страничку ведьмы на вкладку с магическим базаром - именно такие места в первую очередь интересовали инспекцию патруля.
        - Войдите! - крикнул он, добавляя на карту еще несколько алых точек.
        Дверь деликатно приоткрылась, впуская соблазнительную русалку:
        - Добрый день! - блондинка с томными глазами мягко улыбнулась и почти пропела: - Девочки, мальчики, экскурсии по городу, сопровождение на мероприятия…
        Тигр в ответ улыбнулся, но не обольстительно, а хищно. Опытная русалка устояла, но побледнела.
        - Благодарю вас, илли, - мягкий рокот в груди крупного мужчины мог звучать обольстительно, а мог…
        Русалка попятилась, ее лицо сморщилось, на глазах выступили слезы, и тигр сумел проломить ее ментальную защиту. Амулетик у прелестницы - дрянь, и мыслей немного - все окутано паникой, но если потянуть вот за эту ниточку:
        - Кто послал? - тем же рокочущим тоном спросил оборотень.
        - Старшая! - под маской зрелой обольстительницы пряталась совсем юная русалка лет сорока. Для живущих в воде это лет шестнадцать на человеческий счет. Силы много - с мозгами туговато. Прорвавшись через барьер, инспектор увидел ту самую старшую. Ого! Матерые тут русалки, однако!
        - Что приказала? - чуть надавил тигр.
        - Узнать как можно больше, - девчонка всхлипнула, - поводить по городу, смотреть, куда поедет, с кем будет общаться. Докладывать по телефону каждые два часа…
        - Напиши, что мы с тобой пошли в ресторан, говорить не можешь. Потом иди к себе, ложись спать. Это приказ!
        Девчонка еще раз всхлипнула, потыкала в экран смартфона, показала ответ: «расспроси, зачем прислали» - и послушно ушла.
        Артем хмыкнул. Вот уж… Боевой группе проще - налетели, набили морды и смылись. Но наставник заявил, что хватит уже ученику кулаками махать, пора головой работать. И вот… Еще раз вздохнув, оборотень вернулся к монитору. Значит, ведьма-защитница. Ага, долгов перед ковеном нет - в этом году уже обновляла защиту на местном отделении. Может, привлечь ее как внешнего специалиста? Им неплохо платят. Шрам зачесался, напоминая о себе. Тигр фыркнул, размял стянутую мышцу и начал набирать указанный в электронной визитке телефон - если не согласится работать, пусть хотя бы зельями поделится!
        * * *
        На машине до мамы ехать было всего ничего, однако Даша остановилась у небольшого рынка - стоило прикупить продуктов. После вылета дочери в самостоятельную жизнь Ираида Грозовая перестала пополнять холодильник.
        Побродив среди прилавков, молодая ведьма выбрала хорошую свежую рыбину, кусок мяса, немного овощей, зелени, творог, сыр и фрукты. Потом, вспомнив маленькую слабость матери, докупила орехов - всяких-разных, по чуть-чуть, ссыпала в один полотняный мешочек - Ираида пластиковые пакетики не жаловала, и двинулась обратно к машине.
        Напевая песенку, Дарья свернула на знакомую улицу, припарковалась, вышла и подняла голову. Ого! Интересно-интересно. Защита, которую она несколько лет накручивала на материнскую квартиру, теперь тихонько предупреждающе помаргивала. Люди ничего не замечали - встроенный в контур отвод глаз отлично работал, а вот у магических существ и ведьм аж зубы ныли от ощущения близкой опасности. Зачем это маменька вывела спящую систему в боевой режим? Неужели кто-то напал?
        Подхватив сумки с продуктами, Даша бодро поднялась на этаж. Старинный дом был всего лишь трехэтажным. В цоколе прежде располагались кухня, кладовые, прихожая и лавка. На втором этаже жил хозяин-купец с семьей. А третий заполняли каморки для слуг, бельевая, сухая кладовая для припасов типа мыла, соли и свеч. Особняк сохранился, но превратился в жилой дом с отдельными квартирами.
        Вернувшись из столицы на родину, Ираида Грозовая выкупила несколько комнат «хозяйского» этажа и устроилась по своему разумению. Со временем жильцы первого и третьего этажей сменились на тех, кто легко уживался рядом с сильной ведьмой - баюн, банник с банницей, в дворницкой поселился конюший, а на чердаке постоянно тусовались «студенты», которые на самом деле были мелкими оборотнями, грызунами и птицами.
        Даша на миг ощутила знакомую тоску. Она любила «родовое гнездо» и, хотя устроилась очень недурно, скучала по дням, проведенным в этом уютном особняке. Однако стоять на улице холодновато! Решительно зайдя во двор, молодая ведьма вошла в подъезд, поднялась на второй этаж и стукнула в красивую металлическую дверь:
        - Мам! Это я!
        Сторожевая система полыхнула алым, сканируя нежданную гостью, потом дверная ручка, украшенная головой медузы Горгоны, откашлялась и хрипло сказала:
        - Входи!
        Даша фыркнула:
        - Откройся! У меня руки заняты!
        Медуза моргнула, оценивая сумки, и нехотя, со скрипом приоткрыла дверь.
        - Маа-ам! - Даша вошла, и ее обострившееся внезапно чутье подсказало - Ираида Грозовая дома не одна. - Зяба! - девушка позвала домового. - Продукты прими. Я есть хочу!
        Домовой появился с легким шуршанием, одобрительно кивнул, схватил сумки и утащил на кухню. Ираида вышла из кабинета - утомленная и с отпечатком на щеке, словно уснула на столе, прямо на куче папок или документов.
        - Привет, дочь! - она слабо улыбнулась и обняла наследницу. - Чутье у тебя фамильное! Ночью думала - звать тебя в гости, не звать… А ты сама пришла! Ну, пошли знакомиться.
        - Знакомиться? С кем? - Даше стало любопытно.
        - С сыном моей двоюродной сестры по отцу. В общем, можешь считать, что это твой кузен и мой племянник. Илья! Мы в гостиной, иди к нам! - негромко позвала Грозовая.
        - Он маг? Или оборотень? - сразу уточнила Дарья.
        На вопросительное выражение лица матери пожала плечами:
        - Говоришь негромко.
        - Он… а вот и он!
        Светловолосый субтильный мальчишка с ясными серыми глазами вошел в комнату и остановился, не зная, куда девать руки. Дашка сразу узнала свою подростковую футболку с черепами и материнские спортивные штаны. Но в остальном смотрела на гостя недоуменно - парень выглядел как человек, и только аура намекала на то, что это не совсем так.
        - Илья, познакомься, это моя дочь, Дарья. Она ведьма. «Защитница». Даш, Илья мой племянник и… высший вампир!
        - Ну, мамаша, вы даете… - невольно процитировала девушка какой-то старый фильм.
        Ираида хмыкнула и пожалела, что лет двадцать пять назад бросила курить. Затянуться хотелось невыносимо! В общем, она усадила парнишку в кресло, сунула ему стаканчик с кровью, приправленный кое-какими ведьминскими травками, и коротко пересказала дочери то, что узнала от Ильи.
        Даша, выслушав, принахмурилась, но про свою встречу с оборотнем смолчала. Зато поинтересовалась:
        - Мам, ты жалобы подала?
        - А то, - хмыкнула Ираида, - все как положено, во все инстанции. Завтра еще позвоню и поскандалю.
        Мать и дочь прыснули. Прабабуля - Анастасия Крик Чайки - была непревзойденной скандалисткой, но ровно там, где требовалось. Она даже инструкцию дочери и внучке написала - сколько и куда писать, как и кому звонить в случае бытовых неурядиц или проблем с чиновниками. Ираида и Дарья со временем кое-что меняли и дополняли, но основа оставалась неизменной.
        - Значит, у меня братец появился, - улыбнулась во весь рот Даша, - вот и отлично! Я там продуктов прихватила, может, приготовим поесть? Расскажу, кто на мою машину проклятие посадил…
        Ираида только бровь подняла:
        - Это кто такой смелый в Княжинске выискался?
        - Кир считает, что машина должна была возле планетария заглохнуть…
        Пока Ираида ловко крошила овощи, Даша нарезала мясо и рассказала матери приключение с машиной. В итоге призналась:
        - Если бы Кир не сказал, я бы думала, Ольга мне сглаз посадила за то, что клиент после беседы с начальством меня затребовал.
        Ираида понимающе кивнула.
        Ольгу она знала, как и почти всех ведьм в Княжинске. Обычная девочка - в чем-то талантливая даже, но не «защитница». Ванесса Чащобная подкидывала Ольге мелкие заказы из разряда «развесить амулеты», «почистить ауру» или погонять шушариков с помощью стандартного оборудования. Конечно, с такими заданиями прозвище не заработаешь, но на хлеб с маслом хватало. Дарье же хозяйка агентства по предоставлению магических услуг давала работу посерьезнее, и гонорары получались солиднее. Ольга обижалась, считала, что все дело в знакомстве Ираиды и Ванессы, и мелко пакостила Даше.
        - Часто стала гадости делать? - поинтересовалась Грозовая, выкладывая овощи в сотейник.
        - Как обычно, - пожала плечами дочь.
        Жаловаться она не любила даже матери. Да и на что жаловаться? На соль, замаскированную под сахар в понедельник? Сама виновата, дома не выпила бодрящий отвар, надеясь на кофе в офисе, и не различила простенькую иллюзию с отводом глаз. Зато глоточек супер-соленого кофе взбодрил почище эспрессо. Вырастающий прямо перед ней порожек - да, запнулась, упала, зато появилась отличная мысль, как обезопасить от угона гараж. Вот и заглохшая машина туда же - сломалась, зато помогла встретить в Княжинске невиданного прежде зверя…
        Словно в ответ на ее мысли пиликнул телефон. Номер незнакомый.
        - Слушаю, - ведьма зажала трубку плечом, продолжая панировать ломтики мяса в муке и специях.
        - Дарья Олеговна? - глубокий мужской голос заставил все волоски на теле встать дыбом.
        - Я! - отозвалась Даша, не понимая, кто мог обратиться к ней так официально.
        - Инспектор Патруля, Артем Игоревич Белов, - оборотень так прорычал свое имя, что ведьма сообразила наконец, кто звонит.
        - Очень приятно! Что вы хотели, Артем Игоревич? - Даша аккуратно высыпала ломтики мяса в сковороду с кипящим маслом, и помешала, помогая панировке быстрее превратиться в корочку.
        - У меня есть предложение о сотрудничестве, Дарья Олеговна, мы можем с вами встретиться сегодня в кафе на центральной площади?
        Даша подняла голову и посмотрела на мать. Ираида, конечно, все слышала - слух у ведьм тонкий, да и кухня у нее небольшая. Увидев одобрительный кивок, молодая ведьма ответила:
        - Хорошо, часа через два вас устроит? Какое именно кафе? «Сытый барин»? Хорошо, буду.
        Отбив звонок, девушка еще немного помешала мясо, потом выключила газ, пересыпала обжаренные ломтики в сотейник к овощам и накрыла будущее рагу крышкой. Потом повернулась к матери:
        - Мам, похоже, в Княжинск прибыл инспектор Патруля…
        - Слышала, - кивнула Ираида и задумалась - рассказать дочери, что ее просили присмотреть за этим самым «инспектором»? Пожалуй, не стоит. - Ты в этом году налог уже отработала?
        - Конечно, - фыркнула Даша, - в феврале еще!
        - Тогда не стесняйся мальчика послать по известному адресу, - серьезно посоветовала Грозовая, - насколько я знаю, Патруль никогда просто так не приезжает. И очень часто оставляет за собой трупы и развалины.
        Столько спокойной убежденности и горечи было в словах матери, что Дарья поежилась и мысленно себе пообещала отказаться от любых предложений. Но попить кофе в компании симпатичного мужчины это ведь еще не согласие?
        Глава 8
        Ведьмы быстро приготовили сытное мясное рагу и позвали Илью обедать. Парнишка, хоть и нуждался в крови, в отличие от обычных кровососов мог питаться человеческой едой. За столом говорили о пустяках: о школе, о покупке одежды для мальчишки, о прочитанных книгах и пирогах. Сытый подросток ушел в гостевую комнату и залег на кровать с телефоном, тогда Дарья распрощалась с матерью, села в машину и двинулась в центр.
        В выходной день машин тут хватало, так что девушка покрутилась в поисках парковки, вышла из машины и не спеша двинулась в сторону кафе. Шла, не торопясь, разглядывая желтые листья под ногами, думая о том, что новая встреча с оборотнем на самом деле нежелательна. Если коллеги заметят ее рядом с инспектором магпатруля, могут поползти слухи. А если тигр действительно палач, как пытался ей намекнуть Нафаня, то все может стать еще более сложным…
        Рядом шевельнулась тень. Призрачный клинок коснулся точки под ухом. Шипящий голос раздался словно из воздуха:
        - Передай своей мамаше, что ходящие в ночи своих не отдают!
        Дарья сглотнула и ответила, стараясь не обращать внимания на липкий сладкий запах, разливающийся вокруг:
        - Не отдают, только бросают один на один с охотниками. Получив серебряный кол в сердце, мальчик не желает больше видеть тех, кто его предал!
        Шипение усилилось, кожу под челюстью закололо, но вдруг все пропало. Девушка покачнулась, держась за горло, жадно хватая холодный осенний воздух, пахнущий прелой листвой и бензином.
        - Даша? Что-то случилось? - грациозно, как все оборотни, даже самые крупные, тигр подошел ближе. Принюхался, чихнул, поймал едва не упавшую от накатившего облегчения девушку: - В кафе?
        - Не дойду, - призналась ведьма, разглядывая мазки крови на пальцах.
        Оборотень молча свернул к ближайшей скамейке, расстегнул небольшую сумку, в которой обнаружилось содержимое ведьминской аптечки.
        - Берите, что вам нужно. Я так понимаю, рана нанесена вампирами?
        Дарья молча выхватила три флакона. Это в рот, это втереть в рану, подождать, пока кровь станет желтой пеной, стереть все влажной салфеткой, потом нанести заживляющую мазь. Хорошо, что тигр взял все прихваченное с собой!
        Когда ведьма откашлялась и задышала ровнее, Артем спросил:
        - Расскажете, кто это был и почему?
        - Кто - не знаю, - дернула плечом ведьма, разглядывая небо через почти голые ветки деревьев, - кто-то из пьющих кровь, конечно. Высокоранговый. В тенях прячется отлично, и чувство момента у него есть. А почему… думала, в патруле уже знают.
        - Что знают? - ведьме показалось, что тигр насторожил уши, хотя мужчина, сидящий рядом, не двинул ни одним мускулом.
        - Моя мама приютила племянника…
        Даша коротко рассказала про Илью и про бумаги, разосланные в инстанции. Артем только вздохнул. Охотники - официальная организация. Люди с легкими паранормальными способностями нашли для себя способ применения сил. По сути, две системы - нечисть и охотники - жили за счет людей и контролировали численность друг друга. Работая одно лето в архиве, тигр видел даже официальные запросы руководства в штаб охотников на отлов и уничтожение разбушевавшейся нечисти. Свои выдавали что-то вроде лицензий, если, скажем, в отдаленной деревушке начинали пропадать люди, ушедшие в болото за клюквой. Или за сезон тонуло слишком много рыбаков на одной и той же реке. Но нападение на семью, не причиняющую вреда? Родители высшего вампиреныша наверняка жили на донорской крови просто потому, что их задачей было воспитание ребенка, а не охота. Да и человеческого в них было больше.
        Задумавшись, оборотень неосознанно приобнял ведьму, уткнулся носом в ее макушку и затарахтел.
        - Эй, ты чего! - Даша толкнула тигра.
        - Ой, извините, задумался… - патрульный отстранился и явно смутился.
        Ведьма покраснела. Вспомнила, что звериные реакции оборотни кошачьих пород выдают только тем, кого считают близкими.
        - Я могу помочь с оформлением вашего родственника под опеку и приструнить кровососов.
        - Но? - скептически посмотрела на него ведьма.
        - Но, - вздохнул тигр, - мне нужна будет ваша помощь. Может, пойдем в кафе? Обсудим все за обедом?
        В кафе их встретили слегка настороженно. Оборотень подумал, что дело в нем, но нет - эту точку содержали люди, и смотрели они на его спутницу с уважением и легкой опаской. Дарья мило улыбнулась, огляделась и указала на столик у большого панорамного окна:
        - Свободен?
        Девушка-администратор улыбнулась и проводила гостей к столу, убрав табличку «резерв». Пока оборотень и ведьма отдавали в гардероб одежду, усаживались за столик и брали в руки папки с меню, шустрая официантка с улыбкой принесла для Даши чайник имбирного чая, тарелочку с шоколадным печеньем и мороженое.
        Артем поднял бровь, а ведьма махнула рукой:
        - Я просто помогала владельцу поставить защиту, вот он и запомнил мой заказ.
        Тигр скептически хмыкнул, но, полистав меню, озвучил свой заказ - ребра на гриле, черный чай и пирог. Пока его заказ готовили, девушка сделала глоток напитка и уставилась на него зелеными ведьмовскими глазами:
        - Итак, вам нужна моя помощь…
        Мужчина хмыкнул - только ведьмы решительно брали быка за рога, не пугаясь звериной сущности инспектора.
        - Нужна. Я прислан в Княжинск с инспекцией. Завтра прибудут мои коллеги-лаборанты, начнётся обычная суета по фиксации магических всплесков и провалов, но это все будет только завесой. На самом деле мне нужно снова попасть туда, где я угодил в ловушку.
        Ведьма молча пила чай, разглядывая трепещущие кленовые листья за окном.
        - Я выяснил, что вы самая перспективная «защитница» в этом городе, - продолжал Артем, с трудом выдерживая ровный тон. Девушка не реагировала на его слова. Даже не возмущалась! - Я уверен, вы сумеете заметить новые ловушки, да и аптечка у вас выше похвал…
        На комплименты Дарья тоже не повелась. Тут подошла официантка с заказом, и тигр сердито замолчал, терзая мясо. Ведьма же, напротив, решила заговорить:
        - А что, ваш значок магпатрульного не позволяет проникнуть на объект официально? - с долей ехидства уточнила она.
        Оборотень проглотил кусок и, сморщив нос, объяснил:
        - Официально мы там ничего не найдем. Все спрятано в подземелье. Более того, даже если мы взломаем вход туда прямо из помещения, владельцы легко откажутся от содержимого - скажут, что не знали. Нам нужно проникнуть внутрь, найти улики и свидетелей и только потом являться официально, предъявляя обвинение.
        Даша дурой не была. Сопоставила все, что успела узнать, экстраполировала точку встречи с оборотнем и криво усмехнулась:
        - Полезем в подвалы секты звезданутых?
        У тигра выпал изо рта кусок мяса:
        - Откуда?
        - Ну, голова мне нужна не только для ношения шляпки. А кровососы тут с какой стороны?
        Оборотень поморщился:
        - Подозреваю, эти сектанты наняли Охотников.
        - Зачем? - Дарья напряглась. Она ведь помнила, что в Илью тоже стреляли из арбалета.
        Артем смерил ведьму взглядом и мысленно махнул рукой - без помощи ему не справиться, а местному отделению ковена он не доверял.
        - Охотники искали для «звезданутых» жертв.
        - Убивая вампиров? - скептически уточнила Даша.
        - Они не знали разницы между обычным вампиром и высшим, поэтому сочли мальчика человеком.
        Ведьма недоверчиво подняла брови, и оборотень, вздохнув, пояснил:
        - Летописи Охотников - копии старинных трактатов. Основная масса магических существ там описывается как чудовища в прямом смысле. Если члены секты пытались сделать все тайно, то наверняка искали исполнителей в самой глуши…
        Дарья подумала и кивнула, соглашаясь:
        - Пожалуй, это может быть, но ты так и не объяснил, что именно ты собираешься найти в подземелье и зачем сектантам жертвы…
        В ответ тигр щелкнул пальцами, активируя защиту от прослушивания. Даша легонько фыркнула и начертила прямо на столешнице значок, применив свой ведьмовский способ. Под двойной защитой Артем быстро и коротко изложил то, что удалось узнать о секте «звезданутых».
        - Они появились после разгрома двух крупных сект. Одна отрицала жизнь как таковую, считая, что все мы лишь плод больного воображения. Точнее, они это называли «сон мира».
        Даша передернула плечами, что-то такое она слышала.
        - Это не они ли планировали «разбудить мир» серией направленных взрывов, способных вызвать движение земной коры?
        - Они самые! - тигр покосился на ведьму с уважением. Обыватели обычно не интересовались такими «мелочами», да и магполиция старательно скрывала очередную попытку уничтожить мир. - Их успели остановить буквально в последний момент. Аварии на ГЭС помнишь? Которые в последний момент удалось остановить? Там один из наших работал! - с легкой гордостью сказал оборотень и отрезал себе изрядный кусок мяса.
        - А вторая секта?
        - Вторая сформировалась не в нашей юрисдикции, - вздохнул оборотень. - Чехи у себя прохлопали. Они себя называли «дети звезд» и полагали, что раз уж человечество пришло на Землю из других миров, то должно туда вернуться. А чтобы это осуществить, им нужно принести жертву, и тогда, мол, откроется проход в другой мир…
        Даша опять поежилась и запила впечатление глотком чая.
        - Этих выловили поздно. Пару десятков живых существ они успели зарезать на своем алтаре.
        - Существ? Не людей?
        - Людей тоже, - Артем взъерошил короткие густые волосы, - но и существ. Их разгромили после официальной жалобы и пропажи русалок-близняшек. Тогда и нашли алтарь, бумаги и кости…
        - Но что им делать в Княжинске? - задала логичный вопрос ведьма, делая официантке знак принести еще чаю.
        - Тебе официальную версию или догадки?
        - И то, и другое! - Даша получила свой напиток и обняла стеклянный бокал, согревая ладони. От таких новостей мороз гулял по коже!
        - Официально новая секта не имеет никакого отношения к двум прежним.
        Тигр доел мясо, давая ведьме осознать ситуацию. Даша вздохнула - эти игры ее утомляли, но терпеливо раскрошила печенье.
        - Их лозунги и цели обозначены иначе, - мерно продолжил оборотень, берясь за свой напиток, - и, собственно, администрация вашего города их привечает за то, что они пообещали устроить на развалинах собора планетарий.
        Ведьма икнула.
        - Планетарий? Но ведь монастырь собирались реставрировать! А вместе с ним и собор!
        - Собирались. Прошение по всей форме лежит в администрации. Но денег на сложные восстановительные работы нет, а план по введению в эксплуатацию образовательных учреждений есть, - поморщился Артем.
        Он ведь не с наскока в Княжинск явился - готовился, изучал бумаги…
        - Так, а теперь догадки?
        - Около года назад в соседних областях начали пропадать существа.
        - В соседних? - нахмурилась Даша.
        - Да. Сначала грешили на охотников. В паре случаев они мелькали, но официально от всего открещивались. Пропадали взрослые половозрелые особи, которые, скажем так, могли и сами сменить место проживания, не уведомив родственников и знакомых.
        Дарья стиснула бокал, она уже поняла, к чему ведет тигр.
        - За последние два месяца случилось четыре пропажи детей. Не совсем младенцев, постарше. Примерно возраста твоего родственника. Все разных видов. И… четко по кругу, в центре которого Княжинск. Ну а потом пришли данные о магических выбросах.
        Ведьма залпом выпила чай, не ощутив жгучего вкуса имбиря.
        - Но почему ты сунулся один? - спросила она, совладав с дыханием.
        - Высокая политика, - признался оборотень. - Эта секта зарегистрирована в Нидерландах. Они прописали в уставе одобрительное отношение к меньшинствам, благотворительность, животных, защиту природы и вообще все, что смогли придумать. При официальной попытке заглянуть к ним с обыском - хай поднимется до небес! Поэтому мне нужны железные доказательства их причастности к исчезновению детей…
        - Поняла, - Дарья сглотнула горький комок, собравшийся во рту, и продолжила: - Надеюсь, у тебя есть план действий!
        Глава 9
        План действий у тигра, конечно, был. Он коротко изложил его ведьме и немедля узнал, что все его задумки никуда не годятся.
        - Княжинск тихий город, - Даша отодвинула пустой бокал, и официантка тут же заменила его. К тигру с такой скоростью не бросались. Ему пришлось о себе напомнить, чтобы получить еще чашку кофе.
        - В тихом омуте, - фыркнул оборотень.
        - Именно. Думаю, разумно не просто подготовиться, но и заручиться поддержкой. А еще дождаться официальных измерителей магофона, чтобы припугнуть тех, чье содействие нам понадобится.
        - Содействие? - фыркнул тигр.
        Он привык наскоком являться в любой город, делать свое дело и возвращаться на базу. Порой, правда, в слегка потрепанном виде.
        Даша посмотрела на взрослого мужика, как на младенца, и еще раз терпеливо пояснила:
        - Ты запланировал вход через канализацию. Это ведомство водяных и русалок. Ты в курсе, например, что для очистки сточных вод у нас неофициально используют мутировавших жрунов?
        - Жрунов? - нахмурился Артем.
        - Малая форма нежити. Легко поддаются магомодификации. Те, которых вывел местный домовой, уничтожают токсичные отходы, пластик, синтетические масла и прочее несъедобное. Но жруны стайны и туповаты. Подчиняются хозяину. Попадешь в разгар их обеда - обкусают до костей.
        Тигр забылся и рыкнул.
        - Еще пример привести? - хлопнула ресничками девушка.
        Оборотень сдержался и кивнул.
        - Старые катакомбы, которые, по твоему мнению, занимают сектанты, действительно существуют, вот только в них живут норники. Не знаю, договорились с ними звезданутые или нет, но я не сунусь под своды без договора…
        Артем потер лоб. Он не привык считаться с «мелочью». Большая часть мелкой нечисти и нежити убегала, почуяв его запах, но ведьма очень точно привела примеры. Страх не помешает норникам обрушить свод. А жруны вообще есть его не будут… только одежду обкусают вместе с телом!
        - Я понял! - вздохнул тигр и с усилием потер лицо. Как-то не так он представлял себе операцию в Княжинске. Думал, как всегда, управиться наскоком, да не вышло. - Что ты предлагаешь?
        Ведьма опять вздохнула, взглянула на часы и сказала:
        - Предлагаю сходить в гости!
        Чем прекрасны маленькие провинциальные города? Все рядом! Чем они отвратительны? Ровно тем же самым! Втиснувшись в небольшую машинку ведьмы, оборотень через пять минут еле из нее выбрался, едва не снеся дверцу. Девушка строго на него посмотрела:
        - Учти, ремонт и расходы за твой счет! И работу я пропускать не стану! Мне еще ипотеку платить!
        Тигр поморщился и буркнул себе под нос:
        - Боевой отряд выходного дня!
        Рыжая сделала вид, что не услышала, но до красивого деревянного домика, укрытого полуоблетевшими кустами сирени, оборотень шел, спотыкаясь на каждом шагу, несмотря на все обереги.
        - Ладно-ладно! Я понял! Ремонт и расходы за мой счет! И отпуск, если понадобится!
        Дарья довольно фыркнула и убрала хитрый сглаз, вплетенный в амулет защиты. А вот нечего покупать такие вещи непонятно где! Надо заказывать специалисту лично и требовать индивидуальной настройки! А так купил на рынке защиту, состряпанную Дарьей же на первом курсе, вот и попал!
        - А теперь скажи, к кому мы приехали? - уточнил оборотень, присмотревшись и принюхавшись.
        Пах дом… правильно. Дровяной печью, густыми щами и рыбными пирогами. А еще малиновым вареньем, молоком в крынке и травами. Но не бывает таких домов в городе!
        - К старейшей мы приехали, - вздохнула Даша. - Мэр мэром, но без ее дозволения тебе никто помогать не станет.
        - А ты станешь?
        - А я подумаю, - неуступчиво фыркнула Дарья, стуча в толстую деревянную дверь кованой железной петлей.
        - Кто там? - раздался вполне бодрый старческий голос.
        - Это я, внучка ваша, Красная Шапочка! - писклявым голосом отозвалась ведьма под изумленным взглядом оборотня, а потом обычным голосом сказала: - Бабуль, ну когда ты пароль сменишь?
        Невидимая бабуля захехекала, а потом внезапно ответила:
        - Когда Серого Волка приведешь.
        - Белый тигр устроит?
        - Тигр, говоришь? Ну, заходите!
        Дверь наконец распахнулась, и оборотень осторожно шагнул в полутемные сени вслед за ведьмой. Бабушка, значит? Старейшая? В просторной кухне их встретила моложавая женщина лет тридцати пяти на вид. Она держала в зубах мундштук с тонкой дамской сигаретой и помешивала что-то в красной эмалированной кастрюле.
        - И правда тигр, - сказала она и кивнула на старинные венские стулья. - Садитесь, мне нужно еще пять минут.
        Даша села, Артем почти упал, разглядывая ведьму. Обтягивающие кожаные брюки, прямые черные волосы, словно вода стекающие на плечи. Алая помада. Каблуки алых туфель и… аромат чего-то элитно-знакомого. Не то «Шанель», не то «Диор» …
        А вот обстановка бабуле не соответствовала. Действительно деревенский дом. Чистый, опрятный, но деревенский. Филейная скатерть на столе, самовар, широкие низкие чайные чашки, фарфоровая миска с баранками и карамельками. Ни дать ни взять - убежище чистенькой бабули в белом платочке… Стоило оборотню подумать об этом, и вместо стильной красавицы на каблуках у печи вдруг очутилась та самая бабуля. И не зелье она гоношила, а борщ!
        Артем медленно моргнул, прогоняя морок, уважительно покачал головой и привстал, видя, что зелье уже готово:
        - Поражен! Простите, что не представился. Артем Белов! Инспектор магического патруля!
        - Сиди уж, инспектор, - бабуля многозначительно сверкнула глазами и затянулась сигаретой, стряхнув пепел в хрустальный череп.
        Тигр молчал, Даша безмятежно разглядывала свое отражение в самоваре. Бабуля хмыкнула и все же представилась:
        - Анастасия Романовна Ирутина. Прозвище - Крик Чайки. Так зачем тебя, милок, праправнучка моя притащила?
        Вот теперь оборотень сглотнул. Праправнучка? Сколько ж прабабуле лет? И какова ее сила, если она до сих пор стучит каблуками почище внучки?
        - Нам нужна ваша помощь, - выдавил тигр, не пасовавший перед стаей голодных вурдалаков.
        - Нам? - элегантная дама выразительно подняла брови.
        - Мне, - признал оборотень, - но ваша внучка согласилась помочь!
        Тяжелый взгляд темных глаз немедля переместился на Дарью. Ведьма безмятежно улыбнулась:
        - Бабуль, ну неужели мама не звонила еще?
        Анастасия Романовна сделала неопределенный жест рукой:
        - Ты же знаешь свою мать. Раньше в телеграммах больше информации присылали, чем она по телефону.
        - Мама нашла двоюродного племянника. Сына тети Марины. Он высший вампир. Артем пообещал помочь с оформлением опеки.
        Нечитаемый взгляд прабабули оборотень ощутил, как рентген. Его взвесили, измерили, потом хмыкнули:
        - Подробнее. От меня что нужно?
        - Разрешение на вмешательство магпатруля в жизнь сообщества. Содействие. - Даша излагала все коротко, но точно. - Мы полезем в катакомбы под монастырским собором. Возможно, будет шумно и грязно.
        Бабуля сняла с полочки планшет, полистала на нем что-то и задумчиво сказала:
        - «Звезданутые», значит, интересуют, а ведь есть приметки.
        Внучка вскинула на старшую родственницу внимательные зеленые глаза.
        - Жалоб на тот район совсем нет. Секта есть. А жалоб нет. Либо они там ничего не делают, либо всех жалобщиков…
        Молодая ведьма передернула плечами и нажаловалась:
        - Они мне машину испортили! Кир сказал, как раз возле собора заглохнуть должна была! А еще мне кровососы угрожали! Прямо в сквере из теней высунулись!
        И тут милая, в общем-то, дама неуловимо изменилась. Видывал тигр амазонских крокодилов и пустынных львов. Даже со слонами и носорогами сталкиваться приходилось - магпатрульных на практику куда только не забрасывают, но с этой бабулей он бы не хотел встретиться в темном переулке!
        - План есть? - тоном строгой училки спросила она тигра, и тот немедля принялся излагать свою задумку и условия ее осуществления.
        Рассказ занял три сигареты. Бабуля задумчиво погасила очередной окурок в пепельнице и сказала:
        - Молодец, Дарья, мозги правильно работают! Без тебя этот котенок далеко бы не ушел. Ладно, ждите здесь. Представлю.
        Оборотень предпочел промолчать, но бросил на молодую ведьму вопросительный взгляд. Та ответила легкой улыбкой.
        - Я в лабораторию, - старшая подула на кастрюлю с зельем, и оно моментально покрылось ледяной корочкой, - вы пока перекусите и… не шалите!
        Артем постарался сохранить каменную физиономию, но озорной блеск в глазах ведьм подсказал ему - не удалось.
        Бабуля удалилась, а внучка подошла к шкафчику, открыла его и под изумленным взглядом оборотня принялась «метать на стол». Хороший кус буженины - тигр потянул носом от удовольствия. Свежатинка, выдержанная в печи три с половиной часа. Да нашпигованная чесночком и душистым перцем! Капуста - квашеная, с брусничкой! Хлеб - четверть огромной ржаной ковриги, спеченной в русской печи. Слюной можно захлебнуться от одних ароматов! А Даша между тем проверила самовар, сунула нос в заварочный чайник, сморщилась, выплеснула отвар в спрятанную в другом шкафчике раковину, пошуршала мешочками, подбирая бодрящий сбор, и, не выдержав умоляющего взгляда Артема, хихикнула:
        - Да ты ешь! Нам тут до темноты сидеть. Бабулины подопечные днем не покажутся.
        Тигр сглотнул слюну и набросился на угощение, словно не сидел в кафе меньше часа назад!
        Потом они пили чай с вареньем и болтали. Бабуля не показывалась из глубины дома, только иногда чем-то побрякивала, да огромный черный кот светил фонарями глаз с лежанки. Постепенно яркий свет как-то сам собой стал тусклее, по углам зажглись неяркие огоньки, обстановка превратилась в интимно-уютную, и оборотень сам не понял, как рассказал молодой ведьме кое-что из своей жизни:
        - У меня хорошая семья, но я младший, - признался он после того, как Дарья поведала о сомнительном счастье быть единственным ребенком в семье. - Родители возлагали на старших братьев много надежд, а я все считался малышом, пока не сбежал. Меня, конечно, искали, нашли, но в семью не вернули - предложили учебу в закрытой школе патруля. Я был тем еще подарочком, так что родители согласились…
        Дарья усмехнулась. Да уж. Звериные детишки с младенчества до подросткового возраста не давали родителям передохнуть. Как, впрочем, и ведьмы. Она сама стоила матери изрядного количества седых волос, хотя среди юных ведьм считалась паинькой и почти ангелом.
        Сумерки за окном наконец сгустились, где-то в домике хлопнула дверь, и бабуля вышла в кухню. Вместо алых каблуков на ней были «гриндерсы», а поверх белой блузки с рюшами - мягкая куртка.
        - Идемте, представлю! - закуривая новую сигарету, сказала ведьма, поправляя на голове алую бандану в огурцах.
        Артем немедля вскочил и последовал за хозяйкой дома в… огород. Точнее, на обширный участок земли, выходящий прямо в лес. Рядом с деревянными стенами красовались клумбы, стол со скамьей под яблонями. Чуть дальше, в стороне от взгляда был устроен парник, еще дальше стояла самая обычная теплица из поликарбоната. Потом банька в зарослях вишни, а вот за баней простирался пруд, окруженный ивами, дальше шли молодые дубки, их сменяла березовая роща.
        - Звери лесные да птицы небесные, - ведьма встала на берегу пруда и подняла руки. - Чисть и нечисть, мальцы и гольцы, появитеся, покажитеся!
        Оборотень и молодая ведьма стояли за спиной старейшей и потому не сразу поняли, отчего вода в пруду пошла мелкими волнами, лес зашумел, и даже земля слегка загудела. А потом на бережок посыпались самые разные удивительные создания. Из воды выбрались водяник, омутник, тинник. С ивы свесила косу русалка. Из камышей выполз тритон и, вздохнув, прилег на травку. Откуда-то сверху спланировала птица с человеческой головой, за ней вторая. Из-под земли полезли и вовсе странные создания, пугающие одним своим видом.
        - Чего звала, Яга? - хрипло спросил водяник, когда уже и в воде стало тесно.
        - Представить вам хочу гостя заезжего, - напевно ответила Анастасия Романовна, делая тигру знак подойти ближе.
        Оборотень медленно подошел, молясь про себя, чтобы не отдавить кому-нибудь уши, лапы или хвост.
        - Вот, патрульного нам из столицы прислали. Парень молодой, хваткий и по делу. Не обижайте, а коли позовет на помощь - помогайте. Княжинску он нужен.
        - Мне тоже, - подумав, ответила ведьма, - внучке вон приглянулся, вдруг на развод сгодится?
        Артем закашлялся от такой простоты, и его тотчас лупанули русальим хвостом промеж лопаток, едва не уронив в пруд.
        - Ну все, ступайте! - Анастасия Романовна развела руками, отпуская подданных и подопечных, потом устало оперлась на руку внучки. - Веди меня домой, Дашка, старею. Когда ж ты в разум войдешь и хозяйство мое примешь?
        - Ба! - Даша покачала головой, словно слышала это предложение не первый раз. - У тебя бабушка есть и мама, передавай им!
        - Эх-х, не понимаешь ты, порубежница. Ну ничего, я поскриплю еще чуток, дождусь от тебя внуков, а там уж сама не сбежишь!
        Даша лишь тяжело вздохнула. Довела бабулю до дома, плеснула в чашку отвар с каким-то зельем, потом увела родственницу в глубину дома. А когда появилась, сказала растерянному тигру:
        - Бабуля отдыхать будет, призыв сил много берет. А нам по домам пора. Завтра мне на работу!
        Глава 10
        Понедельник. Дарья услышала топот ног Фени и со стоном повернулась на кровати. Фамильяр, желающий завтракать, разбудит лучше любого будильника! Ведьма сонно сползла с кровати и, шлепая босыми ногами по полу, двинулась на кухню. Открыла холодильник, вынула мисочку с заранее размороженным фаршем, разделила порцию на три части, переложила треть в отмытую с вечера миску Фени, добавила перепелиное яйцо, порошковый витамин и ложку оливкового масла. Перемешала. Пощелкала над миской пальцами, напитывая еду своей магией, и наконец поставила на пол, туда, где уже пару минут нетерпеливо топтался ёж.
        Фамильяр, недовольно фырча, забрался в миску передними ногами и с аппетитом начал завтракать. Даша потерла озябшие плечи, щелкнула кнопкой чайника и двинулась в ванную, по дороге споткнувшись взглядом за мужские кроссовки сорок шестого размера. В голове щелкнуло. Они вчера до темноты просидели у бабули. Потом представили тигра местной нечисти. Потом она собиралась завезти этого громилу в гостиницу, но… ему по дороге стало плохо. Он вдруг мотнул головой, откидывая ее назад на подголовник, и замолчал. Даша ругнулась, остановила машину у обочины и проверила спутника амулетами. Все ясно - тигра просто «выпили». Ведьмы на заветную полянку вышли с полным комплектом амулетов, а оборотень, хоть и был неплохо экипирован, все же не сумел полностью закрыться от разнообразной нечисти. Вот его и «надкусили».
        Вздохнув и помянув родную прабабушку тихим незлым словом, ведьма направила машину к собственному дому. Придется этого здоровяка в квартиру тащить, энергоконтур замыкать и травами отпаивать! Только бы не обернулся по пути!
        Машину Даша притерла к самому крыльцу. Вышла, оценила размеры «добычи» и пошла на поклон к дежурному консьержу. На ее счастье или несчастье, дежурил в этот день мрачноватый оборотень-волк. Он сначала проверил данные о представлении новичка местным, потом убедился, что Артем просто спит, и только тогда согласился помочь. Вдвоем они затащили тигра в квартиру, а там уже и Нафаня подсобил. А вот если бы дежурила пожилая русалка - то затащила бы мужика в квартиру одинокой ведьмы без разговоров! Еще и «горячей ночки» бы пожелала!
        Потом вместо ужина и здорового сна ведьме пришлось проводить ритуал. Тигр отрубился и зелья пить не мог, самостоятельно запереть энергоконтур тоже был не в состоянии, а к утру такими темпами он бы себе схватил или жестокую пневмонию, или ангину с осложнениями. А то и похуже чего. А лечить разболевшегося котика у Даши не было ни настроения, ни желания. А секта под боком была. И мальчишка с прозрачными серыми глазами был. И мама, вдруг странно оттаявшая и чем-то напуганная. В общем, тигр был нужен в здравом уме, твердой памяти и боевом состоянии!
        Нафаня, конечно, изворчался - опять, мол, на этого кота облезлого запасы изводим, но Дарья лишь устало поправила каменные пирамидки, выложенные в круг, зажгла свечи и запела наговор, размахивая пучком обережных трав. Оборотень причмокнул губами, вытянулся и засопел.
        Закончив ворожить, ведьма убрала инструменты и ушла спать, а утром вспомнила все, только наткнувшись на обувь внезапного гостя.
        - Кажется, эти ночевки становятся традицией, - буркнула девушка себе под нос, включая воду.
        Из ванной Дарья вышла уже вполне бодро и сразу двинулась на кухню - заваривать тигру травы.
        - Нафаня! - позвала она, засунув все необходимое в термопот.
        Домовой явился, немного бурча.
        - Звала, хозяюшка? Гость твой всю ноченьку храпел, спать не давал!
        - Не ворчи, дружок, дела у нас с ним, - вздохнула ведьма. - Проследи, накорми и вот этот настой ему выпои. А я на работу!
        - А завтрак? - горестно возопил домохозяин, разглядывая тарелочку с золотистыми блинчиками.
        - Опаздываю! - ответила Дарья, щедро прикладываясь к напитку. Ее вчера тоже «надкусить» пытались, да подавились. А сегодня работать надо!
        Собралась ведьма быстро - джинсы, водолазка, куртка, сумка с «рабочим инструментом», отдельная сумочка с зельями. Телефон, документы, карты…
        - Я ушла! - дверь хлопнула, и девушка торопливо сбежала вниз. Тигр может храпеть еще часа два или три, сколько домовой позволит, а ей надо ипотеку платить!
        * * *
        Контора Ванессы Чащобной в понедельник утром напоминала фильм «Ходячие мертвецы». Штатные сотрудники зевали, пили кофе и проверяли арсеналы. Внештатные - крались вдоль стен, стараясь не попадаться на глаза хозяйке.
        Посетители холодным осенним утром не спешили принести в бюджет фирмы полтора-два миллиона рублей, дабы обезопасить свою квартиру или контору, так что Дарья спокойно прошла в свой уголок, отделенный прозрачной перегородкой, повесила куртку в шкаф, сменила сапожки на туфельки, налила себе кофе из общей кофе-машины, открыла ноутбук и принялась изучать данные по монастырскому собору. Когда построен, кем, какой использовали камень и кирпич. Кто составлял проект, и что было на этом месте раньше?
        Через полчаса в закуток заглянула Ванесса:
        - Дарья, тут клиент по твоей части!
        Ведьма быстро выключила ноут, опустила крышку и не забыла прилепить на технику сигналку. Пароли паролями, а есть умельцы - с любым железом договорятся. Лучше подстраховаться! Девушка вышла в общий холл, прошла вслед за начальницей и очутилась в переговорной - уютной комнате с диванами и столиками. Обычно здесь Чащобная показывала «товар лицом», поэтому на стене висел экран проектора, и всюду лежали буклеты фирмы.
        - Вот, наш лучший специалист по защите! Дарья Олеговна Ведовина! Прошу любить и жаловать!
        С диванчика поднялся сухощавого сложения мужчина в дорогом костюме и протянул руку:
        - Очень приятно, Олег Николаевич.
        - Взаимно! - ведьма присела на диванчик, пока Ванесса рассыпалась в комплиментах, и решила присмотреться к заказчику. Да только напоролась на такой же внимательный взгляд. Ох, похоже, дядечка не так и прост!
        - Итак, Дашенька, господин Вдовин желает заказать у нас полную защиту для своего дома и офиса… - Ванесса показала в улыбке клыки, обещая сотруднице смертную казнь, если она немедля не начнет облизывать клиента.
        Молодая ведьма собралась и так же оскалилась в ответ:
        - Насколько полная защита вас интересует? - осведомилась она, указывая взглядом на перстень с черным агатом на руке потенциального заказчика. Этот обычный с виду камень был украшен малозаметной вырезанной руной и означал ровно то, что ведьма и сама уже заметила - заказчик был магом.
        Мужчина странно улыбнулся, словно обрадовался ее внимательности, и ответил:
        - Мне нужна максимально полная защита жилища и рабочего места при сохранении мобильности и свободного доступа тем, кому я пожелаю этот доступ дать.
        Вот теперь Дарья приподняла брови. Разумные требования, ничего не скажешь. Обычно клиенты требуют устроить подобие бункера, и приходится неделями объяснять им, что самая лучшая защита не позволит собирать вечеринки на заднем дворе, безнаказанно распахивать окна и водить в дом гостей без выполнения целого ряда условий. А тут понимающий… маг. Или магистр?
        Блеснув зелеными глазами, Даша пропела:
        - Очень разумные требования, господин… магистр. У вас есть планы помещений?
        В ответ Олег Николаевич довольно усмехнулся и ответил:
        - Есть кадастровый план помещения, есть архитектурный и дизайнерский проекты. Но все же предлагаю вам лично посетить объект, чтобы составить список требований.
        - Не могу, - развела руками молодая ведьма, - оценка работы, замеры и список требований - это все тянет на предварительный договор с внесением невозвратного аванса, - тут чертовка склонила голову и улыбнулась.
        Ванесса Чащобная едва не зааплодировала сотруднице, но удержала серьезную мину. А вот заказчик рассмеялся и признал:
        - Готов подписать немедленно!
        Секретарь Ванессы Чащобной - пожилая, сухонькая провидица - появилась на пороге с толстой папкой в руках. Магистр с легким удивлением наблюдал за тем, как старушка идет к столику, постукивая тупоносыми лакированными туфлями, открывает целую стопку бумаг и вручает ему ручку.
        - Прошу вас, господин Вдовин!
        Клиент оценил толщину стопки, чуть вздохнул и начал внимательно читать, бормоча себе под нос:
        - Договор на осмотр, замеры и оценку стоимости работ. Договор на выполнение работ. Договор на восстановление защиты после взлома… Договор на замену амулетов после энергетического скачка. Страховка от… наводнения? В лесу?
        Брови мужчины поднялись выше, и даже привычная ко многому Ванесса не сумела удержать благожелательную гримасу. Дарья же затаила дыхание. Зоя Павловна - сбежавшая когда-то в Княжинск дочь гвардейского офицера - потому и выжила во время революции, что обладала пусть и хаотичным, но очень точным даром. Она могла месяцами просто подавать бумаги и кофе, а потом вдруг решительно остановить разбегающихся сотрудников и принести конторе роскошный заказ. Могла посоветовать не ходить куда-то или, наоборот, спешить. Про нее в конторе ходило немало пугающих историй, но прежде молодая ведьма не сталкивалась с предвиденьем истинной пророчицы.
        - Договор на защиту одежды от пожара? Я думал, самое защищенное место в доме - сейф, а оказывается, гардероб, - хмыкнул Вдовин.
        Однако старушка пристукнула по бумагам костлявым пальцем и заявила:
        - Лучше сразу подпишите, а то потом придется за срочность доплачивать!
        Магистр оценил ее перстень с гладким прозрачным шариком из горного хрусталя и, чему-то быстро улыбнувшись, подписал все.
        - Ну что, сударыня, - он склонил голову к плечу, насмешливо глядя на Дарью, - теперь вы готовы поехать со мной, чтобы оценить фронт работ?
        - Готова! - постаралась улыбнуться ведьма. Ох, не нравилась ей вся эта ситуация, но деваться было некуда.
        Глава 11
        Даша, как обычно, собиралась ехать в дом клиента на своей машине. Она вообще предпочитала иметь возможность передвигаться по городу самостоятельно. Однако Олег Николаевич покачал головой:
        - Прошу прощения, Дарья Олеговна, дорога к моему дому пока просто направление. И ночью был дождь. Ваша машина там не пройдет.
        Ведьма тяжело вздохнула, поправила на плече сумку с ноутом и полезла в багажник своей малютки за саквояжем с инструментами. Вдовин галантно открыл дверь высокого внедорожника и подал руку, однако вел себя тактично, облапать не пытался и вообще выглядел обычным человеком - чуть неуклюжим, но галантным. Даша подозрительно прищурилась. Она по своей прабабуле знала, сколько сил требует такая вот глобальная маскировка ауры, механики движений и облика. Очень может быть, что этот магистр равен по силе Старейшей города. А может, он действительно такой вот неуклюжий почти человек? Магистр? Маловероятно!
        Мягко хлопнула дверь, загудел мотор, салон наполнился теплом и ароматом соли, пряных трав и зверя. Странно даже. Маг совершенно точно не оборотень, но этот тонкий запах полыни явно призван приглушить специфический аромат крупного животного.
        - У вас есть собака? - нейтрально поинтересовалась ведьма, разглядывая внушительную коллекцию оберегов на торпеде.
        - Скорее котики, - безмятежно улыбнулся магистр.
        - Тогда вам нужна фигурка Бастет из обсидиана, - задумчиво сказала Даша, проводя рукой над оплетенными камушками, медными колокольчиками и резными палочками.
        - Поищу, - благосклонно кивнул маг, выезжая со стоянки.
        Ведьма удивленно замолчала. Обычно клиенты резко реагировали на такие советы, им казалось, что девушка их упрекает или пытается выбить больше денег, но «защитницы» подбирали амулеты интуитивно, как и обережницы.
        Откинувшись на удобную спинку кресла, Дарья смотрела в окно и думала о том, что построение магической системы - это не просто помахать руками, бормоча заклинания. Ведьме нужны знания, умения и… точный расчет. Нельзя в малюсенькую комнату напихать стопку защитных кристаллов и запитать их от одного источника. Нельзя ставить смертельные ловушки даже на сейфы и драгоценности. Нельзя… в общем, «защитница» учитывает все «нельзя» магического кодекса, а их немало. Да еще обязательно использует свои личные наработки, чтобы ее защита работала лучше. В узком ведьминском кругу уважением пользовалась любая специализация, и все же у каждой были свои «фишки».
        Дарье больше всего нравилось маскировать элементы защиты в интерьере. Она даже привлекала к своей работе нескольких «обережниц», чтобы придать жилью магический колорит. Огромная мандала во всю стену или сидящие по углам игрушки-обереги ручной работы привлекали внимание, вносили изюминку в облик дома. Нападающие пытались их испортить первым делом, не обращая внимания на самые обычные лампы под стеклянными абажурами, шары со «снегом», плетеные коврики или декоративные подушки на диване. Но даже эти детали были лишь внешним контуром. Основную защиту Даша всегда встраивала в пол, стены и потолок - для надежности.
        Ехать пришлось больше часа. Девушка пыталась представить, каким будет дом столь представительного и дорого одетого мужчины, а магистр… о чем он думал, осталось неизвестным. Он пристально смотрел на дорогу, чтобы без потерь провести тяжелую машину по глубоким колеям, заполненным водой.
        Дом ведьму удивил. Это была старая пожарная станция, прежде принадлежащая колхозу. Ее выкупили, отреставрировали и превратили в удивительный особняк. Вместо тяжелых дверей - огромные окна. Потрескавшийся асфальт, заросший травой, убрали, но редкие сохранившиеся «пятачки» стали прибежищем для мангала, столиков с креслами и уличных вазонов. На плоской крыше появился стеклянный купол. Точнее, пирамида, укрывающая собой зимний сад, рулонный газон и небольшой бассейн. И все это было неплохо защищено, но как-то однобоко - исключительно от прямого нападения.
        - Вы маг земли? - поинтересовалась Дарья, тщательно вымеряя площадь крыши, чтобы рассчитать количество гнезд под кристаллы.
        - Не совсем, - с легкой улыбкой отозвался хозяин дома, - просто люблю живые растения, но служба не позволяет часто выезжать за город.
        Пройдясь по двум этажам основного здания, еще не заполненного мебелью, они спустились во внутренний двор. Когда-то здесь был плац, и сюда же выходили ворота ремонтной мастерской и бытовок. Теперь внутри периметра здания лежал толстый слой плодородной земли, а из прибитых холодным дождем лунок выглядывали аккуратно подвязанные саженцы. Тут же стояла новенькая мозаичная чаша фонтана, двор разбивался на сектора аккуратными плиточными дорожками, а новенькие окна и свежая краска самого дома создавала приятный вид.
        - Работы во внутреннем дворе еще не закончены? - нахмурилась Дарья. - Если помните, функциональный охранный контур включает в себя не более дюжины человек или существ.
        - Все завершено, - махнул рукой магистр, - мелочи доделают мой домовой, ученик и садовник. Можете устанавливать необходимый уровень ограничений.
        - Хорошо, - Даша сделала пометки в планшете, еще раз щелкнула кнопкой лазерной рулетки и призадумалась. - Знаете, мне бы еще схему коммуникаций, - решила она вдруг.
        - Без проблем, все у меня в кабинете. Пройдем?
        Девушка согласилась - убраться с холодного ветра и моросящего дождя хотелось нестерпимо.
        Стоило хозяину и гостье войти в кабинет, как на столе появился поднос с горячим чаем и плюшками.
        - Присаживайтесь, Дарья, - Олег Николаевич был любезен, но серьезен. - Скажите, чем вас так заинтересовали коммуникации?
        - Вообще, их всегда включают в периметр, - пожала плечами Дарья, - но у вас особый случай. Здание старое, стоит в чистом поле, но подозреваю, когда-то было частью целого поселка. В таком случае именно трубы могут стать уязвимым местом.
        - Да, знаете, - магистр улыбнулся, - неподалеку был молокозавод, и трубы шли туда. Огромные. Когда здание выкупили, инженеры решили, что проще проложить в старых широких трубах новые - чтобы не раскапывать все вокруг…
        - Значит, на деле тут поблизости находятся старые трубы, в которые вполне может кто-то забраться…
        Ведьма вновь сделала пометку и с удовольствием пригубила чай. Только к вечеру она признала, что собрала всю или почти всю необходимую информацию:
        - Неделя или чуть больше уйдет на составление проекта и сметы. Здание нестандартное, так что придется попотеть над расчетами, - признала она. - Офис будем делать сразу или после дома?
        - Думаю, лучше сразу, - решил Вдовин, - тем более мы уже подписали договор.
        - Хорошо, - вздохнула Даша, с тоской глядя на телефон, - тогда поехали. Нужно снять размеры и проверить магофон…
        * * *
        Артем просыпался медленно. Где-то рядом раздавался ритмичный топот, эхом отдающийся в висках. Голова гудела, словно вчера он недурно посидел в баре со своей боевой группой. Во рту было… неприятно. Хм, неужели правда сидели? Приоткрыв один глаз, тигр наткнулся на укоризненный взгляд домового и все вспомнил. Едва ворочая во рту пересохший язык, спросил:
        - Что вчера было?
        - Что-что, - буркнул домохозяин, придвигая на край тумбочки пивную кружку с густым, неаппетитным на вид варевом. - Пей давай! Сам подставился и хозяйке репутацию попортил! Где это видано, чтобы девица незамужняя мужика в дом волокла!
        Оборотень едва не поперхнулся спасительным зельем. А хорошо ведьма восстановитель варит! И пахнет терпимо, и пить можно без рвотных позывов! Надо, надо такого специалиста в команду заманивать! А топает и фырчит ее фамильяр. Здоровенный такой ёж! И судя по легкому лиловому оттенку иголок - магией с ним ведьма делится часто. Серьезный защитник!
        Минут через десять, когда голова прошла, Нафаня, ворча и причитая, загнал тигра в ванную, но и там в покое не оставил - показал, чем можно и нужно воспользоваться после обширной энергопотери, потом выдал полотенце и потащил на кухню - за зельем и плотным завтраком.
        Когда Артем вычистил тарелку от битков в густом сырном соусе, домовой сложил лапки и скомандовал:
        - А теперя выметайся! Хозяйки до вечера не будет, нечего тут без нее бродить!
        Тигр глянул на часы и помчался натягивать уже выстиранную и высушенную ворчливым «нянем» одежду. Группа «умников» должна была уже прибыть в Княжинск!
        Глава 12
        Офис заказчика ведьму не удивил, но порадовал - обычный кабинет с приемной и маленькой кухонькой. Рядом еще один зал - пока абсолютно пустой. Новое здание офисного центра, с которым Даша уже работала, отдельный вход, капитальные стены… Складывалось впечатление, что господин Вдовин выбирал помещения с учетом возможностей ведьмы. Интересно…
        Отложив мысли в сторону, Дарья сняла размеры, предупредила заказчика о том, что ей придется нарушить целостность стен, и наконец вернулась в офис, чтобы отчитаться Ванессе, скинуть размеры техотделу, а потом сбежать по лестнице к машине.
        В уютном тепле своей «ступы» ведьма наконец включила телефон, и техника взорвалась шквалом сигналов о звонках и сообщениях. Сначала девушка просмотрела звонки. Мама, бабушка, тигр, снова мама и бабушка, и снова мама, а это… Кир!
        - Мам?
        - Дашка! Ты почему телефон выключила?
        Голос Ираиды звучал так, что молодая ведьма сразу перешла на виноватый тон:
        - Мам, прости, ездила к заказчику за город, там связи нет… Что случилось?
        - Кое-что случилось. Приезжай.
        - Еду! - отбив звонок, Даша не стала срываться с места, хотя пальцы зудели вывернуть руль и мчаться обратно в центр. Нет, подчиняясь своей интуиции, девушка набрала «дежурный» номер маленького мобильника, который оставляла домовому. Нафаня отозвался сразу. Отчитался, что тигру все выпоил и выкормил, посетовал на истощение запасов и положил трубку. Дома все хорошо, почему же так тревожно на душе?
        - Алло, бабуля? У тебя все хорошо?
        - Дашка? У меня-то хорошо, а вот тигр твой…
        - Ба! - возмутилась ведьма. - Мы с ним просто работаем!
        - Конечно-конечно, просто работаете! Так вот, твой кошак облезлый мне всю общину на уши поставил! Посреди бела дня ввалился в ковен и потребовал обследования всех магических существ города для выявления причин аномалии! Слова-то какие подобрал, похабник!
        - Почему похабник? - переспросила шокированная ведьма.
        - Так его умники лупоглазые начали девкам под подолы своими гудящими палками лезть! А один даже парня облапал!
        - Ба-а-а-а! - Даша не знала, смеяться ей или плакать. Ну, замаскировали измерители магии под полицейские досмотровые сканеры. Ведьмы постарше предпочитают юбки и платья, вот и подцепили пару раз неаккуратно.
        - В общем, ты этому паразиту скажи, чтобы ко мне больше не являлся! Сама надкушу! - пригрозила старушка, и тут молодая ведьма поняла!
        - Что? Бабушка? Так это ты???
        В голове у Дарьи немедля промелькнул сценарий. Патрульный, а тем более палач не мог появиться в незнакомом городе без должного прикрытия. Но Старейшая. Она еще и сильнейшая и опытнейшая. Распустить пару-тройку ниточек заговора в амулете, чтобы нечисть могла подобраться ближе и «откусить»…
        - Зачем? - потрясенно выдохнула Даша в трубку.
        - Ишь, быстрая какая стала, - старчески проворчала прабабушка, а потом абсолютно спокойным и разборчивым голосом пояснила: - Должна же я знать, кому помощь оказываю?
        - И как? Узнала? - ведьме хотелось побиться головой о руль.
        - Узнала. Езжай к матери, думаю, у нее для тебя новости, - совсем сухо сказала бабуля и отключилась.
        Та-а-ак. А ну, включай мозги, ведьма! Куснули патрульного не просто так. Не для подкормки домашних питомцев. А для чего? Что можно узнать из ауры оборотня? Какому виду принадлежит? Так это и так было ясно. Какой силой владеет? Ну, для прабабули - тоже не секрет. А что еще? Несколько параметров душевного и физического здоровья, настроение - нет, не то! Что можно узнать по ауре? Девушка застыла за рулем, глядя на капельки воды, стекающие по лобовому стеклу. Родство. В ауре есть особый слой, который очень похож у членов одной семьи. Правда, выглядит он как кардиограмма - неровные зубцы, тонкие иголочки энерголиний, но это ведь как с узором. Опытная рукодельница сразу узнает руку мастера. А опытная ведьма - принадлежность к роду. Что же пыталась выяснить бабуля?
        Вздохнув, Даша пробежала взглядом остальные сообщения. Спам, приветы от знакомых, оп-па! Зоя Павловна прислала смс! «Не ищи врага в семье, ищи друга в подворотне». Хм, многозначительно и непонятно. Ладно. А что хотел друид?
        - Кир, привет! - ведьма напряглась, не зная, чего ожидать от мага.
        - Дарья? Ясной луны, - по голосу чувствовалось, что технарь улыбается. - До нас тут один высокомерный полосатик добрался с пристежкой из высоколобых! Ох и умеешь ты, рыжая, котов выбирать!
        - Ки-и-ир, - подозрительно ласково протянула ведьма, - а вот скажи мне, милый друг… Почему все считают этого кошака облезлого моим??? - рявкнула она в трубку.
        Друид хохотнул:
        - А ты его еще не видела? Ну повидай! - и отключился!
        - Вот паразит! - буркнула себе под нос ведьма и, отложив телефон, нажала сцепление. К маме, значит, к маме!
        * * *
        Ираида Грозовая нервничала. Неделя началась тихо. Подозрительно тихо. Илья, прежде живший как обычный человеческий подросток, от привычек не отступал. Ночью спал, утром позавтракал обычной человеческой едой, глотнул крови из пакетика, ловко его запаковал, чтобы сохранить остаток, и помыл за собой посуду. Зяба от возмущения дар речи потерял! Ираида лишь хмыкнула и молча погрозила домовому пальцем - нечего мужика портить!
        Потом она озадачилась - чем занять парня, пока не начались занятия в школе? Выпускать его на улицу пока нельзя. Да и из квартиры - нежелательно. Однако Илья сам нашел для себя занятие - постучал к ней в комнату, вошел, чуть смущаясь, и спросил:
        - Тетя Ира, там гитара на стене висит, можно взять?
        - А, да, бери, - усмехнулась Грозовая, чувствуя странную нежность к этому потерянному парнишке. «Тетя Ира», надо же! Ее никто так не называл. - Гитару мы Дарье покупали. Она очень хотела играть, но быстро поняла, что грубеют пальцы, а для ведьмы «защитницы» очень важна чувствительность. Пришлось выбирать. Бери, играй, думаю, она не станет возражать.
        Молодой вампир бледно улыбнулся, и вскоре из комнаты дочери донеслись неровные переборы. Что ж, отлично, раз ребенок занят делом, можно проверить, как там дела с бумагами… Ведьма успела дойти из спальни до кабинета и вдруг всей кожей ощутила, как загудели охранки! Ее охранки! Поставленные двадцать пять лет назад. Медленно опустившись на пол, Ираида сглотнула и шепотом попросила:
        - Зяба, воды и тазик!
        Все необходимое было ей предоставлено немедля. Проглотив два или три глотка свежей ключевой воды, ведьма судорожно склонилась над посудиной, выплескивая завтрак. Скрутило ее так, что заломило кожу от затылка до пяток. Скрипнули стиснутые зубы. Задрожали пальцы, закатились глаза…
        Отпустило минут через десять, когда домовой начал с причитаниями носиться вокруг, подсовывая то мятные капли, то нашатырь, то валерьянку.
        - Хозяйка! Хозяйка! - завывал он, носясь вокруг.
        В дверях переминался Илья, тревожно поглядывая на налившиеся алым цветом руны охранки.
        - Я в порядке! - прохрипела ведьма и пояснила: - Сработали старые охранки. Очень старые и очень… жесткие.
        Вампир непонимающе хлопнул ресницами, а вот домовой хозяйку понял и… схватился за голову, раскачиваясь и подвывая.
        - Тихо! - Ираида пришла в себя и быстро навела порядок в доме. - Илья, со мной все хорошо! Мне нужен крепкий сладкий чай. Поставь, пожалуйста, чайник!
        Вампир с облегчением испарился, и через доли секунды на кухне зашумела вода.
        - Зяба! Замри! Мне нужно восстанавливающее зелье и… мое лучшее платье!
        Домовой вытаращил глаза и побежал в лабораторию, смешно семеня лапками.
        Отдышавшись, ведьма встала, вынула из кармана телефон, нажала кнопку и прошипела не хуже своего фамильяра:
        - Какого черта ты сюда явился? Олег???
        В ответ раздался до боли знакомый голос:
        - Я здесь потому, что нужен… нашей дочери.
        У Ираиды пропал голос. Она так надеялась, что он не знает! Да что там не знает - не догадывается! Она ведь сработала быстро. Очень быстро. Стоило ей только ощутить теплую волну зарождения жизни, и… она подставилась на задании. Чуть-чуть, чтобы не повредить ребенку. Под предлогом ранения уехала в отпуск, демонстративно закрутила роман с заезжим магом, а потом бросила Патруль и уехала на родину. Скрывала живот, сколько могла долго, да и потом не хвасталась дочерью. Работала, выгрызая клиентуру и репутацию, воспитывала дочь, каждый день заглядывая в знакомые зеленые глаза малышки, страшась вот этого момента. А он все равно настал.
        Грозовая оборвала звонок. И тут же пискнул сигнал электронной почты. Кровососы отдали опеку над высшим ведьме! Просто так. Без условий и клятв! Выплатили виру за угрозы Дарье. Школа сообщила, что ждет ученика уже завтра, а центр переливания крови прислал сообщение о том, что мальчику Илье выделяется два литра донорской крови еженедельно для восстановления после травм.
        Ведьма сжала руки и замерла, переживая момент. Потолок не рухнул, земля не покачнулась, и даже любимый до ненависти магистр не появился на пороге. Выдохнув, Ираида подошла к дверце потайного бара, вынула бутылку коньяка, отхлебнула, закашлялась и села за компьютер. Что же такое произошло ночью, что вынудило ее бывшего напарника явиться в их тихий городок?
        Глава 13
        На вокзал оборотень успел. Встретил четверку «умников» у вагона и даже носильщика успел пригнать. Первой со ступенек порхнула Леночка - легкая, воздушная девочка в джинсовом комбинезоне в цветочек. Белый плащ развевался за ее спиной, как крылья. В руках трепетала плоская белая сумочка размером с булку хлеба. Артем приветливо усмехнулся, целуя милашку в щечку. Леночка сразу защебетала о багаже, и какой-то брутальный качок, крякнув, вынес на перрон огромный розовый чемодан на колесиках и пару белых сумок, увешанных розовыми пушистыми игрушками.
        Тигр одобрительно кивнул носильщику, любуясь сотрудницей. Никто и не поверит, что эта миниатюрная блондиночка - технарь. Один из лучших в столице. Правда, разницы между “испортить” и “починить” она практически не видит, потому в свое время и попалась на крючок наставнику. Зато ее мимишная внешность и страстная любовь к розовому, мехам и стразам позволяет группе оставаться в тени. Завидев блондинку в розовом, все потенциальные наблюдатели морщатся и исчезают.
        Следом степенно спустился кругленький, лысый, как шарик, Боречка. Именно так - не Борис, а Боречка. Он сладко причмокивал пухлыми губами, а с лацканов его дорогого бежевого пальто сыпались крошки от чего-то сдобного. Лучший лозоходец отдела! Тонко чувствующий потоки, умеющий легко и быстро найти разрыв магополя и даже залатать его, если рядом будет шоколад и термос с маминым чаем. Мамочка же контролировала жизнь Боречки вне отдела, поэтому любитель булочек и сладкого сидел на службе до последнего и первым срывался в командировку. Артем пожал пухлую Боречкину ладонь, а носильщик загрузил на тележку пару добротных кожаных чемоданов в плотных тканевых чехлах.
        За Боречкой, надменно кривя губы, спустилась Леди. Настоящего имени этой прекрасной дамы никто не знал. Тигр ее законно опасался. Больше всего хищная красотка напоминала готовую к броску ядовитую змею. В одежде предпочитала черный, пользовалась темной помадой насыщенных цветов, а вместо украшений носила связки убойных амулетов. При всей стервозности облика Леди была всего лишь аналитиком с легким пророческим даром. Ее кожаные брюки и короткое черное пальто почему-то напомнили Артему дашину прабабулю. Может, ароматом духов и дорогих сигарет? Один лаконично-черный чемодан носильщик пристраивал на тележку с чувством благоговения.
        За Леди в тамбуре показался Мятый. Длинноносый тип в потертой куртке, поношенных джинсах и вязаной шапчонке. Он растворялся в любой толпе, как сахар в кипятке. Его считали своим и вокзальные бомжи, и работяги с ближайшего завода, и, как ни странно - байкеры, наркоши и гопники «с района». Мятого звали Андрюха, и он обычно собирал агентурные данные для предоставления их аналитику. Его спортивная сумка плюхнулась поверх пафосных чемоданов, но никто не возразил. Тигр пожал ему руку и оглядел прибывших - в одну машину они явно не влезут. Придется решать вопрос быстро! Впрочем, у вокзала всегда найдутся объявления с телефонами местных такси.
        Пока Артем набирал номер и договаривался о срочном прибытии машины, группа быстрого реагирования переглянулась:
        - А тигрика кто-то захомутал! - пропела Леночка, глядя на себя в зеркальце в розовой оправе. Вообще, это, конечно, был сканер, замаскированный под безделушку, но знали об этом немногие.
        - Где? - вскинулся Боречка, отрываясь от пакетика с орешками. - А, да, вижу. Налицо начальные изменения ауры. Интересный пирог! Кто ж его так надкусил?
        - Узорчик знакомый, - лениво протянула Леди, доставая тонкую сигарету с ароматом шоколада. - Надо будет навестить заклятую подружку…
        Мятый присел на корточки, затянулся вонючей сигаретой из мятой пачки и ничего не сказал. Он, как обычно, собирал информацию.
        Усадив группу в машину, оборотень быстро повез всех в гостиницу. Леночка щебетала, не закрывая рот, Боречка жевал, Мятый спал, а Леди курила, наплевав на робкий голос таксиста. На счастье Артема, в «Князе Серебряном» номера нашлись для всех.
        Бросив сумки, группа собралась в гостиной «люкса» и уставилась на тигра с плохо скрытым любопытством. Он вздохнул, мысленно в очередной раз удивился, как наставник справляется с полудюжиной таких вот пестрых компаний, и принялся объяснять задание:
        - Быстро прочесываем город, собирая информацию по секте «Наблюдающие за звездами». Местные зовут их «звезданутыми». Обязательно вычислить разрывы магополя и места концентрации силы.
        - Аргументы? - лениво бросила Леди, открывая свой блокнот.
        Артем хмуро глянул на даму:
        - Олег Николаевич не выдал оперативку?
        - Он уехал раньше нас, - фыркнула Леночка, - вертолетом. В неизвестном направлении.
        - Вот как. Ладно. - Тигр потер лоб и уловил смешки в глазах подчиненных, чуть сместился к двери, глянул через проем в зеркало, висящее в прихожей - лоб как лоб. Чистый. Отбросив подозрения, палач коротко рассказал команде о собственном расследовании, упомянул возможные жертвоприношения, а потом выложил данные о пропаже детей.
        Группа сразу «проснулась». Все, что касалось детей любой расы, расследовалось немедля. Правила всех магических сообществ запрещали привлечение, похищение или использование в ритуалах несовершеннолетних. Нарушителей убивали на месте. Если удавалось доказать втягивание ребенка в опасный ритуал или магическое действо - казнить могли целую общину. И связано это было еще и с тем, что долгоживущие размножались редко и неохотно. Даже максимально близкие к людскому сообществу ведьмы и маги редко воспитывали более одного ребенка.
        Услышав волшебное слово «дети», Боречка немедля разложил на круглом столе карту области и взял в руки маятник. Простейшая штучка в умелых руках способна на многое. Леночка открыла ноутбук и полезла в сеть, изыскивая техническую возможность подключить свое хитрое оборудование к местным мобильным вышкам. Мятый, уяснив задачу, выскользнул из номера, пообещав вернуться к вечеру. Леди томно потянулась и заявила, что ей нужно съездить в гости. Выудила из своей сумки бутылку отменного коньяка, подкрасила губы черной помадой и вызвала такси. Почему-то оборотень моментально догадался, куда отправилась эта эффектная женщина без возраста.
        Примерно через час Боречка заявил, что отметил на карте зоны активности и разрывы. Можно взять машину и прокатиться по точкам. Леночка тоже отчиталась:
        - Подключилась ко всем, до кого дотянулась. Поставила фильтры на ключевые слова «звезды», «дети», «жертвы», «алтарь»…
        - Не то, - тряхнул головой тигр, - они ж не идиоты напрямую такие вещи обсуждать. Расширь диапазон. Что-то вроде «встреча», «событие», как-то так…
        Леночка обиженно фыркнула, но послушно застучала по клавишам. Она не первый раз работала с Артемом, но всегда упорно отстаивала свою «независимость». Подколки, обидки, показательная самостоятельность. Не будь она таким хорошим специалистом «полевиком» - давно бы перевели в техотдел. Сидела бы в подвале с такими же технически продвинутыми сухарями и латала то, что ломают группы на выезде. Но Леночка была прекрасна именно на выездах, а Артем был тем, кто довольно легко терпел ее закидоны. Так что виделись они практически в каждой командировке.
        Оставив компьютерщицу в номере слушать и читать все, что ей притаскивали боты, оборотень взял кофр с оборудованием, вывел Боречку на крыльцо и заказал такси. Сначала нужно было проверить всплески активности. Машина неспешно ехала от точки к точке. Боречка, вольготно устроившийся на заднем сиденье, изучал карту и командовал иногда:
        - Поближе к зданию! Ага! Мимо! Теперь вот в этот переулочек! Понятно! Не то! Еще надо в ковен заскочить, проверить уровень специалистов!
        Кружа по городу, они иногда выходили из машины, заходили в магазины, школы, торговые центры и офисы. Находили ближайшего «не такого, как все», собирали информацию, записывали и ехали дальше. Артем поглядывал на пометки мага в планшете и мрачнел. Его версия подтверждалась - вокруг собора вырисовывался круг волновой активности. Магия не то стремилась к старому храму, не то убегала от него.
        - Диаметр какой получается? - хмуро спросил тигр у Борюсика.
        - Около пятисот метров. Гигантская воронка, однако!
        - Воронка? - в голове оборотня замелькали страницы конспектов по прикладной магии. - Не помню такого определения, - честно признался он.
        - Ну вот смотри, - Борюсик повернул свой планшет и показал веер разноцветных точек, кружащих вокруг собора. - Видишь точки разноцветные? Я так маркирую интенсивность фонового излучения. Оно усиливается по косой относительно вот этого места, - маг ткнул световым пером в нужную точку, - я проверил вектор, энергия стекает туда и… пропадает. Либо там установлен накопитель гигантского размера, что запрещено всеми соглашениями, либо…
        - Либо там алтарь, который делает то же самое, что и накопитель, - выдохнул тигр.
        - Именно! Аномалию я зафиксировал, данные приборов подтверждают. Еще вот здесь обнаружена точка необычной магии, надо бы заглянуть…
        Оборотень кивнул и назвал водителю адрес аномалии. В голове дергался и бегал крохотный котенок и жалобно мяукал, предлагая немедля позвонить наставнику. Только вот Олег Николаевич, сильнейший боевой маг и глава магпатруля, был вне зоны доступа…
        Глава 14
        Аномалия располагалась в автомастерской. Ее хозяин, должно быть, ощутив приближение магов, сам вышел навстречу, вытирая руки промасленной тряпкой. А хорошее масло для рук использует этот чудик, пихтовое. И запахи технических масел перебивает, и антисептик для мелких ран - потянул носом оборотень…
        Подойдя ближе, тигр удивленно фыркнул - друид пах его секретом! Совсем чуть-чуть, но явственно.
        - Добрый день! Магпатруль, замеры уровня магии… - проговорил Артем привычную формулу и… натолкнулся на веселящиеся зеленые глаза мага.
        - Добрый день! - мужчина справился с собой, но в его голосе проскользнул акцент, и оборотень спрятал когти.
        Действительно необычный маг - друид. Иностранец. Он даже про него слышал в Москве.
        - Прошу, не стесняйтесь, проходите. Уровень у нас средний, но цветокарта немного отличается, я все же природник…
        Тигр кивнул и, как следовало по инструкции, первым вошел в мастерскую. Да, здесь явно пахло его секретом. По углам. А еще тут был легкий запах ведьмы - в том чистом углу, в который как раз поместится ее смешная машинка. Она здесь постоянная клиентка? Выполняя правила, оборотень обошел все помещения, оценил зеленый дворик с друидским алтарем, аккуратно экранированную крапивой яму с отходами и плотно запечатанный сейф с магическими материалами.
        Борюсик пошастал следом со своими рамками, маятниками и развел руками:
        - Друидская магия плюс техно, ничего запрещенного или опасного.
        - Спасибо за сотрудничество, - вежливо сказал Артем и опять уловил смешинки в зеленых друидских глазах. Да что такое они все на нем видят?
        * * *
        До материнского дома Даша доехала быстро. Пискнула сигналкой машины, вошла в прихожую и остановилась. Звучала гитара. Рвано, неловко, но звучала! А еще Зяба не выскочил, привычно ворча, в коридор. И… воздух пах мятой!
        Заволновавшись, ведьма рванула в кабинет матери - просторная комната со столом, книжными шкафами, сундуком-сейфом и кучей всего нужного и важного для ведьмы. Уф-ф, Ираида Грозовая, нахмурившись, как дождевая туча, сидела за столом и смотрела в экран. Дочь даже не сразу заметила!
        - Даша, - старшая ведьма повернулась, и младшая вдруг заметила покрасневшие глаза и накусанные губы.
        - Да, мам, ты хотела меня видеть? - девушка шагнула вперед, склонилась и обняла родительницу, делясь с ней свежим ароматом осени, прихваченным с улицы.
        - Хотела, - Грозовая уже взяла себя в руки и довольно сухим тоном сказала: - Я хочу тебе рассказать, кто твой отец.
        Дарья застыла. Тема для многих ведьм болезненная. Не держатся мужчины рядом с ведьмами. В некоторых трактатах этому даже объяснение находили - мол, магия ревнует своих адепток и не позволяет им быть счастливыми в замужней жизни. Да только маги практически все были женаты, пусть и не на магичках, что теорию о ревнивой магии опровергало.
        - Слушаю! - Даша сцепила руки, чтобы не выдать свое волнение.
        - Садись, дочь, - Ираида похлопала рукой по мягкому табурету, на котором любил отдыхать ее фамильяр.
        Дарья плюхнулась, позабыв о мстительности змея.
        - Вот, смотри, - Грозовая повернула к ней экран, - это твой отец.
        Молодая ведьма, затаив дыхание, уставилась на монитор, потом сдавленно пискнула и закрыла рот рукой.
        - Что такое? - подозрительно спросила Ираида.
        - Я же его знаю! Господин Вдовин! Клиент… Заказал защиту дома и офиса!
        - Ах он жук навозный! - возмутилась старшая ведьма. - Значит, он уже давно здесь тропки прокладывает! - потом задумалась. - Но сам не появлялся, охранки бы меня предупредили…
        - Охранки? - вклинилась в мысли родительницы Даша. - И почему он Вдовин, а я Ведовина?
        Ираида Грозовая вздохнула и окликнула домового:
        - Зяба, чаю нам подай! С ромашкой! - потом встала и перешла к паре мягких кресел у окна. - Садись, дочь, расскажу!
        История юной ведьмы, презревшей родовое наследие и выбравшей путь боевого мага, Дарью изумила. Она ведь росла в доме, где все-все кричало об одном - здесь живет ведьма!
        - Мам, ты правда была боевым магом? - округлив глаза как ребенок, переспросила Даша.
        - Почему «была»? - хмыкнула Грозовая, ополовинивая третью по счету чашку успокоительного чая. - Боевиков натаскивают так, что рефлексы проявляются до конца жизни. Просто я сумела их… усыпить.
        Зяба, сидящий на подоконнике, тихонько фыркнул и получил тяжелый ведьминский взгляд в качестве предупреждения.
        - То есть ты встретила моего отца, забеременела и вернулась в Княжинск к бабуле?
        - Я просто вернулась в Княжинск, - передернула плечами Грозовая. - У меня были накопления и знания, и желание устроить свою жизнь заново. Я сделала это.
        - Получается, этот Олег Николаевич… Он обо мне ничего не знал?
        - Не знал. Я очень хорошо путала следы. Но… сегодня он позвонил и сказал, что нужен нашей дочери. Так что теперь знает.
        Дарья задумалась. Как-то это странно звучало. Нет, она была безусловно счастлива узнать, что ее отец - это тот харизматичный магистр. Умен, воспитан, не беден. И глаза! У них одинаковые глаза! Почему же она сразу этого не заметила? Весело мама нахимичила с фамилией. Но это пустяки. В магическом мире важна не фамилия, а происхождение…
        Мысль зацепилась и покатилась. Магпатруль. Отец. Родство по слоям ауры. «Укушенный» тигр…
        - Мама… Прабабуля…
        Ираида вскинулась:
        - Ты у прабабки была?
        - Была! Я же тебе говорила, тигра возила представить! А ба его куснула! Я-то думала, она своих подкормить решила, а она выясняла… вдруг мы брат и сестра?
        Старшая ведьма сообразила быстро. Жизненный опыт - он такой.
        - Вот ведь… ведьма старая! - прошипела она не хуже своего фамильяра.
        - Мам, ну не сердись! - Даша вдруг поняла, что снова крепко сжимает кулаки. - Если бы Артем… оборотень и правда был моим братом, а я бы увлеклась…
        - А ты увлеклась? - строго подняла бровь Грозовая.
        - Увлеклась, - со смешком призналась девушка. - Он… забавный.
        Ираида фыркнула:
        - Я про твоего отца когда-то то же самое сказала. Эх-х, ладно, дочь, что делать-то будем?
        Их прервал звонок в дверь. Зяба тотчас дымком метнулся к двери, и вскоре оттуда донесся приятный мужской голос:
        - Добрый день! Мне сказали, что Дарья Олеговна здесь…
        - Вот и твой кот пожаловал, - шепотом сказала дочери старшая ведьма, понимая, что настороженный тигр прекрасно все услышит. - Зяба, проводи гостя к нам, - добавила она чуть погромче.
        Домовой провел оборотня в кабинет, и женщины замерли, не зная, как сдержать смех.
        - Убью Нафаню-ю-ю… - протянула наконец Дарья, не выдержав.
        - И прабабку-у-у… - так же сдавленно проговорила Ираида, глядя на растерянного здоровенного парня.
        Зяба просто крутился колобком и тихонько всхлипывал.
        - Да что такое? - с искренним недоумением спросил Артем, глядя на хохочущих ведьм. - Весь день все смеются, и никто не говорит почему!
        Грозовая смилостивилась и щелкнула пальцами, выстраивая магическое зеркало. В нем отражалось все - даже аура. Тигр глянул, покраснел и выругался. Во-первых, на его лбу и щеках красовались надписи: «собственность ведьмы» и «руками не трогать». Во-вторых, на ауре стояла печать верховной Княжинска с затейливым проклятием той нахалке, которая посмеет увести парня у внучки сильнейшей ведьмы города.
        - И я с этим весь день ходил? - оторопел тигр. - Уберите!
        - Не можем! - хором сказали ведьмы.
        Потом немного успокоились, умылись и пояснили насупившемуся оборотню:
        - Печать Верховной только она одна снять может. Она ж сильнейшая в городе! А надписи домовой сделал. Их тоже стереть нельзя, магия у домовых иная.
        - Нафаня карамельки любит, подушечки, которые «дунькина радость», - обнадежила тигра Дарья, - купи пару килограмм, может, согласится убрать.
        Артем потер лицо, понимая, что вот прямо сейчас с этим ничего не сделает, а старшая ведьма вдруг спросила:
        - А вы, собственно, ко мне зачем пожаловали, молодой человек?
        Тигр вздохнул:
        - Я за Дашей, она собиралась мне помочь с расследованием.
        - А как вы узнали, где она? - подозрительно уточнила Ираида.
        Вот теперь оборотень повеселел:
        - «Жучок» на машину поставил, - признался он, - и адрес в магонете уточнил.
        - «Жучок» в моей ступе? - взвилась возмущением Дарья. - Не может быть! У меня защита стоит!
        - Стоит, - покивал с довольной физиономией кот, - снаружи!
        Молодая ведьма застыла, хватая воздух приоткрытым ртом. Ну конечно! Она же защищала свое средство передвижения от атаки снаружи! А наглый котяра влепил жучок в салон! Разгневанная ведьма готова была идти и чистить машину немедля, но ее отрезвил голос матери:
        - Так в чем моя дочь должна вам помочь? И почему должна?
        Глава 15
        Глава магической стражи проводил дочь до машины и долго смотрел ей вслед. Двадцать пять лет назад Ираиде удалось его обмануть. Он поверил в ее ранение и бурный роман с заезжим магом. Обиделся, как мальчишка, ушел в работу, сделал карьеру. Думал, что все забыл. Правда, жил один, навещая изредка любовниц, сменяющихся каждые полгода.
        И ведь не задумывался даже - почему так живет? Пока полгода назад Патруль не взялся за разработку новой секты. Их всех проверяли и проверяют, как только число членов переваливает за пять сотен. В данном случае официально зарегистрированы были едва ли два десятка «звезданутых», но Княжинск всегда был у главы магической стражи на особом контроле. Вот и заинтересовался сектой, а заодно список действующих ведьм пролистал в тайной надежде еще раз увидеть Ираиду. А увидел… Эти зеленые глаза не перепутаешь. Да и челка знакомо падает на глаз.
        Олег даже залез в семейный архив - отыскал фотографию своей матери в молодости, сравнил. Завис. Прочитал данные молодой ведьмы - Дарья Олеговна Ведовина - и стукнул себя по лбу. Идиот - самое мягкое. Генетический анализ даже не нужен, девочка так похожа на его мать. А еще специализация - «защитница». Ираида ведь атакующей была, потому и «Грозовая», повадку не спрячешь, как ни маскируй. А вот его, Олега, мать была обережницей. Слабой, но искусной.
        В общем, обдумав внезапно сложившуюся ситуацию, магистр начал выстраивать в Княжинске плацдарм для появления «блудного папаши». Нашел заброшенную пожарную часть за пределами города, выкупил, распорядился насчет реконструкции. Удаленно снял офис по заданным параметрам. И уже совсем было собрался «упасть на голову» Ираиде, но… служба наблюдения доложила о подозрительной магической активности в Княжинске.
        Потом пришли данные о пропавших детях, и Олег Николаевич Вдовин, боевой магистр с дюжиной ранений и огромным опытом, заторопился. Понял вдруг, что не успевает! Анализ, выданный постоянным отделом прогнозов, настораживал, а «драконье око» вдруг налилось багровым светом и показало магистру Дарью, связанную черными блестящими веревками и уложенную на белый алтарь в каком-то подвале. Тогда Вдовин понял, что времени осталось ничтожно мало, и отправил в Княжинск Артема.
        Тигрик, сбежавший из дома и угодивший в школу Патруля, успел стать для Олега почти сыном. Наверное, магистр видел в нем себя - лет эдак пятьдесят-шестьдесят назад. Борзого, резкого в суждениях и весьма уверенного в своих силах. Вот и учил кота понемногу, чтобы тот не наломал особо дров. А когда на нем вдруг стали сходиться линии успешного разрешения многих дел - магистр понял, что волей-неволей растит себе замену. Потому после стажировки и взял парня в боевики, но выбрал самую опытную группу, чтобы натаскали.
        Поначалу Артем выглядел жалко на фоне опытных оборотней и магических существ, но, каждый раз возвращаясь с задания, парнишка не просто упирался колотить грушу - силы ему природа и так отмерила с избытком, нет, он садился и разбирал ситуации, действия группы и свои собственные. Находил другие способы воздействия, находил варианты взаимодействия с объектом и в группе. Добавил к стандартному оборудованию несколько собственных придумок.
        И вот когда его зауважали опытные ловцы, Олег позволил парню перейти на следующий уровень - отправил натаскивать молодняк. Через годик дал в помощь капризулю-Борюсика. Понаблюдал, оценил, как парень справился и заставил мага работать. Потом познакомил с Леночкой. Честно - втайне надеялся, что у них завяжется роман, но Леночка была той еще розой в колючках, а тигр взирал на нее с легким оттенком недоумения. Так что не сложилось.
        Леди попросилась в группу Артема сама. Ее аналитические способности и легкий дар предвиденья позволяли скользить по карьерной лестнице с завидной легкостью. Но ведьма была слишком ленива, чтобы рвать кого-то в клочья ради высокого положения. Ее устраивала должность, зарплаты хватало на основные траты, а на «хотелки» она зарабатывала, играя на бирже, благо ничего кроме телефона для этого не требовалось.
        Мятый пришел вслед за леди. Лучший в магпатруле «тихарь» умел собирать информацию в курилках и в столовой. Что творилось у него в голове, не знали даже штатные психиатры магической службы. Когда он пришел к магистру с просьбой о переводе, Олег сначала удивленно поднял брови, а потом предупредил:
        - Андрей, группа на пике, работы будет много!
        Тот в ответ сонно кивнул и сделал рукой жест - знаю, понимаю, все равно прошу. Магистр пожал плечами и утвердил замену штатной единицы, полагая, что следующие пару заданий Артему придется бегать в мыле, уговаривая своих «умников» работать, а не цапаться. Но тигрик опять удивил. Познакомился с мамой Борюсика, пообещал следить за сухими носками «ответственного и незаменимого работника» и получил в награду отличный сухпаек, моральную поддержку и возможность выдернуть мага из постели в любое время суток.
        Сосватал Леночке старого приятеля - спеца по «железу», и в благодарность «колючая роза» перестала выносить ему мозг. Ну, почти. Маленькие женские капризы не считаются. С Мятым было и того проще - Андрей до умопомрачения любил всякую живность, а оборотня собаки, да и кошки просто боялись. Поэтому Артем попросил коллегу передать в приют для животных несколько упаковок корма, пледы на подстилки и деньги на ветеринара. Дольше всего молодой командир подбирал ключик к Леди, но нашел-таки! Стильная ведьма трепетно относилась к обуви. А в командировках и поездках по провинциальным болотам от новенькой пары кожаных сапог могли остаться только голенища. Вот оборотень и отыскал сапожника, способного сшить новую обувь точно по лекалам старой.
        В Княжинск Артем прибыл вначале один. Налажал слегка, но исправился. Олег же, услышав подробности о секте и о ведьме… рванул в Княжинск на служебном вертолете, забыв обо всем. Только на границе города, когда зазвенели, разрывая уши, сигналки, понял, как же Ираида его… боялась? Его грозовая девочка боялась? Магистр был так изумлен, что, отпустив вертолет, зашел в ближайшую кофейню, плюхнулся на потертый красный диванчик, заказал эспрессо и дал себе время осознать. А потом простить. Он внезапно понял, чего боялась ведьма - потерять свою дочь. Их дочь. И словно в ответ на его мысли смартфон задрожал вызовом:
        - Какого черта ты сюда явился? Олег???
        Он помолчал секунду, любуясь своей женщиной, и ответил:
        - Я здесь потому, что нужен… нашей дочери.
        Грозовая тотчас отбила вызов, а магистр поправил галстук и двинулся на встречу с Дарьей. Она, конечно, скоро узнает обо всем, но пока у него есть время присмотреться к собственному ребенку. Взрослому ребенку!
        Даша оказалась для Вдовина сюрпризом. Серьезная девочка, умеет работать и замечать детали. А еще она при всей внешней схожести с его матерью очень напоминала Ираиду. Так же поджимала губы и щурила глаза, когда ей что-то не нравилось, неосознанно покусывала карандаш и улыбалась, щелкнув кнопкой лазерной рулетки, словно боевой маг, попавший в цель. Конечно, Грозовая постаралась дать дочери мирную специальность, но Олег видел - его дочь могла бы ставить не только стационарные щиты, но и боевые. Да и с ловушками у нее все в порядке - как лихо она набросала схему задержания предполагаемого преступника!
        В общем, отец остался весьма доволен дочерью, но ничего ей не сказал. Был уверен, что мать сама сделает это. Осталось подстраховать ее и тигра всем, чем сможет. Но… тихо! Вернувшись в машину, магистр взялся за телефон. Кое-кого лучше ловить на горячем…
        Глава 16
        Отбиться от старшей ведьмы просто так не получилось. Она заявила дочери, что опека уже оформлена, защита накручена, и лезть в какие-то сомнительные катакомбы необходимости нет!
        - Мам, - укоризненно глянула на нее Дарья, - там могут быть похищенные дети!
        - Отправьте крысу-зомби или еще какую мелочь на разведку, - отмахнулась Ираида Грозовая, - и не делайте мне мозги! Что, я не знаю, как работают штурмовые группы?
        - Мы не можем штурмовать это подземелье, - вздохнул тигр и коротко объяснил почему.
        - Пф-ф-ф, - фыркнула она в ответ, - лезьте туда сами! А Дашка поможет с защитой. Я могу одолжить болталку, если у вас своей нет. Не появитесь через час - вызовем местный патруль и ОМОН.
        Разумом тигр понимал, что ведьма права, вот только…
        - Я там уже побывал один, - вздохнул он. Тяжко признаваться в том, что чего-то не сумел. - Угодил в ловушку с кровью мертвых. А потом по следу пошли гончие…
        Ираида смерила оборотня тяжелым взглядом, но Артем не сдался. Он чувствовал, что без помощи рыжей красавицы он не справится.
        - Если бы не помощь вашей дочери, я бы уже овощем лежал в местной больничке.
        - Какого цвета была слизь? - перебила его Ираида.
        - Голубая! - хором сказали Артем и Дарья.
        Потом молодая ведьма добавила:
        - Это имеет значение?
        - Имеет! Олухи необразованные! - процедила Грозовая. - Голубую слизь дает только зелье на крови магических существ! Человекообразных магических существ! Ну-ка, быстро список «потеряшек» мне!
        Тигр и сам не заметил, как вынул из кармана файлики с распечатками. Ведьма схватила их, пробежала взглядом и выругалась:
        - Дурни! Пеньки! Дашка, ну ты-то должна знать! Ты с этой книгой все детские годы не расставалась!
        Ираида подошла к шкафу с книгами и вынула потрепанное издание сказок народов мира. Полистала, нашла что-то и хлопнула по странице ладонью:
        - Читай!
        Дарья взяла тяжелый томик, села в кресло у окна и распевно, как, видимо, и ей когда-то читали, проговорила:
        - И собрали люди четырех существ, живущих в воде, четырех, живущих в небе, и четырех, топчущих землю, и добавили к ним холодного, пьющего кровь, и трех колдунов, ведающих пути земли, воды и неба, и одну колдунью, запирающую замки… Мам! Это сказка!
        Ираида тяжело вздохнула:
        - И это говорит моя дочь! Ну-ка, котик, посмотри внимательно на список!
        Тигр, уже понимая, просмотрел список пропавших, даже зачитал вслух:
        - Водяница, оборотень-ворон, полевичок, сильфида, еще ведь русалки-близняшки были! И дворф!
        - Даже если вы нашли останки, в жертвенный круг можно принести часть «живущего в воде», - напомнила ведьма, - кровь, волосы или кости. Да хоть зуб!
        И тут оборотня продрало морозом по коже:
        - В отчетах было сказано, что тела обескровлены, мы полагали, что все вылили на алтарь. А еще у них были удалены все зубы!
        Грозовая схватилась за смартфон:
        - Чем там ваш идиотский патруль думает! Здесь вот-вот устроят выверт пространства!
        - Что устроят? - переспросила Даша.
        - Сказку дочитай! - буркнула мать, убегая с телефоном на кухню.
        Молодая ведьма послушно пробежала взглядом страницу:
        - Да тут же портал открывают! Артем, взгляни!
        Тигр дочитал сказку:
        - Да, похоже на портал или пространственный карман. В любом случае эта секта себе уже на три приговора дел натворила. Сейчас своим позвоню, пусть штурмовую группу присылают!
        С кухни вернулась недовольная Ираида:
        - Олег не отвечает! В местном отделении сидит какой-то попка-дурак и требует подтверждения данных. Прабабуля тоже вне доступа сети…
        Тигр вынул свой смартфон и удивленно протянул:
        - Странно, нет связи!
        Даша тоже убедилась в том, что ее телефон молчит. Приложила руку к стене:
        - Мам, охранки надежные, все тихо… - И тут через приоткрытое окно с улицы донесся вопль сигнализации! - Моя ступа! - подскочила молодая ведьма.
        - Не вздумай! - Ираида перехватила дочь. - Забыла, кого там на алтарь уложили? Колдунью, запирающую замки! А ты кто, по-твоему?
        Рыжая подавилась возражением, а тигр осторожно, сбоку подошел к окну и потянул носом:
        - Пахнет бензином, - сказал он настороженно, - и огнем!
        Грозовая побледнела:
        - Здание старое, - хрипло сказала она, - перекрытия деревянные!
        Ждать, пока квартиру заволочет удушливым дымом, не стали - намочили полотенца, выдернули уснувшего Илью из кровати, распределили арсенал Грозовой между собой. Несмотря на спешку, Даша успела удивиться:
        - Ну ты, мам, даешь!
        В ответ Ираида только растянула губы в улыбке, эх, если б знать, кто им противостоит!
        Они решили не разделяться. Тигр сменил ипостась, надеясь, что его звериный облик даст преимущество. В Илью Ираида влила пакетик крови и еще парочку распихала мальчишке по карманам - на всякий случай. Сама надела боевой пояс и дочь обвешала зельями, жалея, что не успела пополнить запасы. Дверь не открывали - вырвались в переулок через черный ход. Запнулись о канистры, услышали визг баньши… и повалились, сраженные темной магией, как подкошенные.
        Высокий худощавый мужчина в дурацкой синей мантии с золотыми звездами сделал знак пятерке неприметных типов в заношенных спецовках. Тигра, молодую ведьму и вампира закинули в кузов грузовика, над старшей ведьмой маг помахал каким-то амулетом и встрепенулся:
        - Ее тоже! Воздушница!
        Потрепанный тент скрыл лежащие на металлическом днище тела. Один из «грузчиков» прыгнул за руль, остальные разбежались. «Звезданутый» быстро обогнул дом и начал, причитая, бегать перед пожарной машиной, уверяя, что это он их вызвал, едва заметил дым. Подождав, пока соберется толпа любопытных, маг стянул мантию и дурацкий колпак, вывернул подкладкой вверх и покинул улицу в унылом сером плаще и серой потрёпанной шляпе. Никто не обратил на него внимания, кроме сидящего на детской площадке мужчины в мятой куртке. Едва «звезданутый» двинулся к переулку, как Мятый потушил сигарету, бросил бычок в урну и с видом работяги, желающего дернуть пару пива, поспешил за магом.
        - Леночка, мать твою розовую через колено! Что со связью?! - успел он бормотнуть в крупную пуговицу у горла.
        Низко надвинутая шапчонка скрыла наушник от посторонних, но ответ Андрюха разобрал четко:
        - Иди в баню, Мятый! Они глушилку включили! Скажи спасибо, что маячки работают!
        Передернув плечами словно от холода, лучший тихарь патруля поспешил вслед за объектом.
        Глава 17
        В себя приходить было тяжко. Даша простонала, схватилась за голову и попросила:
        - Нафаня-я-я, водички дай!
        Рядом что-то брякнуло, булькнуло, и металлический край кружки прижался к губам. Вода была какая-то странная, безвкусная, но ведьме было все равно - во рту была пустыня Сахара, и горло царапало, словно она глотала песок… или дым! Память вернулась скачком, и Дарья открыла глаза. Она лежала в странном углублении, похожем на саркофаг. Каменные бортики не давали скатиться с холодного и твердого ложа. Над ней склонялся странный тощий тип, держа в руках помятую алюминиевую кружку.
        - Боги светлые, такое старье еще где-то осталось? - удивленно выдохнула ведьма вместо того, чтобы спросить, где она и что тут делают все остальные.
        Незнакомца ее реакция повеселила:
        - Признаю, пани, вы умеете удивить. Ни паники, ни слез…
        Даша пожала плечами и закашлялась:
        - Дайте еще воды, - попросила она, чувствуя, что горло все еще дерет.
        Мужчина дал попить и не спешил отходить в сторону. Девушка покрутила головой и поняла, что «саркофаг» приподнят так, что ей видно все остальные «гробы», составленные в круг. Двенадцать по кругу, один - пока пустой - в центре. Ребенок лет восьми. Мама. Тигр, обмотанный веревками, еще двое малышей, Илья, а дальше - пробирки с кровью и зубы россыпью. Вот от этого зрелища ведьму затошнило. Однако паниковать она не стала, спросила, как на чаепитии:
        - Чем это вы нас?
        - О, у пани ведзьмы профессиональный интерес? - глянул на нее одобрительно маг. - Пепел мертвых. Милое такое заклинание…
        - Из арсенала некромантов. Понятно.
        Даша тяжело вздохнула. Некроманты считались в Княжинске пости мифом. Где-то там, далеко, кто-то, может, и проводил ритуалы на старых кладбищах. Их же тихий погост надежно защищала часовня, которую удачно маскировали кусты даже в советское время. И службы там велись постоянно. Даже когда священники ушли на войну, женщины ежедневно читали псалтырь, поминая ушедших. Поэтому поднять в Княжинске похороненный труп было проблематично. А вот превратить тело в прах, а потом на основе этого праха создать опасное заклинание, лишающее сознания даже сильных ведьм и крупного оборотня - легко!
        Тут завозился Илья, и собеседник Дарьи отвлекся. Ведьма немедля попробовала свои путы на прочность. Ах ты ж! Вымоченная в зелье, сваренном на том же прахе шелковая веревка! Ни порвать, ни перегрызть, да и перерезать можно лишь ритуальным кинжалом. Судя по всему, на узлах тоже наговоры висят! Кто-то основательно подготовился!
        Между тем Илья тоже попытался разорвать веревку и сразу зашипел, словно обжегся.
        - Та-та-та! Не надо резких движений, милый мальтчик, - с легким акцентом сказал маг.
        Он явно веселился, а Дарья поняла, что веревка для высшего вампира пропитана чем-то другим. Серебро на них не действует, разве что легкую почесуху вызвать может, но есть ведь зелья… Почему же мама никак не приходит в себя? И тигр? Наглый кот развалился на холодном камне и храпит, только что слюну изо рта не пускает!
        Ведьма покрутила головой, пытаясь сообразить - где они находятся. Ну да, низкий кирпичный свод, запах сырости и подвальный холодок. Те самые катакомбы. На стенах и потолке черной и белой краской выписаны знаки. Кое-где добавлен красный, но совсем чуть-чуть. Логично. Их похитил некромант, а цвета смерти у всех народов - черный и белый. Красный - цвет крови и жизни. Но какая удивительно дикая смесь символов! Тут тебе и скандинавские руны, и шумерские клинышки, и точки, и египетский «глаз гора». Неужели сработает?
        - Что сработает, пани? - маг вернулся к Дарье, напоив странной безвкусной водой Илью.
        - Все это? - Даша повела плечом, потому что руки были крепко связаны. - Это ж просто солянка какая-то! И как «маназ», «лагуз» и «тюр» связаны с «глазом гора», «змеей Исиды» и «цветком Озириса»? Да еще что-то африканское в том углу?
        - О, панна образованна! - так же насмешливо сказал маг и посмотрел на стены так, словно любовался творением своих рук. - Это все - лишь рама, призванная удержать поток силы. Не дать ему расплескаться в разные стороны.
        - Вы собираетесь открыть портал в другой мир? - выпалила ведьма, не сдержавшись.
        - Что??? Панна умеет веселиться! - маг даже руками всплеснул, выдавая свои эмоции. - Нет, нет! Такую прорву силы - в портал? Да этот город разорвет на части!
        - Тогда что же вы хотите сделать? - моргнула зелеными глазами девушка, впадая в искреннее недоумение.
        - Сделать себя бессмертным и всемогущим, конечно! - заявил этот странный тип абсолютно серьезным тоном.
        Дарья не поверила.
        - Но как в этом может помочь эта вот абракадабра? - дернула она подбородком, остро сожалея, что руки начали неметь от жестких пут.
        Кстати, пояса с зельями на ней не было. И вообще одежды не осталось - только какая-то грубая рубаха до пят. Похожие балахоны использовали в летних ритуалах плодородия, сохраняя скромность участниц. Домотканое крапивное или конопляное полотно служило отличным проводником энергии. Хм, а ведь вампир тоже в рубашке! И мама! Только тигр в своей шкуре. Тепло ему, наверное! - слегка позавидовала ведьма.
        - Это ерунда! - отмахнулся маг. - Неплохое занятие для клевретов и пугалка для тех, кто слабо знаком с рунной магией. Главное - ритуал! Круг, собранный из двенадцати представителей магического мира! - Длинный палец с острым ногтем начал тыкать в тех, кто лежал в «гробах»: - Холодный, пьющий кровь! Высший! Сильнейший! Русалки - их стихия вода, а близняшки - это двойная сила! Болотница - вода затхлая, темная, несущая смерть. Моряна, утопленница, просоленная морем. Птенец, ха-ха, последний представитель своего рода!
        Маг ткнул пальцем в худенького чернявого мальчишку.
        «Цыганенок, похоже, - отстраненно подумала ведьма. - Где только отыскал оборотня-птицу? Они сейчас большая редкость. Крылатым трудно выживать в современном мире».
        Сильфида - тощая светловолосая девчонка - сглотнула, закрыла глаза и забилась в путах. Она, кажется, не понимала по-русски?
        - Еле поймал. Почти год в Альпах караулил! А вот и горная дева! Связана с землей и скалами. Дворф, - палец уперся в темные клочья бороды и пробирку с кровью. - Оборотень - связь с лесом. Воздушница, - когда палец так же бесцеремонно ткнул в Ираиду Грозовую, Дашу передернуло. Ну почему мама все еще не пришла в себя? Так сильно надышалась дымом? - Ну и наконец запирающая, ведьзма! Именно ты запрешь поток во мне. Отдашь силу и дар последней!
        В голове у Дарьи наконец щелкнуло:
        - А-а-а-а, так вы просто адаптировали ритуал передачи силы! Как у ведьм!
        - Почти, - тощий маг приосанился. - Я понял, что силу можно передать не только добровольно, - тут он неприятно хмыкнул, поглядывая на пузырьки и зубы, - и нашел способ получить максимальную мощь! Все силы стихии!
        - А огонь? - озадачилась Дарья, жалея, что не может потереть лоб - голова сильно болела, а голос чокнутого некроманта ввинчивался в мозг как шуруп.
        - Огонь выжжет все, - снисходительно ответил маг. - Панна ведьзма разве не знает, как очищают старые кладбища?
        Даша нахмурилась. Ну да, упоминалось что-то среди архаичных способов защиты. Круговой костер? Она и запомнила-то потому, что в числе первых клиентов был мужик, по незнанию построивший дом рядом с кладбищем. Тогда, правда, без огня обошлись - заговоренной кирпичной оградой. Получается, этого спятившего можно остановить огнем? Но ведь он поджег их дом! Или не он? Огненных магов тут нет, а ведьмы… в общем, огонек по щелчку пальцев доступен не каждой. Дарье вот точно нет. И мама - она же Грозовая, а не Огненная…
        Грустные мысли заставили губы сжаться, но сдаваться ведьма не собиралась.
        - Но зачем надо было поступать так? - она кивнула на ближайший пузырек с кровью.
        - Никто не понимает, что могущество требует жертв, - равнодушно пожал плечами некромант. Он, кажется, устал от разговоров и принялся готовить свой саркофаг - насыпал слой земли из трех разных мешочков. Если Даша правильно увидела, там была рыхлая лесная почва, мелкие камни и песок. Потом плеснул воды из трех фиалов. Пахнуло тиной, торфяной жижей и йодом. Потом направил на эту кашу три разных трубочки. Дохнуло чистым горным воздухом, потом запахом грозы и леса. Туда же полетело черное перо, клок полосатой шерсти тигра и пучок темных волос. Полюбовавшись неаппетитной смесью, некромант отточенным движением поранил Илью и, собрав лезвием ножа немного крови, стряхнул на землю. А вот Дашину кровь нацедил через иглу - в пробирку.
        - Вот так, запирающая, ты будешь последней! - после чего улегся в саркофаг, поставил кровь себе на грудь, прикрыл глаза и громко объявил: - Начинаем!
        Глава 18
        Олег Николаевич потер переносицу - он подозревал, что иметь детей хлопотно, но не подозревал - насколько. Мятый, маячивший в окошке смарта, понимающе хлюпнул носом - осень выдалась холодной, и тихарь постоянно балансировал на грани простуды, но ведьминские зелья не пил - был у него пунктик на этот счет.
        - Я все понял, Андрей, готовность четыре минуты. Предупреди Леночку.
        Мятый кивнул и отключился. Магистр осмотрел вход в катакомбы и дал знак группе парней в камуфляжной форме без знаков различия. Они выглядели ровно так же, как любой отряд спецназа на задании - бронежилеты, каски, маски… Даже оружие было обычное - огнестрельное. Необычными были снаряды и окантовка клинков. Каждая третья пуля - разрывная. Каждая вторая - с крошками серебра. Каждая первая - трассер с магнием, способным одолеть речную нечисть и подсветить полутемное помещение. Стандартный клинок магспецназа соединял в себе холодное железо, серебро, наговоренную сталь и рунные узоры Света и Огня. Броня под унылой «зеленкой» тоже отличалась от обычной. Каждая пластина жилета была украшена защитным символом. Перчатки с посеребренными шипами, обувь с металлическими набойками… В общем, каждый солдат магспецназа был готов в любой момент дать в зубы оборотню, пристукнуть мавку или спалить на месте вампира.
        Подчиняясь знакам командира, парни скользнули в неровный, полуобвалившийся вход и замерли перед кирпичной стеной.
        - Иллюзия! - чуть раздраженный голос псионика вывел команду из ступора.
        Парни немедля опустили поляризующие очки, разгоняющие мороки, и двинулись в глубину влажноватого туннеля, идущего от реки в сторону развалин монастыря. На эту службу часто шли очень слабые маги, поэтому специализация внутри группы четко делилась - чтобы компенсировать слабые стороны остальных бойцов. Вот и теперь псионик различил иллюзию, слабый маг земли определил длину туннеля, а воздушник убедился в том, что воздух внутри пригоден для дыхания. Только после этого командир дал отмашку на вход.
        Олег Николаевич шел с бойцами. Стряхнул пыль с брони, так сказать. Вообще, он, конечно, подзакис на кабинетной работе, но спуску себе не давал и тренировался с группой нередко. Теперь его поставили замыкающим - шустрости эта позиция не требовала, зато позволяла поддержать группу издалека тяжелыми заклинаниями, на которые магистр Вдовин был большой мастер.
        Сначала тоннель был самым обычным - влажным, мшистым, грязным и пугающим. У входа даже кострище имелось - похоже, бомжи иногда укрывались тут от ветра. Но стоило кирпичной кладке смениться на каменную, и сразу все изменилось. Воздух стал суше и чище, под ногами уже не хлюпало, на стенах же появились держатели для факелов с заросшими паутиной палками и комками закаменевшей смолы.
        Молодой парень, служащий в магспецназе меньше года, ткнул пальцем в стену:
        - Похоже, тут не было никого! Здорово как!
        Подзатыльник от напарника ситуацию не спас - голос прокатился эхом, стены задвигались. Комки седого мха превратились в мелких зубастых зверюшек с красными глазами.
        - Идиот! - простонал командир, меняя автомат на «поливалку» - так магспецназ называл компактные огнеметы.
        - Тихо! - магистр поднял руку с амулетом. - Мы пришли с разрешением от Верховной! Представить она нас не успела, но там, дальше, должен быть оборотень, которого она недавно всем показала, и праправнучка Анастасии Крик Чайки! Мы идем за ними! Если не хотите нам помочь - просто не мешайте!
        Зверьки поскучнели, ссохлись и снова свернулись в комки мха. Зато поднялся валяющийся в стороне неприметный булыжник:
        - Ну-ка, покаж поближе! Неужто сама Верховная разрешение дала? - ворчливым тоном проговорил усатый и бородатый мужичок, водя почти звериным носом.
        - Сама, - ровным голосом отозвался магистр. - Вот смотрите! И простите нас, почтеннейший, мы спешим.
        Норник нюхнул амулет, чихнул, махнул рукой и буркнул:
        - Ну идите, чего уж!
        Вдовин поклонился, оставляя рядом с обитателем катакомб сухарь, шагнул вперед и… уперся в ржавую решетку. Рядом неловко топала ботинками вся группа. Псионик щелкнул по экрану планшета и шепотом присвистнул:
        - Ребята, смещение почти на восемь км! Мы сейчас чуть в стороне от собора. Под архиерейской трапезной!
        - Тс! - оборвал восторги специалиста магистр. - Быстро режем решетку! Я чувствую нашего тигра впереди!
        На самом деле Вдовин почуял не воспитанника, а… ведьму. Одну суровую черноволосую ведьму с глазами цвета грозы… Оказывается, они до сих пор чувствуют друг друга, даже на расстоянии!
        Прямой приказ тотчас вернул бойцов в рабочее настроение. Один вынул из разгрузки тюбик и вдумчиво нанес его содержимое на несколько прутков. Потом разбрызгал поверх белой пасты аэрозоль из маленького баллона и крепко взялся за решетку руками в толстых перчатках:
        - Отойдите! Чтобы не звенеть! - попросил шепотом.
        Бойцы откатились назад. Магсапер крепко, но бесшумно дернул железо на себя и легко переставил решетку к стене. Можно было идти, но Вдовин поднял руку и шепнул:
        - Шарики!
        Другой боец понятливо выдвинулся вперед, присел на корточки и катнул по неровному полу три или четыре силиконовые сферы, чуть светящиеся магией. Пыхнули нити, мелькнули искры, запахло озоном, словно в подземелье пронеслась гроза. Командир одобрительно глянул на начальство и доложил:
        - Ловушки разряжены, магистр.
        - Не все! - инстинкты Вдовина обострились, он прислушался, принюхался и приказал: - Запусти шарики еще раз - рикошетом!
        Боец молча выполнил приказ. Теперь светом, звуком, огнем и черной пылью взорвались стены.
        - Маски! - успел скомандовать командир группы, прежде чем черное облако накрыло отряд.
        Псионик жалобно пискнул, и в наушниках послышалось:
        - Прах! Это черный прах! Впереди некромант!
        Магистр протолкался вперед, схватил за рукав бойца, отвечающего за разведку, и, показав ему четыре пальца, ткнул в потолок. Объяснять ничего не потребовалось. Молодой маг вынул из пояса еще четыре шарика и запулил их в каменный свод.
        На секунду показалось, что впереди обрушилось небо. Потом извергся Ниагарский водопад. Потом снова полетела земля. Вдовин смотрел на эту вакханалию стихий и сжимал кулаки. Пока они тут прохлаждаются, пережидая действие ловушек, где-то там его девочки…
        - Достать поливалки! - сообразил он, какой стихии не хватало. - Все подозрительное проверять огнем!
        Отряд перестроился - вперед встал самый крупный боец с «поливалкой», остальные двинулись следом. Ловушки, которые не разрядили силиконовые шарики, имитирующие людей и нечисть, легко сметал огонь.
        Коридор прошли быстро и очутились на развилке. Магистр уверенно кивнул на левый ход:
        - Нам туда, но - тихо, как феи!
        Спецназовцы молча активировали заклинание «легкой тропы» и двинулись вперед.
        Глава 19
        Некромант лежал в гробу, полуприкрыв глаза, и что-то шептал. Даша напряглась, когда в ответ на его призыв вдоль стен вдруг встали… тени! Это было жутко! Черные, словно вырезанные из дымной вуали, они колыхались на невидимом и неслышимом ветру. Через минуту ведьма поняла - тени поют! Заклинания! И от их потустороннего голоса ноют зубы!
        - Сюда! - скомандовал маг, и к нему неровной кучкой подошли «звезданутые» в своих странных балахонах. Колпаки они сняли, и стало понятно, что это по больше части прыщавые юнцы, неуверенные в себе девочки-подростки и парочка слюнявых стариков самого неприятного вида. Обычные люди. Не маги. Зачем они здесь? Ведьма напряглась. Простые люди в некромантских обрядах участвуют только как жертвы…
        Однако пока все было мирно. Маг продолжил бормотать свою абракадабру, тени добрались до ультравысокой ноты и замолчали. Оглушительная тишина забила уши, но через минуту стало слышно тяжелое дыхание «звезданутых» и легкий храп тигра.
        - Встаньте по номерам! - скомандовал некромант так же отстраненно.
        Парни и девушки разошлись, чтобы встать в изголовьях саркофагов. Старики замешкались - один встал рядом с бледной девочкой, другой в головах у мальчишки-оборотня.
        Еще несколько минут бормотания и приказ:
        - Первый!
        «Звезданутый» - нервный парень в крупных веснушках - ударил молотком по склянке с кровью, лежащей в саркофаге, потом несколькими движениями искрошил в порошок зубы. Дымная рука протянулась из центра к останкам магического существа, подхватила нечто невидимое и потянула к некроманту. Тот медленно, словно сквозь сон пробормотал что-то вроде «иди ко мне», и ведьма ахнула! По воздуху перемещался клубок силы! Вот он приблизился к саркофагу, ударил в грудь некроманта, и маг выгнулся с болезненным стоном.
        Дарье захотелось похихикать. Она-то знала, что передача силы - болезненный процесс. И чем сильнее отдающая - тем опаснее. Принять тоже надо умеючи. Потому ведьмы часто готовили преемниц исподволь, а отдавали - внезапно, чтобы будущая сильная ведьма не зажималась и не навредила себе волнением и стрессом. В семьях потомственных ведьм почти все девочки рождались с талантами, но родственницы все равно могли отдать им свой дар или его часть. Вот Даше годика в три-четыре перепала от бабули способность чувствовать «нить». Так называли срок жизни человека, тесно связанный с его судьбой. Нить могла быть яркой или тусклой, гладкой или узловатой. Родственница надеялась, что Даша станет лекаркой или травницей, но ошиблась. Однако боль от передачи дара молодая ведьма помнила до сих пор.
        Некромант очухался довольно быстро. Разжал зубы, сплюнул кровь из прокушенной губы и снова забормотал заклинания. Тени завыли. Где-то вдалеке что-то загрохотало, но никто не обратил на это внимания - по сигналу кругленькая девчонка в грубых черных тряпках разбила очередную пробирку и плеснула что-то на тощую детскую косу. На этот раз дымная рука появилась быстрее, но тащила больше и дольше.
        Дарья безучастно смотрела на все и прислушивалась к своим ощущениям. Головная боль утихла, зато где-то на периферии зрения возник огонек… Теплый, как будто родной. Огонек перемещался, мигал и приближался! Между тем некромант «переварил» очередную порцию силы, и… следующей должна была стать Ираида Грозовая. Молодая ведьма напряглась, пытаясь разорвать свои путы, но некромант выкрикнул другой номер саркофага. Еще один с пробиркой и зубами. Даша перевела дух, понимая, почему неизвестный ей маг так поступает. Ему проще контактировать с силой мертвых, живых он оставляет «на сладкое».
        Огонек все приближался, вилял, девушка нервничала, а некромант уже вобрал в себя силу шестерых неживых и почему-то решил продолжить тигром. У ведьмы заколотилось сердце. Кошак все еще сопел, не пытаясь вырваться из пут!
        - Артем! - не выдержала напряжения Дарья, когда «звезданутый» поднял кувалду, чтобы размозжить оборотню голову.
        И тут произошло сразу несколько событий! Тигр с рыком поднял голову, его верёвки упали, перепиленные исподтишка когтем, и зверь махнул лапой так, что «звезданутый» улетел в стену, к теням. Из ближайшей арки входа послышался шум, раздались голоса, потом как горох посыпались шушарики, ползуны и клевцы - мелкая нечисть, живущая в заброшках.
        Некромант приподнялся и рявкнул что-то затейливое, отгоняющее мелочь назад. А тигр уже вскочил, пошатываясь, и просто упал на саркофаг мага, забивая его рот своей шерстью, не давая произнести заклинание или отдать приказ. Тени взвыли, бросились в круг, но Ираида Грозовая преподнесла свой сюрприз и, подняв освободившиеся руки, разогнала призраков точечными молниями. Звезданутый, стоящий у изголовья Дарьи, вдруг поднял молоток, собираясь ударить ведьму, но его тощие ручонки перехватила тяжелая длань в плотной перчатке:
        - Стоять! Магспецназ! Всем лечь на пол и не шевелиться!
        У Даши на глазах выступили слезы облегчения, а ее маменька неспешно села, опираясь на низкие бортики, поправила волосы и заявила ворчливо:
        - Могли и побыстрее! Этот мудак успел шестерых выпить!
        Мужики смутились, но прямо над головой Дарьи раздался знакомый голос:
        - Ох, Гроза, сколько лет прошло, а ты все не меняешься! Где лезвие прятала?
        - А то ты не знаешь, Вий! Как всегда! - ведьма тряхнула головой, и ей на грудь упала тонкая косичка, переплетенная узкой черной ленточкой с чем-то блестящим на конце.
        Дарья смотрела во все глаза. Эта вот энергичная женщина, прячущая в косе заговоренную сталь - ее мать? А вот этот крепкий мужчина в магброне - отец?
        Между тем бойцы освободили Илью и сунули красноглазому чудовищу склянку с кровью. Через минуту дымящиеся ожоги от серебряной цепи пропали, а еще через тридцать секунд на месте кровососа стоял сероглазый мальчишка со светлыми вихрами и озабоченно одергивал слишком просторную рубаху.
        - Ну вы даете, родственники, - ошеломленно выдохнула ведьма и тут же попросила жалобным голосом: - Развяжи-ите веревки!
        Рука в перчатке протянулась к Даше и с некоторым трудом разрезала веревку длинным тяжелым ножом. Девушка встряхнула руками - их тут же закололо от тока хлынувшей крови:
        - Спасибо! Ох! - от боли ведьма жалобно вскрикнула, тигр дернулся, поднимая голову и тем невольно освобождая некроманта. Маг не упустил счастливый для себя момент - швырнул на земляной пол пробирку с кровью Даши и выкрикнул заклинание! Оборотень рыкнул и снова придавил мага, вонзая в него когти. Бойцы магспецназа замерли, глядя на пробирку, в которой появилась ма-а-аленькая трещинка. Быстрее всех сообразила Ираида Грозовая - она спрыгнула со своего каменного ложа, схватила хрупкий флакон и бросила его в грудь дочери со словами:
        - Держи!
        Рефлекс сработал. Дарья поймала пузырек, который разлетелся в ее руках, забрызгав кровью. Молодая ведьма успела только зажмуриться, чтобы осколки не попали в глаза. А потом… Ее придавило силой! Огромной! Холодной, как ледяные ветра над Альпами. Мокрой и горькой, как морская вода. Вонючей, как болотная тина. Тяжелой и пыльной, как руда в шахте. Колючей, как песок, и мягкой, как теплый ветер…
        Тело девушки выгибалось на ледяном шершавом камне, а Ираида Грозовая запретила кому-нибудь приближаться.
        - Тихо! - одним словом она остановила панику в рядах. - Ждем. Или справится, или нет.
        - Что будет, если не справится? - напряженно уточнил магистр Вдовин.
        - Ничего не будет. И нас заодно. Стихийный выброс оставит воронку радиусом в пару километров. Так что собирай ребят и валите отсюда. Я останусь и присмотрю.
        - Фиг тебе, - непочтительно отозвался бывший напарник, - ребята, забирайте свидетелей и улики - и ходу отсюда. Я остаюсь с Грозой.
        - Командир… Вий, - хрипло сказал старший группы, освобождая замученных детей, - что с некромантом делать?
        Тигр к этому моменту уже оставил бездыханное тело в саркофаге, медленно «стек» на пол и… остался в зверином облике - к легкому недоумению окружающих.
        - Забирайте с собой, - распорядился магистр. - Мешок для тела есть, надеюсь?
        - Есть! - отряд быстро собрал «звезданутых», старший покидал в магинейтральный мешок амулеты и побрякушки, и бойцы ушли, держа наготове «поливалку».
        Тигр уходить не собирался. Лег на полу и смотрел, как корежит ведьму.
        - Котик, шел бы ты… - ласково сказала старшая ведьма, хлопая по безразмерному балахону в поисках карманов.
        Магистр протянул ей тонкую сигарету и зажигалку, а тигр поднял голову, непочтительно фыркнул и снова уставился на Дашу.
        - Прабабуля, как всегда, оказалась права, - буркнула Ираида, подкуривая сигарету и от души затягиваясь: - Вот ведь Вий, сколько лет прошло, а все равно шоколадный табак куришь!
        - Не курю давно, - признался Вдовин, - для тебя прихватил.
        Два взгляда скрестились на миг и разошлись в смущении. Между тем Даша затихла. Оборотень привстал, но был остановлен старшей ведьмой:
        - Лежи, это надолго. Первую порцию она переварила, еще шесть осталось…
        - Почему шесть? - светским тоном осведомился магистр.
        - Некромант успел втянуть силу шестерых, - пояснила Грозовая, - когда тигрик его прижал, хотел все себе оставить, чтобы сбежать, но не сообразил, что кровь запирающей нужно на себя пролить, так что все от него Дарье перейдет.
        - И некромантия?
        - И она, - вздохнула Ираида, стряхивая пепел прямо на пол. - Если девочку от резонанса не разорвет, будет сильнейшей.
        - Помочь можем? - не отставал Олег Николаевич.
        - Ну помолись, - буркнула Ираида, докуривая сигарету до фильтра.
        Глава 20
        Они проторчали в подземелье почти час. Поначалу молодая ведьма билась, словно в падучей, потом затихла, но магическое облако, висящее над ее телом, продолжало медленно втягиваться в ее солнечное сплетение. На все вопросы Грозовая притопывала босой ногой и нервно отвечала:
        - Ждем!
        Когда Дарья наконец открыла глаза и тихонько застонала - жалобно и очень слабым голосом, первым встрепенулся тигр.
        - Погоди, котик, надо сначала так, - Ираида подошла к дочери и, не прикасаясь к ней, заглянула в лицо. - Даш, как самочувствие?
        - Хреново, - почти проскулила девушка.
        - Значит, жить будешь! Ну все, мужчины, можно забирать нашу заколдованную принцессу! Сама она никуда не дойдет, и вообще ей лежать еще неделю после такой встряски!
        Вдовин понял, огляделся, подобрал оставленную кем-то из «звезданутых» синюю мантию в золотых звездах и накинул ее на дочь. Потом поднял на руки, но тут с невнятным мявом тигр наконец сменил облик, коротко выругался, задыхаясь, и сказал:
        - Я сам!
        Магистр смерил взглядом мокрого от пота парня и собрался было возразить, но на плечо легла тяжелая ладонь Грозы, и он уступил. Только спросил ворчливо:
        - Антиоборотным напоили?
        - Угу, залили в глотку, с-с-собаки позорные! - сквозь зубы ответил тигр, бережно принимая на руки резко похудевшую девушку.
        - Ускоренный метаболизм, однако, - покачала головой старшая ведьма, оценив запавшие щеки дочери, - придется поспешить и накормить, пока себя не сожгла.
        Другого стимула мужчинам не требовалось - они заспешили к тому входу, откуда появились спецназовцы.
        - Здесь путь дольше, - извиняющимся тоном сказал Вдовин, - но ребята почистили. Лучше не рисковать.
        Ведьма не возражала, просто принялась быстрее перебирать босыми ногами, не жалуясь на холод и грязь. Магистр вытерпел это примерно минуту. Потом подсечкой уронил Ираиду себе на руки и закинул на плечо со словами:
        - Хоть раз, женщина, позволь позаботиться о тебе!
        - Да я разве против? - буркнула ведьма. - Но раз уж на руки взял, давай на шею перелезу!
        - Рано! Вот скажешь в ЗАГСе «да», тогда и перелезешь, - сразу вспомнил древний анекдот Олег.
        Тигр покосился на наставника, но промолчал. Зелье еще не полностью покинуло его организм, так что идти ему было трудно, но Дарью он не доверит никому! Гулкое мурчание выдало котика с головой. Грозовая фыркнула, магистр неслышно улыбнулся. Все же парень влюблен. Может, это и неплохо, с его учеником дочь точно будет в безопасности!
        На выходе их ждали бойцы магспецназа, «скорая помощь» и парочка старых хрычей из комитета по расследованиям.
        - Примчались на падаль, грифы кабинетные! - буркнул Вдовин, оглядываясь.
        Останков некроманта не было видно, измученные детишки сидели в «скорой» под присмотром дежурной ведьмы и мага-целителя.
        Магистр быстро оценил обстановку и понял, что дети целы - максимум напуганы, истощены и замерзли. Вампирчик сидел с ними и сонно хлопал серыми глазами. Бойцы все на месте - бдят и не пускают никого близко. «Звезданутых» уже усадили в неприметный фургончик без опознавательных знаков. С ними будут работать психологи патруля, и, скорее всего, «сектанты» вернутся к учебе, работе и привычной жизни, позабыв о своем участии в ритуале. Осталось отбиться от комитета, и можно везти домой жену и дочь.
        - Магистр, - к нему осторожно подошел один из комитетских, - мы забираем этих ведьм. Они…
        - Моя жена и моя дочь едут домой - отдыхать и восстанавливать здоровье, - отчеканил Вдовин. - Мои сотрудники сами сопроводят задержанных и развезут детей по домам. Отчеты вам предоставят. Вмешательство комитета в данной ситуации не требуется!
        - Как это не требуется?! - захлебнулся холодным воздухом чиновник.
        - Пострадавших нет, - пожал плечами магистр.
        - Но погибшие дети! - повысил голос неприятный тип.
        - Они погибли в другой стране, - дернул плечом Олег, понимая, что звучит это все мерзко, но отдавать своих девочек в загребущие лапки бюрократов он не собирался.
        - А люди?! - вновь воззвал к справедливости чинуша. - Вот! Целых двенадцать человек пострадали!
        - Этих можете забирать! - отмахнулся Вдовин. - Им абсолютно точно необходима помощь врачей. И поторопитесь, - магистр понизил голос, - вдруг некромант наложил заклинания, уничтожающие память?
        Комитетчик подпрыгнул и ринулся к фургону. Гроза тихонько хмыкнула на ухо Олегу:
        - Умеешь ты, Вий.
        - А то, - хмыкнул в ответ Вдовин. - Ну все, душа моя, вот машина, садимся!
        - Илью надо забрать, - напомнила ведьма, кивая на парнишку.
        Олег жестом подозвал бойца и отправил за вампиренышем. Мальчишка сначала огрызался и шипел, но, увидев Ираиду, притих и паинькой подошел к машине.
        Возле входа в катакомбы пришлось задержаться - подбежавший маг-лекарь поставил Даше капельницу с глюкозой и каким-то набором витаминов и посоветовал не отказываться от наблюдения врача:
        - Истощение может стать опасным! - предупредил он, убегая к «скорой».
        Пока лекарство капало, магистр успел отдать распоряжения бригаде, скинуть смс Мятому и нежно попросить Леночку не отключать пока наблюдение за городом. Леди сама отписалась, что точка бифуркации пройдена, и через день-два все вернется в колею. Боречка подтвердил перемещение большого количества магической энергии и предупредил о нестабильности общего поля в подобных случаях.
        - Все! Домой! - скомандовал Олег, наконец усаживаясь за руль.
        Ираида сидела рядом и ехидно задала вопрос:
        - К кому домой? Я в центре живу, Дарья в новостройках, тигрик в гостинице, а где ты - не знаю!
        - Ко мне домой, - решительно заявил глава Патруля, стараясь не смотреть ведьме в глаза, но аргументы все же привел: - Зелья у меня есть, капельницы тоже. Кроватей всем хватит, и любопытным до вас добраться сложнее будет.
        - Уговорил, - кажется, последний аргумент подействовал на ведьму сильнее всего.
        Дорога до старой пожарной части выдалась непростой, к тому же уже стемнело, но Олег упорно вел машину. Девочкам нужно в тепло. Воспитаннику надо надрать уши. Вампирчику залить крови без стимуляторов и уложить спать. А потом… поговорить наконец с Ираидой! Пожалуй, последний пункт плана был самым сложным.
        Глава 21
        Дарья плавала в забытьи. Этому весьма способствовали густое мурчание где-то над ухом, тяжелое теплое одеяло и уютные ароматы зелий. Выныривать не хотелось, но терпеть нужду не осталось сил, и молодая ведьма распахнула глаза, уставившись в незнакомый потолок. Ой, не такой уж незнакомый! Этот рисунок, набранный из кусочков разноцветного дерева, она уже видела. Или очень похожий! И декоративные балки. И… повернув голову, Даша увидела спящего рядом Артема.
        С другой стороны на прикроватной тумбе красовались пузырьки и флаконы, тут же на стойке болтался пакетик капельницы… Похоже, ее серьезно лечили! Интересно, как долго? Ведьма прислушалась к себе и поняла, что прошло не так уж много времени. Сутки? Или чуть больше? Они вляпались в ловушку некроманта в понедельник, а сейчас, похоже, раннее утро четверга…
        Стараясь не разбудить соседа по кровати, девушка выползла из-под одеяла и на цыпочках побежала к двери. Коридор. Гардероб. Ура! То что надо! И как здорово, что тут есть халат и просторная футболка, и теплые носки, и спортивные штанишки! Можно принять душ и надеть чистое! Чья-то огромная футболка, в которую ее запихнули для сна, вся пропиталась потом.
        Скинув вонючую тряпку на пол, молодая ведьма шагнула под горячую воду, остро жалея, что здесь нет Нафани и ее зелий. Однако словно в ответ на ее мысли в воздухе запахло травами. Нафани нет, но домовой-то здесь есть! За пластиковую занавеску протянулась лохматая лапка, и на полочке появился ковшик с отваром, рядом материализовалось травяное мыло и несколько флакончиков. Даша открыла «подарочки», принюхалась: м-м-м-м, полынная настойка! Самое то - отогнать зло и очистить тело! Роса - для лица. Розовое масло - силы солнца и жизни. Горная вода, морская соль… Купание превратилось в лечение, так что выбралась из ванны Даша не скоро. Оделась, подсушила волосы полотенцем, стянула найденной в кармане халата резинкой и вернулась в спальню.
        Кровать уже заправили, но на краю постели сидел Артем, потряхивал влажными волосами и вытирал их полотенцем.
        - Доброе утро, - неуверенно сказала ведьма. Она помнила гулкое мурчание, да и запах кота был повсюду.
        - Доброе! - оборотень улыбнулся, и надписи на его лице и ауре подмигнули девушке. - Как ты себя чувствуешь? Мне сказали, мы провалялись в отключке больше суток!
        - Мы? - удивилась ведьма. Тигр вовсе не выглядел истощенным. - А почему ты здесь? Комнат не хватило?
        - Меня напоили противооборотным зельем, - смутился Артем. - Оно долго выводится из организма, и вообще, во сне лечение лучше идет, и бегать между нами не надо, так ведьма сказала.
        Даша кивнула:
        - Да, во сне легче, организм не сопротивляется.
        Ехидный маменькин комментарий девушка предпочла не заметить. Ну, полежали рядышком в отключке - что такого? Мурчащие котики хорошо влияют на регенерацию, между прочим!
        - Что дальше делаем? - молодая ведьма окинула взглядом товарища по несчастью и отвела глаза. Очень уж выразительно простая серая футболка обтягивала широкие плечи двуликого. В одежде притягательная красота и грация его тела была не так заметна.
        Артем потянулся, расправил плечи, словно красуясь под ее взглядом, но ответил коротко:
        - Нас ждут внизу к завтраку. Просили поторопиться.
        - Я готова! - Дарья бросила на себя взгляд в зеркало и усмехнулась - хорошо быть ведьмой! Пару дней назад чуть не умерла, а сейчас уже снова свежая и румяная. Глаза блестят, кожа светится…
        - И я! - отозвался тигр, не сводя с девушки пожелтевших глаз.
        Они вместе спустились на первый этаж, прошли по коридору на запах жареного мяса и яичницы. Завтрак ждал на просторной кухне. Здесь было тепло, уютно и пахло почти так же, как дома. Ираида Грозовая в собственном домашнем платье стояла у плиты. Она помахала дочери рукой и продолжила разделять на части омлет. Олег Николаевич, одетый в простую серую футболку и спортивные штаны, отошел от шкафчика с посудой, поздоровался и спросил:
        - Чай? Кофе?
        - Шиповник, мяту, яблоки, гвоздику… Э-э-э, можно я сама заварю? - сказала Дарья, сообразив, что магистр не ведьма, травы подбирать не умеет.
        - Прошу! - мужчина отошел в сторону, осторожно ее рассматривая.
        Девушка вздохнула. Да уж. Надо привыкать к мысли, что отец у нее есть. Задумавшись об этом, Дарья подошла к столику с чайно-кофейными принадлежностями. Взялась за кувшин с водой и поморщилась:
        - Па-а-ап, а другой воды нет? В этой железа многовато…
        Позади раздался звон разбитой тарелки, и сдавленный голос магистра ответил:
        - Есть пара бутылок родниковой, я забыл предложить.
        Ведьма хлопнула ресницами и выплеснула не устроившую ее воду в раковину. Тигр тотчас принес из кладовки родниковую воду, а Ираида Грозовая пропела, выкладывая на тарелки бекон:
        - Дочь моя, а когда ты научилась примеси в воде на взгляд определять?
        Даша зависла, потом пожала плечами:
        - Полагаю, прямо сейчас, - ответила она и вернулась к приготовлению чая.
        Травы у магистра нашлись, но не все, да и качество оставляло желать. Поворчав себе под нос, девушка заварила ароматный чай, разлила по кружкам и отнесла на стол. Магистр отыскал в припасах баночку меда и покупное печенье. Заглянувшему на запах Илье добавили к напиткам стаканчик с кровью. После чего все наконец сели за стол и набросились на еду. Омлет, бекон, горячие бутерброды из вовремя пискнувшей микроволновки, чай, печенье - Даша ела и все никак не могла насытиться. Артем не отставал.
        - Легче, дети, легче, - смеялась Ираида, ковыряясь в тарелке.
        - Дай им поесть, - ворчал магистр, разделываясь со своей порцией.
        Илья ел молча, не поднимая глаз, но быстро и аккуратно. Кровь он оставил на десерт.
        Наконец все сыто откинулись на стульях и переглянулись.
        - Надо поговорить! - сказали хором.
        Потом Ираида нежно улыбнулась, и ехидно сказала:
        - По старшинству!
        Магистр послал ей такую же ехидную усмешечку, но заговорил:
        - Команда работала несколько дней. Сегодня четверг - напоминаю для тех, кто потерялся во времени. Комитетские забрали звезданутых и выяснили, что некромант подстраховался. У всех сектантов стоит блок на самоуничтожение после завершения ритуала.
        Даша вскрикнула, удивляясь собственной эмоциональности:
        - Их спасли?
        - Да, с ними все хорошо, правда, некоторым придется полежать в больнице, - заверил ее магистр. - Детей накормили, согрели и вызвали родителей. Думаю, уже завтра-послезавтра малыши вернутся в семью. Комитет организует им психологическую поддержку.
        - А… те… кто… - у Даши перехватило горло от невыплаканных слез.
        - Их родственникам тоже сообщили, - поджал губы маг. - В логове некроманта нашлись имена, бумаги и схема ритуала. Все засекретили, убрали в архив. Подозреваю, следующие несколько лет за всеми детьми будут следить особенно тщательно.
        Ведьмы синхронно одобрительно кивнули, а тигр нахмурился.
        - А еще, - тут Вдовин набрал воздуха, как перед прыжком в воду, - я сделал Ираиде предложение, и она его приняла!
        - Поздравляю, - с улыбкой сказала Даша и толкнула локтем Артема.
        Оборотень поморщился и громким шепотом сказал:
        - Чего ты пихаешься! Я еще от двери все почуял!
        Грозовая покраснела, а Илья приветственно поднял стаканчик с кровью:
        - Очень рад, - сказал он серьезно, - семья - это самое важное в жизни че… любого существа!
        Ираида тут же забыла про смущение и чмокнула мальчишку в макушку.
        - Давайте выпьем за хорошие новости! - заполнила паузу Даша, разливая всем чай.
        Сделав по глотку, мужчины требовательно уставились на Ираиду.
        - Ну и что такого? - пожала она плечами. - И замужем ведьмы живут.
        - Живут, - кивнула Дарья, - значит, ты решила переезжать?
        - Дом пока оставлю, - сделала неопределенный жест рукой Грозовая, - будем в отпуск приезжать, или вернусь, если столица не порадует. Тут не мне решать, а тебе надо, комитет так просто не отстанет, - напомнила она.
        Даша вздохнула, покрутила в руках чашку и призналась:
        - Силу я получила, но управлять ею не умею. Смысла ехать в столицу не вижу. Надо учиться, пробовать стихии, тренироваться. Там для этого места мало. Да и работа у меня тут, ипотека…
        - С ипотекой я помогу, - сказал магистр, - учеба сейчас важнее…
        - Нет уж! - возмутилась дочь. - Сама так сама!
        - Ну, как хочешь! - пошел на попятный Вдовин, втайне радуясь характеру ребенка.
        - Мам, а Илью ты с собой заберешь? - уточнила молодая ведьма, когда все вновь задумались.
        Вот тут Грозовая нахмурилась:
        - Не хотелось бы. В столице вампиров значительно больше, могут оспорить опеку, да и вообще…
        Все перевели взгляды на парнишку, прикидывая, насколько реально кровососам отказаться от такого вот ангелочка? Тот хлопнул глазами и заявил:
        - Мне и тут хорошо!
        - Значит, переоформим опеку на Дарью, - пожала плечами Ираида, обращаясь к дочери. - Жить он у меня может, Зяба присмотрит.
        - Мне опеку не дадут, - качнула головой Даша, - молодая да одинокая…
        - Выходи замуж, - улыбнулась мать, - кандидат есть.
        Дарья покраснела, но не уступила:
        - Кандидат пока не просит, а я по четвергам не подаю!
        Вот тут тигр наконец очнулся, выдернул ведьму из-за стола, как репку из грядки, и заявил:
        - Дорогие будущие родственники, прошу нас извинить. Пойду невесту уговаривать! - с этими словами он сунул ведьму под мышку и быстро вышел из кухни.
        Глава 22
        - Ты же понимаешь, что я сейчас могу приложить тебя парочкой заклинаний? - уточнила Дарья, вполне комфортно расположившись у горячего мужского бока.
        - Я так же понимаю, что ты не захочешь портить внешность и здоровье своего будущего мужа, - фыркнул Артем. - Ну зачем тебе хромой, косой или заикающийся жених?
        - Действительно, незачем, - признала ведьма. - Только почему ты решил, что ты мой жених?
        Артем молча донес ее до кровати, усадил, сам же сел на пол и положил руки ей на колени. А на руки уложил свою тяжелую голову, как бы предлагая запустить пальцы в его растрепанные влажные волосы. Дарья не устояла перед искушением - погладила, почесала и принялась бездумно перебирать пряди, ожидая ответа на свой вопрос. А получила встречный:
        - Что ты знаешь об оборотнях?
        Ведьма удивленно глянула на тигра и пожала плечами:
        - Школьный курс. Кое-что про повадки и питание, у нас на чердаке жило птичье семейство. Но ничего особенного.
        - У крупных двуликих все немного иначе, - вздохнул Артем. - Больше индивидуальности, личных предпочтений, и потому сложнее подобрать пару. Совпасть должны не только люди, но и звери…
        - Я же не зверь, - удивилась Даша.
        - Ты - нет, но твоя магия, твоя вторая суть, - отозвался тигр, млея от ее легких поглаживаний. - В общем, мы совпали. Мой кот признал тебя почти сразу, а я сомневался ровно до второго визита в твой дом.
        - М-м-м, и почему сомневался? - ведьма слегка раздраженно запустила пальцы глубже, надавливая упрямому оборотню на затылок.
        - Не понял сразу, - фыркнул Артем.
        - А почему перестал сомневаться? - не отступала ведьма.
        - Кот подсказал, - смутился двуликий и мягко поймал губами девичьи пальцы.
        Даша промолчала. Было, конечно, приятно вот так обниматься, однако…
        - Зато когда я все понял, решил не тянуть… Дарья, ты станешь моей женой?
        Тут оборотень сунул руку в карман своих штанов и вынул… браслет с тигриной мордой из чеканного золота. Полоски черного агата и изумрудные глаза блеснули в свете ламп.
        Ведьма пристально посмотрела на браслет и ворчливо ответила:
        - А изумруды колумбийские, что - наших не нашел? А-а-а-а, чтоб тебя! - она закрыла рот руками и вздохнула: - Извини, сила прорывается. Кажется, кто-то из… был дворфом.
        - Я понимаю, - Артем поднял голову и обнял Дашу, не вставая с колен, - но ты еще не ответила…
        - Мне… страшно, - призналась ведьма. - Все так сразу… Отец, мама, кузен, ты…
        - Просто возьми браслет, - попросил оборотень, - а свадьбу можем сыграть, когда захочешь.
        Даша застонала:
        - Ты понимаешь, - сердито сказала она, - что я чувствую себя лисой, пойманной в ловушку?
        - Моя золотая лисонька, - муркнул тигр, утыкаясь ведьме в живот.
        Она вздохнула и снова почесала растрепанные светлые волосы двуликого. Ну как их не почесать? Руки сами тянутся! А кот, низко урча, продолжил тереться головой, и ладони его не лежали спокойно - прижимали, поглаживали, тискали…
        - Артем! - Даша отстранилась и строго взглянула двуликому в глаза. - Я не хочу решать сейчас! Есть более срочные и важные вопросы. Учеба, жилье, работа… Ты же понимаешь, что я прогуляла целую рабочую неделю? Ванесса мне такое устроит!
        Тигр тяжело вздохнул и обнял ведьму крепче:
        - Я понимаю. Я не тороплю. Просто не могу отпустить тебя вот так сразу. Потерпи две минуты, ладно? Коту надо успокоиться, убедиться, что ты рядом и не сбежишь…
        Девушка вздохнула и приготовилась стоически терпеть. Руки мужчины еще раз прошлись по ее нижним округлостям, скользнули по ногам, погладили тонкие лодыжки. Потом тигр отстранился, поймал ее ступню, стянул теплый узорчатый носок:
        - Позволишь? Я чуть-чуть!
        Ведьма оценила горящие золотом глаза и сдалась:
        - Ладно! Но с условием - выше колен не подниматься!
        Кот муркнул и принялся разминать поджатые пальцы, легонько щекотать ступню и согревать дыханием изящный подъем стопы. Девушка постепенно расслабилась и томно потянулась как кошка. Артем немедля прервался и подложил ей под спину пышную подушку:
        - Откинься, будет удобнее!
        Даша оперлась спиной на подушку и под шумное дыхание Артема задумалась.
        Ей было спокойно, хорошо, и где-то на периферии билась мыслишка - а может, попробовать? Вот прямо сейчас ей хорошо. Комфортно, спокойно и безопасно. Что она потеряет, если свяжет свою жизнь с котом? У нее квартира и работа, у него командировки и служба. Будут видеться пару раз в месяц, и насколько она помнит курс по расам, это будут очень насыщенные и страстные встречи.
        Тут брови ведьмы непроизвольно сошлись на переносице - а что, если они не сойдутся характерами? Ей предстоит разобраться с теми силами, которые влил в нее некромант. Много учиться, ошибаться, пробовать… И в это же время привыкать к новому жильцу в своем доме? К двум жильцам. Еще ведь Илья. Она не сможет бросить вампирчика одного. Подростки порой хуже младенцев! А тигры?
        Пока его руки поглаживали и разминали нежную кожу, Артем смотрел в расслабленное лицо ведьмы, поэтому сразу заметил, как она нахмурилась, и понял, что его собственное счастье висит на волоске. Вот только… он абсолютно не знал, какие мысли бродят в этой прекрасной голове! Что Дашу волнует?
        * * *
        В доме магистра ведьмы провели еще два дня. За это время Дарья успела сделать расчеты и заложить основу контура безопасности. Вдовин только диву давался, наблюдая за тем, как его дочь плавно переходит от ведьмовских заговоров к магии земли, дополняет ее воздушной и полирует водной. Правда, работать Даше приходилось исключительно на инстинктах и рефлексах. Чужая сила прорывалась то внезапными озарениями, то нехваткой воздуха, то желанием отрастить хвост и поплавать.
        Ираида Грозовая хмурилась. Она как никто понимала, что дочери трудно. А ведь еще была сила некроманта, которая тоже устраивала казусы. Например, в тот же день, отдохнув после завтрака, молодая ведьма спустилась на первый этаж, чтобы перекусить, и задумалась - есть ли в старой пожарной части погреб, или дело ограничивается подвалом с набором коммуникаций? В ответ на ее раздумья из подвала полезли скелетики мышей, панцири жуков, полусгнивший кот и собачий хвост! На визг Дарьи прибежали все! И не сразу поняли, как справиться с внезапно поднятыми умертвиями? Благо магистр сообразил первым и сжег их всех в магическом огне. А потом пришлось весь день проветривать и драить кухню.
        Спасением от внезапных магических порывов стал тигр. Это тоже заметила Ираида. Пока Артем ходил за своей ведьмой, давал ей себя чесать, гладить или просто держал за руку - новые магические способности держались в рамках. Даша попыталась «забыть» оборотня в доме, когда вышла накладывать защиту во внутренний двор, и едва не развалила фонтан, упустив водную магию. Осмотрев почти смытые посадки, Олег Николаевич скрипнул зубами и самым строгим «магистерским» голосом объявил:
        - Так, Артем! Официально назначаю тебя телохранителем Дарьи! С сохранением стажа и зарплаты. На время командировок с группой найдем тебе сменщика.
        - Папа! - попыталась возмутиться ведьма. - Зачем мне охрана?
        - Охранять будешь окружающих от моей слишком талантливой дочери! - припечатал Вдовин, потом перевел взгляд на строптивую наследницу и прищурился: - Альтернатива - антимагические браслеты. Хочешь?
        Девушка, чуть не плача, замотала головой. Тигр строго кивнул, с трудом сдерживая улыбку, а Ираида Грозовая ему одобрительно подмигнула.
        После этого инцидента Дарья начала нервничать и собираться в свою квартиру. Вспомнила «бедного голодного Феню» и не успокоилась, пока родители скрепя сердце не отпустили ее домой. Артем поехал с ней, а Илья вернулся в дом к тетке Ираиде - тихонько обсудив ситуацию, магистр и ведьма решили дать «молодым» возможность побыть только вдвоем. Пусть Даша не приняла браслет, но ведь настойчивый оборотень продолжал таскать его в кармане. Глядишь, пообщаются поближе, что-то да и сладится.
        Глава 23
        - Нафаня! Феня! - распахнув двери своей «избушки», девушка довольно улыбнулась. Уже на пороге ей стало легче. И тигр перестал бесить. Верно говорят, что дома и стены помогают!
        Знакомый топоток возвестил появление фамильяра. А вот увидев свою ведьму, еж попятился. Домовой высунулся из кухни, оглядел Дашу и Артема, вздохнул и запричитал:
        - Хозяйка, ну зачем тебе этот кот сдался? Мы ж его не прокормим!
        - Приказ, Нафаня, - вздохнула девушка, тщательно обметая себя наговоренным веником. - И потом, ему положено довольствие, так что нас объедать не станет. А если попытается - отправим столоваться в кафе! Вот, держи, мы стейки привезли, масло, яйца… В общем, что нашли в магазине приличного. Придумай с обедом что-нибудь.
        Домохозяин тяжело вздохнул, утащил пакеты на кухню, потом выглянул, смерил тигра строгим взглядом и отчитался:
        - Феню я кормил, но побледнел он совсем. На второй день решил, что лучше спать будет. Еще какие-то кровососы в дом ломились, ну, я их охладил слегка, - тут домовой хихикнул, и ведьма припомнила странную влажность в подъезде, сумрачный взгляд консьержа и пятна, впитавшиеся в бетон.
        Забросив куртку на вешалку, Даша поинтересовалась:
        - И чем ты их приложил?
        - Пожарную сигнализацию включил, - хехекнул домовой, - а прежде в резервуар капельку святой воды добавил…
        Оборотень, проходящий процедуру очистки вслед за ведьмой, одобрительно хмыкнул:
        - «Каплей море освящается»?
        - Именно! - Нафаня назидательно поднял лапку и пропал в кухне.
        Пока хозяйка мыла руки, показывала Артему гостевой диван, переодевалась в домашнее и тетешкала фамильяра, на кухне активно гремела посуда. Потом поплыли восхитительные запахи - выпечки, жареного мяса и кофе. Тигр глотал слюнки, но стоически терпел. Ссориться с домовым, да еще в доме ведьмы - себе дороже.
        Наконец их самым ворчливым тоном позвали обедать. Полную тарелку любимых вкусностей ведьма проигнорировала, зато сразу кинулась к сундучку с травами. Выбрала на полке два керамических чайника, тщательно согрела их кипятком и принялась сыпать травы, бормоча наговоры. Оборотень аккуратно потянул носом. Ага, ясно, в левом чайнике ромашка, валериана, пустырник и прочие успокоительные травки. Понемногу, но все, что есть. В правом, наоборот - сбор для бодрости. Все травы тигр опознать не мог, но девясил и шиповник не узнать было трудно.
        Закончив заваривать чай, Даша накрыла чайнички грелками и села к столу. Наскучавшийся по хозяйке домовой расстарался - приготовил ее любимое картофельное пюре с котлетой, выложил в пиалочку соленые огурчики, рядом поставил острый салат из моркови, кувшин морса и стакан. У тигра еда выглядела иначе - кусок мяса на куске мяса с куском мяса. Рядом стояли острый соус - из тех, что заставляют выдыхать пламя - и пустая чайная чашка. В чашку ведьма набулькала ему отвар для бодрости, сама же вместо морса пила успокоительный отвар.
        - Хм, Дарья, не слишком много успокоительного? - вежливо поинтересовался тигр, когда ведьма съела половину еды и принялась наливать себе еще одну чашку травяного чая.
        - Артем… - Даша сделала большой глоток и посмотрела на него тяжелым взглядом. - В тебе живет зверь. Один. Ты можешь пользоваться его силами, можешь не пользоваться, можешь договориться. А во мне сейчас восемь долбаных потоков! Восемь! Один свой, шесть стихийных и некромантский. На любое движение я реагирую восемью различными способами! И травки пью, просто чтобы не сойти с ума! А если ты еще раз заикнешься… я испорчу твой обед всеми восемью способами!
        Тигр не стал испытывать судьбу и замолчал.
        * * *
        Они поели, убрали грязную посуду в посудомойку и остановились в коридоре.
        - Олег Николаевич успел предупредить твою начальницу, - сказал Артем, - сегодня пятница, до понедельника на работе можно не появляться. Чем займешься?
        Даша взглянула на него как на сумасшедшего:
        - Медитация, упражнения на контроль, игры со стихиями, - перечислила она стандартные занятия мага-подростка.
        Оборотень хотел было спросить, зачем взрослой ведьме такая ерунда, но вспомнил про восемь магий в одном хрупком теле и заткнулся. Дарья, видимо, ощутила невысказанное и дернула плечом. Тигру плеснуло в лицо водой, со стены упала картина, из горшка с цветком вылетела земля, а воздушный вихрь аккуратно подхватил ее и насыпал ему за шиворот.
        - Гхм, я понял. Могу чем-то помочь?
        Ведьма хмыкнула и скрылась в своей комнате, а маг поплелся в ванную. Еще и рубашку теперь менять… и штаны!
        Глава 24
        До самого вечера Даша тихо, как мышка, сидела в своей комнате. Только домовой, тихонько вздыхая, подтаскивал ей туда «снаряды» в виде цветочных горшков, кристаллов из лаборатории, бутылочек воды и тазиков с тряпками. Один раз протопал сонный Феня, да там и остался. Артем не находил себе места. Полежал. Полистал почту, написал членам команды, побродил по комнате, изучая скромный набор развлечений гостевой спальни. Пометался и решил заняться делом.
        Сел за стол, включил ноутбук, полистал отчеты и сводки. Убедился в том, что магическое поле, разорванное на месте проведения обряда, восстанавливается. Развалины зачищены. Дети переданы родителям. Секту в полном составе увезли в ПНД и выпустили далеко не всех. Соцсети все еще взрывались возмущением родителей, внезапно узнавших о диагнозах детей и стариков. Впрочем, возмущались вяленько, видимо, о диагнозах подозревали, а может, и знали.
        А еще Артем выяснил, что магистр отыскал благотворительное историческое общество. Изучив фотографии подвалов, это общество выделило специалистов на реставрацию заброшенного монастыря. А поскольку историческое объединение находилось под патронатом Президента, мэр Княжинска вынужден был объявить начало реставрации и запросить помощи у предпринимателей, жителей города и церкви. В общем, если не тянуть, то через год-полтора заброшка превратится в действующий храм, и никакой некромант к нему не подберется!
        Это были хорошие новости. К плохим тигр переходить не торопился, но пришлось. Обряд некромант взял не с потолка. В Чехии у него остались сообщники, так же жаждущие всесилья. Еще на адрес магистра пришла огромная жалоба от кровососов. В ней упоминались наглые коты, дерзкие ведьмы, жестокое обращение с гостями и неспособность магического патруля уберечь «детей и подростков от опасности». Устав читать жалобы и претензии, Артем заглянул в конец длинного списка. Требования вампиров были предсказуемыми - извинения, денежная компенсация, передача Ильи столичному «Дому крови», а также переход парочки ведьм под юрисдикцию вампиров «по праву родства».
        Конечно, ответом на эту бумагу станет такая же бумага, составленная лучшими юристами ковена и патруля, но Артем понимал, почему Олег Николаевич прислал ему это письмо. Кровососы своего не упустят. Будут давить на психику, появляться из теней, присылать Илье подарки и приглашения. А политика ковена меняется. Сегодня ведьмы молодцы - одолели опасного психа-некроманта, а завтра их могут обвинить в присвоении магической силы, нарушении баланса сил и бог знает в чем еще.
        Поэтому тигр напрягся и занялся делом. В первую очередь предупредил свою команду - они завершили работу в Княжинске и уже паковали чемоданы, а оборотень попросил их составить аналитическую записку с прогнозом дальнейшего развития ситуации. Леди отчетливо фыркнула в трубку и немедля отправила ему файл. Явно предвидела ситуацию и подготовилась. Боречка меланхолично отписал, что не видит препятствий к естественному восстановлению магического баланса. Удивили Леночка и Мятый.
        Компьютерщица прислала распечатки переговоров кровососов с кем-то, кому очень нужен был высший вампир. Точнее - его части: кровь, волосы, зубы. Мятый скинул запись местных сплетен, из которых следовало, что секты, подобные «звезданутым», были в Княжинске всегда. И располагались их «штаб-квартиры» примерно в районе монастыря. Это, конечно, можно понять - энергетический центр. Но почему здесь? Мало, что ли, на карте энерготочек в чистом поле? В лесу, наконец?
        Объяснение Артем получил, когда задал вопрос Ираиде. Ведьма ответила быстро:
        - Люди. Для любых магических действий с источником нужны не только магические существа, но и люди. Они задают тональность магическом действию, выступая как жертвы или как просители. В лесу или в чистом поле людей просто неоткуда взять.
        Поблагодарив будущую родственницу, оборотень взялся за дело. Написал Чешским коллегам, предупредил о составе «группы жертв» для опасного ритуала. Затем отправил официальную просьбу в канцелярию епископа с просьбой в самое ближайшее время провести вокруг развалин монастыря крестный ход. Совсем такое малое освящение древние камни не защитит, но все же любителей ритуалов попридержит. Затем, почесав затылок, Артем написал в местное общество инвалидов с просьбой выделить пяток толковых мужчин для охраны будущего реставрационного объекта. Закинул «петицию от взволнованных граждан» мэру. Черкнул пару строк в местные СМИ… В общем, делал все, чтобы защитить Княжинск от появления очередного «продвинутого» некроманта.
        Оторвался от ноутбука тигр только поздним вечером. Вздохнул, потянулся, взглянул на часы и двинулся в комнату ведьмы - вытаскивать свое личное наваждение на ужин.
        Как все кошачьи, передвигался двуликий бесшумно, поэтому ведьма его не заметила. Зато Артем, разглядев, чем она занималась, застыл, не зная, что сказать. Даша сидела на коврике для йоги, закрыв глаза и положив расслабленные ладони на скрученные кренделем ноги. Перед ней стоял обычный деревянный поднос для завтрака. На нем красовались тонкий слой песка, несколько кристаллов, две чашки с водой, маленький ветрячок, собранный из карандаша, бумаги и ниток, а еще куриная косточка и какой-то росток.
        Девушка сидела, глубоко дыша, а предметы на подносе двигались. Вот качнулся ветрячок, вот булькнула вода, зашевелилась земля, вспыхнули кристаллы, росток выпустил новый тоненький листочек, и даже косточка шевельнулась и попыталась закопаться в песок. Нафаня, нахохлившись, сидел в углу с веником, совком и тряпкой. Ёж Феня замер под стулом, опасаясь нарушить концентрацию ведьмы. Тигр тоже замер, понимая, что попал.
        - Чего тебе? - плавно пропела Дарья, не открывая глаз.
        - Ужин, поздно уже, - коротко сказал Артем и добавил: - Выспаться надо, завтра на работу.
        Кажется, волшебное слово «работа» вывело ведьму из баланса. Вода выплеснулась, ветряк раскрутился и улетел в угол, земля забила фонтаном, росток превратился в гороховую плеть за доли секунды и тут же бессильно повис.
        - Действительно, пора поесть… - Дарья с кряхтением поднялась с пола, оглядела учиненное ею безобразие и вздохнула: - Но сначала придется убрать! Нафаня, покормишь нас?
        - Давно все готово! - проворчал домовой, выползая из своего угла с инструментами для уборки. - Идите уже руки мойте!
        После сытного ужина Артем спросил, чем может ведьме помочь.
        - Просто так сидеть мне скучно, может, вместе попробуем твою силу укрощать?
        Тигр сделал самое невинное лицо, надеясь, что ведьма согласится. Ему осточертели бумаги, и очень хотелось побыть рядом с той, которую избрал его зверь.
        Дарья вздохнула, облизала ложечку от йогурта, бросила на оборотня нечитаемый взгляд и… согласилась! Артема чуть не разорвало от прихлынувшего облегчения. Она его не отвергает! У него есть шанс! Усилием воли загнав мурчащего кота в глубину, он встал и протянул руку:
        - Где будем тренироваться?
        - На балконе!
        - Там же холодно, - тигр перевел взгляд на слякотную осеннюю темень за окном.
        - В этом и смысл, - фыркнула ведьма, - я сейчас оденусь!
        Через пять минут девушка появилась на кухне, кутаясь в уютный белый свитер. На ногах красовались белые угги, расшитые ягодами рябины, лицо обрамляли пушистые белые наушники. Картинка для рекламы, да и только! Но Артем знал, что белый цвет идеален для медитаций, а еще это некий профессиональный знак. Только сильная ведьма умеет сохранить белую одежду в плохую погоду. Сам оборотень оделся проще - серый свитер с «косами» и высоким горлом, плотные брюки коньячного цвета и куртка. Головным убором пренебрег.
        На балконе было холодно. Ветер забрасывал капли дождя, где-то вдалеке шумели машины, мигали фонари, но в целом узкое пространство казалось лодкой, в которой их было только двое. Открыв боковой ящик, который Артем принял за встроенное сиденье, ведьма извлекла два пледа и две большие подушки. Сунула их тигру, сосредоточилась, сделала пасс рукой, и с влажного коврика под ногами взлетели капли воды. Поднялись на уровень пояса, собрались в одну огромную каплю и вылетели за пределы балкона. Внизу послышался шлепок, и раздалась затейливая ругань. От неожиданности ведьма присела и хихикнула. Ругань стала еще более затейливой.
        Бросив подушки на сухой коврик, Даша села и предложила оборотню вторую подушку:
        - Я буду тренироваться с водой и воздухом, - сказала она, - а ты просто будь рядом. Кажется, - тут ведьма тяжело вздохнула, - рядом с тобой у меня действительно получается лучше.
        Эпилог
        Тихая свадьба Ираиды Грозовой и Олега Вдовина по прозвищу Вий прошла в мае. Гроза недавно отгремела, наполнив воздух запахом озона и свежести. Довольная Дарья, сумевшая вовремя отогнать грозовые тучи, любовалась родительницей и тихонечко поглаживала золотую тигриную морду на запястье. Их свадьба была запланирована на осень, и браслет уже украшал руку ведьмы, а тигр ходил рядом, тихонечко порыкивая на каждого, кто бросал взгляд на его добычу.
        Илья меланхолично смотрел, как новобрачные приносят клятвы на ведьмином камне, а прабабуля в черном тюлевом платье и с неизменным мундштуком в зубах ведет церемонию, соединяя порезанные ладони внучки и зятя алой тканой лентой.
        - Два сердца, - вдруг довольно громко сказал вампир. Потом потряс головой и сказал: - А, нет, три сердца!
        - Что? - Дарья стояла рядом с родственником и потому услышала.
        - Двойню слышно, - чуть громче сказал Илья, кивнув на невесту в алом платье.
        - Двойня? У мамы? - глаза ведьмы наполнились слезами, и тигр тут же приобнял ее за талию.
        - Ну что ты, моя зеленоглазая, ну разве это плохо? Не нервничай, а то обратно облака пригонишь! Ты же помнишь, что потоки должны быть в балансе…
        Артем болтал всякую ерунду, отвлекая любимую ведьму, но Дарья не позволила ему сюсюкать - толкнула кулачком в плечо и сердито прошипела:
        - Отстань, Белов! Я за маму радуюсь! И вообще, у меня скоро братья будут! Или сестры!
        - Пока трудно сказать кто, - меланхолично вмешался в их разборку Илья, - сердечки только-только стучать начали…
        - Это какой же срок? - поинтересовалась Даша.
        - Недели три-четыре, - сказал вампир, а на удивленный взгляд тигра буркнул в ответ: - Я же специально учусь, раз решил гематологом стать. Развитие человека с момента формирования кровеносной системы проходим…
        Ведьма ласково взъерошила высшему волосы. К решению стать врачом Илью невольно подтолкнула она. Разные магические потоки, воздействуя на тело, вызывали у Даши продолжительные обмороки, смену давления, носовые кровотечения и кучу неприятных магических побочек в виде изменения радужки глаз, появления чешуи на лице, плавников на ногах и быстро растущих волос - в носу! А еще на память от сильфиды ведьме досталась дурная привычка летать во сне, отчего перепуганные Артём и Нафаня всерьез привязывали ее к спинке кровати.
        В общем, за помощью приходилось обращаться часто. Врачи в итоге просили не вызывать «скорую», а звонить прямо экипажу, состоящему из магов-лекарей и ведьм, чтобы не пугать простых людей странными проявлениями. Утомленный тигр, с которого никто не снимал должности магинспектора, привлек вампира к дежурствам возле спящей Даши. От скуки мальчишка начал гуглить симптомы человеческих болезней, заинтересовался, увлекся и после нового года записался на курсы подготовки к поступлению в медицинскую Академию.
        - Так значит, - тут в голосе Дарьи прорезался смех, - мамочка замуж по залету выходит?
        В этот момент в церемонии наступила пауза, и голос Даши прозвучал на весь ведьмин двор. В толпе гостей раздались смешки, а жених схватил упрямую ведьму за руки и заявил:
        - Говори скорее «да», упрямая женщина! Дети должны рождаться в браке!
        Ираида покраснела как девчонка, уткнулась жениху в плечо и довольно внятно все же дала согласие на брак.
        Прабабуля радостно хлопнула в ладоши и объявила:
        - Отлично! Объявляю вас мужем и женой по всем законам - магическим и человеческим! А теперь пир!
        Гости радостно загомонили и кинулись поздравлять молодых. Шустрые шишиги понесли подносы с шампанским. Дарья потянулась к бокалу, но поверх золотого тигра легла широкая мужская ладонь:
        - Даш, - кот потупился и сделал вид, что смущается.
        Ведьма припомнила, что они вытворяли в кровати буквально этим утром, и в смущение не поверила:
        - Что?
        - Гхм, тебе вино нельзя!
        - Почему это? - возмутилась ведьма. - Я себя уже отлично контролирую! Да и больше бокала пить не собираюсь!
        - Ну-у-у-у, видишь ли, - Артем теперь смотрел в небо, не зная, как сказать.
        Спас его от ранения взглядом ведьмы Илья:
        - О, - сказал он, - а тут одно сердечко! Но быстрое-е-е! Котик, наверное, будет, у них сердцебиение чаще…
        А еще котики хорошо бегают! И прыгают высоко! А вампиры - не очень. Бокал полетел в тигра, а достался вампиру. Зато у кровососов резкая реакция на алкоголь. В общем, пока несчастного высшего спасали, отмывали, вытирали и сушили, мать и дочь поделились новостями друг с другом, и за столом дружно пили минералку с валерьянкой и рыдали над своими загубленными жизнями. Мужчины ходили поодаль и тоже пили настойку валерианы. Правда, с коньячком.
        Шабаш разогнала прабабуля, пообещав залить всем валерьянку прямо в мозг.
        Через восемь месяцев в Княжинске на свет появились двое магов-мальчишек Вдовиных и одна маленькая оборотница Белова. Молодые папаши осмотрели пополнение друг у друга и шепотом сказали женам:
        - А давай в следующий раз….
        Конец
        Пы. Сы. Эта книга открывает серию «Нечисть в городе». Продолжение следует.