Я стал деревенской ведьмой! Павел Смолин
        Степан Тимофеевич прожил долгую достойную жизнь деревенского врача, но никто не знал, что у него есть одна слабость - любовь к аниме жанра "иссекай". Будучи атеистом, в богов и перерождение наш герой не верил, а зря - ведь неведомым силам было угодно перенести его разум в тело девочки-подростка! Что же из этого получится?
        !!!Автор не преследует цели сформировать привлекательный образ нетрадиционной сексуальной ориентации и ОДОБРЯЕТ ТОЛЬКО ТРАДИЦИОННЫЕ семейные ценности!!!
        Я стал деревенской ведьмой!
        Пролог
        Степан Тимофеевич Васильев собирался домой. Очередной рабочий день в сельской амбулатории подошел к концу, и пожилой терапевт вышел из пропахшего хлоркой помещения. С наслаждением вдохнув свежий вечерний майский воздух, он закрыл за собой дверь и пошел вдоль улицы. По пути заслуженный врач с улыбкой здоровался с односельчанами. Степана Тимофеевича все уважали. А как иначе? Куда пойдешь, если здоровье подвело? В районную поликлинику? Удачи проехать по разбитым дорогам 60 километров до райцентра! Безусловно, находились и такие уникумы, но большинство односельчан твердо знали - если что-то случилось, надо идти к Степану Тимофеевичу.
        - Золотые руки у него, - Вздохнула сидящая на скамейке старушка, когда врач прошел мимо нее и скрылся за поворотом.
        - И не говори, Петровна! - Поддакнула ей сидящая рядом ровесница, - У меня неделю назад внучка затемпературила, так он среди ночи пришел, укол поставил, таблетки оставил, да еще и денег не взял! Святой человек!
        Степан Тимофеевич прошел вдоль крашеного синей краской штакетника, подошел к резным, синим же воротам. Поднявшись на цыпочки, привычным движением руки подцепил крючок, открыв калитку. Войдя в свой двор, огляделся и удовлетворенно кивнул. Все было как всегда - чистота и порядок. Точно такой же порядок царил и в сложенном из шлакоблоков уютном двухкомнатном домике.
        Переодевшись в любимую тельняшку и растянутые треники, пожилой врач достал из холодильника кастрюлю с борщом, налил супчика в старую эмалированную тарелку и поставил на плиту разогреваться. Увы, жена Степана Тимофеевича умерла несколько лет назад, прожив с супругом душа в душу тридцать пять лет. Ровно столько же было старшему сыну - он давно переехал в Москву. Сельский врач улыбнулся, предвкушая, как летом к нему привезут внуков - Сережку и Ленку. Не видел их с самого Нового Года, отмечать который ездил к сыну в столицу. Молодец он, не забывает старика. Каждую неделю звонит.
        Прихватив тарелку, Степан Тимофеевич уселся за стол, на котором стоял ноутбук. Включив его, воткнул USB-модем. Забавно - до ближайшего населенного пункта нужно ехать несколько часов по проселку, но 4g стабильно ловит. Киберпанк давно пришел в деревню, и даже пенсионерки с удовольствием залипали в TikTok. Впрочем, Степану Тимофеевичу интернет был нужен не для этого.
        С молодости ему нравился жанр «фентези», и в свободное время он с удовольствием поглощал все книги, до которых дотягивался. После смерти любимой жены три года назад слой застарелого профессионального цинизма пошел трещинами. Степан Тимофеевич стал сентиментальным, и - стыдно признаться! - пристрастился к видеоиграм и японским мультфильмам «аниме». Особенно ему нравились сериалы про перерождение в другом мире, пробуждая в старике смутные мечты о чем-то далеком, прекрасном и неизведанном.
        Посмотрев пару серий анимешки о забавной деревенской ведьме, Степан Тимофеевич выключил ноутбук, разделся и лег в кровать. Улыбнувшись, он задумался, каково это - быть девочкой-ведьмой? Наверное, весело! С этой недостойной заслуженного врача мыслью он закрыл глаза. Закрыл, чтобы покинуть этот мир навсегда.
        Глава 1
        - Она вот-вот придет, - Услышал я хмурый мужской голос.
        - Коля, может не надо? Как-нибудь выкрутимся, - Ответил ему жалобный женский.
        Открыв глаза, увидел дощатый небелёный потолок.
        - Как ты выкрутишься? Половину урожая спорыньей побило! Либо умрем с голоду все, либо отдадим ей девку. Да и что она нам? Совсем бестолковая, да еще и рыжая! Такую и замуж никто не возьмет! Лишний рот! - Грубо ответил мужской голос. Женщина заплакала.
        Я повернул голову, взгляд упал на стоящую на деревянной полке икону в обрамлении белых не то полотенец, не то тряпичных салфеток. По обе стороны от иконы горели свечи. Красный угол - даже в 2022 году в нашей деревне у многих такой был.
        Окинув взором бревенчатые стены, обратил внимание на сидящих на лавке людей. Мужчина был одет в длинную белую рубаху и какие-то старинного фасона, похожие на домотканные штаны. На ногах у обоих красовались лапти. Женщина - в черном платке, белой рубахе с широкими рукавами до локтя и желто-красной длинной юбке, подол которой почти достигал лаптей. Она тихонько плакала, уткнув лицо в ладони. Нет, так в наше время по дому люди не ходят, а значит я сплю. Занятно, раньше я никогда не ощущал голода во сне. Но все бывает впервые, верно?
        Повернув голову, увидел лежащую рядом со мной пару детей лет 7-10. Мальчики. Приподнявшись, понял, что мы лежим на огромной «русской» печи. Краем глаза заметил свои тонкие босые ноги, выглядывающие из-под подола белой ночнушки. Ну, метаморфозы тела во сне не редкость. Главное - не смотреть на руки, иначе проснешься.
        Раздался стук в дверь. Мужчина тяжело вздохнул, перекрестился на красный угол, трижды плюнул через левое плечо и открыл дверь. Пригнувшись, чтобы не удариться широкополой остроконечной шляпой о притолоку, в избу вошла высокая, одетая в длинную мантию женщина. Из-под шляпы на плечи спадали шикарные, густые рыжие волосы. Она выпрямилась в полный рост и окинула взглядом жилище, остановившись на мне. На точеном, гладком лице выделялись ярко-зеленые глаза. На вид женщине было едва за двадцать.
        - Эта? - Тихо спросила она, продолжая пялиться на меня.
        - Эта, - Буркнул мужик, опустив взгляд в пол.
        - Подходит. Во дворе подожду. Душно, - Так же тихо сказала она, покосилась на красный угол и покинула дом.
        Сидящая на скамейке женщина завыла белугой, подбежала ко мне, подняла на руки и крепко прижала к себе.
        - Марфа! - Сквозь зубы процедил мужик, - Нельзя заставлять ее ждать.
        - Все из-за того, что этот ваш "сход" решил не платить магу земли! - Рыкнула на него женщина, за что немедленно полчила кулаком по лицу, уронив меня на пол. Странно, разве во сне бывает больно? Женщина шмыгнула носом и поползла к иконе, шепча себе под нос «отче наш» и перемежая молитву всхлипами и подвываниями.
        - Да успокойся ты, окаянная! - Зарычал мужик и сильно дернул меня за руку. Снова больно! Очень странный сон. Впрочем, может в этот момент у спящего в кровати меня заныл сустав? При непрошенной помощи мужика я встал босыми ногами на холодный деревянный пол. Мужик, не глядя на меня, схватил за подол мою ночнушку и потянул вверх. Не став сопротивляться, я поднял руки, и рубаха снялась. Заметил, что под ней на мне одета какая-то серая, заменяющая трусы тряпка. А грудь-то у меня явно девичья, хоть и практически плоская - на это явно указывал размер и форма сосков. Ни разу не снилось, что я - женщина. Все интересней и интересней!
        - Коля, а как она по улице пойдет? Срам какой!
        - Молчи, баба! Не наша забота! Пусть ведьма и думает! А рубаха хорошая, пригодится еще. Брось! - Рыкнул он на женщину, которая доставала из-под лавки пару лаптей, - Пусть радуется, что хоть исподнее оставили!
        Мужик наконец-то посмотрел на меня. С удивлением заметил на его лице гримасу отвращения. Схватив за руку, он потащил меня к выходу. Выйдя в дверь, прошли через небольшие, заставленные горшками и ведрами сени, он открыл следующую.
        - Пошла, чертовка! - Буркнул он, вытолкнув меня из дома. Не удержав равновесия, я пролетел через пару ступенек деревянного крыльца и упал на землю, больно ударившись коленкой. Чем ты старше - тем больше болят суставы. Встав, увидел на фоне звездного неба силуэт гостьи. Понял, что на улице холодно. Не минус конечно, но ходить босяком и голышом точно не стоит. Впрочем, какая разница? Однажды мне снилось, как я босиком гуляю по снегу и ничего, даже не простыл.
        - Всегда одно и то же, - Вздохнула женщина, - Одежды у меня с собой нет, так что выпей это.
        В свете луны блеснула наполненная какой-то жидкостью небольшая склянка. Где-то на 100 мл - машинально отметил я. Почему бы и не выпить? Вытащив из склянки деревянную пробку, вылил содержимое в рот. Мята и что-то фруктовое. Вкусно. По телу растеклось блаженное тепло, холод перестал ощущаться.
        - Спасибо, - Поблагодарил я тонким, не своим, девичьим голосом. Удивляться не стал - во сне и не такое бывает.
        - Идем, - Сказала она.
        Двигаясь за женщиной, глазел по сторонам. Света луны и звезд вполне хватало, чтобы рассмотреть деревянные, приземистые бревенчатые избы. Никаких спутниковых тарелок - максимум резные фигуры на крышах. Никаких фонарей и проводов. Уверен, тут и газа нет. Картинке остро не хватало собачьего лая, но, насколько я понял, урожай побило спорыньей, и наступил голод. Кто будет кормить собаку в голодные времена? А еще из-за неурожая глава семьи отдал дочь (меня) какой-то женщине. Грустная история, но я его не виню - жизнь в старые времена была намного сложнее, чем в благословенном 21 веке. Кстати, судя по «волшебной» шляпе и словам мужика, эта женщина - ведьма. Интересно, она собирается мной поужинать?
        Женщина остановилась, щелкнула пальцами и перед нами появилось что-то вроде бочки с торчащим из нее черенком. Далее, подобрав подол мантии, залезла в бочку, оказавшейся ей чуть ниже пояса. Взявшись за черенок, подняла руку с ним вверх, и я понял, что она держит метлу.
        - Залезай, - Приказала она мне.
        Я залез. Точно! Это - ступа! В такой по канону летает Баба Яга.
        - А вы - Баба Яга? - Спросил я. Женщина дернулась, свободной рукой больно схватила меня за плечо, наклонилась к лицу.
        - Никогда! Слышишь - никогда не смей меня так называть!
        - Извините, - Пробормотал я. Вот же ее проняло.
        Она махнула метлой, и ступа набрала высоту. Ощущения - как будто поднимаешься на лифте. Мне не было страшно - во сне часто летают. Свесив голову вниз, глазел на темные пятна лесов и полей, периодически перемежаемые отражающими луну и звезды реками и озерами. Жаль, что на дворе ночь - картина получилась бы гораздо более впечатляющей.
        Через какое-то время ступа остановилась, женщина махнула метлой, и мы спустились. Ступа с вертикальным взлетом - это удобно. Приземлились на небольшой поляне, окруженной темными силуэтами деревьев.
        - Вылезай, - Велела моя провожатая.
        Не заставив себя уговаривать, покинул ступу, следом ее покинула она. Что-то буркнув, сделала руками какой-то сложный жест, и в нескольких шагах от меня материализовался дом формата «изба». Окна засветились, и я смог рассмотреть поросшие мхом бревна, колодец неподалеку и резное крылечко. Лубочно выглядит!
        - Пошли! - Она взяла меня за руку и повела в дом. Сеней не было, входная дверь открывалась во что-то типа кладовой - стены были увешаны пучками трав, лишь малая часть которых была мне знакома - ромашка, зверобой, мать-и-мачеха. Травы наполняли воздух очень приятным ароматом.
        Пройдя в следующую дверь, мы попали в коридор, из которого вели четыре дверных проема. Проходя мимо, заглянул в одну из комнат и увидел полноценную лабораторию, которую так и хотелось назвать «алхимической» - колбы, трубки, перегонные кубы, солидных размеров очаг, рядом с которым стояло несколько разных размеров котлов. То, что снаружи изба выглядела несоизмеримо меньше, чем изнутри, меня совсем не смутило - во сне и не такое бывает. Остальные двери были закрыты. Женщина подвела меня к дальней правой.
        - Запоминай! - Строго велела она и ногтем указательного пальца левой руки провела по двери так, словно хотела нарисовать букву «б». Запомнить такое нетрудно. Раздался хруст, женщина кивнула и провела меня внутрь уютной просторной комнаты, в которой стоял покрытый белой скатертью стол. На нем - ваза с незнакомыми желтыми цветами, у стола - одинокий стул. Под окном стояла широкая деревянная двуспальная кровать с резной спинкой, застеленная пестрым лоскутным одеялом. Напротив - стоящее у камина массивное кожаное кресло. У дальней стены стоял огромный резной деревянный шкаф.
        - Ложись! - Приказала женщина. Я обрадовался, потому что мне уже очень давно не снились эротические сны, а этот - еще и удивительно реалистичен. Я послушно лег прямо поверх покрывала.
        - По-хорошему мне бы следовало несколько лет обучать тебя ремеслу, но ты даже не представляешь, сколько лет я ждала подходящую преемницу. Знак ты запомнила - он открывает все двери в этом доме, - Она сняла свою «волшебную» шляпу, положила на стол, тряхнув роскошной рыжей гривой, - Не переживай, у меня было много времени, поэтому я написала для тебя отличные учебники. Читать тебя научит дар, который я сейчас передам, - Она положила ладонь мне на лоб, - Постарайся быть достойной ведьмой.
        Тело пронзил разряд боли, и я отключился.
        ***
        Ну и сон! Открыв глаза, с удивлением увидел незнакомый бревенчатый потолок. Поднес руки к глазам - не мои, тонкие и загорелые. Общими остались только мозоли. Еще сплю?
        Окинул взглядом освещенную дневным светом из окна комнату. Из вчерашнего сна! Вчерашнего ли? Откинув укрывающее меня одеяло, осмотрел тело. Тело худой девочки-подростка. Коленки красовались застарелыми синяками - видимо, папаша регулярно ставил бедную девочку на колени. Так, стоп! Какой еще папаша? Какая "бедная девочка?"
        Изо всех сил ущипнул себя за бедро и заорал от боли. Какой тут к черту сон?! Вскочив с кровати, побежал к двери и дернул ручку - та не поддалась. Стоп, куда?! Без паники, Степан Тимофеевч. Разберемся.
        Вернувшись к столу, заметил лежащее на нем ручное зеркальце. Посмотрелся - на меня испуганными, широко распахнутыми ярко-зелеными глазищами смотрела скуластая, тонкогубая девочка лет четырнадцати. Загар почти скрывал покрывающие впалые щеки и аккуратный носик веснушки.
        Зеркало выпало из моих трясущихся рук, но, к счастью, не разбилось. К счастью?! Какое уж тут счастье! Я либо сошел с ума, либо умер и переродился! Я заплакал. А дети, внуки, пациенты?
        А так ли это плохо? Вариант с сумасшествием отметаем - у меня с психикой проблем никогда не было. Дети? Ну, плакать будут, само собой. И внуки будут. Эх, жаль не попрощались перед смертью. А дальше - дальше жизнь продолжится. Дедушка был стар, всем бы так пожить! Да и жизнь была, без ложной скромности - достойная!
        А еще - я ведь не один такой, верно? В смысле, перерожденный? Это же прекрасно - теперь я твердо знаю, что совсем мои близкие не умрут никогда. Да и я сам! И все вокруг! Прощай, экзистенциальный кризис!
        Я засмеялся и закружился по комнате - какой человек не боится смерти? Последние годы я смирился с мыслью, что конец может наступить в любой момент. Как и положено уважающему себя врачу, я был атеистом, но в глубине души продолжал лелеять надежду, что там будет что-то еще. Получается, не зря надеялся!
        Только вот перерождение какое-то странное - в девочку-подростка, но с полностью сохранившейся памятью о прошлой жизни. Так, вспоминай!
        Ведьма. Знаки. Дар. Боль. Ведьма передала мне дар! Я теперь тоже ведьма? А она сама? Говорила, что не станет меня учить, потому что устала.
        Рассеянно поднял с пола зеркало, вернул на стол и увидел записку - совсем не обратил на нее внимания раньше, схватившись за зеркало? Это потому, что я теперь девочка? Меня пробрал истеричный смех, из глаз хлынули слезы. Немного успокоившись, обмотал узенькие плечи одеялом - в избушке было прохладно. Так, записка. В играх мне нравилось читать записки...
        "Прости, что оставила тебя одну, но за четыре с небольшим сотни лет жизни мое терпение иссякло".
        Сколько? Четыреста?! Это вот та девушка, которой на вид не больше двадцати?!
        "Отныне ты - носительница моего Дара. Ты - одна из тринадцати ведьм Империи. Знаю, ты напугана и растеряна, но бояться не надо - запомни, теперь ты сильна! Даже без знаний и навыков Дар делает тебя очень опасной, так что тебе ничего не угрожает". На этом моменте в записке была неплохо нарисована демонстрирующая бицепс кавайно-большеголовая анимешная ведьма. Насколько же моей предшественнице было скучно? И неужели аниме проникло и в этот мир? Кстати, мать моего тела что-то говорила о "магах земли". Кроме ведьм, есть еще и стихийные маги? А комплект полный? В смысле - земля, вода, огонь и воздух? Все маги специализируются на одной стихии, или есть "универсалы"? Хо-хо, годами напитываемый фентезятиной мозг начал работать! А я, получается, силён со старта? Отлично! Не особо-то хочется прокачиваться на крысах...
        А вот прокачка, судя по всему, тут через освоение написанных ведьмой учебников. ЗУНы - знания, умения, навыки - наше все! А еще я - одна из тринадцати ведьм Империи. Редкость, получается! Редкий класс всегда лучше обычного! А жить в настоящей Империи - это круто!
        "Я долго ждала твоего появления - видишь ли, ведма не может умереть, не передав Дар. Конечно, теоретически можно передать его любой женщине, но я слишком к нему привязалась, чтобы передать той, кто не сможет раскрыть весь его потенциал!"
        Но недостаточно ценишь, чтобы уделить пару часов на нормальное введение в лор?
        "Ты - подходишь идеально!"
        Спасибо!
        "Так вот, ведьма с Даром не стареет и не может умереть своей смертью. Дар подпитывает нас, в свою очередь получая энергию от окружающего мира. Не верь тем страшным сказкам, которые рассказывала твоя мать - ведьмы - не зло! Ведьма - такая же неотъемлемая часть мироздания, как сама жизнь! Именно поэтому мир настолько привязан к нам, что ведьм нельзя уничтожить - если одна из тринадцати погибнет, Дар найдет себе новый сосуд, породив на месте гибели старого чудовищного размера катаклизм. Люди не станут нападать на тебя первыми, но если нападешь ты - лучше найди хорошую причину, потому что с карательным отрядом Святой Иквизиции тебе пока не справиться. Катаклизм уничтожит все живое вокруг тебя, включая несколько лежащих рядом деревень, но церковники легко пойдут на эту жертву - ведьм боятся и ненавидят, вынужденно терпят, потому что не могут истребить, но если ведьма серьезно нарушает Имперские законы, ее уничтожают любой ценой"
        Так, получается, я теперь что-то вроде клопа, давить которого сильно не хочется, но если придется... А еще я, похоже, могу не есть и не пить - ощущавшийся вчера "во сне" голод исчез. Я забеспокоился - а технически-то питаться я могу? Вкуса ради? Зачем жить 400 лет, если питаешься одной маной?!
        "Вчера я тебя не покормила - извини за это, но кое-что можешь найти в комнате напротив - там у меня, а теперь у тебя, кухня. Если не кушать - не умрешь, но будешь терять вес и станешь некрасивой! А ты, хоть и молода (и останешься такой столько, сколько захочешь), но вполне милая! Только нужно немного набрать вес!"
        После этого снявшего камень с души абзаца мама-ведьма (хех) нарисовала анимешную ведьмочку, вгрызающуюся в куриную ножку. То есть я останусь девочкой-подростком, пока не передам дар кому-то еще? Грустно - я бы не отказался стать красоткой типа моей предшественницы. Зачем? ДЛЯ СЕБЯ!
        Стоп! Я совсем забыл о самом главном! Стянув с себя местные панталоны, завороженно уставился на первичные половые признаки. Это же...
        Глава 2
        Так, с первичными половыми признаками разобрались - насколько я знаком с женской анатомией, все работает как надо. Я - еще девочка! И кому же моя ягодка достанется? Хе! Представив, как надо мной с похотливой миной нависает потный мужик, чуть не сблевал. Нет, к такому я еще не готов, да и буду ли? Ох, сомневаюсь.
        Прислушавшись к дальнейшим ощущениям, понял, что помимо тошноты ничего нет. Никаких позывов в туалет! Потрясающе! А вы знали, что анимедевочки какают и писают только в ОЧЕНЬ пошлых сценах?
        Вернемся к записке!
        «Можешь выбрать любую одежду из шкафа по вкусу - кое-что должно подойти».
        Надо было сразу одеться. Подойдя к шкафу, открыл резную дверцу и выпал в осадок - изнутри шкаф оказался гораздо вместительнее, чем снаружи. Войдя в него, прошел вдоль увешанных мантиями разных размеров (все-черные) и уставленных полками стен. Обувь тоже имелась - длинные полки с одинаковыми черными туфельками со среднего размера каблуком. Хорошо, что не на шпильках - говорят, мастерство ходьбы на них нужно долго осваивать. Тоже разных размеров. И это называется «выбрать одежду по вкусу»?! Миновав залежи верхней одежды, дошел до маленького закутка, огороженного ширмой. Здесь вкус наконец-то пригодился - коллекция нижнего белья предшественницы вполне могла посрамить любую специализирующуюся на рекламе трусиков и лифчиков модель. Как ни странно, вид у всего был вполне современный. Зарывшись в ящик, раскопал каноничные, сине-белые в полоску, очень приятные на ощупь трусики, с огромным удовольствием натянул на себя. А есть зеркало? Есть! Я - великолепна! Ну, потенциально. Если меня некоторое время хорошо кормить, а то вот эти торчащие ребра... А еще надо привыкать называть себя в женском роде - даже
про себя.
        Решив пренебречь лифчиком (прятать особо нечего), облачился… ОблачилАСЬ в подходящей длины мантию. Сделав пару шагов, поморщилась - ткань неприятно терлась о соски. Пришлось все-таки надеть сине-белый, в цвет трусиков, лифчик. Так-то лучше! Теперь носочки… Ладно, радуйся, мужская сущность - оденем однотонные черные! Кстати, а почему мои ноги такие чистые? Я же вчера (да и сегодня) много ходила босиком. Это часть дара? Так, туфельки… Ага, эти подойдут. Сидят вполне удобно! И последнее, но самое важное - «волшебная» шляпа! Какая ведьма без «волшебной» шляпы?
        Взяв с полки самую широкополую, с огромным удовольствием надела на голову. Снова вернувшись к зеркалу, одобрительно кивнула сама себе - девочка-ведьма как она есть! И никаких комплексов - девочкам в помещении снимать головной убор не обязательно!
        Так и не дойдя до Нарнии, покинула шкаф и вернулась к столу.
        «Впечатляет, не так ли?» - От этой строчки так и фонило самодовольством.
        «Это - пространственная магия. Среди ведьм ей владели всего трое - включая меня. Среди магов - никто. Такая же магия наложена на дом - ты ведь уже заметила, что изнутри он намного больше?»
        Заметила еще вчера. Получается, пространственная магия - жуткая редкость. Надо осваивать!
        «А еще на кровать наложены чары - если на ней поспать, они очистят тело и придадут хорошего настроения на следующий день!»
        Потрясающе удобно.
        «Мы так и не покормили тебя!» - Спохватилась записка, - «Приготовься к твоему первому заданию - выйти из комнаты. На всякий случай напоминаю тебе знак». Я помнила, но сверилась с рисунком. На рисунке же эта записка и обрывалась. Перевернула и увидела надпись «Молодец! Но в этот раз не повезло! Попробуй другую записку!»
        Невольно хохотнула - ох уж эти сюрприз-механики. Несмотря на вопиющую безответственность, моя предшественница с каждой строчкой нравится мне больше и больше.
        Подойдя к двери, нарисовала знак. Дверь послушно открылась. Работает! Прямо на двери напротив висела следующая записка. «Поздравляю!» - В обрамлении веселящихся анимешных ведьмочек было крупно написано на ней. Хороший гейм-дизайн у ведьмы, надо признать - механики идентичны обучению в играх. Научился ходить - молодец! Освоил стрельбу - да ты настоящий мастер! Задонатил - да ты же сверхчеловек!
        Хмыкнув, нарисовала знак. Видимо, он универсален и подходит ко всем дверям в доме. Войдя в помещение, первым делом узрела мощную беленую «русскую» печь, еще источающую тепло. Еще здесь были стол с одним стулом (от одинокого стула стало грустно), окно и шкафчики, набитые, надо полагать, провиантом. Подойдя к столу, увидела лежащую на пустой тарелке, рядом с которой лежала деревянная ложка, записку:
        «Как и ожидалось от моей преемницы! Знак открывает все двери в доме» - А вот и подтверждение.
        «Дочитаешь потом! Горшочек найдешь в печке - должен быть еще теплым».
        Ну, попробуем местную стряпню! Открыв печную заслонку, вытащила из печи теплый чугунный горшочек, накрытый крышкой. В воздухе повеяло мясным ароматом, и я сглотнула слюну. Странно - голода нет, а аппетит есть.
        Открыв крышку, увидела что-то типа рагу - разваренная овощная масса с кусочками мяса. Пробуем! Тело явно неизбалованной достатком девочки буквально ликовало, откликаясь на волшебный мясной вкус. Смолотив порцию, сама у себя попросила добавки, и сама себе ее выдала. Уже смакуя каждый кусочек, посмотрела на записку:
        «Вкусно, не так ли? Не хочу хвастаться, но за сотни лет мои кулинарные навыки достигли невероятного уровня!»
        Согласна.
        «Ты ведь уже доела?»
        Нет.
        «А теперь?»
        Теперь да.
        «Отлично! Тогда прямо сейчас попробуем научить тебя азам управления Даром»
        Так сразу? Я не готова!
        «Закрой глаза».
        Втянувшись в процесс, я закрыла. Осознав свою глупость, открыла и дочитала наставления до конца. Ведьма предлагала мне погрузиться внутрь себя и прикоснуться к Дару. Что ж, попробуем…
        Вопреки ожиданиям, получилось практически сразу, хотя я ожидала нескольких часов унылой медитации. Ощущение Дара было прекрасным - словно внутри меня зажглось теплое, ласковое солнышко. Теперь я верю, что ведьмы вовсе не злы - такая сила просто не может быть темной!
        «Теперь ты понимаешь» - Поведало мне окончание записки. Понимаю. «Знаки, ритуалы и заклинания понадобятся тебе только пока не научишься контролировать Дар - дальше сможешь применять его интуитивно. Исключение - требующие подготовки особо сложные заклинания».
        Это замечательно! Совсем не хочу вопить во весь голос «абракадабру», чтобы родить примитивный фаербол.
        «Понимаю, у тебя голова идет кругом, но скоро ты во всем разберешься». Представив на своем месте напуганную, выкинутую из дома девочку-аборигенку, понял, что «голова идет кругом» - это очень мягко сказано. Девочка… А что с ней? Я же не «затер» ее личность своей? Прости, надеюсь ты получишь хорошее перерождение. Моей вины в случившемся нет - я просто умер во сне, дальше оно само. А что «оно»? Зачем я здесь? Почему - понятно, я уснул с мыслями о жизни деревенской ведьмы. Пока что примем за цель моего пребывания здесь слова наставницы: «Постарайся быть достойной ведьмой».
        Что там дальше?
        «Теперь осмотрим остальной дом. Выходи в коридор и иди в комнату, на двери которой висит записка с цифрой «1»».
        А сломаю-ка я тебе шаблон! Так, вот дверь первая, в вот вторая. Туда! Здесь у нас удобства в виде огромной, где-то три на пять, ванны.
        «Как и ожидалось, ты решила посетить другую комнату», - Подняв с пола лежащую у моих ног записку, увидела я ехидную строчку и расстроилась. Меня читают, как открытую книгу! Я настолько похожа на девочку-подростка? Ладно, в конце концов, ею я теперь и являюсь.
        «Тут у тебя купальня, а заодно следующий тест - видишь сосуд на другой стороне комнаты?»
        Я посмотрела - ага, на стене, в металлическом креплении, висит что-то типа амфоры.
        «Там запечатан водный элементаль».
        А?!
        «Он создает воду. Когда захочешь помыться - прикоснись к Дару, представь, что отщипываешь от него крошечный кусочек и попробуй направить в кувшин. Да, это сложно, но я в тебя верю!». Что значит «крошечный»? Насколько крошечный? Что случится, если я переборщу? Дом ведь не взлетит на воздух? Ох, наставница…
        Делать нечего. Закрыв глаза, быстро нащупала Дар, интуитивно отделила совсем маленькую часть, вытянула руку к кувшину и представила, как кусочек Дара переходит в него.
        Ха, не зря столько фентези читала! Или дело в «потенциале» этого тела?
        Из кувшина в бассейн по дуге хлынула мощная струя воды, вытолкнув из горлышка деревянный цилиндр, упавший к моим ногам. Подняв, скрутила герметизированную смолой крышечку и достала - правильно, записку!
        «Молодец! Ни секунды в тебе не сомневалась! Не переживай - твой Дар велик и быстро восстанавливается. Исчерпать его можно, но для этого придется колдовать без остановки несколько дней».
        Вот как? Огромный манапул и «конская» регенерация? Беру!
        «Чтобы прекратить подачу воды, сделай то же самое. В печи, кстати, запечатан элементаль огня».
        А как регулировать температуру?
        «Со временем ты научишься взаимодействовать с элементалями на более качественном уровне, а пока, извини, придется довольствоваться моими настройками».
        Хе, в этом мире знают слово «настройки»? Впрочем, ничего удивительного - это же изначально музыкальный термин, если я правильно понимаю.
        Потрогала водичку - ведьма любила погорячее. Ничего, дам время остыть. Пускай вода набирается, а я пока пойду применю Дар (глуповато звучит, заменю на привычное «мана») на печку. Несмотря на телесную чистоту, полежать в водичке хотелось.
        Все получилось - не нуждающееся в топливе пламя разгорелось моментально. Снова «пульнув» маной, заставила его погаснуть. Моя предшественница потрясающе наладила быт. Так, а что у нас в последней комнате?
        Подойдя к двери с цифрой «1», нарисовала знак и попала в огромную, где-то десять на десять метров, библиотеку, вдоль стен которой располагались набитые книгами высокие - до самого потолка - шкафы. Если все это - ведьминские учебники, я не вылезу из этой комнаты несколько лет. И буду не против - если попал в мир с магией, нужно быть полным дегенератом, чтобы не освоить ее «от» и «до». Гарри Поттер, которого угнетала учеба - просто кретин. А вот Гермиона молодец, старалась как надо. Будет моим примером для подражания!
        В уютном на вид кожаном кресле, стоящем у камина, нашла традиционную записку.
        «Все-таки ты добралась досюда. Это - моя гордость. Моя библиотека, на сбор книг для которой я потратила три сотни лет!». Рисунок - усевшаяся в кресло у камина счастливая ведьма читает книжку. «Твои учебники занимают нижнюю полку шкафа справа от двери». Ха, всего одна полка! «Остальное - это художественные книги». Библиотека бесполезна! «Надеюсь, ты не дашь моим усилиям пропасть, продолжив мое дело. Правда, придется расширить библиотеку пространственной магией - вот тебе мотивация ее изучать!»
        А телепорт входит в пространственную магию? Было бы круто!
        «Помимо учебников, придется выучить множество рецептов. Ты найдешь их в лаборатории - мы должны были пройти мимо нее, когда я привела тебя сюда». Помню, да.
        «Видишь ли, люди плохо переносят прямое воздействие ведьминого Дара. Поэтому, если нужно кого-то вылечить (ты ведь помнишь, что это основная обязанность ведьмы?), придется использовать материальную основу. Как правило, это зелья и мази. Не переживай - никто не требует от тебя невозможного. Имперским эдиктом ведьма имеет право на первичную адаптацию - тебя никто не побеспокоит в ближайший месяц. Потрать это время с пользой!»
        «Имперский эдикт» звучит очень мощно! Месяц обучения, значит? Неплохо! Не слишком-то я горю желанием покидать дом и отправляться исследовать мир, не владея магией как следует. Вдруг по округе бродят огромные голодные монстры? От фентези всего можно ждать. А еще я, получается, занимаю схожую с прошлой жизнью должность - лечу людей. Или не только людей? Я вздрогнула - а вдруг в этом мире есть кошкодевочки? ААА! Пришлось подавить желание выбежать из дома и отправиться на поиски.
        В коридоре послышался едва слышимой топоток, я вздрогнула снова и обернулась. Широкая улыбка сама собой выползла на лицо, потому что в библиотеку зашел маленький, насыщенно-черный котенок, держа в зубках записку. Какой тут у нас почтальон оказывается есть!
        Подойдя ко мне, котик выплюнул записку под ноги и с чувством выполненного долга запрыгнул в кресло, зевнул и свернулся калачиком. Что тут у нас?
        «Каждой ведьме нужен фамильяр. Практической пользы он не несет, но гораздо приятнее жить не одной, а в компании, верно?» Ясно, это просто кот. «Фамильяр жив, пока жива ведьма. Этого котенка я подобрала неделю назад - если хочешь, можешь выбрать кого-то другого, но все равно позаботься о нем, пожалуйста!»
        Ну уж нет! Какая ведьма без черного кота?!
        «Если котенок тебя устраивает, давай осуществим привязку. Заодно это научит тебя видеть ауры».
        Ауры, да?
        «Присмотрись к котенку повнимательнее, расслабь зрение, одновременно прикоснувшись к Дару. Не знаю почему, но из всех животных ауры есть только у кошек».
        Слабая инструкция. Но делать нечего - хочу бессмертного кошака! Расслабить зрение, да? Думаю, навык разглядывания трехмерных изображений поможет. Прикосновение к Дару с открытыми глазами далось несколько тяжелее. Через пару минут получилось разглядеть окутывающее котика теплое, золотистое сияние. Так, это все. А дальше?
        «Теперь неприятная часть - возьми с каминной полки иглу, проколи себе палец, напитай кровь Даром и дай попробовать котенку. Дара будет достаточно столько же, сколько элементалю (Ты ведь уже была в ванной, не так ли, непоседа?)». Рядом было нарисовано, как ведьма треплет по голове ведьму поменьше. Милота! Но, все-таки, лучше бы ты потратила пару дней на мое обучение.
        Ну что, магия крови - очень важная часть фентези. Придется потерпеть. Сходив в ванную, пульнула маной в кувшин, перекрыв поток - купальня наполнилась до краев. Хм, пробки нет. А как сливать воду? Словно услышав мои мысли, поднимающиеся от воды клубы пара слились в надпись: «В ванну тоже запечатан водный элементаль. Он впитывает использованную воду».
        Ох уж эти ведьминские бытовые штучки. Удобно!
        Оставив водичку остывать, вернулась в библиотеку. Найдя иглу на каминной полке, пренебрегла стерилизацией и профессионально проколола подушечку безымянного пальца. «Смазав» капельку крови маной, свободной рукой разбудила котика.
        - Будешь моим фамильяром? - Спросил я животинку. Он зевнул. Что ж, примем это за согласие.
        Протянула палец котенку, он принюхался и шершавым языком слизнул капельку крови. Его аура пошла рябью, в однотонном золотистом сиянии появились черные прожилки. Черный - это плохо! А почему? Поднеся руки к глазам, заметила, что от прокола не осталось и следа. Потрясающая регенерация! Расслабив зрение, увидела вокруг своих рук черное сияние. Твою мать! Если видеть ауры в этом мире могут не только ведьмы, ничего удивительного в том, что их боятся, нет. Аура прямо вопит «Я-ЗЛО!!!». Стало быть, котик мной «пропитался». Но что это дало? Никакой связи не ощущаю, кроме искреннего умиления этакой милой мордашкой. Все, хватит терпеть! Схватив котика на руки, уселась с ним в кресло, начав почесывать, гладить и тискать. Животинка радостно замурлыкала.
        - Пошли купаться? - Спросила я свежеобретенного фамильяра.
        - Я бы лучше поел! - Неведомым образом трансформировалось мяуканье котика в понятную речь.
        - ААА! - Выронив котенка, я подскочила на ноги, - Ты что, говорящий?!
        - Только для тебя, - Пояснил котик.
        - Потрясающе! Новая жизнь с каждой минутой нравится мне все больше! - Радостно воскликнула я, воздев руки к потолку. Схватив котка, потерлась щекой о мягкую шерстку, - Пойдем, я покормлю тебя, милашка! Ты ведь не против мясного рагу?
        - Если ты отделишь мясо от овощей! - Нагло фыркнул котенок.
        - Черта с два! - Фыркнула я в ответ, - Овощи полезны для шерсти!
        - Да? - Повелся фамильяр, - Тогда положи мне побольше! Фамильяр ведьмы должен всем своим видом внушать почтение! Очень важно иметь подходящую для этого шерсть! - Промяукал он.
        Какие мы важные! Как бы тебя назвать?
        - Как тебе имя «Тень»? - Предложила я очевидный вариант.
        - Несолидно! - Не одобрил котенок.
        - А «Нуар»?
        - Звучит солидно и загадочно! Я согласен!
        Глядя на уплетающего рагу из миски около стола Нуара, не удержалась и доела все, что осталось в горшочке. Взяв котика на руки, вместе с ним двинулась в купальню - надо бы налить ему водички в тазик, а то потонет.
        Наш путь прервал стук в дверь. Я напряглась. Кто бы это мог быть?
        Глава 3
        Открыв дверь, увидела стоящего на крылечке высокого, худого, одетого в рясу и скуфью православного образца, монаха лет сорока. Черные, вьющиеся волосы спадали из-под скуфьи на плечи. Лицо украшала солидная борода «лопатой», а грудь - массивное деревянное распятие. На заднем фоне, около колодца, щипала травку ухоженная каурая лошадка, запряженная в простую деревянную двухколесную телегу, устланную для мягкости сеном. Видимо, в этом мире попы на «мерсах» не ездят.
        - Здравствуйте! - Вежливо улыбнулась я ему.
        Поп сделал пасс рукой, и я ощутила, как неведомая сила сковала мое тело, лишая возможности шевелить руками и ногами. Стало страшно обидно - я еще ничего не сделала, а по мою душу уже пожаловала инквизиция! Поп сделал шаг ко мне.
        - Можешь делать с моим телом что угодно, но мой дух тебе не сломить! - Сами собой выдали губы классическую фразу перед потенциальным изнасилованием.
        Поп удивленно поднял бровь, нагнулся и посмотрел мне в глаза. В его взгляде я увидела неприязнь, жалость и... удивление?
        - Спала на ее кровати? - Глубоким приятным баритоном спросил он.
        - Это теперь моя кровать! - Ответила я. Причем тут вообще кровать? - Батюшка, а вы убивать меня не будете? - Спросила я, изо всех сил строя жалобную мордашку.
        Поп сделал еще один пас, по телу пробежала ледяная волна, смывая истеричное веселье, убирая наложенный попом паралич, и оставляя после себя сушняк, головную боль и возможность воспринимать окружающую действительность адекватно. Посмотрев на закашлявшегося меня, поп удовлетворенно кивнул.
        - Не утерпела-таки Вероника, передала Дар и бросила тебя, - Сделал он правильный вывод. Так вот как звали мою предшественницу.
        - Что это было? - Откашлявшись, спросил я.
        - Это ее безответственность! - Буркнул поп, - Подумать только - уложить ребенка спать на зачарованную кровать, не уменьшив интенсивность воздействия. Уверен, когда ты проснулась, даже не ощутила позывов в туалет, не так ли? - Спросил он.
        Понимаю. Магия кровати слишком сильна - она не только накладывает лютый наркотический «приход», а еще и чистит тело не только снаружи, но и изнутри. Надо будет поискать туалет - он явно пригодится попозже. Спать на этой кровати снова я не собираюсь - не хочу превратиться в слюнявую хихикающую идиотку. И что это за нелепая идея думать о себе в женском роде?
        - Спасибо. Это магия очищения? - Спросил я о примененном попом заклинании.
        - Магия? - Презрительно усмехнулся поп, - Нет, это никчемно малая часть божественной силы, дарованной господом нашим своему недостойному слуге! - Благоговейно объяснил он, перекрестившись двумя перстами. Старообрядец? А это вообще православие? На распятье-то мужика нету. Кроме того, надо запомнить на будущее, что попы не колдуют, а оперируют божественной энергией.
        - Поняла. Простите, я еще не совсем пришла в себя, - Извинился я.
        - Я первый раз имею дело с начинающей ведьмой, но ты слишком спокойна, - Подозрительно посмотрел он на меня.
        - Дар накладывает отпечаток, - Отмазался я.
        - Что ж, это не лишено смысла, - Кивнул он.
        - Так зачем вы здесь? - Спросил я, - Согласно Имперскому эдикту, новая ведьма имеет право на месячную адаптацию.
        - А еще, согласно этому же эдикту, контроль над деятельностью ведьмы осуществляет глава прихода, к которому приписана ведьма, - Ответил он.
        Вот как? Стало быть, начальник пришел меня проверить? Я же не должен кланяться и лизать ему задницу?
        - В прошлом были случаи, похожие на твой, когда безответственные ведьмы бросали своих наследниц, - Тем временем продолжил он, - Последствия были… - Он пожевал губами, подбирая слово, - Удручающими.
        - Поэтому вы меня обездвижили? - Сложил я два и два.
        - Так, - Кивнул он, - Мало ли, что ты могла выкинуть, увидев священника.
        - Тогда я вас прощаю, - Великодушно кивнул я, вызвал у попа снисходительную усмешку, - Тогда, раз уж мы убедились, что все в порядке, можете отправляться восвояси, - Попытался я его выгнать, - У меня ванна стынет!
        Поп выпучил глаза.
        - Ты уже освоила взаимодействие с водным элементалем?
        Соврать? А зачем? Все можно списать на «Дар откладывает отпечаток» и…
        - Вероника писала, что у меня хороший потенциал.
        - Что еще ты умеешь? - Скушав отмазку (или сделав вид), спросил поп.
        - Открывать двери и разжигать огонь в печи.
        - Мяу! - Появился в коридоре котенок.
        Поп посмотрел на него и поменялся в лице.
        - Фамильяр?! - Схватился он за голову.
        - Вероника сказала, что у ведьмы должен быть фамильяр, - Пожал я плечами.
        - А ты знаешь, что могла умереть во время привязки?
        - Да, я не простерилизовала иглу. Потрясающая небрежность, - Вздохнул я, притворившись дурачком и заодно пытаясь узнать, знакомо ли попу такое понятие.
        - Простерилизовала? - Понятие не было знакомо. Ясно, микробы в этом мире еще не открыты.
        Голова болела, настроение было поганым - «кроватный отходняк» требовалось переждать, разобраться в хаотично бегающих мыслях и чувствах, и провести переоценку уже проведенного здесь времени на холодную голову. Поп будет мешать, а значит…
        - Как бы там ни было, все хорошо. Помощь мне не требуется, приходите через месяц! - Я уперся ручками в грудь попа и попытался его вытолкнуть из дома. Хрен там, даже не покачнулся.
        - Как невежливо! - Буркнул он, наблюдая мои потуги, - Впрочем, чего ожидать от наследницы ее Дара?
        - Незваный гость - хуже татарина! - Парировал я, прекратив тщетные попытки.
        - Кто такие татары? - Не понял он, всем своим видом демонстрируя нежелание уходить.
        - Мяу! - Снова подал голос Нуар. Странно, я его не понимаю. Кровать оказывает еще и психоделический эффект? Жуть! Грустно, говорящий кот - это круто! Ладно, раз уж попа прогнать не получилось…
        - Хотите чаю? - Предложил я.
        - Так бы сразу! Веди! - Кивнул он.
        Пришлось вести попа на кухню (хорошо, что я убирал «отработанные» записки, не очень хочется показывать их священнику), искать чайник, набирать в него холодную воду из незамеченного ранее, но имеющегося на кухне кувшинчика - из этого текла холодная, и ставить его на огонь. Далее пришлось обшаривать шкафы - там хранились крупы, мука и разные приятно пахнущие травы, из всего обилия которых я узнал мяту и мелиссу. Были здесь и записки, но к ним я вернусь потом. Остальная часть местной флоры была мне незнакома. Наконец, под неотрывно сверлящим мою спину взглядом попа, удалось отыскать мешочек с черным крупнолистовым чаем и миску с явно самодельным печеньем. Пока искал, обдумывал какие вопросы я могу задать попу, не вызывая подозрений - сознаваться в попаданчестве ох как не хотелось.
        Заварив чай в найденном заварочном глиняном чайничке, сходил в жилую комнату и принес оттуда второй стул. Разлил по найденным глиняным же кружкам, уселся напротив гостя и спросил:
        - Значит, вы глава местного прихода?
        - Так, - Важно кивнул поп, - Единственный священник на триста верст округи. Отцом Савелием кличут.
        - А я… - А как меня зовут?
        Заметив паузу, поп кивнул:
        - Еще не успела выбрать новое имя, да? Не спеши, это важно, особенно если собираешься носить его несколько сотен лет. Пока что буду называть тебя «дитя».
        Получается, ведьма при «рождении» выбирает себе новое имя? Удача!
        - Где мы находимся?
        - Дом ведьмы - в полутора верстах от деревни Даманка. Деревня наша - сама большая в округе, почти 800 дворов, - Не без гордости начал рассказывать поп, - Люд добрый, даже по пьяному делу старается приличия соблюдать. Поля сеют, скот выращивают. Благодаря магу Земли - Селивану Петровичу, ты с ним еще познакомишься, урожаи собираем добрые.
        «Все из-за того, что этот ваш "сход" решил не платить магу земли» - Пронеслись в моей голове слова матери этого тела. Понимаю - маг земли за плату улучшает урожаи, а если ему не платить, приходится полагаться на милость матушки-природы. И на то, что обиженный жадный маг не решит преподать урок, сгубив урожай.
        - Управляет деревней общий сход, в него входит по одному представителю от каждого семейства. Сход собирается обычно раз в месяц, но при нужде староста может провести внеочередной, - Продолжил объяснять лор поп, - Вчера как раз был такой случай - Вероника прожила здесь почти четыре сотни лет, народ волнуется, ибо мало кому так везет, чтобы в деревне были и ведьма, и священник, и маг земли. Благостью своей Господь наш никого не оставляет, но, увы, не каждый крепок в вере достаточно, чтобы именем Его добро творить, поэтому священников на каждое поселение не хватает. Магов - еще меньше. А ведьм, слава богу, - Он перекрестился, - Так и всего тринадцать.
        - И что решил сход? - Заинтересовался я, запомнив озвученное попом.
        - «Присмотреться к новой ведьме, и, ежели справляться будет, жить прежним укладом», - Процитировал поп решение схода, и я невольно хохотнул.
        Поп отхлебнул чайку, пригладил бороду, и спросил:
        - Будешь справляться?
        - Я даже не знаю, что я должна делать, - Развел я руками, - Вероника писала, что я должна лечить людей. Это так?
        - Так, - Кивнул поп, - Милость Его велика, да не вместить ее всю крохотной душою человеческой. Врачевать могу, но силы быстро кончаются. Если каждый сопливый нос лечить - барьер держать не смогу.
        - Барьер? - Зацепился я.
        - Тварей одержимых отгоняет, - Пояснил поп, потом усмехнулся, - И ведьмам над деревней летать не дает.
        - Зачем? - Не понял я вторую функцию барьера. Первая-то понятно - в этом мире есть агрессивные монстры.
        - Побочный эффект, - Хмыкнул поп и вдруг, ударив кулаком по столу, рявкнул: - Кто ты?!
        Вздрогнув от неожиданности, выпалил:
        - Девочка я!
        - Девочка?! - Поп загоготал, - И много ты девочек видела, которые знают о существовании Имперских эдиктов?
        - А вы разве не проводите политинформацию для паствы? - Машинально спросил я. В старинные времена родной планеты это было одной из функций священников.
        - Вот видишь! - Укоризненно ткнул в меня пальцем поп.
        - Не помню я ничего, - Развел я руками, надеясь, что в набор «абилок» отца Савелия не входит божественный детектор лжи, - До момента, как ведьма меня в ступу посадила и привезла сюда. Она меня зельем каким-то поила! - Нашел я спасительную соломинку.
        - Зельем, значит? - Прищурился поп.
        - Вот вам крест, поила, - Я перекрестился двумя перстами.
        Отца Савелия передернуло.
        - Не могут ведьмы осенить себя крестным знамением! Отвергает их Господь наш! - Хмуро сказал он.
        - Может, не «не могут», а «не хотят»? - Предположил я.
        - Именно что «не могут»! - Рявкнул отец Савелий, - Корчатся от боли так, что никакой Дар не спасает!
        - Я не знаю! - Откинулся я на стуле и сложил руки на груди, - Я этого не хотела и не просила! Привезла она меня сюда, сказала быть достойной ведьмой и бросила! Разбирайся, девочка! Хочешь - поехали от людей подальше, шею мне свернешь, и дело с концом. Бог разберется!
        Поп задумался, пожевал губами, почесал затылок, сдвинув скуфью на лоб, потом, приняв решение, хлопнул ладонью по столу.
        - Не чую я зла в тебе!
        Вот спасибо!
        - Аура не врет, - Продолжил он, - Не ведьминская она у тебя!
        А?
        - А ты на мою взгляни! - Предложил отец Савелий, почему-то грустно усмехнувшись.
        Уже привычно расслабив глаза, посмотрел на его ауру. Темно-серую ауру.
        - Мы с вами родственники? - Предположил я.
        - Все мы - дети Его, - Ответил поп как по методичке, - Осеняет Он нас благодатью своей, даруя душу оболочке бренной, да дозволяет в меру недостойных наших сил словом да жестом чудеса творить, - Савелий перекрестился, - И расположение Его на ауре отпечатано. А ежели так, значит ты - святая! - Огорошил он меня.
        - Святая ведьма? А что, звучит круто! - Легкомысленно ответил я, болтая не достающими до пола ножками и лихорадочно соображая, чем мне это грозит. Любовью и почтением церковников? Три раза «ха!». Это ведь жуть как неудобно - если бы не защитный механизм и невозможность уничтожить ведьм, церковники бы стерли их с лица земли. Ведьм терпят от безысходности, не более. И тут появляюсь я - ведьма с аурой святой, ломая привычную картину мира. Какая самая очевидная реакция? Да придушить девчонку, и концы в воду. Видимо, часть размышлений отразилась на моем лице, потому что отец Савелий вздохнул.
        - Плохого же ты мнения о церкви.
        - И что делать? - Не стал я ввязываться в теологический диспут.
        - Господь ничего просто так не делает. Если угодно Ему было ведьмин Дар святой передать - значит, так нужно! - Хлопнул поп ладонью по столу.
        - Да хватит мебель ломать! - Не выдержал я.
        - Не сломается, - Буркнул он.
        - Мир в опасности? - Спросил я.
        - Насколько я знаю - нет. Империя живет и процветает, слава Богу! - Перекрестился поп.
        - Раньше ведь святых ведьм не было? - Задал я следующий вопрос.
        - Насколько мне известно - нет, - Покачал он головой.
        - Значит, мир в опасности, - Грустно вздохнул я. Быть избранным, конечно, почетно, но очень геморройно. Хе, а мой пожилой геморрой-то остался в прошлом мире. Молодым не понять, насколько это замечательно!
        - С чего ты взяла? - Напрягся поп.
        - Потому что избранный нужен только тогда, когда надо спасать мир! - Пояснил я ему основы героического фентези.
        Поп побледнел.
        - Мы едем в город! - Выпалил он.
        - А? А мое обучение? А барьер? А паства? А Имперский эдикт? - Попытался я отговорить его от этой затеи, призвав на помощь все известные мне аргументы.
        - Если все так, как ты говоришь - нужно как можно скорее доставить тебя в Аминтар!
        - Куда? - Не понял я.
        - Ты что, не знаешь названия столицы Империи? - Удивился поп.
        - Говорю же, не помню ничего, - Напомнил я.
        - Не важно! В Новом Дамане есть портал, он в паре дней пути отсюда, поэтому давай, собирайся!
        - Два дня это на телеге? - Уточнил я.
        - Хватит вопросов!
        - Не хочу ехать, - Откинувшись на стуле, сложил я руки на груди. Интересно, будь у меня грудь побольше, насколько неудобным стал бы такой жест?
        - А у тебя выбора нет. Либо едем, либо я вызову инквизицию, - Предъявил ультиматум поп.
        И кто меня за язык дернул заговорить про «избранность»?
        - Не бойся, - Правильно понял отец Савелий, - С такой аурой тебе ничего не грозит. Господь не так часто посылает святых.
        - Слабо верится, - Буркнул я, - Кто позаботится о Нуаре?
        - Фамильяр-то? Попадья моя присмотрит, - Обнадежил оказавшийся женатым отец Савелий.
        - Пойду собираться тогда, чего уж, - Смирился я. А что я сделаю? Зарезать попа и свалить подальше в леса, прихватив учебники? И что потом? Столетиями жить в избушке на курьих ножках? Это при условии, что меня не найдут. Придется ехать и надеяться, что попы в этом мире адекватнее, чем в нашем.
        Пройдя в жилую комнату, нашел в шкафу что-то похожее на вещмешок - крепится на спину по диагонали единственным ремнем. Мешочек оказался магическим - в него влез десяток запасных мантий, пяток пар туфелек, три шляпы и целый ящик нижнего белья. Уходишь из дома на пару дней - бери припасов на неделю. Мало ли что.
        На кухне под недоуменным взглядом попа начал вандалить шкафчики - сгрузил гречку, мешок найденных сухарей, мешочек вяленого мяса. Кувшинчик с водным элементалем отправился туда же.
        - Да покормлю я тебя! - Не выдержал поп.
        - На бога надейся, а сам не плошай, - Ответил я ему, заворачивая в чистую тряпицу несъеденные во время чаепития печеньки.
        - Мудро сказано. Я запомню, - Оценил поговорку поп.
        В финале сходил в библиотеку и взял учебник с красноречивым названием «1». Подхватив дремлющего в кресле Нуара, закинул его на плечо. Хорошо, что он еще котенок - взрослый кошак на мои худые плечики не поместится. Котик мявкнул и устроился поудобнее.
        Поп уже ждал меня в коридоре. Выйдя на улицу, закрыл дверь и запечатал ее знаком. Погладил рукой по гладко оструганной дубовой доске. Я обязательно вернусь!
        Пока шли к телеге, окинул округу взглядом - дом располагался на поляне, которую окружали шелестящие листьями мощные дубы. Красиво! Внезапно в просвете между деревьями заметил движение - выглядело так, будто дуб шевельнул корнем.
        - Там кто-то есть! - Сказал я шагающему впереди меня попу.
        - Знаю. Лешак это. Древоточцы донимают, надо полагать. Ничего, потерпит, - Отмахнулся поп.
        Леший, да? Похоже, лечить мне положено не только людей. Как там было?
        - Приходите к ней лечиться
        И корова, и волчица.
        И жучок, и червячок,
        И медведица! - Процитировал я классику.
        - Складные вирши, - Одобрительно хмыкнул поп, отвязывая лошадку от вкопанной в землю около колодца коновязи, - Сама сочинила?
        - Сама! - Присвоил я стихи. Ну а чего? В этом мире Чуковского точно нет, а значит он не будет против. А еще мне память по легенде отшибло.
        Сначала в телегу уселся Савелий, потом ловко запрыгнул я, кайфанув от ловкости молодого гибкого тела. Нуар движение не оценил, больно впившись коготочками в плечи, чтобы не упасть. Поп «Н-но»-кнул, и лошадка потрусила по полузаросшей земляной дороге. Сидеть было не особо удобно, но мягко - сена поп не пожалел. Нуар, соскочив с плеча, помял сено лапками, свернулся калачиком и задремал.
        - Но животные к тебе лечиться ходить не буду - не хватит им ума, - Начал пояснять Савелий, - А вот твари полуразумные - лешие, кикиморы, водяные, - Он ткнул рукой в блеснувший между деревьями небольшой, поросший осокой и камышами пруд, - Вот они да, ведьм уважают.
        - А кто еще в мире водится? - Спросил я.
        - Да много кто. Особенно монстров хватает. Такая иногда страхолюдина к барьеру вылезет, - Поежился поп, обернулся ко мне и улыбнулся, - Не бойся, не оставит нас Господь милостью своей, доберемся!
        - Бог не выдаст - свинья не съест, - Кивнул я.
        - Это я тоже запомню! - Радостно усилил свой лексикон еще одной поговоркой отец Савелий и добавил: - Округу местные наемники патрулируют, в деревне филиал гильдии есть, так что никого особо опасного не встретим.
        Это вот эти вот авантюристы/приключенцы/наемники? А у них есть прокачка?
        - Наемники сильны? - Спросил я.
        - Кто как, - Ответил поп.
        Очень информативно.
        - Это мы вот так до города и поедем? - Спросил я.
        - А чем плохо? - Пожал плечами отец Савелий, - Кобылка у меня зачарованная, не устает, можно и ночью ехать будет.
        - Можно было в ступе полететь, - Предложил я.
        - Страх какой, - Перекрестился поп, - Да и ты же не умеешь пока!
        - Я быстро учусь, освоила бы.
        - Быстро учишься, говоришь? - Повернувшись ко мне, поп наклонился поближе и протянул мне распятие, не снимая его с шеи, - Прикоснись-ка!
        Прикоснулся. Дерево на ощупь было теплым и приятным.
        - Что чувствуешь? - Спросил поп.
        - Ничего особенного, - Пожал я плечами.
        - А ты вглубь загляни, - Предложил Савелий.
        Закрыв глаза, попытался ощутить что-то еще. Не вышло. Тогда, потянувшись к Дару, попросил его о помощи. В ушах загудело, голову прострелило болью.
        - Дура! - Заорал поп, вырывая из моей руки распятие.
        - Согласна, - Буркнул я, глядя как на сено из моего носа капает кровь. Все, перестала. Хорошая регенерация.
        - Кто ж ведьмин Дар на церковный артефакт применяет?! - Продолжал ругаться поп.
        - А я знала? - Резонно возразил я.
        - Ладно, моя вина, - Признал очевидное Савелий, - Попробуй помимо Дара найти в себе другую силу.
        - Слабая инструкция, - Поморщился я.
        - Другой не будет.
        Ладно, попробуем. Если ведьмин Дар - это свет, значит, святая сила - темная? Ну-ка…
        Закрыв глаза, погрузился внутрь себя. Вот он, Дар - теплый, светлый, словно мое личное внутреннее солнышко. Прости, можешь немного приглушить свет? Дар послушно притушил сияние, дав возможность рассмотреть окружающую его тьму. Сглотнув - проклятые стереотипы - прикоснулся ко внутренней тьме, ощутив щенячий восторг и всеобъемлющее, так сказать, вселенское, счастья. Да по сравнению с этим Дар - ничто! Так, нужно навести порядок во внутренней империи - такая мешанина неудобна. Берем Дар, берем святость (не тьмой же это называть, в самом деле - цвета это просто цвета), «лепим» из них пару шаров, размещаем рядом друг с другом. Фиксация! Отлично! Да я просто гений!
        - Можно еще раз попробовать? - Открыв глаза, попросил я.
        - Давай, - Протянул распятие поп.
        Так, воздействуем на крест святостью. Чувствую! Впереди нас, совсем близко, ощутил барьер, связанный тонкими силовыми линиями с барьерами поменьше, расположенными пятиугольником вокруг главного. Видимо, они защищают соседние деревни. Это что, пентаграмма?! Все, о чем нам так долго говорило фентези, оказалось ложью?!
        - Заряжать нужно только главный? - Спросил я.
        - Увидела, да? - Улыбнулся Савелий, - Только его, - кивнул он.
        - А почему пять?
        - Один из определенных господом законов этого мира, - Ответил сохраняющий улыбку на лице поп, - Меньше - можно, больше - нельзя.
        - Ну ладно. А чего вы такой довольный? - Спросил я.
        - А теперь энергии барьеру на ближайшие полгода хватит! - Поделился он причиной радости, - Не придется Антипу платить, чтобы подпитывал, пока я в отъезде.
        - Антип? - Проигнорировав первую часть фразы - тут все понятно, поп использовал меня в качестве розетки, спросил я.
        - Маг Земли наш, - Пояснил Савелий.
        - А зачем ему платить? - Спросил я, - Разве защита кормовой базы не в его интересах?
        - Кормовой базы? - Попробовал новое выражение на вкус Савелий, - Грубо, конечно, но по сути так и есть - простые жители для магов всего лишь кормовая база. Случится что с Даманкой - найдет другую деревню. Маги подчиняются только своей гильдии, а спрос на их услуги всегда есть, так что бесплатно он и пальцем не пошевелит.
        Глава 4
        Когда лошадка довезла нас до окраин Даманки, я узрел огромные, засеянные колосящейся пшеницей поля.
        - А какой сейчас месяц?
        - Август, - Ответил поп, - Тут у нас - пшеница, а там… - Указал он рукой куда-то за поля, - Да не пытайся ты, отсель не видать, - Одернул он вытянувшегося сусликом и пытающегося заглянуть за горизонт меня, - Тыквы, картошка, горох с фасолью да прочее. Еще деревенские в огородах разное растят, кто во что горазд. Ну и скот держат, куда без него - с той стороны деревни луга просторные, и покос, и выпас. Хорошо живет Даманка божьей милостью. - Он перекрестился, - Сытно.
        - А кроме еды что?
        - Ну, кузнец есть. Кожевенник - можешь ему шкуры носить тебе ненужные. Трактир есть - это ежели повеселиться, - Немного порозовел щечками поп, - Но тебе, пожалуй, соваться туда пока рано, - Окинув меня взглядом, добавил он, - Купец есть, куда без него. Лавка большая, всякое купить можно - от соли до одежки, - Продолжил он перечислять полезных людей.
        - Один купец в деревне? Это ж монополия! Цены не ломит?
        - Моно-что? - Переспросил поп, - Ай, не важно. А цены? А за цены ему народ рога-то обломит! - Хохотнул он, - Но дороже, понятное дело, чем в городе - так все ж с пониманием, что не за просто так купец работает.
        Савелий замолчал.
        - Всё, что ли? - Потерял терпение любопытный я.
        - Тсс! - Шикнул он.
        Прислушался - шелест колосьев, пение птиц в остающемся позади лесу, стрекот насекомых, крик пролетающего над головой сокола. Проблема в нем?
        - Он догоняет! - Ворвался в пастораль женский крик, - Быстрее!
        Из леса на поляну выбежал паренек, изо всех сил улепетывающий от антропоморфной, поросшей шерстью, где-то двухметровой твари, роняющей слюну с длинных клыков, и алчно тянущей к пареньку когти.
        Савелий что-то забормотал, схватившись за крест, но сделать ничего не успел - из-за деревьев буквально вылетела темноволосая девушка, латный доспех которой, казалось, совсем не стеснял движений владелицы. Махнув рукой, она бросила меч в монстра. Железяка вонзилась прямо в затылок, тварь вякнула и рухнула мордой в землю.
        Савелий облегченно выдохнул:
        - Слава богу! Боялся, что не успею, - Он вытянулся во весь рост и помахал рукой заметившей нас паре - те помахали в ответ.
        - Это те самые наемники? - Спросил я.
        - Они, да, - Кивнул поп и крикнул:
        - Быстрее давай!
        Девушка подхватила тушу твари за шкирку, и они вместе со спутником припустили к нам.
        - Мы же торопимся?
        - Торопись-не торопись, а портал из Дамана по расписанию, - Ответил Савелий, - Не боись, успеем.
        Давая место новым спутникам, сел спиной к борту, подтянув ножки и обняв коленки - так оказалось удобнее всего.
        На телегу запрыгнул каштанововолосый, коротко стриженный тощий смазливый пацан лет 15-ти, одетый в кожаный нагрудник поверх тканой серой рубахи и кожаные же штаны. И не преет у него? Следом на край телеги уселась (я побоялся, что телега перевернется, но обошлось) одетая в латы красивая девушка лет двадцати, иссиня-черные волосы которой были собраны в «конский хвост», держащая монстра одной рукой так, чтобы с него не капало на телегу.
        - Спасибо, Савелий! - Поблагодарила она попа приятным голосом.
        - Ерунда! - Отмахнулся он и тронул телегу вперед, - Знакомьтесь - это наша новая ведьма, пока без имени. А это - Василиса и Руслан.
        - Очень приятно! - Улыбнулся я, - А доспех зачарованный?
        - Мифриловый, - Улыбнулась в ответ Василиса, - Легкий, но очень крепкий, - Постучала она свободной, одетой в латную перчатку рукой по нагруднику. Стук звучал дорого, но спрашивать о таком невежливо. Потом у Савелия узнаю, - А шлема нет, потому что магия доспеха защищает мою голову. Пока доспех цел - считай, что я в шлеме, - Пояснила она, предвидя следующий вопрос.
        - А это как называется? - Указал я на монстра.
        - Ты что, варга не знаешь? - Вылупил на меня глаза пацан.
        - Выглядит опасно. Много тут таких? - Ответил я ему вопросом на вопрос.
        - Ха, не больно-то и опасный! - Отмахнулся он.
        - А что ж ты от него убегал? - Хохотнул поп, - Молчи уж, прости господи, распи*дяюшко, - Перекрестился он, прося у начальства прощения за ругательство.
        Пацан покраснел ушами и отвернулся, делая вид, что высматривает угрозу в чистом поле.
        - Не переживай, - Обратилась ко мне Василиса, - Они по трое приходят, этот вот… - Она встряхнула тушку, - Как раз третий. Теперь не раньше следующего новолуния появятся.
        - А откуда приходят?
        - Извините ее, она очень любопытная, - Вздохнул поп.
        - Прошлая ведьма была намного молчаливее, - Улыбнулась Василиса.
        - Ну и ладно, - Обиделся я.
        - Мяу! - Выкопался из-под сена Нуар.
        - Ой, какая киса! - Просветлела лицом девушка, - Хочешь кусочек вкусного варга?
        Котик мяукнул и получил кусочек.
        - Это твой? - Спросила она, почесывая довольно урчащего котика за ушком.
        - Да, фамильяр, Нуаром звать.
        - Хотела бы я иметь фамильяра, - Вздохнула девушка, отрезая еще кусочек.
        - А ты не можешь?
        - Только маги могут, - Печально улыбнулась она, - Некоторые охотники умеют зверей приручать, но это совсем не то.
        - Да ладно, у тебя вон какой питомец есть! - Ехидно ткнул я пальцем в пацана. Тот покраснел и заорал:
        - Что ты себе позволяешь!
        - Молчать! - Рявкнул Савелий.
        Мы послушно замолчали.
        Тем временем обыкновенная накатанная грунтовка перетекла в «грунтовку 2.0» - на плотно спрессованной полоске земли ни травинки, ни трещинки. Видимо, маг постарался. Въехали в деревню, и я принялся активно вертеть головой - домики деревянные, добротные, с резными наличниками и просторными дворами. Кое-где встречались даже деревянные двухэтажки. Деревня «крепких середняков», так сказать.
        Перед телегой пробежала стайка жизнерадостных разновозрастных детишек - нет, не «чумазых», а вполне себе опрятно одетых в домотканое - мальчики в рубахах и штанишках, девочки - в платьюшках и сарафанчиках. На ногах у всех - лапти. Поп, к слову, тоже в лаптях, Василиса - в латных сапожках, а пацан - в кожаных сапогах.
        Поняв, что телега не простая, а интересная, детишки окружили нас, начисто отрезав возможность ехать дальше.
        - Это же варг! - Узнал монстра рыжий пацан ростом примерно с нового меня, - Это же третий? - С широченной улыбкой спросил он у Василисы.
        - Третий, - Улыбнулась она в ответ.
        Дети оживленно загомонили и побежали дальше. Ноль внимания на новую ведьму - даже как-то обидно.
        - Варги на самом деле очень вкусные, поэтому каждый месяц, после смерти последнего, в деревне устраивают небольшой праздник, - Пояснил Савелий, - Но мы с тобой его пропустим.
        - Покидаете нас, Отец Савелий? - Спросила его девушка.
        - Придется. Нужно нашу новую ведьму в город свозить. Так что ты, как обычно, за старшую, - Улыбнулся поп.
        Тут мы подъехали к одному из двухэтажных домов, над входом в который болталась деревянная табличка с нарисованной шкурой.
        - Матвей, выходи! Надо шкуру с варга снять! - Крикнул пацан, спрыгивая с телеги.
        - Шкура варга? Это опасные твари! - Показался из лавки плешивый, где-то сорокалетний мужик, одетый в серые домотканые штаны, такую же рубаху и кожаный фартук поверх всего этого.
        Оставив наемников и кожевенника позади, поехали по извилистой улочке вдоль дворов дальше, ориентируясь на возвышающийся посреди деревни деревянный, набранный из досок, украшенный крестом купол церкви.
        - Девушка вроде сильная, - Заметил я по пути.
        - Вроде? - Хохотнул Савелий, - Не сиди она на окраинах, давно могла бы служить в личной охране Императора!
        - А что она тогда делает в такой глухомани? - Удивился я.
        - А это ты сама у нее и спросишь, если вернешься. А не вернешься - так и не надо оно тебе, - Махнул он рукой, - А ты что, ауры не смотрела?
        - Не-а, - Развел я руками. Не привык пока.
        - По ауре силу определить можно, так что привыкай смотреть, - Выдал он полезный совет.
        Тут же попробовал посмотреть на время от времени встречающихся жителей. Цвета - от ярко-желтых у молодежи, до темно-коричневых у стариков. У некоторых в ауре встречались «затемнения» и «вмятины». Спросил.
        - А это болячки, - Объяснил поп, - Вот так и будешь определять, у кого какая хворь и как это лечить.
        Понимаю. Мне теперь ни фонендоскоп, ни рентгены, ни УЗИ не нужны - все по ауре считывается. Очень удобно.
        - А что, получается, старики сильнее?
        - Не туда смотришь. Попробуй поглубже.
        Попробовал. Странно - внешне никаких изменений, но я вдруг четко понял, что вон та бабушка-божий одуванчик без проблем осилит вон тех двух детишек вместе взятых, но проиграет вон тому пареньку, лузгающему семечки на скамейке и откровенно пялящемуся на нас. Так, теперь Савелий… Ну, сильнее окружающих.
        - А насколько ты силен, отец Савелий? Если измерять, например, «в Василисах».
        Поп хохотнул и ответил:
        - Ничтожно малая часть Василисы. Но недооценивать меня не стоит! - Вдруг даванул он меня тяжелым взглядом, - Божья сила на то и божья, чтобы при великой нужде любые чудеса творить!
        - Ну и зачем так зыркать? - Наигранно поежился я.
        - Чтобы не расслаблялась, - Улыбнулся он, и мы поехали дальше.
        - А в Империи только люди живут? - Поинтересовался я наличием кошкодевочек.
        - Нет, это у нас провинция такая, - Обнадежил меня поп, - В других - всяких хватает. Эльфы, гномы, зверолюды - собачьи, кошачьи, да людоящеры - раньше и другие виды были, до объединительных войн, да не приняли Господа, - Спокойно объяснил он.
        Офигеть! Мир победившего геноцида!
        - А эти, получается, приняли?
        - Приняли. Теперь - достойные граждане единой Империи. Все равны перед законами - ее и Божьими.
        - Серьезно? Никаких недовольных? - Не поверил я в такое единство.
        - Дурачков везде хватает, прости, Господи, - Перекрестился Савелий, - Но на таких инквизиция есть, да СИБ, - Заметив, что я набрал воздуха в грудь для следующего вопроса, Савелий сработал на опережение: - Служба Имперской Безопасности, - Поп вздохнул, - И угораздило же тебя такую любопытную на мою голову свалиться. Уже голова от тебя пухнет.
        - Того стоит, - Улыбнулся я, - Представь перспективы - появляется святая ведьма, спасает мир, а кто ее нашел и стал первым учителем? Так Савелий!
        Поп пожевал губами.
        - Тщеславие - это грех, - Буркнул он. Зануда!
        - Зато любопытство - нет, - Буркнул я.
        - Любопытство - не порок, - Покивал он, и свернул в открытые резные ворота дворика справа от церкви, подкатив к небольшому, опрятному домику, крышу которого украшал резной петушок.
        - Папа! - Выбежала из домика девочка лет трех, черноволосая и кудрявая, одетая в серое платьишко, но босая.
        - Здравствуй, Настюшка! - Савелий заулыбался и подхватил дочку на руки.
        Стало грустно - как там мои внуки? Плачут, поди… Эх, чего уж теперь!
        - Вот же неугомонная! - Всплеснув ручками, выбежала из дома женщина в сером платье и платочке. Попадья, видимо. Увидев меня, она остановилась и обидно перекрестилась. Спасибо, хоть не сплюнула.
        - Молоденькая совсем! - Грустно заметила она.
        - Собери-ка в дорогу, дня на три, - Поп задумчиво посмотрел на мою бездонную котомку и передумал: - На два!
        Жмот!
        Забрав у Савелия ребенка, попадья скрылась в доме.
        - Мог бы и познакомить, - Ткнул я лицом попа в его невоспитанность.
        - Анна это, жена моя, - Неохотно буркнул он, - Посиди-ка здесь, я сейчас.
        Подойдя к забору, отделяющему дом от церкви, подобрал рясу, отодвинул доску и прошмыгнул в образовавшуюся дыру. Короткий путь на работу.
        Я прилег на сено, положив руки под голову и надвинув на глаза шляпу - солнышко слепит. Интересно, что там делает поп? Сосредоточившись, попытался ощутить окружающую меня жизнь. Ничего не вышло, но, далеко вверху, почувствовал барьер. От скуки попробовал «долить» в него маны - не вышло. Похоже, взаимодействие только через артефакт в виде креста Савелия. Внезапно по куполу прошла легка рябь, собралась в одной точке и выплеснулась на «ту сторону», улетев куда-то на запад. Это чего это?
        - Ну, пойду посмотрю, чего там попадья пропала, - Вернулся во двор довольный Савелий и скрылся в доме.
        Похоже, поп что-то сделал. Передал сообщение? Вполне возможно. Может, сейчас прилетит дракон, поэтому он спрятался с семьей в погребе?
        - Ну, поехали! - Опроверг Савелий мою дурную мысль своим появлением. Положив набитый мешок на телегу, уселся сам, и мы поехали.
        ***
        - Школа-то в деревне есть? - Спросил я, когда мы выехали за пределы деревни и выехали на мощеный камнем, ухоженный тракт.
        - Конечно! Церковно-приходская. Детишек я да попадья учим - считать, читать, писать. Ну и еще, само собой, Божий закон и закон Имперский.
        Ну нормально - я ожидал худшего.
        - Предупредил кого-то? - Не выдержал я.
        Поп дернулся, покосился на меня и вздохнул:
        - Предупредил. А как иначе? В Дамане нас встретят.
        Ну хоть не врет.
        - Да ты не переживай, кто руку-то на святую поднимет? Проводят в столицу со всем уважением, дальше пусть люди поумнее решают.
        - Ох и нарешают они, - Вздохнул я, залез в котомку и достал оттуда ведьмин учебник. Проведем дорогу с пользой.
        - Давай я тебя лучше силой Господней пользоваться поучу, - Поморщился поп. Перестраховывается? А я и не против - если меня не сожгут на потеху толпе, к книжкам я всегда вернуться успею.
        *Полчаса спустя*
        - А ты так можешь? - Спросил я бледного Савелия, взирающего на висящий перед его лицом огромный валун. Телекинез - часть святой магии.
        - Такие громадины не могу, - Покачал он головой, - Теперь давай щит ставить научу.
        *Полчаса спустя*
        - А на магию тоже работает? - Глядя на поток мелких камешков, отправляемых в меня телекинезом Савелия и бессильно опадающих в сантиметре от меня, спросил я.
        - От магии другой щит нужен, я такой не умею, - Вздохнул Савелий, перестав «пулять» камнями.
        - И то хлеб. Теперь, когда инквизиторы прикуют меня к позорному столбу, толпа не сможет кидаться в меня камнями.
        - От плевков тоже не спасает, - Хмыкнул Савелий, - Не веришь мне, да? - Грустно улыбнулся он.
        - Тебе - верю. Начальству твоему - не знаю, - Вздохнул я, - Но выбора-то все равно нет.
        - Начальство одно у нас всех! - Сверкнул он глазами, - И у меня, и у иерархов!
        - Надеюсь, что так и есть, - Махнул я рукой, - Давай лучше дальше учиться.
        До конца дня освоил различные типы лечения и очищения. Поп не обманул - лошадка в отдыхе не нуждалась, равно как и в управлении - («С тракта не сойдет» - прокомментировал Савелий), поэтому ехали и ночью, заночевав прямо в телеге.
        Следующий день был уже интереснее - Савелий преподавал мне теорию снятия проклятий и печатей. Только теорию - попрактиковаться было не на чем. Заодно не забывал расспрашивать его о разном, расширяя знания об окружающем мире.
        - А почему Даман «Новый»?
        - Старый сгорел во время объединительных войн. До них, вместо единой империи, континент делили королевства, республики, федерации. Темные царили времена - постоянные войны, голод, чума, толпы разбойников, безумные некроманты и прочая нечисть. Ну и ведьмы лютовали, - Покосился он на меня, - Договорились тогда несколько крупных стран на юге континента, и образовали Империю. Полтора столетия Объединительных войн - и вот оно! - Обвел он руками окружающий нас пейзаж, - Весь континент единой волей скован, единой мудрой рукой к процветанию ведется! - Закончил рассказ мой политрук.
        - Как-то прямо коротко, - Остался я недоволен.
        - А тебе большего и не надо! Не в университет же имперский поступать собралась, - Отмахнулся Савелий.
        - А кого там учат? Магов?
        - Нет, у магов все свое. Обычных ученых учат, - Пожал он плечами, - Магов их гильдия жестко в кулаке держит, никакой свободы - куда отправили, там и служи. И обучение у них долгое - слышал, самые талантливые лет за десять своей стихией владеть учатся. Поэтому характер у них… - Савелий красноречиво сплюнул.
        Лес, через который тракт бежал последние несколько часов, расступился, и мы выехали на вершину холма. У подножия начинались посады, широким кольцом окружающие высоченные каменные крепостные стены, внутри которых возвышались каменные высотки в виде башен и церковных куполов - последние были заметно выше.
        - Вот он, Новый Даман! - Не без гордости заметил Савелий.
        Глава 5
        - Почти семь тысяч жителей! Это вместе с посадом, конечно, - Зачем-то добавил он по пути к высоким, окованным железом воротам, у которых - у меня засосало под ложечкой - нас уже ждал пяток ряженых в латы (эти были со шлемами) воинов в сопровождении десятка попов - от отца Савелия их униформа отличалась наличием меча на поясе и кольчугами поверх рясы. Как-то вяло, если честно, я ожидал более внушительных инквизиторов.
        Впереди стоящий адепт культа сделал шаг вперед, перегородив дорогу послушно остановленной Савелием телеге. Я не дергался - хотели бы прикончить, перехватили бы где-то на безлюдье. Савелий слез с телеги, поклонился иерарху (уж не знаю, в каком он чине - никаких лычек ряса не предусматривала), они о чем-то пошептались, перекрестились и инквизитор, прищурившись, посмотрел на меня - стопудово ауру разглядывает. А я чем хуже? Так, темно-серый, как и все присутствующие инквизиторы. Воины - ожидаемо красные. Теперь сила - прекративший меня рассматривать и активно крестящийся инквизитор - самый сильный среди присутствующих. Снесет десяток Савелиев, но споткнется на одиннадцатом.
        После еще одного сеанса шепотков, мой провожатый снова уселся на телегу, и, в сопровождении воинов и церковников, мы въехали в город. Несмотря на «живой щит» вокруг телеги, Даман мне понравился - застройка в основном каменная, но встречались и деревянные домики. Деловито снующий по улицам народ был чист и опрятен, равно как и мощеные булыжником улицы. Объяснение отсутствию классической средневековой грязи я получил, заметив плакат, на котором улыбающийся поп пояснял: «Тело - дар Божий, поэтому содержать его нужно в чистоте!». На другом плакате, рядом, был изображен хмурый мужик в латах. Этот был более приземленным: «Скармливайте отходы слаймам! Имперским эдиктом №793348753 выброс отходов в неположенном месте наказывается публичной поркой!».
        Подъехали к большому одноэтажному зданию, похожему на вокзал. Отец Савелий отдал уздечку одному из солдат, потрепал лошадку по морде, и мы вошли в портальный зал - а как еще назвать огромное прямоугольное помещение, по обе стены которой располагались расписанные рунами (или это такие узоры для красоты) круглые каменные плиты - всего восемь штук, и рядом с каждым стоял хмурый мужик в униформе в виде расшитой звездами мантии.
        Двинулись к ближайшему - ауры у магов разные - голубые, оранжевые, зеленые, коричневые - все слабаки, инквизитор показал ему бумагу, «голубой» маг хмуро кивнул и указал рукой на плиту.
        - Воздушный? - Не удержавшись, едва слышно шепнул я Савелию. Маг вздрогнул - точно воздушник!
        - Воздушный. Они любят подслушивать, так что будь осторожней, - В полный голос ответил Савелий, презрительно покосившись на дернувшегося, но промолчавшего мага.
        Вместо ответа попу маг сделал пасс, и я словно рухнул в яму. Жуть! Впрочем, «падение» долго не продлилось, под туфельками внезапно оказалась поверхность такого же диска, я не удержал равновесие и упал, больно ударившись коленкой. Кто-то из «свиты» отреагировал презрительным фырканьем - где твое почтение к святой?!
        Пока вставал, коленка перестала ныть. Регенерация - это замечательно, но нужно тренировать реакцию. Например, я мог успеть поставить щит. Савелий сочувственно потрепал меня по плечу, и мы направились к выходу из столичного портального зала - этот был в десяток раз больше и набит разумными. Вот тут уже полное фентези! Помимо привычных людей, здесь были гномы - в том числе женщины, и никаких бород у них не наблюдалось. Фигуры, конечно, прямо на любителя. Рост и ширина особей различались - самый здоровый гном был чуть выше меня нового и несоизмеримо шире во всех смыслах. Его украшал расшитый золотыми узорами красный кафтан, перетянутый инкрустированным драгоценными камнями кожаным ремнем. Впрочем, «перетянутый» - это сильно сказано, ремень скорее лежал на его солидном брюхе. Борода также притягивала взгляд - мощные русые косы стягивали золотые кольца. Сразу видно - гном уважаемый. Сопровождала его «бохато» увешанная золотом гнома-блондинка с шикарной высокой прической, в кокетливом красном платье и туфельках на мифриловых шпильках - вот это я понимаю понт! Или металл похуже такой вес не выдержит?
        Охранялось это все пятеркой гномов-телохранителей, с татуированными лицами и каменными кольцами в бородах. Все - в латах, с молотами за спиной и маленькими арбалетами у поясов. Ауры у всех - красные, уровень силы у гномов-стражей - нешуточный. Одетые попроще гномы обладали аурами «общечеловеческими», что меня несколько удивило, но это еще один плюсик к единству Империи - на «астральном», так сказать, уровне, все одинаковы.
        «Общечеловеческий окрас» был присущ не только гномам - то же самое наблюдалось и в отношении эльфов - все по Толкиену, острые уши, высокие, чуть выше двух метров, в «воздушных» одеждах. Никакой надменности на лицах не было - вполне живая мимика - смеются, хмурятся, вон тот вообще купил пирожок у сидящей на скамейке с лотком на коленях бабушки и с видимым удовольствием его кушает.
        Кошкодевочки! Ушки, хвостик - под него в юбках, подолах платьев и штанах было проделано отверстие, и слегка поросшая мехом разных расцветок кожа. Мордахи - слегка «заостренные», так сказать, «немного кошачьи». Зрачки - как положено, вертикальные. Выглядят вполне мило! Прически - разные, но волосы растут вполне «человеческие». То же самое, с поправкой на форму ушек и хвостиков, относилось и к другим зверолюдам - собакам, лисам, енотам, волкам, зайчикам. Потрясающее видовое разнообразие! А как они смешиваются? Если, например, собачка и кошечка - кто у них родится? Спрошу Савелия, когда появится возможность.
        Возле самого выхода из зала заметил парочку рептилоидов, покрытых отражающей солнечный свет зеленой чешуей. К моему огромному удивлению, обе особи были в скуфьях и рясах, с бронзовыми распятиями. Ауры - «поповские», уровень силы - вдвоем перебьют всех нас, но споткнутся о пятерку гномов-телохранителей, если те по какой-то причине решат вмешаться. Морды у рептилоидов - вытянутые и широкие, но в целом антропоморфные. Челюсти - широкие, мощные, носа нет - вместо него пара маленьких дырочек. Губы - в наличии, никаких клыков не торчит. Хвосты - толстые у основания и тонкие к кончику, украшенному небольшим костяным шариком. На верхней части хвоста - небольшой костяной гребень. Что-то динозавроподобное. Интересно, насколько сильно они могут бить хвостом?
        Они подошли к нам, наша свита и отец Савелий поклонились, я, как образец послушной девочки, тоже. Ящеры поглазели на мою ауру, перекрестили, посмотрели на реакцию - я выпрямился и дружелюбно улыбался. Видимо, удовлетворившись увиденным, ящеры с характерными змеино-шипящими интонациями обратились к Савелию:
        - Отец Ссавелий, сспассибо зза Ссвятую, вы большше не нужжны.
        Подозрительно!
        - Я бы хотел сопроводить девочку лично, - Успокаивающе положил руку на мое плечо Савелий.
        - Это доззволяетсся, - Важно кивнул один из ящеров, и мы, оставив повиновавшуюся повелительному жесту другого рептилоида и отправившуюся обратно к портальному камню охрану-конвой, вышли из портального зала, попав на огромную, округлой формы городскую площадь, центр которой занимала гигантская, размером с девятиэтажку, статуя мужика с волевым лицом и брутальной челюстью на мощном скакуне. Увы, не золотая - из мифрила. Наверное, какой-то Император, но спрашивать пока не буду - рептилоиды немного напрягают.
        Идти пешком через площадь не пришлось - как только мы спустились со ступеней местного вокзала на мощеную камнем дорогу, к нам подъехала запряженная в четверку лошадей большая серая карета, на дверях которой красовался герб в виде стилизованного под крест меча, в мощную гарду которого был инкрустирован глаз. Инквизиция, надо полагать. Пока шли к транспорту, осматривался - застройка около площади одноэтажная, но здания административно-торговые, поэтому велики и широки. Архитектура - каменно-черепичная, средневеково-готического стиля, резко контрастирующая с тут и там возвышающимися вдалеке золочеными, венчающимися крестами православными куполами многочисленных церквей. Вот бы забраться на статую мужика и посмотреть панораму столицы, но пока не буду.
        Сама площадь была поделена на широкие ровные дороги и дорожки, разграниченные клумбами с деревьями и кустарниками. Часть дорожек - пешеходные, повсюду гуляют разумные, сидят на скамейках, катают колясочки, дети качаются на качелях и катаются с горок детских площадок, под которые отводилась немалая часть площади. Много фонтанов на водно-элементальной тяге. Воздух Аминтара был чист, прохладен, пах выпечкой и цветущими парковыми кустами. Столица Империи совсем не походила на тоталитарный Мордор.
        О, а вот и негры! А вот и азиаты! Похоже, континент действительно велик, и люди эволюционировали в разные стороны. Интересно, а культурные различия велики? Мне нужны учебники или знающий человек - Савелий в этом плане оказался бесполезен, пересказывая методички на тему «провинций много, но все важны и равны». Никаких географических подробностей поп либо не знал, либо притворялся, что не знал. Эльфы и гномы, кстати, тоже несколько отличались цветом кожи и разрезом глаз, но гораздо меньше - либо среди них негров нет, либо они есть в других местах.
        Уселись в карету - никаких загонов с решетками в ней не оказалось, зато нашлись вполне удобные кожаные диванчики. Сковырнув туфельки, уселся на диванчик, поджав ножки и обняв коленки. Очень удобная поза оказалась.
        Все хранили солидное молчание, а карета из-за обильного трафика на площади ехала медленно, поэтому удалось послушать объявление глашатая, стоящего на метровом помосте рядом со столбиком, на верхушке которого развевался флаг с, видимо, гербом Империи - круглый щит с изображенном на нем очертаниями, надо полагать, нашего континента - выглядит как сильно деформированная трапеция с неровными краями. Поверх континента - скрещенные меч и крест. Крест - на переднем плане.
        - В рамках дальнейшего улучшения уровня жизни подданых Империи, с завтрашнего дня единый имперский налог будет снижен на один процент!
        Я что, в раю?
        - А теперь - оплаченная реклама. Сеть бакалейных лавок «Фарионов огород» напоминает, что все необходимое для приготовления любых блюд народов Империи вы можете приобрести у них в любой день и в любое время суток! «Фарионов огород» - 170 лет вкуса и свежести!
        А нет, не в раю.
        Покинув площадь, выехали на широкую, мощеную камнем дорогу, развернулись спиной к статуе мужика и направились вдоль застроенной двух-трехэтажными аккуратными жилыми домиками улицы. Балконы были украшены цветами и бельевыми веревками - размер гномьих панталон очень впечатлил. А еще в этом мире курят - вон там стоит пожилой эльф в штопаной рубахе и исподнем, покуривая трубку и глядя на нас с высоты.
        Путь наш закончился, когда мы приблизились к чудовищных размеров храмовому комплексу - десятка три золоченых куполов, высоченные здания, куча снующих туда-сюда попов всех рас и полов, широкие дороги и много зелени. Комплекс окружала белокаменная крепостная стена - впрочем, больше декоративная - тонкая и хрупкая на вид. Основную защиту обеспечивали барьеры - их по пути я насчитал три, самый мощный прикрывал православный собор подавляющих размеров - к нему мы и направились. На крылечке нас встретила целая делегация - десятка три поповского интернационала. Пока что встреченные здесь - самые сильные, если судить по аурам. Они взяли нас с Савелием и рептилоидами в коробочку и повели внутрь.
        Длинная череда циклопических коридоров, мягкие ковры под ногами, витражные окна, стены увешаны гобеленами с изображением, надо полагать, баталий прошлого - кони, люди в латах, маги на грифонах, мечи, стрелы-копья, фаерболы, вот это вот все. Вполне качественно нарисовано, перспектива и пропорции выдержаны правильно. Дошли до арочной, где-то трехметровой двустворчатой двери, украшенной золотыми крестами. По обе стороны от двери стояли с ног до головы закованные в мифрил мощные воины ростом за два метра, вооруженные широкими тяжелыми двуручниками. В таких широченных коридорах и помещениях орудовать ими ничего не мешает. Аура у воинов - «святая», а сила - чудовищная. Ну какая церковь без паладинов?
        Двери открылись, и громкий голос провозгласил:
        - Патриарх Засс Четвертый с великой радостью приветствует Святую! Прошу вас, проводите уважаемую гостью!
        Сказавший это одетый в «богатую» рясу с серебряным крестом поп освободил проход, поклонился и указал руками вглубь огромного, бликующего золотой отделкой на проникающих сквозь гигантские окна солнечных лучах помещения. Приятно-то как! Не обманул Савелий, получается. С другой стороны - теперь придется идти по пути Избранного, спасая как минимум Империю, а как максимум - вселенную.
        «Коробочка» расступилась, пропуская нас с Савелием и ящерами вперед. Зал - битком набит попами, все сплошь - мужики, и все на меня пялятся, а я одета как чувырла в стиль «ведьмин оверсайз», и волосы у меня второй день не расчесаны. Ножки немного задрожали, ощутил, как щеки заливает краска. От такой машинально-девочковой реакции я нервно хохотнул - меня-таки привезли из лесного домика к Самому Главному Попу. Неплохая карьера за несколько дней после перерождения.
        Минуя стоящие рядами вдоль красной ковровой дорожки скамьи и стоящих навытяжку вдоль них попов, дошли до барьера, укрывающего сидящего на троне пожилого людоящера в полных парадных патриарших православных регалиях. Аура - почти черная, но уровень силы не так уж и велик, в зале найдется несколько десятков церковников посильнее. Видимо, он занял пост не только благодаря личной силе, но еще и личным качествам. А еще Засс Четвертый мучался от зубной боли - на это указывала нехорошая червоточинка на ауре около челюсти. Отец Савелий рассказывал, что так выглядят проклятия. Какого хрена?
        Стоящие справа и слева от трона шеренги на десяток попов - разных рас, само собой - синхронно схватились за кресты, и зал накрыло чудовищной силы барьером.
        - Проссти, дитя, но мы не можжем риссковать городом, - Прошипела пожилая рептилия, и я окутал себя щитом.
        - Нет! - Махнул рукой патриарх напрягшимся попам, - Не бойсся, мы не причиним вреда Ссвятой.
        - Это приятно слышать, - Кивнул я, но щит оставил.
        Засс Четвертый вздохнул и перекрестил меня. Да почему меня все время крестят? Я тоже так могу! И я перекрестил ящерицу в ответ. Эффект оказался ошеломительный - укрывавший патриарха барьер не помешал видимому магическим зрением светящемуся кресту «впитаться» в ауру понтифика, залечив червоточину и заставив лицо Засса расплыться в блаженной улыбке.
        Другим церковникам понравилось гораздо меньше - все присутствующие синхронно издали судорожный вздох.
        - Как она посмела! - Раздался в мертвой тишине зловещий шепот.
        - Точно! Как она смела! Она не Святая, а обычная Ведьма! - Нашел он отклик в случайно прогневанных мной служителях культа.
        Напротив моего лица в щит влетел стилет. Страшно! Усиливаем щит, заодно отталкивая Савелия подальше - он отлетел, приземлившись на парочку попов-«собак». Вовремя, потому что стилет стал только началом - в меня летели стрелы, арбалетные болты и какие-то заклинания - не фаерболы, а святая магия, что было просто замечательно - они безобидно гасли, соприкасаясь с моим, святым же, щитом, не создавая никакой нагрузки на почти полный запас святой маны. Хорошо, что я - имба, но как-то мне здесь перестало нравиться. Поздравляю вас, бородатые мужики, вы успешно обидели маленькую девочку. Прощайте!
        Я побежал обратно к двери, раскидывая попов щитом, практически не ощущая помех, краем глаза заметив, что Засс Четвертый машет лапами и пытается что-то кричать, но во всеобщем хаосе на него никто не обращал внимания. Дверь руками открыть не вышло - тяжелая, поэтому толкнул щитом - дерево с радостным треском разлетелось щепками, срикошетившими о мощные латные доспехи преградивших мне путь паладинов. Их щит отшвырнуть не смог - я словно уперся в стену. Запас маны начал стремительно убывать - оставшиеся в зале попы затянули какую-то заунывную хоровую молитву. Мне конец - я просто не знаю, что делать, пока меня высасывают как пакетик сока.
        - Поможешь ей, и я помогу тебе! - Пронеслась в моей голове чужая мысль. Жуть! Уйди из моей головы!
        - Тебе не нужна помощь? - Не стал уходить голос.
        - Нужна!
        - Поможешь ей, и я помогу тебе!
        - Согласна! - Решился я на кота в мешке, панически ощущая, как убывает святая мана.
        «Яма» под ногами, и я оказался в темноте - в этот раз обошлось без падений. Когда глаза немного привыкли к смене освещения, оказалось, что я нахожусь в каменном коридоре, явно естественного происхождения. Стены и потолок пещеры поросли светящимся мхом. Высота до потолка - я подпрыгнул и попытался достать рукой. Не получилось. Ширина прохода - метра два. Почему в этом мире все такое большое?
        - Помогите! - Раздался за моей спиной девичий крик. Обернувшись, бросился туда - я же подписался «помочь ей». Святая мана регенерировала с внушающей уверенность в крепости щита скоростью, поэтому, на полных парах вылетев в гигантскую пещеру, сразу увидев объект спасения - пятящуюся ко мне спиной одетую в зелено-серую рясу темноволосую девушку, поднявшую над головой посох, навершие которого ярко светилось, озаряя…
        - Это что, ДРАКОН?! - Схватился я за голову. Увидев нового участника событий, ярко сияющий золотой чешуей четырехлапый двукрылый дракон распахнул расположенную где-то в десятке метров над землей пасть и дыхнул на нас огнем. Нам конец.
        Пламя ударило в создаваемый девушкой щит.
        - Да сделай ты уже что-нибудь! - Закричала она, повернувшись ко мне и отразив слезящимися глазами драконье пламя.
        Точно! Сейчас! Так, щит на дракона - его ж не только на себя можно накладывать. У меня, по крайней мере, получилось. Меняем «плюс» на «минус» - теперь дракон не может наносить урон, но может его получать. Прикольно быть сильным! Ух, как пламенем давится, ящерица-переросток. Так, маназатраты… Регенерирует быстрее, чем тратится. Великолепно. Дракон бился внутри щита, попыхивал пламенем, рычал, ревел, был реально грозен, но сделать ничего не мог.
        - Ну и что с ним будем делать? - Спросил я ошеломленно таращащуюся на меня девушку.
        Глава 6
        - Как что? Убей!
        - Я не могу, - Пожал я плечами, - Я могу только лечить и ставить щит. Может, возьмешь урон на себя?
        - Я - послушница, и тоже могу только ставить щиты, лечить, немного усиливать и снимать проклятия, - Покаялась в бесполезности девушка, и наконец-то опустила посох, дав возможность рассмотреть голубые глаза, точеной формы тонкий нос, высокий, оголенный прической «конский хвост», лоб, полные, само собой, лишенные помады губы и приятной формы подбородок. На вид девушке было лет семнадцать.
        Посмотрел на ауру - и вправду «святого», темно-серого оттенка. Сильная - три десятка Савелиев. Неудивительно, что щит удержал драконье пламя.
        - А ты ктооу..?! - Окончательно полезли ее глаза на лоб, когда она увидела мою ауру.
        - Начинающая Святая, - Представился я, - Пока без имени. Пришла тебя спасти.
        - Нет, я, конечно, молила Господа о помощи, но… - Она красноречиво окинула меня взглядом. Ну а что, ведьмочка-подросток, ничего такого.
        - Вернемся к нашей проблеме. Теоретически, я могу «сжать» щит и раздавить дракона, но как-то это будет неуважительно по отношению к такому великолепному созданию. Посему… - Повернувшись на пяточках, я обратился к переставшему пытаться выбраться и внимательно прислушивающемуся к разговору дракону: - Уважаемый дракон, вы ведь разумны?
        У животных ауры нет, а у дракона - есть. Ярко-золотая. Как у котика, да. Следовательно, драконы разумны. Как и коты - просто последние искусно притворяются.
        - Унизительно слышать такой вопрос от букашки вроде тебя! - Приоткрыв пасть, пророкотал дракон. Никакой артикуляции, само собой. Видимо, магия.
        - Странно называть кого-то «букашкой», когда тебя самого могут раздавить в любой момент, - Не остался я в долгу.
        - Не верю! Ты явно держишь меня из последних сил! - Не поверил мне дракон, - Щит вот-вот рухнет, и тогда я до тебя доберусь!
        - Ладно, - Пожав плечами, я отвернулся от дракона. Пускай немного «созреет», - У тебя есть еда? - Спросил я жрицу.
        - Что? Еда?
        - Еда. Мы тут немного задержимся - мне нужно подумать, как жить дальше.
        Дракон захохотал:
        - Строишь планы? Как самонадеянно!
        Проигнорировав комментарий ящерицы, выжидающе развел руками.
        - Нет, у меня ничего нет. Все было у этих трусов! - Девушка закусила губу и заплакала, отходя от шока.
        - Бросили тебя, да? - Спросил я, доставая из котомки котелок, гречку и мешочек с вяленым мясом.
        - Проход сюда открылся пару дней назад, когда Великий вулкан ожил, впервые за последние две сотни лет. Хвала Господу, - Девушка перекрестилась, уселась на корточки и продолжила: - Никто не пострадал от извержения. Из-за созданного вулканом землетрясения и открылась эта пещера.
        - И тогда ты пришла сюда на разведку? - Предположил я, наливая в котелок воды из «бездонного» кувшинчика с элементалем, - Можешь развести огонь? Признаться, я совсем не умею, - Добавил я просьбу.
        - У меня для тебя есть больше огня, чем ты можешь себе представить, глупая девка! - Подал голос дракон.
        - Да замолчи ты! - Внезапно рявкнула на него жрица, - Дай поговорить спокойно!
        К моему удивлению, дракон заткнулся. Девушка достала из свисающей с плеча тряпичной сумки и протянула мне какой-то круглый камень, размером с пять отечественных рублей. Зажигалка? Ну-ка, потрогаем тебя святой маной… Камень полыхнул пламенем, и я его выронил. Дракон обидно заржал. Девушка не обратила на эту сцену внимания, продолжая рассказывать:
        - Мы работали вместе с тех пор, как меня направили в эту провинцию, чтобы я набралась опыта. До сегодняшнего дня наша группа прекрасно справлялась. Но когда появился дракон… - Девушка зарыдала, - Они бросили меня ему на съедение! Нет, я бы с радостью умерла за них, но можно было хотя бы спросить из вежливости?!
        - Какие нехорошие, - Посочувствовал я, осваивая магическую походную плитку в виде круглого камня.
        - На самом деле они хорошие, - Шмыгнула носом жрица, - Просто испугались.
        - Я внушаю не страх, но ужас! - Пророкотал дракон.
        - В любом случае, - Вдруг опомнилась девушка, поднялась на ноги и посмотрела на меня, - Спасибо, что спасла меня! - Поклонилась.
        - Спасая тебя, я спаслась сама, так что можешь считать, что мы в расчёте! - Улыбнулся я ей.
        - А что ты имела ввиду, когда говорила, что «тебе надо подумать, как жить дальше»? - Спросила жрица.
        - Я немного не поладила с инквизицией, - На всякий случай укутавшись щитом, ответил я.
        - Подожди! Судя по ауре, ты определенно Святая! Появление таких, как ты - огромная редкость и великое счастье! Что ты сделала, чтобы прогневать церковь?
        - Вылечила зуб Зассу Четвертому, - Порадовавшись отсутствию агрессии, ответил я.
        Девушка громко и сочно расхохоталась. Я был не против - пусть лучше смеется, чем плачет. Когда она просмеялась, пояснила:
        - Когда избирают патриарха, на него накладывают особое проклятие. Как ты правильно заметила, оно заставляет зубы болеть. Это нужно для того, чтобы патриарх каждое мгновение помнил, что мир до сих пор полон боли. Эта традиция уходит своими корнями глубоко во времена зарождения церкви.
        - А ты хорошо училась, да? - Обрадовался я компетентному источнику информации. Эта девушка, в отличие от отца Савелия, мне искренне благодарна, поэтому не станет ничего скрывать.
        - В монастырской школе боевых послушниц святой Изабеллы я была одной из лучших! - Похвасталась «боевая послушница», потом покачала головой, возвращаясь к изначальной теме, - Ты ведь просто этого не знала, верно? Я уверена, иерархи бы во всем разобрались и не стали тебя наказывать!
        - Не получилось, потому что… - И я рассказал девушке все, включая «сделку» с голосом в голове.
        - Значит, это не Бог, - Решила жрица, - Он никогда не говорит с нами напрямую, лишь посылает знаки и позволяет тем, чья вера крепка, - Она перекрестилась, - Пользоваться частичкой Его силы.
        Ясно, бог здесь ведет себя точно так же, как и у нас, только при этом дает щит и хилку. Нет, после перерождения и всего увиденного как-то даже невежливо быть атеистом, но сила ли это бога? Может, просто одно из направлений магии в какой-то момент истории набрало влияния и оформилось в церковь, со временем превратив весь континент в «околоправославную» теократию? Да и православие ли это?
        Помешивая гречку, спросил девушку о голосах в голове.
        - Такая магия - невероятная редкость, - Наморщила она лобик. Мне надоело смотреть, как она «перетекает» с корточек на ноги и обратно, и я создал под ней стул из щита, на который толкнутая под коленки жрица упала с потешным писком. Устроившись поудобнее, продолжила: - Спасибо! Даже не знала, что щит можно использовать вот так. В общем, тот, кто отправил тебя ко мне, чудовищно силен - никогда не слышала, чтобы кто-то владел одновременно ментальной и пространственной магией. К тому же, ментальная магия запрещена на всей территории Империи, а ее изучение, как и в случае с пространственной магией, требует изначальной предрасположенности. Боюсь, таких знакомых у меня нет, - Развела она руками.
        Ну началось, только попал в фентези-мир, а уже стал частью многоходовочки какого-то супер сильного, и, скорее всего, древнего как сам этот мир, мага.
        - А где мы вообще находимся?
        - Примерно в двадцати верстах от Великого вулкана, - ответила девушка.
        - Как тебя зовут? - Вдруг дошло до меня, что я до сих пор этого не знаю.
        - Точно! Прости, совсем забыла представиться, - Девушка откашлялась, - Меня зовут Мария, родилась в крестьянской семье, но милостью Божией, - Перекрестилась, - Наш священник заметил крепость моей веры, и отдал на обучение в монастырскую школу боевых послушниц святой Изабеллы. Оттуда меня и распределили в эти края.
        - Распределили? - Мне показалось, что я ослышался.
        - Да. Никто добровольно в эти края не поедет. Впрочем, положенные по контракту два года я уже отработала, и оставалась здесь только ради группы, - Пригорюнилась Мария.
        - А что такое «боевая послушница»? - Спросил я.
        - Ступенька на пути к становлению боевой жрицей, - Послушница вздохнула, - Мне до такого еще расти и расти.
        - А мне показалось, что ты довольно сильна - дракон не смог пробить твой щит.
        - Это потому, что огонь был ослаблен! Я не собираюсь тратить все силы на такую мелочь! Но теперь-то уж будьте уверены… - Подал голос последние несколько минут молча пробующий щит на прочность там и сям дракон.
        - Да не мешай ты, - Отмахнулся я от него. Кстати, почему я до сих пор не посмотрел, насколько он силен? Слабак! Где-то полторы послушницы, - Все драконы настолько слабы? - Спросил я пленника.
        - Старшие представители нашего рода способны обратить в пепел ваши никчемные города! - Видимо, обидевшись, заревел дракон.
        - Но конкретно ты - слабак! - Ехидно хохотнул я, - И зачем ты угрожаешь?
        - Что?! Не смей меня недооценивать!!! - Забесновался, задышал пламенем дракон.
        - Когда он такой беспомощный, его даже жалко, - Вздохнула Мария, - Хорошо, что ты его не убила. Кстати, а почему у тебя нет имени?
        - Видишь ли, Мария… - Создав платформу из щита, попытался усесться на нее в позу лотоса, но ведьминская мантия не позволила. Плюнув, уселся на край, свесив и болтая ножками, - Я не только Святая, - Вытянув руку ладонью вверх, зажег видимый лишь магическим зрением темный шарик, - Но и ведьма! - Зажег белый на другой ладони, погасил оба и подытожил: - А ведьма при рождении выбирает новое имя. Увы, я родилась совсем недавно, поэтому почти ничего не знаю об окружающем мире.
        - Вот оно что. Но ведьма… - Девушка как-то машинально перекрестила меня. Хмыкнув, перекрестил ее в ответ. Эффект оказался что надо - Марию буквально подбросило, глаза заблестели, щеки покрылись румянцем.
        - Это точно сила Господа! - Со счастливой улыбкой выдохнула она и встала на колени, протянув ко мне руки в молитвенном жесте, - Святая, пожалуйста, позволь мне сопровождать тебя! Меня здесь больше ничего не держит, и оставаться в этой провинции я не хочу!
        - И тебя не пугают проблемы с инквизицией? - Спросил я, накладывая приятно пахнущую кашку в прихваченные из дома тарелки. А вот и ложечки! Кто тут предусмотрительная маленькая девочка? Как там говорил Савелий? «Покормлю я тебя?» Как бы его труп теперь ворон не кормил на главной площади. И я совсем забыл про кота! С ним ведь ничего не случится?
        - Я уверена, что все это - простое недоразумение! Как только мы дойдем до ближайшего города, сразу же пойдем в церковь! - Предложила Мария потрясающую идею.
        - Ну уж нет! В города я ни ногой! Прости, но после такого «радушного» приема я как-то опасаюсь иметь дело с попами.
        - «Поп» - это оскорбительно! - Нахмурилась послушница.
        - А как еще назвать тех, кто поднял руку на Святую?! - Грозно указав на нее ложкой, спросил я, - Держи! - Передал ложку с тарелкой Марии, - И не вставай передо мной на колени больше, ладно? Это смущает.
        - Хорошо! И спасибо - после твоего благословения ужасный аппетит! - Она радостно набросилась на еду.
        Попробовал и я - вкусно! Мясо вялила моя предшественница, так что ничего удивительного. Как-то я очень стремительно вжился в фентезийный мир - сидим с начинающей жрицей, кушаем кашку рядом со скованным драконом, удобно расположившись на святых щитах. А что такого?
        - Так это было благословение?
        - Да! Высшего ранга! Всего несколько высших церковных иерархов из свиты патриарха могут его использовать.
        - А ты какие-нибудь благословения знаешь?
        - Слабое, - Она перекрестила воздух, а я испытал легкие приятные мурашки по коже, - Видишь? На тебя почти никакого эффекта, - Вздохнула она.
        - Чертить крест и чертить крест - разные вещи, да? - Спросил я, перекрестив девушку и тщательно блокируя неосознанный приток силы к жесту, из-за которого благословение и срабатывало.
        - Именно, - Улыбнулась Мария, - Можно еще? - Протянула она пустую тарелку. Пришлось дать еще, - Что ж, если ты считаешь, что инквизиции доверять нельзя, я, как верная последовательница Господа, смиренно это приму. Слова святой для меня имеют вес гораздо больший, чем слова иерархов. Прости-господи, - Перекрестилась, - В церкви хватает врагов и предателей. Увы, разумные несовершенны, - Вздохнула она.
        Такая здравая позиция и продемонстрированное доверие меня очень порадовали. Странно, но Мария совсем не похожа на ценный элемент многоходовочки древнего мага. Впрочем, фентези учит нас, что планы такие маги строят на столетие-другое вперед. Возможно, девушка со временем станет легендарной жрицей и, в составе группы наемников, победит великое зло?
        Стоп! А если великое зло - это я? И маг, который мне помог - тоже злой. А вот эта девушка - моя будущая злодейская правая рука, без которой мне будет не так сподручно «шатать» Империю. Да ну, бред. Нужно наметить план - снова на моем пути адепт святой магии, а значит развивать «ведьминскую» половину придется по учебникам. Первый-то при мне, надеюсь там найдутся хоть какие-то наносящие урон заклинания, а вот остальные… Если меня ищут (а не искать меня не могут), домик ведьмы точно не оставят без внимания. Ладно, дерзкий налет по освобождению находящихся в плену у инквизиции ведьминых учебников теоретически осуществим - потребовалась вся церковная верхушка, чтобы найти на меня управу. Не пошлют же сидеть в засаде настолько сильных попов? Уверен, у них найдутся дела поважнее.
        - Далеко отсюда Новый Даман? - Спросил я девушку.
        - Прости, я не знаю такого города, - Покаялась она, отставляя опустевшую тарелку и с довольным видом откидываясь на «спинку» щита, - Спасибо!
        - Кушай на здоровье, - Невольно улыбнулся я, - А Аминтар? - Уж столицу-то она должна знать?
        - Очень далеко, - Ответила Мария и принялась чертить на полу основанием посоха - после драконова пламени осталось много сажи. Как ни странно, почти совсем не воняло гарью.
        Девушка изобразила очертания континента - получилось не намного хуже, чем на имперском гербе. Далее ткнула посохом в северо-западную его часть:
        - Аминтар находится примерно здесь. Мы же… - Она провела посохом через 2/3 континента, взяв направление на юг, - Здесь, между Великим вулканом и славным городом Талд?риком, столицей провинции.
        - В столицу точно идти не стоит, - Поморщился я, - Давай так - путешествовать будем в основном по лесам, зарабатывая на жизнь выполнением заданий гильдии наемников - так ведь можно? - Запросил я подтверждение у Марии.
        - Можно, - Кивнула она.
        - Мне нужно в Новый Даман, а я совсем не знаю, где он, - Вздохнул я, - Могу ли я положиться на тебя? Ты станешь связующим звеном между мной и цивилизацией - будешь брать задания, получать оплату, закупать припасы и узнавать новости.
        - Приложу все усилия! - Продемонстрировала похвальный энтузиазм Мария, - Сопровождать Святую - огромная честь! Уверена, я многому у тебя научусь! Вот увидишь, я не стану для тебя обузой!
        Хе, подружка получена! Теперь нужно еще несколько, чтобы было с кем пить чай с тортиками. А не попробовать ли…
        - Уважаемый дракон, я не против угостить тебя вкусной кашкой, но для этого тебе придется принять человеческую форму, - Применил я тайные, почерпнутые из фентези знания.
        Дракон дернулся:
        - Откуда ты?..
        - А? - Дернулась не ожидавшая такого поворота деревенская девочка Маша.
        - Слышала такое в древних преданиях, - Развел я ручками.
        - Пф, мне не нужны подачки жалких людишек! - Надменно фыркнул дракон.
        - Имей уважение, ящерица! - Потеряла терпение Мария и, с фанатичным блеском в глазах, начала пояснять дракону: - Перед тобой - настоящая Святая! В прошлом наш погрязший в боли и несправедливости мир был спасен дважды именно руками Святых, появлявшихся в критический момент! Первый раз - когда грязные некроманты Южных островов истребили почти половину континента - Империи тогда не существовало, и никто не мог дать им отпор. Тогда Святая Изабелла, носить имя которой удостоена чести моя школа, пожертвовала собой, запечатав некромантов на другом континенте этого мира, лишив Зло возможности открывать порталы на наши земли. Увы, Святая - не бог, а потому может допускать ошибки. Мы помним и чтим подвиг Святой Изабеллы, - Мария горячо перекрестилась, - Но должны учиться на чужих ошибках - она упустила из вида, что подлые некроманты, спустя какие-то пару сотен лет, смогут построить огромный флот и снова опустошат половину континента. Тогда в мир пришла новая Святая - ее тоже назвали Изабеллой, в надежде, что она будет не хуже предшественницы. Пожертвовав собой, она населила океаны жуткими тварями, которые
непроницаемым щитом окружают континент с мерзкими некромантами, не позволяя им нападать на нас! Кроме того, именно тогда великий Император Аскольд-Объединитель осознал свое предназначение, и за какие-то несколько десятилетий сковал континент в единую Империю! - Тяжело дыша, завершила монолог Мария.
        - Не очень-то мне хочется жертвовать собой, - Поморщился я. Нет, так-то теперь я точно знаю, что перерождение существует, поэтому умирать не особо страшно. А еще это знание позволит мне спокойно спать, если придется убивать разумных - какая разница, если эта жизнь - всего лишь звено бесконечной цепи перерождений?
        - Тогда - не было другого выбора! - Грустно покачала головой девушка, усаживаясь обратно на щит, - Но теперь - мы в единой Империи! Нет такой угрозы, с которой мы бы не справились!
        - Может, они и хотели меня убить ради какого-нибудь ритуала? Так сказать, принудительное самопожертвование, - Предположил я.
        - Ничего подобного! Жертвоприношения строжайше запрещены! Кроме того, адепт церкви физически не может заниматься такими вещами - Господь тут же лишит его своей силы.
        Ну, хотя бы так. Мария - настоящий бриллиант. Отец Савелий мне таких вещей не рассказывал.
        - Это Аскольду-Объединителю стоит тот огромный памятник на площади в Аминтаре?
        - Жалкая попытка недостойных нас передать истинное величие этого человека! - Она перекрестилась.
        ***
        - А какие ощущения от моего благословения?
        - Как будто меня разобрали на части, почистили и собрали обратно! Очень приятно! - Улыбнулась Мария.
        А что будет с драконом? Ну-ка… Начертив крест, был вынужден отвернуться и закрыть руками глаза - ящерицу охватило ослепительное сияние. Когда освещение вернулось в норму, узрел, что дракон эволюционировал в очаровательную маленькую девочку, чьи ноги до колена покрывала чешуя. Вместо стоп - маленькие драконьи лапки с коготочками. Такая же ситуация была с руками - от локтя начинались «драконьи» лапы с вполне развитыми пальцами. Пальцев - пять. Волосы красные, длинные - до пояса. По бокам на лбу - маленькие округлые рожки. На вид девочке-дракошке было лет семь.
        - Я же говорил, что у тебя есть человеческая форма! - Подскочил я на ноги, вытянув руки в победном жесте.
        - Что? Я не могу превратиться обратно?! Что ты наделала?! - Закричала девочка, гневно уставившись на меня.
        - Я не знаю, - Пожал я плечами и всмотрелся в ее ауру, и, где-то глубоко, увидел едва заметную «святую» печать. И как это снять? Отец Савелий меня такому не учил. Попробовал интуитивно - ничего не вышло, - Прости, похоже, какое-то время тебе придется побыть человеком, - Развел я руками, - На тебе печать, и я не знаю, как ее снять. А ты знаешь? - Повернулся я к Маше.
        - Я совсем не вижу никакой печати, - Развела руками она, - Но в человеческой форме ты - намного милее! - Улыбнулась она девочке.
        - Держи, - Достав из котомки запасной комплект ведьминой одежды, подошел к дракошке.
        - Я не собираюсь носить эти вонючие тряпки! - Возмущенно фыркнула она, отвернувшись и сложив руки на груди.
        - Ничего подобного! Все чистое и приятно пахнет! - Терпеливо возразил я.
        - Да, я даже отсюда чувствую великолепный аромат трав, - Машинально согласилась девочка-дракон, потом одумалась и закричала: - Немедленно верни мне мою истинную форму! В такой большой пещере в таком виде, - Она указала пальчиками на себя, - Страшно!... - Замолчав, покраснела и закрыла рот руками.
        - А ты не очень-то умеешь врать, - Ехидно заметил я, - Хорошо, что я не стал тебя давить - нехорошо поднимать руку на детей.
        - Я не ребенок! Это просто форма! На самом деле мне - четыре сотни лет! - Гордо задрала она подбородок.
        - Я слышала, что драконы растут первую тысячу лет, поэтому, как ни посмотри, ты еще ребенок, - Вмешалась Мария, - Кстати, а где твоя мама?
        - Я помню только как она носила мне вкусных коровок, а потом мама не пришла, и я впала в спячку, - Заметно погрустнела девочка, - У драконов хорошее чувство времени, - Добавила она, - Так что спала я ровно две сотни лет.
        Понятно, что ничего непонятно. Но побочный квест получен - научиться снимать «святые печати». А для этого...
        - Тебе придется пойти с нами, - Сказал я дракошке.
        - Ни за что! Верни мне истинную форму, и я буду дальше играть со своими сокровищами! - Потребовала девочка и снова испуганно зажала рот ладошками.
        - Не переживай, сокровища нас не интересуют.
        А зачем? Я в бегах, гору золота тратить некуда, а на еду и одежду в фентези-мире, если ты силен, всегда можно заработать.
        - В любом случае, я не собираюсь идти с кем-то вроде вас!
        У дракоши заурчал живот, она покраснела и прикрыла его ручками.
        - Послушай, - Присев на корточки, посмотрел девочке в глаза. Радужка - красная, зрачок - вертикальный, - Ты только что прогнала группу наемников, так?
        - Так, - С гордой миной на лице подтвердила она.
        - Они придут в город, и первым делом что сделают?
        - Будут трястись от ужаса и бить в церковный колокол, призывая никчемных людишек попрятаться в глубокие погреба, где таким червякам и место! - Огласила свою версию дракошка.
        - Нет, они отправят сюда наемников посильнее. Ты можешь дышать огнем в этой форме?
        - Пых.. пых… - Попыталась подышать девочка, но не получилось. На глазах выступили слезы, она посмотрела на меня: - Ты - злая! Зачем ты сюда пришла? Я бы съела эту девку и легла спать снова! - Уткнувшись лицом в ладошки, девочка заплакала. Стало ОЧЕНЬ стыдно, и я снял с нее щит. Все равно огнем дышать не мо…
        Девочка явно ждала чего-то подобного, поэтому резко вонзила расслабившемуся мне в живот когти правой руки. Боль - чудовищная! Оттолкнув ее - совсем легкая, поставил щиты снова и «кастанул» на себя исцеление. Боль прошла, и я укоризненно показал скованной по рукам и ногам (можно только дышать и моргать) дракошке прорезанную в пяти местах окровавленную мантию:
        - Не смей портить вещи! И вообще - зачем это все? Ты все равно мне ничего не можешь сделать! Ах, да… - Поправил щит так, чтобы злобная девочка (рептилия, что с нее взять) могла говорить.
        - Я никогда не подчинюсь такой как ты! - Крикнула она, злобно сощурившись.
        - Я тебе помощь предлагаю, а ты «подчиняться!» - Не удержавшись, сплюнул я, - Плевать, я все равно тебя вытащу и запечатаю вход в пещеру. Раз уж я проявила милосердие, значит несу за тебя ответственность!
        - Святая! - Восторженно пискнула Мария.
        - Так что…
        Воздействуя на щит, при помощи Марии одел на дракошку мантию. Великовата, но ножками она идти все равно не будет - полетит в капсуле из щитов. Все в порядке - я ведь маленькая девочка, а значит, мне можно похищать других маленьких девочек, верно? И вообще - это для ее же пользы - прирежут же дуреху, не посмотрят на форму. Дракон есть дракон.
        - А теперь пойдем накормим тебя кашкой! - Я двинулся к костру, левитируя за собой дракошку, - И как тебя зовут? - Перебил я поток исходящих из ее миленького ротика ругательств. И где нахваталась?
        - Жалкому человечишке не дозволено знать мое истинное имя! - Фыркнула она, - Но мама называла меня Аршисса! - И, не имея возможности прикрыть рот, плотно сжала губы и замычала.
        - Аршисса, значит, - Покивал я, - Приятно познакомиться! Держи тарелку, щит с твоих головы и рук я убрала. Вот так, хорошая девочка!
        - Ом-ном-ном… - Дракошка, похоже, действительно оголодала, поэтому смирила гордость и начала уплетать гречку. Все, накормил котяток, можно и на выход - ну его нафиг, вдруг и вправду какие-нибудь мощные наемники придут. Не исключено, что и с инквизиторами. Не хочу.
        Глава 7
        - Хей! - И каменная глыба разлетелась на щебень.
        - Тей! - И вековая ель вместе с вывернутыми корнями улетела за горизонт.
        - Святая, это потрясающе! Обучая тебя моему усилению, я даже не предполагала такого результата!
        - Видимо, многовато силы влила, - Убирая с себя «баф», ответил я.
        «Малое усиление» Марии в моем применении оказалось чем-то реально страшным. Усиливало оно сразу все - силу, скорость, прочность организма, реакцию. Последнюю проверить как следует не вышло, но от бросаемых Аршиссой (мордашка - прямо мстительная!) камней уворачивался с легкостью. Увы, как выяснилось, в человеческой форме дракошка мало чем отличается от человеческого ребенка в плане физических параметров. Исключение - острые коготочки. Накладывать усиление на дракошку я не решился, а Мария кидать в меня камни отказалась по религиозным убеждениям, хотя глыбы и деревья крошила вполне охотно.
        Благодаря этому мы в какой-то мере решили проблему с отсутствием урона - в первом томе учебника ведьмы содержалась исключительно теория и рассуждения предшественницы на тему «что такое ведьма». Вкратце: ведьма - это помесь друида, элементалиста, демонолога (запретная дисциплина) и даже немного некроманта (ОЧЕНЬ запретная дисциплина). Моя предшественница законы Империи уважала, поэтому дома меня ждут учебники по, так сказать, «природной магии», взаимодействию с элементалями и куча прикладного - часть моих будущих умений нуждается в «костылях» - ритуалистике и расходниках. Учебников по запретному она, увы, не оставила. И как мне призывать сочную суккубу?
        Сунув бесполезный первый учебник в «инвентарь» (безразмерную сумку), начал пытаться как-то воздействовать на окружающую меня растительность интуитивно. Тщетно! Похоже, моя «прокачка» работает так - чтобы овладеть чем-то новым, кто-то должен рассказать мне о потенциальной возможности такого. Другими словами, мне нужны либо учителя, либо «гайды»! Мария мало чего может мне дать в этом смысле - я уже «выкачал» из нее несколько сортов лечилок и усиление. Остальное - уже освоено при помощи отца Савелия.
        Пытался применять щит в качестве оружия - например, сделать «щитовой» меч и рубить им объекты - чем не хорошая идея? Увы, споткнулся о местную физику - щит отказывается нарушать материальную целостность объекта. Сдавливание - исключение, и я вполне могу заменять собой промышленный пресс - проверил на с воплем вылетевшей на нас с дубиной из кустов зеленой мелкой зубастой антропоморфной остроухой твари. Получился на редкость мерзко выглядящий мясной куб.
        - Отвратительно! Никогда не видела, чтобы кто-то проделывал подобное! - Прикрыла ротик немного позеленевшая Мария.
        - Я - не какой-то там жалкий гоблин, и меня так просто ты бы не раздавила! - Заявила дрожащая Аршисса, и, как обычно, добавила «мыслей вслух»: - Глупая Святая испортила завтрак! Как есть гоблина мягким человеческим ртом, если повсюду осколки костей?
        - Гоблины съедобны? - Спросил я Марию.
        - В этом мире съедобны абсолютно все! Исключение - плоть верующих разумных. Попробовавшего ее тут же настигнет божественная кара!
        Блин, очень хочется проверить, но я пока не на том уровне злобной ведьмы, чтобы лакомиться плотью разумных.
        - Но гоблины воняют и у них жесткое мясо! Предлагаю оставить эту… - Мария пожевала губами, - Эту… скульптуру диким животным, а для себя поискать что-нибудь повкуснее!
        Пещеру Аршиссы мы покинули с полдня назад - как раз на рассвете. В столице Империи я был где-то в районе обеда, и все случившееся никак не могло «сожрать» оставшиеся ? дня. Значит, что? Значит, в этом мире тоже есть часовые пояса! Кто тут гений? Но на всякий случай спрошу у Марии.
        - Все так, - Улыбнулась она, - Когда на Западе континента день, на Востоке - ночь.
        - А тебе знакомы такие понятия как «микроб», «вирус», «гангрена», «биологический вид», «экосистема»? - Спросил я о первых пришедших на ум терминах.
        - Прости, Святая, боюсь, ни одно из этих слов мне не знакомо.
        Понятно, как минимум боевых жриц такому не учат. Как максимум - погрязший в магии мир развивался совсем в другую сторону. Логично - какой смысл копаться в этом всем, если болячку вылечит поп или ведьма, а единственный маркер «свой-чужой» - вера в этого ихнего Бога? Безымянного кстати - Мария очень удивилась, услышав от меня такой вопрос. Бог здесь - воистину един и неделим! Империя тоже имени собственного не имела. Империя и Империя - она же одна такая.
        - В древние времена люди поклонялись элементалям и лесным духам - дриадам, водяным, лешим. К счастью, после объединительных войн все это мракобесие ушло в прошлое! - Прокомментировала Мария.
        - А дриады не обидятся, что мы тут деревьев накрошили? - Не мог не спросить я.
        - Нет! Дриада привязана к специальному дереву - такое всего одно в каждом лесу, в самой глубине, и дороги всегда пролегают очень далеко от него. Если в лесу есть дриада - в нем все растет в разы быстрее. Поэтому такие деревья охраняются Имперским законом, и около каждого из них стоит специальная предупреждающая табличка. Кроме того, на дерево наложено специальное сторожевое заклинание - если причинить ему вред, об этом сразу узнают власти провинции. Так как сторожевое заклинание передает внешность и слепок ауры, желающих обидеть дриаду практически не встречается, - Ответила Мария, заставив зауважать имперские власти. Они явно не промах - это ж какой буст по дровам и стройматериалам?
        - Я соскучилась по своим сокровищам! - В очередной раз вздохнула левитирующая чуть позади нас Аршисса, все еще запечатанная в клетке из щитов - девочка агрессивна. Впрочем, руки и голову я ей освободил - я ж не изверг.
        Когда мы покинули пещеру, я «заткнул» дракошу и прочитал ей десятиминутную лекцию на тему «почему похитить лоли-дракошу богоугодно». Частично помогло - девочка перестала истерить, тщетно пробовать щиты на прочность, но поклялась убежать от нас при первой возможности. Вот я и отобрал такую возможность. А сокровища…
        - Я же сказала, как только сниму с тебя печать, а ты поклянешься никогда первой не нападать на разумных, я тебя отпущу! В драконьей форме ты легко разберешь завалы и вернешься к своим обожаемым сокровищам!
        - Никогда! Жечь поселения - главное развлечение дракона!
        И вот так все время. Ну а что поделать - бытие определяет сознание, а Аршисса почти всю жизнь провела в родной пещере, слушая рассказы матери о буйной молодости. Мария тихонько прокомментировала:
        - После того, как Империя прочно встала на ноги, на буйных драконов развернулась настоящая охота. После некромантов драконы - главная угроза для разумных. В наши времена они - огромная редкость, и едва ли мать Аршиссы до сих пор жива.
        Девочка услышала ее слова, ненадолго задумалась и разразилась плачем. Вот же! Мой укоризненный взгляд заставил Марию осознать, что она только что выдала, и начать утешать лоли-дракошу - щит совсем не мешал гладить девочку по голове, приговаривая вещи в духе «я говорила о других драконах» и «прости дуру, язык без костей». Хорошо, что Аршисса попала мне в руки. Помимо того, что она такая милаха, теперь у меня есть шансы воспитать себе ручного дракона. Разве это не круто? Моим внукам из прошлой жизни мультик «Как приручить дракона» очень нравился.
        - Эй, если ты и вправду Святая, ты обязана компенсировать мне неудобства! - Заявила Аршисса, когда успокоилась, явно придумав что-то хлопотное, - Ты поможешь мне найти маму! Я верю, что она жива!
        Побочное задание на укрепление связи с сопартийцем получено!
        - Хорошо, поищем. Жизнь длинная, - Пообещал я ей. А почему нет? Все равно бродить по материку не пойми сколько времени. К тому же мы в ответе за тех, кого похитили.
        - В таком случае ты можешь убрать свой никчемный щит! - Решила девочка ковать железо пока горячо.
        - Это какой раз уже будет? Пятый? Если снова попробуешь сбежать - больше я на это не поведусь! - Поставил я условие и убрал щит.
        В этот раз Аршисса проявила обучаемость и потопала ножками рядом с нами. Это - хороший знак! Главное, чтобы она не попыталась прирезать нас ближайшей ночью. С другой стороны - если после первой фразы не последовало машинальное дополнение в виде «мыслей вслух», значит ничего такого она не планирует. Лоли-дракон совершенно не умеет скрывать свои истинные намерения.
        - Мама говорила, что для роста мне нужно много есть, а в человеческой форме кушать приятно, но бесполезно! - Вдруг поделилась она дополнительной сложностью.
        - И сколько коров в день тебе нужно?
        - Трех достаточно! Либо других животных, но мяса должно быть много!
        - Да мы так на одной кормежке разоримся! - Схватилась за голову Мария.
        - Охоту никто не отменял, - Улыбнулся я, - Так что просто добавим в наши планы дополнительный пункт в виде трехразового питания драконьей формы Аршиссы. Когда снимем печать, само собой.
        - Как и ожидалось от Святой! Готова помочь даже врагу всех разумных! - Восхищенно выдохнула Мария. Дело совсем не в этом! Или в этом? Аршисса же еще ребенок, на ее совести - никакого локального геноцида, значит для общества не потеряна. Окрестим, немного повоспитываем и, когда мой статус прояснится и станет совместим с нормальной фентезийной жизнью, отправим в школу - пусть социализируется.
        - Слушай, Мария, а почему мужчины - святые отцы, а женщины - жрицы? - Уточнил я терминологию.
        - Так повелось, - Задумчиво качнула она посохом, - Никаких особых причин нет, - Пожала плечами.
        Ясно. Тут мы, наконец, подошли к краю леса. Путь наш начался с каменистых предгорий - именно там располагался вход в пещеру дракона. Удалось посмотреть и на вулкан - огромную, дымящуюся гору. Далее, миновав предгорье, углубились в хвойный лес - Мария пояснила, что в этих краях в основном такие. Климатических зон на континенте полно - начиная от пустынь и заканчивая влажными тропическими лесами. По пути к Аминтару придется пересечь горную цепь, болота (какое фентези без болот) и кучу лесов разного типа. Надо копить на телегу с лошадкой - пешком идти прямо далеко.
        - Это - ближайший к нам маленький город! - Пояснила Мария, когда, спрятавшись в зарослях папоротника, мы рассматривали окруженное частоколом поселение. Застройка в основном малоэтажная - выделялась только большая белокаменная церковь. Конкуренцию ей робко пыталась составить выстроенная из такого же материала ратуша в «готическом» стиле. Увы, по высоте пары метров она не дотягивала. Церкви здесь вообще принято строить выше других зданий. Бог важнее людей!
        Архитектура - прямо специфическая, смешение стилей - жуткое. Мария объяснила это так:
        - Империя - словно огромный котел, в котором смешиваются разные культуры и народы, превращаясь в итоге в единый организм. В данной провинции не очень много коренного населения, поэтому распределяемые сюда должностные лица и переезжающие из других мест жители принесли с собой культурные особенности мест, откуда они родом.
        А Империю случайно не попаданец из СССР строил? Там, если я не ошибаюсь, идеи были схожие? Только вместо бога привычного - боги красные.
        - А почему Империя до сих пор не навела порядок на континенте? К деревне, откуда я родом, каждый месяц приходили варги. А тут - гоблины.
        - Невозможно зачистить каждую пещеру, а монстры быстро плодятся, - С видимой печалью ответила Мария, - Кроме того, тогда нечем будет заниматься наемникам. Институт наемничества крайне важен для жизни Империи. Земельные владения передаются по наследству в виде неделимого майората, поэтому младшие сыновья и дочери…
        - Подожди, девочки тоже могут наследовать земли?
        - Конечно! - Удивленно подтвердила Мария, - В Империи закон един для всех, вне зависимости от пола. Землю наследует первый появившийся ребенок. Единственный нюанс - девочку можно выдать замуж, тогда она покинет родную семью, и владения достанутся следующему в очереди наследнику.
        - Значит, где-то существуют крупные землевладельцы, которые угнетают население? - Спросил я очевидное.
        - Ни в коем случае! Крестьяне платят подати только в Имперскую казну, к которой местные лендлорды не имеют никакого отношения. Да, земля формально принадлежит им, но за семьями крестьян закреплена пожизненная родовая аренда - пока род не прервался, никто не может прогнать крестьянина с его земли.
        - Странная система, - Вздохнул я, - Зачем тогда нужен лендлорд?
        - Тут мы и возвращаемся к вопросу о наемничестве. Наследного дворянства в Империи не существует, поэтому дети лендлордов должны доказать свое право на дворянство, принося пользу. Наемничество, служба в регулярных войсках, административная работа - подойдет что угодно, но большая часть выбирает путь наемника - это гораздо веселее, и, к тому же, самый быстрый способ получить дворянство. Кроме того, это, во-первых, престижно. Во-вторых, дворяне получают освобождение от налогов. Согласись, это очень удобно, если планируешь заниматься торговлей. Если же дворянин продолжает служить Империи - он получает зарплату из Имперской казны. За эту зарплату лендлорд ведет учет подданных.
        Все равно система странная! Но наличие социального лифта - это хорошо.
        - Так вот, «лишние» дети вольны идти, куда захотят. Само собой, большая часть записывается в наемники. Чуть меньше - в регулярные войска. Мало кому нравится жизнь в казарме. К тому же армейская служба не считается почетной - в Империи очень давно не было крупных войн, поэтому на обсуждения регулярно выносятся вопросы о целесообразности содержания войск как таковых.
        - А какая смертность среди наемников?
        - Чудовищная, - Горько вздохнула Мария, - Хорошо, если до получения дворянства доживет каждый пятнадцатый. Освоение воинских навыков - это тяжело и очень дорого. Никто не раскроет секреты мастерства просто так! А теперь представь, каковы шансы у кучки вооруженных дрекольем неумех против того же варга?
        Я не видел, насколько варг силен, но выглядел страшным, так что примерно могу представить.
        - Исключение - дети действующих дворян. Их обучают с детства, к тому же они могут себе позволить хорошую экипировку. Кроме того, детей с предрасположенностью могут отправить учиться в специальные учебные заведения - магические и церковные. Я как раз из такого! - Не без гордости добавила Мария, - Ну и, само собой, никто не помешает жителю Империи перебраться в одну из малонаселенных провинций, чтобы осесть там в качестве крестьянина или ремесленника. В первом случае, по имперским законам, крестьянин получает землю, небольшие "подъемные" и документально оформляется в новый род.
        Вспомнив мифриловый доспех Василисы, я покивал - вот оно что! Девушка из богатой семьи выслуживает себе дворянство. Все равно система странная!!! Пофигу, примем как данность - может потом найду сюжетный твист, почему так. С другой стороны - избыточное население либо могилизируется, либо превращается в полезного для Империи юнита. Звучит грустно, но с точки зрения целесообразности…
        - А сколько вообще в Империи провинций? - Вернулся я к геополитике. Нравится мне геополитика, ничего не могу с собой поделать - нет ничего интереснее, чем собраться на кухне и пообсуждать «чего это они там наверху придумали». Да, абсолютно бессмысленный досуг!
        - Великое множество! - Ответила Мария то же самое, что и Савелий, - Точное число меняется каждый год - границы нестабильны, и только крупным чиновникам из Имперской Администрации ведомо, какой облик примет Империя на следующий год. Не переживай - Империи уже много лет, поэтому законы в провинциях едины, равно как и язык. Небольшое отличие только в именах и архитектуре. Да и то, второе… - Она указала посохом на городок, - Стремительно уходит в прошлое. Еще пара столетий, и Империя станет воистину единой! - Горячо закончила она.
        - А как город называется-то?
        - Я не помню, - Смущенно призналась Мария, - Я здесь никогда не бывала - наша база располагалась в столице провинции. Провинции, кстати, называются в честь столицы. Так что родом ты из провинции Даман, а здесь - провинция Талдорик.
        А что, вполне удобно.
        - Тогда на всякий случай повтори план.
        - Да! - Не стала спорить Мария и повторила план в очередной раз. Девушка не глупа, но лучше перестраховаться: - Пока Святая и Аршисса прячутся в лесу, я отправляюсь в местный филиал Гильдии Наемников, где беру максимально возможное количество заданий, не взирая на сложность - Святая хочет как можно лучше узнать мир, поэтому браться будем за все! Исключения - задания внутри городов и задания, предполагающие путешествия в места, куда нам не по пути. Как Святой уже известно, «сдать» выполненное задание можно в любом филиале Гильдии, поэтому «попутные» задания мы берем. После выполнения заданий решим, возвращаться ли сюда или идти дальше. Цель - купить телегу, припасы, потому что Святая совсем забыла взять с собой запас соли и прочих приправ, и «цивильные (нахваталась от меня жаргонизмов) шмотки» - Святая хочет замаскироваться. Спасибо, что доверила выбор одежды мне! - Улыбнулась Мария, - Ведьмина мантия совсем тебе не идет, поэтому я с радостью помогу тебе выбрать что-нибудь милое!
        - Нам придется лазать по лесам, поэтому платье всего одно! - Ограничил я рамки, - Выбирай одежду как можно практичнее!
        Платье мне нужно, чтобы посещать лишенные присмотра инквизиции места - иногда все-таки хочется поспать в нормальной кровати под нормальной крышей. А в штанах мои ровесницы в этом мире ходят редко. Ну и вообще - какой смысл быть девочкой, если бегаешь пацанкой? Да, многие на моем месте выбрали бы этот путь, но я твердо намерен «сжиться» со своей новой оболочкой. И вообще, девочки в платье гораздо милее! Что плохого в желании выглядеть мило?
        Глава 8
        - Довакин страшный! - Сделала правильный вывод побледневшая к концу моего рассказа о Драконорожденном Аршисса, - Хорошо, что он не из нашего мира!
        Вынув из мешочка травы, закинул в закипевшую воду. Маша оставила нам амулет-«плиту», поэтому, устав пялиться на городские ворота в ожидании ее появления, решил попить чайку. Девушка не соврала - мы в полнейшем захолустье, за пару часов в город никто не въезжал и не выезжал. Нулевой трафик. Либо есть более популярные ворота.
        - Как и все сказки, воспринимать рассказанную мной следует иносказательно - как метафору способности разумных преодолевать угрозы, - Пояснил я и вернулся к основному занятию - обрезал и ушивал одну из ведьминых мантий под размеры дракоши. Немного надоело фиксировать ткань щитами, как я делал это по пути сюда. А иначе девочка даже идти не может. После смерти жены пришлось освоить много навыков.
        - Что такое метафора? - Ожидаемо не поняла Аршисса.
        Вздохнул - ну что это за воспитание? Четыре сотни лет накачивать ребенка исключительно рассказами о величии расы драконов и веселыми байками о сожженных поселениях! Объяснил дракоше значение термина. Потом рассказал, какие еще бывают средства выразительности (к своему стыду вспомнил далеко не все). Тут же провел небольшой опрос - у Аршиссы оказалась отличная память. Как и ожидалось от дракона.
        - А считать ты умеешь?
        - Конечно! - Гордо кивнула дракоша, - В моей пещере осталось 1786245 монет, 679 кубков, 872 драгоценных камня…
        Девочка перечисляла список цацок еще минут пять. Интересно, а какой порядок цен в Империи? Может, все-таки вернуться за сокровищами и через Марию подкупить всю церковную верхушку? Ладно, пообещал же.
        - А сколько будет 15 умножить на 3? - Проверил я математические навыки Аршиссы.
        - Что такое «умножить»? - Спросила она.
        Объяснил. Дракоша подумала и задала крайне логичный вопрос:
        - Разве не приятнее считать монетки по одной?
        Вот даже крыть нечем!
        - Расскажи еще сказку про драконов! - Попросила девочка, усевшись поудобнее и принимая из моих рук чашку чая (название условное - это не чай, а отвар из каких-то трав).
        - Сначала примерь! - Попросил я, протягивая ей доработанную мантию.
        Аршисса сняла «оверсайз», примерила. На мой взгляд - идеально. Обувь девочке оказалась не нужна - чешуя на нижних «лапках» была достаточно плотной, чтобы Аршисса могла без проблем бегать по любой местности.
        - Намного удобнее, чем было! - Вынесла она вердикт, немного подвигавшись, и уселась обратно на бревно, - Сказку! - Потребовала она, отпивая чаю.
        Тоже отпил и начал краткий пересказ сюжета игры Готика 2.
        - Глупый Лотар! - Злобненько ощерилась Аршисса, - Нельзя недооценивать драконов!
        Рассказываем дальше.
        - Болотный дракон? - Фыркнула девочка, - Какая жалкая тварь!
        Продолжил.
        - Дракон-нежить?! - Передернуло Аршиссу, - Вот поэтому мы и ненавидим некромантов! Мама говорила, что душа такого дракона обречена на вечные муки!
        Она подумала минутку и смущенно спросила тихим, на грани слышимости, голосом:
        - Ты ведь сильная, да? Если некроманты захотят превратить меня в свою марионетку, ты ведь им не позволишь?
        Хо, дракошка-то потихонечку приручается!
        - Не позволю! - Уверенно кивнул я, - Нельзя обращать в нежить живых!
        Трупы поднимать - ради бога (хех), это ж, по сути, куски уже ничейного мяса. Какая разница, гниют они или выполняют чьи-то команды?
        - Проклятый Ксардас! - Подвела итог рассказу Аршисса, - Безымянный - просто идиот! Кто в здравом уме будет иметь дела с некромантами?
        Ответить я не успел, потому что дракоша принюхалась и указала в сторону города:
        - Сейчас придет Мария с чем-то вкусным.
        Странно, не чую ничего такого - обычный запах хвойного леса. И действительно, с указанной стороны раздался голос Марии:
        - Простите, что так долго! В гильдии была огромная очередь!
        Я невольно хрюкнул - мир другой, а проблема такая общечеловеческая!
        - Ничего! - Обернувшись к держащей в одной руке тряпичный сверток, а в другой - три официального вида (потому что с печатью в виде имперского герба) листочка формата где-то а5 девушке, улыбнулся я, - Хочешь чаю?
        - Не откажусь! - Она с улыбкой присела рядом со мной и протянула сверток, - Я однажды помогла одной торговке. Оказалось, она недавно перебралась сюда, и теперь торгует пирожками! Вот, угостила!
        Развернул и учуял офигенный запах. Пирожков удачно оказалось ровно шесть - три с мясом, три с яблоками. Поделили, попили чаю. Вкуснятина! Теперь можно приниматься за дело. Забрав у Маши бумажки, пригляделся. Бумага была так себе - текстура рыхлая, цвет отдавал в желтизну. Прошлая ведьма пользовалась бумагой покачественнее.
        - А почему так мало? - Поинтересовался я, поняв, что на каждой бумажке всего один «квест».
        - Я же объясняла - очередь! - Немного надулась Мария, - Разочаровать тебя - последнее, чего я хочу, поэтому даже за эти задания мне пришлось заплатить своим телом!
        Я захлебнулся чаем и закашлялся.
        - И как прошло? - Просипел я с каким-то болезненным любопытством.
        - Хорошо! - Беззаботно улыбнулась Маша, - Местное отделение гильдии не так велико, поэтому я совсем не устала!
        Ну и нравы у них тут!
        - Я очень тебе благодарна, но знаешь, ты должна больше ценить себя как девушку! - Принялся я за ее воспитание.
        - М? Почему? Мне нравится уборка, поэтому я совсем не против помыть полы полчасика. Ручной труд - это богоугодно! - Непонимающе ответила она.
        - А, вот ты о чем! - Облегченно улыбнулся я, - Что ж, в ручном труде действительно нет ничего плохого!
        - А почему ты тогда… - Начала спрашивать Маша, но тут до нее дошло, она густо покраснела и возмущенно спросила: - Как ты могла такое обо мне подумать? Разве я произвожу впечатление настолько легкомысленной особы?! Вообще-то у меня еще не было мужчин, потому что я берегу себя для своего избранника! - Надулась она.
        Пришлось некоторое время поизвиняться. Простила, помирились.
        - А вы о чем вообще? - Непонимающе спросила Аршисса.
        - Извини, тебе о таком рано знать, - Ответил я ей, - Вернемся к этому разговору, когда подрастешь.
        Лет так через двести.
        - Вообще-то я гораздо старше тебя!
        Я подошел к девочке, взял за лапку, поднял с бревна, красноречиво провел рукой от ее макушки к своей диафрагме.
        - Это всё форма! - Надулась она.
        Так, ладно, задания…
        «Пропала корова!»
        Ясно.
        «Болотная тварь».
        Понятно.
        «Помощь в уборке урожая».
        А вот это неожиданно! Ладно, взялись же. Теперь награды… Корова оценивалась в пятнадцать империалов. Болотная тварь - в пятьдесят. Уборка урожая - в три империала и пять кило сельхозпродукта на наш выбор. Работа за еду как она есть.
        - Маша, а что можно купить на три империала? - Спросил я.
        - Половину пирожка с мясом, либо целый с яблоком, - Ответила девушка, наливая из котелка еще отвара дракоше и себе, - Но половинками их не продают!
        Я покивал, и Мария решила раскрыть тему подробнее:
        - Ночевка в гостинице стоит от двадцати до двух тысяч империалов. Это зависит…
        Я сделал жест, мол, знаю от чего зависит, продолжай.
        - …Моя одежда, - Она указала на рясу, - Обошлась в пять тысяч империалов. Твои мантии, - Она подошла и потрогала ткань рукава, - Я бы оценила где-то в восемь тысяч. Это одна из лучших тканей, что я видела, - Не без зависти вздохнула она. Потрогал ее форму жрицы в ответ. Да, ткань хоть и немного, но грубее.
        - То есть после выполнения этих трех заданий мы можем один раз покушать в убогом трактире? - Прифигел я.
        - Я же говорила, что наемников много, - Развела она руками, - В этой провинции еще хорошо, в более населенных местах платят еще меньше.
        И даже за это пришлось мыть полы в Гильдии. Жесть. Так мы на телегу лет десять копить будем.
        - Конечно, если у группы есть репутация, она получает более оплачиваемые задания, - Добавила Маша и вздохнула, - Жаль, что прямо перед походом в пещеру я спустила все свои сбережения на этот посох! - Она указала на приставленный к дереву предмет - с собой в город она его не брала.
        - Ничего! Ты - большая молодец, сделала все от тебя зависящее и даже больше, чтобы выполнить мою просьбу! - Сменил я на ее лице виноватую мину на довольную улыбку и повернулся к дракоше:
        - А ты хорошо чувствуешь запахи?
        - Верно! - Гордо кивнула девочка, - Эта форма не позволяет использовать потенциал моего великолепного нюха на полную, но я все равно гораздо лучше вас!
        - Какая ты молодец! - Не удержалась Мария и потрепала счастливо улыбающуюся Аршиссу по головке, с улыбкой подмигнув мне.
        - Я согласна! Ты - очень полезный член нашей маленькой группы! - Присоединился я к похвале. Тоже хочу погладить дракошку! Ладно, еще будет возможность. Девочка покивала с видом «хвалите меня больше и чаще», поэтому я решил ковать железо, пока горячо: - Уверена, для такого великолепного дракона не составит никаких трудностей отыскать пропавшую корову!
        - Положитесь на меня! - Воспылала энтузиазмом девочка, - Как только мы придем к месту, откуда корова ушла, я легко возьму след!
        Хе, дракон-ищейка!
        - А на какое расстояние работает твой великолепный нюх? - Уточнил я точный размер нового рояля.
        - Вон там, в шестидесяти трех шагах, дикая свинья! - Похвасталась дракоша, указав в противоположном городу направлении, - Это - предел возможностей человеческой формы! - Девочка сглотнула слюну и с блеском в глазах предложила: - Давайте ее съедим!
        - Кому-то не хватило пирожков? - Улыбнулся я, - Хорошо, тогда сейчас поймаем свинку, разделаем, зажарим часть, остальное я сложу сюда, - Показал подружкам «инвентарь», пояснив, - Здесь ничего не портится, - А потом пойдем делать задания. Вы не против?
        - Я не голодна, но запасы сделать не помешает!
        - Я никогда не ела свинок, поэтому пойдем быстрее!
        Кабанчик был на редкость беспечен - как и положено представителям его вида, он с жизнерадостным похрюкиванием самозабвенно рыл мордой землю под одним из многочисленных кустов, совсем не обращая внимания на окружающую действительность. По просьбе дракоши кинул на нее усиление, и девочка в мгновение ока подлетела к хрюшке. На проникающих сквозь кроны окружающих нас сосен солнечных лучах блеснули коготочки, и в следующую секунду сердце кабана оказалось в руках довольной Аршиссы, которая, зажмурив глаза от удовольствия, смачно откусила кусочек, испачкав мордаху кровью. Жуть!
        - Жуть! - Вторила моим мыслям Мария.
        На всякий случай снял с дракоши усиление, подошел и хлопнул ее по руке, заставив выронить сердце:
        - Сырое есть нельзя!
        - Пофему? - Промычала пережевывающая кусочек девочка.
        А действительно, почему? Даже если в этом мире есть паразиты (а они не факт, что есть), их легко вытравит волшебная хилка.
        - Потому что так ты лишаешь себя возможности съесть еду приготовленной! А приготовленное всегда вкуснее!
        Девочка проглотила и кивнула:
        - Поняла! То, чем вы кормили меня до этого, действительно было вкуснее сырого мяса!
        Вот и поладили. Достав водный кувшинчик из инвентаря, отдал его Маше и велел как следует умыть Аршиссу, чем та и занялась с видимым удовольствием. Сам же вооружился ножиком, закатал рукава и приступил к разделке, для оптимизации процесса кинув на себя усиление. Через полчасика закончил. Мяса вышло много - свинка была килограммов под сотню. Все составные части хрюшки были аккуратно завернуты в пущенную на тряпки одну из мантий, Маша помогла мне умыться, мы нашли подходящую полянку и, спустя пару минут, «свеженина» уже жарилась на сковороде, испуская обалденный аромат, заставляющий дракошу ронять слюнки и нетерпеливо ёрзать на заменяющем стул щите. Мария на пару минут сбегала в кустики, но вовсе не для того, о чем я подумал - вернулась она с парой диких луковиц. То, что надо! Мне кажется, или с момента моего перерождения я только и делаю, что жру? Ладно, нужно набирать вес - в этом теле даже на бревне сидеть больно, настолько задница тощая.
        - Фкуфнятина! - Похвалила зажмурившаяся от удовольствия дракоша, набив полный рот.
        - Согласна, - Кивнула Мария после того, как аккуратно откусила кусочек мяса с ребрышка, - Но соли не хватает.
        - Не хватает, - Покаянно вздохнул я.
        - Но Святая все равно прекрасно готовит! - Утешила меня жрица.
        ***
        Первым делом решили взяться за самое унылое - уборку урожая. Солнце уже перевалило за середину небосвода, поэтому мы рассчитывали напроситься на ночлег к квестодателю. Бояться нечего - в нужной нам деревне попов нет, равно как и магов. По пути я внезапно осознал, почему гулять по лесу так комфортно. В этом мире нет кровососущих насекомых! Остальные в наличии - от мух до пчелок.
        - Фу! - Сморщился я, глядя на ползущую по стволу очередной сосны огромную, размером с мою новую ладонь, блестящую коричневым хитином сколопендру.
        - Ха, боишься насекомых? - С превосходством усмехнулась Аршисса, схватила сколопендру, попыталась кинуть в меня, но насекомое внезапно удлинилось раза в три, плотно обвив руку девочки, и угрожающе застрекотало.
        - Ааа! Уберите ее! - Завизжала дракоша, отчаянно пытаясь стряхнуть мерзкую тварь.
        Мария издевательски заржала:
        - Это - божественная кара за непочтительное отношение к Святой!
        Хохотнув, при помощи щита отделил сколопендру от девочки, и насекомое шустро уползло в кусты.
        - Ваа! - Залилась испугавшаяся Аршисса горючими слезами. Интересно, а ее слезы имеют алхимическую ценность? Однажды я это выясню! А пока надо пользоваться шансом! Подойдя к дракоше, ласково обнял и потрепал по голове.
        - Не бойся, все хорошо, я с тобой, а значит никто тебя не обидит!
        - Насекомые мерзкие! - Шмыгнула уткнувшимся мне в живот носиком девочка, прижимаясь поплотнее.
        - Но этот случай пойдет нам всем на пользу - впредь мы не станем бездумно хватать что попало. Так ведь? - Мягко спросил я.
        - Да! - Кивнула дракошка.
        - Вот так, хорошая девочка, - Присев на корточки и вытерев ее слезки рукавом мантии, похвалил я ее и был награжден совсем детской счастливой улыбкой.
        - А меня ты так не утешала, - На пределе слышимости буркнула Мария себе под нос.
        - Потому что ты - злая! - Отступив от меня на шаг, обвинила ее дракоша, - Если бы ты не приперлась в мою пещеру, я бы спокойно спала до самого возвращения мамы! А теперь я вынуждена ходить маленькими человеческими ножками по огромному континенту, отбиваясь от мерзких насекомых!
        Хе, я, получается, «злой» быть перестал.
        - Что?! Да я за всю свою жизнь не причиняла неприятностей ни одному разумному! Все и всегда называли меня не иначе как «хорошая девочка!» - Закричала в ответ Мария, сделав шаг навстречу дракоше.
        - «Хорошие девочки» не приходят грабить чужие пещеры! - Сделала та ответный шаг.
        И ведь не поспоришь.
        - Мы пришли вовсе не грабить, а на разведку! Вдруг в пещере жил бы кто-то опасный? - Подойдя вплотную, Мария уставилась на девочку сверху вниз.
        - Что?! - Сжала кулачки девочка, не тушуясь и глядя Маше в глаза в ответ, - Да как ты смеешь называть меня «не опасной»?!
        Мне кажется, или я увидел сверкнувшую между ними молнию? Ладно, это все весело, но раскол в пати мне не нужен. Сунув пальцы в рот, громко свистнул. Спутницы подпрыгнули и удивленно уставились на меня. Откашлявшись, напустил на себя важный вид:
        - Как бы там ни было, сейчас мы все - члены одной группы. Нам предстоит долгое путешествие, поэтому я бы очень хотела, чтобы вы поладили. Чем крепче будет наша группа, тем больше у нас шансов успешно достичь целей!
        - Ты права, - Первой признала Мария, - Прости, Аршисса, если бы я знала, что это твоя пещера, я бы ни за что не стала тревожить твой покой.
        - Странно, но я почему-то тебе верю, - Буркнула Аршисса, - Ведь никто в здравом уме не станет будить дракона, верно?
        - Верно! - Улыбнулась Мария, незаметно подмигнув мне.
        Какая взрослая и понимающая. По большей части.
        - Тогда я тебя прощаю! Извини, что назвала тебя злой. И спасибо за пирожки! - Улыбнулась дракоша в ответ. Покивав друг другу, девушки синхронно повернулись ко мне. Надо что-то сказать, да?
        - Простите, что не взяла с собой соль, - Искренне покаялся я.
        Глава 9
        По пути к деревне продолжал «зомбировать» дракошу сказками. Опасность разумных она вроде бы осознала, некромантов не любила и так (а общие враги, как ни крути, сближают), так что рассказал ей про Эрагона, несколько поменяв сюжет - выдал дракону более важную роль и сделал упор на дружбу и равноправное взаимодействие. Сначала Аршисса саркастично хмыкала, но чем дальше, тем внимательнее она слушала, а мордашка становилась все более и более задумчивой. Хорошо, что по драконьим меркам (да по любым меркам!) она еще мала - характер не сформировался, посему вполне корректируется. Мария же с самого начала слушала с восторженными глазами и приоткрытым ртом - видимо, в этом мире сказки похуже. В конченом итоге она умудрилась влететь в глубокую - по колено - лужу, испачкав одежду и едва не утопив сапожки. Пришлось сделать остановку и немного почистить жрицу под ехидное дракошино хихиканье.
        Рассказ завершил как раз к моменту, когда вышли к окраинам деревни, ориентируясь по весьма толковым указаниям листочка с заданием и Машиному компасу. Поселение оказалось раза в четыре меньше Даманки, вся застройка - деревянная и одноэтажная, грунтовка под ногами - обычная, не проапгрейженная магом земли. Но главное - барьер - оказалось на месте. Попробовал к нему прикоснуться святой маной. Да, один из пяти. «Силовая» линия уходила в сторону города, из которого мы пришли. Деревню окружали поля. Стоп! У нас проблема!
        - Аршисса, скажи, что ты ответишь, если кто-нибудь спросит, кто ты?
        - Скажу, что я дракон! - Недоуменно глядя на меня, пожала плечами девочка.
        Присев на корточки около Аршиссы, посмотрел ей в глаза снизу вверх:
        - Ты же помнишь, как разумные относятся к драконам?
        - Конечно! Бегут в ужасе, спасая свои жалкие шкуры! - Надменно кивнула дракоша.
        - А потом зовут метафорического Довакина.
        - Не хочу! - Мордашка девочки стала испуганной.
        - Поэтому нельзя, чтобы они знали, что ты дракон.
        Дракоша посмотрел на меня и Машу, потом потрогала торчащие изо лба миленькие рожки, красноречиво продемонстрировала мне когтистые лапки. На ощупь, кстати, чешуя ее рук очень мягкая и приятная.
        - Да. Человеком тебе притворяться смысла нет. Поэтому предлагаю тебя объявить редкой разновидностью людоящера с далекого… - Вопросительно посмотрел на Машу.
        - Востока! - Подсказала она, не переставая подсушивать вымокший подол магической плиткой - оказывается, у нее есть опция подачи потока горячего воздуха. Фентезийный фен! - Изначально людоящеры населяли в основном восточную часть континента, там жаркий климат, им такой нравится. Поэтому до сих пор больше половины населения там составляют они.
        Какая полезная жрица мне попалась!
        Дракоша надулась и обиженно спросила:
        - Ты же понимаешь, что назвать дракона «ящерицей» - самое страшное оскорбление?
        - Оскорбить тебя - последнее, чего я хочу, - Покачал я головой, поднялся с корточек и спросил:
        - Разве столь великолепный дракон как ты не сможет обмануть парочку жалких крестьян?
        Глаза Аршиссы блеснули, но почти сразу она поникла и буркнула:
        - Мама так долго говорила мне, что врать для драконов ниже их достоинства, что я машинально говорю правду.
        - Твоя мама, наверное, имела ввиду «врать другим драконам»! - Подключилась к «обработке» закончившая сушиться Маша.
        Дракоша глубоко задумалась, неподвижно глядя куда-то внутрь себя. Давая девочке время, еще раз прочитал листочек с заданием.
        «Помощь в уборке урожая. Жительнице деревни Нижний Вельгир, уважаемой Шерванне, требуется помощь. Улица Еловая, дом номер 3». Поморщился - размер награды от прочтения не увеличился.
        - Святая… - Раздался тихий голос дракоши.
        - Да?
        - Я думаю, Маша права. Мама имела ввиду, что я не должна врать другим драконам, - Задумчиво произнесла Аршисса и спросила, - А вам?
        - Мы - союзники, верно? - Спросил я.
        Девочка кивнула.
        - А союзникам не врут. Никогда.
        - Поняла, - Серьезно кивнула девочка, - Тогда, начиная с этого момента, я - редкий людоящер! - Мило улыбнулась.
        - Отлично! - Хлопнул я в ладошки, - Тогда пошли искать улицу Еловую, дом 3!
        ***
        - Это чего это аж целую боевую жрицу прислали? - С подозрением в голосе спросила нас уважаемая Шерванна, выглянув из-за двери и близоруко прищурившись.
        К моему огромному удивлению, владелица дома (вполне опрятная изба-пятистенок. Окружающий небольшой полисад с высаженными в нем яблоньками штакетник аккуратно выкрашен синей краской. Ей же выкрашены резные наличники на окнах. Сквозь стекла видны белые занавесочки. Крышу украшала какая-то вырезанная из дерева горгулья) оказалась пожилой кошкодевочкой. Или лучше назвать ее «кошкобабушкой»? Нет, логично, что зверолюды тоже стареют, но к такому меня аниме не готовило! Одета кошкобабушка была в домотканое (и теперь, узнав расценки на шмот, я понимаю, почему такая одежда настолько распространена) серое платье, на ногах - лапти, а на голове - платочек с аккуратно проделанными отверстиями под покрытые седой шерсткой ушки. Такая же седая шерстка покрывали и остальные видимые места хозяйки дома.
        - Я решила перебраться в другую провинцию, а ваше задание как раз по пути, - Объяснила Мария на правах переговорщика. А еще из нас троих она единственная не подозрительная.
        - А это кто с тобой? - Окинула взглядом меня и дракошу кошкобабушка.
        - Это - мои спутницы, Аршисса и…
        - Селемина! - Пришел я на помощь Маше.
        - Да! - Радостно кивнула та.
        Взгляд хозяйки уперся в рожки дракоши, сполз на лапки - сначала верхние, потом нижние.
        - А ты кто? Первый раз такое вижу!
        - Людоящер! Редкий подвид с далекого Востока! - Лучезарно улыбнулась девочка. Ну вот, научили ребенка врать.
        - Хм, - Смешно пошевелила носиком Шерванна и буркнула, - Мое почтение к слугам божьим велико, - Она перекрестилась, - Но награду не увеличу!
        - Размер награды нас полностью устраивает! - Поспешила заверить ее Маша, - Но мы были бы очень благодарны, если бы вы позволили нам остаться на ночь.
        Кошкобабушка просветлела лицом, наконец-то открыла дверь во всю ширь и довольно ощерилась:
        - Тогда я с радостью приму вашу помощь! Идемте!
        Она спустилась с крылечка и повела нас за дом - в огород. Ну, соток двадцать, засаженные всяким - от картошки до гороха. А это разве нормально, что все созрело одновременно? Впрочем, о чем это я - магия же. По пути миновали что-то типа стайки, сеновал, сарай и баню. По пути тихонько спросил Машу:
        - Чего она напряглась? Я думал жрицам все рады.
        - Некоторые наемники переодеваются служителями церкви и пытаются торговаться. Мол, не простой человек за задание берется, а слуга Божий, - Прошептала Мария, всем своим видом демонстрируя отвращение к таким наемникам.
        Тем временем кошкобабушка вещала:
        - Муж мой помер в прошлом году, так мне тяжело теперь. Благо пенсию Император платит аккуратно, - Перекрестилась, - Храни его Господь.
        Что?! ПЕНСИЯ?!
        - Вот, могу помощников нанимать. Детей-то Господь не даровал, - Грустно вздохнула бабушка.
        Грустно повздыхали вместе с ней - и вправду ведь печально.
        - Значит, так! - Хлопнула она в ладошки, подведя нас к нужному месту, - Лопаты-вилы-грабли - в сарае, баню сами затопите. Дрова уже в печи, вода - в колодце, ведра - в предбаннике. Все собранное - в погреб! - Она указала на прикрывающий вход деревянный щит, - В сарае же и спать будете, пойду постелю.
        И она покинула огород.
        - А какая у крестьян пенсия? - Спросил я Машу, отправляясь за инвентарем.
        - Каждый житель Империи, по достижении пенсионного возраста, получает из казны пятьсот империалов в год, - Пояснила Мария, - Возраст для каждой расы свой.
        - Понятно, - Покивал я, - Заботится Император о стариках, да?
        - А как иначе? Работал? Налоги платил? Значит можешь рассчитывать пусть и на небольшую, но заботу! - Горячо ответила Маша.
        - Никогда не видела стариков, - Вмешалась Аршисса, - Странно, но мне почему-то совсем не хочется ее сжечь.
        - Потому что она не сделала тебе ничего плохого, - Пояснил я, - А пока тебе не навредили - вредить первым нехорошо!
        - Жалко ее, - Вздохнула Маша, - На старости лет одна осталась.
        - У Бога свой план на каждого из нас, - Пожал я плечами.
        Как Святая, я должен иногда изрекать такое глубокомысленное мракобесие.
        - Верно, - Кивнула Мария.
        - А на три империала сколько соли купить можно?
        - Небольшой мешочек, - Ответила жрица, руками показав размеры мешочка, - Она довольно дешевая.
        ***
        Под усилением справились с работой за какие-то полтора часа. Мне бы такую продуктивность в прошлой жизни! Взяв по паре ведер (деревянные), отправились к колодцу.
        - А кто такая Селемина? Никогда не слышала такого имени, - Спросила Мария.
        Так, про эльфийских богов лучше не рассказывать.
        - Не бери в голову, просто одноразовый псевдоним. В следующий раз другим именем назовусь.
        - Вот как? Может, все-таки выберешь себе одно? - Предложила она.
        - Выбирать себе новое имя - очень сложно! - Покачал я головой, - Мне ведь придется его носить несколько сотен лет.
        - Тогда ты права. Нужно подумать как следует.
        У колодца встали в небольшую очередь. Две кошечки (рыжеватая и серенькая), один пацан-человек (короткие каштановые волосы, ушастый, выше нового меня на голову, но тощий) и внушительных размеров черноволосая кудрявая гнома средних лет. Вот к последней пацан, к моему удивлению, и «подкатывал»:
        - Тилмарра, ты ведь уже два года вдова! Почему ты не принимаешь моих чувств? - Игнорируя смешки окружающих, спросил он, не забывая ронять слюни, жадно глядя на чудовищный бюст гномы.
        - Да ты посмотри на себя! - Отвечала Тилмарра, - Ручки-веточки, - Она потрогала вялый бицепс пацана, - Ты поди и в других местах такой же тонкий!
        Маша залилась краской, старательно пряча улыбку, а кошкодевочки издевательски заржали с отчетливыми «кошачьими» интонациями:
        - Нья-ха-ха!
        - Ничего подобного! - Поспешил опровергнуть страшное обвинение пацан, - Батя говорит, что весь мой вес как раз туда и ушел!
        - Похваляться-то все горазды, - Отмахнулась гнома.
        - Если бы ты только дала мне шанс, я бы показал тебе, на что я способен!
        - Покажи-ка лучше для начала что там у тебя! - Ехидно указала гнома на штаны пацана.
        - Здесь? - Покраснел он еще больше.
        - А что? Боишься прослыть врунишкой? - Поддела его гнома.
        - Ааа! - Пацан взъерошил волосы на голове, взялся за поддерживающие штаны веревку, раздраженно начал развязывать узел: - Если ты так хочешь, смотри! - И он спустил штаны до колен.
        И ведь не соврал! Красная как советский стяг Маша целомудренно прикрыла глазки, дракоша пожала плечами, явно совсем не понимая, что тут происходит. Кошкодевочки, в этот момент как раз крутившие рукоять вала, от неожиданности отпустили рукоять, и ведро с плеском рухнуло обратно в воду.
        - Хоо? - Заинтересованная гнома наклонилась к «объекту» поближе, - Не соврал! Натягивай портки, сейчас пойдем ко мне! - Решила она и повернулась к кошкодевочкам: - Пропустите нас, девочки?
        Хихикающие девочки пропустили, гнома набрала воды для себя и пацана, и они покинули сцену. Совет да любовь! Подождав, пока тихо перемалывающие косточки новой деревенской паре кошки наполнят ведра (на дракошу косились, но, видя рядом боевую жрицу в виде Маши, с расспросами не лезли. Логично - население в Империи очень пестрое. Подумаешь - когтистая лоли с рожками, что тут такого?), набрали воды и пошли обратно к хозяйке.
        - Вот молодцы! - Встретила она нас около бани, - Все убрали, да еще и сорняки выпололи! Все бы так на совесть задания выполняли.
        Поблагодарили кошкобабушку, она пообещала накормить нас ужином, мы вылили воду в стоящий на печи бак, я при помощи магической зажигалки затопил печь, и мы уселись на крылечко, глядя на клонящееся к закату солнышко.
        - Маша, а кто родится у Тилмарры и того пацана? Получеловек-полугном?
        - Таких не бывает, - Покачала она головой, - Либо человек, либо гном.
        - А если, например, кошка-жена и муж-собака?
        - Либо кот, либо собака, - Пожала плечами Мария, - Но если один ребенок - кот, второй обязательно будет собакой, - Добавила она.
        Что в этом мире с генетикой?!
        Тут дракоша встала с крылечка и двинулась к туалету (мы с Марией во время сельхозработ объяснили ей, что это за постройка). Классическая сельская «будка». Открыла дверь, вошла, закрыла за собой. Через несколько секунд раздался панический вопль, я тут же кинул на себя и Машу усиление, и мы бросились к сортиру. Навстречу оттуда с испуганным видом и мокрыми глазами вылетела Аршисса.
        - Что такое? Что случилось? Воняет? - Спросил я, сняв усиление и поглаживая шмыгающую носиком девочку по голове. Какие мягкие волосики.
        - Там кто-то есть! - Вытянула она дрожащий пальчик в направлении туалета.
        Маша пошла посмотреть, хмыкнула и вернулась к нам:
        - Это туалетный слайм. Они дешевые, поэтому используются почти всеми.
        Жесть! Живой унитаз!
        - Видишь, все хорошо, - Вытер я слезки Аршиссы, взял за ручку и подвел к туалету. Заглянул в дыру - да, кто-то урчит и шевелится, - Покорми слаймика! - Оставив девочку внутри, вышел и закрыл за собой дверь.
        ***
        Хозяюшка решила порадовать нас комплексным обедом из трех блюд - щи, жареная картошечка, пирог с яблоками. Запивали все это травяным отваром из моих запасов - «травяной сбор» кошкобабушки оказался менее ароматным. За ужином бабушка рассказывала нам о своей жизни, целиком прошедшей в этой же деревне, поэтому узнали многое о плодородии здешних почв - маг земли добирается до сюда не каждый год, поэтому урожай порой деградирует до размеров «нормального». Когда добирается - урожай «добрый». В общем, было скучно, но ужин оказался вкусным, поэтому хозяюшку вежливо слушала даже дракоша, ближе к концу перебравшаяся к бездетной бабушке на коленки, что очень радовало обеих.
        Не откладывая в долгий ящик, Шерванна рассчиталась с нами - мешочек овощного ассорти попал в инвентарь, туда же отправился небольшой сверток с солью, который хозяйка с готовностью отдала нам вместо денег. Мне было интересно посмотреть на внешний вид империала, но, видимо, в другой раз.
        И вот он - момент, которого я с немалым волнением ждал весь вечер - совместный поход в баню! Дракоша милая, но ребенок, поэтому в этом смысле меня не интересует, а вот Маша… Вошли в предбанник, Аршисса тут же стянула мантию и забежала в совмещенную с парилкой помывочную.
        - Помоги, пожалуйста! - Попросила Мария, повернувшись ко мне спиной и убирая прикрывающие застежки рясы волосы.
        Сглотнув, дрожащими руками начал расстегивать пуговки. Это вот так возбуждаются женщины? Прикольно! Справился с последней пуговицей, и Маша потянула рясу вниз. Сначала показались плечики, затем - застежка белого лифчика на белоснежной коже. Далее - тонкая талия и шикарнейшая попка, одетая в белые же кружевные трусики. Комплект, получается. Вот и ножки - ровные и подтянутые. Наемники много ходят пешком. Снимая платье, Мария наклонилась, и от открывшейся картины меня бросило в жар.
        - Давай и это расстегну! - Немного дрожащим голосом предложил я, протягивая руки к лифчику.
        - Спасибо! - Поблагодарила Мария, заставив почувствовать стыд. Но отступать уже поздно. Расстегнул, Маша сняла и повернулась ко мне, почти уткнувшись в лицо идеальной формы грудью чуть больше второго размера. С огромным трудом подавил желание впиться в аккуратный сосочек. Как ни крути, а в том, чтобы быть девушкой, есть свои плюсы!
        - Давай я тебе помогу! - Предложила она и, не дожидаясь согласия, стянула с меня мантию, - Красивое белье! - Прокомментировала она мой анимешно-каноничный комлпект и положила ладони на лифчик: - Какая приятная ткань!
        Меня лапают! А я что, рыжая? Хе, и вправду ведь рыжая. Немного потеряв самоконтроль, схватил Марию за грудь. Восхитительное ощущение!
        - Эм, извини, - Сказала она и убрала руки. Блин, теперь придется отпустить это великолепие. Ладно, юрийные дела откладываются! Надеюсь, временно.
        - Ничего! Мы ведь девочки, поэтому все нормально! - Улыбнулся я.
        Маша с улыбкой кивнула, отступила на шаг и сняла с себя трусики. Черноволосая! А я вот везде рыжая. Девушка шмыгнула в мойку, я покосился на оставленные на скамейке трусики. Может, понюхать? Не, пойду нюхать непосредственно Машу! Мы ведь девочки, так что это нормально!
        Глава 10
        Проникающий в щель стены сарая солнечный луч раздражал. Не открывая глаз, попробовал повернуться и подскочил, заорав от боли.
        - Что случилось?! - Подскочила вслед за мной одетая в выданную доброй хозяйкой домотканую ночную рубашку Мария.
        - Напоролась на дракошины когти, ничего страшного, - Успокоил я ее, задирая подол такой же рубахи и глядя, как на моем тощем боку под воздействием хилки затягиваются глубокие порезы. Все, как новенький!
        - А я предлагала их подстричь! - Буркнула Маша, ложась обратно на «кровать из щита» - вчера создал три таких, отрегулировав мягкость и упругость до параметров ортопедических матрасов из моего времени. Выглядело так, будто мы спим в воздухе, укрывшись лоскутными одеялами - тоже выдала кошкобабушка. Видимо, мы ей понравились.
        - Она что, среди ночи перебралась к тебе? - Спросила Мария, указав на беззаботно сопящую на моем щите Аршиссу.
        - Похоже на то, - Невольно улыбнулся я.
        - Совсем еще ребенок, - Улыбнулась и Маша, опершись на локоть.
        Взгляд невольно упал на грудь, но я заставил себя отвести глаза, достал кувшинчик и пошел во двор умываться. Как следует обнюхать Машу вчера, само собой, не вышло - я же не извращенец, но налюбовался вдоволь. Вдохнув пахнущий росой теплый августовский воздух, улыбнулся - несмотря ни на что, жизнь в новом мире оказалась веселой! Спутницы вот появились, и мы вроде неплохо поладили. Плотность событий, конечно, чудовищная - сколько я в этом мире? Дня четыре? - а уже столько всего произошло! А проблемы… Да что проблемы? Прокачаюсь, заматерею, вернусь в столицу и навешаю попам щелбанов. Ишь чего удумали - на маленькую девочку нападать!
        Вернувшись в сарай, увидел, как Маша расчесывает свои шикарные волосы гребешком.
        - Одолжишь?
        - Лучше иди сюда! - Гостеприимно похлопала жрица по своим коленкам, собрав волосы в привычный хвост.
        А почему нет? Уселся, с удовольствием ощутив мягкое давление на спину, и Мария принялась за дело, аккуратно распутывая мои рыжие лохмы.
        - У тебя прекрасные волосы! - Отвесила она мне комплимент.
        - Спасибо! - Почему-то смутился я.
        - Куда пойдем дальше? - Спросила она.
        - А что ближе?
        - Болото.
        - Значит, пойдем избавлять окрестности от гнета болотной твари!
        Маша хохотнула, я спросил:
        - Что это вообще такое? Опасное?
        - Для нас - совсем не опасное, - Уверенно ответила она, - На что похоже? Даже не знаю, как описать, - Вздохнула она, - В основном оно состоит из щупалец.
        Теперь, когда я - девочка, все носители тентаклей - мои кровные враги, поэтому должны сдохнуть!
        - Готово! - Уведомила меня Маша, я поблагодарил, выдал девушке кувшинчик, и она пошла во двор.
        Я же попытался пощекотать нижние лапки дракоши, как раз удачно высунувшиеся из-под одеяла. Даже странно, что тряпка не порвалась. А вот за рубаху придется перед хозяйкой извиняться - слева образовалось четыре пореза. Коготочки девочке стричь не стану точно. Во-первых, обидится. Во-вторых - я совсем не уверен, что существуют ножницы, способные на такое - пока шли через лес, дракоша даже без усиления пару раз оставляла на камнях жуткие глубокие царапины.
        Увы, ничего не вышло - в отличие от мягкой чешуи лапок верхних, на стопах у Аршиссы настоящая броня. Пришлось безыдейно растолкать девочку.
        - М? - Приоткрыла она глазик.
        - Ты меня поцарапала!
        - Я не хотела, - Буркнула дракоша, села и широко зевнула, потерев глазки.
        - А когти у тебя не втягиваются? - Спросил я.
        - Я тебе что, бабушка Шерванна? - Хихикнула девочка.
        Хозяйка вчера показывала - котолюди могут удлинять или втягивать когти. Ладони, соответственно, немного отличаются от людских.
        - Тогда, если еще когда-нибудь соберешься спать со мной, обмотаем тебе чем-нибудь коготочки. Ты не против?
        - Не против! Спать с тобой тепло и уютно! - Широко улыбнулась дракоша.
        - А сейчас иди сюда, я тебя причешу! - Вооружился я гребнем и повторил Машин жест с похлопыванием по коленкам.
        ***
        Уважаемая Шерванна, к счастью, проявила понимание и ругать нас за порванную рубаху не стала, с улыбкой пояснив, что у «котят» такая же проблема - у нее время от времени ночуют племянники и племянницы. Тепло попрощались, и наша троица покинула деревню с благородным названием Нижний Вельгир, направляясь в сторону болот. От скуки спасались моими рассказами - сегодня в меню «Всадники Перна». Ходить пешком стремительно надоедает. Через пару часов в воздухе появилась характерная вонь, деревья начали встречаться реже, а почва под ногами стала влажной.
        - В такой вони я ничего не могу разобрать, - Пожаловалась Аршисса, когда мы вышли на открытую местность в виде огромной поляны, усыпанной кочками и бочагами. Где-то в зарослях осоки кто-то противно заверещал.
        - Это наша цель? - Спросил я Марию.
        - Нет, - Покачала она головой, внимательно вглядываясь в пейзаж, - Способность бесшумно подплывать к жертвам - главный козырь болотной твари.
        Словно подтверждая ее тезис, из ближайшего бочага вылетело щупальце и схватило самую, на ее взгляд, легкую добычу - Аршиссу, оплетя за пояс и подняв на пару метров над землей. Дракоша завизжала, я кинул на нее усиление, девочка без видимых усилий порвала щупальце и нырнула в бочаг. «Нырнула», потому что лицо «падающих» в воду разумных не принимает настолько хищных выражений. Кто-то собрался мстить!
        - Знаешь, иногда она меня пугает! - Мария, похоже, тоже это заметила.
        - Это нормально. Она же дракон, - Хохотнул я, - Кроме того, ты же сама видела, что существование в этой форме ее тяготит, и она чувствует себя беспомощной. Пусть она увидит, что у человеческой формы тоже есть свои плюсы.
        Меня дракоша не пугает совсем. Да мне в принципе за все время после перерождения страшно не было, потому что я сильный, а сдохну - отправлюсь куда-нибудь еще, так какой смысл напрягаться и нервничать? Вода в бочаге забурлила.
        - Слушай, а она не утонет? - Заволновалась Маша.
        - Давай дадим ей десяток секунд, - Предложил я, которому совсем не хотелось нырять в вонючую воду.
        Дракоша вынырнула через девять, вдохнула воздух и погребла к нам одной рукой, держа вторую под зеленой водой. Кинул усиление на себя, взял девочку за руку и вытянул на берег. Она, в свою очередь, за толстое щупальце вытянула похожую на толстый ком переплетенных тентаклей пятиметрового диаметра тварь.
        - Теперь я воняю! - Грустно заметила она.
        Помыли дракошу из кувшинчика, переодели (вчера перед сном я перешил еще одну мантию), высушили, не забывая обильно хвалить довольную таким отношением девочку.
        - Какую часть надо отрезать, чтобы доказать выполнение задания? - Спросил я Машу, глядя на нагромождение щупалец.
        - Боевым жрицам из специальных школ доказательства не требуются! - Гордо заметила Мария, - Все знают, что мы всегда добросовестно выполняем полученную работу.
        Это хорошо, не очень хочется копаться в пованивающей туше.
        - А оно вкусное? - Пнул я щупальце.
        - Да, во многих ресторанах считается деликатесом, - Кивнула Маша, - Но только кончики щупалец вот такого, - Присев у тентакли на корточки, она руками показала размер - сантиметров двадцать, - Размера.
        - И сколько мы получим, если отрежем все и продадим в ближайшем городе?
        - Где-то пару тысяч империалов, - Обрадовала меня Мария, - Именно ради этого задания я и мыла полы! - Добавила она.
        - Умничка, - Улыбнулся я ей, достал ножик и принялся за дело, пообещав, - Продадим не все, напишу тебе список ингредиентов, докупим, и я угощу вас такояки!
        - Тако…что? - Ожидаемо не поняли спутницы.
        ***
        Миновав болото, дошли до совсем уж мелкой деревни - буквально два десятка дворов. Впрочем, малолюдность с лихвой компенсировалась размерами огородов и полей, а еще здесь была мельница, так же, как и сама деревенька, укрытая барьером. Жители как раз убирали засеянное гречкой поле - инвентарь вполне добротный, железный.
        - Извините, где мы можем найти уважаемую Серафиму? - Подвела нас Маша к самому важному на вид темноволосому мужику лет сорока, одетому в кожаную жилетку поверх домотканой рубахи и подпоясавшему штаны настоящим ремнем, в отличие от использующих веревки остальных селян.
        - А зачем вам? - Окинув нас подозрительным взглядом, спросил мужик.
        Мария показала ему бумажку. Четыре строчки текста мужик осиливал минуты три, потешно шевеля при этом губами. Кивнув, вернул листочек и заорал:
        - Серафима!!!
        - Чего тебе, Демьян?!! - Раздался ответный крик с другой стороны поля.
        Селяне побросали дела и уставились на нас. Вполне дружелюбно - просто разумным скучно.
        - Сюда иди!!!
        - Щас, все брошу и пойду!!! - Раздался наполненный сарказмом ответный крик. Крестьяне обидно заржали, Демьян покраснел.
        - Никакого уважения к старосте! - Буркнул он и пошел до Серафимы сам, жестом велев нам идти за ним.
        По пути заметил, что на полях не было ни одного пожилого разумного. Спросил.
        - А мы переселенцы! - Пояснил Демьян, - Из другой провинции сюда прибыли десяток лет назад. Вон земли сколько! - Обвел он рукой окружающие нас угодья, - Надо кретином быть, чтобы на тех огрызках сидеть, что нам в прошлой деревне нарезали. Церкви нет, это, конечно, плохо, но раз в неделю священник приезжает.
        Дошли до другого края гречишного поля, найдя там улыбчивую златовласую дородную молодуху лет тридцати, в белом платочке и уже привычном домотканом платье.
        - Вот, по твою душу пришли! - Буркнул Демьян, не глядя на нее.
        - Мы вам корову искать пришли! - Уточнила Маша, укоризненным взглядом заставив старосту перекреститься и пробурчать невнятные извинения.
        Крестьянка просветлела:
        - Ну слава Богу! - Перекрестилась, - Я уж и не думала, что найдется дур… добрый человек, который в такую даль ради пятнадцати империалов поедет!
        Справедливо, но, может, стоило награду увеличить? Или у нее больше просто нету?
        - Думаю, корову туда увели! - Предположила она, ткнув пальцем в заросли.
        - Увы, этого недостаточно, - Вмешался я, - Нам бы место посмотреть, где вы корову держали.
        - Это вам еще зачем? - Подозрительно уставилась на нас Серафима.
        Я посмотрел на дракошу, и она объяснила:
        - Специальная магия редких людоящеров с далекого Востока! - Девочке, похоже, абсолютно все равно, чем гордиться, потому что она прямо-таки излучала самодовольство.
        - Вот как? - Улыбнулась Серафима, - Кто-то явно знает себе цену!
        Порывшись в аккуратно пришитом спереди платья кармашке, она вынула оттуда леденец-петушок на палочке и протянула Аршиссе. Демьян посмурнел, девочка вопросительно посмотрела на меня.
        - Ты же не мой ручной зверек, чтобы брать еду только из моих рук! Решай сама, - Улыбнулся я ей.
        Дракоша серьезно кивнула и взяла леденец:
        - Спасибо! - С улыбкой поблагодарила она женщину, уважительно посмотревшую на меня.
        - Кушай, девочка, - Улыбнулась Серафима и направилась к деревне:
        - Пойдемте! Но больше награду я не увеличу! - Обернувшись, подмигнула она нам.
        - Нам и не нужно! - Обиженно заметила Мария, - Просто мы путешествуем, а ваша деревня как раз по пути. Так почему бы не помочь страждущему, если можешь? Это ведь богоугодно!
        - А ты хорошая девочка, да? - Улыбнулась ей селянка, заставив жрицу покраснеть.
        - А это вам Демьян подарил? - Поинтересовался я происхождением леденца.
        - А вот и умница нашлась! - Хохотнула Серафима, порылась в кармашке и вручила мне милую тряпичную куколку где-то пятисантиметрового размера. Какая добрая. Маша обиженно покосилась на спину снова бойко зашагавшей женщины. Чего это она?
        - Спасибо! Очень хорошая работа! - Похвалил я и дал куколку облизывающей леденец дракоше, - Куколку подарили мне, но можешь брать поиграть, когда захочешь, - Выдал девочке инструкции, - Так что там с Демьяном?
        - Муж у меня помер два года как, - Сохранив жизнерадостность, поведала Серафима, - А у Демьяна - жена полгода назад. Из леса не вернулась, - Развела она руками, мол, дело житейское, - Так он сразу после траура за мной ухаживать и начал.
        - А вы? - Поинтересовался я.
        - А я соглашусь! Он мужик-то хороший, работящий, - Улыбнулась Серафима, а потом заговорщицки понизила голос: - Но не сразу! Ишь важный стал - думает, если один во всей деревне грамотный, так сразу главный? Жилетку-то какую купил! - Хихикнула она.
        Мы с Машей хихикнули в ответ. Какая молодец.
        - А вот и дом мой! - Показала на добротную избу Серафима, провела нас в калитку, указала на стайку: - Вот тут Зефирка моя обитала! Вы уж верните ее, ладно? - Жалобно посмотрела на нас.
        - Если живая - вернем! - Пообещал я, достал из сумки кувшинчик, забрал у дракоши куколку, вымыл девочке испачканную сахаром мордашку и попросил: - Поищи коровку, пожалуйста.
        Аршисса кивнула, потешно принюхалась и двинулась к калитке. След взят! Махнув хозяйке, вместе с Машей двинулись за целеустремленно топающей по грунтовке девочкой. Прошли деревню насквозь - дома новые (недавно же переехали) - и вышли на поля. Тут росла кукуруза, и я под укоризненным взглядом «хорошей девочки» надергал три десятка початков - не обеднеют же. Однако вслух Маша пожаловалась совсем на другое:
        - Только мне она ничего не подарила!
        - Это потому что ты взрослая! - Успокоил ее я.
        - Точно! - Блеснула она глазками, - Взрослые за такую мелочь подарков все равно не принимают!
        Неплохой аутотренинг.
        Вошли в лес, по камням перепрыгнули речушку, пересекли пару полянок и небольшой овраг - его перепрыгнули под усилением. Почему мы ходим пешком, а не бегаем под ним, экономя время? А почему Фродо не полетел в Мордор на орлах? Путешествие - самая важная часть любого фентэзи!
        - Вон там, в пятидесяти четырех шагах! - Остановилась дракоша около небольшого холма, - С той стороны горы! Жива!
        - Отличная работа! - Потрепал довольную собой девочку по голове, обмазал нас щитами и усилением, и мы пошли обходить «гору».
        - План такой, - Проинструктировал я команду, - Как только видим корову, кидаю на нее щит. Если там опасные неразумные - разбираемся с ними. Если разумные - даем возможность оправдаться.
        - Зачем? - Недоуменно спросила Маша.
        - Интересно же, как низко они пали! - Улыбнулся я ей. Девушка фыркнула, но спорить не стала.
        Вскоре мы услышали пьяный гогот и почуяли запах костра. Пригнулись, и, аккуратно раздвинув заросли папоротника, увидели сидящую на полянке пятерку классических разбойников - грязные, заросшие, одетые в засаленные домотканые тряпки и, частично, плохо выделанные потертые шкуры. Да, на богатый улов по принципу «грабь награбленное» рассчитывать явно не приходится. А вот и главарь - поздоровее остальных, рожа злобная, борода лопатой, а на шее - атрибут власти в виде толстой золотой цепи. Над костром жарился целиком насаженный на вертел кабан. Зефирка была привязана к дереву у края поляны. Угнетенной не выглядела, спокойно щипая травку. Впрочем, коровам такое вообще свойственно.
        - Сколько такая цепь может стоить? - Повернув голову налево, спросил я Машу, испытав прилив энтузиазма.
        - Тысяч восемь, - Шепнула она, - Золото ценится, но не слишком.
        Мы все еще нищие!
        - Воняют? - Спросил я Дракошу, повернув голову направо.
        Девочка поморщилась и ответила:
        - Я могу ограничивать обоняние до обычного человеческого. Мама сказала, что в этом мире слишком много вони, поэтому драконы выработали защитный механизм. Не хочу их нюхать!
        Очень хорошее решение! Как и ожидалось от драконов!
        - Первый раз вижу живую коровку! - Поделилась девочка, - Можно потом посмотреть поближе?
        - Конечно! - Одобрил я, - Заодно покажу тебе, почему живая корова лучше мертвой!
        Это я про молоко.
        - Ладно, погнали! - Выпрямившись, вышел на полянку, кинул щит на корову - животинка даже не заметила, щит питаться не мешает. Далее - сковал разбойников, предусмотрительно отрубив щитам возможность пропускать запахи и запечатав рты. Блин, вон тот синеет - у него походу насморк. Опа, хил. Да ладно тебе, я же не изверг, не надо так благодарно на меня смотреть! Или это он так выражает ярость?
        - Скучно! - Буркнула дракоша, поняв, что шинковать никого не придется.
        - Зато эффективно! - Парировала вместо меня Мария.
        С полянки получилось увидеть прикрытый в маскировочных целях ветками где-то полутораметровой высоты вход в пещеру. Это же логово! Может, там найдется что-то ценное? Игнорируя пучивших глаза в бессильной злобе разбойников, перевернул мясо и повернулся к команде, указав на пещеру.
        - Пойдемте посмотрим, что там!
        - А вы пока придумайте, как будете оправдываться! - Скомандовала дракоша разбойникам, мы раздвинули ветви и окунулись в прохладную тьму пещеры.
        Глава 11
        В пещере, как и положено, было сыро и прохладно. Стены и потолок заросли точно таким же, как и в дракошиной пещере, светящимся мхом. Под ногами его не было - разбойники изрядно утоптали тропинку. Миновав небольшой проход, вышли в где-то десятиметровой площади, неправильной формы, зал. Здесь - несколько засаленных, вонючих лежаков, огромный сундук и клетка, в которой сидел симпатичный златовласый мужик лет двадцати с небольшим, в зеленых лосинах, остроносых туфлях и зеленом же кафтане, весьма красиво расшитом золотистой нитью. На лице - трехдневная примерно щетина, под обоими глазами - фингалы. Одежда, как и должно быть в такой ситуации, заляпана грязью, но сидит безукоризненно. Вцепившись руками в прутья клетки, он переполненными надеждой глазами смотрел на нас:
        - Вы ведь меня спасете? - Красивым голосом спросил он, сделав свой «класс» очевидным для меня.
        - Бард?
        - Бард! - Обрадованно закивал он, отпустил прутья и изящно поклонился, попытавшись машинально махнуть шляпой, и поморщился - шляпы-то нет, - Сценическое имя - Василёк, выпускник школы бардов Талдорика! - Представился он.
        Посмотрел на Машу, она прокомментировала:
        - У всех бардов «цветочные» имена. Традиция, - Развела она руками.
        Так, сканирование ауры… Обычный человек, как по «цвету», так и по уровню силы. Потом надо будет глянуть разбойников - я еще неопытный, поэтому нормально порой забывать о такой возможности. Плюс - я силён, и большая часть угроз нового мира мне не страшна, так что и смысла все время смотреть ауры особо нет.
        - Мама говорила, что людишки часто кладут сокровища в сундук! - Подергала меня за мантию Аршисса.
        - Можешь посмотреть! - Одобрил я, и девочка, радостно потирая лапки, отправилась копаться в ништяках.
        - Знаешь, где Новый Даман? - Спросил я барда, своими тонкими ручками вырвав дверь клетки.
        - К моему великому сожалению - нет, - Пригорюнился Василёк, опасливо глядя на меня.
        - Как и ожидалось, - Вздохнул я, - А чего это они тебя в клетку?
        - Я довольно известен в здешних краях, - Покинув клетку, бард начал отряхиваться, - Видимо, рассчитывали получить выкуп. А вот мои спутники, - Он горько вздохнул, - К сожалению, погибли.
        Маша перекрестилась и прошептала слова молитвы, поминая загубленные жизни. Тоже перекрестился, пожелав бедолагам хорошего перерождения.
        - Доведем тебя до деревни, идёт? - Предложил я барду.
        - Буду очень благодарен! - Снова церемонно поклонился он.
        Вручил Васильку кувшинчик, он благодарно кивнул и отошел подальше - приводить себя в порядок. Бесконечная вода - мой главный чит!
        - Здесь один хлам! - Расстроенно буркнула Дракоша.
        Мы с Машей подошли, посмотрели на вываленный из сундука «лут» - тряпки, убогие даже на мой взгляд совершенно не разбирающегося в железяках человека мечи, жалкая стопка купюр.
        Купюр?!
        Взяв одну, рассмотрел - размер как у русской «пятитысячной», дизайн - крайне примитивный: портрет первого императора в центре, по краям - крупная цифра «5», под портретом - надпись: «Пять империалов». Перевернул - тоже самое. Ну никакой фантазии! Что ж, это объясняет дешевизну местной валюты. Пересчитал - полторы тысячи разными купюрами. Самая дорогая - номиналом в 500 империалов.
        - А есть крупнее? - Показал ее жрице.
        - Конечно! - Кивнула она, - 1000, 2000, 5000, 10000, 50000, - Перечислила она, - Но две последние - редкость, начиная с десятка тысяч удобнее пользоваться чековой книжкой. Вот такой! - Она извлекла откуда-то из-под платья блокнотик в твердой коричневой кожаной обложке, - Но сейчас она бесполезна, - Вздохнула она.
        Потратила все на посох, помню.
        - Вы обсуждаете эти жалкие бумажки? - Поинтересовалась Аршисса.
        - Ага, - Подтвердил я, - Для удобства люди вместо драгоценностей договорились пользоваться этим! - Помахал купюрами, - Если у нас будет много таких, сможем купить что угодно. В том числе и разные сокровища!
        - Вот как? - Блеснула глазками Дракоша, протянула ручки, жадно шевеля пальчиками: - Если есть что-то ценное, лучше доверить это на хранение дракону!
        Не став спорить с такой железобетонной логикой, отдал жадненькой (не как что-то плохое, это у нее расовый трейт) дракоше купюры, которые она спрятала в кармашек мантии, предупредил:
        - Будем не только копить, но и тратить на вкусняшки и одежду.
        - Вкусняшки - это важно! - Одобрила Аршисса и потянула себя за мантию: - А чем плохо это?
        - Разумные демонстрируют друг другу высоту своего положения в том числе и через одежду, - Пояснил я, - Ты же не хочешь, чтобы к тебе относились как к жалкой нищебродке?
        - Поняла! - Кивнула девочка.
        - Сколько мы выручим, продав этот хлам? - Спросил я Машу.
        Она подошла к «луту», поморщилась, подняла пару мечей:
        - За оба этих - где-то пару тысяч. Остальное настолько никчемное, что мне будет стыдно нести это торговцам, - Она вздохнула и преданно добавила: - Но если ты прикажешь…
        - Я не приказываю, а прошу, - С улыбкой уточнил я, - Пускай тогда валяется. Дай-ка…
        Сунул мечи в «инвентарь».
        - Простите, я не подслушивал, но слышал ваш разговор, - Подошел немного влажный и чистый бард, вернул мне кувшинчик: - Спасибо! Так вот, у вас денежные проблемы?
        - Не критичные, но хотелось бы одеться поприличнее, - Кивнул я.
        - Разбойники держат мою повозку где-то неподалеку, в ней есть инструменты и сценические костюмы. Я с радостью отдам их вам в благодарность за спасение, - Щедро предложил он, сопроводив свои слова поклоном.
        - Да не кланяйся ты, - Попросил я, - Неловко!
        - Хорошо! - Кивнул он.
        Маша, видимо достаточно привыкнув к роли штатного «экономиста», пояснила:
        - Артисты неплохо зарабатывают, а за хорошие инструменты и костюмы можно выручить немалые деньги!
        - Только прошу вас оставить мне мой аккордеон! - Попросил бард, сложив руки в молитвенном жесте, - Мне придется начинать все с начала, а бард без инструмента - жалок!
        - Аккордеон? - Переспросил я, - А что еще есть?
        - Гитара, барабаны, маракасы, контрабас, - Перечислил он.
        - А насколько хорошо зарабатывают артисты? - Ощутив надежду и легкий азарт, спросил я.
        - Зависит от поселения, - Пояснил Василек, - Но даже за концерт в средних размеров деревне можно получить до пяти тысяч!
        Так нафига нам эти «квесты», если вот оно?! На гитаре я научился играть еще в армии, и до конца жизни не расставался с инструментом, пару-тройку часиков в неделю играя, что называется «для себя». Ну и на застольях, само собой.
        - Ну-ка пошли искать повозку! - Решительно повел я пати на выход.
        - А вы, простите, не представились, - Ткнул нас носом в отсутствие манер бард.
        - Я - ведьма, пока без имени, - Представился я, - Примеряю разные имена, пытаюсь найти подходящее. Это, - Указал рукой (потому что тыкать пальцем невежливо), - Боевая жрица Мария. А это, - Указал на девочку, - Аршисса, редкая разновидность людоящера с далекого Востока. Отвечает в нашей группе за инклюзивность.
        - Инклю… Что? - Не понял бард.
        Этому темному миру такое прогрессивное явление незнакомо, и слава богу!
        - Не парься, - Махнул я рукой.
        - Но мы не в бане, - Продолжил тупить он.
        Сложно с этими аборигенами.
        - Это значит «не бери в голову, не переживай, не думай об этом»! - Пояснила моя верная ученица Аршисса.
        - Понял, - Кивнул бард, - Впервые вижу такую группу! Да я и ведьм раньше не видел! Думал, они страшнее!
        Стало обидно, зыркнул за барда, он поежился и извинился.
        - Что-то я не заметила, чтобы «нормальные» группы стремились тебе помочь! - Фыркнула Маша.
        - Всем не поможешь, - Вздохнул Василек, - Этот мир, увы, все еще далек от совершенства. Хорошо, что Империя изо всех сил стремится это исправить, ежедневно и еженощно заботясь о благополучии ее граждан! - Патриотично добавил он.
        Покинув пещеру, первым делом перевернул обалденно пахнущего кабанчика. Далее, игнорируя ошеломленно глядящего на обездвиженных разбойников барда, «разлепил» рот главарю.
        - Пожалуйста, жрица, прости мне мои грехи! Не мы такие, жизнь такая! - Немедленно взмолился он, преданно тараща зенки на Машу. Понятно, «затыкаем» обратно.
        - Они всегда говорят одно и то же, - Грустно вздохнула Мария, - Самое печальное - нет ни одной разумной причины быть разбойником. Да по всей Империи нет ни одного побирающегося нищего! Всегда можно прийти в первую попавшуюся деревню, и тебе либо дадут надел, либо помогут добраться туда, где есть свободная земля! Жить в лесах - в конце концов просто опасно! Эти люди, - Она обвела лежащие тела, - Абсолютно пропащие! Увы, все, что их ждет - повешение на городской площади!
        - Понятно, - Кивнул я, - Но что нам с ними делать?
        - В идеале мы должны доставить их до ближайшего города, где их подвергнут суду, - Ответила Маша и внезапно хищно оскалилась: - Но, как боевая жрица, в таких ситуациях я могу сама вынести приговор!
        Жуть! И это - местная монашка?!
        - Награду дадут за них? - Поинтересовалась дракоша, опередив меня.
        - Не дадут, - Ответила Маша, продолжая сверлить побледневших разбойников неприязненным взглядом, - Бороться с такими - святой долг каждого добропорядочного жителя Империи.
        - Тогда?.. - Дракоша продемонстрировала мне коготки.
        - Не, это я сама, - Погладив Аршиссу по голове, вздохнул я. Не хочу, чтобы девочка резала беспомощных разумных. Это непедагогично, - Маша, прошу! - Указал на разбойников рукой.
        Кстати, ауры! Ага, ожидаемо красные. Уровень силы… Никчемный. Ясно, обычный человеческий мусор, обагривший руки кровью. Пока я смотрел ауры, Маша выносила приговор, гордо подняв подбородок и добавив в голос металла:
        - За ваши очевидные преступления, часть которых подтверждена свидетельскими показаниями уважаемого Василька и наличием улики в виде коровы Зефирки, - Указала на барда и корову, - Именем Господа, по праву, дарованному мне как выпускнице школы боевых послушниц имени святой Изабеллы, я приговариваю вас к смертной казни! Приговор будет приведен в исполнение немедленно!
        Игнорируя налитые кровью жалобные глаза разбойников, гуманно раздавил им головы щитом. Постарайтесь в следующей жизни вести себя прилично! Ощущения от убийства разумных? Противно, немного совестно, удовольствия ноль, но ничего особенного. Сами запороли себе эту жизнь. В общем - чуть хуже, чем раздавить недавно встреченного гоблина. А вот бард, как и ожидалось от интеллигента, блюет.
        Маша прочитала молитву, я срезал с кабанчика несколько готовых кусков, завернул в тряпочку и сунул в сумку - это на потом, аппетит отшибло напрочь. Покосился на запачканную цепь главаря - нет, к такому уровню цинизма я пока не готов, будет кому-нибудь находкой. Бросив трупы (Маша сказала, что это нормально), пошли знакомиться с коровой.
        - Вот, смотри, зачем разумные держат коров! - Сказал я уминающей мясо дракоше (ей аппетит не отшибло, а коготочки режут покруче моего ножика, так что она срезала себе кусок), достал из сумки котелок, создал из щита стульчик и аккуратно выдоил (потому что вымя смазать нечем) из коровы где-то литр. Можно больше, но не буду - потом скажут, что ведьма молоко сдоила, ха!
        - Попробуй! - Протянул котелок девочке.
        Она взяла, понюхала:
        - Пахнет коровой!
        Отпила глоточек, покатала во рту, почавкала, смакуя вкус, и вынесла вердикт:
        - Вкусно! Разумные - хитрые, если корова дает эту субстанцию регулярно, лучше и вправду держать корову живой! - И она приложилась к котелку уже как следует.
        - Это называется «молоко», корова дает его каждый день, и его можно не только пить, но и готовить из него всякое разное! - Пояснил я, взял у дракоши котелок и попил сам. Люблю парное. Дальше «причастилась» Маша, а Василек отказался.
        Придется подоить еще немного. Все, пожалуй, хватит. Перелил молоко в пустой кувшин, сунул в сумку и повернулся к барду:
        - Где повозка?
        - Вот же следы! - Не дала ему ответить Маша, недоуменно показывая на прекрасно видимую колею, ведущую в прогалину справа от нас.
        Плохой из меня следопыт.
        Следуя за Машей, вскоре вышли на опушку, увидев четырехколесную, где-то двух с половиной метровой высоты и четырехметровой длины, деревянную повозку с полукруглой крышей. Лошадка в комплект не входит.
        - Уже продали или съели! - Расстроенно прокомментировал Василёк.
        Убрав маскирующие повозку ветки телекинезом, увидел живописные рисунки, покрывающие стенки транспорта - на фоне гуляющего (значит - бухающего и пляшущего) люда нарисован весьма узнаваемый Василёк. Да, у него была зеленая «Робин Гудовская» шляпа с пером. Бард забрался внутрь, и мы услышали облегченный вздох - похоже, все на месте.
        - Залезайте! - Выглянув из повозки, махнул он нам.
        Залезли. Да тут блин жить можно! Вдоль стен - скамейки, у противоположного входу края - огромный сундук, на полу валяются инструменты - все, как и перечислил бард, сейчас пытающийся отпереть ключом огромный замок сундука.
        - А где ты прятал ключ? - Поинтересовался любознательный я.
        - У бардов свои тайны, - Раздраженно дернулся он, заставив меня и Машу хохотнуть.
        Руки сами потянулись к гитаре. Блин, великовата для моих нынешних размеров, но играть можно. Провел рукой по струнам.
        - Есть камертон? - Спросил я барда.
        - А ты что, умеешь? - Вылупился он на меня. Вылупилась и Маша.
        - А что, в этом мире это редкий навык? - Не понял я.
        - Еще какой! Инструменты, во-первых, дороги, во-вторых, артистов любят и ценят, но престижной профессия не считается, - Пояснила мой верный «лоровед» Маша, - Вот и получается, что крестьянам учиться нет денег, времени и желания, а дворяне и богатые торговцы с большей охотой занимаются воинскими навыками.
        Пока она вещала, забивший на сундук бард протянул камертон. Настроился, провел по струнам. Высоцкого играть не буду принципиально - «баян» же!
        - Я пел о богах и пел о героях… [ Допел песню до конца, и аж самого пробрало - у моего «вместилища» оказался очень хороший слух и звонкий, красивый голос. Что уж говорить о восхищенно глядящих на меня спутниках? И это профильный специалист так реагирует (это я про потерявшего дар речи барда).
        - Мастер! Нет, Великий Мастер! - Отмерев, бухнулся он передо мной на колени, - Прошу тебя, умоляю, заклинаю, возьми меня в свои ученики! Я готов на что угодно - готовить, стирать, жрать объедки пополам с грязью, обслуживать богатых престарелых гном ради денег, только ПОЖАЛУЙСТА, ВОЗЬМИ МЕНЯ В УЧЕНИКИ!!! - В процессе он бился головой о пол, визжал, ронял слюни, и, кажется, даже лизнул мою туфельку.
        - Перестань! - Рявкнул я на него, подняв за шкирку телекинезом, - Если хочешь - возьму, но больше не смей передо мной унижаться!
        - Эта песня достойна двора самого Императора! Такое изящество, такая красота! - Не успокаивался он.
        Так, затыкаем рот и обращаемся за справкой к Маше:
        - Никогда не слышала ничего подобного! - Подтвердила она с сияющими глазами.
        - Мне тоже понравилось! - С улыбкой поддакнула дракоша, - Но я не удивлена - после твоих историй я и не ожидала ничего иного!
        Хорошая девочка!
        Василек перестал мычать, и я обозначил ему основную проблему:
        - О дворе Императора речи не идет. Да мы даже в города заходить не будем. У меня проблемы с Инквизицией.
        Так, отпускаем барда, вынимаем «щитовой кляп».
        - Мне все равно! - Горячо заверил он, - Даже если меня подвергнут самым страшным пыткам этого мира, я не отступлюсь, Мастер!
        - Будем надеяться, что этого не произойдет, - Вздохнул я, - Что ж, это твое решение. Добро пожаловать в нашу группу! И нет, никто не станет от тебя требовать ничего из тех мерзких вещей, что ты перечислил.
        - А часто приходилось «обслуживать пожилых богатых гном»? - Ехидно спросила Маша.
        Бард густо покраснел, проигнорировал вопрос и поблагодарил меня:
        - Спасибо, Мастер.
        Отложив гитару, попросил:
        - А теперь спой-ка самую популярную песню из своего репертуара.
        - Боюсь, после этого я потеряю остатки уважения в ваших глазах, - Вздохнул Василек, подобрал аккордеон (как и все инструменты - вполне привычного мне вида), поморщился.
        - Болит что-то? - Спросил я, хлопнул себя по лбу и вгляделся в ауру повнимательнее. Да у него же ребро сломано! И гляди-ка - ни слова жалобы. Бард, а мужик! - Маша, подлечи, пожалуйста, - Указал на барда. Не хочу пока раскрывать все карты.
        - Точно! Извини, Василёк! - Покаялась девушка и наложила на барда исцеление.
        Фингалы рассосались, щеки барда налились румянцем, глазки заблестели.
        - Спасибо, уважаемая жрица! - Церемонно поклонился он, поправил инструмент и ловко заиграл какой-то сильно смахивающий на частушечный мотив, красивым тенором запев жутко похабную песню, каждый куплет которой заканчивался рефреном «Оп - По жопе хлоп!». Я ржал, Маша краснела и закрывала не понимающей в чем причина дракоше ушки.
        К моменту окончания песни бард от такой реакции натурально плакал, но продолжал петь. Какой профессионализм!
        - Ладно, я тебя понял. Играешь ты хорошо! - Похвалил я его, - Ну и репертуар целевой аудитории соответствует!
        - Целевой аудитории? - Переспросил бард, несколько успокоенный похвалой.
        Объяснил, бард горячо закивал:
        - О, да! Среди простого люда провинции я достаточно популярен! А еще я быстро учусь! Уверяю вас, Мастер, вы не пожалеете! В школе я… - Он замялся, вздохнул, и, к его чести, выбрал откровенность, а не понты: - Вообще-то я считался средней паршивости учеником, и никто никогда не ожидал от меня свершений.
        - Хорошо, что ты не врешь, - Привстав на цыпочки, похлопал его по плечу, - Если не сдохнешь в пути - станешь настоящей легендой!
        С «моим»-то репертуаром!
        - Это - цель, ради которой стоит жить! - Обрадовался он.
        - Тогда впрягайся в оглобли! - Вытолкнул я его из повозки, наложил усиление, - Ты - мужчина, поэтому повезешь красивых хрупких нас! - Телекинезом извлек из кармана барда ключ от сундука, - А мы пока посмотрим, какие костюмчики у нас теперь есть!
        Глава 12
        В первую очередь из сундука появилась запасная шляпа барда, которую я, выглянув из фургончика, телекинезом натянул на голову уныло чапающему по проселку Васильку, тащащему транспорт за оглобли.
        - Спасибо, Мастер! - Поблагодарил он меня, и я вернулся внутрь, присоединившись к ковыряющимся в сундуке спутницам.
        - Кожа? - Недоуменно спросила дракоша, достав круглый, тонкий, качественно выделанный кусок.
        - Это натягивать на тамтамы, - Указал я на бардовские «барабаны» в виде двух обтянутых кожей околобочонков. Еще к ним прилагалась «тарелка», которая, как мне кажется, когда-то была крышкой котелка, но была сплющена. Пофигу, звук издает громкий и сочный.
        - Поняла! - Кивнула Аршисса, убирая предмет.
        - Мне кажется, тебе это подойдет, Святая! - Достала Мария нарядное, зеленое платьице с оборочками и декоративными цветочками.
        Не став себя уговаривать, переоделся (чего девочек-то стесняться?) и посмотрел на обновленного себя в висящее на одной из стен передвижной гримерки зеркало. А что, очень даже миленько - прекрасно подчеркивает мою осиную талию, подол скрывает костлявую задницу, а зажившие после отцовских «наказаний» коленки давно вернули себе розовый цвет, вместе с оставшейся частью тонких ножек выглядывая из-под платья.
        - Тебе очень идет! - Похвалила Маша, умиленно глядя на меня, - Но под это платье нужна другая прическа! - И она достала откуда-то из недр рясы гребень.
        - С радостью доверю тебе свои волосы, но не сейчас, - Отмахнулся я и улыбнулся погрустневшей девушке: - Это же «сценические» наряды, верно? Значит и прихорашиваться к ним нужно перед выходом на сцену.
        Маша вздохнула и согласилась, и я переоделся обратно в привычную мантию - платье оказалось не слишком-то удобным - сценическое же.
        Далее из сундука появилось очень легкомысленное красное вечернее платье - в таких не зазорно ходить на декадансные вечеринки, перетекающие в массовые оргии. Само собой, немедленно заставил Машу его примерить.
        - Не слишком ли откровенно? - Покраснела Мария, пытаясь прикрыть ручками почти вываливающуюся из глубокого декольте грудь и подтянуть едва скрывающий трусики подол.
        - Вовсе нет! Уверен, во время ближайшего выступления у тебя появится невероятное число поклонников! - Нагло пялясь (я девочка, мне можно!) на Машу, улыбнулся я.
        - Такие поклонники мне не нужны! - Фыркнула Маша, - И как мы собираемся выступать? С тобой и Васильком все понятно, но мы с Аршиссой, - Указала на неприязненно рассматривающую извлеченные из сундука «драгоценности» (даже мне понятно, что подделки - стекло да позолота), - Совершено не умеем играть!
        - А петь? - Поинтересовался я, - Ну-ка спой что-нибудь! - Попросил Машу, игнорируя грустный бубнеж Аршиссы «Чертовы разумные могут обмануть друг друга этими жалкими побрякушками, но настоящего дракона не проведешь!».
        Маша покраснела еще сильнее, тщетно попыталась одернуть платье в последний раз, смирилась с неудачей, вздохнула и спела какой-то церковный гимн. В моем мире я такого не слышал, но посыл понравился - что-то типа «коллективный труд - дело богоугодное!».
        - Хороший голос! - Искренне похвалил я жрицу.
        - Спасибо! - Счастливо улыбнулась она, поерзала: - Но петь что-то божественное в таком виде…
        - Ты и не будешь! - Закончил я за нее, доставая из сундука полупустой блокнот и вполне современного вида карандашик - гораздо удобнее перьев и чернильниц, которые мне довелось понаблюдать во время удручающе короткого визита в штаб-квартиру местных попов, - Василек! - Заорал я.
        - Да, Мастер! - Заорал он в ответ.
        - Тут блокнот с текстами, я добавлю туда новых?
        - Буду крайне благодарен, Мастер!
        И выходить никуда не пришлось!
        - Так что сейчас напишу тебе парочку, выучишь. С инструментами потом что-нибудь придумаем, а пока придется отдуваться нам с Васильком.
        - Я бы хотела петь что-нибудь красивое! - Попросила Маша, переодеваясь обратно в рясу. Хорошее зрелище!
        - А ты хочешь спеть? - Поинтересовался я у дракоши.
        - За исключением той, что пела ты, я запонила только песню Василька! - Она указала коготочком в нужном направлении.
        - Не, ее ты петь точно не будешь, - Вздохнул я, - Иначе придется хорошенько вымыть тебе рот!
        - Пф, от тебя я и покруче словечки слышала! - Фыркнула дракоша, - Что ж себе не вымыла?
        - Это называется «возрастной ценз», - Пояснил я, - Подрастешь - сможешь пользоваться всеми существующими словами!
        - Это глупо! - Надулась она.
        - Согласен, - Вздохнул и я, вспомнив, как мама гоняла меня по двору веником за неловко оброненное «бл*дь!». Забавная штука память - больше полувека прошло, а до сих пор это помню!
        - Тогда я спою ту, что пела ты! - Решила Аршисса и выразительно посмотрела на гитару.
        Поняв намек, взял инструмент и заиграл. Итог…
        - Офигеть!!! - Это я.
        - Вот это да! Я находила в школьной библиотеке обрывки легенд, в которых драконы очаровывают разумных своим пением, но считала это выдумкой! - Это Маша.
        - Прости, Мастер, но это пение - самое прекрасное, что я слышал! - Раздался снаружи голос Василька.
        Обидевшись, снял с барда усиление, услышали кряхтение и звук роняемых на землю оглобель.
        - Прости, Мастер, что усомнился в твоем величии! - Сделал Василек правильный выбор, за что получил усиление обратно.
        Подмигнул спутницам, давая понять, что просто пошутил, снова залез в сундук и вынул оттуда накладные драконьи рога где-то полуметровой длины, накладные драконьи крылья размахом где-то в метр и платье, стилизованное под чешую. Еще были накладные когтистые лапки, но у девочки есть свои.
        - Давай примерим! - Предложил я обновки Аршиссе.
        - Не очень-то я хочу надевать это убожество, - Презрительно покосилась она на усыпающие платье блестки.
        - Это будет обманом второго уровня, - Заговорщицки прошептал я девочке, - Теперь ты будешь дракон, который притворяется людоящером, который притворяется драконом!
        Дракоша зависла на добрых пару минут, которые я тратил на окончательное разбирательство с сундуком - еще там был костюм дерева, костюм дворецкого, костюм горничной (потом применю его на Машу), костюм медведя и несколько домотканых тряпок. На этом ревизия закончилась, а Аршисса отвисла и вынесла вердикт с крайне самодовольной мордашкой:
        - Второй уровень обмана - это круто! Теперь жалкие разумные точно ни за что не догадаются о моей истинной природе!
        Вернув личику ставшее привычным за последние пару дней - со времен первичного «приручения» - полуулыбчиво-любопытное выражение, дракоша обратилась к Маше:
        - А какие еще легенды о драконах ты знаешь?
        - Очень мало, - Вздохнула та, - По правде говоря, Святая знает о вас гораздо больше меня, - Мария покраснела и призналась в страшном: - И, если честно, меня больше интересовали любовные романы!
        - Хорошая девочка! - Невольно похвалил я этакую милаху, снова взял гитару и, оставив Машу краснеть дальше, предложил Аршиссе: - Раз у тебя настолько хорошая память, будешь петь прошлую и еще вот эту… [ - Мастер, прошу вас, повторите еще разок! - Раздалась снаружи бардовская мольба.
        - Это - самая лучшая песня в мире! - Блеснула глазками Аршисса, - Самая… Самая… Драконья! - Подобрала она подходящий эпитет.
        - Очень рада, что тебе понравилось! - Улыбнулся девочке, - Теперь попробуй ты!
        Текст пришлось немного поменять, чтобы обойти детские травмы маленькой дракоши. Так, «Там тот последний в моем племени…» превратилось в «Там те собратия по племени», а строчка «Вспоминаю о той, что когда-то, Что когда-то крылатой была - Она давно умерла» из-за явных ассоциаций с матерью девочки, чуть потеряла в прелести, превратившись в «Она давно уж ушла».
        - А мы точно найдем маму и моих сородичей? - С такой надеждой посмотрела на меня дракоша, что я просто не смог ответить иначе:
        - Мир - велик! - Развел руками, как бы подчеркивая величину, - И если Маша ничего не знает о драконах - это не повод переживать! - Подмигнул девочке и уверенно добавил: - Если где-то открылась запечатанная две сотни лет пещера, где гарантии, что такого не произойдет в других местах? Вполне возможно, что в земных недрах до сих пор сладко спят сотни твоих братьев и сестер!
        Маша от моего рассказа побледнела - да уж, если эти «сотни» драконов отправятся заливать огнем людские поселения, хреново будет всем. Ладно, я это все равно выдумал ради утешения моей дорогой внучки.
        Внучка? Ну да, а кто еще? Кормлю вкусняшками, одеваю, рассказываю сказки, воспитываю - чем я не бабушка? И весьма неплохая, смею заверить, бабушка - вместо розог и ругани у меня терпение и подробные объяснения того, почему я прав.
        - Святая, а почему «Боги», а не «Бог»? - Закусив губку и глядя в пол, спросила Маша.
        Опасно!
        - Потому что мы живем в одном мире из множества, - Попытался объяснить я, - И в каждом мире есть свой бог, которого мы, само собой, почитаем! - Перекрестился.
        - Никогда о таком не слышала, - Вздохнула Мария, - Но, если об этом говорит Святая, нет смысла не верить! - Блеснула на меня глазками.
        - Умничка! - Похвалил я жрицу, - А как тебе такая? - Решив немного поправить «набожность», заиграл следующую песню: [ - А эта - поистине богоугодна! - С выступившими на лице слезками религиозной радости оценила Маша.
        - Все равно «драконья» лучше! - Буркнула Аршисса.
        - Эта песня хорошо подойдет к танцам! - Авторитетно заявил снаружи Василек.
        - Впереди, в полусотне шагов, крупная группа разумных на лошадях! - Внезапно заявила наша ищейка-дракон.
        - Маша, как договаривались! - С командовал жрице, она кивнула и ловко спрыгнула на дорогу, чтобы обойти фургончик и сесть на козлы.
        - Хо, никак тут артисты! - Раздался хриплый, брутальный голос через пару минут - мы с дракошей к этому времени спрятались в сундуке, оставив приоткрытой крышечку, чтобы слышать окружающий мир.
        - Доброго вечера, доблестный страж! - Я прямо увидел, как Василек кланяется, снимая свою новообретенную шляпу.
        - Доброго вечера. Да прибудет с вами милость Его! - Ощутил, как Маша наложила на встреченный патруль стражи массовое благословление.
        - Спасибо, юная жрица! - Голос командира немного подобрел, - А чего это ты с бардом ездишь? А это чего у вас там сзади? - Раздался цокот копыт, - Корова?!
        - Так вышло, - Вздохнула Маша, - Я выполняла задание по поиску коровы Зефирки и случайно спасла барда Василька!
        - Чего только в Империи не увидишь, - Судя по всему, перекрестился стражник, - Ладно, езжайте, - Дозволил он нам, - За мной! - А это уже своим.
        Дождавшись, пока звуки патруля (гораздо менее тихие, чем можно ожидать - магия, похоже, вот мы их и не услышали заранее) стихнут вдалеке, поморщился от хлынувшего в сундук света - Маша открыла крышку. У лежащей рядышком в обнимку со мной Аршиссы таких проблем не возникло - вертикальный зрачок имеет свои плюсы - поэтому она аккуратненько, чтобы не зацепить меня коготочками, выбралась.
        - Глупые разумные даже не догадались, что пропустили дракона и опасную беглянку! - Издевательски захихикала она.
        Опасная беглянка - это я!
        - Хорошо, что на артистов почти не обращают внимания, чем некоторые и пользуются, провозя товар без уплаты торговой пошлины! - Пояснила Маша.
        - Никогда, за все прожитые десятилетия, я не позволял себе нарушить Имперских законов! - Запротестовал снаружи ездовой бард, - Я всегда был законопослушным бардом!
        - Я верю тебе, Василек, - Успокоила его Маша, - Но ты ведь не станешь отрицать, что твои коллеги по цеху этим промышляют?
        - Тц, такие бросают тень на нас всех! - Цыкнул бард, - Особенно этот ублюдок Ландыш!
        Хе, у кого-то есть конкурент?
        - Когда придем в деревню, крестьяне точно начнут просить у них выступить! - Перевел тему бард.
        - Ну и выступишь, - Пожал плечами невидимый ему я, - За еду и ночлег для нас всех!
        - Может быть, Мастер…
        - Пока программа не составлена и не отрепетирована, Мастер на сцену ни ногой! - Отрезал я, - Так что сегодня будешь петь свой обычный репертуар, а по пути к деревне побольше… Как там ее? - Обернулся к Маше.
        - Тихие Липы, - С явным удовольствием произнесла красиво-пасторальное название Маша, - У них как раз священник уезжает по окружающим деревням! - Добавила она уже знакомую по предыдущей сверке планов деталь.
        - Вот, по пути к Тихим Липам и потренируем полноценную концертную программу!
        - Как и ожидалось от Мастера - нет смысла тратить силы на нищую деревню, которая все равно не сможет нормально заплатить! - Неправильно понял мои лень и перфекционизм Василек.
        Остаток пути прошел прикольно - сначала примерили на Аршиссу ее «драконий» костюмчик - накладные рога неплохо держались при помощи щита на природных рожках девочки. Китч, конечно, жуткий, но для сельской местности костюмчик очень достойный! Далее девочка отобрала у меня куколку - подарок Серафимы - и уселась на скамеечку играть с ней:
        - Ррр, я - страшный дракон! - Со счастливой улыбкой запугивала она несчастную игрушку, - Мое пламя тебя пожрет!
        Я вздохнул: перевоспитание дракона - тяжелый труд.
        - Но, если отдашь все ценное, что у тебя есть, так и быть, я пощажу твою жалкую жизнь!
        Но процесс идет!
        - У разумных много всякого хорошего! - Вынырнув из мира фантазий, пояснила мне Аршисса, - И они - как корова: если время от времени «сдаивать» из них нажитое, получится намного выгоднее, чем сжечь всех один раз, хоть это и весело! - Добавила она.
        - Какая ты умничка! - Пододвинулся к дракоше, обнял, потрепал по голове, - Сразу поняла главный плюс разумных - производство ништяков!
        Маша укоризненно посмотрела на меня, я подмигнул, и она успокоилась, сочтя сказанное мной за педагогический прием. А это он и есть - несколько странный правда, основанный на постепенном закрытии «окна Овертона» - сначала Аршисса была откровенно опасной, потом - просто агрессивной, а теперь - совсем не против грабить разумных, отпуская их живыми - «нагулять жирка». Дальше станет только лучше!
        Вернуть корову получилось уже под конец заката - как-то прямо быстро сегодняшний день пролетел, а я, сидя в фургоне, этого и не заметил.
        - Какие молодцы! - Хвалила нас Серафима, с любовью поглаживая Зефирку, - Я уж и не надеялась!
        - Если жрица что-то обещает, она это делает! - Обиженно ответила Маша.
        - Не дуйся! - Улыбнулась ей селянка, покопалась в кармашке и протянула жрице наборный браслетик из камешков и ракушек.
        - Спасибо! - Обрадовалась наконец-то полученному подарку Мария, примеряя браслетик и показывая его нам.
        - Тебе идет! - Одобрил я.
        - Красиво, но ценность нулевая, - Пожала плечами дракоша.
        - Тогда прими вот это! - Хохотнула крестьянка и протянула девочке плату за задание.
        - Спасибо! - Оценила Аршисса, аккуратно сложила мелкие купюрки и убрала куда-то в недра мантии.
        - Кхем-кхем! - Думающий, что подкрался незаметно, староста Демьян привлек к себе внимание. Посмотрели на него, и он объяснился:
        - Мне сказали, что в деревню приехал сам Василёк!
        Сидящий на козлах (выпрягся) бард церемонно кивнул. Полевые работы на сегодня селяне закончили, поэтому на улицах было малолюдно, но редкие встречные тут же сигали переулками и огородами в одном направлении - вон оно куда, оказывается.
        - Много заплатить мы не сможем, но угощение и ночлег будут со всем нашим уважением! - Обрисовал перспективы Демьян, низко поклонился, комкая в руках снятую в начале разговора шапку: - Споете нам?
        - Если просят - нужно петь! - Сымитировал энтузиазм Василек.
        - Тогда мы все приготовим! - Оживился Демьян, указал пальцем в нужном направлении, - Вон там у моего дома площадь небольшая, через полчаса будем рады видеть вас там!
        - Ой, а чего я стою тогда! - Всплеснула ручками Серафима, - Не одета, не чесана! - И она повела Зефирку в свой двор, начисто потеряв к нам интерес - ей скоро В ЛЮДИ ВЫХОДИТЬ!
        Глава 13
        За полчаса жители успели многое - на пустой прежде «площади» («квадратов» шестьдесят) появилась почти полноценная сцена в виде помоста, перед которым длинным полукругом выставили столы, сформировав таким образом «танцпол». Сами столы прямо в этот момент заканчивали наполнять всем, чем есть. В основном, конечно, овощи и выпечка, хотя неподалеку жарили нескольких кабанчиков, наполняя воздух сочным ароматом. Не поскупился Демьян и на пяток столитровых деревянных бочек - таким принято с молодецким уханьем вышибать крышку. Шум и оживление на площади непередаваемые - у людей сегодня настоящий праздник. Все нарядились и украсили себя, как смогли, но доминировали все равно домотканые вещи. Зато - яркие и с аккуратно вышитыми узорами.
        Тут и там - факелы, на столах - явно магические, фонари. Мы с подружками заняли места подальше, с улыбками пропустив вперед охочих до зрелищ крестьян.
        - «Заряда» хватает на пару лет, - Не дожидаясь вопроса пояснила Маша, указав на фонарь, - Так что такими часто пользуются.
        - Может, наладим обмен - благословления на припасы? - Предложил я, похлопав ладошкой по бездонной сумочке.
        - Сейчас - нет смысла! - Улыбнулась девушка и подмигнула: - А вот с утра...
        - Вот оно что! - Оценил я такое коварство.
        - А что будет с утра? - Спросила Аршисса.
        Объяснил.
        - Вот оно что! - Покивала девочка и с достойной дракона проницательностью заметила: - Значит, церковь учит своих послушниц, как лучше «выдаивать» крестьян!
        Я хохотнул, Маша замахала руками перед собой:
        - Ничего подобного! Просто однажды более опытная жрица дала мне пару советов!
        - Но ведь она - часть церкви! Значит - я абсолютно права!
        - Это ведь просто еда! Чтобы ты знала - за благословление деньги брать нельзя!
        - Все равно ты берешь чужое!
        - Надо уметь проигрывать! - Заметил я Маше.
        - Почему ты всегда на ее стороне?! - Надулась жрица и раздраженно осушила поллитровую деревянную кружку с пивом, со всем уважением выставленную перед ней дородной матроной лет сорока, - Спасибо! Можно мне еще?
        «Официантка» выставила на стол остатки кружек с подноса - часть, похоже, с плодовым вином, пообещала пополнять запасы по мере необходимости и ушла.
        Маша отпила пару глотков из кружки с вином - ох и не смешивала бы ты! - отставила и посмотрела на меня немного осоловелыми глазками. Это был не риторический вопрос?
        - А что поделать, если она действительно права? - Развел я руками, цапнув кружку с пивом, отпил пару глотков - густое и слабенькое, но вкусное.
        Маша помрачнела, и я решил объясниться:
        - Аршисса права, но есть нюанс - это не поборы, а искренняя благодарность разумных за от чистого сердца наложенное благословление. Кроме того - гораздо разумнее применить его тогда, когда оно действительно нужно - ведь иначе они весь день будут болеть, и вся работа встанет.
        Почувствовал, как пиво немного «дало в голову». Отлично! Я боялся, что из-за повышенной регенерации алкоголь будет выветриваться быстрее, чем оказывать эффект.
        Подрумянившаяся от выпитого Маша светло улыбнулась и кивнула:
        - Да! Никакой торговли!
        Пожав плечами с видом «хочешь врать самой себе - мне все равно», Аршисса взяла лапками свою кружку (как безответственно со стороны «официантки»!) и понюхала:
        - Мне не нравится этот запах! И это ведь из-за него будет похмелье?
        - Не знаю, - Пожал я плечами, - У меня - едва ли. У Маши - тоже, раз она собралась помогать крестьянам - поможет и себе.
        Девушка кивнула, я продолжил:
        - Но как это подействует на дракона - даже не представляю!
        - Я попробую! - Буркнула Аршисса и отпила глоточек.
        Я - очень плохая бабушка!
        - Гадость! - Поморщилась девочка, понюхала вино, - Это - еще хуже! - Щедро пододвинула кружки ко мне: - Никогда больше не буду пить то, что пахнет так же!
        А нет! Я просто предвидел, что так будет!
        - Дай мне молока! - Подергала она меня за рукав.
        - Ой, простите глупую! - Неведомым образом услышала нас тетка с другого конца площади, подошла: - Я подумала, что если вы в одной группе, значит ты уже взрослая! Я ведь никогда не видела редких людоящеров с далекого Востока!
        Как и ожидалось - вся деревня в курсе. Ничего плохого, просто подтверждение того, что деревни во всех мирах одинаковые. Женщина помахала над головой, и широкоплечий бородатый мужик, сходив в один из домов, принес здоровенное деревянное ведро литров на двадцать.
        - Спасибо! - Поблагодарила девочка, протянула руки к ведру и покосилась на меня. Поняв намек, повесил на друкошу усиление.
        - Какая ты сильная! - Оценили окружающие селюки, глядя как Аршисса пьет прямо из ведра.
        Поставив посудину на стол, девочка вытерла рот рукавом и гордо заявила:
        - У редких людоящеров с далекого Востока много особенностей!
        - Например? - Заинтересовался какой-то молодой мужик лет двадцати пяти, в красной рубах и с рыжей бородой.
        - Например, мы…
        - Дамы и господа! - Вдруг раздался над площадью зычный голос Василька, заставив девочку недовольно покоситься на сцену - крестьяне моментально потеряли к нам интерес, устремив все внимание на звезду.
        - Сегодняшний вечер вам запомнится надолго! - Хорошо освещенный магическими фонарями Василек важно поклонился, принял из рук хорошенькой молодой крестьяночки аккордеон и мощно раздул меха, пробежав пальцами по клавишам, - Ведь всем известно - где Василек, там праздник! - Начал играть что-то медленно и печальное: - Эта история случилась в далекой провинции много лет назад…
        Бард исполнил песню о том, как несчастного кузнеца изнасиловали варги. Контраст между манерой исполнения и похабно-стебным содержанием заставлял крестьян ржать и улюлюкать. Василек допел, поклонился под шквал аплодисментов, благодарно покивал нескольким селянам, которые подошли к сцене и бросили по купюрке в стоящий на сцене ящик. Ясно, барды выступают за донат! Ну а что - один из самых честных способов монетизации, как по мне. Приняв у той же симпатичной ассистентки кружку, бард вытянул ее перед собой:
        - За благополучие достойных людей, населяющих эту прекрасную деревню! - Повинуясь желанию звезды, вся площадь, включая нас с Машей, выпила, и тут до меня дошло - Василёк тоже не запомнил, как называется эта деревня! А еще профессионал, называется!
        Следующая песня была уже полноценно-танцевальной, с куплетами о запретной любви водяного и жены мага земли. Крестьяне повставали из-за столов и принялись танцевать, прихлопывая, притопывая и подпевая. Мы с подружками сидели, кушали и выпивали.
        - ...Из воды и выросли рога! - Закончил Василек.
        Смех, аплодисменты, какая-то девушка подбежала к сцене и протянула барду цветочек. Он ей что-то сказал с на редкость сальной ухмылкой, она покраснела, из толпы выскочила какая-то женщина средних лет, прописала девушке пощечину и потащила плачущую дочь (а иначе по какому праву?) домой, приговаривая:
        - Совсем стыд потеряла? Да у него таких как ты поди в каждой деревне по десятку!
        - К сожалению, меньше! - Деланно вздохнул Василек им в спину.
        Крестьянам все случившееся явно понравилось - тоже шоу же! - и они одобрительно загоготали. А «ассистенткой» типа откупились? Или она действительно помогает без задней мысли? Плевать - я же тут не для того, чтобы учить крестьян «беречь честь с молоду». Пускай веселятся, у нас тут мир победившей продуктовой безопасности (не везде, но по большей части), а значит лишнего бардовского бастарда прокормят без проблем. После этого Василек объявил паузу - его пустили выпить и закусить за стол Демьяны и Серафимы - женщина нарядилась, причесалась, повесила на шею яркие красные бусы - хоть сейчас на картину «Деревенская красавица»! Пользуясь паузой, спросил Машу:
        - Не любят магов земли, да?
        - Никаких не любят! - Пьяненько хихикнула жрица, - И сами виноваты - важные ходят, с народом только по делу разговаривают. Староста ему деньги вручает, а тот на него как на дерьмо смотрит! Какого еще отношения они заслуживают?! - Я покивал, мы «чокнулись» между собой и с дракошей - у нее все еще ведро, выпили, и Маша рассказала удивительное: - Я уже слышала эти песни от других бардов. В обычных условиях - это когда поселение богатое, Василек бы обошел всех ремесленников, и на месте изнасилованного оказался бы тот, который предложит меньше всех. А во второй Василек бы поменял стихию мага-рогоносца, будь здесь маг земли. Вставил бы «воздушника» - земные их не ненавидят.
        - Хитро! - Оценил я.
        Аршисса согласно покивала, с уважением посмотрев на вгрызающегося в ребрышко барда:
        - Это, конечно, не «обман второго уровня», но все равно неплохо!
        Василек не стал заставлять народ долго бухать без саундтрека, быстро залил в себя кружку вина и вернулся на сцену. И даже глазки не заблестели! Вот он - профессиональный алкоголизм музыканта! Молодецки «Эх-нув», Василек затянул ритмичную песню про урожай. Тоже, похоже, из «стандартных», потому что крестьяне подпевали и «подЭхивали», снова пустившись в пляс.
        «Намахнув» еще кружечку, я понял, что время пришло! Схватив спутниц за ручки, выбежал в центр площади, и мы присоединились к движу. Весело! Блин, дракоша же под усилением! А если кто на коготоки напорется? Так, усиление долой, а вокруг лапок - маленький щит, который действует на всех, кроме нас с Машей - мы привычные и неубиваемые.
        Далее последовало уже оригинальное творчество Василька: песни про веселую вдову (куда без веселых вдов!), доченьку бургомистра (тоже классика), и, в качестве вишенки на этом длинном «танцевальном сете», его легендарный хит «Оп - по жопе хлоп!». Последний привел всю толпу, да и нас заодно, в настоящий экстаз. Как и ожидалось от выпускника уважаемой школы бардов Талдорика, славной своими… Хе, ничего о них не знаю! Надо еще выпить!
        Добравшись до стола, накатил винишка, вытер рот и пошел к сцене. Щас спою! Так, это мне понадобится… Вытащенный из-за стола за шкирку телекинезом Василек и не подумал сопротивляться, глядя на меня восхищенным взглядом - и правильно, сейчас Великий Мастер явит этому миру нечто невыносимо прекрасное!
        Приземлившийся на сцену бард подобрал аккордеон, я, под удивленными взглядами крестьян, ловко (ладно, не особо) запрыгнул на сцену, супер невежливо повернулся спиной к публике, «повернул» и Василька. Быстро выдал ему инструкции.
        - Спасибо за доверие, Мастер! Я не подведу! - Пылая энтузиазмом, пообещал бард. Повернулись к публике, я с улыбкой изобразил изящный книксен, пока Василек меня представлял:
        - А теперь - особый номер! Начинающая ведьма Боэтия исполнит небывалые в этом мире частушки!
        В глазах крестьян мелькнул интерес, и Василек заиграл самый что ни на есть стандартный проигрыш. А чего это так тихо? Так, щиты сюда и сюда - теперь звуковой поток направлен на площадь, что подтверждается легким недоумением на лицах. И почему такое скучное освещение? Щиты - на все фонари у сцены, придаем им форму пирамидок, получая на выходе классику школьных опытов по физике - разноцветные лучи! Часть крестьян начала креститься и коситься на Машу - та положила подбородок на ладошки и умиленно смотрела на меня. А теперь - часть лучей вверх, туда, где я сейчас создам «диско-шар из щита»! Разве это не тянет на секретную технику? Работает! Площадь наполнилась яркими разноцветными пятнами света. И крутись! Вот теперь я понимаю - по-настоящему родная атмосфера дискотеки в колхозном ДК. Эх, молодость!
        - Я на Севере была,
        Заданья выполняла.
        Если б не моя п...да,
        С голоду б пропала!
        Крестьяне грохнули, Василек, как и договаривались, помог в исполнении «небывалого»:
        - Опа! Опа! Срослась п..да и жопа!
        Крестьяне рассмотрели в этом преемственность с прошлым хитом, окончательно возрадовались и повалили на танцпол.
        Переделав там, где было нужно, допел и остальные частушки, после чего в ящик рекой хлынул мелкий «донат» - пятерки, десятки, редкие двадцатки, а добрые жители деревни попросили исполнить этот, без сомнения, всенародно любимый шедевр еще раз. Притянув кружку вина телекинезом (осуждающий взгляд грустно бухающей Маши игнорируем. Дракошу игнорировать не придется - она целиком занята поеданием половины поросенка перед ней. Накатив, повторили. И снова. И снова. И, пожалуй, хватит! Свалил со сцены, поулыбался хвалящим меня селюкам, поблагодарил и вернулся за стол. Выпив, взялся за воспитание Марии:
        - Все, что приносит человеку радость - богоугодно! Он ведь нас любит?
        Маша кивнула.
        - А тебе бы понравилось, если бы любимый тобой разумный ходил грустный, скучный, и все свое время посвящал зубрежке церковных текстов и аскетизму?
        - Я не спорю, - Грустно улыбнулась Маша, - Просто ты могла бы показать этим людям, что существуют и другие песни!
        - Не хочу! - Улыбнулся я, - Смотри, какие у них лица счастливые! Это потому, что репертуар полностью соответствует запросу!
        - Ррр! - Это на меня рыкнула дракоша, когда я потянулся к кусочку приватизированной ей туши.
        Терпеливо вздохнул - ну не бить же ее за это! - и выдал новое правило:
        - Вся еда в группе и на праздниках - общая!
        - Прости, - Буркнула Аршисса и поделилась.
        - Кроме того, - Откусив кусочек и глядя на сцену, куда, уже покачиваясь, выбирался Василек, продолжил я: - Люди уже пьяны, и им на самом деле плевать, что там происходит. Стоит ли сажать алюминиевые огурцы на брезентовом поле?
        - А? - Не поняла Маша.
        Чертыхнувшись про себя, пояснил:
        - Стоит ли бросать зерна на камни в надежде увидеть всходы?
        Хе, неплохо вышло!
        - Вот оно что! Ты права! - Прониклась Маша.
        - Эй, красавица, как насчет благословить собой мою постель этой ночью? - Пьяно похрюкивая, нарисовался какой-то шатающийся от выпитого бородатый селюк.
        - Иди с миром, добрый человек! - Со скучным лицом (привыкла, судя по всему), не глядя перекрестила его Маша.
        Добрый человек дельному совету не внял и повис на ее спине, нежно прошептав на ушко:
        - У меня - огромный х*й!
        Да вы романтик!
        - Аккуратно отрежь ему палец! - Шепнул я Аршиссе.
        Девочка радостно блеснула глазками и чиркнула коготочком.
        - Э? - Мужик отпустил Машу и удивленно поднял к глазам кровоточащий обрубок указательного пальца. Опа, хил, - А?! - Издал он еще один возглас, видя отрастающий прямо на глазах новый.
        - В следующий раз не отрастет! - Представляя себя как минимум доном Корлеоне, поведал я ему.
        - Простите! - Перекрестился он и свалил.
        Праздник продолжался еще долго, староста велел принести из спецпогреба еще бочонков, на столах добавилось еды, Василек спел еще пару песен, и от количества выпитого мое сознание начало меркнуть, включаясь в отдельные моменты. Вот Демьян с Серафимой, о чем-то воркуя, уходят с площади в дом старосты - совет да любовь! А вот - дракоша показывает ликующей публике смертельный номер, залпом осушая еще одно огромное ведро с молоком - похоже, применение «абилок» входит в привычку, потому что я машинально повесил на нее усиление в нужный момент. Далее - Маша демонстрирует не менее ликующему народу секретные приемы рукопашного боя - оказалось, что в ее школе таким обучают. Увы, «мастер-класс» закончился максимально позорно - Мария потеряла равновесие и упала в бочку, застряв и дергая оголенными ногами. Хе, трусики сегодня красненькие! Под ржач крестьян вытащил девушку телекинезом и утешил кружкой вина, позволив себе снова отключиться.
        - И почему это только тебе можно спать со Святой?! - Выкатила странную претензию дракоше Мария, когда мы ввалились в выделенный нам амбар - и это у них «ночевка со всем уважением»?!
        Машинально создав «ортопедический щит», прямо в одежде рухнул на него, закрыв глаза. Спокойной ночи.
        Глава 14
        Пробуждение было прекрасным - абсолютно никакого похмелья, зато обе мои руки обнимали подружки. Похоже, вчера они меня раздели, и спали мы втроем под одним лоскутным одеялом - нам такое вчера выдали.
        Аккуратно высвободившись - заметил, что лапки дракоши обмотаны тряпочкой, какая молодец - взял из своей сумки кувшинчик, из Машиной - «магический фен» и отправился в темный уголок приводить себя в порядок. Ворота амбара выходят прямо на окна дома напротив, и я совсем не хочу, чтобы на меня глазели!
        Умылся, оделся и пошел искать Василька. Вдыхая влажный утренний воздух, зябко ежился - похоже, холодает - август-то кончается. На видимой сквозь просветы заборов речке висел туман, где-то грустно пела какая-то птичка, над деревней стояла тишина. И тут я понял - общим для всех посещенных мной мест было полное отсутствие собак! Собаколюди есть, а обычных - ни одной! Я-то думал в моей «стартовой» деревне их съели от голода, но, похоже, дело в чем-то другом. Когда найду барда и вернусь, спрошу Машу. А как его искать, кстати? Он ведь может быть в любом из домов, а ауры сквозь стены я не вижу.
        Увидев канонично валяющегося в грязной луже под забором грязного храпящего бородатого селюка (в бороде застряли кусочки еды), перекрестил его, запитав жест капелькой святой маны.
        Мужик дернулся, мощно втянул ртом воздух пополам с водой из лужи, закашлялся, получил хил, удивленно полупал глазками и поднялся на ноги, глядя на меня ясным, осмысленным, абсолютно трезвым взором.
        - Барда вчера видел?
        - А как же! - Покивал он, - Да я об этом вечере внукам буду рассказывать!
        Да, не очень много здесь событий.
        - Я не о том, - Поморщившись, переформулировал вопрос: - Где его искать?
        - Так у Тоньки же! - Пожал плечами мужик, - Бабы вчера ее под это дело и назначили! Вдовая она у нас, тык мы к ней по очереди… - Крестьянин пожевал губами, оценив мой внешний вид, и благоразумно не стал продолжать, хотя зря он это, я бы послушал.
        - Веди.
        - Мне бы домой, - Попытался избежать почетных обязанностей неблагодарный селюк.
        - Я тебе похмелье вылечила?
        Крестьянин вздохнул, кивнул и повел меня в ближайший переулок. Спугнув пару ворон и дымчатого толстого кота (а вот с ними в моем новом мире все в порядке), миновали пару улиц и мой «гид» со мной попрощался, указав на дверь ничем не отличающегося от соседних дома. Постучал, но тишина была мне ответом. Можно вынести дверь под усилением, но я не настолько злая ведьма, поэтому просто постучал сильнее. Тишина. Сделав шаг назад, хорошенько размахнулся и отправил ногу на столкновение с дверью, которая как раз открылась, и острый носочек туфельки влетел Васильку прямо в промежность. Содрогнувшись всей своей мужской сущностью, успокоил себя тем, что будь удар усиленным, Василька бы вообще разорвало, и кинул в барда хил и благословление. Он подпрыгнул, выпрямился и благодарно посмотрел на меня слезящимися глазами:
        - Спасибо, Мастер! И я все понял - больше никакой оплаты телом!
        - Мне все равно, - Покачал я головой, - Извини, просто хотела постучать в дверь, так что ты получил случайно!
        - Вот как? - С явным облегчением на лице покивал бард и скорчил подозрительную мордашку: - А я и не знал, что ведьмы могут пользоваться Святой силой.
        Точно! Он же не в курсе! И пусть так и остается. Я замахнулся ножкой, и бард испуганно отпрыгнул:
        - Но это - совершенно не мое дело! Мастер прежде всего Мастер, и мне не стоит думать о разных подозрительных вещах!
        - Пойдем! - Улыбнулся я мужику.
        - Сейчас, я только оденусь, - И он скрылся в доме, прикрыв за собой дверь.
        Спустившись с крыльца, сорвал яблочко с садового дерева и смачно захрустел. Хорошее утро.
        - Здравствуйте, гусь! - Поприветствовал я важно вышедшего из-за дома белого селезня.
        Проигнорировав меня, птаха подошла к двери как раз вовремя, чтобы схватить вышедшего оттуда барда за многострадальную промежность. Утро стало еще лучше! Аккуратно убрав агрессивно шипящую птичку телекинезом, подлечил барда, и мы пошли к амбару. По пути он жаловался:
        - Меня гуси с детства ненавидят! Я из дома убежал еще совсем маленьким, потому что угораздило родиться на гусиной ферме! И я был восьмым ребенком, так что... - Он вздохнул, - Любой гусенок для моего папаши был ценнее меня!
        - Это - очень грустно! - Искренне посочувствовал я.
        - Спасибо, Мастер! Но все не так плохо - мне удалось прибиться к бродячим артистам, где меня и заметил один из заслуженный преподавателей школы бардов.
        - Это - очень интересно! - Не совсем искренне оценил я.
        - Да, у меня была очень интересная жизнь! - Не оценил сарказма Василек, - Например, когда мне был пятнадцать, мы с Ромашкой и Эдельвейсом тайком пробрались ночью в таверну…
        Таких историй и у меня полно, поэтому на остаток пути я отключил мозг.
        - А если с ней что-то случилось? - Донесся из амбара взволнованный голос жрицы.
        - С ней-то? - Удивленно спросила Аршисса и саркастично захохотала.
        Улыбнувшись, оставил Василька снаружи и заглянул в амбар.
        - Я же говорила! - Победно посмотрела дракоша на жрицу и улыбнулась мне: - Доброе утро! - Принюхалась, - Привела Василька?
        - Да! - Махнул барду - подружки успели одеться, - Доброе утро!
        - Доброе утро! - Поприветствовала меня и Маша.
        - Давайте считать деньги! - Предложила Аршисса, подошла к сену, разгребла стог и достала вчерашний «ящик с донатом» - я и не заметил, как она его сперла.
        Посчитали - 2235 империалов. Не густо, но, судя по лицу Василька, он ожидал худшего.
        - Сколько стоит лошадь? - Придумал я новую цель.
        - В районе ста тысяч, - Ответила Маша, - Это - магически улучшенная! - Пояснила она.
        Наверное, как у Савелия - не устающая и с «круиз-контролем».
        - Понятно. Ну что, собираемся, оказываем курсы первой помощи пострадавшим, и отправляемся на гастроли? - Предложил я.
        - Вперед! - Поддержала радостно упрятавшая гонорар в мантию дракоша.
        Остальные тоже были не против - особенно обрадовался бард, который скоро перестанет быть «ездовым» - мы собрали вещи, присвоили одеяло - а почему нет? - и вместе с телегой двинулись на площадь. Ну и бардак здесь! Убирать вчера, само собой, никто ничего не стал, поэтому мы с Аршиссой, пользуясь моментом, набрали со столов булочек, баранок, печений и прочего добра. Маша подошла к столбу с закрепленным на нем колоколом, дернула за веревку. Под разлетевшийся по деревне звон попросил у нее плитку (не забыл вернуть), и мы с девочкой начали разогревать мясо - не испортилось же оно за ночь!
        Первыми на площадь ожидаемо вывалились держащиеся друг за друга, сильно помятые и почти не одетые Демьян и Серафима. Маша-стесняша покраснела и помогла бедолагам. Оклемавшаяся парочка скрылась в доме.
        - А ты можешь их поженить? - Заинтересовали меня полномочия жрицы.
        - Могу! - Подтвердила она догадку, - Но разумные все-таки стараются венчаться в церкви - так ведь красивее! - Мечтательно улыбнулась.
        Не поспоришь. Пока мы с Аршиссой завтракали, Маша исцеляла страждущих. Некоторые прямо тут же, под неодобрительным взглядом жрицы, дополнительно «поправлялись» пивком. Им же мясо запивал и я - а чего мне, если никаких последствий? Все время ходить «под градусом», само собой, не собираюсь - надоест же! - но попить слабенького средневекового пивка можно и прямо с утра! Пару кувшинчиков набрал с собой.
        Исцелившиеся крестьяне расходились по домам, чтобы привести себя в порядок и вернуться с дарами в виде всяческой снеди, которую я под удивленными взглядами жителей упаковывал в бездонную сумку. Когда процесс был близок к завершению, селюки решили проверить мой инвентарь на прочность, притащив еще гору - это уже чтобы Василек спел им несколько хитов - так сказать, для утренней бодрости. Сложил и это. Если так пойдет и дальше, скоро я смогу накормить содержимым сумки средних размеров город. Ну а что поделать - я же не Иисус, чтобы растянуть на всех пять хлебов? Едва ли это потребуется, но раз дают, надо брать. Дальше крестьяне включили природную жадность, немного поплясали, и мы, тепло попрощавшись, покинули деревню.
        ***
        Сидя на козлах между Машей и Аршиссой, боролся с искушением щелкнуть кнутом над головой нашего «ездового барда», крикнув что-то в духе «Н-но, залетный!». Вместо этого спросил жрицу о собаках.
        - Верно, разумные их не держат, - Кивнула она, - Запрет на это - одно из условий вхождения собаколюдей в Империю. Это связывают с тем, что дрессированная собака становится абсолютно послушной хозяину, что вызывает нехорошие ассоциации с «собаками» разумными!
        - Вот оно что! - Покивал я, - А другие расы получили какие-нибудь бонусы за «вхождение»?
        - Только самые крупные, - Пожала Маша плечами, - Остальные с радостью вошли в состав Империи и так, и были очень благодарны - жизнь в те темные времена была гораздо хуже!
        Покивав, кинул на себя усиление, высоко подпрыгнул, пару раз кувыркнулся в воздухе и приземлился позади повозки - у входа. Прикольно быть фентезийным! Взяв внутри гитару и аккордеон, вернулся на козлы, телекинезом отобрал у барда оглобли, вручив вместо них аккордеон.
        - Будем учить репертуар! - Объявил я.
        - Я не сомневаюсь в мудрости Мастера, - Усомнился в моей мудрости бард, забираясь к нам на козлы, и глядя, как фургончик спокойно едет без него, - Но зачем было заставлять меня тащить повозку?
        - Считай это испытанием твоей силы духа! - Многозначительно посмотрел я на него.
        - Понял! Значит, если в качестве тягловой силы я больше не нужен, значит испытание я прошел? - Глаза Василька загорелись.
        - Как только ты задал этот вопрос… - Строго начал я, и бард посерел. Да ладно тебе! - Ты официально стал моим учеником!
        - Спасибо, Мастер! - С явным трудом подавив импульс благодарно поклониться, бард уселся на краешек козел.
        - Тесновато! - Оценил я, подхватил пускающую слюнки на выпрыгивающих из речки каких-то красно-белых огромных рыбин дракошу и пересел с ней на крышу фургончика. Она по большей части покатая, но навес над козлами ровный и вполне удобный, - Теперь мы с тобой как Гена и Чебурашка! - Улыбнулся девочке, - Только они так на электричке сидели!
        - А кто это? - Ожидаемо не поняла она, - И что такое «электричка»?
        Было сложно, но за часок, в процессе «надергав» телекинезом рыбин из реки, я справился с объяснениями.
        - Хе, тогда Чебурашка - это ты, потому что Гена - тоже редкий людоящер! - Хихикнула Аршисса, переворачивая местного карпа, который жарился на волшебной плитке прямо на крыше повозки.
        - Мы до сих пор не выучили ни одной песни! - Едва слышно пробубнил Василек, но я услышал.
        - А куда нам спешить? До Тихих Лип - три дня пути, - Пожал плечами я, тыкая рыбку палочкой - проверка готовности.
        - Нет предела совершенству, и мне не терпится начать! - Объяснил бард.
        - Тогда начинай, - Раскладывая рыбку по тарелкам, дал я «добро»: - Am-D-Dm-Am-Em, это первый квадрат.
        - Простите, Мастер, но такой способ передачи музыки мне не знаком! - Покаялся бард.
        Нот-то я не знаю, только аккорды!
        - Тогда бери тарелку и ешь! - Абсолютно нелогично предложил я.
        - Эта рыба даст мне недостающие знания? - Обрадовался Василек.
        А почему собственно и нет?
        - Да! Я особым образом зачаровала твою порцию!
        - Как и ожидалось от ведьмы! - Обрадовался он еще сильнее и набросился на рыбку, обжигаясь и шипя. А вот и не получишь хил - это тебе за жадность!
        Пообедали и мы - благодаря полученным от крестьян пакетикам с пряными травами, получилось удивительно вкусно.
        - Кажется, я начинаю что-то чувствовать! - Потянулся Василек, культурно вымыв свою тарелку при помощи моего кувшинчика, повесил на себя аккордеон, - Мастер же имел ввиду… - Начал играть.
        - Вообще не то! - Вздохнул я, - Извини, чары не сработали! - Недооценивать плацебо не стоит, но и переоценивать - тоже.
        - Вот как! - Пригорюнился Василек, и мне стало совестно.
        - Ничего, вчера ты все схватил налету, поэтому быстро освоишься! - Свесившись с козырька, повис на пятках, хлопнул барда по плечу и залез обратно. «Взгляд кошки - грация картошки» - это не про меня!
        - Впереди разумные! Караван! - Отвлеклась от поедания добавки Аршисса.
        - Фиг с ним, - Отмахнулся я, - Надоело прятаться!
        - И правильно! - Поддержала меня девочка, - Ты сильнее всех, поэтому пусть прячутся твои враги!
        Так-то оно так, но я - абсолютный недоучка! Мне бы ведьминских абилок, и вот тогда можно будет штурмовать столицу «в одно жало», как и положено уважающему себя попаданцу, который пострадал от официальных властей. Закрыв глаза, представил, как в затянутом грозовыми тучами, мерцая чешуей во вспышках молний, над столицей реет армия драконов, а в это время горящий город штурмует армия, состоящая пополам из нежити и элементалей. Не, так я точно делать не стану!
        Сначала из-за поворота на лошадях выехала пятерка закованных в латы с ног до головы весьма сильных, судя по ауре, разумных. Далее - груженные укутанным каким-то местным брезентом добром вместительные телеги. После десятка таких из-за поворота показалась охраняемая четверкой всадников богатая крытая карета. За ней - снова телеги и замыкающая караван пятерка.
        Повинуясь жесту толстенькой, наряженной в фиолетово-золотой кафтан, унизанной перстнями с ВОТ ТАКИМИ ВОТ камнями мужской холеной руки, один из «прикаретных» стражников поклонился хозяину и ускорился, подкатив к нам.
        - Добрый день! - Вполне вежливо поприветствовал он нас, не открывая забрала.
        Культурные мы поздоровались в ответ.
        - Достопочтенный девятый сын достопочтенного девятого сына достопочтеннейшего торговца Фариона просил меня узнать - не известную ли во всех уголках провинции группу барда Василька нам посчастливилось встретить? - Еще более вежливо осведомился он.
        Эго Василька, само собой, не выдержало:
        - Достопочтенный девятый сын достопочтенного девятого сына достопочтеннейшего торговца Фариона совершенно прав! - Отвесил церемонный поклон бард.
        А я и не против - похоже, наклевывается неплохой «корпоратив». Только вот в город мне по-прежнему нельзя.
        - В этом случае достопочтенный девятый сын достопочтенного девятого сына достопочтеннейшего торговца Фариона просил пригласить вас в его поместье - спеть для него сегодня за ужином! Разумеется, награда от славного потомка древнего купеческого рода будет достойной!
        - В этом я нисколько не сомневаюсь, а приглашение столь уважаемого человека - огромная честь для нас!
        Ты что, японец?!
        - Разумеется мы согласны.
        Тут я решил вмешаться:
        - Можем ли мы занять место на некотором отдалении от каравана? Мы хотели бы потренироваться, чтобы не оскорбить слух достопочтенного девятого сына достопочтенного девятого сына достопочтеннейшего торговца Фариона! Столь славный потомок древнего купеческого рода не может не быть тонким ценителем искусства!
        - О, разумеется! - Покивал «фельдъегерь», и мне показалось, что даже сквозь забрало просвечивает ехидная ухмылка, - В таком случае следуйте за нами!
        Подождав, пока караван проедет мимо - «славный» потомок даже не помахал нам! - развернулись и поехали за ним. Установив вокруг фургона звуконепроницаемый щит, принялся обучать барда концертной программе. Немного подумав, сбегал в повозку и принес Маше контрабас, приказав просто дергать первую струну в такт. Девушка увлеклась и начала пытаться дергать другие струны, но чувство ритма у нее оказалось хорошим, так что пускай. Заметив, что дракоша притоптывает лапкой, принес ей «барабаны». Стало еще лучше! Ну как, «по-средневековому» лучше. Это когда громко и ритмично. Пофигу, жирному буржую и так сойдет - главное надеть на Машу то эротичное красное платье.
        Дорога заняла почти весь день, и, когда небо окрасилось в оранжевые цвета, мы въехали в окованные железом ворота без пяти минут замка - поместье девятого сына девятого сына оказалось под стать его положению. Территорию окружала толстенная трехметровая стена с наличием угловых башен с бойницами. По мощеной камнем дороге, оснащенной не включенными сейчас магическими фонарями на столбах, поглазев, как грузовая часть каравана свернула к каким-то огромным деревянным складам, а часть «боевая» - к каменному двухэтажному зданию с расположенной перед ним тренировочной площадкой - арена, соломенные чучела, деревянные манекены, мишени и какие-то сложные механизмы, предназначение которых мне было неведомо. Но, раз уж оно около казармы, на этом либо тренируются, либо этим убивают других разумных.
        Сам хозяин подъехал к мраморному крылечку гигантского, выстроенного в стиле «плантатор-рабовладелец», гигантского белокаменного особняка. Мы, судя по всему, сопровождать его рылом не вышли, поэтому нам преградил дорогу настоящий седой «пес»-дворецкий в соответствующей униформе и со спаниэльими ушами.
        Следуя за ним, обогнули особняк и въехали в «гараж» попроще, находящийся напротив живой изгороди. За ней находится сад, в котором и будет проходить вечернее действо. Туда нас пока не пустили, но пообещали, что штатная сцена полностью исправна. Наши инструменты уволокла туда прислуга. Еще парочка их - особо дородная, поволокла сундук, пока мы шли за дворецким чередой увешанных картинами светлых из-за обилия окон коридоров, утопая обувью в бордовой ковровой дорожке. Богато живет девятый сын девятого сына! А что там у самого Фариона в таком случае? Если он еще жив, конечно.
        Путь завершился в настоящей гримерке - диванчики, пуфики, ширмы, зеркала со столиками - мы с сундуком отправились в женскую, а Василек - в мужскую. Переоделись в сценические наряды. Ничего так получилось, эпатажненько. Далее нам принесли перекусить - бутерброды, пирог с мясом, какой-то похожий на рассольник суп и бутылка вина с пафосной этикеткой: «Винодельня Фариона. Особое». Люблю особое, но его мы выпили совсем немного - нам же еще работать. Логично, что нас кормят сейчас - торгаш ведь позвал нас поиграть за ужином, а не разделить ужин. И тут я вспомнил, где слышал это имя - глашатай на площади столицы рассказывал рекламу про «Фарионов огород». Там вроде больше сотни лет им было? Спросил Машу.
        - Увы, благословления и лечение старость не останавливают, - Грустно улыбнулась она, - Но сам Фарион, по слухам, еще жив, и живет где-то в центре континента в тайной пещере, отказавшись от мирской жизни и посвятив остаток своих дней молитвам.
        - Настоящий святой старец! - Оценил я.
        - Да! - Радостно подтвердила девушка.
        Когда за окном стемнело, и на небе зажглись звезды и вполне земного вида луна, а во дворе особняка - фонари, в дверь гримерки постучал дворецкий - пора! По пути еще раз обсудили порядок песен. Волновалась из нас четверых только Маша, которую очень смущал ее фривольный наряд. Посоветовал прятаться за контрабасом.
        Самого хозяина в саду пока не было, но это с лихвой компенсировалось кучей богато разодетого народа за столами - в этот раз никакого «танцпола», просто ряды. На столах - пусто, за исключением дорого сияющих в свете фонарей, притягивая этим взгляд Аршиссы, столовых приборов и канделябров. Без хозяина здесь не кушают. Сцена - каменное строение, до боли похожее на автобусную остановку - натурально коробка без передней стены. Компенсировалось это «продвинутым» освещением кучи разноцветных фонарей, цветами и всяческими гирляндами.
        Не робея под взглядами (потому что все пялятся на Машеньку), добрались до сцены, расставили инструменты как надо и прошли за кулисы - такие здесь, оказывается, есть, просто с улицы не видно входа. Ждать пришлось минут тридцать, но никакого недовольного ропота от уважаемых гостей ожидаемо не доносилось.
        Наконец толпа оживилась, и минут пятнадцать приветствовала хозяина. Не выдержав, осторожно выглянул - туша килограмм под двести, рядом с каноничной «женой-трофеем» - изящной молоденькой блондиночкой в платье еще более развратном, чем у Маши и на шпильках. Рожа девятого сына - премерзкая, все три подбородка гладко выбриты, на бугристом носе - прыщи, голова плешивая, зато бакенбарды - крайне мощные.
        Важно прошествовав к середине ближайшего к сцене стола, хозяйская чета уселась - слуги отодвигали стулья - и после этого расселись и остальные гости. Ждущие этого момента груженные едой и напитками официанты принялись за работу. Заглянул дворецкий и сказал, что пора за работу и нам. Вышли на сцену - полный игнор, все жрут и бухают. Шумят. Внезапно в небе над особняком возникла яркая синяя точка, которая быстро летела к нам. Пугающе быстро! Поставил над присутствующими щит, точка долетела, и Аршисса закричала от ужаса - «объектом» оказался объятый синим пламенем огромный скелет дракона. Открыв пасть, нежить выдохнула черно-фиолетовое пламя, устремившееся к визжащим от паники и прячущимся под столами разумным. Ничего, мой щит…
        Пламени на щит оказалось плевать, и оно широкой струёй пронеслось по двору, оставляя за собой покрытую серым пеплом выжженую землю. Струя пронеслась в нескольких сантиметрах от меня, и я ощутил жар - не телом, а чем-то глубоко внутри, вопящим, что это - сама смерть. Понимая, что не успею, попытался протянуть руку, чтобы схватить и убрать с пути некропламени Василька, но…
        Проклиная себя за тупость, попытался применить на кучку пепла весь свой небогатый арсенал заклинаний. Тщетно! Спохватившись, телекинезом отбросил девушек и немногих выживших гостей как можно дальше, не забыв повесить на них щит и усиление - им лететь пару сотен метров по высокой дуге. Телекинезом же оторвав уцелевший кусок крыши сцены, отправил прямо в дракона - окутанные для прочности щитами камни с громким хлопком преодолели звуковой барьер и влетели в морду твари, с грохотом проломив ее и пройдя костяк насквозь, дробя и отрывая куски позвоночника и ребра. Синее пламя начало угасать, костяк полетел на меня. Отпрыгнув, поймал одну из костей, прикоснувшись к ней ведьминым Даром - я же немного некромант, верно? Содрогнувшись от пронзившей все мое естество боли, понял, что некромантией я заниматься не стану никогда и не при каких условиях - настолько мерзкая сущность двести лет подготавливала некродракона к атаке. К атаке на меня!!!
        Окутав себя щитами, взлетел, развернулся к югу и отправился на встречу с некромантом.
        Глава 15
        Пролетая над лесами, реками, полями, горами и озерами, костерил себя на чем свет стоит - сам же, сразу после «попадания» сказал Савелию, что мир - в опасности, а сам пошел гулять по местным мухосранскам. А теперь много добропорядочных граждан Империи погибло, кровью заплатив за мое легкомыслие. Да, переродятся, но это же не повод? Не знаю, всемирная ли это угроза, но таких некромантов с милыми зверушками - пять штук. Снова число пять! Большего ощутить у меня не получилось - кроме этого слабого отзвука «собратьев», от дракона исходили только всепоглощающая злоба и ненависть ко всему живому. Некроманты отвратительны.
        Миновал пару часовых поясов, догнав поздний закат, укрепил щиты и влетел прямо головой в скалу. Камень затрещал, гора заскрипела, святая мана просела, но ничего особенного. Пробурив два десятка метров, вместе с кучей камней вывалился в огромный пещерный зал, тут же заблокировав запахи - тусклого пламени факелов вполне хватало, чтобы рассмотреть увешанные выпотрошенными, но продолжающими дергаться трупами стены, каменный окровавленный алтарь с израненной девушкой на нем и укутанную в черную мантию фигуру, заносящую над бессмысленно таращащейся в пространство девушкой кривой костяной нож.
        Услышав грохот, он обернулся и тут же хрустнул лицом, получив в него гиперзвуковым булыжником. Обезглавленное тело рухнуло на колени, я подошел и схватил его за плечо. Все, теперь я знаю, где искать остальных! Хорошо, что мне даже допрашивать их не надо - боли они не чувствуют, а по-хорошему договориться не выйдет. Убив этих пятерых, пойму, где искать главного - классика РПГ. Но сначала - благословление и хил на девушку, укутываем бьющееся в истерике тело мягким щитом, берем на руки и взлетаем сквозь скалу - нужно добраться до спутниц. Взлетая во все еще закатное - быстро я справился - небо, обернулся - скала драматично рушилась, пугая на многие километры вокруг разлетающихся птиц. А еще - разрушая печати и отпуская несчастные души развешанных вдоль стен разумных на перерождение. Эпично! А кого это я спас?
        Опустив взгляд, увидел напуганные голубые глаза на точеном лице, грязные и спутанные золотые волосы, третий размер груди и длинные, остроконечные уши. Эльфийка! Вроде бы уже не истерит, вон как на блестящую в свете звезд и луны широченную реку завороженно смотрит.
        - Кто ты? - Спросил я девушку, направляясь в направлении порушенного сада достопочтенного девятого сына достопочтенного девятого сына. Мир праху достойного потомка великой торговой династии.
        - Менеланна, - Вполне спокойно ответила она, - Спасибо, что спасла меня. Прости, я провела в этой пещере слишком много времени, поэтому мой разум помутился, и я не смогла тебе помочь!
        Похоже, насчет разума она не соврала, потому что попыталась поклониться прямо в моих руках, из-за чего неготовый к такому я ее уронил. Дав визжащей девушке немного насладиться падением - в педагогических целях, спикировал и поймал ее снова.
        - Спасибо! - Крепко обняв меня за тощую шейку, она посмотрела на землю под нами мокрыми от страха глазками.
        - Больше не дергайся, - На всякий случай попросил я. Ага, вон та гора была слева от меня, а теперь - справа, значит направление верное! - Откуда ты?
        - Прости, что не представилась сразу как следует. Я - дочка младшего принца великой лесной провинции Улифа Алланар, - Она поерзала, я неодобрительно покосился на эльфийскую принцессу (младшую принцессу?), и она осознала: - Прости! - Покраснела, - Я прошу слишком многого, но у тебя не найдется одежды?
        - Пока нет, но минуты через две долетим, там всего навалом! - Пообещал я.
        Поместье-то никто не грабил! А время пока есть - убитая мной гнида сильно поторопилась задавить Святую, так сказать, в зародыше, и из-за этого пропустила пару необязательных, но важных пунктов ритуала (в частности - спасенная мной эльфийская принцесса уже пару дней как должна висеть на стене), и дракон из-за этого получился плохо управляемым - иначе «накрыл» бы меня в первую очередь. Другие стараются делать все точно по методичке, и даже смерть собрата не отвлечет их от этого увлекательного дела, так что ближайшие несколько дней все должно быть спокойно. По крайней мере, так считал убитый.
        Теперь «задавить» меня жалкими некродраконами не выйдет - некрокомпонента успешно щитом усвоена. И все-таки нужно полагаться на него меньше - например, расслабившись и уверовав в свою мощь, я совсем забыл, что от магии щит не защищает. Повезло, что в меня все это время летела либо «физуха», либо святые заклинания - на них поповскому щиту плевать. Заносим в мысленный списочек пункт как можно быстрее освоить щит антимагический. Кстати…
        - А что ты умеешь? - Спросил я, опомнился и посмотрел на ауру. Девушка - маг…
        - Моя стихия - вода! - Уже без нужды ответила она, но я все равно благодарно кивнул - это за ответ. Увы, ее навыки для меня бесполезны.
        Уровень силы у эльфийки нешуточный - она сильнее Маши! С поправкой на стихию, конечно - не больно то ей помогли «ледяные сосульки» - или чем там «водники» кидаются? - избежать попадания на алтарь.
        - А ты… Ведьма? Или… - Озадаченно протянула она, посмотрев уже на меня, - Что?! С таким уровнем силы ты так легко одолела некроманта и даже можешь летать?!! - Приглядевшись, изумленно воскликнула она.
        Хм, может это не «уровень силы», а, так сказать, «уровень умения пользоваться своими возможностями»? Если так, то она полностью права - я еще в самом начале пути.
        - Я - Святая, - Не стал я скрывать, - И у меня внезапно нарисовалось много важных дел, так что, если ты знаешь, где твой дом, отнесу тебя туда. Только сначала заберем кое-что для меня очень важное.
        Спутниц буду оставлять километров за двадцать от некроманта - просто на всякий случай. Привязался я к ним.
        - Эльфы всегда чувствуют родной лес! - Нисколько не удивила ответом Менеланна и протянула ручку в сторону юга, заставив невольно сглотнуть слюнки - уж больно смачно качнулась грудь.
        Юг нам не по пути, но я же пообещал.
        Приземлился в пустом саду, подошел к руинам сцены, забрал свой «инвентарь». Огляделся - никого! Стало страшно и одиноко - где мои подружки?!
        - Это она! - Раздался со стороны дома Машин крик, и из дома, в котором они, похоже, прятались, повалили грязные, напуганные, но пялящиеся на меня с надеждой в глазах выжившие.
        Так, а где моя любимая внучка?
        - Аршисса?
        - Она… - Маша отвела взгляд, указав на одно из окон первого этажа.
        - Понятно, - Кивнул я. С девочкой поговорим, но сначала:
        - Все в порядке, никакие особенные монстры нам в данный момент не угрожают! - Успокоил я присутствующих, одновременно левитируя пытающуюся стыдливо прикрыть сразу все эльфийку и одну из запасных мантий за сцену - пусть оденется.
        Аборигены успокоились - совсем безопасной жизнь не бывает, но к стандартным угрозам все давно привыкли. Вот некродракон - это да, это страшно!
        - Так как хозяин дома не успел с нами расплатиться - да, мы не выступали, однако тратили время на дорогу сюда и тщательную подготовку, так что возьмем из дома немного ценного! Кроме того, уничтожение грязного творения богомерзких некромантов так же заслуживает награды!
        Заставив валяющиеся тут и там булыжники взлететь, зловеще зависнув за моей спиной, улыбнулся:
        - Никто не возражает?
        Дворецкий откашлялся и важно кивнул:
        - Мы не отвечаем за имущество хозяина, а все воины - мертвы. Еще раз благодарю тебя, уважаемая жрица, за молитву о душах убиенных! - И он поклонился Марии.
        Какая молодец - не теряла времени даром.
        - Пробегись по дому, - Шепнул я нашедшей время переодеться в свою стандартную робу боевой послушницы Маше, протянув ей безразмерную сумку, - Пока суть да дело - собери одежду какую найдешь, посуду, цацки - все, короче!
        Мария скорбно вздохнула, явно не одобряя акт мародерства.
        - Хозяин этого дома мертв! Как думаешь, если девятый сын девятого сына жил вот так, - Обвел рукой окружающее пространство, - Его наследнички расстроятся из-за утраты пары десятков старых платьев и пары сотен тысяч из сейфа в хозяйском кабинете?
        - Откуда ты знаешь, что там есть сейф? - Спросила Маша.
        - Там всегда есть сейф! - Пожал я плечами и полетел к указанному жрицей окну, - А ты, Менеланна, пожалуйста, подожди здесь! - Обернувшись, попросил укутавшуюся - не налезла! - в мантию эльфийку я, приземлился перед окошком, вытянул руку высоко вверх - мал я! - и постучал в стекло.
        Окошко открылось, но никто в него не выглянул. Пожав плечами, запрыгнул внутрь, едва не наступив на сидящую обняв коленки плачущую дракошу под подоконником.
        - Испугалась? - Мягко спросил, усаживаясь напротив в такую же позу.
        - Этому дракону было очень плохо! - Шмыгнула она носом, почему-то пряча взгляд, - Но ты сдержала слово, освободив его душу и убив некроманта! Я чувствую в тебе отголоски обоих.
        - Это так.
        - Теперь ты немножко некромант, да?
        - Всегда была, это же часть дара ведьмы.
        - И немножко дракон? - Подозрительно покосилась она на меня.
        - Я же не Довакин, чтобы поглощать сущность драконов! - Поняв, в чем причина такого поведения, улыбнулся я и развел руками, - В некродраконе не оставалось и следа от прежнего благородного создания - только питаемый извлекаемой из агонизируещей души некроэнергией костяк!
        - Но летать ты раньше не могла! - В глазах девочки загорелась надежда - ребенку явно не хочется меня бояться.
        - Могла! - Хихикнул я, - Это же щиты! Ты разве забыла, как первое время летала в щитах за нами, пока пыталась убежать?
        - Точно! - Шмыгнув носиком, Аршисса вытерла слезки рукавом и со светлой улыбкой спросила: - А почему мы тогда все это время шли пешком?!
        - Так ведь интереснее! - Улыбнулся я, - Разве тебе было скучно?
        - Совсем не было! - Ответила девочка, - Но полетать я все равно хочу!
        - Нам в ближайшее время придется много летать! - Пообещал я ей, мы одновременно поднялись на ноги и дракоша крепко меня обняла, уткнувшись мордашкой в живот.
        - Хочешь помочь Маше выгрести из этого дома все ценное?
        - Идем! - Оживилась дракоша, радостно вскинув руки к украшенному лепниной и резной металлической люстрой на полсотни свечей потолку. Направляясь к двери, обернулась и спросила, жадно шевеля лапками: - Ты, кажется, что-то говорила Маше про сейф?
        ***
        Знакомство постоянных членов пати с временным (бог троицу любит, и больше я никого на постоянную основу в группу пока брать не собираюсь - этих-то точно уберегу. Эх, прости, Василек, но ты сам этого хотел! В память о тебе в более спокойные времена выпущу сборник песен моего мира под твоим именем) прошло нормально. Попрощавшись с вежливо дождавшимися, пока мы залутаем дом, людьми - ох и много разного теперь в моей сумочке! - немного понаблюдали, как они решают, кто отправится гонцом к наследникам девятого сына, а потом, переодевшись в ближайших кустиках - я выбрал подошедший по размеру костюм для конной езды, кожаный и очень удобный, эльфийка - синее платье с синими же туфлями, Маша осталась в привычном, а дракошу мы с огромным удовольствием нарядили в черное, украшенное белыми тканевыми розами, платье. Заверив Аршиссу, что так ей гораздо лучше - готик-лоли-дракон же! - помянули Василька, отпив из кувшина по глотку вина. Девочке - молоко. Теперь можно и в путь!
        - Это потрясающе! - Радостно закричала Аршисса, сияющими глазами глядя на проносящийся под нами мир - юг порадовал нас парой горных хребтов, пустыней, целой пачкой болот, и, наконец, чудовищно густым лесом.
        - Я с тобой согласна! - Несколько слабее восхитилась Маша.
        Эльфийка же вместо восторженных писков поведала нам небольшую историю своей малой родины:
        - Великий лес Улифа Алланар оберегает наш народ уже несколько тысячелетий! Мне всего двести восемьдесят лет, и мне не посчастливилось понаблюдать те события, но мой отец был младшим принцем уже во время последнего нашествия некромантов, когда мерзкие орды обошли наш лес, умывшись кровью!
        Я вопросительно посмотрел на мою ходячую энциклопедию, и она пожала плечами:
        - Крупная нежить не смогла пролезть сквозь деревья, а рубить лес некроманты не стали, опасаясь потерять темп - не будет новых жертв, не будет энергии на поддержку армии!
        Эльфийка сердито прикусила губку, Маша виновато ей улыбнулась.
        - А у эльфов до сих пор короли? - Пользуясь случаем, спросил я.
        Мария и Менеланна ответили одновременно:
        - Нет!
        - Да!
        - По очереди, пожалуйста. Сначала ты! - Повернулся к Марии - к ней доверия больше.
        - В Имперским законам всеми провинциями управляют наместники, и неважно, сколько тысяч лет он занимает свою должность!
        - Не смей приравнивать моего великого дедушку к каким-то «наместникам!» - Возмутилась Менеланна, скорчив некрасиво-надменную гримасу, - Да, по людским законам он считается «наместником», - Изобразила она пальцами кавычки. Хе, в этом мире тоже есть такой жест! - Но что нам людишки? Мы были великим народом еще до Империи, и останемся после!
        - Тогда как насчет прекращения торговых связей с «людишками»? - Ехидно спросила Маша, - Готовы снова сидеть на грибах и травах сотнями лет, трясясь от ужаса при мысли покинуть родной лес?
        - Этому есть причина! Я - вышла из леса двести лет назад! - Закричала эльфийка и горько заплакала.
        - Обидела ребенка, - Укорил я Марию, и, прежде чем она попыталась извиниться, улыбнулся: - Но я тоже не люблю разумных, считающих себя лучше других!
        Менеланна зарыдала еще сильнее. Вот такой я нехороший. Держи-ка благословление. Хе, вот такая улыбка по мне! Мой магический антидепрессант очень эффективен.
        - Давайте не будем ссориться, - Предложил я, - В конце концов, мы ведь почти долетели, и не стоит портить впечатления друг о друге на прощание!
        - Ты права! - Согласилась Мария и извинилась: - Прости, Менеланна, для жрицы такая бессердечность - настоящий позор! Я просто не совсем оправилась от смерти Василька - стыдно признать, но я успела к нему привязаться!
        - Кто такой Василек? - С искренним недоумением спросила Аршисса.
        - А?! - Офигели мы.
        - Ну простите, что я не запоминаю каждого разумного, который нам встретился! - Фыркнула девочка, - Вот эту например я выкину из головы как только мы расстанемся! - Ткнула коготочком в сторону эльфийки.
        - Обидно! - Воскликнула та.
        - Не могу тебя осуждать! - Улыбнулся я дракоше, - Но Василек провел с нами несколько дней!
        - А, этот мужик с грязным ртом? - Осознала Аршисса, - Что ж, этого мне и вправду немножко жалко!
        - Нам вон туда! - Хмуро проинформировала обиженная нашим пренебрежительным отношением (ну прости!) Менеланна, ткнув пальцем в сторону чудовищного, на добрые полста десятков метров возвышающегося над окружающим лесом, дуба, - Королевский Дуб, - Совсем не удивила названием, - Принадлежит нашей семье! - Не удивила и функцией.
        Резко спикировав, остановился у ветвей, и начал аккуратно опускать нас сквозь крону, стараясь не ломать ветки - эльфы же, они все наглухо отбитые. Ага, а вот и подтверждение в виде нескольких десятков стрел, бессильно уткнувшихся в щит. Так, придаем куску щита форму рупора:
        - Внимание! Вы атакуете Святую! Даю три секунды одуматься, после чего ваш лес превратится в хорошо спрессованный куб!
        Видимо, значение слова «спрессованный» местным было знакомо, потому что поток стрел прекратился - как раз к моменту, когда мы опустились под крону, увидев каноничную лесную деревню с выращенными прямо на деревьях и в деревьях, домиками. Освещалась эта лубочно-фентезийная прелесть растущими тут и там синими кристаллами, формой до боли похожими на фиал Галадриэли, но свет они давали оранжево-теплый, рассеянный и мягкий.
        - Это Менеланна! - Раздался шепот среди выстроившихся на подвесных мостах и подходящих ветвях, выцеливающих нас из луков и магических посохов - опять повезло, что вперед полетела «физуха»! - эльфов.
        - Мы, - Ловко поделился я славой с подружками, - Спасли дочь младшего принца!
        Лишившись щита, принцесса приземлилась на ветку, и к ней тут же ломанулись ближайшие эльфы - особенно старались мужские особи.
        - Вот, забирайте! - Подвел я итог, и мы со спутницами взмыли в небо, эпично пробив звуковой барьер у самой верхушки Королевского Дуба, начисто ободрав с нее все листья - ну а чего они такие негостеприимные?
        Глава 16
        В полете до ближайшего некроманта объяснил спутницам, в какой непростой ситуации мы оказались, и смущенно признался:
        - Я увлеклась ничегонеделанием и пропустила весь сюжет!
        - Сюжет? - Удивилась Маша, - Мы ведь не в книге!
        - И это - огромная проблема! - Кивнул я, - В книге-то пофиг, а тут живые разумные гибнут. Боюсь, не сильно-то я и подхожу на роль Святой!
        - Люди - а ты определенно человек, хоть и Святая и ведьма! - несовершенны! - Заверила меня Маша.
        - Нашли из-за чего спорить! - Фыркнула Аршисса, - Главное - убить всех плохих!
        - Это верно! - Невольно улыбнулся я, - Но сразу после рейда по некромантам надо кому-то сдаваться. Скажи… - Повернулся к Маше, - Насколько важна в церковной иерархии настоятельница твоей школы?
        - Имеет прямой доступ к Императору.
        Как удобно!
        - Я сейчас спрошу полную глупость, но ты полностью ей доверяешь?
        - Наставница Иоланта всегда учила нас, что сохранность мира - главная цель истинных верующих! - Горячо ответила Мария.
        - Тогда полетим к ней. Найдешь дорогу?
        Девушка взялась рукой за свой деревянный крест и указала куда-то на запад:
        - Выпускницы школы всегда точно знают, где она!
        - Как мило! - Оценил я, и Маша покраснела.
        Меняя часовые пояса, погоду и «биомы», кучу времени мотались по всему материку - летаю я быстро, но не со световой же скоростью! - и, как и планировалось, вычищали некромантов - спутниц на всякий случай оставлял подальше от очередного логова. Эти ритуал успешно завершили, поэтому никого в полном смысле живого в недрах выбранных ими гор не осталось, так что для верности горы были «сложены».
        - Скучно! - Пожаловалась Аршисса, когда мы закончили и двинулись за некромантом-боссом, который быстро двигался на юг, ощутив гибель своих шестерок.
        - Полностью согласна! - Кивнул я, - Сейчас задавим главного и найдем что-нибудь интересное!
        Благо в «интересном» недостатка не было - разогнанный усилением взгляд то и дело выхватывал кусочки средневеково-фентезийного быта в многочисленных проносящихся под нами поселениях - от турниров и праздников урожая до трущебной поножовщины и даже полноценных военных осад замков. Ну-ка замедлимся и притянем телекинезом вон того славного воина с алебардой и в латах, лихо врубающегося в толпу врагов.
        - Верни меня обратно! - Сразу же заорал он, отчаянно резонируя опущенным забралом, - За тридцать четыре поколения мой воинский род ни разу не запятнал себя позором бегства!
        - А кто с кем воюет? - Спросил я.
        - А мне насрать! - Раздраженно ответил он, - Мне платят - я воюю!
        - Ясно! - Кивнул я, кинул на него двенадцатичасовое усиление и закинул поближе к лагерю вражеского командира.
        Вернув гиперзвуковую скорость нашему отряду, объяснил Аршиссе и Маше:
        - Я запомнила его ауру - теперь у нас есть первый Избранный, и мы посмотрим, насколько высоко он поднимется!
        - А потом заставим его делиться заработанными на подвигах деньгами! - Улучшила идею дракоша, - Очень хитро! Как и ожидалось от Мастера!
        - Мастера? - Удивился я.
        - Надо же мне как-то тебя называть! Я не совсем понимаю, что значит это слово, но звучит круто! - Улыбнулась она.
        - Вот как? - Улыбнулся я в ответ, - Что ж, я не против!
        Будем считать это данью памяти Василька. Тут у девочки заурчало в животе, и мы сменили позицию с «суперменской» на походно-сидячую. Возможности моих щитов воистину безграничны!
        - Сейчас я приготовлю вам обещанные такояки! - Пообещал я, зарываясь в сумку.
        - А я тогда приготовлю суп из единорога! - Удивила Маша и попросила: - Достань!
        Подумав о мясе единорога, достал увесистый сверток, очень похожий на говядину. Ледник дома торговца мародерила Мария, поэтому я и не в курсе.
        - Придется готовить по очереди! По правилам, сначала едят первое, так что прошу! - Протянул девушке сначала сверток, отправившийся на стол из щита, затем и сумку: - Достань нужное сама!
        - Хорошо!
        Пока Мария готовила суп, содержащий помимо мяса единорога старые-добрые картошку с морковкой и какие-то местные травы и грибы, учил девочку играть в крестики-нолики - в доме торговца нашлись бумага и карандаши, пока выделяемая дракошей слюна от обалденного, исходящего от булькающей кастрюльки, аромата - немного уплотнил щиты, чтобы запах не выветривался - не начала капать на листочки.
        Милосердная Маша дала ей попробовать ложечку. Потом еще одну. И еще одну. Дальше суп дружно сочли полностью готовым, и с аппетитом умяли полную кастрюлю. Позолоченную - из дома торгаша. Дальше настало мое время, и я, спрятав волосы в снятый прямо с главного повара поместья колпак (+5 к кулинарному делу), принялся готовить второе.
        - Выглядит как хорошее блюдо для уличных торговцев! Такие щупальца стоят дорого, но в прибрежных провинциях полно дешевых осьминогов! - Придумала идею для стартапа Маша и вздохнула: - Но я там никогда не была!
        - Время вроде есть, задавим последнего и слетаем к морю! Где сейчас тепло?
        - Там, куда мы и летим! - Мелодично хихикнула она.
        Юг всегда юг.
        Внизу лес сменился лесостепью, та, в свою очередь, обычной степью, за ней последовал горный хребет, защищающий степи от находящейся по ту сторону пустыни, над которой, на некродраконе, летела в сторону моря наша цель. Привычно «высадив» девочек с остатками такояки и кувшинчиком воды (пустыня же!), ускорился еще немного, и пробил гниду насквозь, разметав внутренности. Гадость, но камней в поле зрения нет - одни песчаные барханы. Некрознания некрошишки успешно получены и… они абсолютно бесполезны! «Повелитель приказал сидеть здесь и ждать Святую. Если что-то пойдет не так - лететь на некроконтинент с докладом».
        Слабоваты враги-то, но тем лучше для меня! Заложив петлю, пролетел и сквозь дракона-нежить - у него против меня никаких приёмов нынче нет! Можно было и спутниц с собой взять, но береженого бог бережет - эта поговорка из моего мира Маше нравится больше всего!
        А вот и отражающий яркое жаркое (мы немного разделись) солнце океан - прямо в него упирается пустыня, создавая просто офигенный песчаный пляж.
        - Ты что-то говорила о населяющих океан жутких тварях? - Спросил я штатного консультанта нашей пати.
        - В омывающих наш континент водах нет никакой опасности! - Покачала она головой, завороженно глядя на водную гладь.
        В доме богача нашелся чуть ли ни целый склад всяческого шмотья, поэтому мы без проблем выбрали себе подходящие по размеру купальники вполне современного вида. Мое бледное тощее тельце было упаковано в скромный оранжевый (в цвет волос) раздельный купальник, красавица-Маша пренебрегла моими советами и облачилась в потешный черно-белый полосатый купальный костюм, который зарывал все что выше стоп ног и ниже шеи. Дракоша же…
        - Зачем это нужно?! Я прекрасно могу купаться без этих тряпок!
        - А если в тебя кто-нибудь заплывет? - Спросил я.
        Девочка побледнела и быстро надела красные плавательные шортики.
        - Этого достаточно? - Не очень уверенно спросила она.
        - Думаю, достаточно! - Кивнул я.
        - Только старайся не открывать рот! - Дала дельный совет Маша.
        Аршисса прикрыла рот ручками, и мы зашли в приятно-теплую воду, разгоняя редких мальков - первая сотня метров оказалось мелкой и почти безжизненной, но вскоре под ногами приятно запружинили водоросли, а дракоша без всякого усиления поймала переливающуюся на солнце всеми цветами радуги рыбину, насадив на когти одной руки и отрезав голову когтями другой - к этому моменту вода дошла ей до пояса, Маше - до бедер, мне - до середины попы.
        - У нас еды уже хватит пережить пару осад! - С улыбкой заметил я и телекинезом отправил рыбу в оставшуюся на берегу сумку. И там ведь даже ничего не провоняет!
        - Когда я обрету свою истинную форму, мне потребуется много еды, чтобы наверстать пропущенный рост! - Мечтательно улыбнулась девочка.
        - Покатаешь меня? - Спросил я.
        - Ты же меня катаешь! - Кивнула она.
        - Как и ожидалось от мудрого и справедливого дракона! - Похвалил я хорошего ребенка.
        - Да! Я именно такая! - Самодовольно кивнула она и провалилась в невидимую подводную яму, схватив меня за руку и глубоко располосовав запястье когтями - я же без щита.
        Слегка поморщившись - отношение к боли совсем иное, если раны затягиваются за пару секунд без последствий - выдернул дракошу и захихикал, глядя на свисающие с рожек комки водорослей.
        - Ах, ты! - Обиделась девочка, сняла водоросли, кинула ими в меня, и, дождавшись пока я начну уворачиваться от растений, бросилась на меня уже сама.
        Какая хитрая! Можно поставить щит, но зачем? Поймав радостно визжащую, широко расставившую руки - чтобы не поранить меня, какая заботливая - девочку, вместе с ней рухнул в воду. Вынырнув, увидел воистину неожиданную картину - Маша низко, до самой воды, кланялась стоящей в океане пышногрудой русоволосой высокой красивой женщине лет тридцати, которая, поджав полные, ярко-алые без всякой помады губы, смотрела на запутавшихся в ее широком белом подоле фасоном похожей на Машину рясы рыб.
        - Значит это вы меня тогда от злых попов спасли, наставница Иоланта? - Ловко сложил я два и два, аккуратно отцепляя от себя Аршиссу.
        - Почему ты не пришла ко мне сразу?! - Возмущенно спросила она настолько властным и приятно резонирующим голосом, что у меня где-то внутри зашевелилось что-то не совсем здоровое.
        Какая роскошная женщина!
        - Если бы знала, какая красота ждет меня, я бы не лазала по деревням и болотам! - Грациозно подплыв к офигевающей высокуровневой жрице, поцеловал пахнущую полевыми цветами мягкую ручку.
        - Не время для шуток! - Пришла она в себя и отдернула конечность, - Нам нужно идти! - И она начертала в воздухе арку портала, - Вперед! - Кивнула Маше на портал, и уже-не-моя последовательница поспешила выполнить приказ.
        - Поверим уважаемой настоятельнице? - Спросил я Аршиссу.
        - Она не выглядит злой! - Присмотревшись к чудовищно сильной (на «энергетическом» уровне) женщине, вынесла вердикт дракоша.
        - Тогда идем! - И, взяв девочку за руку и не забыв телекинезом притянуть с берега наши вещи, я запрыгнул в портал.
        Уже вполне привычное «падение», и мои босые ножки приземлились на холодные камни. Быстро осмотрелся - мы в забитом толпой девушек, девочек, женщин и старушек разных рас внутреннем дворе какого-то монастыря, Маша радостно перемахивается со знакомыми, все такие в рясах и торжественные, а мы - в купальниках!
        Огородив нас троих «коробкой из щита», вырубил ему прозрачность и способность пропускать звук. Как только стало темно, Маша сразу же зажгла навершие своего посоха - не магия, а, так сказать, встроенный в артефакт фонарик - и вопросительно посмотрела на меня.
        - Переоденемся и выйдем! Ты же не хочешь в такой торжественный момент выглядеть вот так?! - И я указал на плавательный костюм Марии.
        - Ты права! - Горячо покивала она, - Негоже выпускнице школы возвращаться в нее в таком виде!
        - А настоятельница Иоланта замужем? - Пользуясь возможностью, спросил я о самом главном.
        - Нет. Она посвятился свою жизнь Господу, и мужчинам в ней не осталось места.
        - А женщинам? - Спросил я.
        - А? - Маша покраснела, - Ничего подобного! Нет, наставница Иоланта, конечно, обожает купаться с ученицами постарше, и даже иногда делает массаж груди особо усердным, а в случае важных достижений - берет счастливицу спать с собой в одной кровати, но это ведь совсем другое - это чистая, искренняя материнская забота!
        Вот старая извращенка! И внешний вид тридцатилетней женщины меня не обманет - пространственную магию быстро не освоишь!
        - Как скажешь! - Отмахнулся я и начал копаться в горе шмоток.
        Настоятельница, стало быть, предпочитает постарше и попышнее, так что придется брать природным обаянием и, возможно, ведьминскими чарами, если такие у меня есть, в чем вот совсем не уверен!
        Аршиссу одели в красное, в цвет волос, платье и заплели ей милейшие хвостики. Мария облачилась в свою рясу, я - в длинное черное платье, оголяющее мои весьма изящные плечики. Черный - это хорошо, черный - это святость!
        Повернувшись туда, где ярким пятном сквозь черную стену щита горела аура могущественной и от этого еще более прекрасной Иоланты, мы с подружками встали поудобнее, и я убрал щиты. Пара послушниц «магическим феном» сушила подол строго глядящей на нас настоятельницы.
        - Спасибо, этого достаточно! - Отослала она девушек обратно в толпу и торжественно возвестила: - Сегодня - великий день, ибо нас посетила Святая этого поколения!
        По толпе пробежали шепотки, и я физически ощутил, как девочки пялятся на мою ауру. Вжух - массовое благословление! «Плац» застонал, заохал и зарумянился, глядя на меня совсем другими, восхищенными почти как у Маши, глазами. Наставница владела собой лучше, но все равно немного зарумянилась и облизнула губки, едва не вызвав у меня тепловой удар.
        - Ликуйте! Пируйте! А мне нужно поговорить со Святой наедине! - Отдала приказ Иоланта, подошла ко мне и взяла за руку.
        Двигаясь за настоятельницей, обернулся и велел девочкам:
        - Скоро вернусь! Выполняйте приказ уважаемой Иоланты!
        Спутницы растерянно пожали плечами, и от моего взора их скрыла толпа учениц, желающих узнать подробности. Мы же с настоятельницей прошли в трехэтажное, огромное каменное здание с большими арочными окнами, Иоланта что-то буркнула паре девушек за «ресепшеном», и потащила меня по лестнице на самый верх.
        - Итак, почему ты не пришла ко мне сразу? - Повторила она свой вопрос по пути.
        - А почему ты не попросила?
        - Тебя должна была привести Маша - на одном из уроков она изучала Святые Печати, снимать не умеет, но точно знает, что снимать умею я! - Настоятельница задумалась и изящно хихикнула: - Так вот почему она тогда смотрела под парту весь урок - читала какой-то из своих любимых любовных романов!
        - А ты не заметила? - Удивился я.
        - Я привыкла, что Мария всегда демонстрирует похвальное усердие, поэтому не придала значения, - Пожала она плечами.
        - Значит, снимешь печать с Аршиссы?
        - Да! Спасибо, что спасла ее!
        - Не Машу?
        - А ты не догадалась сама?
        - Предполагала, но какая разница? - Пожал плечами я, - А в этот мир меня тоже ты призвала?
        - Да! - Не стала скрывать она, - Мне нужна была безупречно-чистая душа для ведьминого сосуда! - Она обернулась и провела пальцем по моей щеке, - И у меня все получилось! - Улыбнулась, радуясь хорошо проделанной работе.
        - А душа девочки? - Спросил я.
        - Надеюсь, Господь простит мне этот грех, - Грустно вздохнула она и перекрестилась. Обернувшись, спросила: - А кем ты была в своем мире?
        - Пусть это останется моим маленьким девичьим секретом! - Подмигнул я и спросил в ответ: - А зачем тебе дракоша?
        - Для одного ритуала… - Беспечно ответила Иоланта, я остановился, и она поспешила заверить: - Абсолютно безопасного для нее! Даже больше - пробудив спящие в ней осколки памяти ее матери, мы окажем девочке большую услугу, во много раз усилив ее мощь!
        - И почему я должна тебе верить? - Возобновив движение, задал я вопрос, который просто невозможно не задать.
        - Потому что в Империи - гражданская война, а пророчества начали сбываться одно за другим! - Ловко ушла она от ответа.
        - По пути мы видели пару сражений, но как «гражданская война» это не выглядело, - Заметил я.
        - Это - лишь начало! - Обернувшись, поджала она губки, - Если мятежные бароны Засса IV доберутся до столицы…
        - Рептилия взбунтовалась? - Спросил я.
        - Да! - Кивнула Иоланта, - Представь, что у тебя полторы сотни лет болят зубы, и ты никак не можешь от этой боли избавиться. А тут…
        - Неопытная Святая сняла проклятие, и Засс по такому поводу решил древний болезненный обычай упразднить! - Продолжил я за нее.
        - Верно! - С уважением покосилась она на меня и открыла дверь в, видимо, ее келью - просторную спальню с камином, широченной кроватью с балдахином и украшающим пол ковриком из шкуры варга.
        Кинув на себя усиление, притянул не ожидавшую такого поворота Иоланту к себе и нагло поцеловал в губы. Первичное сопротивление жертвы заняло всего несколько секунд, и вскоре настоятельница перешла из обороны в наступление.
        - Но немного времени у нас есть!.. - Выдохнула она, глядя на меня сверху вниз затуманенным взором.
        Глава 17
        Сидя голышом на широком каменном подоконнике, подстелив под тощую задницу подушечку, я курил трубку и смотрел во двор, где воспитанницы школы организовали пир с песнями и танцами, посадив Аршиссу и Марию на возвышении. Девочка выглядела таким отношением очень довольной, а вот жрица явно смущалась. Отвернувшись, посмотрел на нагую, с улыбкой взирающую на меня наставницу Иоланту.
        - Кажется, я поняла, кем ты был в прошлой жизни! - Поведала она.
        - Тсс! - Приложил я палец к губам, - Это все - в прошлом, теперь у меня новая жизнь и новая оболочка, с которой я изо всех сил пытаюсь сжиться.
        - Как скажешь! - Хихикнула она и сладко потянулась, заставив меня сглотнуть слюнки.
        - А ты у нас, значит, извращенка! - Со «сталинским» прищуром ткнул я в ее сторону трубкой.
        - Ничего подобного! - Возмутилась она и телекинезом метнула в меня подушку, которую я перехватил телекинезом своим и натянул на голову, получив потешную треуголку.
        Хихикнув, Иоланта объяснила:
        - Да, я иногда действительно сплю с особо отличившимися ученицами, но это - просто сон. Эти дети ведь одиноки! - Грустно улыбнулась она с давнг уже ставшим привычным презрением к самой себе, - А я - подло пользуюсь недостатком материнской любви, выдавая четко отмеренные порции заботы в качестве мотивации стараться сильнее!
        - Верю! - Кивнул я, - А «массаж груди»?
        - Это было пятнадцать лет назад, - Надулась наставница, - И я была пьяна, а той девушке было двадцать пять! Поверь, она была совсем не против. Увы, нас заметили, и слухи… - Она поморщилась.
        - Вот оно как! - Хихикнул я, - Что ж, спасибо, что объяснила. Теперь давай обсудим менее важные дела. Что там с войной, некромантами, драконами, призывами, ведьмами и прочим?
        - Савелий и Маша должны были рассказать тебе известные большинству разумных факты.
        - И они это сделали, - Подтвердил я, - Но меня интересует то, что большинству неизвестно.
        - Империя прогнила вместе с церковью! - Вздернув подбородок, пафосно заявила Иоланта.
        Проводив взглядом качнувшуюся грудь, хихикнул:
        - Как и везде, как и всегда!
        - В твоем мире тоже самое? - Спросила она.
        - В моем мире хватало разного, - Отмахнулся я, - Но он мне теперь абсолютно безразличен. Я прожила там долгую, достойную жизнь, отдав всего себя любимому делу, и намерен заняться тем же самым здесь.
        - Ты была целителем! - Кивнула Иоланта, - Только среди лучших из них встречается настолько светлая карма!
        - Так! - Подтвердил я.
        - О перерождении ты уже все знаешь, верно?
        - Верно! - Кивнул я, - И не собираюсь сообщать об этом факте всем встречным. Это же жуть какой хаос начнется! А мне нравится спокойная, размеренная жизнь. Давай скорее, чтобы я могла вернуться в свою милую Даманку и приступить к прямым обязанностям деревенской ведьмы!
        В дверь постучали.
        - У нас все готово! - Раздался голос из-за нее.
        - Спасибо! - Крикнула Иоланта послушнице и развела руками: - Мы потратили слишком много времени, и теперь нужно спешить!
        - На ответы никогда нет времени, - Вздохнул я, - Давай совсем кратко, пока одеваемся.
        - Хорошо! Основное, что тебе нужно знать сейчас: существует пара древних драконьих ритуалов. Первый пробуждает вложенную в детеныша материнскую память, второй - образует могущественную связь между драконом и Святой, которая в десятки раз усиливает их обоих.
        - А потом от перегрузки они взрываются, запечатывая некромантов на другом континенте? - Предположил я, надевая мантию.
        - Что? Нет! - Возмутилась Иоланта, натягивая второй чулочек - первый уже на ней, - Это - экстренная мера, и пойти на это могут только оба, по собственной воле! Сейчас у нас совсем не та ситуация! Некроманты заперты надежно, а их последнюю «закладку» ты уже уничтожила.
        - Скучно! - Вздохнул я, - Где мои ультимативные враги?!
        - Засели в трех сотнях верст от столицы! - Хищно ощерилась Иоланта и надела свою униформу.
        - Они из меня ману выкачивали. Есть контра?
        - Контра? - Удивленно посмотрел на меня наставница, расчесывая свою роскошную гриву.
        Я свою привел в порядок значительно быстрее - я вообще уже полностью готов.
        - Способ не дать им так сделать.
        - Ключ к этому - ваша связь с Аршиссой.
        - А щит от магии стихий?
        - Сейчас! - Она подошла ко мне, взяла за руку, наши ауры соприкоснулись, и нужные навыки появидись в моей голове сами собой.
        - Удобно! - Одобрил я, - А с остальным так можно?
        - Увы, - Развела она руками, - Щиты по большому счету одинаковые, так что я просто дала тебе недостающую компоненту. Остальные навыки придется осваиваь по-старинке.
        - И многое из святых техник я упустил?
        - Боюсь, ты освоила их все! - Развела она руками, погладила меня по щеке и двинулсь к двери.
        - А Василина? - Резко поменял я тему.
        - Должна была тебя убить, если бы ты адаптировалась к смене мира не так хорошо, - Обернувшись и блеснув сталью в глазах, ответила Иоланта.
        - Нормально, - Кивнул я, - Правильное решение. Значит, моя дорогая внучка - залог успешного наведения порядка в Империи?
        - Да! - Кивнула Иоланта, - Идем?
        - Идем! - Кивнул я.
        Миновав коридоры - в этот раз похоть не мешала, поэтому спросил:
        - А вас хорошо финансируют, да?
        - Очень хорошо! - Кивнула Иоланта, - Император и многие дворяне с торговцами очень нас ценят.
        - А хочешь стать патриархиней? - Проверил я наставницу на тщеславие.
        - Нет! - Покачала она головой, - Я - полностью на своем месте!
        - И не любишь зубную боль! - Хихикнул я.
        - А кто ее любит? - Хихикнула Иоланта.
        - А брат Василины?
        - Распи*дяй! - Отмахнулась она, - Можешь считать его придатком - «так я хотя бы смогу за ним присматривать»! - Вполне похоже изобразила она Василину.
        - А отец Савелий?
        - Мой старый друг! - Улыбнулась Иоланта, - И очень хорошо справился с возложенной на него задачей - изображать деревенского идиота! Вот он и будет терпеть зубную боль следующие несколько десятилетий.
        - Он же слаб? - Удивился я.
        - А какая разница? - Удивилась Иоланта, - Засс тоже далеко не самый сильный из своей шайки. То, что находится здесь, - Она постучала пальчиком по виску, - Гораздо важнее!
        - И ведь не поспоришь, - Вздохнул я и задал самый важный для меня вопос: - А котик мой?
        - Жив и здоров, играет с деревенскими детьми. Не переживай, жена Савелия хорошо о нем заботится.
        - Я думала Савелий всю жизнь в Даманке прожил.
        - Только последние двадцать лет, - Покачала она головой, - Мы давно ждали возможности провести ритуал, и успели как следует подготовиться.
        - Научишь меня придумывать многоходовочки? - Попросил я.
        Хихикнув, Иоланта ответила:
        - Боюсь, этому может научить только жизнь.
        Выбрались во двор, наставница стукнула каблучком о брусчатку, и окружившие Аршиссу и Машу послушницы расступились, дав нам пройти. Прежде чем Иоланта успела толкнуть речь, я улыбнулся Маше и окружил себя и дракошу свето- и звуконепроницаемым щитом.
        - Я поговорила с Иолантой, и она рассказала мне… - И я пересказал внимательно слушающей девочке полученную информацию.
        - Ты веришь ей, Мастер? - Спросила Аршисса, принюхалась и заметила: - Ваши запахи сильно смешались.
        Не только запахи!
        - Верю не больше, чем всем остальным, - Усевшись на стул из щита, набил трубку и закурил, направив дым в "щитовую вытяжку", созданную переменой давления, - Давай подумаем над тем, что делать дальше, вместе?
        Девочка кивнула и уселась напротив.
        - Вариант один - полностью довериться Иоланте, провести ритуал полностью, разобраться с теми, на кого она укажет и жить долго и счастливо. Этот вариант, пожалуй, для нас наиболее выгоден - спасенный Император будет нам обязан, поэтому награда будет соразмерной.
        Дракоша алчно пошевелила пальчиками, взяла себя в руки и спросила:
        - А минусы?
        - Умничка! - Умилился я, - Минус здесь один - мы с тобой сразу превратимся в самых влиятельных людей Империи.
        - В твоих историях таких боятся, но стремятся "слить" при первой возможности, - Кивнула девочка.
        - Да! - Кивнул я, - Этот минус частично нивелирует обретенная нами в ходе ритуала коллективная мощь. Но! - Назидательно поднял палец перед собой, - Ритуал может оказаться ловушкой. Я - очень не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
        - Я бы тоже этого не хотела, - Серьезно кивнула дракоша.
        - Но на этот случай у меня есть небольшая подстраховка. Под нами... - Указал трубкой под ноги, - На два десятка километров вокруг - бывшее поле боя. Некоторые костяки сохранились вполне неплохо, а мне хватит сил поднять это все и отправить разбираться с предавшей наше доверие наставницей.
        Аршисса съежилась.
        - Не волнуйся, - Мягко успокоил ее я, - Ведьмин дар достаточно велик, чтобы поддерживать гораздо большую армию нежити только собственными запасами энергии, не тревожа души усопших. Да, это очень противно, - Поежился, и девочка хихикнула, - Но это как твое обоняние - я могу отключить часть мозга, отвечающую за "противное".
        Профессионально-врачебный навык так сказать.
        - А второй вариант? - Спросила дракоша, которой наш небольшой мозговой штурм явно доставлял огромное удовольствие.
        - Второй вариант - отказаться от ритуала и попытаться справиться с мятежными баронами Засса своими силами. Но придется какое-то время снова жить в бегах - слетаем в мой ведьмин дом, заберем учебники, засядем где-нибудь в неприступных горах, и, когда я освою всю палитру заклинаний, проклятий и заговоров - пойду разбираться с попами. Ведьмину ману они из меня вытянуть не смогут. Лично мне этот вариант нравится больше всего.
        - А печать? - Коснулась дракоша своей груди.
        - Я попрошу Иоланту снять ее сразу же после нашего разговора. Ничто не мешает нам улететь после этого - кроме наставницы здесь нет ни одного по-настоящему сильного разумного, а в одиночку она с нами не совладает.
        - Получится, что я снова полностью полагаюсь на Мастера, - Отведя взгляд, грустно сделала вывод Аршисса.
        - И это нормально - пусть ты и дракон, но еще мала. Взрослыми проблемами должны заниматься взрослые, а дети - ходить в школу и играть с другими детьми.
        - Я бы хотела завести друзей среди человческих детенышей! - С улыбкой призналась дракоша.
        - И поэтому нам нужно придумать хороший план, который обеспечит нам спокойную жизнь, - Кивнул я.
        - А другие варианты?
        - Лететь к Императору, - Развел я руками, - Если добраться до столицы на максимальной скорости, его охрана не успеет среагировать до того, как мы окажемся перед ним. Но этот вариант мне не нравится совсем.
        - Почему? - Спросила Аршисса, - В твоих историях императоры обычно мудры и благородны.
        - Со времен объединительных войн никто ничего не менял, - Развел я руками, - Посмотри сама - стоило вылечить жалкий зуб, и все затрещало по швам. Выстроенная его предком система внешне работает, но если приглядеться - она же супер кривая! Нет развития, нет целей, по материку бродят толпы нищих вооруженных наемников, а армии... Ты же помнишь слова нашего "избранного"?
        - "Мне платят - я воюю!" - Процитировала Аршисса.
        - Да! Похоже, это просто механизм для утилизации избыточного населения. Став достаточно сильной, я либо сама, либо с твоей помощью, хорошенько зачищу друой материк, и народ можно будет переправлять туда.
        - Но причем здесь Император? - Вернулась к основной теме дракоша.
        - Вот видишь! - Хихикнул я и набил трубку заново.
        Девочка здумалась и хлопнула ребром кулака по ладони:
        - Поняла! Он - что-то вроде статуи самому себе!
        - Умничка! - Похвалил ее я, - Император для нас бесполезен.
        - А есть еще варианты?
        - Конечно! - Кивнул я, - Примкнуть к Зассу IV и его мятежным баронам.
        - Почему ты поморщилась? - Спросила девочка.
        - Потому что гржданские войны не бывают короткими, и всегда оборачиваются миллионами смертей, - Пояснил я, - Как Святая, погружать Империю в смуту и кровопролитие я не хочу. Да, система не идеальна, но...
        - Но мы встретили очень много людей, которым все нравится! - Перебила меня Аршисса.
        - Да! - Кивнул я, - Это - на самом деле хороший, светлый мир, в котором жизнь относительно легка и беззаботна, - Подумав, добавил: - Если, конечно, не покидать защитный купол. Да, скучновато, но мы ведь не станем сидеть сложа руки. Лично у меня, например, есть несколько задумок, которые сделают жизнь Империи гораздо веселее.
        - А почему ты все время повторяешь "этот мир"? Разве есть другие?
        - Есть, - Кивнул я, - При гибели разумного его душа, если, конечно, рядом не оказалось подлого некроманта, способного душу удержать, очищается и отправляется в мир другой. Разумный свою прошлую жизнь не помнит, поэтому знают об этом факте немногие.
        Дракоша задумалась и пообещала:
        - Мне кажется, я понимаю, почему нельзя говорить об этом остальным.
        - Как и ожидалось от дракона! - Потрепал девочку между рожек.
        - Значит, все эти истории и песни - из твоего старого мира?
        - Верно! - Кивнул я.
        - Ты прибыла из поистине страшного места! - Поежилась Аршисса.
        - Даже не представляешь насколько, - Грустно кивнул я и встрепенулся: - Как бы там ни было, это все в прошолом, и совсем никак не влияет на нашу нынешнюю жизнь. Мне по-прежнему больше всего нравится второй вариант. А тебе?
        Дракоша глубоко задумалась.
        - Ты говорила о «памяти предков»?
        - Верно, - Кивнул я.
        Что ж, это было ожидаемо, но не врать же мне Аршиссе? Девочка полыхнула решимостью в глазах:
        - Если есть хоть малейшая возможность благодаря этому ритуалу узнать, где моя мама - я выбираю этот вариант!
        Сердце сдавило от жалости - я уже догадываюсь, к чему все идет, но, увы, без этого - никак.
        - Хорошо. Я обещала тебе, и от своих слов не отказываюсь. Кроме того - я давно мечтала полетать на могучем драконе!
        Аршисса с улыбкой кивнула, я взял ее за руку и развеял щит, дав возможность терпеливо дожидающейся нас Иоланте спросить:
        - Готовы?
        - Готовы! - Одновременно кивнули мы.
        - Снимай печать, - Добавил я.
        Настоятельница сложила руки в сложном жесте, я ощутил дуновение святой маны - запомнил, усвоил! - и дракоша радостно засмеялась.
        - Подождешь немного, ладно? - Попросил я ее.
        - Подожду! - Кивнула она, и мы двинулись за Иолантой.
        Проходя мимо озадаченной Маши, при помощи щита создал звуконепроницаемый коридор от моей голове к ее:
        - Если земля начнет дрожать, постарайся увести как можно девочек на Запад. Проход будет свободен минуты три.
        Проигнорировав ее испуганный взгляд, обошли школу слева и двинулись к каменной приземистой пристройке без окон. Дверь нам открыла мрачная послушница лет тридцати, посторонилась с поклоном, и по чудовищно длинной спиральной лестнице мы спустились в огромный каменный, освещенный кучей свечей, зал, в центре которого возвышался идеальной кубической формы черный обелиск, который вместо ожидаемого отражения свет поглощал. Супер священный, получается.
        Иоланта одним повелительным взглядом удалила из помещения пару послушниц, и мы остались втроем. Аршисса судорожно сглотнула и поежилась, я взял ее за руку:
        - Еще не поздно перейти к другому варианту.
        Иоланта насторожилась.
        - Нет! - Твердо покачала головой девочка, покрепче сжав мою руку: - Я готова!
        Наставница едва заметно выдохнула и выдала инструкции:
        - За руки вы уже взялись, поэтому нужно просто прикоснуться к Обелиску свободными руками.
        - Долго? - Спросил я.
        - Как получится, - Ушла она от ответа и пояснила в ответ на мой недоуменный взгляд: - В записях упоминаются только два ритуала. Первый занял несколько минут, второй - пару дней. Лично я надеюсь на первый вариант.
        Сделав глубокий вдох, вслед за девочкой подошел к Обелиску, и мы одновременно положили на него ладони. Иоланта хорошо поставленным голосом затянула протяжную, проникающую в самую душу, песню на незнакомом мне языке. А я-то надеялся, что при перерождении мне выдали сразу все «языковые пакеты».
        Внезапно по душному помещению пронесся порыв ветра, погасив свечи. Спустя жалкую секунду темнота отступила, потому что Обелиск активировался и показал нам языки пламени. «Скринсейвер» - подумал перерожденец из техногенного мира.
        Через пару мгновений языки пламени развеялись, и Обелиск явил нам размытую гуманоидную фигуру. Постепенно она начала обретать ясность, и мы увидели прекрасную, обнаженную стройную женщину с ярко-алыми волосами ниже колена, с драконьими лапами и длинными, изогнутыми золотистыми рогами.
        - Мама... - Выдохнула Аршисса, отражая широко распахнутыми глазами явленную Обелиском картину, - Мама! МАМА! - Жалобный крик резонировал от стен и поверхности артефакта, но изображение оставалось к нему глухо.
        Дернувшись, плачущая дракоша вырвала лапку из моей руки, когтями располосовав ладонь, и начала стучать кулаками по глухо откликающемуся на удары Обелиску. Видимо, контакт больше не нужен, потому что закаменевшая лицом Иоланта (не могу осуждать - мы же здесь ради гребаного высшего блага!) замолчала, а изображение женщины улыбнулось и заговорило, глядя куда-то в стену над головой девочки:
        - Здравствуй, дочка!
        - Здравствуй! - Радостно закричала девочка, - Мама, я так долго тебя ждала! Где ты? Как тебя найти?!
        Как и ожидалось от моей лучшей и единственной ученицы - сразу поняла, что это - аудиовизуальный ряд.
        - Прости, что оставила тебя, - Грустно улыбнулась женщина-дракон, - Я надеюсь, что ты поймешь меня.
        - Я не обижаюсь! Мама, я обязательно найду тебя!
        Из моих глаз потекли слезы.
        - Прости, но если ты это видишь, значит у нас с Изабеллой все получилось, - Мягко сказала женщина, - И меня больше нет в этом мире.
        - Мама… - Едва слышно пискнула девочка, упав на колени и продолжая цепляться за Обелиск.
        - Когда я во время очередной охоты покинула нашу уютную пещеру, я познала весь ужас, который принесли с собой проклятые некроманты, - Лицо женщины исказила ненависть, - И просто не могла поступить иначе. В их мире для тебя не осталось бы места. К счастью, мне удалось встретить святую Изабеллу. Вместе мы изничтожили толпы этих тварей, но на их место сразу вставали новые! Некромантов было не остановить, и я охотно пошла на самопожертвование, чтобы у тебя была возможность вырасти в мирном, полном жизни, мире, - Из глаз женщины потекли слезы, - Времени было мало, и все, что я успела сделать - вложить кусочек себя в тебя. Больше всего я жалею только о том, что не успела правильно тебя воспитать. Если ты здесь, значит у нас все получилось, и, как и было спланировано, ты встретилась со Святой этого поколения.
        Изображение повернулось, и я невольно сделал шаг в сторону, чтобы она смотрела на меня, а не в стену.
        - Прошу тебя, позаботься о моей дочери. Покажи ей этот мир. Покажи ей разумных, избавь от вложенной мной ненависти, позволь прожить долгую, достойную, счастливую жизнь.
        - Обещаю, - Прекрасно осознавая глупость диалога с «записью», прошептал я.
        - Дочка! - Женщина повернулась снова, - Помоги Святой. Закончите то, что начали мы с Изольдой. Очисти этот мир, а после - стань его хранителем, и тогда, когда ты завершишь свой путь здесь, твоя душа будет достаточно чиста, чтобы мы с тобой встретились в другом мире!
        Изображение зарябило и начало таять.
        - Мама! Мама, я обещаю! Я все сделаю! Мы обязательно встретимся, слышишь! - Жалобно плакала девочка, тщетно царапая непоколебимую поверхность темнеющего Обелиска, - Мама… - Обессиленно выдохнула она и продолжила тихонько плакать в охватившей помещение темноте.
        Глава 18
        Присев, по ауре (их-то видеть темнота не мешает) нашел голову девочки и аккуратно погладил. Шмыгнув носом, она крепко прижалась ко мне и продолжила плакать. Дав ей десять минут и дождавшись, пока мелкая дрожь не покинет тело дракоши, тихонько сказал:
        - Это - еще не конец.
        - Ты права, Мастер! - Шмыгнула носиком Аршисса.
        Иоланта кинула кусочком маны в один из канделябров, и в подвал вернулось освещение.
        - Мама бы никогда не стала мне врать, - Прошептала дракоша и подняла на меня полные надежды глаза: - Если она сказала, что мы встретимся в другом мире, значит так оно и есть!
        - Верно! - Искренне веря в свои слова, кивнул я.
        - Но я должна выполнить ее просьбу! Ты ведь мне поможешь?
        - Конечно!
        - Настоятельница! - Отлипнув от меня, дракоша поднялась на лапки и вытерла слезы: - Мы готовы!
        - Как и ожидалось от дракона! - Мягко улыбнулась ей Иоланта.
        - Да! - На заплаканное лицо Аршиссы вернулась прежняя светлая улыбка.
        - Тогда идем! - Величественно махнув подолом мантии, наставница подошла к стене и потрогала несколько камней, активировав механизм, который раздвинул часть стены.
        Прошли по короткому темному «тамбуру», и казались в точной копии прежнего помещения, но вместо черного куба в центре находился черный шар. Ох уж эти драконьи ритуалы.
        - А как тебя зовут? - Внезапно спросила меня Иоланта.
        - Не знаю, - Развел я руками.
        - Мастер - это Мастер! - Пожала плечами Аршисса.
        - Подожди, ты здесь уже неделю…
        - Всего? - Удивился я.
        - …И до сих пор не обзавелась именем?! - Проигнорировав мое удивление, закончила она фразу.
        - Имен много, а мне его носить много-много лет. Стезя Хранителя мне нравится. А тебе? - Спросил я дракошу.
        - Глупые разумные при любом удобном случае начинают воевать, - Фыркнула полностью вернувшая душевный покой девочка: - Поэтому кто-то должен за ними присматривать!
        - Может ты что-нибудь предложишь? - Спросил я Иоланту.
        - Изо… - Начала она, но споткнулась о мой осуждающий взгляд, - Кхм! Может, Тэйла?
        - Тэйла… - Попробовал я имя на вкус: - Пойдет!
        - В таком случае после ритуала я вас окрещу.
        - Крестить дракона? - Хмыкнула Аршисса.
        - Разумным будет нелегко смириться с тем, что ими правит дракон, поэтому нам лучше согласиться, - Улыбнулся ей я.
        - Править? - Офигела Иоланта.
        - Если кто-то благодаря страху заставляет разумных вести себя прилично, разве он не достоин называться правителем? - Проявила понимание политических процессов Аршисса.
        - И ведь не поспоришь, - Вздохнула Иоланта.
        - Не волнуйся, на троне сидеть нам неинтересно, поэтому ограничимся освобождением от налогов и бумагами для нас обеих, где рукой Императора будет написано что-то вроде: «Податель сего действует от моего имени во славу Империи. Чинить ему препятствия запрещено!», - Выкатил я условия.
        - Ты собираешься заниматься торговлей? - Удивилась настоятельница.
        - Нужно же чем-то убивать время, которого у нас полно, - Пожал я плечами.
        Дракоша горячо закивала:
        - Торговля позволяет получать сокровища так, что разумные остаются еще и благодарны!
        - Как можно было за неделю так перевоспитать дракона? - Грустно вздохнула Иоланта.
        - Мастер, она нас не уважает? - Спросила Аршисса.
        - Она же всего лишь одна из глупых разумных, поэтому ее слова нас не задевают, - Пояснил я позицию нашей маленькой пати.
        - Точно! - Гордо кивнула дракоша.
        - Что ж, это разумные требования, и Император охотно на них пойдет, - Заверила нас настоятельница.
        - Настоятельницааа!!! - Раздался за нами громкий, взволнованный голос, и в помещение влетела растрепанная послушница.
        - Что? - Спокойно спросила Иоланта, обернувшись к ней.
        - Эльфы из Великого леса Улифа Алланар выдвинули Церкви ультиматум, требуя выдать им Святую… - Послушница низко мне поклонилась: - Для казни!
        - Что?! - Полезли у наставницы глаза на лоб: - Чем ты успела насолить эльфам?
        - Спасла какую-то принцессу, - Пожала я плечами: - Менеланной звали.
        - А, пропавшая принцесса! - Совсем не удивилась Иоланта: - Но за это тебя должны были наградить. Какие у них претензии к Святой? - Обратилась она к подчиненной.
        - Поврежден 4721 лист Королевского Дуба, - Отчиталась послушница: - И 102 ветки!
        - Какие же идиоты! - Грустно вздохнула настоятельница и без нужды успокоила меня: - Не переживай, они все равно не вылезут из своего леса.
        - Вылезут - огребут! - Пожал я плечами: - Эльфы - меньшее, что меня волнует.
        - Их уже осудила эльфийская столичная община! - Добавила послушница с явным облегчением.
        Хе, прогрессивные эльфийские силы-то поразумнее будут!
        - Спасибо, Эльвира! - Улыбкой поблагодарила ее Иоланта: - Ты молодец, а сейчас, пожалуйста, оставь нас.
        - Да, настоятельница! - Поклонилась девушка и покинула подвал.
        - Вот так и помогай эльфам, - Вздохнул я.
        - Может сожжем их лес? - Предложила хорошее решение Аршисса: - Чтобы показать остальным разумным последствия неблагодарности!
        - Подумаем об этом потом, - Улыбнулся я ей, мы взялись за руки и положили свободные на шар.
        Иоланта затянула другую песню на том же языке, и шар начал выделять тьму, которая, обвивая руки, втягивалась прямо в наши с дракошей тела, сплетаясь с аурой и согревая душу ласковым теплом, заставляя девочку жмуриться от удовольствия, меня - улыбаться, а Иоланту - смотреть с тщетно скрываемой завистью. Тоже хочет быть Святой! Увы, я такая одна!
        Под конец песни я понял, что «манапул» достиг просто невероятных размеров. То же самое произошло и с Аршиссой, в золотистой ауре которой появились черные пятна.
        - Теперь ты - Святой Дракон! - Порадовал я девочку новой видовой принадлежностью.
        - Звучит здорово! - Улыбкой ответила она: - А ты… - Задумалась.
        - Святая ведьма-дракон? - Предложил я.
        - Тоже звучит здорово! - Кивнула девочка.
        - А еще мы теперь по-настоящему связаны, - Добавил я.
        - Да! Я чувствую это! - Снова кивнула она с очень довольным видом: - А еще… - Посмотрела на лапки и сжала пальцы в кулаки: - Я чувствую в себе огромную силу! Даже в этой форме… - Она скакнула к стене и ударила ее рукой.
        Стена не выдержала и осыпалась, явив нам полоску пустоты и стену пещеры сразу за ней.
        - Бракоделы! - Обиделся я на строителей, подхватил телекинезом присутствующих и черный шар - ценный же! - и вылетел в предыдущее помещение, не желая попадать под обвал. Вреда, конечно, такая угроза не причинит, но психологически некомфортно.
        - Спасибо, - Поблагодарила Иоланта, с которой тоже ничего бы не случилось.
        - Не парься, - Отмахнулся я.
        - Но мы не в бане! - Сделала она отсылку на барда Василька.
        - Это означает: «не переживай», «не волнуйся», «не бери в голову»! - Пояснила моя талантливая ученица.
        - Я расширяю список требований, - Заявил я Иоланте: - Когда все уляжется, хочу свой законный месяц на освоение ведьминских умений. Еще - жить мы с Аршиссой будем в Даманке, мне тот дом нравится. Кроме этого - обучать меня пространственной магии ты будешь лично! - Облизнувшись на настоятельницу, добавил я.
        - Последний пункт мне нравится больше всего! - Подмигнула она.
        - Еще - когда выйдем на поверхность, я спрошу Марию, и, если она захочет, отправится в Даманку с нами - там ведь все равно нужен будет представитель церкви, верно?
        - Верно! - Поморщилась Иоланта и пояснила: - Я хотела воспитать из нее свою преемницу.
        - Пусть решает сама! - Предложил я.
        - Да! - Согласилась настоятельница.
        Когда мы вышли в школьный двор, послушницы поприветствовали нас трехкратным «Слава Империи!». Мы с дракошей поулыбались девушкам, и Иоланта распорядилась подготовить все к крещению. Ученицы расступились, построившись вокруг пустого место, на которое четыре послушницы (под усилением) вынесли мифриловую купель.
        - Нужно раздеться, - Шепнула настоятельница.
        - Ладно, - Пожал я плечами - тут же одни девочки! - и мы разделись.
        Водичка оказалась приятно-теплой и дракоша, не тушуясь, уселась на пол, погрузившись по шею. Я остался стоять. Иоланта, к некоторому моему сожалению, раздеваться не стала и прямо так вошла к нам. Сделав вид, что так и задумано, положила руку на голову Аршиссы и нарекла ее именем Аршисса. Меня уже окунула нормально, с головой, и нарекла Святой Тэйлой. Выбравшись из купели, подверглись осушению при помощи магических фенов, и, под ликующие вопли учениц, настоятельница вручила нам по мифриловому крестику. Коснувшись, «приконектился» к укрывающему школу магическому куполу и «запитал» его на тысячу лет вперед, заодно интегрировав в щит некрокомпоненту. Теперь это место - самое безопасное в мире.
        - Спасибо! - Оценила мой жест Иоланта.
        - Ерунда, - Улыбнулся я и повернулся к дракоше: - Ну что, пора!
        - Наконец-то! - Радостно подняла она ручки к небу и со счастливым смехом начала раздеваться обратно.
        Ох уж эти ритуалы.
        Сняв одежду, дракоша приказала:
        - Расступитесь, жалкие разумные!
        Хохотнув, на всякий случай аккуратно раздвинул замешкавшихся девушек щитом. Аршиссу окутал яркий свет, скрывая от нас трансформацию и быстро увеличиваясь в размерах. Мне нужны солнечные очки, чтобы смотреть на внучку, когда она меняет форму. Когда процесс завершился, я понял, что Аршисса ничуть не прибавила в размерах со времен наей последней встречи, зато изрядно похорошела - ее чешуя приобрела матово-черный окрас, рога покрылись золотом, а клыки, казалось, состояли из чистого мифрила.
        Девочка в форме дракона совершенно по-кошачьи потянулась, оставив глубокие борозды на камнях, расправила крылья, набрала в грудь воздуха и с пробирающим до самых костей ревом выдохнула в визжащих от ужаса послушниц словно сотканное из самой Тьмы пламя. Окутало оно и меня, и я огромным удовольствием ощутил приток эйфории и бодрости. Святое пламя - новая техника моей дорогой внучки - сродни моему благословлению для живых, но губительно для нежити. Крики стихли, сменившись веселым девичьим смехом и словами благодарности.
        - Умничка! - Улыбнулся я дракоше.
        Она посмотрела на меня, подмигнула (в исполнении дракона это смотрится супер странно!) и пожаловалась:
        - Я голодна!
        - Сейчас все будет! - Хихикнул я и взлетел, зависнув над ее головой.
        Открыв сумку, «настроил» ее так, чтобы вываливалось только съедобное, и провизия бурным потоком хлынула в распахнутую пасть голодного ребенка. Закон сохранения материи сработал как надо, и Аршисса начала расти прямо на глазах. Каждые пару сотен килограммов пищи приходилось делать паузу, чтобы девочка покаталась по двору сбрасывая шкуру.
        Заметив мой направленный на нее взгляд, Иоланта скомандовала:
        - Все запасы - сюда!
        Девушки засуетились и начали «подтаскивать». Через десять минут моя увеличившаяся почти в три раза за время «обеда» внучка проглотила последнюю картофелину (она у нас всеядная) и заявила:
        - Больше в меня не влезет!
        - А в другой своей форме ты тоже выросла? - Спросил я.
        Хоть бы нет!
        - Давай проверим!
        Вспышка света, и…
        - Почему я осталась такой же?!
        - Кхм-кхм, - Замаскировав смешок, Иоланта объяснила: - Формы растут независимо друг от друга. Не переживай, через пару сотен лет ты будешь столь же красива, как твоя мама.
        - Правда?! - Обрадовалась Аршисса.
        - Конечно! - Уверенно кивнула настоятельница.
        - Ну что, открывай портал и пошли решать проблемы? - Предложил я и обратился к Маше: - Когда закончим, мы еще заглянем сюда. Подумай о том, как будешь жить дальше: можешь поселиться в Даманке с нами, либо остаться здесь - Иоланта собирается воспитывать из тебя свою преемницу.
        - Хорошо, - Озадаченно кивнула жрица.
        Дождавшись, когда решившая не менять форму обратно дракоша оденется, Настоятельница открыла портал, и через секунду ноги ударились о знакомую брусчатку центральной площади столицы.
        - Это - самая близкая точка к резиденции Императора, куда можно открыть портал. Дальше - защита.
        Разумно - я бы на месте Императора тоже бы не хотел встречать «портальных» гостей прямо у себя в спальне.
        - К нам бегут эти смешные разумные! - Обратила наше внимание на десятков пять наряженных в мифриловые латы воинов.
        - Разруливай, - Велел я Иоланте и погрузился в наблюдения.
        «Военное положение» столицы сказывалось самым прямым образом - в отличие от прошлого визита сюда, улицы были пусты - комендантский час, видимо - но обильно перегорожены баррикадами, которые охранялись, судя по убогой защите, но стандартного вида копьям, ополчением из местных. Запаха выпечки в воздухе тоже не ощущалось - его заменила вонь изготавливаемого ополченцами на кострах «хрючева». Могли бы и наладить централизованное питание-то! Ох уж это средневековье. А вот и бочонки с винищем - огромный ряд прямо около статуи Оскольда-объединителя. Это такая пиар-акция типа «Будь за Империю, и мы дадим тебе вина»?
        - Служба не несется! - Скорбно подвел я итог осмотру.
        - Что?! Кто ты такая, чтобы судить об уровне ополчения?! - Заорал на меня сквозь мифриловое забрало лидер подошедшего патруля: - Люди должны знать, ради чего они готовы отдать жизнь!
        - Да мне все равно! - Фыркнул я.
        - Это - Святая Тэйла! - Представила меня ехидно ощерившаяся Иоланта: - А это - Хранительница Аршисса.
        - Документы бы посмотреть! - Подозрительно заметил вояка.
        - Рога, пламя и хвост - вот мои документы! - Рявкнула дракоша, и активировала превращение.
        - Дракооон!!! - Завизжали ополченцы и ломанулись кто куда.
        - Д..д..др… - Попятился лидер патруля.
        - Полетели короче, - Надоела мне эта сценка: - Сразу к Императору.
        - Да, так будет лучше! - Кивнула Иоланта.
        - Тебя не повезу! - Заявила ей Аршисса.
        - Почему?! - Расстроилась настоятельница.
        - Потому что мы до сих пор не уверены, что тебе можно доверять! - Заявила дракоша, ехидно обдав Иоланту выпущенной из ноздрей струйкой дыма.
        - Имеешь такое право! - Хохотнув, кивнул я Аршиссе и спросил Иоланту: - В щитах летать умеешь?
        - Так никто не умеет! - Покачала головой обиженная настоятельница: - Я совсем не понимаю, что с твоими щитами не так!
        - У меня хорошая обучаемость! - Гордо заявил я, запрыгнул на шею Аршиссы - чешуя на удивление мягкая! - и упаковав Иоланту в щиты, скомандовал: - Полетели!
        - Полетели! - Радостно пророкотала моя жуткая внученька и хлопнула крыльями, подняв на площади небольшой ураган и сдув пару замешкавшихся ополченцев.
        Поднялись над крышами - полет на удивление ровный! - и отправились к блестящим в свете солнца шпилям дворца. Пролетев над окружающей его стеной, поморщились - смолу кипятят! - и приземлились во дворе, презрительно смахнув дракошиным хвостом целящуюся в нас из луков, посохов и распятий, ощетинившеюся копьями, толпу.
        Разговаривать лень, поэтому окружил нас щитами, затемнил, дракоша стала человеком, оделась, и мы аккуратным черным (для внешнего наблюдателя) кубиком вошли во дворец, аккуратно раздвигая гневно, но беззвучно для нас орущих от возмущения вояк.
        - Какое удивительно уютное ощущение! - Поделилась чувствами Иоланта.
        - Мне тоже нравится! - Улыбнулся я: - Домик, который всегда со мной, абсолютно безопасен! А порталы в любое место открывать можно? - Поинтересовался механикой работы будущего умения, глядя как перегородившие лестницу латники-паладины сыплются вниз, расталкиваемые щитом.
        - Либо туда, где ты уже бывала, либо к носителю ауры. Ты - такая одна, поэтому было несложно, - Поведала она, подлечив страшно размозжившего непокрытую шлемом голову об угол стола гражданина.
        Путь наш завершился на третьем этаже, у входа на который нас встретил седобородый, лысый, худой старикан в блестящей изумрудами мифриловой короне и красно-белых мехах. При виде нас он величаво повел рукой, что-то сказал, и поток летящих в нас предметов и заклинаний иссяк, равно как и наивные попытки с разбегу влететь в щиты.
        - Здравствуйте, ваше величество! - Проделав окошечко, поприветствовал главного разумного континента (без учета нас с дракошей) я.
        - Ваше величество! - Подключилась Иоланта и аккуратно опустилась на колени, склонив голову и сложив руки в молитвенном жесте.
        - Привет! - У милой улыбкой помахала Императору ручкой Аршисса.
        - Как вы сме… - Начал было выговаривать нам какой-то паладин с пышным плюмажем на шлеме, но был прерван еще одним величественным мановением монаршей руки.
        - Спасибо, что пришли так быстро! - Поблагодарил он нас приятным басом.
        - Ага! - Продолжил я нарушать регламент: - Готовы разогнать войско врагов Империи и доставить вам лидеров заговора для справедливого суда!
        - Это - даже больше, чем я смел просить! - Обрадовался Император.
        - Тогда дайте нам человека, который этих самых лидеров будет выбирать, я не очень разбираюсь в политике нашей Империи.
        - Анатолий будет достоин! - Заявил монарх, и тот самый «плюмажный» поднял забрало, явив богато шрамированное, морщинистое от старости, гладко выбритое лицо с мощными седыми бровями и поклонился.
        - Иоланта останется у вас, расскажет о моих планах на улучшение жизни граждан Империи, - Подложил я ложку дегтя и подтолкнул настоятельницу к почти незаметно погрустневшему Императору.
        Подхватив «достойного Анатолия», по-суперменски вылетели из замка и поднялись в небо.
        - Покажи пальцем, где враги! - Предложил я пожилому вояке.
        Тот молча ткнул в нужном направлении, и мы буквально за два десятка секунд долетели до мятежного войска.
        - А немало тут! - Заметил я, окинув взглядом раскинувшийся на десятки километров хаотично-убогий «полевой лагерь». Да тут даже сортиры выкопаны где попало! Ох уж это средневековье.
        - Проклятые мятежники готовы обещать простолюдинам что угодно, лишь бы захватить власть! - Гневно заявил Анатолий.
        О, а вот и мой «избранный» - узнал по ауре. Ну-ка иди сюда!
        - Много подвигов совершил? - Узнала хмуро взирающего на нас, одетого в грязные подштанники и не менее грязную рубаху мужика Аршисса.
        - Так это из-за вас! - Гневно заверещал он: - В заемной силе нет чести!
        - Какая черная неблагодарность! - Грустно вздохнула девочка, глядя на стремительно падающего на землю мужика.
        - Славный воин! - Уважительно кивнул Анатолий, глядя как далекая фигурка выбралась из оставленной в земле вмятины, погрозила нам кулаком и скрылась в зарослях.
        Поднявшись повыше, заковал все войско в щиты. Мана и не покачнулась! Какие потрясающие читы! Та самая анимешная «сила, подобная богу!».
        Следующие восемь часов, до глубокой ночи, пришлось провести в шатре Засса IV, подъедая хозяйские запасы вкуснятины и напитков под его гневным взглядом, пока достойный Анатолий под усилением бегал по лагерю и собирал «лидеров», складируя их аккуратными штабелями около шатра.
        - Может, хватит? - Спросил я, окинув взглядом получившуюся «поленницу» сотни на четыре политико-религиозных деятелей.
        - Пожалуй, хватит! - Кивнул Анатолий.
        Подхватив задержанных, не забыв присоединить к ним Засса, поднялся наверх, сформировал мегафон из щитов, и вояка толкнул речь, суть которой можно свести к «валите по домам, сброд!».
        В этот раз нас встретили ликующим ревом собравшейся во дворцовом дворе толпы во главе с Императором - он сидел на троне, слева - на троне поменьше - восседала пожилая невысокая дама в короне, еще левее, на совсем маленьком троне - черноволосый высокий молодой человек, тоже в короне, и завершала цепочку, видимо, его жена - по расовому происхождению кошкодевочка. А у принца-то губа не дура!
        - Как и было обещано, религиозно-политический кризис улажен! - Заявил я и начал снимать щиты с пленников, позволяя стражникам уводить их по одному к очень такой мрачного вида башне.
        - Святая и Хранитель, от лица Империи я благодарю вас за усмирение презренных изменников! - Встав с трона, похвалил нас Император.
        Тройное, ликующее «гип-гип ура!».
        Из-за трона выкатился уже обрядившийся в робу Патриарха Савелий, который на подушечке протянул Императору пару здоровенных, изготовленных из мифрила и инкрустированных кучей драгоценных камней, орденов с искусно вырезанным на них профилем Первого Императора.
        Ради такого и на колено можно опуститься!
        - Я награждаю вас этими Орденами Имперской Славы - высшей наградой нашего мира!
        Эпилог
        Два месяца спустя.
        
        - Ну и говорит он мне такой… - Вещала заглянувшая ко мне на чай дриада Ульнара - ее дерево всего в паре сотен метров от моего домика, считай - соседки: - «У меня листья - у тебя листья!» - И она кокетливо пошелестела усеивающими львиную часть ее зеленого, но вполне антропоморфного тела, листочками: - «У тебя ветки - и у меня ветки!» - Продолжила передразнивать «подкатывающего» к ней лешего дриада, постучав по чашке растущими из кончиков ее пальцев «деревянными ногтями».
        - А ты чего? - С неподдельным интересом спросил я, встав со стула и помешав кипящее содержимое сунутого в печь не так давно горшочка - сегодня у нас рагу из варга, недавно Василина притащила мне одного - с ней мы тоже теперь подружки.
        - А я ему и говорю - я юна, как березовая почка, и свежа, как сама весна, а ты - пенёк трухлявый! - Хихикнула соседка.
        - Жестко ты ним. Никодим-то оно, конечно, пень, но душа-то у него добрая! - Заметил я.
        - Дедушка Никодим - очень творческий леший! - Заглянула к нам на кухню дракоша, аккуратно почесывающая коготочками мурлыкающего Нуара.
        Пока я ставил на стол чашку для нее, Аршисса уселась и добавила:
        - Вчера, например, как раз дождь шел и ветер выл, так дедушка Никодим так душераздирающе-атмосферно скрипел!
        Она уже перечитала большую часть библиотеки старой ведьмы, так что хорошо разбирается в таких вещах!
        - Никодим такой, - С улыбкой кивнула дриада: - А какие он песни в холода трещит, девочки! - Улыбка стала мечтательной: - Может и попробовать? Глядишь, снова соки побегут в его трухлявом сучке!
        - Ой, я же опоздаю! - Спохватилась Аршисса, чмокнула котейку, поставила его на пол и побежала одеваться в школу - не на людях она предпочитает, так сказать, природный наряд.
        - В школу идет? - Проявила знания человеческих обычаев Ульнара.
        - Первый день, - Кивнул я: - Но ребята там все знакомые, деревенские, так что я за нее спокойна.
        - Все ее очень любят! - С улыбкой кивнула дриада.
        - Настоящий деревенский маскот!
        - Я же просила не называть меня «маскотом»! - Заглянула нарядившаяся в черное платье с белым фартуком дракоша: - Дай печеньку!
        Получив печеньку, девочка выскочила из дома и уселась на велосипед - первый продукт свежерожденного торгового дома «Ведьма и Дракон». Продукт второй - изданный многомиллионным тиражом сборник «Песни барда Василька», монаршим указом рекомендованный для изучения всем музыкантам Империи. Больше пока ничего нет, но обязательно появится - впереди, как известно, вечность!
        - Мне тоже пора! - Встретила меня в коридоре дриада, обнялись, поцеловали друг дружке щечки: - Я еще забегу!
        - Обязательно забегай! - Улыбнулся подруге я и проводил ее до ворот, у которых она обменялась вежливыми кивками с первой моей сегодняшней «пациенткой» - укутанной в платочек бабушкой.
        - Привет, Катя! - Улыбнулся я ей: - Захворала?
        - Как есть захворала! - Подтвердила она.
        - Пойдем целебный отвар пить! - Предложил я хитрой бабушке - ей просто скучно, вот и ходит «лечиться».
        Сам виноват - по прибытию в Даманку позволил дракоше подышать на население «благословляющим пламенем», и теперь еще очень долго ни одна болячка вверенный мне контингент не заденет - лечить приходится только немногочисленные, полученные на «производствах», травмы.
        - Пойдем! - Улыбнулась моя пожилая подруга, и мы отправились в дом.
        Вот я и стал деревенской ведьмой!