Наследник тьмы Ольга Дмитриевна Силаева
        Наследник тьмы #1
        Вскоре после моего рождения отец проиграл меня в карты приспешникам всемогущего Тёмного Магистра. К счастью, они были побеждены, а мы с отцом зажили тихой жизнью.
        Но у тёмных магов остались сыновья. Красавцы, высокомерные аристократы и изгои. Они выросли, нашли моего отца и потребовали своё.
        Меня.
        И один из них вот-вот меня получит.
        БЕСПЛАТНО. Продолжение каждый день.
        Наследник тьмы
        Пролог
        - Мне жаль, Эва, но твоя жизнь меняется, - произнёс отец за обедом.
        Я отвлеклась на зимних воробьёв за окном. Шёл снег, гомонили на улице мальчишки, и приближалось время Зимнепраздника, зимнего солнцестояния… ой, кстати, нужно же купить отцу подарок!
        - Что?
        Отец тяжело вздохнул.
        - Дорогая, мне жаль, но то, что тебя ждёт, будет немногим лучше рабства.
        Я моргнула.
        - Хорошая шутка, папа, - вежливо сказала я. - Передай хлеб, пожалуйста.
        - Это не…
        В дверь вдруг ударили. Отец вскочил.
        - Зря я сел за тот карточный стол, - произнёс он сквозь зубы. - Знал ведь, что выследят!
        В следующую секунду раздалась огненная вспышка, и дверь слетела с петель. Нежные розы рухнули со стола вместе с вазой, и осколки разлетелись по всей комнате.
        Но мне было не до роз. Я круглыми глазами смотрела на троих высших магов, входящих в наши скромные комнаты с таким видом, словно им принадлежал весь дом. Строго говоря, так оно и было: высшие могли делать что угодно и где угодно.
        Но что они делают здесь? Здесь, в семье небогатого торговца на покое, живущего с дочерью - старой девой? Ладно, пусть со «старой девой» я в свои девятнадцать немного поспешила, но тем не менее!
        - А вот и он, - с расстановкой произнёс старший из магов, высокий, с проседью в каштановой бороде и знаком магистра на мантии. - Неуловимый Торман Валё.
        Его спутник, беловолосый парень с высокомерной ухмылкой, бесцеремонно схватил меня за плечо, словно зазевавшуюся служанку. Я резко вырвалась.
        - Здесь нет никого с таким именем! - выпалила я. - Папа, объясни, что они обознались!
        Но отец отвёл взгляд. Я заметила, с каким презрением смотрит на него третий маг, молодой человек с тёмными волосами и смутно знакомым лицом. Где же я его видела? В газетах?
        - Айвор, - наконец выдавил отец. - Так ты теперь магистр? Не думал, что мы снова встретимся.
        - Как и я, - последовал сухой ответ магистра. - Мы долго тебя искали. Ты задолжал, и этот долг надлежит отдать.
        - Какой долг? - резко спросила я.
        Беловолосый парень отрывисто расхохотался.
        - Он не сказал ей, что её ждёт! - выпалил он. - Итан, ты слышал? Вот потеха-то!
        Темноволосый молодой маг поморщился.
        - Лео, не начинай. Чем быстрее мы разберёмся, тем лучше.
        Он пристально разглядывал меня, и я вдруг вспомнила, где я его видела. Наследник аристократического имения, одна из самых богатейших магических фамилий метрополии…
        …И эта фамилия была разорена и лишилась всего. Огромные средства были заморожены, замок, впечатляющий даже в чёрно-белом варианте на газетной полосе, конфискован, а артефакты отобраны. Почему, я прочитать не успела: отец, побледнев, тут же отобрал у меня газету.
        - О каком долге вы говорите? - повторила я.
        Магистр Айвор смотрел на меня, и в его глазах была жалость.
        - Вы, Эвелина. Долг вашего отца - это вы. Вы знаете, что ваш отец, Торман Валё, - бывший высший маг? И что он проиграл вас в карты вскоре после вашего рождения?
        Я оторопело уставилась на него. Бывший высший маг?
        - Это невозможно, - только и выдавила я. - У моего отца нет магии! У нас обоих нет магии!
        - Ваш отец лишился магии много лет назад. Как я понимаю, - магистр выразительно глянул на моего отца, - он заблокировал магию и вам и начал жизнь под чужим именем. Нам повезло, что ваш отец вернулся к скверным привычкам и соблазнился карточной игрой в закрытом клубе.
        Отец не кивнул, даже не пошевелился. Но его молчание было признанием.
        - Ладно, - чужим голосом произнесла я. - Допустим, я вам верю. И как вы докажете, что этот долг существует? Что я действительно Эвелина Валё?
        - Смотрите.
        В руке магистра сверкнул короткий жезл. Магистр Айвор коснулся им моего запястья, и меня остро кольнуло невидимым током. Секунда, другая…
        Я ахнула, в ужасе глядя на свою руку. На запястье проступала алхимическая печать с золотистым отливом.
        «Эвелина Валё», - вспыхнула каллиграфическая надпись. Я почувствовала, как земля уходит из-под ног.
        - Итан, Леандро, кто-то из вас должен убедиться в подлинности печати, - сухо произнёс магистр.
        Темноволосый Итан подошёл ко мне. Наши взгляды встретились.
        - И каково это? - спросила я. - Знакомиться с живым товаром?
        На щеке Итана едва заметно дёрнулся мускул, но лицо тут же приняло прежнее бесстрастное выражение.
        - Если ты думаешь, что это мне это приносит какое-то особенное удовольствие, подумай ещё раз.
        - А я, значит, прямо-таки в восторге, - с сарказмом сказала я.
        Итан покачал головой.
        - Это уже не имеет значения.
        Я собралась было отдёрнуть руку, но прохладные пальцы Итана уже коснулись моего запястья. Золотая вспышка обожгла кожу, подтверждая печать. Проклятье!
        - Всё верно. - Итан повернулся к магистру. - Это действительно она.
        Беловолосый Леандро ухмыльнулся.
        - Говорил тебе, рано или поздно это случится! - Он подмигнул мне. - Всё, красотка. Печать подтверждена, значит, ты будешь принадлежать кому-то из нас после церемонии выбора.
        - Кому? - резко спросила я.
        - Вряд ли мне, - проронил Итан. - Учеников и женщин я выбираю сам.
        - Ты сначала сам доучись, умник, - фыркнул Леандро. Он окинул меня оценивающим взглядом. - Впрочем, если она хорошо греет постель, пожалуй, я не откажусь. Не говоря уже о том, что наследники с высшей магией на дороге не валяются.
        - Леандро! - прикрикнул магистр Айвор.
        - А что? - пожал плечами Леандро. - Будем притворяться, что девочке будут целовать пяточки и кормить пирожными? Нет, я могу, но толку-то?
        Я смотрела на них круглыми глазами, изо всех сил пытаясь не впасть в панику. «Будешь принадлежать кому-то из нас?» Греть постель? Да ещё и наследника приплели?!
        Так, Эва, соберись. Возможно, сейчас твой первый, последний и единственный шанс поставить себя так, чтобы заслужить хотя бы некоторое уважение. И убрать эту чушь насчёт «наследников».
        - Уважаемые господа, магистр и высшие маги, - произнесла я как можно твёрже. - Я хотела бы получить более подробное объяснение, если вы будете так любезны. А заодно узнать, как выплатить этот долг без того, чтобы кому-либо «принадлежать».
        - Способ есть, - согласился Леандро. - В какую сторону у вас кладбище? Как раз успеешь доехать.
        Он кивнул на горящую на моём запястье печать.
        - Или ты согласишься, или очень скоро тебя испепелит.
        Я перевела растерянный взгляд на магистра. Тот кивнул.
        - Такова магия долга, Эвелина.
        - Эва, - машинально поправила я.
        - Благодарите судьбу, что вас нашли, Эва. - Лицо магистра было очень серьёзно. - Если бы вас не обнаружили до того, как вам исполнилось двадцать, вы превратились бы в пепел даже с заблокированной магией. Но сейчас…
        Магистр коснулся жезлом моей печати, и та потускнела, сделавшись едва видимой.
        - Сейчас вы вне опасности. Но времени у нас очень мало.
        Я перевела взгляд на своего отца. На мужчину, которого я, оказывается, никогда не знала. На Тормана Валё, бывшего высшего мага, проигравшего меня в карты.
        - Эва, всё куда сложнее, чем ты думаешь, - произнёс он хрипло. - Если бы не этот долг, тебя убили бы в колыбели. Нас обоих убили бы!
        Беловолосый Леандро хищно усмехнулся.
        - Всё в порядке, приятель, - доверительно сообщил он моему отцу. - Ты не зря ждал столько лет: твои страхи наконец сбылись. Тебя убьём мы.
        Я открыла рот. Что?!
        - Но сначала, - Леандро отвёл руку назад, - ты расскажешь нам, что произошло в ночь, когда погибли наши родители.
        Он вскинул руку. В следующую секунду резкий взмах жезла магистра отбросил Леандро прочь.
        - Торман Валё для вас неприкосновенен, - холодно произнёс магистр Айвор. - Вы оба будете держаться от него подальше, и обсуждать тут нечего.
        Леандро медленно поднимался на ноги. В высокомерном лице пылала ярость.
        - Он предатель, - процедил Леандро. В голосе его была такая ненависть, что я невольно вздрогнула. - Этот мерзавец погубил всех, кого называл друзьями! Смерть - это ещё мягкое наказание! Итан, скажи ему!
        Я в ужасе переводила взгляд с магов на своего отца. «Предатель», «беглый высший маг»… как мой отец лишился магии? И что он сделал, чтобы заслужить такую ненависть?
        Рука магистра легла мне на плечо.
        - Не бойтесь, Эва. Ваш отец оказал огромную услугу сообществу магов когда-то, и ему ничего не грозит. К сожалению, расплачиваться за его грехи придётся вам.
        Магистр вычертил своим жезлом золотой круг на полу. Перед моими глазами разгорался портативный телепорт.
        - Сейчас вы отправитесь с нами в Эвенар, где решится ваша судьба.
        Эвенар. Воздушная обитель высших магов. Ничего себе.
        - Что меня ждёт? - хрипло спросила я.
        Вместо ответа магистр твёрдой рукой подтолкнул меня вперёд.
        И всё заполнил золотой свет.
        Глава 1
        Огромный вестибюль раскинулся под таким высоким потолком, что у меня закружилась голова. Лучи зимнего солнца падали сквозь прозрачный шпиль, и лифты то и дело возносились на невидимые верхние этажи, сверкая серебряными молниями.
        - Вот мы и дома. - Магистр Айвор мягко улыбался. - Добро пожаловать в Эвенар, Эва.
        - Спасибо, - машинально произнесла я.
        - Подожди его благодарить, - хмыкнул Леандро. - Ты ещё не знаешь, в чьи руки попала.
        - Попаду, - резко поправила я. - Пока я никому не принадлежу.
        - Это временно.
        - Лео, - негромко позвал Итан, и Леандро тут же стих. - Оставь её в покое.
        - А говорил, что она тебя не интересует, - проворчал Леандро, но, бросив косой взгляд на приятеля, счёл нужным отойти.
        Любопытствующие прохожие обходили нас стороной: обитатели и гости замка были заняты своими делами. За исключением женщины с поджатыми губами, которая сначала застыла на месте, пронзив меня острым взглядом, а потом направилась прямо к нам.
        - Добро пожаловать в Эвенар, - произнесла она очень сухо, остановившись между мной и магистром. - Айвор, это правда? Передо мной Эвелин Валё? Вы нашли её?
        - Нашли - это мягко сказано, - ехидно вставил Леандро. - Их столовая никогда не будет прежней. - Он помрачнел. - Жаль, что сам предатель нам не достался, но ничего. - Он бросил многозначительный взгляд на Итана. - Успеется.
        - И её магический долг подтверждён? - озабоченно произнесла женщина. - Айвор, мне это не нравится. Они её живьём съедят!
        - Попытаются, - спокойно согласился магистр. - Но я собираюсь предпринять кое-какие меры по этому поводу.
        - Например?
        - Отлучение от артефактов, - голос магистра оставался ровным. - Если я увижу на этой девушке хотя бы царапину.
        Леандро возмущённо охнул.
        - Нам что, ходить вокруг неё на цыпочках? Магия, знаете ли, подразумевает синяки! А то и ушибы и что-нибудь ещё!
        - Как только я узнаю об этом «чём-нибудь ещё», - подчеркнул магистр, - а я узнаю, наказаны будете вы все. Вне зависимости от того, кто виновен.
        Магистр Айвор повернулся ко мне.
        - Кстати, познакомься, Эва, - его голос потеплел. - Это магистресса Сефриса Серпет, мой старый и добрый друг.
        - Очень приятно, - произнесла я, хотя особой радости не ощущала. - Скажите, магистресса Серпет, а почему меня собираются съесть живьём? И как насчёт того, что у меня с собой нет даже зубной щётки?
        Сефриса Серпет и магистр Айвор переглянулись.
        - Я отведу девочку к себе и дам возможность привести себя в порядок, - решительно произнесла Сефриса. - Айвор, сколько у нас времени?
        Магистр Айвор повернул голову, глядя на серебряную секундную стрелку, описывающую круг по сияющему циферблату. Солнечный свет за куполом начал тускнеть: приближались сумерки.
        - Выбор нужно произвести быстро, - произнёс магистр Айвор наконец. - Печать не ждёт, поэтому следует завершить церемонию сегодня. У вас двоих есть время до восьми часов.
        - Нам хватит, - кивнула Сефриса. - За мной, девочка.
        Она повернулась к двум молодым магам.
        - А вам двоим, - в мягком тоне скользнула угроза, - я очень советую не вспоминать старые добрые времена, когда слово «должница» трактовалось иначе.
        - Наложница, - предположил Леандро. - Или, м-м… рабыня?
        В его взгляде, устремлённом на меня, вспыхнуло предвкушение. Похоже, слова о наказании на него повлияли мало.
        - Высший маг имеет право взять с другого мага клятву и печать, гласящую, что тот будет служить ему, - отчеканила магистресса. - Но принуждение к визитам в спальню сюда не входит. По крайней мере, с того дня, как правление Тёмного Магистра закончилось.
        - Да-да, - пробормотал Леандро себе под нос. - Посмотрим, сколько это продлится.
        Магистресса не удостоила его ответом. Просто жестом предложила мне следовать за ней к магическому лифту.
        Взгляды магов буравили мне спину.
        *
        Оказавшись в покоях магистрессы, я поняла, чего я хочу больше всего в жизни. Стать магистром высшей магии в Эвенаре.
        Полукруглый зал заканчивался огромным окном во всю стену, откуда открывался изумительный вид на закатные облака. Высоко над ними парили воздушные шары цвета ночного неба. С одного из них свисала лестница, пронзая облака и уходя вниз.
        - Никогда в жизни не каталась на воздушном шаре, - произнесла я, подойдя к окну.
        - Тебе это предстоит, - улыбнулась магистресса. - У тебя впереди целая жизнь, Эва. И ты сделаешь её настолько увлекательной, насколько сама захочешь.
        Я деликатно кашлянула.
        - М-м. Вообще-то, я немножко в рабстве. Или как это ещё называется?
        Сефриса Серпет опустилась на подушки, которые были в изобилии разброшены возле окна, и я послушно села вслед за ней.
        - Поговорим, - мягко сказала она.
        Я наклонила голову в знак согласия.
        Несколько секунд Сефриса смотрела на меня без улыбки.
        - Когда-то долг перед высшим магом был древней традицией и честью для всех участвовавших в сделке, - произнесла она. - Особенно если маг, принимавший другого мага в ученики и младшие спутники, был могуществен и богат. Это был шанс получить знания, отточить своё мастерство, обзавестись связями и сдружиться с теми, кто окружал твоего хозяина.
        - Всё-таки хозяина, - не удержалась я. - Так или иначе.
        - Увы.
        Что-то мне подсказывало, что со мной делиться секретами высшей магии никто особенно не будет. Я вздохнула, глядя на переливающиеся перламутровые облака.
        - И как меня будут называть?
        - Давным-давно тех, кто находился в служении, называли младшим спутником или учеником мага. Увы, признаться, эти слова чаще относятся к юношам. Девушки, которые поступали в услужение, в тёмные годы часто становились наложницами своих магов. Здесь Леандро прав.
        - Ни малейшего желания становиться чьей-либо наложницей у меня нет, - тут же сказала я.
        - Не сомневаюсь. К сожалению, у магов есть… пути убеждения. Твой маг может не тронуть тебя и пальцем: он просто не будет делиться с тобой ничем важным. Ты будешь использована для мелких поручений - разжечь камин, отнести книги в библиотеку, сходить на кухню…
        «Буду использована». Я невольно поёжилась. Бр-р!
        - А если я лягу с ним в постель… - произнесла я.
        - Ты всё правильно поняла, - кивнула магистресса. - Именно поэтому у Тёмного Магистра никогда не было недостатка в юных магессах, летящих к нему, как мотыльки на пожар. Мечтающих, чтобы он взял их в ученицы, и готовых ради этого на всё.
        Тёмный Магистр. Когда я ещё лежала в колыбели, у магов был единоличный правитель, холодный и жестокий, знаменитый кровавыми жертвами и безжалостными расправами. Его ближайший круг состоял из таких же садистских, развращённых и порочных магов, пока они не погибли вместе со своим тёмным господином, а их дети были лишены состояния, замков и привилегий.
        Впрочем, кто знает, было ли всё это правдой? Ведь историю пишут победители.
        - Хорошо, - произнесла я. - Значит, меня не будут унижать или тащить в постель, но полноправной обитательницей Эвенара мне тоже не быть. Верно?
        Магистресса наклонила голову.
        - К сожалению, правду будут знать все.
        - И относиться ко мне соответственно, - пробормотала я.
        - Твой… маг будет тебя учить, если захочет, - мягко сказала магистресса. - Знания передаются здесь не в классах, но от учителя к ученику. Учитель берёт себе одного-двух, от силы трёх учеников. Айвор, например, учит Итана и Леандро.
        - Подозреваю, намаялся он с ними изрядно.
        - Не без этого. Пока твоя магия заблокирована, но рано или поздно твой маг начнёт тебя учить. К сожалению, пока ты не свободна, выбирать учителя ты не сможешь.
        Это я переживу. Меня волновало другое.
        - Как долго будет длиться это моё положение? Мне трудно поверить, что отец продал меня в пожизненное рабство. Таких карточных долгов всё-таки не бывает.
        Магистресса молчала. Молчала очень долго.
        - Решение принимает маг, - наконец произнесла она. - Он выбирает, когда снять печать и принять девушку в свой близкий круг как равную. Или отторгнуть навсегда. Такое тоже случается.
        Перед глазами потемнело.
        - Никаких сроков? - услышала я собственный голос словно издалека. - Он что, может держать меня своей должницей вечно?
        - Да, - последовал простой ответ. - Есть исключения, но о них я говорить не буду.
        За окном стремительно темнело. Очертания воздушных шаров смешивались с первыми звёздами, и я поняла, что этот вид совсем скоро станет мне знакомым до боли. И я устану от него, как и от необыкновенно свежего и прохладного воздуха, подогреваемых магией залов, хрустальных лифтов и прочих чудес. Ведь я больше не буду принадлежать сама себе.
        И никуда не смогу отсюда деться.
        - Расскажите мне об Итане, - неожиданно для себя произнесла я. - Пожалуйста. И о Леандро, раз уж они оба могут претендовать на меня.
        Магистресса помолчала, глядя в окно. Сквозь облака внизу проглядывали огни зимней столицы, где ещё пару часов назад я разливала по тарелкам суп и думала, что скоро Зимнепраздник и всё будет хорошо, разве что настроение у отца непонятное.
        - Итан Волнар живёт странной жизнью, - наконец произнесла магистресса. - Он один из лучших молодых магов Эвенара. Столь отточенно и изощрённо владеть своей магией в его возрасте - это редкость. Его успехи бесспорны и в других дисциплинах. Ему пророчили бы блестящую карьеру, если бы не одно обстоятельство.
        - Какое?
        - С ним никто не разговаривает, кроме ближайших друзей. Его обходят стороной. И жизнь его спутника Леандро, - магистресса сделала паузу, - немногим лучше, несмотря на его постоянные шуточки по этому поводу.
        Итан Волнар. Красавец, утончённо образованный, уверенный в себе, явно получивший великолепное воспитание молодой высший маг, чьё лицо я видела в газете… и с ним никто не разговаривает? И с Леандро тоже?
        - Почему?
        - Их родители были приспешниками Тёмного Магистра, - просто сказала Сефриса. - Алексис Волнар, отец Итана, был его правой рукой.
        Я ахнула. Стало быть, я действительно видела Итана на газетной иллюстрации. Вот чей он наследник, оказывается! И вот почему Итан был лишён всего, чем когда-то распоряжалась его семья.
        - Фактически сейчас они изгои, - продолжала Сефриса. - Они лишились всего после того, как Тёмный Магистр и все его приспешники погибли в одну ночь. Из-за предательства твоего отца, Эва.
        Я моргнула.
        - Что?!
        - Твой отец тоже служил Тёмному Магистру, но вовремя переметнулся на правильную сторону. Именно он помог Айвору и остальным застигнуть Тёмного Магистра врасплох. Если бы не поступок твоего отца, Тёмный Магистр правил бы ещё годы и годы. Возможно, до сих пор.
        - Вот почему Леандро назвал моего отца предателем, - произнесла я.
        Теперь я понимала причину ненависти Леандро. У сподвижников Тёмного Магистра были дети, которые ощутили на своей шкуре, что это такое - потерять всё. У них отняли состояние и магические артефакты, отобрали даже право войти в свой старый дом. С ними отказывались разговаривать, за ними наблюдали пристальнее, чем за отъявленными преступниками…
        Но у них оставалось одно. Последнее.
        Месть.
        До моего отца им было не добраться: магистр Айвор ясно дал Итану и Леандро это понять. Но у них оставалась я.
        Я похолодела. Кажется, дела мои были совсем нехороши.
        - Ну ладно, - вырвалось у меня. - Но если Тёмный Магистр мёртв, а вы такие добрые и гуманные, заставьте их отказаться от долга! Выполните все нужные ритуалы с реверансами, чтобы я не погибла, а потом уберите печать и отпустите меня на свободу! Они же на самом деле меня живьём съедят!
        Магистресса покачала головой.
        - Они много лет мечтали о мести, Эва. А мы лишили их этого, когда Айвор защитил твоего отца от расправы. Никто из них не откажется от долга. Всё, что мы можем, - уберечь тебя от самого худшего.
        Она встала. В её руке появился жезл, и за спиной магистрессы открылся прямоугольник сияющего света, обрисовывая её сухощавый силуэт в темноте.
        - Церемония выбора начнётся через час, - произнесла Сефриса. - Ты сможешь привести себя в порядок в соседней комнате. Твоя новая форма уже там.
        Я встала. Яркий свет слепил глаза, но мне было всё равно.
        На пороге ванной я обернулась.
        - Магистр Айвор сказал, что мой отец был высшим магом, - произнесла я. - Тогда где моя магия? Я хочу её вернуть. Разблокировать. Это возможно?
        Магистресса помедлила, прежде чем кивнуть.
        - Это возможно, Эва. Но тебе нужно просить об этом не меня, а того, чьей должницей ты станешь.
        Прекрасно. То есть мой «хозяин» будет владеть не только мной, но и моей магией.
        Кажется, я сейчас взорвусь.
        Я глубоко вздохнула. Выдохнула. Ничего. Мой отец лишился магии, но смог наладить свою жизнь и как-то обеспечивал нас все эти годы. Я тоже справлюсь.
        Но одновременно с возмущением в моём сердце шевельнулось что-то вроде жалости. Маленькие дети не были виноваты в том, что творили их родители. Во времена Тёмного Магистра Итан едва ли умел читать и писать, но вместо родительской любви, доверия и тепла получил унизительную бедность и всеобщее презрение. Он был пленником Эвенара не меньше, чем я.
        Но это не даёт никому права плохо со мной обращаться.
        Никому.
        *
        Я стояла перед распахнутыми воротами, ведущими в темноту. И лестница, ждущая впереди, гостеприимной отнюдь не выглядела.
        - Тебе придётся спуститься вниз одной, - произнесла Сефриса Серпет. В её руке горела одинокая свеча. - Это традиция.
        Я оглядела простое чёрное платье, точнее, мантию без знаков различия, которую, по словам магистрессы, носили все новички в Эвенаре. Интересно, что будет прилагаться к этой мантии, когда мой долг будет официально признан? Кандалы?
        Мрачного вида руны на поблёкших воротах и ведущая во тьму лестница навевали не самые весёлые мысли. Меня ждала темнота, и сердце предательски сжималось в груди. Не то чтобы я сходила с ума от ужаса, но было страшновато.
        Я машинально потёрла запястье с печатью, и это не укрылось от Сефрисы.
        - Держи. - Она протянула мне свечу. - Ничего не бойся. И… - Она помедлила. - Хочешь совет напоследок?
        Я с заминкой кивнула.
        - Да… пожалуйста.
        На лице Сефрисы, освещённое огоньком свечи, было мрачное выражение.
        - Отец Итана, Алексис Волнар, был правой рукой Тёмного Магистра. Остальные подчинялись ему точно так же, как теперь их сыновья подчиняются его сыну, Итану. Ты понимаешь, что это значит?
        Я немного подумала.
        - Итан может защитить меня от остальных? - неуверенно предположила я. - Он сильнее и талантливее других, его слушаются, следовательно, в нём есть своё благородство?
        - Или же этот юноша уже на полпути к тому, чтобы пойти по стопам Тёмного Магистра. Пока Итан безукоризненно соблюдает правила, но ведь и сам Тёмный Магистр когда-то был образцовым учеником.
        Лицо магистрессы было очень серьёзно.
        - Будь осторожна, - произнесла она. - Пропасть, пролегающая рядом с тобой, глубже, чем ты думаешь.
        Она отступила.
        - И помни, - завершила она, - что выбор ещё не сделан. А значит, ты можешь на него влиять.
        *
        Лестница нравилась мне всё меньше.
        Я спускалась по шершавым кирпичным ступеням со свечой в руке. Вроде бы всё было хорошо: я не спотыкалась, ступени казались надёжными, и внизу вот-вот должен был показаться выход. Вот только у меня было такое ощущение, что кто-то смотрит на меня из темноты. И взгляд этот не был дружелюбным.
        В следующий миг свеча в моей руке погасла.
        А ещё через секунду меня ударили по голове.
        Я безмолвно рухнула на ступени, выронив свечу.
        - Ха! - раздался злорадный женский голос. - Как же с вами просто, идиотки без магии!
        Невидимая преследовательница выругалась за моей спиной.
        - Так, где мазь? Я же только что держала в руках…
        - Не это ищешь? - раздался прохладный голос.
        Лёжа на ступенях, я чуть повернула голову, чтобы видеть и свою преследовательницу, и смутно знакомого мага.
        Впрочем, мне не нужно было вглядываться в рассеянном магическом свете, чтобы понять, что несколькими ступенями выше стоит Итан Волнар собственной персоной, держа в руках изящную коробочку и освещая пространство вокруг себя холодным голубым светом.
        А вот незнакомую пышнотелую девицу я видела первый раз в жизни и очень хотела с ней больше не сталкиваться. Ударенные коленки болели немилосердно.
        - Отдай! - выпалила девица в лицо Итану, но Итан лишь поднял коробочку выше.
        - Даже не надейся. Чем ты тут занимаешься, Тамми?
        - Гадостями, само собой! - возмущённо отозвалась девица. - Чтобы среди нас ходила какая-то красотка, портя мне настроение и отбивая моих поклонников?
        - Тамми, у тебя нет поклонников.
        - Будут! - отрезала Тамми. - И чтобы я сидела сложа руки и не пыталась попортить ей личико? За дуру меня держишь?
        Я чуть не закашлялась. Вот это откровенность!
        - Она и так отнюдь не красотка, - проронил Итан.
        - Когда видишь её по несколько часов в день, это быстро забывается, - отрезала Тамми. - Конкуренция мне не нужна. Отдай мазь, добром прошу! Всё равно я её в покое не оставлю!
        - Не отдам, и оставишь, - спокойно возразил Итан.
        - Это ещё почему?!
        - Потому что Айвор пригрозил отлучением от артефактов, если кто-то лишний раз тронет эту девчонку. - Носок идеальной туфли Итана указал на меня. - А ты преподнесла магистрам это отлучение на блюдечке.
        Девица по имени Тамми заметно сникла.
        И тут же встрепенулась.
        - Так она уже навернулась с лестницы! Раз мы всё равно влипли, можем продолжить по полной! Если что, я никому не скажу, что ты здесь был!
        - А это и не потребуется. Гляди.
        Итан неспешно спустился на несколько ступеней и остановился напротив меня.
        - Как видишь, наша «гостья» прекрасно нас слышит.
        Ноги не слушались, но я упрямо приподнялась на локте. Руку Итан подавать мне явно не собирался.
        - Допустим, слышу. - Я вскинула голову и посмотрела ему прямо в лицо. - И? Что ты будешь делать? Продолжишь «по полной»?
        Но Итан покачал головой.
        - Не думаю, - произнёс он задумчиво. - Думаю, мы найдём общий язык.
        Он опустился на одно колено, и прохладные пальцы пробежались по моему затылку.
        - Без ушиба не обошлось, - констатировал он сухо. - Тамми, ты вообще соизмеряла силу?
        - Конечно! - Тамми возмущённо взмахнула жезлом. - Я же смягчила удар! Она должна была упасть, отключиться - и всё!
        - Высшие маги просто так не отключаются, - прохладно бросил Итан. - Так что вместо беспамятной жертвы ты получила злопамятную соперницу с гудящей головой. А разбираться со всем этим приходится мне.
        Я попыталась уклониться, но кончики пальцев Итана прошлись по месту ушиба, нажимая на невидимые мне точки, и я почувствовала, как тупая боль утихает. Я невольно выдохнула с облегчением.
        - Работает, - констатировал Итан. - Поднимайся.
        Я подняла взгляд - и наши лица оказались близко-близко. Ладонь Итана всё ещё поддерживала мой затылок, и со стороны, должно быть, мы здорово были похожи на влюблённых.
        Мгновение. Удар сердца. Ещё один. Я хотела было вновь съязвить про живой товар, но что-то в его глазах меня остановило. Происходящее, я видела, нравилось Итану не больше, чем мне.
        Но он не даст мне свободу. Я сжала губы. Никто из этих магов не откажется от мести.
        - Ну вот, - кисло сказала Тамми, - как я и говорила, ты уже к ней привыкаешь. Ещё чуть-чуть, и влюбишься.
        Итан мгновенно убрал ладонь и поднялся.
        - Это мне точно не грозит.
        Он смотрел прямо на меня бесстрастно и чётко, и трудно было поверить, что его пальцы только что гладили мою кожу.
        - Теперь о деле, - сухо сказал Итан. - Ты сообщишь магистрам, что у тебя нет к Тамми претензий из-за твоего падения, а Тамми за это оставит тебя в покое. Навсегда.
        - Эй! - одновременно вырвалось у нас с Тамми. - Нет претензий?!
        - Навсегда?!
        - У тебя нет выбора, Тамми. Ты уже достаточно оскандалилась, устроив засаду на лестнице. Подобные глупости немыслимы, когда мы под подозрением.
        - А когда нет? - в голосе Тамми появилась надежда.
        - Тогда мы тем более под подозрением, - отрезал Итан. - Всё, переговоры закончены.
        На лице Тамми вспыхнула паника.
        - Ну, И-и-итан! Пожалуйста! Я только что придумала: никакой мази не надо! Просто достану клоунскую маску с кривым носом и заставлю её…
        Так. Похоже, в должницы к этой девице лучше не попадать.
        - Сделка заключена, - быстро перебила я. - Я не буду предъявлять претензии, а твоя подруга оставит меня в покое.
        - Ну, И-и-итан… - вновь заныла Тамми, но Итан перебил её:
        - Принято.
        Смотрел он на меня. Я кивнула в ответ. Всё. Мы заключили сделку.
        Боль в ногах начала стихать, и я, стиснув зубы, заставила себя подняться.
        - Интересно, кому эта девица будет принадлежать, - протянула Тамми, глядя, как я встаю. - Я ставлю на Леандро. Он всё ещё носится со своей идеей наследника, так что она ему подойдёт. Итан, а ты что думаешь?
        Итан лишь молча пожал плечами.
        Я выпрямилась.
        - Вы забыли спросить ещё одного человека, подходит ли мне Леандро, - проронила я. - Меня.
        Итан резко повернулся ко мне. Я вздрогнула, увидев, каким ледяным блеском горели его глаза.
        - Нас тоже забыли спросить, - бросил он. - Вместо того чтобы дать правосудию свершиться, нам дали пощёчину. Нам не дали допросить Тормана Валё, и никто из нас не узнает, как погибли наши родители. Мы ждали столько лет, а вместо этого…
        В его глазах сверкнуло такое же презрение, как когда его взгляд был устремлён на моего отца.
        - Вместо этого, - продолжал Итан безжалостно, - среди нас появится шпионка. А избавиться от тебя невозможно: ты единственное звено цепи, ведущей к предателю. Да и у Лео, если победит он, будет непросто отобрать игрушку.
        - Я вам не игрушка, - сквозь зубы произнесла я.
        - Разумеется. Ты оружие. И знаешь, на кого ты направлена? На нас.
        Несколько секунд мы смотрели друг на друга в полутьме. Голубой свет в руке Итана горел холодно и ровно. Лицо Итана оставалось бесстрастным, но я ясно ощущала его стремление держаться от меня подальше. Итан Волнар не хотел, чтобы я, пусть и случайно, проникла в его тайны.
        - Я ни на чьей стороне, - произнесла я. - Я только хочу получить свободу.
        Вместо ответа Итан подал мне зажжённую свечу. Тамми неохотно сделала жест коротким жезлом, и я увидела в самом низу лестницы очертания дверей.
        - Иди.
        В следующее мгновение голубой огонь на руке Итана погас, и он растворился в темноте вслед за Тамми. Я осталась стоять со свечой в руке.
        Меня ждала церемония выбора, чем бы она ни была.
        Что ж, посмотрим, что готовит мне судьба. Прихрамывая, я начала спускаться.
        Глава 2
        Магический шар был первым, что я увидела.
        В полутьме огромного зала светилась невысокая колонна, и сияющий шар висел над ней в пустоте. По поверхности шара плавали алые буквы-руны, то и дело складывающееся в непонятную абракадабру и тут же рассыпающиеся на новые бессмысленные сочетания.
        Выглядело это довольно зловеще. Я поёжилась.
        - Подойди, дитя, - раздался из темноты торжественный голос, звучащий несколько приглушённо. - Настала пора обнажиться и дать великую клятву!
        Я поперхнулась, невольно отступив назад. Что?!
        - Леандро, брось свои штучки, - раздался усталый голос из темноты.
        - Вечно вы портите всё удовольствие, - проворчал Леандро, и я наконец разглядела его, развалившегося в мягком кресле неподалёку от пьедестала. - А ведь она почти купилась!
        - Ключевое слово «почти», - хмыкнул голос Итана из соседнего кресла.
        - Сам попробуй, - огрызнулся Леандро. - Посмотрим, как у тебя это получится. - Он приосанился. - Впрочем, шансов у тебя немного. Выиграю я, и её прелести будут к моим услугам. - Он самодовольно ухмыльнулся. - Просто поверь мне.
        Да сколько же здесь желающих-то на моё невинное тело!
        Мне захотелось высказать им всё, что я об этом думаю, но в противоположном конце зала открылась дверь, впустив внутрь свет. Я без удивления увидела запыхавшуюся Тамми.
        - О, вы уже здесь! - выпалила она. - А я тут выкидывала маз… э-э, разбиралась с разными косметическими средствами. Совсем-совсем безобидными и ни разу никого не уроду… гм. В общем, ничего особенного. Ну что, начнём?
        - Ещё бы это было хоть кому-то нужно, - прозвучал унылый голос справа.
        Худой парень с торчащими плечами, в мантии, которая была ему велика, восседал на подлокотнике кресла с другой стороны зала. Длинные косматые волосы падали ему на плечи.
        Леандро вздохнул.
        - Кто-кто, а Салазар снова о том, как мы все обречены. Кто-нибудь, исключите уже этого типа из клуба наследников Тёмных Магистров, а?
        - Сначала, - похоронным тоном произнёс лохматый Салазар, - я хочу уточнить совершенно бесполезный и неважный факт. Предатель правда жив и на свободе? И мы наконец узнаем правду путём мерзкого шантажа, устроив весёлую жизнь его несчастной дочери?
        - Нет, потому что иначе вмешаются магистры и нам всем достанется, - раздражённым тоном отозвался Леандро. - Но я доберусь до предателя и вытрясу из него правду, Салазар, не бойся. Мы прекрасно знаем, что от Айвора ответов не дождёшься.
        - Не говоря уже об остальных магистрах, - бросила Тамми. - Изверги и лицемеры. Молчащие ничтожества, боящиеся отвечать!
        - Будешь говорить «ничтожества», когда сможешь испепелить хотя бы парочку магистров подлым ударом в спину, - отмахнулся Леандро. - Пока это лишь беспомощный лепет.
        - Кстати, а где магистр Айвор? - подала голос я. - Ему что, не интересно, что здесь происходит?
        - Он наблюдает издалека, - меланхолично пояснил Салазар. - Вмешиваться в церемонию кому-либо, кроме должника и заимодавцев, запрещено.
        - Довольно, - бросил Итан. - Все в сборе, так что начинаем.
        Он указал Тамми на четвёртое кресло. Тамми подошла к своему месту и тяжело плюхнулась на сиденье. Теперь в креслах сидели все четверо.
        А в следующую секунду все четверо синхронно вынули жезлы.
        Четыре ярких луча вылетели из четырёх наверший - и ударили в шар.
        На мгновение алые руны, плывущие по поверхности артефакта, смешались. А потом четыре имени вспыхнули, торжественно всплывая из глубин шара одно за другим, сменяя друг друга. Имена юных высших магов, чьи родители служили Тёмному Магистру.
        …И кто-то из них очень скоро будет владеть мной.
        «Итан Волнар».
        «Леандро Беери».
        «Салазар Пьеро».
        Имя Тамми, «Тамира Рамондо», всплыло последним. И тут же растворилось, сменившись последним именем, которое загорелось с такой силой, что мне показалось, будто шар вот-вот расплавится в этом золотом свечении.
        «ЭВЕЛИНА ВАЛЁ».
        Моим именем. Имена будущих четверых жадных кредиторов сменились именем их беспомощной должницы.
        Впрочем, я надеялась, что не такой уж и беспомощной.
        Золотой отсвет коснулся меня, и я ощутила жар, исходящий от запястья. Я опустила взгляд и вздрогнула: печать на моей руке начала разгораться золотым.
        Всё. Церемония началась.
        - И что теперь? - дрогнувшим голосом спросила я, глядя на печать.
        Леандро хмыкнул.
        - А это не очевидно? Каждый из нас сообщит артефакту, - он кивнул на шар, - почему тебя должен получить именно он. Разумеется, победителем выйду я, но нужно соблюсти эту пустую формальность.
        Тамми подчёркнуто громко фыркнула.
        - Итак, я начну, - проигнорировав её, сообщил Леандро. - Как известно, я единственный из вас, кто сохранил часть семейного золота.
        - Гнусным обманом и ложью, - сообщил Салазар.
        - Прошу, не надо комплиментов. - Леандро широко ухмыльнулся. - Так вот, жизнь - штука хрупкая. Вы все знаете, что любого из нас могут в любой момент случайно пришибить добрые магистры и гуманные соученики, а завещание - это так, плюнуть и выбросить.
        - Преувеличиваешь, - бросил Итан. - Иначе мы давно были бы мертвы.
        - Возможно, - отмахнулся Леандро. - Но случается всякое. Мне нужен наследник, который получил бы моё золото и право на месть.
        Леандро окинул меня подчёркнуто внимательным взглядом.
        - Дорогая… гм, Эва. Ты получишь полную свободу и деньги, достаточные для комфортного обучения, если родишь мне наследника как можно скорее. После этого наши отношения закончатся, а твоя печать исчезнет.
        Я ахнула. Так вот оно - то самое исключение, о котором говорила магистресса!
        Леандро, словно читая мои мысли, ехидно усмехнулся.
        - Да-да, вот она - свобода, рукой подать. Так как? Нравится моё предложение?
        - Родить тебе наследника? - машинально произнесла я. - И как это произойдёт?
        Раздались смешки.
        - Обычным способом, я полагаю. Кстати, неважно, какого пола будет ребёнок. Девочка мне подойдёт.
        - И я её больше не увижу?
        Леандро поднял бровь.
        - Станешь моей официальной любовницей - увидишь. А так нет.
        Остаться в рабстве на всю жизнь или никогда больше не увидеть своего ребёнка? Нечего сказать, потрясающий выбор. Нет, всё это правда происходит со мной? И четверо высших магов прямо сейчас уполномочили древний артефакт решить, чьей добычей я стану?
        - Кстати, - подал голос Леандро, указывая на моё запястье, - времени мало и больше не становится. Так что продолжаем в быстром темпе.
        Запястье действительно горело всё сильнее. Я невольно сглотнула.
        - Я пропускаю свою очередь, - быстро сказала Тамми, бросив взгляд на Итана. - Мы договорились, что мне эта девчонка даром не нужна! Пусть шар выбирает кого-то из вас.
        Запястье отозвалось очередной вспышкой жара, и я невольно накрыла его второй ладонью. Итан перевёл взгляд на Салазара.
        - Салазар?
        - Всё это бессмысленно и бесполезно, - замогильным тоном произнёс Салазар, тряхнув лохматой головой. - Но мне нужна ассистентка, чтобы ускорить мой бесплодный труд, над которым вы все безжалостно смеётесь.
        - Ещё бы, если ты сам называешь его бесплодным, - пробормотала Тамми, покосившись на Салазара. - Что ж, ты хотя бы в любовницы её не хочешь.
        - Любовь безнадёжна, - отозвался Салазар уныло. - Всё тлен, всё прах, всё увядает, и нет смысла ни на земле, ни на небе, ни в магии. Но я, так и быть, приму участие в вашем тщетном состязании.
        - Он всегда такой? - уточнила я.
        Леандро отмахнулся.
        - Ты привыкнешь.
        «Надеюсь, нет», - мелькнуло у меня в голове. Только такого хозяина мне и не хватало. Впрочем, в сердце всё ещё жила дурацкая надежда, что всё это окажется странным сном.
        Увы, горящее огнём запястье говорило об обратном.
        Теперь все смотрели на Итана. Едва заметная складка залегла у него между бровями.
        - Вы все слишком легкомысленны, - проронил он. - Ни один из вас не подумал о том, что эту девушку успели обработать магистры. Если мы не будем осторожны, скоро она получит доступ к нашим разговорам и тайнам. И к твоим исследованиям, Салазар. Думаешь, Эвелина Валё не принесёт твои записи Айвору?
        - Печать гарантирует её лояльность… - начала Тамми.
        - Печать не гарантирует ничего, - отрезал Итан. - И я очень сомневаюсь, что Лео в своём стремлении завести наследника об этом вообще думает. А стоило бы.
        - Хватит! - напряжённым тоном произнёс Леандро. - Глядите на шар!
        Я еле сдержала вскрик. Печать на руке горела огнём, а надпись «Эвелина Валё» на запястье таяла, исчезала на глазах. Буквы путались, одна руна сменялась другой, и я со странной уверенностью поняла, что они вот-вот сложатся в имя моего нового хозяина.
        Я подняла взгляд на шар, уже зная, что там увижу. И без малейшего удивления увидела, как круговерть внутри шара повторяет хаос на моём запястье.
        Кусочки рун на глазах складывались в стройную надпись.
        - Вот оно, - выдохнул Леандро. - Вот!
        Запястье горело огнём так, что пришлось сжать зубы, чтобы не вскрикнуть. Шар начал потрескивать, среди рун заполыхали искры…
        - Ну! - закричал Леандро. - Ну же!
        Все маги вскочили с мест, вглядываясь в поверхность шара. Даже Тамми, которая, казалось бы, отказалась от любых амбиций на мой счёт. На лице Леандро было жадное внимание. Салазар стоял, сгорбив плечи, но его глаза тоже нервно блестели. По лицу Итана ничего нельзя было прочесть.
        - Это «Л»! - выдохнула Тамми. - И «Н»! Леандро, это ты!
        - Буквы слишком близко друг к другу, - сквозь зубы произнёс Леандро. - Хотя…
        Его лицо осветилось триумфом. Я похолодела. Неужели шар назовёт его имя? Леандро не казался законченным злодеем, но хороший парень не будет требовать от зависящей от него девушки родить ему наследника. Хочу ли я, чтобы он получил такую власть надо мной?
        «Помни, что выбор ещё не сделан.А значит, ты можешь на него влиять».
        - Не хочу, - одними губами произнесла я.
        И поймала взгляд Итана. Странный, непонятный взгляд.
        Леандро сделал уверенный шаг к шару. Надпись ещё не образовалась, но буквы светились всё отчётливее, и, судя по разочарованному лицу Салазара и предвкушению во взгляде Тамми, в победе Леандро никто не сомневался.
        - Нет, - прозвучал уверенный голос в тишине.
        В следующую секунду шар с силой подбросило в воздух. Кто-то вскрикнул. Мгновение, и шар подлетел к Итану. Жезл в его руке блеснул, шар взлетел к потолку огромного зала, сияя всё ярче…
        …а потом с силой ударился в пол и раскололся дождём осколков. Тамми завизжала. Моё запястье вспыхнуло в последний раз и погасло.
        Осколок подлетел к моим ногам. «…на…», - успела прочесть я на одном из осколков, прежде чем две алые руны навсегда погасли.
        Я перевела растерянный взгляд на своё запястье. И круглыми от изумления глазами прочитала два слова.
        Имя и родовое имя моего хозяина. Мага, должницей которого я была.
        Потрясённая, я подняла голову.
        Трое магов выглядели такими же ошеломлёнными, как я. Только Итан со спокойным видом прятал жезл обратно в рукав.
        - Вот это что сейчас было? - наконец раздался в тишине голос Тамми. - По-моему, церемония так не завершается.
        - По-моему, тоже.
        Магистр Айвор стоял в открытых настежь дверях. В следующую секунду его жезл сверкнул, и в зале зажёгся ровный белый свет.
        - Итан, я не ожидал от тебя ничего подобного, - сухо произнёс магистр.
        - Зря, - последовал холодный ответ.
        Магистр Айвор перевёл взгляд на потухшие осколки шара - и снова на Итана.
        - Без шара невозможны любые ритуалы, подобные сегодняшнему, - медленно сказал магистр. - И артефакторы не скоро изготовят новый. Тебе повезло, что церемония завершена, а других должников у нас нет.
        - Церемония завершена? - завопил Леандро. - На печати появилось имя?!
        Он прыгнул ко мне.
        - Ритуал состоялся? - выпалил он. - Это значит, что я твой хозя…
        Он схватил меня за запястье - и отпрянул. Повисла тишина.
        Все уставились на меня.
        - Ничего себе, - произнёс Леандро медленно, поворачиваясь к Итану. - Вот что, оказывается, означали эти милые буквы. «Л» и «Н»… не зря я думал, что они стоят слишком близко друг к другу.
        У Тамми округлились глаза.
        - Дорогая Эва, покажи печать, пожалуйста, - произнёс Леандро, отчеканивая каждое слово. - Нужно же, чтобы твой новый хозяин её увидел.
        Я пожала плечами. Что ж, всё равно эту печать скоро увидят все.
        Помедлив, я подняла руку, и печать на запястье вспыхнула золотом.
        «Итан Волнар», - гласила сверкающая надпись. Я обречённо вздохнула.
        - Что ж, поздравляю, Итан, - произнёс Леандро через губу. - Заполучил-таки лакомый кусочек.
        - И опять вы всё перепутали, невнимательные смертные, - раздался безрадостный голос Салазара. Он присел на колени, оглядывая осколки шара. - От Итана ничего не зависело. Мы все обязаны были принять участие в церемонии, ибо таков неумолимый рок, но шар всегда выбирает сильнейшего. - Он тоскливо вздохнул. - Лучшего из нас, с могущественнейшей магией и жестоким сердцем, полным яростной тьмы. Мне бы так.
        Тамми фыркнула и закашлялась. Леандро возвёл утомлённый взгляд к потолку.
        Один лишь магистр Айвор не улыбался.
        - Артефакт действительно оценивает вашу магию, в этом Салазар прав, - сухо сказал магистр. - Чего я не могу понять, так это того, почему Итан разбил шар, едва церемония закончилась.
        Итан поднял бровь.
        - А это не очевидно?
        - Мне - нет.
        Итан подошёл ко мне и взял за руку, перехватив запястье. По моим пальцам словно пробежал вверх электрический ток.
        - Я разбил шар, чтобы вы не приставили мне нож к горлу, - произнёс Итан, глядя магистру в глаза. - Я знаю, на какой изощрённый шантаж вы способны. Вы немедленно начали бы давить на меня, требуя, чтобы я отпустил девушку и объявил долг выполненным. Не так ли, магистр?
        Айвор не отвёл взгляда.
        - Считаешь, что мы неправы?
        - Считаю, что мне нужны ответы. Пока я не узнаю правду от предателя, его дочь будет моей. Поддаваться вам я не собираюсь.
        - А если магистры никогда не скажут тебе правду?! - вырвалось у меня. - И не дадут поговорить с моим отцом?
        Холодная улыбка была мне ответом.
        - Что ж, - ровно сказал Итан, - тем хуже для тебя.
        Он потянул меня за собой к выходу. Не очень хорошо соображая, я шагнула было за ним, но магистр Айвор заступил нам дорогу.
        - Ты никуда не пойдёшь, Итан. Ты разбил артефакт и должен будешь понести наказание. Карцер. Трое суток.
        Тамми присвистнула. Даже насмешник Леандро выглядел озабоченным.
        - Магистр, может, не стоит? - протянул он. - Я бы с радостью огрел этого везунчика чем-нибудь тяжёлым и дурнопахнущим, но карцер? Снова? Парню и так нелегко.
        - Мне и пары часов там хватило, - пробормотала Тамми.
        - А я говорил, - с похоронным видом пробубнил Салазар. - Я предупреждал. Нет милосердия для таких, как мы. Все, кто связан с нами, разделят самую горькую из судеб, в которой будет лишь людская чёрствость, разочарования и ранняя смерть.
        Пальцы Итана сжались на моём запястье.
        - Кстати, об этом, - проронил Итан. - Угадайте что, магистр? Моя новая ученица отправится в карцер вместе со мной.
        Магистр Айвор изменился в лице.
        - Ты не можешь ей это приказать!
        - Но я приказываю, потому что имею на это право, - спокойно возразил Итан. - И этот приказ неотменим. Что вы со мной сделаете, заставите разорвать долг? - Он указал на осколки шара. - Не получится. У неё печать, а стало быть, наши судьбы связаны.
        Несколько секунд магистр Айвор смотрел на Итана, и теплоты в его взгляде не было. Наконец он протянул руку.
        - Жезл.
        Итан спокойно вложил жезл в руку магистра. Во взгляде Айвора, устремлённом на меня, вновь читалась жалость.
        - Мне жаль, Эва, - произнёс он. - Но отменить наказание Итана я не могу.
        - Я понимаю, - безразлично отозвалась я.
        - Следуйте за мной.
        Я двинулась за магистром, стараясь не наступать на поблёскивающие осколки шара. Что ж, карцер так карцер. Посижу за решёткой, не так уж это и страшно… наверное.
        И только когда мы уже подошли к самым дверям, до меня наконец дошло.
        - Мы что, будем жить в одной и той же камере? - выпалила я. - И спать тоже?
        - Да, - последовал прохладный ответ Итана.
        Мне сделалось очень и очень не по себе.
        Но было уже поздно.
        Глава 3
        Тамми была права. В карцере было холодно.
        И темно. Куда темнее, чем я ожидала. Особенно когда тяжёлая дверь захлопнулась за моей спиной, впервые оставив нас с Итаном наедине.
        В темноте. И в тишине. Лишь капала вдалеке вода… и ещё я слышала чужое дыхание. Очень, очень близко.
        - Можешь, зажжёшь свет? - севшим голосом попросила я. - Пожалуйста.
        Темнота насмешливо хмыкнула.
        - Свет?
        - Ты зажигал свет тогда, на лестнице, - нетерпеливо напомнила я. - Помнишь?
        - Я помню, что тогда ты говорила со мной куда вежливее, - голос из темноты сделался холоднее. - Попробуй ещё раз.
        Я глубоко вздохнула. Выдохнула. Нас только что заперли вместе, и стоило бы сохранить хоть какое-то подобие хороших отношений. Хотя как относиться хорошо к парню, разбившему ключ к моей свободе, от меня ускользало.
        - Пожалуйста, - с усилием выдавила я, - зажги свет. Тут очень темно.
        - Нет, - последовал холодный ответ.
        Ну да, само собой, он откажется. Стоило ли вообще его о чём-то просить?
        Я отступила на шаг и опёрлась о дверь. Твёрдую, холодную и, увы, надёжно закрытую.
        - Почему? - устало спросила я.
        - Потому что не могу, - спокойно отозвался Итан из темноты. - У меня нет жезла. Магия возможна только с жезлом. Тебе пять лет, что ты этого не знаешь?
        - Я ни разу не видела магов без жезлов, - неохотно сказала я. - Кроме того, ваши не особенно распространяются, что для них работает, а что нет. Да и обычно ваша братия обвешана артефактами по уши.
        - Будь при мне артефакты, их отобрали бы тоже.
        Я вспомнила толстяка-тюремщика с вибрирующей тростью, которой водил ею вокруг нашей одежды с добрую минуту, выискивая запрещённые предметы, прежде чем пропустить нас внутрь, к камерам. Толстяк выглядел недовольным: мы отвлекли его от роскошного мясного обеда, ждущего внутри на подносе.
        Мне вдруг ужасно захотелось есть.
        - Леандро наверняка пронёс бы сюда контрабандой магический светильник, - неожиданно для себя произнесла я. - Он выглядит парнем, который постоянно нарушает правила.
        - Лео - единственный наследник древнего рода, а не «парень». И я советовал бы говорить о нём с уважением.
        - А ведёт себя ровно как обычный парень, - парировала я. Темнота придала мне храбрости. - И, кстати, я буду говорить о Леандро как хочу. Раз у тебя нет жезла, что ты мне сделаешь? - Я хмыкнула. - Ты же образцовый маг. Не прибегнешь же ты к насилию?
        Вместо ответа послышались удаляющиеся шаги.
        И стихли.
        Я похолодела. Итан что, ушёл куда-то? Да нет, я успела осмотреть нашу камеру, и она уходила вглубь метров на пять, не больше. Итан всё ещё был здесь. Не стоит пугаться, он не оставил меня одну. Да даже если бы и оставил?
        Но я была перепугана. И, похоже, здорово перепугана, если с: «Пожалуйста, зажги свет» - за пару минут перешла к: «Что ты мне сделаешь?»
        - Извини, - с усилием выдавила я. - Мне ужасно не по себе после всего, что произошло.
        Тишина. Молчание.
        - Итан?
        Ни звука. Кричать: «Эй, ты здесь?!» - было глупо. Молчать тоже не хотелось. Стоило поговорить о чём-нибудь другом. О том, как я стала должницей Итана, например.
        - Получается, от нас с тобой ничего не зависело на церемонии выбора, - произнесла я в темноту. - Шар выбрал бы тебя в любом случае, потому что ты сильнее всех остальных.
        Я помолчала, вслушиваясь в тишину. Увы, даже дыхания Итана не было слышно.
        - Хотя, знаешь, на лестнице мне показалось, что ты не хочешь иметь со мной ничего общего, - произнесла я. - И у меня такое ощущение, что шар исполнил бы твою просьбу. Если бы ты сказал: «Эта девушка будет принадлежать Леандро», - на моей руке появилось бы имя Леандро, без вариантов.
        - И поэтому ты постоянно его вспоминаешь? - хмыкнула темнота.
        Я мысленно улыбнулась. Ага, крючок сработал, Итан заговорил!
        - Ну да, - весело отозвалась я. - Я ведь думала, что стану должницей Леандро, и взмолилась шару, чтобы этого не случилось. Ты даже это видел.
        «Не хочу», - сказала тогда я и поймала взгляд Итана.
        - Получается, - завершила я, - что я стала твоей должницей не потому, что ты самый могущественный из вас всех, а потому, что ты сам этого захотел. А теперь прячешься от меня в темноте. От меня или от собственного выбора?
        Минуту царила полная тишина.
        А потом послышалось чирканье, и посреди темноты зажёгся огонёк. Я увидела горящую спичку в аристократических пальцах Итана и тёмные волосы, падающие на лоб. А в следующую секунду зажглась свеча.
        - Вот, - произнёс Итан, ставя свечу на стол. - Джесс в любом случае принесёт лампу, если не «забудет» это сделать до утра. Но свечи здесь есть всегда.
        - Джесс - это тюремщик? - уточнила я.
        - Смотритель карцера. Если коротко, то да. - Итан помолчал. - Его семья сильно пострадала от Тёмного Магистра. Когда-то.
        Мы обменялись взглядами.
        - А теперь он мстит тебе и таким, как ты, - произнесла я. - И ему плевать, что с тобой невинная девушка.
        Итан вскинул бровь.
        - Невинная? Интересная информация.
        Я пожала плечами.
        - Можно подумать, это для тебя новость. Я жила с отцом и не собиралась замуж. Интрижки с местными парнями меня тоже не интересовали.
        Потому что они были не особенно образованны, а отец записал меня в библиотеку и нанял приходящую учительницу, как только я научилась читать. Но об этом я говорить не стала.
        В пламени свечи я увидела, как глаза Итана блеснули.
        - Хм, - произнёс Итан задумчиво. - Я знаю по меньшей мере тридцать ритуалов, в которых кровь девственницы мне бы очень пригодилась. Не говоря уже об обрядах жертвоприношения. А уж ритуальное лишение…
        - Эй! - резко сказала я. - Знай меру!
        - О, тебе стало интересно? - Итан прищурился. - Могу описать в деталях, если настаиваешь. Могу даже провести часть демонстрации.
        - Ты выдумываешь, - растерянно сказала я. - Нет таких ритуалов, быть не может!
        - Откуда тебе знать?
        Усмешка на его лице чем-то напомнила мне ухмылку Леандро, и я поняла.
        - Ты специально меня дразнишь! - ахнула я. - Таких ритуалов действительно нет, правда? Или ты вовсе не собираешься их использовать!
        Лицо Итана оставалось непроницаемым. Я скрестила руки на груди.
        - Зачем, интересно? Хочешь, чтобы я рухнула на колени и умоляла тебя не использовать меня в разных тёмномагических обрядах?
        - Рухнула на колени? Хм. - Итан задумался. - Пожалуй, нет. Вот «разделась и умоляла»… да, это уже интереснее.
        Он небрежно уселся на узкой кровати, покрытой покрывалом настолько ветхим, что я видела прорехи даже в полутьме.
        - Начинай, когда захочешь.
        - Даже не подумаю, - отрезала я, в свою очередь опустившись на шаткий деревянный стул. Сидеть было куда приятнее, чем стоять. - Допустим, я твоя должница, ученица, младшая спутница или как это там, но постель в это не входит!
        - Но может войти, - подчеркнул Итан.
        - Не может! - отрезала я.
        - Но войдёт, если я захочу, - без малейшего нажима произнёс Итан.
        Я моргнула.
        - Ты так говоришь, словно для тебя это самая естественная вещь, - произнесла я. - Что, серьёзно? Девушки раздеваются и прыгают тебе на колени, когда великий Итан Волнар об этом просит?
        Итан не повёл и бровью.
        - Я очень редко об этом прошу. Обычно мне просить и вовсе не приходится.
        Я представила себе роскошный дом свиданий на главной городской площади, где девушки порой получали целое состояние за свою первую ночь. Они уходили полуголыми, в разорванных платьях, но с бриллиантовыми ожерельями на шее.
        Высшие маги были там желанными гостями. Даже изгои.
        Да и городские девушки мечтали о высших магах. Небо, да они в очередь встанут, раздеваясь на входе в спальню! Итану даже жениться не обязательно! Ребёнок с магией - это гарантированный билет в богатую жизнь.
        Вот только чувствами тут даже не пахнет.
        - Может, неразборчивые девицы и кинутся тебе на шею, - произнесла я. - Но как насчёт девушек-магов? Вряд ли вы с Леандро здесь самые желанные кавалеры. Из одежды местных красавиц тебе может достаться разве что использованный носовой платок.
        Если Итан всерьёз считает меня доступной девицей, пусть получает ответный удар. Оскорблений я не потерплю.
        Но Итан лишь пожал плечами.
        - Всякое бывало, - произнёс он. - Но сейчас здесь только ты и я, так что…
        Повисла тишина. Мы уставились друг на друга.
        И тут у меня громко заурчал живот.
        - Проклятье, - не удержавшись, произнесла я.
        - Часами не приносить еду - это тоже в характере Джесса, - спокойно сказал Итан, не моргнув глазом. - Но сейчас он появится.
        Я недоверчиво покосилась на Итана.
        - Откуда ты знаешь?
        Короткая усмешка.
        - Ты себя недооцениваешь. Он так на тебя пялился, что рванётся сюда под первым же предлогом. Как только сам доест свой ужин, разумеется. На такое благородство и жертвенность, как голодная диета на целых полчаса, Джесс не способен.
        Я фыркнула, но тут же открыла рот от изумления: я услышала щелчок. Ещё секунда, и внешняя дверь карцера распахнулась. Следом за ней заскрежетала тяжёлая дверь прямо за нашей спиной. Хорошо, кстати, что дверей две: так нас не застанут врасплох.
        Впрочем, с чего это нас заставать врасплох? Чем мы вообще можем тут заниматься?
        Тюремщик остановился в дверях, с подозрением оглядывая нас. Его взгляд задержался на моём глухом платье-мантии, прошёлся по груди вниз, к бёдрам, и я с холодком заметила в глазах Джесса масляный, жадный интерес. Куда более тревожный, чем небрежные реплики Итана.
        - Вижу, ты нашёл свечу, - проворчал тюремщик, покосившись на Итана.
        - Что её искать, если ты всегда прячешь её в одном и том же месте, - бросил Итан. - Хотя по правилам она должна стоять на столе в подсвечнике, уже зажжённая. Но вы не очень-то любите соблюдать собственные правила, как я помню.
        - Допустим, я их нарушаю. - Джесс ухмыльнулся. - И что? Что ты мне сделаешь? Ты же, - он вновь ухмыльнулся, - образцовый маг, Волнар. Не будешь же ты прибегать к насилию, верно?
        Его подначки настолько были похожи на мои, что я невольно поёжилась.
        - Вот. - Джесс с хрустом опустил на стол объёмный кулёк, явно разбив что-то внутри. - Ваш ужин. Наслаждайтесь, голубки. - Ухмылка на его лице сделалась шире. - Надеюсь, наши деликатесы придутся вам по нутру.
        Я заметила, как поморщился Итан, и обречённо поняла: ничего съедобного нас внутри не ждёт.
        И вот так несколько дней? Я поёжилась.
        - Нас кто-нибудь навестит? - не выдержала я.
        Хотя бы пожаловаться на местную еду. Или попросить принести нижнее бельё. Неужели магистры даже не проверят, как с нами обращаются? Проклятье, я ведь никогда раньше не была за решёткой!
        - Я не стал бы рассчитывать на гостей, - прохладно проронил Итан. - К тому же Джесс наверняка скажет, что у нас всё в порядке и кормят нас по первому разряду. Не так ли, Джесс?
        В его тоне скользнула насмешка. Лицо тюремщика потемнело.
        - Балуют вас, тёмное отродье, - процедил он сквозь зубы. - В прошлый раз я сбил спесь с твоего дружка, собью и с тебя! Ничего там наверху магистры не понимают, что бы они там ни плели про своё благородство. Я бы на их месте…
        - Отобрал бы у меня всё и посадил бы на лёд, - закончил за него Итан. - Я слышал это уже десятки раз, и мы оба знаем, что до конца исполнить свою угрозу тебе не дали и не дадут.
        «До конца?» То есть Джесс всё-таки пытался исполнить эту угрозу?
        Тюремщик ощерился. Его ладони сжались в кулаки, и мне стало по-настоящему страшно. У этого человека была власть, а мы были беззащитны перед ним и не могли сделать ничего.
        Но в следующую секунду Джесс перевёл взгляд на меня и приторно улыбнулся.
        - Я знаю, что ты не из этих, так что тебе бояться нечего. Бойся его. - Он кивнул на Итана. - Если что, стучи. Тут найдётся кому тебя защитить, милашка.
        Я опустила взгляд. Тюремщик издал смешок и отступил. Дверь со скрежетом закрылась.
        Мы вновь остались в полутьме при свете свечи.
        - А ведь ты сказал, что он принесёт лампу, - нарушила молчание я.
        - Он её и принёс. - Итан уже развязывал кулёк. - Она внутри. Только, какая неприятность, она треснула. И осколки засыпали всю нашу еду.
        Так вот что хрустнуло, когда Джесс с силой бросил кулёк на стол. Похоже, мы остались и без лампы, и без ужина.
        - Неужели ты не рассказываешь магистрам, что здесь происходит? - не выдержала я.
        - А смысл? Они прекрасно знают всё и сами. Салазар, помнится, даже писал официальную жалобу.
        - О том, что здесь царит тьма, беззаконие, произвол и ужас?
        - Разумеется. И Салазар был прав: это бессмысленно. Любая инспекция подтвердит, что Джесс, скажем так, строг, но в меру. Кроме того, отдел наказаний не подчиняется Айвору и магистрам: у них своя иерархия.
        Лучший рецепт для произвола.
        Мы обменялись взглядами. Те, кто мог, делали с изгоями всё, что хотели.
        - Знаешь, всё-таки трудно поверить, что вас гнобят из-за одного вашего происхождения, - произнесла я, хмурясь. - Я помню, как Леандро шутил насчёт того, чтобы испепелить парочку магистров. В каждой шутке есть доля истины.
        Секунду Итан смотрел на меня, словно собирался что-то сказать. А потом пожал плечами.
        - Верь во что хочешь.
        Еду он распаковывал в тишине. Я молча наблюдала, как на свет появляется пара изрядно заплесневевших бутербродов с салом и ржаным хлебом, замасленный кусок сыра, несколько переспелых груш и, наконец, пованивающая разбитая лампа. Всё было утыкано крошками стекла. Я наморщила нос. А ведь дома ещё утром было так хорошо, так уютно…
        При мысли о доме и о супе, который я разливала в тарелки, в животе заурчало сильнее. Ладно, у нас нет еды, а что мы будем пить?
        Я беспомощно огляделась и тут же увидела в задней части комнаты проржавевший кран, кувшин и кружки на перевёрнутой бочке. Рядом темнела ветхая деревянная дверь, ведущая, похоже, к нехитрым удобствам. Что это за удобства, мне гадать не хотелось, но здесь хотя бы была вода.
        Я тяжело вздохнула, опуская голову на руки. Тюрьма, фактическое рабство и ещё кто знает что. Вот за что мне всё это?
        - Ужасно есть хочется, - пробормотала я. - И что, завтрака тоже не будет?
        Вместо ответа я услышала, как Итан встал. Что-то зашуршало. Потом послышался звук отодвигаемого камня или кирпича.
        Я не выдержала и открыла глаза. И увидела, как Итан достаёт бумажный свёрток из углубления в стене.
        - Это ещё что? - вырвалось у меня. - Запасной жезл?
        - Будь это так, меня бы здесь не было. - Итан протянул свёрток мне. - Держи.
        Я не шевельнулась.
        - Что это?
        Итан разжал пальцы, и свёрток упал на стол. Я осторожно потянулась к нему, и от промасленной бумаги до меня донёсся слабый аромат ванили. Я запустила руку в свёрток и достала твёрдый ванильный сухарь. Внутри ждал ещё десяток.
        Я поражённо уставилась на Итана. Тот небрежно устроился на кровати, закинув одну руку за голову и вытянув ноги в запылённых туфлях.
        - Кто-то из вас был здесь совсем недавно, да? - выпалила я. - И оставил еду!
        - Допустим.
        Я вгрызлась в сухарь. Есть хотелось неимоверно.
        - Спасибо, - наконец выдавила я, проглотив большой кусок. - Я… не ожидала, что нас не будут кормить. Хотя, если бы ты не утащил меня в карцер, я бы сейчас могла нормально поесть. И поспать.
        - Кстати, об этом. - Итан, не поднимаясь с кровати, сбросил туфли, зацепившись носком о пятку другой. - Я как раз собираюсь поспать, так что побыстрее заканчивай хрустеть и устраивайся. Свет погаснет через пять минут. Не успеешь - дожёвывать придётся в темноте.
        Благодарность за сухари быстро стала испаряться.
        - Конечно, хозяин, - с сарказмом отозвалась я. - Ведь такого ответа ты ждёшь, да?
        Ответа не последовало. Я встала и налила себе воды.
        - Эй, - произнесла я в темноту. - Спасибо.
        Темнота промолчала. Я кашлянула.
        - Гм, большое спасибо?
        - Такой уж неизмеримой благодарности эти сухари не стоят, - откликнулась темнота. - Но пожалуйста.
        Есть хотелось ужасно, так что с сухарями я расправлялась быстро и молча. И не без внутренней дрожи. Сухари с водой, холодная камера, ветхое одеяло… интересно, что меня ждёт, когда мы отсюда выберемся? Трухлявый пень вместо письменного стола и тюфяк в углу? Впрочем, и Итан, и его друзья были хорошо одеты, не говоря уже о причёсках и ухоженных руках. Вряд ли они жили в подобном сарае.
        Три дня. Три дня. Я глубоко вдохнула и выдохнула. Всё будет хорошо.
        Вот только к этим трём дням прилагалось ещё две или три ночи. И эта часть вкупе с намёками Итана про раздевающихся девушек радости не добавляла.
        Наконец я размочила и съела четвёртый сухарь, честно оставив в свёртке половину, и наклонилась над свечой. Итан хочет её задуть? Дудки. Сделаю это сама.
        - Я ложусь спать, - сухо сообщила я. - Надеюсь, крыс и прочей живности тут нет.
        - Чего нет - того нет, - безразлично отозвался Итан. - Матроны Эвенара бы в ужас пришли, узнав хоть об одном таракане.
        - Ну да, издеваться здесь можно только над потомками тёмных магов, - пробормотала я.
        - И над невинными девушками, очевидно, - донеслось из темноты.
        В тоне Итана вновь слышалась насмешка. Я устало вздохнула, наклонилась вперёд и задула свечу.
        - Прекратил бы ты эти намёки, - проронила я в темноту. - Мы оба знаем, что никакой постели ты от меня не допросишься, будь ты хоть тридцать раз высший маг.
        Из темноты раздался тихий смех.
        - Ты моя должница. Знаешь, что это значит?
        «Ничего непристойного, и даже не надейся это изменить!» - хотела было сурово ответствовать я, но неожиданно для себя спросила:
        - Что?
        - Что я могу дразнить тебя так и сколько, сколько захочу, - последовал невозмутимый ответ. - Наедине так уж точно.
        - Дразнить? - уточнила я. - Только дразнить?
        - Пока - да.
        Это «пока» меня не успокоило. Но хорошо ещё, что ничего другого мне не грозит. Пока.
        - Не думаю, что я захочу продолжить при Лео, - откликнулся Итан, подтверждая мои мысли, - а то его будет не остановить. Но наедине - совершенно точно. Нужно же, чтобы ты меня боялась.
        Он серьёзно вот так открыто это говорит?
        - Ты серьёзно это говоришь? - уточнила я. - Или всё-таки не серьёзно?
        Короткий смешок из темноты.
        - Догадайся.
        Я вздохнула. Что ж, пусть так. К тому же Итан своими насмешками отвлёк меня от жутковатого быта и мыслей о тюремщике с его похотливыми взглядами. Я плотно сжала губы. Тьфу, даже вспоминать не хочется!
        Спать я решила в мантии. Ни Итан, ни эти стены не внушали мне доверия, а от каменного пола исходил неприятный холод. К счастью, постель, насколько я успела её оглядеть, казалась сухой и чистой.
        - Спокойной ночи, - произнесла я, накрывшись одеялом и повернувшись лицом к стене.
        - Скорее всего, - последовал безразличный ответ. - По ночам здесь тихо.
        Но мы оба ошиблись.
        Глава 4
        Когда дверь со скрежетом распахнулась и в комнату хлынул холодный воздух, я не стала просыпаться. Лишь натянула одеяло плотнее.
        Но потом я резко охнула, вспомнив, где нахожусь.
        Карцер! Я в карцере!
        В следующий момент мне на плечо опустилась горячая пятерня.
        - Вставай, милашка. Тебя переводят в отдельную камеру.
        - Среди ночи? - раздался резкий голос.
        Итан сидел на кровати в одних брюках, откинув одеяло. Миг, и в его руке оказалась рубашка, но я успела невольно оценить впалый живот и ясно очерченные мускулы,
        Тюремщик Джесс широко ухмыльнулся, поворачиваясь к Итану. Руку с моего плеча он убрал, но я всё равно поморщилась: изо рта у Джесса очень неприятно пахло, и это чувствовалось даже отсюда.
        - Приказ начальства, - произнёс он. - Твою девчонку велено перевести в камеру потеплее и попросторнее. - Ещё одна ухмылка. - Не беспокойся, ей будет там уютно.
        Масляный взгляд Джесса упал на меня, и меня пронзило дурное предчувствие.
        - Там уже горят свечи и ждёт горячий ужин, - объявил тюремщик, наклонившись ко мне. Я плотнее закуталось в одеяло. - Или завтрак, как тебе больше понравится. Ну же, вставай, крошка!
        Сама не очень осознавая, что делаю, я села и спустила босые ноги с кровати. И тут же пожалела об этом: с пола здорово дуло. Хм, если меня переведут куда-то потеплее и дадут поесть что-то, кроме твёрдых сухарей…
        - Вот так, - поощрительно кивнул Джесс. - Давай обувайся, у меня нет времени ждать тебя… - он широко зевнул, - ещё полночи. И так полночи не спал.
        - Она никуда не пойдёт, - раздался голос Итана.
        Выражение его лица было ледяным.
        - Она никуда не пойдёт, - повторил Итан. - Эта девушка останется здесь, в холодной и тёмной камере, без еды, вместе со мной. А теперь убирайся.
        Тюремщик возмущённо распахнул рот.
        И тут же ухмыльнулся.
        - Да ты ревнуешь! Что, жаль тебе, что она немного порадуется жизни?
        - Хочешь насладиться ужином при свечах - делай это в одиночку. - Взгляд Итана был холоднее льда. - Ты оставишь мою должницу в покое.
        - А если нет? - Джесс вновь щербато ухмыльнулся, и его ладонь вновь опустилась мне на плечо. На этот раз - ниже, почти на грудь. - Что ты мне сделаешь, щенок?
        Я похолодела. Этот человек будет провожать меня до новой камеры. И если он и дальше будет вести себя подобным образом…
        - Хватит с вами нянчиться. - Тюремщик грубо встряхнул меня за плечо, заставляя подняться. - Давай вставай! Против воли магистров ты всё равно не пойдёшь, так что делай, что тебе говорят.
        - Нет.
        Итан по-прежнему не двинулся с места и не сделал ничего, чтобы остановить Джесса. Но его тон не предполагал возражений.
        - Это почему же? - огрызнулся Джесс.
        - Раз. - Итан небрежно загнул палец. - Потому что ты лжёшь.
        - Что?! - вырвалось у меня.
        - Да как ты сме… - начал Джесс.
        - Магистры знали, что она разделит карцер со мной, и никто не вмешался, - проронил Итан. - Захоти они перевести её в более терпимые условия, никто не ждал бы так долго. Нет, это не магистры. Это твоя инициатива.
        Джесс оскалился и шагнул к Итану. Тот загнул второй палец.
        - Два. Я не люблю, когда у меня пытаются забрать то, что принадлежит мне. - Итан смерил меня холодным взглядом. - Это, я надеюсь, очевидно.
        - Более чем, - пробормотала я.
        - И три. - На этот раз Итан встал. Джесс был шире его в плечах раза в два, но стройный молодой маг внезапно стал казаться выше в сумраке камеры. - За этим трюком стоит лишь одна цель - твоё желание позабавиться. Оно не осуществится.
        Джесс сделал шаг вперёд, и его глаза жадно блеснули.
        - Неповиновение, - с хриплым торжеством произнёс он. - Мелкий сосунок без жезла, тёмное отродье… ты бунтуешь. И твоя должница это подтвердит под присягой.
        - Даже не подумаю, - вырвалось у меня.
        - Скажешь, - мстительно подтвердил Джесс. - А потом пойдёшь со мной и сделаешь всё, что скажу я. Если, конечно, хочешь, чтобы тебе было хорошо.
        Итан сделал быстрое движение, потянувшись к жезлу, которого у него не было. И тут же поморщился, явно вспомнив об этом.
        Но поздно. И, судя по сверкнувшим глазам Джесса, очень зря.
        - А, лезешь в драку? - Тюремщик ухмыльнулся. - То, что мне и нужно!
        В его руке появился толстый тупой жезл. Тюремщик расхохотался, взмахнув им.
        - На этот раз ты поплатишься, - прошипел он. - И твои магистры меня не остановят.
        Секунда, ещё один взмах жезла - и магические обручи, хищно сверкнув, обхватили плечи Итана. Я вскрикнула.
        Ещё два обруча захватили бёдра и колени. Последний перехлестнул шею, сдавливая горло. Дыхание Итана сделалось хриплым и неровным, но он не произнёс ни слова.
        Я в ужасе глядела на него. Я видела эти штуки раньше, но только при аресте матёрых, здоровенных парней. Уж точно не с беспомощными узниками!
        - Прекратите!
        - Попробуй повыступай теперь, Волнар, - издевательски произнёс Джесс. - Ха! Связать бы всю вашу компанию и подвесить под куполом. Слышал, кто-то так и сделал, а? Умный парень.
        - Ничего хорошего с ним не произойдёт, - без выражения произнёс Итан. - Память у нас хорошая.
        Вместо ответа Джесс нажал на жезл, и петли-обручи вокруг Итана затянулись туже.
        - Хватит! - резко сказала я.
        Тюремщик направил жезл на меня.
        - Тоже бунтуешь? - в голосе появились ленивые, издевательские нотки. - Может, и с тобой поиграть, милашка?
        Гордиться собой не буду: мне было страшно. Я слышала от отца, что магию захвата почти невозможно преодолеть. Дикая боль, тяжелейшее усилие… и на это способен только сильный и волевой маг с железным характером. А моя магия заблокирована. Да и что я сделаю, даже если вырвусь?
        - Пожалуйста, не надо… - начала я.
        И осеклась. Итан медленно сделал шаг вперёд. Обручи вокруг него тускнели, рассыпаясь на глазах. На коже остались красные полосы, ему должно было быть безумно больно, но спина Итана оставалась идеально прямой, а лицо - высокомерным, хотя дышал он тяжело и прерывисто.
        - Много лет назад целый квартал выгорел насквозь, - произнёс Итан хрипло, но отчётливо. - Никто не знал, где был Тёмный Магистр в ту ночь, но все слышали, что это его рук дело. Его приспешники сделали всю работу за него. Тайные убийства, похищения, тёмная магия… ты ведь помнишь эти дни, Джесс, не так ли?
        Тюремщик смотрел на освободившегося Итана круглыми глазами.
        - Эти дни вернутся, - зловещим тоном сообщил Итан. - Когда-нибудь наследники Тёмного Магистра поднимут головы, и ты это знаешь. Скажи мне, Джесс, когда придёт время, на чьей стороне ты не захочешь быть?
        Глаз тюремщика дёрнулся, но он выдавил презрительную ухмылку.
        - Я уже десять раз слышал подобные речи от твоего дружка Леандро. Думаешь, в одиннадцатый раз они на меня подействуют?
        - Нет, - очень спокойно произнёс Итан. - Но если ты выведешь эту девушку из камеры, а я не буду при этом присутствовать, то, когда наступит время, я сожгу всё, что захочу сжечь, а тебе останется ходить по пеплу и ощупывать формы головёшек. Если, конечно, не станешь пеплом сам. И знаешь, чем эта угроза отличается от остальных?
        - Чем?
        - Что есть вещи, за которые убивают. И вот за эту я тебя убью.
        Я видела, что Итан едва держится на ногах. Он только что выбрался из магического захвата, превозмогая чудовищную боль, и был в разы слабее тюремщика.
        Но Джесс явно был ошеломлён. И, кажется, принял угрозу всерьёз.
        Джесс ткнул меня в спину. Я чуть не врезалась в стол.
        - Изображаешь благородного героя, да, Волнар? - криво ухмыльнулся Джесс. - Или сумасшедшего? Что ж, сделаю вид, что ты своего добился. Я оставлю тебе девчонку. Пока.
        Он ткнул жезлом, и приоткрытая внутренняя дверь камеры со скрежетом распахнулась, а за ней и внешняя.
        - Сейчас у тебя есть свидетельница, - протянул Джесс, растягивая слова. - Но рано или поздно ты окажешься здесь снова, Волнар. Один.
        Джесс отступил, оставаясь лицом к Итану, и указал на него жезлом.
        - Запомни это.
        Тюремщик вновь отступил, и дверь с силой захлопнулась за ним. С громким щелчком в замке провернулся ключ. Мы с Итаном остались одни.
        В темноте, так как свеча была погашена. И в тишине.
        - Гм, - нарушила молчание я. - Спасибо… наверное.
        - Не стоит благодарности.
        Вновь повисло молчание. Я не очень знала, что сказать.
        - Точно не стоит? - наконец рискнула я. - Этот парень, тюремщик, был довольно решительно настроен.
        - Он ничего бы тебе не сделал, - устало бросил Итан. - По крайней мере, того, чего ты боишься. Девственница? Он бы точно намочил шта…
        Его голос оборвался.
        В следующую секунду раздался грохот, и я услышала шум падающего тела.
        - Итан!
        Я бросилась вперёд и налетела на стол, больно врезавшись краем живота.
        В темноте я видела очертания упавшего. Итан не издал ни стона, но подняться он тоже не пытался. Успешная попытка продраться через магические путы отобрала у него все силы… и мне страшно было представить, сколько боли он испытывал прямо сейчас.
        Я наклонилась и протянула руку.
        - Попробуешь подняться? - предложила я. - Или ты, гм, предпочитаешь пока полежать?
        Взгляд, которым меня одарил Итан, мог бы испепелить на месте магистра. Я развела руками.
        - Что? Извини, я просто попыталась помочь.
        В камере определённо стало на несколько градусов холоднее.
        - У тебя, - произнёс Итан голосом, вырезанным изо льда, - полностью отсутствуют манеры. Вернись на своё место и ложись спать.
        - Даже не подумаю! - отрезала я. - Я не буду притворяться и делать вид, что всё в порядке! Ты меня спас и тебе нужна помощь!
        А ведь Итан меня и правда спас. Вряд ли тюремщик совершил бы надо мной насилие, но страху я бы натерпелась досыта.
        - Оставь меня в покое, - последовал холодный ответ.
        Я вздохнула и села на корточки рядом с Итаном.
        - Если ты будешь лежать дальше вот так, - произнесла я, - ты застудишься. Как бы больно тебе ни было, лучше встать. Правда.
        Наши взгляды встретились. Я невольно вспомнила слова Итана о Тёмном Магистре:
        «Целый квартал выгорел насквозь».
        Передо мной был наследник страшной и тёмной силы, и он не боялся упоминать своё наследие и даже угрожать им. А я тут сижу и уговариваю его подняться, как маленького.
        - Ладно, - произнесла я. - Но, может, я всё-таки могу помочь? Положить тебе на пол подушку, подстелить одеяло, рассказать дурацкую сказку на ночь? Или подставить тебе плечо, чтобы подняться? Ведь тут и правда холодно.
        На мгновение на лице Итана отобразилось колебание. То, что мне и надо было.
        Я быстро протянула ему обе руки и выдохнула с облегчением, когда Итан уцепился за них. Вот сейчас я помогу ему, подставлю плечо, и…
        Я не учла, насколько Итан тяжелее и как мало у него осталось сил. Меня дёрнуло на Итана с такой силой, что я упала ему на грудь. И, судя по короткому злому выдоху сквозь зубы, не то чтобы он был этим доволен.
        - Ох, - выдохнула я в ответ.
        - Кажется, я должен себя поздравить, - раздался в темноте ледяной голос. - Поздравляю, Итан Волнар, тебе в должницы досталась дура.
        Не такая уж и дура. Но ему наверняка было очень больно в эту минуту, так что я прикусила язык.
        - Извини.
        Его грудь была твёрдой и тёплой. И неожиданно уютной в этой кромешной тьме.
        Рука Итана обхватила меня поперёк спины.
        - Пять минут, - произнёс он. - Ты пролежишь здесь ровно пять минут, а потом подставишь мне плечо и поможешь подняться. Это понятно?
        Ага. Стало быть, не очень-то тебе больно, раз ты отдаёшь приказы. Я скрыла улыбку в темноте.
        - Конечно, - серьёзно согласилась я. - Пять минут. Точнее, четыре с половиной.
        Наступила тишина.
        Я прижалась щекой к груди Итана. Очень хотелось расслабиться и заснуть, но с пола тянуло холодом. Странно, что это беспокоило меня больше, чем то, что я сейчас фактически лежу в объятьях тёмного мага.
        Или всё-таки не очень тёмного?
        - Итан, ты всерьёз ему угрожал? - спросила я тихо. - Если бы со мной что-то случилось, ты правда превратил бы тут всё в головешки, убил бы тюремщика и так далее?
        Итан хмыкнул.
        - Представь, что ты попадаешь в место, где все считают тебя законченным мерзавцем и будущим убийцей. Где тебя учат магии с огромной осторожностью и проверяют тебя на каждом шагу. Где от тебя шарахаются. Что ты будешь делать?
        - Ну… - Я чуть подумала. - Наверное, попытаюсь доказать, что я хорошая и не собираюсь становиться злобной убийцей. Буду делать добрые дела, помогать на кухне, угощать детей печеньем и всё такое прочее.
        Темнота хмыкнула вновь.
        - Это потому, что у тебя нет гордости. Представь, что она у тебя есть.
        Хм. Я задумалась.
        - Не знаю, - наконец сказала я. - Это тяжёлая ситуация. Если бы все думали, что я тёмный маг, и никто бы мне не верил…
        Я представила, каково было Итану и Леандро, с которыми происходило именно это. «Мне очень жаль», - чуть не сорвалось с языка.
        Итан утомлённо вздохнул.
        - Всё очень просто. Когда мы с друзьями остаёмся наедине, мы шутим, что мы злобные тёмные маги, потому что магистры уже привыкли к нам так относиться. Их не переубедить. Как бы Айвор ни уверял нас в обратном, это не изменится никогда и ни за что. Так что, когда мы строим язвительные планы, а Леандро отпускает свои шуточки о тёмном владычестве, на это больше не обращают внимания. На нас поставили крест.
        - Зачем вас тогда учат магии?
        - Что бы кто-то вроде Айвора получил полезные и ценные живые инструменты, которые можно жёстко контролировать. Высшие маги на вес золота, знаешь ли, так что отправить нас куда-нибудь в пекарню - себе дороже. Кроме того, - Итан издал иронический смешок, - Айвор, кажется, всерьёз верит, что может обратить нас на путь добра.
        - М-да, - произнесла я, представив себе Тамми, обращённую на путь добра.
        - Кроме того, - очень спокойно произнёс Итан, - ходят слухи, что для магов, сбившихся с пути, тоже существуют печати. Просто об этом не говорят вслух.
        Я вздрогнула.
        От Итана это не укрылось. Я ощутила, как его вторая рука ложится на мою талию, принося надёжное тепло, и невольно зевнула. Нет, кажется, я сейчас точно засну.
        - То есть ты играешь роль тёмного мага со своими, но это только роль? - сонно уточнила я. - На самом деле ты не собираешься убивать людей, жечь города и так далее?
        Итан не ответил. Шли минуты, но я не решалась повторять вопрос.
        - Когда я говорю, что хочу знать правду, - наконец произнёс Итан, - речь идёт не только о том, как погибли наши родители. Есть вопрос, который интересует меня куда сильнее.
        - Какой вопрос?
        Короткий смешок.
        - Могла бы догадаться. Неужели твой отец вообще не упоминал о Тёмном Магистре?
        Я покачала головой, лёжа на груди Итана.
        - В чём-то ты хуже деревенской девчонки, - вздохнул Итан. - Ладно, неважно. Тёмный Магистр всегда был загадочной фигурой. Он не появлялся на публике. Пару раз его видели в чёрном плаще с поднятым капюшоном, но никто никогда не видел его лица. Его приказы исполнялись беспрекословно, но всю работу делали его приспешники.
        - И Алексис Волнар, твой отец, был первым из них. Магистресса рассказала мне.
        - Именно. - Итан помолчал. - Никто не знал, кем является Тёмный Магистр. Но это стало известно тем, кто убил его, разумеется. Я уверен, что Айвор знает его имя, но надеяться получить от него ответ бесполезно.
        - И ты хочешь получить ответ от моего отца.
        - А ты сомневалась?
        Да уж. Только этого мне не хватало - наследников Тёмного Магистра, помешавшихся на его настоящем имени.
        - Может, всё-таки встанешь на путь истинный? - без особой надежды спросила я. - Как знать, может быть, у тебя и твоих друзей есть настоящий шанс стать обычными рядовыми магами, а потом и магистрами, которым будут доверять. Вы перестанете быть изгоями. Разве это не лучше, чем старые раны и месть?
        Вместо ответа Итан бесцеремонно сдвинул меня на пол. В следующую секунду он с явным трудом приподнялся на локте.
        - Нет, - очень спокойно сказал он. - Это не лучше.
        Я оправила юбку.
        - Почему?
        - Потому что «обычным» и «рядовым» магом я становиться не хочу, - отрезал Итан. - И не захочу никогда. А теперь помоги мне.
        Я молча подставила ему плечо.
        В этот раз мне удалось помочь Итану забраться на кровать, хотя нам понадобились две попытки. Я осторожно подоткнула ему одеяло и присела на край кровати.
        - Спокойной ночи, - сказала я.
        Итан со вздохом отвернулся к стене.
        - Сделай милость, иди спать, - услышала я. - С меня хватит твоего общества этой ночью.
        И это вместо благодарности. Впрочем, если кому-то и стоило быть благодарной за то, что её избавили от компании тюремщика и худо-бедно накормили, так это мне.
        Я молча вернулась в свою постель. Та оставалась тёплой и сухой, но я невольно подумала, что на холодном полу в объятьях Итана почему-то было теплее. Впрочем, мне наверняка это показалось.
        Я хотела уже закрыть глаза, как вспомнила, что была ещё одна важная тема. Вопрос, который я обязана была задать.
        - Итан, - позвала я.
        - Спи, - последовал категоричный ответ.
        - Сейчас, только спрошу тебя кое о чём.
        Темнота устало вздохнула.
        - О чём?
        Я помолчала, подбирая слова. Я должна была спросить Итана об этом, но чувствовала, что рассчитывать на положительный ответ не приходится.
        - Я маг, - произнесла я. - Такой же, как ты, Леандро и другие твои друзья. Просто моя магия сейчас заблокирована.
        - Я знаю.
        - Магистресса сказала мне, что решение, вернуть ли мне магию, принадлежит не магистрам, а моему заимодавцу. Кредитору. То есть тебе. Поэтому скажи мне… - Я запнулась. - Когда нас выпустят из карцера… ты вернёшь мне мою магию?
        Ответ последовал незамедлительно:
        - Нет.
        Чего и следовало ожидать. Я невесело улыбнулась.
        И закрыла глаза, наконец проваливаясь в сон.
        *
        …В окне виднелись белоснежные горы. Я стояла у высоченного, метров в шесть, окна и раскрыв рот смотрела на великолепный вид, открывшийся передо мной.
        Вид из окна древнего родового замка. Нет, не замка даже - дворца.
        - Итан! - послышался резкий оклик.
        Я обернулась, запоздало осознав, что…
        …что я, кажется, сплю. Иначе как объяснить то, что сейчас я была не собой, а хрупким темноволосым мальчиком с девчоночьей чёлкой, падающей на лоб, и по-детски пухлыми пальцами?
        - Отец? - отчётливо произнёс мой голос.
        Передо мной в зеркалах холла отражался высокий мужчина, одетый в глухой чёрный костюм. Свёрнутый плащ был переброшен через руку.
        - Ты здесь, - бросил он без малейшей приязни. - Хорошо.
        Они с Итаном были ужасно похожи. Я смотрела на почти точную копию взрослого Итана, разве что лет на десять старше.
        Но в лице Итана не было жестокости. Здесь же едкая злость словно въелась в черты, искажая их. Этот мужчина выглядел так, словно воевал со всем миром, словно весь мир был ему должен.
        И Алексису Волнару, правой руке Тёмного Магистра, плевать было, какую цену этот мир заплатит за его прихоти.
        - Я ухожу, и меня не будет до утра, - проронил он. - Нам нужно провести очередной ритуал.
        Я почувствовала, как маленький Итан вздрогнул. Должно быть, он знал, о каком ритуале идёт речь.
        - Помни, отголоски коснутся и тебя тоже, - безжалостным тоном продолжал его отец. - Если тебя скрутит от боли, делай так, как я учил.
        - Лечь на пол и глубоко дышать через рот, - произнёс мой голос.
        - Именно. Тебя не должно задеть слишком уж сильно: ты ещё мал. Но мой наследник не должен серьёзно пострадать. - Алексис Волнар усмехнулся. - Впрочем, если мы откроем секрет бессмертия, наследники не будут мне нужны.
        - И я… перестану быть твоим сыном? - очень тихо спросил Итан. - Папа?
        Алексис несколько секунд смотрел на своего сына с прежним жёстким выражением лица, прежде чем в его глазах проглянуло что-то человеческое. Наконец он утомлённо вздохнул и подошёл к сыну.
        И опустился перед ним на одно колено.
        - Итан, ты мой сын, - произнёс он негромко. - Ты всегда будешь моим сыном. Но мой первый и главный урок тебе - не смей ставить во главе семью. Твоя главная задача - это сила и власть для себя, собственное бессмертие, тайны, которые ты можешь постичь. Опирайся на друзей, но помни: нет никого важнее тебя самого. - Он подался вперёд и обхватил сына за плечи. - Ты Волнар. Не изменяй своему имени. Не слушай никого, кто попробует тебя сломать или переубедить. Есть только право сильного, и ты сильнее. Ты понимаешь меня?
        - Да, папа.
        На жёстком лице появилась удовлетворённая улыбка.
        - Ты мой сын. Я не ошибся в тебе.
        Алексис кивнул сыну и встал.
        - Но я не всегда буду рядом с тобой. Поэтому…
        Он подхватил лист бумаги с антикварной конторки.
        - Подойди.
        Маленький Итан подошёл. Летящими, быстрыми штрихами его отец изобразил замысловатый символ на листке - сложную петлю, вписанную в перевёрнутый треугольник. Обе фигуры казались объёмными.
        - Что это?
        - Покажи это любому тёмному магу. Покажи это, и он выполнит любую твою просьбу, даже если меня не будет рядом.
        Я распахнула рот в изумлении. Точнее, это сделал маленький Итан.
        - Но… почему?
        - Потому что знает, что с ним случится в случае отказа. - Глаза Алексиса Волнара сузились. - Ты мой сын, и твоя жизнь ценна. Не злоупотребляй этой защитой, но помни, что она у тебя есть. Помни, чей ты сын, и помни, что Тёмный Магистр на нашей стороне.
        Взгляды отца и сына встретились.
        - Никто не знает его имени, - проговорил маленький Итан. - Почему?
        - Именно поэтому, - усмехнулся его отец. - Чтобы никто не знал, за кем охотиться, и никто не мог его убить.
        - Но кто он на самом деле?
        Глаза Алексиса Волнара блеснули.
        - Узнаешь, когда я вернусь, - неожиданно сказал он. - Пожалуй, пора. Ты мой сын. Кому ещё знать, если не тебе?
        Он обернулся в дверях, уже накидывая плащ на плечи.
        - Вся магия в мире, - отчётливо произнёс он. - Когда-нибудь ты ощутишь её прикосновение по-настоящему. Истинная сила. Великая власть. И поверь, тебе не будет хотеться ничего больше.
        - Ты будешь осторожен, папа? - спросил маленький Итан. Почти робко. - Я так хочу, чтобы ты вернулся.
        Мрачная улыбка осветила лицо Алексиса Волнара.
        - Я убил всех, кто стоял на моём пути, и сделаю это снова, - произнёс он. - Не бойся, Итан. Я вернусь домой, и мы вместе отметим Зимнепраздник.
        Я молча глядела на него глазами Итана.
        Они были удивительно похожи. Но от отца Итана исходила опасность, острая, режущая. И одновременно я не могла не испытывать невольное уважение и отчасти даже кружащий голову соблазн встать рядом. Вечная жизнь. Власть. Этот человек был правой рукой Тёмного Магистра и без одного шага властелин мира. Целеустремлённым, злым и умным магом, знающим, чего он хочет.
        А маленький Итан был его наследником.
        Наследником тьмы.
        Глава 5
        Я проснулась с резким вздохом. И увидела Итана, сидящего за столом с безупречной прямой спиной и читающего при свете свечи.
        - Доброе утро, - мрачно произнесла я, потирая виски. Голова жутко ныла.
        Итан захлопнул книгу и повернулся ко мне, закрывая своей спиной свечу. Камера погрузилась в полумрак.
        - Доброе утро, - произнёс он, пристально глядя на меня. - Снилось что-нибудь?
        Я вздрогнула: голос Итана был так похож на голос его отца, словно это Алексис Волнар говорил со мной. Необыкновенное семейное сходство, что ни говори.
        - Ты ужасно похож на отца, - вырвалось у меня.
        Глаза Итана сузились.
        - И с чего такой неожиданный вывод?
        - М-м…
        А, ладно! Сказала «а», говори и «б».
        - Мне снилось, как ты был маленьким и прощался со своим отцом, - призналась я. - Алексис Волнар отбывал на какой-то важный магический ритуал и объяснял тебе, что главное в этой жизни - заботиться о себе любимом, а остальные как-нибудь сами.
        - Союзников можно и нужно защищать, - отсутствующим тоном поправил Итан. Он по-прежнему очень пристально смотрел на меня. - Главное, чтобы не в ущерб себе… и не нужно зависеть от их мнения.
        Он помолчал.
        - Так ты действительно видела моего отца во сне.
        Во рту пересохло.
        - Да.
        Наступила тишина. Напряжённая, прямо-таки искрящаяся.
        Мы с Итаном уставились друг на друга. И что-то в его лице заставило меня понять, что…
        - Это ведь был настоящий день из твоего прошлого, да? И я видела его твоими глазами.
        Молчание. Лишь слабый свет свечи и запах воска в тёмной камере.
        - Это был последний раз, когда я видел отца, - произнёс Итан внезапно.
        - Ох, - выдохнула я. - Правда?
        - Правда.
        Лицо Итана оставалось спокойным, лишь чуть побледнело, но я уже десяток раз прокляла себя в мыслях, что вообще заговорила об этом.
        - Я попросил его быть осторожным, - проронил Итан. - А он сказал, что вернётся.
        - Но не вернулся.
        - Я долго ждал его, - произнёс Итан бесстрастно. - Сидел в холле под зеркалом, листал страницы… ждал. А потом ждал ещё. И ещё.
        Ещё одна пауза, короткая и беспощадная.
        - А потом пришли магистры и не объявили мне, что Тёмный Магистр и все его приспешники мертвы. Включая моего отца.
        - Магистры так и сказали? - произнесла я дрогнувшим голосом. - Даже не попытались тебя успокоить, согреть… я не знаю, что ещё делают с детьми, потерявшими родителей?
        - Презирают, очевидно, - вновь пожал плечами Итан. - Как ты уже успела заметить, я очень похож на своего отца. А у этих магистров только что погибли друзья.
        Я закусила губу, оглядывая камеру. Маленький мальчик стоял в прекрасном замке с видом на снежные горы, ждал отца, мечтал, как его дом наполнится теплом, а вместо этого лишился всего и оказался пленником на всю жизнь. Не в буквальном смысле, конечно, но тоже хорошего немного.
        Да, невесело получилось.
        - Это трагедия, - тихо сказала я. - Но твой отец отправлялся на магический ритуал, и кто знает, что это был за ритуал? Возможно, там погибли люди или случилось что-то куда более чудовищное.
        Итан мне не ответил, хотя он наверняка думал об этом. Не мог не думать. Но я промолчала, не став развивать тему. Не стоило углубляться в преступления Тёмного Магистра сейчас. Точно не после того, как Итан вспомнил, что потерял отца.
        - Интересная у тебя книга, наверное, - быстро сказала я, указывая на закрытый том. - Откуда?
        - Прибыли наши вещи. - Итан кивнул на кожаный саквояж, запечатанный сургучом. - Мои книги и твои… - он скривил губы, - твоё бельё, я полагаю.
        Ух, сколько превосходства в голосе! Кажется, кое-кто ставит книги превыше чистых трусов. И зря.
        - Хм, то есть ты сам будешь без белья? - невинно спросила я. - Как интересно.
        Итан смерил меня подчёркнуто безразличным взглядом и вернулся к книге. Я усмехнулась. Ага, не любишь, когда дразнят тебя?
        Я деловито распечатала саквояж и с облегчением вздохнула, увидев ещё одну простую мантию, две смены свежего белья, а также полотенце и зубную щётку, мыло и ещё кое-какие мелочи. Книг, увы, мне не полагалось, но переодеться уже было облегчением.
        Я кое-как смогла привести себя в порядок и переодеться в крошечной туалетной комнатке, если вообще её можно было так называть. К счастью, там было чисто.
        Когда я вернулась, книга уже была убрана, а на столе ждали две тарелки каши, которая… Я с подозрением принюхалась. Нет, выглядело и пахло вполне аппетитно.
        - Это Джесс сервировал нам такой роскошный завтрак? - уточнила я.
        - Хм? - Итан обернулся. Он раскладывал книги на двух книжных полках. - Нет, это я.
        Он указал на ящик, стоящий у двери.
        - Лео постарался и прислал нам припасы. Сообщил, что прощает меня за вероломство и хочет, чтобы мы не умерли тут от голода. Что вполне возможно, зная Джесса и его нрав.
        Я невольно улыбнулась.
        - То есть Леандро не держит зла за то, что ты увёл меня у него перед носом. Ведь у тебя было сознательное желание меня увести? От Лео?
        Итан подошёл к столу и сел.
        - Ответ тебе не понравится.
        - Я всё-таки хотела бы его услышать.
        Итан повертел ложку в руках.
        - Первым моим желанием было, чтобы ты провалилась куда подальше, - неожиданно произнёс он. - И я не уверен, что оно куда-то делось.
        - Я могу провалиться в любой момент, - с готовностью отозвалась я. - Тебе достаточно лишь меня отпустить и объявить долг выполненным.
        Взгляд Итана совершенно ясно говорил, что такую возможность он не рассматривает.
        - Твой выбор. - Я пожала плечами. - Но тогда ты получаешься собакой на сене. - Я прищурилась, глядя на него. - Ты не хочешь, чтобы рядом с тобой была дочь предателя, но одновременно не хочешь меня отпустить. И не хочешь, чтобы я была с кем-то другим. Как-то это странно, не находишь?
        - Нет, - прохладным тоном бросил Итан.
        Я вздохнула. Вот и поговорили.
        Дальше мы ели в тишине. Каша оказалась горячей и вкусной, белый хлеб с маслом и сыром таял во рту, но я думала не о еде.
        Я думала об Итане. Его раздирали противоречивые чувства. Вчера ночью Итан защитил меня от Джесса, сегодня фактически пожелал мне провалиться подальше, но отпускать всё же не собирался. Чует моё сердце, странные у нас будут отношения.
        И не стоило забывать о нашем общем сне.
        - Это часто бывает? - спросила я. - Когда должница видит во сне что-то из прошлого своего заимодавца? Что-то, что случилось на самом деле?
        Итан ответил не сразу.
        - Нечасто, - неохотно промолвил он. - Но такое может происходить. Если…
        - Если что?
        Итан помолчал ещё.
        - Говорят, это зависит от силы связи между заимодавцем и должницей.
        - То есть между мной и тобой?
        - Очевидно.
        Я хотела отпустить ехидную шуточку насчёт того, что Итан не так уж сильно и хочет, чтобы я провалилась куда подальше, и вдруг осознала ещё кое-что. Связь между нами работает в две стороны, а это значит, что Итан может увидеть что-нибудь из моего детства. Как меня забрасывали снежками на улице или как я разревелась на уроке музыки, например. И я не была уверена, что мне это понравится.
        Что ж, придётся с этим жить.
        - Кстати, если нам снился общий сон, получается, тебе снилось то же самое? - уточнила я. - И если я вижу сон о моём детстве, значит ли это, что его смотрим мы оба?
        Но Итан не успел ответить.
        Со скрежетом отворилась дверь камеры, и в прямоугольнике света появился знакомый силуэт.
        - Магистр Айвор! - вырвалось у меня.
        - Итан, Эва, - кивнул магистр. Он оглядел остатки нашего завтрака. - Вижу, вы неплохо здесь устроились.
        Я невольно фыркнула. Видел бы он, что было здесь вчера ночью!
        - Нет, но вы в любом случае пропустите любые жалобы мимо ушей. - Итан встал. - И жаловаться вам я не собираюсь. - Мимолётный взгляд, брошенный на меня, чётко советовал мне сделать то же самое. - Что вы здесь делаете, магистр?
        Магистр вздохнул, с сожалением глядя на Итана.
        - Иногда мне кажется, что я никогда не смогу до вас достучаться.
        Итан не моргнул глазом.
        - Так и есть.
        - Но я не теряю надежды. - Магистр Айвор перевёл взгляд на меня. - Эва, Итан, у меня для вас хорошие новости. Архимагистр распорядился объявить вам амнистию в честь наступающего Зимнепраздника. Вы свободны.
        Я открыла рот.
        - Что, правда?
        - Совершенная правда.
        Магистр шагнул вперёд и протянул Итану жезл. Тот, помедлив, принял его.
        Я смотрела на это круглыми глазами. Это правда? Нас на самом деле выпускают из этой дыры? Сердце заколотилось. Свобода! Больше не думая ни о чём, я вскочила и подхватила саквояж.
        - Я готова.
        Итан подчёркнуто медленно собирал книги. Магистр смотрел ему в спину, и на лице у него было сожаление.
        - Я не собираюсь принуждать тебя к чему-то, Итан, - произнёс он. - Даже к тому, чтобы ты освободил Эву. Ей будет лучше, если ты отпустишь её сам, не питая ни возмущения, ни обиды и не вынашивая планов мести. Это должно быть твоё собственное решение, и я не буду вмешиваться.
        Итан не произнёс ни слова.
        - Возможно, тебе удастся достучаться до него, Эва, - вздохнул магистр. - Сегодня, во всяком случае, я бессилен.
        Я помедлила. Промолчать или всё-таки рассказать, что было вчера?
        И решилась.
        - У нас была тяжёлая ночь, - произнесла я. - Вчера, когда я спала, тюремщик ворвался к нам, разбудил меня и захотел перевести в отдельную камеру. Судя по его поведению, с самыми гнусными целями. Итан вмешался с риском для себя, и Джесс… наказал его магическими оковами. Тогда Итан… - Я запнулась.
        «Высвободился», - хотела было сказать я, но Итан обернулся, и я промолчала.
        - Джесс в своём репертуаре, - равнодушно произнёс Итан. - Осколки стекла в еде и сальные взгляды пополам с угрозами. Если ты думаешь, что магистры об этом не слышали, подумай ещё раз.
        Выражение лица магистра Айвора не изменилось.
        - Правда? - дрогнувшим голосом спросила я. - Вы правда считаете, что подобные издевательства - это нормально?
        - Они ответят тебе, что это не издевательства, а мелочи. - Итан закончил собирать книги и закинул на плечо собственный саквояж. Ящик с едой он оставил на полу. - И что я вообще должен быть благодарен, что мне дали жезл мага, - в его голосе скользнула издёвка. - Не так ли, магистр?
        - Отдел наказаний мне не подчиняется, - устало произнёс Айвор. - Я предупреждал вас снова и снова. Единственное, что я могу сделать, - это вытащить вас отсюда раньше срока, что я и делаю.
        Он бросил острый взгляд на Итана.
        - Сейчас я делаю скидку на твоё состояние, но, когда мы выйдем, я рассчитываю на твоё подчинение. Вы с Леандро - мои подопечные, и архимагистр будет крайне недоволен, если узнает, что я не справляюсь со своей задачей.
        Они с Итаном остановились носом к носу, меряя друг друга взглядами.
        - Вы никогда нас не «перевоспитаете», - бросил Итан. - И ваш драгоценный архимагистр может оставить свои надежды.
        - Иерархия - это не так плохо, Итан. С твоими способностями ты можешь сделать немало добра. Возможно, даже стать архимагистром.
        Итан поморщился.
        - Прекратите. Уж такую-то откровенную ложь даже ребёнок не проглотит.
        Магистр Айвор молча отступил в сторону, позволяя нам пройти.
        Скрип дверей, закрывающихся за нами, когда мы покинули опустевшую камеру, показался мне музыкой.
        *
        Прозрачные двери магического лифта разошлись в стороны, и в кабину брызнуло утреннее солнце.
        - Здесь я вас оставлю. - Магистр Айвор кивнул нам. - Итан покажет тебе башню и ваши комнаты.
        Он быстрым шагом направился влево по сверкающему хрустальному коридору. Я проводила его ошеломлённым взглядом. Башню? Я буду жить в настоящей башне?
        - Не очень-то радуйся. - Итан словно прочёл мои мысли. - Чтобы взобраться наверх, нужно преодолеть больше сотни ступеней. Магистры держат нас в форме.
        Ну замечательно.
        - А ты наверняка выдохнешься на полпути, - беспощадно припечатал Итан. - Учти, ждать тебя я не буду. Идём.
        - Одну минуту, - прозвенел нежный девичий голос.
        Мы с Итаном обернулись. Со скамьи, стоящей в некотором отдалении от лифта, поднялась хрупкая черноволосая девушка.
        Выглядела она лет на семнадцать, не больше. Идеальная белая кожа, живые глаза, волна чёрных волос, водопадом падающая на плечи.
        - Итан, - улыбнулась девушка. - А это, должно быть, Эва? Постой в сторонке, будь добра.
        Ничего себе! «Постоять в сторонке»? Я возмущённо уставилась на девицу, и мой взгляд упал на жезл, висящий у неё на поясе. Мне вдруг ужасно захотелось узнать, в ходу ли тут магические поединки.
        А впрочем, зачем? Словами можно добиться не меньшего.
        - Должно быть, это ужасно важно, раз ты подкарауливала нас на лавочке, - невинно заметила я. - И ты очень боишься, что Итан уйдёт, иначе выбирала бы выражения.
        Глаза девушки едва заметно сузились, но она тут же вновь улыбнулась. И, игнорируя меня, словно бы меня и не было, повернулась к моему спутнику.
        - Итан?
        - Рената, - безразлично произнёс Итан. - Говори.
        Девушка укоризненно покачала головой.
        - Я ожидала от тебя большей благодарности, - упрекнула она. - И это после того, как тебя выпустили из карцера меньше чем за день!
        Я моргнула. Что? Нас отпустили из-за этой девчонки?
        - Отец долго не соглашался, знаешь ли, - серьёзно сказала Рената. - Мне пришлось напомнить ему, насколько ты важен для всех нас. Итан, ты можешь стать одним из величайших магов столетия.
        Когда магистр Айвор сказал почти то же самое, Итан лишь пренебрежительно передёрнул плечами. Но Ренату он слушал молча и весьма внимательно. Меня накрыла волна неприязни к этой девице. С какой радости она так льнет к Итану?
        - Спасибо, я полагаю, - наконец произнёс Итан. - И что теперь? Ты считаешь, что я тебе должен?
        Рената плавным шагом подошла к нам. Кремовое платье переливалось в лучах солнца, облегая фигуру и местами становясь чуть ли не прозрачным. Я невольно отступила, не желая оказываться близко к ней, и от Ренаты это не укрылось - на губах мелькнула торжествующая улыбка.
        - Я хочу, чтобы ты видел во мне не только дочь архимагистра, но и кого-то, кто может стать твоим другом, - мягко произнесла Рената и положила руку на руку Итана. - Настоящим другом, - презрительный кивок в мою сторону, - а не дочерью предателя.
        Эти слова прозвучали ударом в лицо. Ах ты!..
        - Постой-ка, - услышала я свой голос словно издалека. - Мой отец, как я понимаю, спас мир от Тёмного Магистра. Хочешь сказать, он мерзавец и так делать не стоит? Интересно, а архимагистр знает, что ты так думаешь?
        Девушка с великолепным презрением меня проигнорировала. А я, поймав холодный взгляд Итана, прикусила язык. Проклятье! Прав мой отец или нет, он способствовал гибели отца Итана, и напоминать об этом лишний раз не стоило.
        - Ты уверен, что она не ударит тебя в спину? - произнесла Рената. В больших чёрных глазах было искреннее волнение. - Итан, я понимаю, что у тебя свои причины взять её в должницы, но, прошу тебя, будь осторожен.
        Она эхом повторяла те же слова, что говорил сам Итан на церемонии выбора. Что мне нельзя доверять, что я сближусь с ними и предам их, разнюхаю все их секреты и доложу магистрам или ещё кому-нибудь…
        А кстати, доложу ли? Если узнаю, что Итан действительно разучивает тёмные ритуалы и мечтает о человеческих жертвах, а то и вовсе готовит переворот?
        Хороший вопрос.
        - Я подумаю о твоих словах, Рената, спасибо, - нейтрально произнёс Итан. - А сейчас нам пора идти.
        Девушка, помедлив, кивнула. А потом приподнялась на цыпочки и - я едва не охнула - поцеловала Итана в щёку.
        - Ты был одним из первых, с кем я познакомилась в Эвенаре, - произнесла она почти застенчиво. - Я так мало знаю о тебе, но хотела бы узнать больше. И… кстати…
        Она очаровательно покраснела, опустив ресницы.
        - Ты… собираешься на бал? Если тебе нужна спутница…
        Она многозначительно замолчала. Да она же перед ним только что не раздевается! Я вновь подавила из ниоткуда взявшееся раздражение. Эй, мне должно быть всё равно, верно? Вот мне и всё равно. Совсем.
        - Спасибо за предложение, - наконец произнёс Итан. - Я его запомню.
        Рената изящно отступила к лифту.
        - И ещё одно, - добавила она. - Я считаю, что те, кто несправедливо задевает тебя и твоих друзей, неправы. И если ты захочешь занять своё место среди нас, стать будущим магистром - я тебе помогу. Просто скажи слово. Твою репутацию ещё не поздно исправить.
        По-прежнему игнорируя меня, Рената вновь улыбнулась Итану и шагнула в прозрачную кабину лифта. И, всё ещё глядя на Итана, поплыла вниз.
        Мы остались вдвоём в залитом солнцем коридоре.
        - М-да, - наконец произнесла я. - Кажется, у тебя появилась поклонница. Дочь архимагистра, надо же! Я смотрю, кое-кто на мелочи не разменивается.
        Вместо ответа Итан молча направился вперёд, к виднеющейся в конце коридора старинной арке, за которой начиналась такая же антикварная деревянная лестница.
        - Даже не скажешь мне: «Это не твоё дело»? - позвала я его в спину.
        Итан не обернулся.
        Я вздохнула и бросилась его догонять.
        Глава 6
        Итан был прав.
        Лестница, ведущая в башню, действительно оказалась длинной. Раз в пять длиннее лестницы, ведущей в нашу с отцом квартирку на втором этаже.
        Когда мы преодолели седьмой, кажется, пролёт, я окончательно выбилась из сил, цепляясь в перила, словно в спасательный канат над пропастью. Мантия промокла от пота между лопаток, и я с трудом удерживалась, чтобы не дышать с присвистом. Зато Итан, идущий впереди, продолжал дышать спокойно и ровно.
        Наконец я не выдержала.
        - Эй! - позвала я. - Наследник тьмы и всех Тёмных Магистров разом! Ты не мог бы притормозить?
        Итан обернулся и смерил меня взглядом.
        А потом быстрым, решительным шагом подошёл ко мне и без предупреждения закинул на плечо.
        - Эй!
        - Тебе нужна помощь? - Итан двинулся вверх, не держась за перила. - Получай её.
        Висеть головой вниз и чувствовать, как тебя обхватывают поперёк… м-м, не талии, да ещё и не спрашивая твоего согласия, было не очень-то удобно. Точнее, совсем неудобно. Я дёрнулась.
        - Ты совсем с ума сошёл?!
        - Тихо.
        Стиснув зубы, я мрачно молчала, пока Итан поднимался по скрипучим ступеням, ступая спокойно, как будто и не тащил на себе меня. Проклятье, это было ужасно унизительно! Но одновременно я устала и расклеилась после карцера, и помощь, что уж там, была мне нужна. Особенно на такой жутко длинной лестнице. Магистры что, специально так издеваются?
        - Пришли.
        Итан бесцеремонно, но аккуратно поставил меня на ноги, и я наконец смогла оглядеться.
        Мы стояли возле двойных деревянных дверей. И двери эти явно были заперты.
        - И как мы попадём внутрь? - спросила я, уже осознавая, что спрашиваю напрасно. Ведь у Итана есть жезл, и двери наверняка открываются магией.
        Но Итан просто поднял руку и постучал.
        Я подняла бровь. Интересно, кто нам откроет? Дворецкий? Горничная? Очередной тюремщик?
        В следующий миг за дверью послышались шаги. А потом левая створка приоткрылась.
        - О, это вы, - меланхолично сказал Салазар, появившись в проёме. - Заходите.
        - Спасибо за любезное приглашение, - произнесла я, переступая порог.
        И заворожённо огляделась по сторонам, осматривая свой новый дом.
        Коридор, обшитый деревом, был перегорожен ещё одной дверью, но та была распахнута.
        И открывала вид на гостиную, где горел огромный камин. Кожаное кресло, укрытое алым пледом, располагалось возле огня, а справа от камина начинались книжные полки. Мягкий широкий ковёр дополнял картину.
        - Любуешься? - Итан закрыл дверь. - Привыкай. Перемена обстановки будет не скоро.
        - Если будет вообще, - подтвердил Салазар грустно. - Кто выпустит нас из этих стен, зная, на какое зло мы способны? Никто. Мы состаримся и умрём в этой башне, не оставив потомства, и наше наследие рассыплется в прах и пепел.
        Мы с Итаном переглянулись. Нет, всё-таки мне повезло, что я досталась не этому парню.
        - Кстати, Итан, пока тебя не было, я кое-что откопал, - печально сообщил Салазар. - Думаю, мне понадобится время, чтобы обдумать своё открытие, но начало положено. Если захочешь покончить с магистрами, а заодно устроить конец света, обращайся.
        Я поперхнулась. Даже Итан поднял брови.
        - Салазар, тебе не кажется, что такие открытия, даже будущие и воображаемые, - он сделал упор на последнее слово, - не стоит упоминать при ком попало?
        Салазар пожал плечами.
        - Как знаешь. Просто решил дать тебе знать, что в очередной раз встал на, - он вздохнул, - неверный и неосуществимый путь.
        - С концом света могли бы и подождать, - заметила я. - Я ещё магии не научилась.
        - И не научишься, пока я не скажу, - отрезал Итан. - Дать жезл дочери предателя, которая будет спать в одной башне с нами? Не держи нас за беспечных идиотов.
        - А что, топором я вас прикончить не смогу? - съязвила я и тут же прикусила язык. Зря я это.
        - Не можешь, печать тебе не даст, - меланхолически заметил Салазар. - И не советую пробовать пределы своих возможностей. Говорят, что голова после такого болит неделями.
        Я невольно пощупала голову. Так, топоры явно откладываются.
        Салазар меланхолично окинул меня взглядом.
        - Итан, а тебе ведь придётся разблокировать ей магию, - сообщил он печально. - Магистры с тебя не слезут, пока твоей Эве не вручат жезл.
        - Она не «моя Эва», - отрезал Итан.
        Он обогнул Салазара и двинулся в гостиную, бросив через плечо:
        - И не получит жезл, пока я этого не захочу.
        Мы с Салазаром переглянулись. Почему-то у меня возникло ощущение, что этот лохматый пессимист мне симпатизирует.
        Тем временем Итан пересёк гостиную и скрылся за двойными дверями.
        - Рано или поздно он передумает, - доверительно сообщил Салазар. - Ты ему нравишься. Просто… Итан никому не доверяет.
        - Как он вам-то вообще доверяет? - вздохнула я.
        - А кому ещё? - философски заметил Салазар. - Ладно, мне пора.
        Он подхватил стопку книг с пола и, сутулясь, направился в гостиную, где тут же выложил книги на ковёр возле книжного шкафа и погрузился в чтение, словно ничего другого в этом мире не существовало.
        Оставшись одна, я помедлила на пороге. Заходить внутрь было… страшновато. Словно это отрезало дорогу назад, навсегда связывая меня с потомками тёмных магов.
        Но я уже связана с ними, правда? Я со вздохом посмотрела на печать на своём запястье. Так, что дальше некуда.
        В гостиной, кроме Салазара и меня, никого не было. Впрочем, продавленный диван, укрытый клетчатым шерстяным пледом, и несколько уютных, обжитого вида кресел указывали на то, что этой комнатой пользовались, и часто. На столике лежал недоразложенный пасьянс, а на безделушках, небрежно расставленных вдоль каминной полки, не было ни пылинки. Ещё одна дверь уходила вглубь коридора, откуда доносились слабые кухонные запахи. И, наконец, в левом углу комнаты темнела пара двойных дверей, за которыми исчез Итан. Интересно, куда вели они? В спальни, должно быть.
        Я осторожно опустилась в кресло у камина, сняв с сиденья книгу, притаившуюся под пледом. Мой взгляд невольно упал на название.
        «Имя Тёмного Магистра».
        Ого! Никто не знает имя самого тёмного мага-злодея в мире, а тут это вот так прямо рассказывается?
        Я открыла первую страницу. И тут одна из дверей, за которыми исчез Итан, тихонько приоткрылась. Я обернулась, и у меня глаза полезли на лоб.
        Из-за двери выскользнула совершенно голая девица, держа в руке охапку одежды. А вслед за ней в гостиной появился не кто иной, как Леандро, голый по пояс, чрезвычайно довольный и с сияющей ухмылкой на лице. Нетрудно было понять, чем он только что занимался.
        Я кашлянула.
        - Гм. Может, оденетесь?
        Девица подпрыгнула. Леандро присвистнул.
        - Ого, кого выпустили из карцера! Эх, а я планировал продолжить праздник здесь, пока никого нет.
        - Ну да, не обращайте на меня внимания, - протянул Салазар траурным тоном, не поднимая головы от книги. - Вы всегда так делаете.
        - И будем продолжать в том же духе, - отмахнулся Леандро. Он кивнул своей спутнице: - Прикройся, дорогуша. Боюсь, праздник окончен.
        Девица бросила на меня злой взгляд, натягивая платье через ноги. Я отвернулась было, чтобы её не смущать, но любопытство было сильнее.
        - Ты же говорил, что девицы в Эвенаре терпеть тебя не могут, - заметила я.
        - Не могут, - заверил Леандро. - Кусают локти, втайне изнывают, что приходится игнорировать такого красавца, но общественное мнение сильнее. Позор всем, кто будет связываться с отродьем прихвостней Тёмного Магистра… ну и так далее. Поэтому… - Леандро многозначительно подмигнул своей спутнице, - я использую более сговорчивых крошек. Никаких жезлов, зато прочие округлости что надо.
        Девица захихикала без следа смущения. Нижнее бельё она так и не натянула.
        - Давай, милашка, провожу тебя. - Леандро подтолкнул её к выходу. - Не будем задерживаться.
        - А сюда точно разрешено приводить девушек? - уточнила я. - Скандала не будет? Вдруг тоже в карцер загремишь?
        Леандро отмахнулся.
        - Думаешь, это в первый раз? Не волнуйся, проблем у меня не будет. Не поверишь, какими незаметными могут быть эти девчонки.
        - Приходи кто хочешь, грабь как хочешь, - похоронным тоном промолвил Салазар. - Когда-нибудь магистры встретят свой конец из-за таких вот трюков.
        - Справедливости ради, ещё не встретили, - парировал Леандро. - Хотя я не первый и не второй, кто приводит сюда девочек.
        - И зря, - буркнул женский голос.
        Из двойных дверей появилась заспанная Тамми, оглядывая наспех одетую спутницу Леандро с явной неприязнью. Я на всякий случай подалась назад, прячась в глубине кресла. Инцидент перед церемонией выбора я ещё не забыла.
        - Я собираюсь на общий завтрак, - сообщила Тамми мрачно. - Я вчера слышала, архимагистр собрался делать какое-то важное сообщение. Хочу посмотреть на этого старого лицемера. Может, и про бал что-нибудь скажет.
        - Словно ты на этот бал пойдёшь, - хмыкнул Леандро.
        Тамми передёрнула полными плечами.
        - На бал, может, и нет, а на завтрак да.
        Леандро изящно поклонился, пропуская Тамми вперёд.
        - Тогда прошу.
        - Две бутылки яблочного йогурта! - позвал Салазар, не отрываясь от книги. - И ту безвкусную кулебяку с рыбой. Лучше две.
        Тамми фыркнула. Я тоже не сдержала улыбку. Все трое двинулись к выходу.
        Когда дверь за ними закрылась, я покачала головой. Всё-таки, несмотря на все слухи о злодействах и потомках тёмных магов, это место выглядело вполне обычным. Общие завтраки, протащенные контрабандой голые девицы…
        Я рассеянно перелистнула несколько страниц книги, которую всё ещё держала в руках. Посмотрим, какое ты, имя Тёмного Магистра.
        В следующее мгновение книга выпала у меня из рук.
        С чёрно-белой страницы на меня высокомерно смотрел Итан Волнар.
        «Новый Тёмный Магистр?» - гласила подпись.
        У меня отвисла челюсть. И тут дверь, ведущая в спальни, снова приоткрылась.
        - Ты в гостиной жить собираешься? - поинтересовался новый Тёмный Магистр. - Пойдём, покажу, где ты будешь спать.
        Что-то мне подсказывало, что ничего хорошего меня там не ждёт. Но особого выбора не было.
        Я встала с кресла. Что ж, пойду навстречу судьбе.
        Но книгу, пожалуй, прихвачу.
        *
        В спальни вела ещё одна лестница, на этот раз винтовая, со стёртыми перилами и узкими ступенями. Итан пропустил меня вперёд.
        - Дверь налево на первой площадке, - бросил он. - Твои вещи уже ждут.
        - Что, и новенький жезл тоже? - немедленно вставила я. - Мне любой подойдёт, кстати. Лишь бы вручили.
        Вместо ответа Итан указал вперёд, на лестницу. Я вздохнула и начала подниматься. Было бы неплохо вымыться и просто поваляться на кровати. Сомкнуть глаза на пару часов. В карцере я спала плохо, и теперь болела голова. Судя по тёмным кругам под глазами Итана, тот тоже был бы не против того, чтобы отдохнуть.
        Преодолев последние ступени, я остановилась перед нужной дверью. На этот раз Итан не стал ни стучать, ни доставать ключ.
        - Внутренние двери обычно не запираются, - бросил он через плечо. - Но шастать по чужим комнатам я тебе не советую.
        Я хмыкнула, сжимая книгу в руке.
        - Знаешь, вот одного я не пойму, - произнесла я. - Твои друзья чувствуют себя со мной свободно. Леандро сыплет шуточками, Тамми ведёт себя естественно, Салазар тоже. Один ты отделываешься короткими фразами, а произносишь каждое слово с таким видом, словно бредёшь к эшафоту, по пути мучаясь зубной болью. С чего бы? - Я подняла бровь, показывая Итану книгу. - Или ты таким образом пытаешься оправдать репутацию нового Тёмного Магистра?
        Итан протянул руку за книгой.
        - Дай сюда.
        Но я увернулась.
        - И не подумаю! Серьёзно, мы что, вот так будем относиться друг к другу? Как двое незнакомцев? - Я выразительно постучала по своему запястью с печатью. - Хочешь, чтобы я узнавала о тебе только из наших общих снов?
        Итан поднял бровь.
        - А ты хочешь, чтобы «новый Тёмный Магистр» вёл себя так же легкомысленно, как Леандро? Шутил с незнакомой ему девчонкой, дарил ей шоколадные сердечки, заводил друзей и щебетал о желании спасти мир? Чтобы она потом могла радостно сплетничать, что он весёлый малый и никаких связей с тёмной магией у него быть не может?
        Я подумала немного.
        - Как вариант, да. А почему нет? Тебе это даже выгодно: все перестанут тебя подозревать!
        Итан вздохнул и распахнул дверь.
        В следующее мгновение, пронырнув под рукой Итана, меня чуть не сбила золотистая молния. Я едва удержалась на ногах, когда роскошный рыжий спаниель налетел на меня и ткнулся носом в мою беспомощно выставленную ладонь.
        - Барни! - окрикнул Итан. - Я же попросил тебя вести себя спокойно! У нас гостья.
        Я с подозрением покосилась на Итана.
        - Гостья? - уточнила я, осторожно проводя по холке спаниеля, радостно виляющего хвостом. - Не должница, не пленница, не рабыня и так далее?
        Итан потрепал пса за ушами.
        - Барни такой же пленник, как ты и я, - коротко сказал он. - В башне есть балкон, где он может попрыгать и всё такое прочее, но магический устранитель запаха - это всё, что я могу для него сделать. Из башни его не выпускают.
        - Ох. - Я новыми глазами взглянула на Барни. - Да, печально. А как он вообще к тебе попал?
        - Прибился как-то к нам с Леандро во время прогулки по городу и никак не хотел уходить, - пожал плечами Итан. - Оказалось, их было пять бесхозных щенков, и троих никак не могли пристроить, так что, когда страшные тёмные маги решили взять одного щенка с собой, возражений почему-то не последовало.
        Незнакомое тёплое выражение скользнуло по его лицу. Мелькнуло и погасло. Я улыбнулась, искоса поглядывая на Итана.
        - Ты ведь по-настоящему любишь Барни, да? И он явно тоже тебя обожает… и выглядит соскучившимся. Хочет поиграть, наверное.
        Спаниель радостно гавкнул.
        - Сначала, - Итан оглядел свою мятую рубашку, - я хочу отправиться в душ и выспаться после этой дыры.
        - То есть ты даже душ принять не успел? - удивлённо уточнила я. - Чем же ты занимался, пока я сидела в гостиной?
        Вместо ответа Итан молча прошёл в комнату. Спаниель Барни бросился вперёд, возбуждённо прыгая вокруг хозяина, и я волей-неволей последовала за ними.
        - Вот этим, - проронил Итан, указывая налево.
        Передо мной был диван. Очень узкий и жёсткий с виду диван, на котором была расстелена сероватая простыня, а в угол кто-то небрежно бросил подушку. Рядом стоял комод самого простого вида, на котором лежала сложенная женская сорочка
        Меня пронзило нехорошее предчувствие.
        - Это для твоего пса? - вежливо спросила я, указывая на диван. - Боюсь, он здесь не поместится.
        - Это для тебя.
        Потрясающе. Нет, я рада, что меня укладывают не на коврике в прихожей, но…
        Я выразительно оглядела комнату Итана. В общем и целом я бы не отказалась от такой спальни. Монументальный письменный стол у окна, резные деревянные панели на стенах, строгий и элегантный камин. За боковой дверью виднелась очень старая, но когда-то роскошная и аристократическая ванная.
        Мой взгляд упал на кровать. Балдахин был снят, и две пышные подушки и приглашающе откинутое одеяло выглядели весьма соблазнительно.
        - Как насчёт отдельной спальни для меня? - поинтересовалась я, без особой, впрочем, надежды.
        - Нет.
        Предсказуемо. Но сдаваться я не собиралась.
        - С чего бы? - поинтересовалась я. - Магистры точно будут не против, а спать с тобой мне, прости, не очень хочется.
        Игнорируя моё требовательное выражение лица, Итан направился к ванной.
        - Чтобы подготовить для тебя комнату, требуется время, - произнёс он в дверях. - К тому же есть и другая причина.
        - Какая?
        Вместо ответа Итан вошёл в ванную. Дверь хлопнула, закрываясь за ним.
        Золотисто-рыжий спаниель Барни подошёл ко мне, сел и вопросительно уставился на мою руку. Я отложила книгу, присела и погладила его за ухом.
        - Вкусненького у меня с собой нет, извини. В другой раз. Кстати, я теперь с тобой буду жить. Как тебе эта идея?
        Барни с задумчивым видом наклонил морду, изучая моё лицо. А потом высунул язык и шумно лизнул меня в щёку.
        Я невольно улыбнулась. Вот хотя бы одно существо, которому я симпатична. Хозяин этой спальни нежностью и вниманием меня баловать явно не спешит. Узкий жёсткий диван и потёртая простынка, надо же.
        И тут я ощутила запах копчёного бекона.
        Небольшой столик почти терялся рядом с монументальным камином, но я сразу почувствовала, как у меня потекли слюнки. Потому что хрусткий запах свежего, только что испечённого хлеба не перепутаешь ни с чем. Горка небрежно нарезанных бутербродов возвышалась рядом с остывающим чайником, благоухая солёным маслом, сыром и беконом. Недолго думая, я подхватила первый же попавшийся кусок хлеба и вцепилась в него, мгновенно забыв, что когда-то морщила нос над сандвичами с ветчиной и огурцами.
        Ничего вкуснее я не ела очень, очень долго. Хлеб просто таял во рту.
        Неужели, пока я разговаривала с Салазаром в гостиной, Итан готовился к моему визиту? Не для себя же он нарезал эту гору, в самом-то деле!
        Приятно, когда о тебе заботятся. Хотя вряд ли Итан делал это ради меня самой. Я была ценным ресурсом, способным привести Итана к цели. Ничего больше.
        Я задумчиво огляделась. Кстати, а ведь ценному ресурсу нужно спать! И, между прочим, лучше бы в комфорте, а не на потёртой каменной лежанке.
        Например, во-о-он на той заманчиво расстеленной кровати.
        Я потянулась. И, опасливо поглядывая в сторону ванной комнаты, направилась к кровати, по пути сбрасывая туфли и расстёгивая платье, то есть мантию. Если Итан выйдет, а кровать уже занята… впрочем, пусть как хочет, так и устраивается.
        Спать хотелось ужасно. Я зевнула. Ватная голова… так хочется положить её на мягкую-мягкую подушку…
        На ощупь одеяло оказалось таким же заманивающе-мягким, как и с виду. Я опустила голову и блаженно закрыла глаза: подушка была словно создана под мою голову. Не медля, я окончательно забралась под одеяло и свернулась калачиком. В самом центре кровати, но мне было уже всё равно. Действительно, пусть Итан устраивается как хочет! Хоть на диванчике, хоть под столом. Хозяйские замашки и тяга к удобствам есть не только у него.
        Я закрыла глаза, и перед взором вновь появилась знакомая до боли квартирка, где я готовила завтрак утром. Зимнее солнце за окном, старое пятно на скатерти, потёртые переплёты книг на двух полках - наше с отцом единственное богатство.
        Интересно, как там отец? Глаза увлажнились, и я стиснула зубы. Нет, я не заплачу.
        Но мне хотелось с ним увидеться. Не для того, чтобы расспросить его или обвинить в том, что он наделал. Просто узнать, что с ним всё в порядке.
        Я обхватила подушку плотнее и погрузилась в сон.
        Глава 7
        - …И как это называется? - произнёс мне на ухо голос Итана.
        Я с трудом разлепила сонные веки. В кровати было так уютно, так мягко…
        - Что называется? - с трудом проговорила я.
        И увидела Итана Волнара, стоящего надо мной со скрещёнными руками. В одном полотенце вокруг талии.
        Зрелище было… впечатляющее. Взгляд невольно скользнул по прекрасно очерченным мышцам живота. Даже соблазнительное. Та-а-ак… нет уж, к такому зрелищу лучше быть спиной. Во избежание.
        - Влажные волосы тебе идут, - пробормотала я, отворачиваясь от него и переваливаясь на другой бок. - Особенно такие лохматые.
        Твёрдая рука легла мне на плечо.
        - Комплиментами ты не отделаешься. Ты заняла мою кровать. Вставай.
        - Ты же наследник тьмы и новый Тёмный Магистр, - сонно напомнила я. - Вот и прогони меня тёмной магией. Принеси в жертву чью-нибудь девственность… или чем вы там занимаетесь.
        Кажется, про девственность упоминать не стоило. Увы, мне так хотелось спать, что я отбросила в сторону стеснение. На словах, конечно, потому что показываться из-под одеяла в нижнем белье я не собиралась.
        Увы, в следующее мгновение Итан решительно потянул моё одеяло вниз, и я ясно ощутила, что это вот-вот случится, причём без моего согласия.
        - Слушай, хочешь спать, так устраивайся рядом! - заявила я, притягивая к себе одеяло. - И вообще, тебе, должно быть, давно пора идти выполнять свои обязанности ученика магистра, или чем ты там занимаешься.
        - Даже если бы они были, после карцера я не собираюсь никуда идти, - отозвался Итан. Я услышала, как он босиком пересекает комнату. - Кроме того, архимагистр должен объявить сегодня о бале в честь Зимнепраздника.
        - О котором говорила его дочка Рената, - смутно вспомнила я.
        - Именно. И я не желаю присутствовать на людях в этот момент.
        Качнулся матрас, и я, приоткрыв глаза, увидела, как Итан откидывает край одеяла с другой стороны кровати.
        - Не бойся, мы поместимся, - бросил Итан, ложась на спину. - Правда, пододвигаться ближе не советую.
        Едва он небрежно укрылся одеялом, как полотенце, только что обматывающее его бёдра, полетело на пол. У меня округлились глаза. Это он что, совсем голый под одеялом? Если бы я могла, я бы вылетела из кровати пулей, но моё нижнее бельё, пусть и довольно скромное… в общем, не хотела я появляться в таком виде. А заворачиваться в одеяло и бросаться к своей одежде, оставив Итана голым, я тем более не хотела. Есть вещи, которые лучше оставить маленькой тайной. Или большой тайной?
        Я кашлянула. Так, не думать о голых магах и о нижнем белье!
        - Так почему тебя так тревожит этот Зимнепраздничный бал, что ты не желаешь присутствовать при его объявлении? - уточнила я. - Боишься, что тебя погребут под собой красотки, желающие с тобой потанцевать? Ты же изгой, и, - я запнулась, - всё такое прочее.
        - «Всё такое прочее» не отменяет огромного количества девиц, которые думают, что флиртовать с тьмой - это романтично, - неожиданно устало отозвался Итан.
        Так у него ещё и толпа поклонниц неподалёку затесалась?
        Я приподнялась на локте, уставившись на Итана. Мне было интересно.
        - У тебя же больше нет миллионов и роскошного замка, - напомнила я. - Тогда чего они лезут? С милым рай и в шалаше, если милый - тёмный маг?
        Итан помолчал. А потом, подвинув подушку, сел в кровати. Я опасливо взглянула на одеяло, но оно надёжно скрывало Итана от талии ниже.
        - Ты вообще знаешь, чем отличается тёмная магия и что это такое? - помолчав, спросил Итан.
        - Ну… она тёмная, злая и убивает людей? - рискнула я.
        - Любая магия убивает людей. Когда Лео напал на твоего отца, он не собирался убивать его каким-то особенным тёмным ритуалом. Просто хотел грубой силой впечатать его в стену, чтобы произвести впечатление.
        Я вспомнила эту картину и вздрогнула.
        - А ты? - спросила я с иронией. - Ты хотел бы произвести на меня впечатление?
        - Я не стал бы атаковать твоего отца, если ты об этом, - невозмутимо отозвался Итан. - Я сохраню ему здоровье, пока он не расскажет нам всё.
        Ну да, конечно. Вот только что потом?
        Я пристально взглянула на Итана. Возможно ли, что магистресса Серпет была права и этот образцовый юноша - уже тёмный маг? Что нет ни одного доброго с виду поступка, который он не совершал бы расчётливо? Что он вообще не умеет любить?
        Впрочем, к друзьям Итан относился хорошо и, кажется, искренне. Хоть это радовало.
        - Итак, тёмная магия, - произнёс Итан своим обычным прохладным тоном. - Начнём с самого простого. Почему она так называется?
        - Потому что она запретна, - предположила я.
        - Неточно. Если она запретна, значит, кто-то её запретил. Почему?
        Я сдержала внезапную улыбку от его менторского тона. Да уж, раньше обнажённые красавцы не читали мне лекцию в постели. Я покосилась на Барни, мирно дремавшего у потухшего камина. Что ж, хотя бы свидетелей у нас нет и стесняться нечего.
        - Потому что тёмная магия вредит людя… - начала я.
        И осеклась, увидев разочарование на лице Итана.
        Я помедлила. Ладно, попробуем иначе.
        - Потому что тёмная магия мешает кому-то, - произнесла я. - Её запрещают магистры, значит, она мешает им. Её заклеймили тёмной, потому что она является угрозой для них. Угрозой для их власти.
        Глаза Итана блеснули. Неужели я увидела одобрительную улыбку?
        - Именно. Тёмная магия имеет два направления. Тёмный Магистр преуспел в обоих. Назовёшь их?
        Тёмный Магистр. Никто не знал его имени, но он был чрезвычайно могуществен. Все магистры Эвенара, если бы те встали рядом плечом к плечу, не могли его победить.
        - Сила, - произнесла я. - У Тёмного Магистра была невозможно сильная магия. Никто не знает откуда, но магистры утверждали, что он поставил под угрозу весь мир, собрав столько силы.
        - Верно. А ещё, - Итан посмотрел на меня очень пристально, - Тёмный Магистр искал секрет вечной жизни. И, как шепчутся, нашёл его.
        - А правильно шепчутся? - уточнила я.
        Итан пожал плечами с бесстрастным видом.
        Я присвистнула. Ничего себе! Это что, получается, выйдешь замуж за тёмного мага и никогда не состаришься? Впрочем, это всё глупости. Знай Итан секрет великой магии и бессмертия, с чего бы ему торчать здесь?
        - Но глупые девицы не понимают, что ты этих секретов не знаешь и, скорее всего, никогда не узнаешь, - предположила я. - Они видят в тебе то, чего у тебя нет, и это доводит тебя до бешенства. Или тебя беспокоят девицы поумнее, такие как Рената? Девушки, которые тебя… не недооценивают?
        Наши взгляды встретились. Взгляд Итана красноречиво скользнул по моей фигуре под одеялом.
        - А ты меня? - спросил он негромко. - Недооцениваешь?
        Край одеяла, прикрывающий его бёдра, определённо соскользнул чуть ниже. А-а-а, одеяло сейчас упадёт! А если Итан потянется ко мне? Не пощёчину же ему давать?
        Я подавила волну паники и твёрдо взглянула Итану в глаза.
        - Я завишу от тебя, и ты об этом знаешь, - произнесла я. - Ты остановил Джесса, когда тот ко мне полез. Я думаю, что ты остановишь и себя.
        Итан поднял бровь.
        - Неужели?
        - Вполне себе точно, - парировала я. - Ты видишь себя порядочным парнем, Итан Волнар. Ну, или относительно порядочным тёмным магом. На мою невинность ты посягать не будешь. Разве что есть уж совсем заковыристый ритуал, после которого ты станешь вечно юным архимагистром, живущим в замке из шоколада.
        Уголки губ Итана дёрнулись, словно тот сдерживал улыбку.
        А потом он смерил меня долгим взглядом.
        - Пока я лежал в ванне, я думал о том, как мне не повезло, что ты свалилась мне на голову, - произнёс Итан. - Несмотря на то, что ты ключ к секретам своего отца. Но сейчас… знаешь, что я думаю?
        - Что? - настороженно спросила я.
        - Что ты по-прежнему всего лишь ключ к секретам своего отца, - невозмутимо произнёс Итан. - Но поворачивать тебя в замочной скважине будет куда интереснее, чем я думал.
        - Пф-ф, - хмыкнула я.
        Мой взгляд упал на блюдо с крошками. Все бутерброды были съедены, лишь к краю блюда прилип ломтик огурца.
        - Кстати, спасибо за еду. Бутерброды были отличные.
        - В следующий раз заниматься ими будешь ты, - отозвался Итан сонно. - Впрочем, обычно Леандро приплачивает прислуге, и нам доставляют готовое. Спи.
        С этими словами Итан небрежно отвернулся, накрывшись одеялом до груди. До меня почти тотчас донеслось его размеренное дыхание.
        Ну молодец. Назвал меня «ключом и инструментом», оскорбил, а потом взял и улёгся спать! Впрочем, в итоге выиграла я: Итан улёгся чуть ли не на самом краю, уступив мне большую половину постели. Надо признать, это было по-рыцарски.
        Тем временем Барни проснулся и поднял голову от камина. И, протрусив через комнату, устроился у Итана в ногах, со счастливым вздохом положив морду на ноги хозяина.
        Вот и наша маленькая семья. Таинственный возможно-тёмный маг, его бесправная должница, вольготно разлёгшаяся поперёк кровати, и красавец спаниель.
        Я хмыкнула. Что ж, вполне можно жить.
        И с довольным вздохом провалилась в сон.
        *
        …Мы с отцом шли вдоль крайних рядов фермерского рынка. Ноги начали гудеть, корзинка у отца на локте почти наполнилась овощами, и я уже посматривала в сторону выхода. Хм, кажется, дома закончилась капуста…
        - Ты хотела бы другой жизни, Эва? - внезапно спросил отец.
        Я перевела недоумённый взгляд с овощных прилавков на деревянный футляр от очков, который отец держал в руке. У отца была привычка подкидывать его в воздух, примерно как новоиспечённые маги радостно подбрасывают свой жезл.
        - Ну… ты не маг, папа, - мягко напомнила я. - И богатого дядюшки, владельца доходных домов и газет, у нас тоже нет. Будем счастливы с тем, что у нас есть.
        Отец на миг отвёл взгляд. Я насторожилась: так он выглядел, когда снова увлекался картами. Я зареклась его в этом упрекать: всё равно не помогает. Но сердце ёкнуло. Если он снова спустит всю нашу месячную ренту…
        - Я хотел бы, чтобы ты была магом, Эва, - произнёс отец с невесёлой улыбкой. - Перед тобой открылось бы много дорог. Но сейчас речь о другом.
        Отец сделал жест, и мы углубились в переулок, отходя от торговых рядов. Что ж, в этот раз придётся обойтись без жареной капусты.
        - У одного могущественного и опасного мага, которого я когда-то знал, - помолчав, сказал отец, - была бесценная магическая вещь. Давным-давно, умирая, он… - отец странно запнулся, - передал её мне. Точнее, я получил её не совсем честным способом.
        Я вздохнула. Всё как всегда.
        - Серьёзно? - произнесла я. - Бесценные магические вещи принадлежат магистрам. Все это знают. По закону ты обязан отдать артефакт им.
        Взгляд, который метнул на меня отец, был настолько не похож на него, что я вздрогнула.
        - Магистры, - с силой произнёс отец, - получили от меня более чем достаточно. Я многого лишился… - он запнулся, - точнее, знаю людей, которые многого лишились по их вине.
        Ну да, не сказать, чтобы высшие маги и в особенности магистрат были поборниками добра и законности. Когда говорили, что высшие маги имеют право фактически на что угодно, так и было. К счастью, насколько я знала, они этим правом не злоупотребляли, хотя… как знать? Ведь, если высший маг покалечит кого-то, далеко не всегда об этом напишут в газетах.
        - Как у тебя вообще мог оказаться серьёзный магический артефакт? - спросила я недоверчиво. - Ты же не маг.
        Отец невесело усмехнулся.
        - Это давняя и грустная история, Эва. Скажу лишь, что был бой, при котором мне довелось присутствовать, и не погиб я лишь чудом.
        Я моргнула. Отец присутствовал в магическом бою?
        - И тогда ты получил артефакт? - уточнила я. - Точнее, украл его? И магистры ничего не заметили?
        - Был бой, - развёл руками отец. - Многие не выжили. Так получилось, что мне удалось предъявить магистрам расплавленные остатки артефакта. Они не знали, что на самом деле я сохранил его.
        Наступило молчание. Я серьёзно смотрела на отца.
        - Это опасно, - наконец произнесла я. - Не уверена, что вообще хочу это знать, но что это вообще за артефакт?
        - Это… жезл, - не сразу произнёс отец. - Не скажу, чей именно: даже это знание опасно.
        Я нахмурилась. Мы с отцом были в переулке одни, но странное дело: меня не оставляло чувство, что нас слышит кто-то ещё.
        - Ты мог бы и раньше рассказать мне про этот жезл.
        - Раньше ты была совсем маленькой. Кроме того… - Отец тяжело вздохнул. - Я хотел услышать твой совет. Что мне делать? Я могу отдать жезл магистрам - и получу вознаграждение. Хотя они вряд ли будут счастливы, что я скрывал его столько лет.
        - Могу себе представить, - произнесла я.
        - Могу продать жезл на чёрном рынке, и тогда мы многое сможем себе позволить. Хватит даже на то, чтобы купить загородный дом. Есть любители, коллекционеры такого рода вещей. Они собирают артефакты, даже не будучи магами, как будто это статуи или картины.
        Я кивнула. О таком я тоже слышала.
        - Это все варианты?
        Отец понизил голос так, что я едва его слышала:
        - Есть ещё один вариант. Видишь ли, этот жезл принадлежал тёмному магу. Этот маг погиб, но у него остался наследник. К этому времени он уже вырос и наверняка захочет получить жезл своего отца. Собственно, поэтому я и вспомнил об этом. Я могу взять оплату не только золотом, но и, к примеру… услугой. Если мне понадобится его благодарность, снисхождение… или прощение.
        - Прощение? За что?
        - Неважно. Всякое бывает.
        Я вновь ощутила чьё-то чужое присутствие… и даже словно бы чужую иронию. Я тряхнула головой. Странно.
        Отец, казалось, ничего не заметил.
        - Мне нужно понять, как поступить. Поэтому я спрашиваю совета у тебя. Скажи мне… - Отец смотрел на меня очень серьёзно. - Что бы ты выбрала? Ты стала бы связываться с наследником тёмного мага?
        Я озадаченно уставилась на отца. Я лучше всех знала, что, если отец задумает что-то, его не остановить. Но если он спрашивает меня…
        - Я не знаю, - наконец сказала я. - Но я бы не стала ни продавать, ни использовать эту вещь. Вообще не стала бы её трогать. Зачем так рисковать? Мы обойдёмся без загородного дома и без чужой снисходительности. Пусть лучше магистры и тем более тёмные маги никогда нас не побеспокоят.
        - Если бы всё было так просто. - Отец вздохнул. - Рано или поздно тебе придётся…
        Его взгляд почему-то упал на моё запястье.
        - Придётся - что?
        - Ничего. - Отец убрал деревянный футляр от очков в карман и коротко кивнул, завершая разговор: - Пойдём домой, Эва.
        Я открыла рот. Судя по виду отца, он считал беседу законченной. Но нельзя же раззадорить меня, а потом взять и замолчать!
        - Я бы всё-таки хотела знать… - начала я.
        Но тут кто-то встряхнул меня за плечи…
        …и я проснулась.
        *
        Итан стоял надо мной. Практически голый: короткие серые шорты за штаны явно не считались.
        За окном занимался рассвет.
        - Это сколько же мы проспали? - сонно произнесла я. - Ладно я, но ты-то почему?
        - Потому что меня приложило магией, а восстановление отнимает уйму сил, - устало произнёс Итан. - Не говоря уже о пребывании в карцере, в котором, кстати, ты была вместе со мной.
        - Ты не мог бы одеться? - осипшим со сна голосом произнесла я.
        - Как только ты скажешь мне, что с тобой всё в порядке. Если слишком долго проспать таким манером, голова начинает раскалываться.
        Я прислушалась к себе. Голова действительно ныла. Должно быть, это всё карцер и переживания.
        - Нет, всё в порядке… - начала я.
        И тут до меня дошло.
        - Спать «таким манером»? «Таким манером»? Что ты имеешь в виду?
        Лицо Итана оставалось бесстрастным. Мои глаза сузились.
        - Мы же не просто так спали, да? Мне снился сон из моего прошлого… и этот сон был нашим общим сном! Именно это ты имел в виду!
        Забыв, что на мне лишь простенькое бельё, я подскочила на кровати.
        - Ты правда видел сон вместе со мной! Вот почему я ощущала чьё-то присутствие!
        Лёгкая насмешливая улыбка появилась на лице Итана. Я ахнула.
        - И поэтому ты не стал меня гнать с кровати! Чтобы нам приснился общий сон и ты мог заглянуть в моё прошлое!
        - Связь теряется на расстоянии, - кивнул Итан. - В маленьком карцере ты могла спать где угодно, и мы всё равно были бы достаточно близко. Но здесь, если бы ты легла на диване, это было бы далековато.
        - И ты заманил меня на свою кровать, сделав диван понепривлекательнее и вовремя скрывшись в ванной, - мрачно сказала я. - Я-то думала, ты поступил по-рыцарски, а ты… ты…
        Взгляд Итана упал ниже, на мою грудь, прикрытую лишь отчасти, и я негодующе запахнула одеяло.
        - Ты листал мою память! И видел меня почти голой!
        Губы Итана изогнулись.
        - Интересно, какой факт возмутил тебя больше?
        - Никакой! - огрызнулась я. Забыв о смущении, я вскочила с кровати и метнулась к своей мантии. - Я ухожу отсюда! Буду спать хоть в кладовке, лишь бы не с тобой! И… - я лихорадочно застёгивала пуговицы, - больше никаких снов ты от меня не дождёшься! Подсматривай за кем-нибудь другим!
        - Постой.
        Я обернулась от дверей. В суматохе я даже не захватила свои вещи. Даже на Барни, метнувшегося вслед за мной к выходу, не посмотрела.
        - Мне нужен жезл, который находится у твоего отца, - проронил Итан. - Я не знаю, кому он принадлежал, но это бесценная вещь, и я должен её видеть.
        - Догадываюсь, - мрачно произнесла я. - Раз ты столько сделал, чтобы узнать о его существовании, что фактически уложил меня в свою постель…
        Короткая усмешка.
        - Согласись, после того, что я увидел в твоём сегодняшнем сне, я явно поступил так не зря.
        Мне очень захотелось запустить в него чем-нибудь… не тяжёлым, но попахивающим. Облить из большой банки огуречным рассолом, например.
        Я мрачно посмотрела на Итана. А потом вспомнила, что артефакт, о котором говорил отец, - это, возможно, последнее, что осталось от наследства Итана и его друзей, растащенного магистрами. И обречённо вздохнула.
        - Тебя всё равно не подпустят к моему отцу, - произнесла я. - Да и магистры просто не дадут ему передать что-то. Сам понимаешь, он наверняка под наблюдением. К тому же я сама не знаю, где мой отец сейчас.
        Итан раздумчиво смотрел на меня. Его взгляд, я заметила, не упустил и небрежно застёгнутой мантии, и даже - проклятье! - пропущенной пуговицы на груди. Я торопливо перезастегнула её.
        - Жезл может пригодиться только своему хозяину, - произнёс Итан. - Или магу, которому хозяин явно и открыто разрешил его использовать. Если твой отец украл жезл, а хозяин этого жезла умер, это пустая палка.
        - Но отец сказал, что наследник тёмного мага сможет использовать этот жезл! - возразила я. - Если жезл принадлежал, например, отцу Салазара, Салазар сможет взять его, верно? Это будет его наследство, память об отце. Возможно, этот жезл даже увеличит его магические силы.
        Лицо Итана замкнулось.
        - Да.
        Наступила тишина. А потом у меня возникла идея.
        - Стало быть, ты хочешь вернуть эту вещь, верно? - произнесла я, глядя в лицо Итану. - Я знаю, как тебе в этом помочь.
        Итан с иронией поднял бровь.
        - Разблокируй мою магию! - выпалила я. - Отец узнает, что ты хорошо со мной обращаешься, и, когда мы с ним увидимся, я уговорю его отдать тебе артефакт.
        Итан поднял брови.
        - Неужели? Твой отец прямо вот так и принесёт его на блюдечке?
        Вот тут я засомневалась. Я не была уверена, что отец захочет появляться перед наследниками тёмных магов, особенно после того, как на него напал Леандро.
        Но я решительно кивнула.
        - Да. Несмотря на риск. Это твой единственный шанс.
        Итан отстегнул от пояса жезл. Подбросил его на ладони, как это делал мой отец во сне, поймал - и указал жезлом на меня.
        - Хочешь стать магом? Хочешь, чтобы я разблокировал твою магию?
        - Да! - быстро сказала я.
        - И собираешься использовать свои знания на пользу мне?
        - Да!
        - И заберёшь у своего отца жезл для нас?
        Я поколебалась.
        - Да.
        Итан помолчал, внимательно разглядывая меня.
        - Даже зная, что этот жезл принадлежал тёмному магу, ты отдашь его мне? Хотя сама не понимаешь, какие риски это может нести? Интересно.
        - И? - нетерпеливо произнесла я. - Ты разблокируешь мою магию?
        Но Итан покачал головой.
        - Нет.
        - Почему?!
        - Потому что. Печать не даст тебе напасть на меня, но я всё равно не верю тебе ни на грош. Думаю, ты пока обойдёшься без магии, Эвелина Валё.
        Проклятье! Но сдаваться я не собиралась.
        У меня есть магия, и я получу её назад. Рано или поздно.
        Глава 8
        Когда мы с Итаном вышли в общую гостиную, Леандро, Тамми и Салазар, сидящие у огня, мгновенно замолчали.
        Итан поднял бровь.
        - Что на этот раз?
        - Ничего особенного, - с наигранной весёлостью сказала Тамми. - Так, архимагистр пошутил в общей столовой. Глупая шутка, правда.
        - Мы не стали вас… будить. - Леандро со значением подмигнул мне. - Видно же, как вы оба утомились. Что, понравилась тебе кровать Итана, красотка?
        - Мы просто спали, - машинально отозвалась я.
        - Конечно-конечно, - подтвердил Леандро, ухмыляясь. - Кто возражает-то?
        Итан отмахнулся.
        - Хватит.
        Он прошёл к огню и положил руки на спинки кресел Салазара и Леандро.
        - Рассказывайте.
        Молодые маги переглянулись.
        - Слушай, Итан, это… - начал Леандро.
        - Может, тебе самому стоит… - начала Тамми.
        - Без толку, - похоронным колоколом прозвучал голос Салазара. Лохматый маг кивнул Итану. - Всё решено. Архимагистр сказал своё слово, и этот бал состоится.
        Я заметила, как скривилась Тамми.
        - Вам действительно не нравится этот бал, - произнесла я. - Не верю, что вы не любите Зимнепраздник. Есть какая-то другая причина, верно?
        Леандро и Тамми переглянулись.
        - Поверить не могу, что она не знает, - хмыкнула Тамми. - В какой дыре она жила?
        - Об этом лишний раз не говорят, - проронил Леандро. - При мне, во всяком случае. Но Тёмного Магистра застали врасплох и убили именно в канун Зимнепраздника.
        Я открыла рот. И Рената ещё после этого приглашала Итана на бал? Ничего себе у неё нервы!
        Отец никогда не говорил мне об этом. Впрочем, он вообще старался, чтобы я знала о мире магов как можно меньше. Возможно, ему самому не хотелось об этом вспоминать.
        Я обвела взглядом молодых магов. Непросто им, это точно. Если бы кто-то отмечал годовщину гибели моих родителей, я бы… Не знаю. Облила бы его супом из половника? Но если бы оказалось, что мои родители, тёмные маги, убили его родных? Проклятье, от таких рассуждений с ума сойти можно!
        - Мне очень жаль, - произнесла я. - Я понимаю, что это тяжело.
        - Да чушь всё это, - отмахнулась Тамми. - Думаешь, мы не привыкли за столько лет? Не в этом дело.
        Её взгляд был прикован к Итану, и в нём читалась озабоченность. Даже сестринская нежность, словно она боялась причинить ему боль. И серьёзную боль, судя по её лицу.
        - Что сказал архимагистр? - Итан повысил голос, и в его тоне появились нетерпеливые нотки. - Лео, если ты нарочно тянешь паузу, вынужден тебя огорчить: в театр на главную роль тебя всё равно не возьмут.
        - Не очень-то и хотелось, - огрызнулся Леандро. - Что мне там делать, актрисочек соблазнять? Ты этих красоток без грима не видел!
        Взгляды двух друзей встретились.
        Леандро вздохнул. Встал. И положил руку Итану на плечо.
        - Этот мерзавец объявил, что бал состоится в бывшем имении Алексиса Волнара, - неохотно сказал Леандро. - Твоего отца. Формально замок принадлежит Эвенару, так что они в своём праве.
        Лицо Итана застыло. Холодная ироническая полуулыбка исчезла.
        Мне захотелось положить Итану руку на другое плечо, но я подозревала, что этого делать не стоит. Уж точно не тогда, когда пальцы Итана с такой силой сжимают жезл.
        Наконец Итан медленно выдохнул, с видимым усилием расслабляя горло.
        - Очевидно, - произнёс он, - это делается не только для того, чтобы указать нам на наше место. У архимагистра есть планы на мой бывший дом.
        Его глаза нехорошо сверкнули.
        - И он, похоже, уверен, что эти планы осуществятся. Хотел бы я знать, что это за планы.
        Салазар внезапно кашлянул и отвёл взгляд.
        Леандро с Тамми тут же уставились на него.
        - Та-а-ак, - протянул Леандро. - Кажется, наш меланхоличный товарищ знает кое-что, чем было бы неплохо поделиться со всеми нами. Выкладывай.
        Но Салазар раздумчиво покачал головой, словно отвечая на вопрос сам себе.
        - Безумие, - проронил он мрачно. - Даже если у архимагистра есть планы на замок Волнар, даже если в доме Итана и остались сокровища, артефакты, манускрипты, крупицы знаний, недоступные простым смертным, дремлющая сила, несущая ненависть, разрушение и предвещающая конец времён…
        - Салазар! - одновременно завопили Леандро и Тамми.
        Салазар кашлянул.
        - Даже если бы это и было так, - произнёс он похоронным тоном, - нам слишком опасно влезать в эти игры. Мы и так под наблюдением. Открыто пойти против архимагистра? Безнадёжное дело, грозящее вечным карцером, где рано или поздно найдут наши хладные тела, и на этом всё закончится. Кроме того, какой наивный глупец поручится, что в замке хоть что-то осталось?
        - Магистры точно успели похозяйствовать внутри, - мрачно сказал Леандро. - Если там что-то и осталось от Тёмного Магистра, то разве что недоеденная колбаса на чердаке.
        Итан бросил на Салазара пронзительный взгляд.
        - Салазар, если в моём замке действительно осталось что-то ценное и ты знаешь об этом, ты должен мне сказать. Помнишь, ты говорил, что наткнулся на что-то важное? Я не забыл.
        «Если захочешь покончить с магистрами, а заодно устроить конец света, обращайся», - вспомнила я. Но ведь это была шутка… правда?
        На лице Салазара отразилось колебание, но он вновь с унылым видом покачал головой.
        - Всего лишь очередная безумная догадка, которой бессмысленно делиться.
        По лицу Итана не было похоже, чтобы тот ему поверил. Но Итан не сказал ничего. В гостиной вновь сгустилось угрюмое молчание.
        - Проклятый бал, - проворчала Тамми. - И ведь Итану придётся идти туда, танцевать и улыбаться как ни в чём не бывало. Иначе эти мерзавцы воспримут это как слабость.
        Все взгляды вновь устремились на Итана.
        И тут за моей спиной хлопнула входная дверь.
        - Вижу, вы уже слышали новости, - произнёс магистр Айвор.
        Барни подошёл к магистру, виляя хвостом. И, к моему изумлению, дал себя погладить по золотистой шерсти.
        - Мы вполне ладим, - спокойно сказал магистр Айвор, заметив мой взгляд. - Как твои дела, Эва?
        - Хорошо, - произнесла я, сама себе удивляясь. - Даже бутербродов нарезали и на кровати дали поспать.
        У Леандро вырвался смешок. Тамми, фыркнув, возвела взгляд к потолку.
        - А ещё, - я бросила быстрый взгляд на Итана, - мы говорили о том, чтобы сделать меня магом. Не скрою, мне бы этого очень хотелось, вот только Итану не до этого. Это правда, что вы собираетесь устроить бал в его доме? В доме, который вы у него отобрали?
        Я поймала одобрительный взгляд Леандро. Золотой спаниель Барни выскользнул из-под руки магистра, отошёл и подчёркнуто улёгся у камина.
        Магистр Айвор вздохнул.
        - Это решение архимагистра. Я был против. В Эвенаре более чем достаточно места для любых празднеств, включая Зимнепраздничный бал.
        - Дайте угадаю, - голос Леандро сочился сарказмом. - Архимагистр сказал, что с нами достаточно нянькались и пора уже перестать ходить на цыпочках и прибрать нашу заброшенную недвижимость к рукам. Особенно теперь, когда мы наверняка уже овладели всей возможной тёмной магией, совратили пару сотен девственниц, а теперь ещё и рабыню себе завели. - Он покосился на меня. - Пол, кстати, давно стоило бы подмести.
        - Не дождёшься, - парировала я.
        - Я терпеливый.
        Магистр потёр лоб.
        - Это уже неважно, - произнёс он устало. - Решение принято, а у меня для вас есть работа. Дело не терпит.
        - Важное дело? - уточнила я.
        - Для двух высших магов и их наставника? - Магистр устало улыбнулся. - Эва, нам не поручают неважных дел. Даже если мои подопечные не вполне… лояльны.
        Итан и Леандро переглянулись. Леандро пожал плечами.
        - Я полагаю, отказаться нам всё равно не дадут. - Он подбросил в воздух свой жезл. - Я готов. Итан, ты идёшь?
        Итан молча набросил плащ. Его непроницаемый взгляд остановился на мне.
        - Эву вы возьмёте с собой, - сообщил магистр. - Мне не помешает ещё одна пара глаз.
        - Вдвоём шпионить за нами куда удобнее, что да, то да, - с готовностью согласился Леандро. - Кстати, а доклады вы её тоже писать заставите?
        Вместо ответа магистр указал нам на выход.
        - Удачи! - крикнула Тамми нам вслед. - Возвращайтесь живыми!
        - Было бы неплохо, - произнесла я со вздохом.
        Мы вышли на лестницу вслед за магистром. И тут Итан меня приостановил.
        - Хочу тебя предупредить, - проронил он. - Так, на всякий случай, если ты об этом подумаешь. Печать не позволит тебе сбежать от меня. Если попробуешь, то рано или поздно просто свалишься. Печать распознает твои намерения. Зловредные, кстати, тоже… впрочем, ты об этом уже знаешь.
        - Стало быть, прирезать тебя в кровати мне действительно не дано, - с деланой жалостью вздохнула я. - Увы.
        Итан направился вниз по лестнице, не оборачиваясь.
        - Сочувствую.
        Ну ладно. Если я захочу насыпать гороха ему в ботинки, думаю, печать мне не помешает. Впрочем, я уже выросла из таких детских штучек. Разве что если Леандро будет слишком уж приставать с мытьём пола.
        Да и вообще Итану сейчас приходилось не легче, чем мне. По сути, магистры только что поставили печать на его собственный дом.
        Я приостановилась на лестнице. Магистр и Леандро ушли далеко вперёд.
        - Итан, - позвала я.
        Итан с утомлённым видом обернулся.
        - Что ещё?
        - Я не твой враг. Просто хотела тебе напомнить. И… я сочувствую тебе из-за бала в твоём доме. Если ты вообще примешь моё сочувствие.
        Взгляд Итана не потеплел ни на мгновение, но мне показалось, что Итан сейчас вспоминает о своём сне. О сне, где маленький мальчик прощался с отцом в доме, который в тот же день перестал ему принадлежать.
        - Твоё отношение ко мне не имеет особого значения, - проронил Итан. - Печать защитит меня в любом случае.
        - Я говорю не об этом… - начала я.
        - Об этом. Сейчас ты перебарщиваешь с сентиментальностью, заглядываешься на мою внешность… - Итан усмехнулся. - Может быть, даже думаешь занять рядом со мной место, которое хочет получить Рената.
        Ах ты зараза! Я возмущённо открыла рот. Это он мою симпатию и сочувствие принимает за то, что я готова его окрутить, влюбиться и переманить на сторону добра?
        А ведь он не так уж и неправ. Я недалека от этого.
        - О да, ты видишь меня насквозь, - с сарказмом произнесла я. - Глупости. Ничего подобного я не испытываю.
        - Да-да, конечно. - Холодный взгляд Итана не дрогнул. - Но, прежде чем влюбиться в меня по уши, запомни одну вещь.
        - Какую? - устало бросила я.
        Итан шагнул по лестнице вверх по направлению ко мне. Потом ещё. Я оказалась прижатой к стене.
        - Все считают, что я лишь притворяюсь образцовым учеником Айвора, а на самом деле иду по стопам отца и мечтаю стать тёмным магом, - произнёс Итан. - Все уверены, что они правы.
        Он сделал короткую паузу.
        - Люди поумнее, вроде магистра Айвора, считают, что во мне есть добро и я могу быть хорошим другом. Приносить пользу. Направлять свою магию на то, чтобы делать этот мир лучше, как бы высокопарно это ни звучало.
        Идея была хорошая, но что-то в тоне и глазах Итана удерживало меня от того, чтобы согласиться.
        - Но эти люди забывают об одном, - продолжил Итан своим убийственно спокойным тоном. - Что, если есть и следующий уровень? Если я действительно тёмный маг, давно отбросивший любое сочувствие, но научившийся очень хорошо притворяться?
        Итан вскинул жезл и резко коснулся им моей печати. Я вскрикнула: по руке вверх словно прошёл ток, электризуя всё тело. И… касаясь… мест, которых он никак не должен был касаться. Я сглотнула. Близость Итана и тепло его тела сделались ужасно отчётливыми.
        - Нравится?
        Я тяжело и глубоко дышала. Внезапное возбуждение меня отпускало, но мантия промокла от пота.
        - Нет, - выдавила я.
        Наши взгляды скрестились.
        - Вот так, - подытожил Итан. - Помни, рядом с кем ты находишься.
        Он повернулся и легко побежал вниз по лестнице.
        - И помни, - бросил он через плечо, - что я не забыл, чья ты дочь.
        Я шагнула вперёд. Ноги были словно ватные, но, стиснув зубы, я заставила себя идти вниз по ступеням, ускоряя шаг.
        Будь спокоен, я тоже ничего не забуду.
        И ты, Итан Волнар, меня не запугаешь.
        Глава 9
        Магазинчик притаился в углу переулка. Снег припорошил покосившиеся крыши, не забыв и о козырьке над витриной. Стайка воробьёв, дружно раздраконивающих на земле ветку рябины, придавала улочке живой вид, но грудь жгло чувство, что незнакомцам тут не рады.
        Я поёжилась, прижимая к себе воротник пальто. Угол дома защищал от ветра, но пальцы немели не от холода - от волнения.
        Мне не нравился этот магазинчик. Закрытая наглухо дверь, рухлядь в запылённой витрине… пройдёшь и не заметишь. Но не тогда, когда один из твоих спутников - магистр и высший маг, который не может оторвать глаза от этого места.
        - Мы что, собираемся покупать старую мебель? - осторожно спросила я, кивая на витрину, где доживал последние дни полуразвалившийся диван. - Тут же один хлам.
        - И район не бандитский, - хмыкнул Леандро. Одетый в щёгольскую кожаную куртку, он явно мёрз. - Пустышка, делать здесь определённо нечего.
        - Мой осведомитель считает иначе, - сухо произнёс магистр. - Приглядитесь.
        Я вгляделась тоже. И чуть не отпрянула, когда из-за облаков проглянуло солнце: на запылённом стекле витрины блеснул странный символ.
        Глаза Леандро азартно сверкнули.
        - Знаки для своих, значит, - хмыкнул он. - Уже интереснее. И кто же у нас тут живёт?
        - Пока неизвестно, - проронил магистр. - Но мой осведомитель утверждает, что здесь торгуют магическими артефактами, нарушая нашу монополию.
        - То есть занимаются банальной контрабандой? - фыркнул Леандро. - Да ладно, это мелочи. Рутинный осмотр, штраф, два года тюрьмы за повторное нарушение. Что здесь делаем мы?
        - Мой осведомитель клялся, что сюда приносят артефакты, связанные с тёмной магией, - ответил магистр. - И вскоре после этого разговора он исчез. Ни его самого, ни его тело так и не нашли.
        Леандро присвистнул.
        - Если здесь торгуют тёмными артефактами, - произнёс Итан, - зачем здесь мы с Лео, с нашей-то родословной? Казалось бы, мы скорее помешаем вам.
        - Напротив, именно вы мне поможете, - возразил магистр. - Именно вы, с вашей-то родословной. Ты ещё не понимаешь?
        Молодые маги переглянулись.
        - Ага, - медленно протянул Леандро. - Хотите, чтобы мы изобразили тёмных магов, которые решили погулять по злачным местам и втайне от магистров зашли сюда, чтобы прицениться? Неплохой вариант.
        - Не уверен, что нам поверят, - проронил Итан.
        - Вам должны поверить, - с нажимом произнёс магистр Айвор. - Я прекрасно осведомлён о твоих актёрских способностях, Итан. Не стоит их преуменьшать. Если половина Эвенара готова поклясться, что ты мечтаешь пойти по стопам Тёмного Магистра, значит, городских жителей в этом убедить легче лёгкого. Не говоря уже о тех, кто торгует тёмными артефактами.
        - Вам-то это зачем? - хмыкнул Леандро.
        - Я отвечаю за ваше будущее, - сухо отозвался магистр. - Я хочу, чтобы мои ученики стали полноправными высшими магами, как бы вы ни притворялись, что вам этого не хочется. А для этого нужно, чтобы архимагистр вам доверял.
        Итан и Леандро переглянулись.
        - Какая трогательная забота, - протянул Леандро. - Не то, впрочем, чтобы я в неё безусловно верил.
        Магистр Айвор кивнул на меня.
        - Эвелину вы возьмёте с собой. Позже она даст отчёт о ваших действиях.
        - Кто бы сомневался, - пробормотал Леандро.
        Магистр указал на витрину.
        - Будьте осторожны. Это серьёзное задание. Артефакты должны оказаться в нашем хранилище, а хозяина лавки я хочу видеть живым, здоровым и на допросе. Это понятно?
        - Вообще-то… - начал Леандро.
        И осёкся, взглянув на Итана.
        - Мы сделаем всё, что от нас потребуется, - произнёс Итан бесстрастным тоном.
        Лицо его ничего не выражало. Совершенно ничего. Мне сделалось не по себе. Итан серьёзно собирается переступить через себя и выполнить волю магистров? Арестовать другого тёмного мага? Не очень-то это было на него похоже.
        - Если вашей легенде не поверят, если вы почувствуете хоть малейшую опасность, - магистр Айвор понизил голос, - выбирайтесь оттуда немедленно. Я не хочу рисковать открытым боем и разрушениями. И тем более подвергать опасности Эву.
        - Но без малейших колебаний отправляете её за нами шпионить, - с сарказмом проронил Леандро.
        - Вообще-то, после задания в любом случае должны отчитаться все вы, - с лёгкой иронией произнёс магистр. - Я просто напомнил вам о ваших обязанностях.
        Угу. Вот только, кажется, отчётам Леандро и Итана заранее доверяют куда меньше, чем моим словам.
        - Эва, держись поближе к Итану и не трогай ничего, - в голосе Айвора появились стальные нотки. - Рядом с двумя высшими магами тебе нечего бояться, но это не повод высовываться и рисковать.
        - Да, магистр Айвор, - произнесла я.
        Магистр повернулся к Леандро и Итану.
        - Архимагистр не просто так отправил вас сюда. Сегодня один из дней, когда решается ваша судьба. Архимагистр Вендрик хочет убедиться, что в таком серьёзном деле вы будете подчиняться приказам, а не встанете на сторону тёмных магов.
        Я мысленно вздохнула. Вот такой у нас добрый интриган-архимагистр. Давайте, ребята, завоёвывайте доверие и идите против бывших «своих» тёмных магов. И имейте в виду - так, на всякий случай, - что карцер у нас открыт семь дней в неделю.
        Магистр Айвор глядел на своих учеников очень пристально.
        - Итан, Леандро, будьте осторожны. Кто бы ни был там, внутри, это убийца. Он может попытаться соблазнить вас, поманить великим могуществом, увлечь на дорогу Тёмного Магистра. Не слушайте его. Кроме того, сейчас это знание абсолютно бесполезно.
        Леандро недоверчиво хмыкнул.
        - Хотите сказать, что заложили кирпичом все дорожки, ведущие к тёмному могуществу? Что-то не верится.
        - Чтобы получить право задавать такие вопросы, нужно заслужить доверие магистрата, - отрезал магистр. - Начните с того, чтобы выполнить это задание безупречно. Провала архимагистр не забудет.
        - Его дочка за нас вступится, - зевнул Леандро. - Видел я, как эта девица пялилась на Итана. Ещё и в ногах у отца валяться будет.
        - Лео, - оборвал его Итан.
        Он кивнул магистру.
        - Мы справимся, - спокойно сказал он. - Кем бы ни был хозяин лавки, он подчинится. Мы наследники приближённых Тёмного Магистра и будем вести себя соответственно - будем притворяться союзниками тёмных магов, оставаясь вашими учениками. Это вы хотите услышать?
        Магистр Айвор долго и пытливо вглядывался в лицо Итана.
        - Да, - наконец сказал он. - Я доверяю вам. И берегите Эву.
        Он взглянул на меня, и его губы тронула улыбка.
        - Эва, я жду от тебя многого. Если ты ответишь на моё доверие, я буду рад.
        Я открыла рот… и закрыла его, не зная, что сказать. В итоге я лишь молча кивнула.
        - У вас час, - коротко заключил магистр. - Потом я вызову подкрепление. Готовы?
        - Готовы. - Леандро достал жезл и спрятал его в рукаве. - Начнём?
        Он первым вышел из переулка. Итан тотчас шагнул за ним.
        Я последовала за Итаном, от всей души желая, чтобы у меня на поясе висел настоящий жезл. Увы, придётся в случае чего нырять за чужие спины.
        И не скажу, чтобы я этим спинам очень сильно доверяла.
        *
        Когда дверь со зловещим скрипом закрылась за нами, я заморгала, привыкая к полутьме.
        Внутри магазинчик производил то же впечатление, что и снаружи. Не убрано, пыльно, грязновато. Клетка с чучелом попугая, продавленные кресла, подсвечники с оплывшими огарками. Щербатая ваза грубой работы стояла прямо на проходе.
        - Не любят тут покупателей, - сквозь зубы произнёс Леандро. - На скидку, вижу, рассчитывать не приходится.
        Вместо ответа Итан вскинул жезл. И быстро, бесшумно прошёл к входу в заднюю комнату.
        Дверь распахнулась с такой силой, что чуть не слетела с петель. Облачко пыли поднялось с пола, осыпалось хлопьями… и наступила тишина.
        - Ага, - прокомментировал Леандро. - Конспирацию мы отбросили. Ну ладно.
        Я осторожно прошла в заднюю комнату вслед за Леандро. Воображение уже рисовало ряды магических шаров и сверкающих чёрных жезлов, кровавые пентаграммы и зловещие знаки, но перед нами был обычный склад. Полки, заполненные ржавеющими светильниками и старомодными утюгами, ящики, попахивающие гнилыми яблоками, и разломанный диван в углу. От пола тянуло сыростью и плесенью.
        - Подпол? - предложил Леандро. - Разломаем эти доски к…
        Итан покачал головой, к чему-то прислушиваясь. Внезапно он удовлетворённо кивнул, и его губы тронула мрачная улыбка.
        В следующую секунду Итан выпрямился, и его глаза сверкнули опасным блеском. Как ни странно, теперь он выглядел куда притягательнее.
        Он вскинул жезл.
        - Я один из наследников Тёмного Магистра, - повелительно произнёс он. - Выходи и падай на колени, если хочешь надеяться на моё милосердие.
        Я ахнула: жезл Итана чертил в воздухе огненный символ. Леандро явно напрягся: символ, похоже, был ему знаком. А мгновением позже узнала его и я. Тот самый треугольник с петлёй, который когда-то нарисовал отец Итана. Символ, знакомый каждому стороннику Тёмного Магистра.
        - Выходи, - повторил Итан. - Твоё время заканчивается.
        И тут часть дряхлой кирпичной стены отошла в сторону.
        Старичок в криво сидящих очках и нелепой панаме отнюдь не напоминал тёмного мага. Скорее уж он походил на огородника или мелкого чиновника в отставке.
        И он не отрывал взгляда от огненного символа, висящего в воздухе.
        - Прошу прощения у молодых господ, - старичок несколько шепелявил. - Не ждал, что у меня сегодня будут такие… высокие гости.
        Итан махнул рукой, и огненный символ испарился.
        - Как тебя зовут?
        - Мастер Орестон, - поклонился старичок. - А вы, стало быть, мастер Волнар и мастер…
        - Беери, - коротко сказал Леандро.
        - Простите, мастер Беери, что не узнал вас сразу. Вы так похожи на свою мать. - Мастер Орестон низко поклонился, не обращая внимания на внезапную бледность Леандро. - Мои соболезнования. Будь я рядом с Тёмным Магистром в тот час, я бы отдал за него жизнь не задумываясь… но я не был удостоен этой чести. Как и более тесного знакомства с вашими родителями.
        - Почему ты живёшь в такой заброшенности? - тон Итана не стал ни на йоту теплее.
        Старичок усмехнулся не без превосходства.
        - Здесь есть второй этаж, молодые господа. Сам Тёмный Магистр не побрезговал бы стать моим гостем.
        Он поклонился, указывая на проём в стене.
        - Прошу.
        Итан не двинулся с места.
        - Прошло много лет. Ты наверняка следил за новостями, но не пытался найти ни меня, ни моих друзей, хотя мы выросли. - Он указал на Леандро. - Ответь мне почему.
        Не отвечая ему, старичок шагнул вперёд, подняв руки. Жезла при нём не было.
        Мягким, почти крадущимся шагом он подошёл ко мне.
        - Вот почему, - шелестящим голосом произнёс он, указывая на мою руку. - Вот почему, мастер Волнар. Я узнал, что произошло вот это.
        Глаза Итана сузились, но он не произнёс ни слова.
        Мастер Орестон коснулся моего подбородка, заглянул в глаза. Первым моим побуждением было отпрыгнуть, но я не двинулась с места. Итан вёл свою игру, и моим делом было не испортить её и не спугнуть владельца лавки.
        - Да, - возбуждённо проговорил мастер Орестон. - Да, это то, что надо! Как только я услышал, что молодой мастер Волнар взял себе рабыню, я понял, что время пришло. Но я не был осторожен… мой осведомитель узнал от меня больше, чем я хотел, и доложил магистрам. Теперь этот неудачник гниёт в подполе.
        Я в ужасе отшатнулась. Даже Леандро выглядел так, словно ему стало не по себе.
        Один Итан не изменился в лице.
        - Допустим, я взял себе рабыню, - произнёс он. - И что это для тебя означает?
        Мастер Орестон вновь отошёл к проёму и поманил его за собой. Леандро и Итан переглянулись. Леандро едва заметно кивнул и будто ненароком шагнул вперёд, закрывая меня своей спиной.
        - Веди, - спокойно сказал Итан. - Предупреждать тебя об опасности предательства, надеюсь, не нужно?
        Мастер Орестон низко поклонился, указывая на винтовую лестницу. Итан и Леандро синхронно подняли жезлы и шагнули в проём.
        Я, вздохнув, последовала за ними, стараясь не отставать.
        *
        Когда винтовая лестница закончилась, я невольно присвистнула, схватившись за перила. Похоже, тёмные артефакторы живут не хуже, чем магистры в Эвенаре. Только вид из окна похуже.
        Роскошные ковры и занавеси колыхались под прохладным ветерком, скрывая дурные запахи под терпкой персиковой нотой. Дорогие антикварные шкафы, полускрытые шёлком, тянулись вдоль стен, радуя глаз нетускнеющей серебряной фурнитурой. А посреди комнаты на железной цепи висел запылённый шар, который я с дрожью узнала. Очень похожий шар сделал меня должницей Итана - возможно, на веки вечные. Правда, сеть трещин по всему шару указывала, что использовать этот артефакт больше никому не удастся.
        Мастер Орестон низко поклонился.
        - Для меня честь - принимать вас здесь. Вы пошли по стопам величайшего из магов, мастер Волнар. Дорога Тёмного Магистра началась, - старичок указал на печать на моей руке, - именно с этого шага.
        - С печати? - живо спросил Леандро. - Тёмному Магистру нужны были рабы? Зачем?
        Старичок выпрямился.
        - Всё, что хранится в моей лавке, - шелуха, обломки, - произнёс он напыщенно. - Артефакты, накопленные здесь, можно вынести на свалку, и никто ничего не заметит. Кроме одной-единственной тайны.
        - Какой?
        Глаза мастера Орестона затуманились.
        - Когда-то, задолго до апогея своей власти, задолго до того, как он поверг высших магов и архимагистров в прах и пыль, Тёмный Магистр подобрал свой первый ключ к великой силе и могуществу. - Старичок мечтательно улыбнулся. - Жизнь и магия его рабынь.
        Леандро и Итан переглянулись. Леандро выглядел болезненно-бледным.
        - Это всего лишь слабые вассалы, - отрывисто произнёс Итан. - К чему они Тёмному Магистру? Сильные маги-союзники принесут куда больше пользы, чем подневольные девчонки.
        - Тут вы ошибаетесь, мастер Волнар, - сладко улыбнулся старичок. - Глядите.
        Он с явным усилием наклонился к полу. В руке его блеснул короткий нож, и мастер Орестон недрогнувшей рукой вспорол дорогой шёлк, чтобы тут же отогнуть лоскут в сторону, открывая ящик чёрного дерева. Со щелчком провернулся ключ, и Леандро присвистнул, увидев золотой блеск, поднимающийся из-под крышки.
        - Всего три кристалла, - с сожалением произнёс старичок. - А когда-то я мечтал стать придворным артефактором, поставлять эти кристаллы моему господину и привозить ему рабынь связанными и раздетыми, чтобы он использовал их одну за другой…
        - Зачем? - очень спокойно спросил Итан. У меня возникло ощущение, что он бы не поморщился, даже если бы мастер Орестон начал подробно описывать самую низкую гнусность во всех подробностях. - Зачем Тёмному Магистру нужны были рабыни? И как это связано с вещью, которую ты держишь?
        Старичок медленно, почти неохотно разжал ладонь, и я увидела, что он держал в руке. Двойную ромбовидную пирамидку чёрного стекла, в палец длиной, внутри которой светилась золотая нить.
        - Сила, - дрожащим от предвкушения голосом объявил Орестон. - Чужая магия несёт в себе великую силу, и Великий Тёмный Магистр знал это лучше меня.
        Он повернулся ко мне. Золотые искры в глубине его радужки завораживали.
        - Можно убить врага, - произнёс Орестон, подходя ко мне. - Можно вонзить нож ему в сердце, захлестнуть магией его лёгкие, обрушить на него крышу его собственного дома. Но можно поступить иначе. Можно сделать его своим рабом, выпить его магию и стать сильнее. Тёмный Магистр знал об этом очень хорошо. И молодой мастер Волнар должен увидеть это тоже.
        Лицо Орестона исказилось в злобной улыбке. Он не отрывал от меня взгляда.
        - Дочь Тормана Валё, - прошипел он. - Вот, значит, где вы с отцом скрывались столько лет, убив моего господина и всех, кто был ему близок. Дрянные людишки, предатели, мерзавцы… кровь лучших магов этого мира на ваших руках.
        - Зато никому больше не посылают раздетых и связанных девушек, - парировала я первым, что пришло мне в голову. - Знаете, по-моему, это хорошая новость.
        Старичка перекосило.
        - Ты заплатишь!
        - Стой, - резким, повелительным тоном бросил Итан. - Сначала расскажи остальное. Допустим, Тёмный Магистр напился магии своих рабынь. Но что дальше? Ты сам сказал, что это был лишь первый шаг на его пути.
        Я мгновенно вспомнила предостережение магистра Айвора.
        - Итан, не надо, - торопливо вставила я. - Это знание опасно, помнишь? И магистр Айвор сказал, что путь Тёмного Магистра всё равно не повторить!
        Старичок расхохотался.
        - Не повторить, говоришь?!
        В следующее мгновение он без замаха ударил артефактом в моё запястье. Прямо в центр печати.
        Глаза Итана Волнара широко раскрылись. Золотистый луч из кристалла ударил мне в пальцы, и я с изумлением и ужасом почувствовала внезапную слабость.
        - Вся жизнь и магия рабыни стекается к её господину, целиком, - проговорил мастер Орестон ликующе. - Сила её теперь твоя, Итан Волнар!
        Да он же полностью безумен!
        Чёрное стекло в руке Орестона переливалось и дрожало, гипнотизируя, парализуя. Я попыталась оттолкнуть кристалл, но в руке Орестона из ниоткуда появился жезл. Раздалась вспышка, и магические обручи туго обхватили моё тело, сковывая руки, не давая двигаться. И одновременно я почувствовала, как что-то невидимое покидает меня, устремляясь к Итану, как к магнитному полюсу.
        Итан пошатнулся и упал на одно колено. Глаза его были расширены. Похоже, от удивления или шока он тоже не мог двигаться.
        - Что, - стиснув зубы, с явным усилием выговорил он, - Тёмный Магистр сделал дальше, когда напился силы? Как он победил… магистров? Говори!
        - Итан, - предостерегающе произнёс Леандро, глядя на меня. - Тебе не кажется, что сейчас крайне неподходящее время для таких расспросов?
        Мастер Орестон оскалился.
        - Если бы Тёмный Магистр не наполнил себя магией своих рабынь, - торжествующе произнёс он, - он не смог бы проникнуть в святая святых магистров и лишить их почти всей магии!
        Я с трудом подняла голову.
        - Лишить магистров… магии? Что за чушь ты… - мой голос сорвался.
        - Что, не знаешь? - мрачно усмехнулся старичок. - Твой отец-предатель не поделился с тобой?
        Его голос поднялся до крика.
        - Количество магии в мире ограничено и конечно! Распределением магии можно управлять, и магистры Эвенара делают это давным-давно! Они убрали конкурентов и теперь делят пирог между собой. Чужаки на этот пир не допускаются!
        Я остолбенела. Что?!
        - Что? - выпалил ошеломлённый Леандро. - Как они это сделали?
        - Не знаю! - в голосе Орестона смешались ярость и отчаяние. - Но вы должны, обязаны это повторить! Я не зря заманивал вас сюда! Не зря!
        Жезл в подрагивающих пальцах Итана светился всё ярче, и я ощущала исходящую от Итана ауру силы, которая делалась всё мощнее. Сейчас Итан смог бы шарахнуть магистра Айвора об стену, особо не напрягаясь, даже если бы тот выставил против Итана всю мощь и знания.
        Вот только, заблокированная или нет, это была моя магия. Я ощущала, как силы покидают меня с каждым мгновением. Я бы убежала, но двигаться было невозможно.
        - Итан, он её убивает! - резко сказал Леандро. - Ты что, будешь…
        Не отрывая чёрный ромб от моей руки, старичок взмахнул жезлом, и знакомые обручи в несколько слоёв спеленали Леандро. Ещё взмах, и Леандро отлетел к стене, ударившись затылком. Из уголка его рта потекла струйка крови. Он был без сознания.
        В следующую секунду мои ноги подломились, и я упала на спину. Но мастер Орестон, как жадная пиявка, тут же уселся рядом со мной, прижимая артефакт к моему запястью. Чёрное стекло наполнялось светом, горя всё ярче, пульсируя…
        И тут Итан пошатнулся и с видимым усилием встал.
        - Убери руку с артефакта и брось жезл, - хрипло приказал он. - Довольно.
        Старичок не пошевелился.
        - Сделай это сейчас, или я оторву тебе голову.
        Мастер Орестон неверяще моргнул. А потом его рука сжалась крепче, и я застонала, когда безумный маг с силой впечатал артефакт в моё горящее от боли запястье.
        - Нет, - прошипел он. - Ты поймёшь! Это единственный путь!
        Лицо сумасшедшего мага исказилось ненавистью.
        - Тёмный Магистр изменил всё и забрал магию - для себя и для нас! Но эти мерзавцы убили его и вернули всё на свои места. Почему они не убили всех вас… не знаю. Милосердные слюнявые идиоты! - Изо рта старичка вылетала слюна. - Их слабостью нужно воспользоваться! Когда-то Тёмный Магистр вырвал пирог изо рта магистров, теперь это должен сделать ты, Итан Волнар! Убей дочь предателя и выпей её магию! Твой отец хотел бы…
        Мастер Орестон прервался, с изумлением глядя на меня. Из его рта хлынула кровь.
        Ромб чёрного стекла выпал из его руки и погас. Орестон в последний раз дёрнулся и затих. А в следующее мгновение обручи вокруг моего тела разжались.
        - Спасибо за интересное предложение, - ровно произнёс Итан, поднимаясь на ноги. Жезл в его руке медленно гас, оставляя за собой в воздухе серебристый след. - Но я буду убивать тех, кого сочту нужным.
        Это заявление не очень-то меня обрадовало. Я попыталась подняться, но вновь плюхнулась на пол. Рука горела так, словно с запястья была содрана кожа, и у меня вырвался невольный стон.
        - Тихо, сейчас пройдёт.
        - Не торопился ты меня спасать, - только и выдавила я, отводя взгляд от тела Орестона.
        - Но спас же, - последовал невозмутимый ответ.
        Не глядя на меня, Итан подошёл к сундучку, и два ромба из чёрного стекла исчезли в его одежде. Итан шагнул к опустевшему артефакту, переступив через тело Орестона, и раздавил его ногой. Послышался хруст стекла, и ромб, только что высасывавший из меня жизнь, окончательно перестал существовать. Ещё вспышка магии, и осколки превратились в пыль.
        Только после этого Итан подошёл к Леандро. Склонился, проверил веки.
        - Скоро очнётся, а через пару дней будет на ногах, - констатировал он. - Орестон пожалел его. Или испугался: убей он Леандро, ему было бы не сносить головы.
        - Он и так её не снёс, - слабо сказала я, всё-таки поднимаясь на ноги. - Но перед этим успел меня удивить.
        - И нам совершенно не нужно, чтобы магистры об этом узнали. - Итан наклонился и подхватил Леандро под мышки. - Убираемся отсюда. Орестон сказал, что здесь остался лишь хлам, и я ему верю.
        - Хорошо, - вздохнула я, отпуская запястье. Боль была сильной, но уже не нестерпимой.
        Итан протянул мне вторую руку Леандро, и я, стиснув зубы, взвалила её себе на плечо здоровой рукой. Ладно, вдвоём мы его вытащим.
        - Думаешь, этот сумасшедший сказал правду? - выдавила я. - Про то, что магистры контролируют всю магию?
        - Спроси их, - бросил Итан. - Если тебе жизнь не дорога, конечно.
        Жизнь была мне дорога. Но неужели магистры правда…
        - Ты не скажешь об этом никому, - произнёс Итан, глядя только перед собой. - Ты меня поняла?
        - Но это…
        - Эта тайна принадлежит мне, и магистры в роли собеседников мне не нужны, - отрезал Итан. - Кроме того, ты не откроешь им ничего нового.
        Проклятье, и ведь магистр Айвор предвидел что-то подобное! И как теперь скрыть всё, что произошло? И стоит ли?
        Мы начали спускаться по винтовой лестнице. Бесчувственный Леандро висел между нами. Я хотела спросить Итана, как мы объясним гибель мастера Орестона и всё, что здесь случилось, как сверху потянуло гарью. Доски на чердаке затрещали.
        - Кажется, добраться до двери мы не успеваем, - констатировал Итан. - Тем лучше.
        - Ты что… устроил наверху пожар?!
        Я с ужасом поняла, что над нами вовсю полыхает огонь. Треск становился всё громче. Весь дом вот-вот будет охвачен пламенем!
        - Итан, ты с ума сошёл?!
        Вместо ответа Итан резко взмахнул жезлом. Раздался грохот, и часть стены осыпалась, впуская морозный зимний воздух.
        Наши взгляды встретились на одну-единственную секунду.
        - А теперь, - произнёс Итан, - мы бежим.
        Ноги едва мне повиновались, но я бросилась вперёд вслед за Итаном, придерживая Леандро. Наши с Итаном руки переплелись за спиной Леандро, и это придавало мне сил.
        Едва мы пересекли порог, я услышала грохот проваливающейся крыши. Сполохи огня озарили улицу.
        Я сделала шаг вперёд, рухнула носом в снег и потеряла сознание.
        Глава 10
        - Эвелина, мы готовы вас выслушать.
        Я не поднимала головы. Хотя посмотреть было на что: в кабинете архимагистра я была впервые в жизни.
        - Эва, пожалуйста, посмотрите на меня.
        Слева от меня деликатно кашлянул магистр Айвор. Дескать, Эва, что ты делаешь? Ведёшь себя крайне невежливо!
        Но последнее, что мне хотелось, - это чтобы главный маг Эвенара мог читать по моему лицу и выражению глаз. А заодно меня донимала ещё одна проблема, думать и говорить о которой было крайне неловко, а поднимать глаза от ковра - тем более.
        - Простите, архимагистр, - произнесла я сдавленным голосом. - Но я не буду рассказывать о том, что произошло в той лавке с артефактами. Она сгорела.
        - И все видели это собственными глазами, - мягко прозвучал глубокий, звучный мужской голос с другой стороны массивного стола. - Магистр Айвор лично видел, как вы с Итаном Волнаром вытаскивали Леандро Беери из огня, рискуя своими жизнями. Вы, Эва, видимо, не выдержали напряжения и переживаний, раз рухнули в обморок.
        Краем глаза я увидела движение: архимагистр наклонился в мою сторону.
        - Пожалуйста, расскажите нам, что произошло, Эва. Без вас у нас не будет полной картины.
        Молчать было глупо, но что я могла сказать?
        «Итан Волнар похитил ценные артефакты, уничтожил лавку, чтобы она не попала в руки магистров, а заодно и убил хозяина лавки! Кстати, тот перед смертью рассказал много интересного!»?
        Ну…
        Конечно, я могла это сказать. Вот только если магистры поймут, что я знаю их секрет, что со мной будет дальше? Вряд ли что-то очень хорошее. Магистры владеют всей магией мира? Они могут её перераспределять? Такое на общем завтраке не объявляют.
        Подобные тайны опасны. Можно и поплатиться жизнью.
        А ещё…
        Голос мастера Орестона зазвенел у меня в ушах:
        «Убей дочь предателя и выпей её магию!»
        Итан Волнар защитил меня. Он убил тёмного мага, который пытался высосать из меня жизнь. Если бы артефакт выпил из меня всю магию, Итан получил бы огромную силу, но Итан предпочёл видеть меня живой.
        Если я расскажу, как Итан поступил против воли магистров - а Итан должен был отдать магистрам все артефакты и передать им арестованного, тут сомнений нет, - у него будут очень, очень большие неприятности. А если солгу, неприятности рано или поздно возникнут уже у меня. Становиться в глазах магистров прислужницей тёмных магов мне не хотелось. Например, потому, что убивать людей, высасывать из них магию и поджигать дома - это как-то нехорошо. Даже когда я узнала, что никто из соседей в пожаре не пострадал.
        Я сделала ещё один глубокий вздох. И покачала головой.
        - Эва? - позвал магистр Айвор. - Что ты хочешь нам сказать?
        - Ничего, - мой голос прозвучал тихо, но твёрдо. - Я ничего не хочу вам сказать, уважаемые магистры.
        Голову я не поднимала. Мне было что скрывать, и я боялась, что архимагистр это поймёт.
        - Мой голос принадлежал свободной женщине, - произнесла я, стиснув зубы. - Но вы позволили мне попасть в фактическое рабство. Вы ничего не сделали, чтобы меня освободить, и продолжаете бездействовать, пока я живу в униженном положении. С заблокированной магией, без жезла!
        Я перевела дух.
        - Поэтому я ничего не скажу. Я не желаю говорить ни хорошо, ни дурно об Итане Волнаре, потому что моя свобода и жизнь зависят от него. Думаю, вы меня поймёте.
        - А ведь она права, - раздался сзади женский голос.
        Я невольно обернулась.
        В распахнутых дверях стояла магистресса Сефриса Серпет.
        - Мне жаль, Эва. - Она мягко улыбнулась мне. - Вижу, что тебе пришлось пройти через серьёзное испытание. К сожалению, оно ещё не закончено.
        Я настороженно глядела на неё.
        Магистресса подошла, придвинула к себе свободное полукресло и села, не отрывая взгляда от меня. На её лице было искреннее сочувствие, и тем труднее было на неё не смотреть. Но я всё же опустила голову. В эту минуту безопасность для меня была важнее, чем хорошие манеры.
        - Произошло нечто из ряда вон выходящее, - произнесла магистресса. - Эва, вы обнаружили настоящий склад тёмных магических артефактов. Я лично проверила эманации. И он был сожжён - весь, целиком, дотла. Такие вещи не случаются каждую неделю. Даже каждый год.
        Я молча кивнула.
        - Леандро, близкий друг Итана, был ранен. Тебя саму нашли без сил, и даже Итан выглядел потрясённым, хотя и пытался это скрыть, по своему обыкновению, - в серьёзном голосе магистра Айвора послышалась ирония, но лишь на миг. - Вы все подверглись серьёзной опасности. Отрицать это бесполезно.
        Я молчала, лихорадочно думая.
        - Кроме того, мы нашли два тела, - голос магистра посуровел. - Первое, судя по золотым зубам, принадлежало моему осведомителю. Второе - хозяину лавки. Две смерти и пожар - это не пустяк, Эва. Я хочу знать, что произошло.
        Могу ли я добавить что-то, не навредив ни себе, ни Итану?
        Жар подступил к щекам. С того самого момента, как я очнулась, меня беспокоила ещё одна проблема. Весьма… чувственного свойства. Моя печать, растревоженная артефактом, вела себя… очень странно.
        Волны тепла шли от запястья по всей руке, щекоча плечи, живот и грудь самым непристойным образом. Играя призрачными прикосновениями, обволакивая, нашёптывая, дразня. И самое худшее, с каждой волной чувственного магического тепла я представляла перед собой полуобнажённого Итана Волнара. Печать пульсировала на руке, и я словно наяву видела капли воды на упругих мышцах, подушечки пальцев, ласкающие обнажённую кожу… проклятье!
        Что-то мне подсказывало, что странное и жаркое возбуждение накрыло меня неспроста. Но с магистрами я говорить о нём точно не собиралась.
        - Я… я могу сказать только… что Итан спас мне жизнь, - с запинкой произнесла я, не поднимая головы. - Я благодарна ему за это, но я по-прежнему отношусь к тёмной магии с большим недоверием и… - я перевела дух, - считаю, что никто не должен ей заниматься.
        И особенно выпивать магию из живых людей. К примеру, из меня.
        - Хорошо, это уже что-то. - Я приподняла голову и увидела, как магистресса тепло улыбается. - Ты сказала всё, что могла, Эва?
        - Да.
        Повисло молчание.
        - Безусловно, ситуация крайне необычная, - произнёс магистр Айвор. - Будь Эва одной из наших учениц и продолжи она молчать, я первый высказался бы за то, чтобы она подверглась наказанию. Но в её словах тоже есть доля правды. Мы магистры Эвенара, и среди нас процветает рабство.
        - Несколько случаев за последние годы! - резко прервал архимагистр.
        - И тем не менее это наша вина. Я чувствую, что мог бы достучаться до Итана, и тогда мой ученик дал бы Эве свободу. Но я не смог. - Краем глаза я увидела, как магистр с безнадёжным видом смотрит в окно, и невольно его пожалела. - Я не знаю, что совершил Итан сегодня, но я не думаю, что нам стоит наказывать Эву за его грехи.
        Магистр помолчал.
        - Кроме того, я не верю, что в той магической лавке произошло нечто чудовищное. Не верю, что мой ученик способен на это. А вот в то, что он спас Эве жизнь, я верю.
        - Ты всегда был слишком доверчив, Айвор.
        - И это хоть раз меня подвело?
        Я горько улыбнулась. Ох, подвело! Если бы Айвор знал, что нам преподнесут главный секрет Тёмного Магистра на блюдечке, он бы десять раз подумал, прежде чем отправлять нас на дело. Но Айвор доверился своей интуиции, в результате чего мы узнали пару очень тёмных тайн. И ещё неизвестно, сделают ли нас эти тайны счастливее.
        Вновь повисло молчание, пока я разглядывала узоры на роскошном ковре. Похоже, магистры в эту минуту решали, что со мной делать. И лучше бы они решили это побыстрее, потому что… Я сжала ноги плотнее. Мне очень не помешал бы ледяной душ. Лучше два. Проклятая тёмная чувственная магия, чтоб её!
        - Эва, - тяжело произнёс архимагистр. - Посмотри на меня.
        Я решительно покачала головой. Ну нет. Сейчас спросит что-нибудь, лицо моё дрогнет, и прости-прощай, конспирация. «Ага, ты знаешь, что мы управляем всей магией мира! Тут-то мы тебе несчастный случай и устроим!»
        Возможно, я сгущаю краски. Но голова у меня одна.
        - Хорошо, - наконец произнёс голос архимагистра на том краю стола. - Я признаю, что мы фактически отдали тебя в рабство. Точнее, не смогли этому помешать. Вина лежит не только на Итане Волнаре, но и на нас, но это не означает, что тебе можно делать всё, что тебе хочется, Эва. Ты меня понимаешь?
        Недвусмысленная угроза, да ещё и от архимагистра. Я быстро кивнула.
        - Тогда у меня есть вопрос. Будь ты свободна в будущем, ты бы рассказала нам всё? Если бы такая ситуация повторилась, если бы Итан Волнар в твоём присутствии совершил что-то неправильное или преступное?
        Я едва не фыркнула. Да когда речь касается Итана, они назовут преступным что угодно! Стоит ему зайти в уборную, они тут же начнут расследование!
        И будут правы. Кто поджёг магическую лавку? А? А?
        Н-да.
        - Да, - произнесла я отчётливо и громко. - Если бы я была свободной женщиной и Итан Волнар совершил преступление в моём присутствии, я бы рассказала магистру Айвору. Я попыталась бы защитить Итана и скрыть всё только в одном случае - если бы Итан был моим близким другом.
        Сама не знаю, почему я это сказала. Просто вырвалось.
        Магистресса положила свою руку на мою, накрыв печать. Я невольно вздрогнула и посмотрела ей в глаза.
        - Я понимаю, Эва, - мягко сказала она. - Но ведь Итан Волнар - не твой близкий друг. Он тебе даже не друг. Если не считать того печального факта, что ты его должница, он тебе никто.
        Я помедлила. Но что ещё я могла ответить?
        - Да, - глухо сказала я. - Он мне никто.
        - Как интересно, - прозвучал иронический голос Итана Волнара.
        Я резко повернулась к двери.
        Итан даже не подумал войти. Просто прислонился к дверному косяку, скрестив руки на груди и оглядывая кабинет архимагистра, будто заплесневелую каморку.
        - Итак, мою должницу допрашивают без меня, - произнёс он. - Хотя должны делать это только в моём присутствии. Напомните мне, магистры обязаны соблюдать собственные правила или мне это приснилось?
        - Допрашивать Эву в твоём присутствии? Чтобы ты ей угрожал и давил на неё? - возразил магистр Айвор. - Итан, ты сам понимаешь, что это невозможно.
        - Возможно или невозможно, но я здесь, чтобы её забрать, - последовал резкий ответ. - А также поинтересоваться, с какой стати вы собрались проводить бал в честь Зимнепраздника в моём доме?
        - Итан, это больше не твой дом, - напомнила магистресса Серпет.
        - И тем не менее вы не трогали его много лет, - отрезал Итан. - Что изменилось сейчас?
        Раздался звук отодвигаемого стула. Архимагистр поднялся, и теперь я наконец-то, осторожно наклонив голову, могла его разглядеть.
        У массивного стола стоял высокий представительный седовласый мужчина в сиреневом плаще и мантии с золотым шитьём, выглядящей несколько театрально. Особенно пикантно смотрелся позолоченный жезл на поясе, больше похожий на кувалду: он был раза в два длиннее жезлов Айвора и Итана. Я сжала губы, сдерживая смешок, и мне сделалось легче: чувственный жар, исходящий от печати, уменьшился, и я смогла перевести дух.
        - Итан, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, - произнёс архимагистр звучным голосом, в котором слышалось сочувствие. - Должно быть, тебе всё ещё больно вспоминать, кем ты мог стать и чего лишился по вине своего отца.
        Кончик носа Итана едва заметно побледнел.
        - Насколько мне помнится, мой отец не бросался с обрыва и не утонул в море. Его убили вы. Отмечать годовщину этого убийства в его собственном доме - это очень интересная идея. Не подскажете, архимагистр, кому именно она впервые пришла в голову?
        Архимагистр медленно улыбнулся.
        - Подскажу, мой дорогой Итан. Меня убедила в этом моя дочь.
        Вот тут у меня отвисла челюсть.
        - Что?! - вырвалось у магистрессы Серпет.
        - Рената считает, что раскол среди магов немыслим и недопустим, - произнёс архимагистр очень серьёзно. - Нам пора перестать делить мир на «до» и «после». Пришло время жить дальше. Я решил, что Зимнепраздничный бал в замке Волнар - лучший символ всеобщего примирения и нового мира.
        Архимагистр со вздохом покачал головой.
        - Я не раз говорил тебе, что ты можешь стать частью этого мира, Итан. Ты и твои друзья можете принять руку дружбы, которую вам протягивают. Да, вы жили в строгих условиях, да, за вами пристально наблюдали, но у нас были на это свои причины, не находишь? Слишком велик был бы риск, позволь мы вам делать всё, что взбредёт в голову.
        На лице Итана ничего не отразилось.
        - Айвор не раз рисковал своей карьерой, чтобы дать тебе и Леандро шанс проявить себя, - терпеливо продолжил архимагистр. - Всё, что нам нужно, - увидеть ясные доказательства, что вы отказались от наследия ваших родителей, но вы продолжаете цепляться за их тень. И сегодня, боюсь, ты снова сделал шаг не в ту сторону.
        - Прервал торговлю тёмными артефактами? - Итан с иронией поднял бровь. - Да, пожалуй, нужно было забрать их себе и начать подпольный обмен, а то и производство. Возможно, ваша дочь согласилась бы принестись в жертву? Уверен, Леандро, когда ему это предложить, моментально загорится идеей. - Итан потёр лоб, словно что-то припоминая. - Ах да, он же в лазарете! Разбил голову ради того, чтобы тёмные магические артефакты не нашли своего адресата. - Холодная улыбка. - В том числе и в Эвенаре.
        Блефовал Итан прекрасно, надо признать. Не будь я там, я бы сама поверила, что Итан Волнар - спаситель и герой, а магистры подозревают его несправедливо.
        Итан щёлкнул пальцами, указывая на меня.
        - Идём, Эва, - в его голосе сквозил лёд. - Я не твой друг, это правда. Но, как бы эти господа ни пытались спрятаться за иносказаниями, я твой хозяин, и ты пойдёшь туда, куда скажу я.
        - Итан! - резко сказал магистр Айвор.
        Итан повернулся к нему.
        - Я очень устал. Если кому-то не нравится, что лавки с тёмными артефактами больше нет, в следующий раз посылайте своих любимчиков. Только не забудьте потом потребовать от них вывернуть карманы.
        Несколько секунд мужчины мерили друг друга взглядами.
        - Эва сказала, что ты спас ей жизнь, - произнёс магистр Айвор. - Это правда?
        Итан пожал плечами, не глядя на меня.
        - Какая разница? Эва, иди за мной.
        Я медленно, неохотно встала. Проклятый жар охватывал всё тело, и теперь, в присутствии Итана, одежда меня буквально душила. Я закусила губу до боли. Ещё немного, и мне потребуется не холодный душ, а целая ледяная ванна! Я даже не подозревала, что такое бывает.
        - Прежде чем вы уйдёте, - ударил голос архимагистра, - я хочу знать, что произошло с хозяином лавки и кем он был. Судя по оплавленному жезлу, перед нами останки тёмного мага, но мы не знаем его имени.
        - Вы должны радоваться, - проронил Итан. - Одним тёмным магом стало меньше, не так ли? Или вы хотели, чтобы я дал ему победить нас и бежать?
        - Он прав, Вендрик, - произнёс Айвор. - Я верю, что Итан сделал всё, что мог, и никто не мог бы сделать больше. Он выполнил задание.
        - Итан мог бы принести артефакты нам и подвергнуть держателя лавки аресту, а не бросаться в бой, - бросил архимагистр. - Не говори мне, что это не так.
        Повисла тяжёлая тишина.
        Итан сделал нетерпеливый жест, и я поравнялась с ним в дверях. И чуть не отпрыгнула: едва я случайно коснулась его рукава, между нами пробежал явственный электрический разряд.
        Но Итан на меня не смотрел.
        - Кстати, - произнёс Итан в лицо архимагистру, - хочу, чтобы вы это знали. Я люблю свой дом, но, будь у меня возможность, я уничтожил бы его, разбил бы по камешку, лишь бы вы не сделали ни шагу внутрь. Вы собрались переступить порог моего родового замка против моей воли, без моего согласия. И если вы после этого хотите, чтобы я униженно отчитывался вам в каждой своей победе и разрешал своей должнице делать то же самое, подумайте ещё раз.
        Тонкие губы архимагистра расплылись в сухой улыбке.
        - Узнаю семейную гордость, - произнёс он. - Не зря Рената пригласила тебя на бал. Как жаль, что твой отец пошёл по кривой дорожке. Но я не хотел бы, чтобы ты повторил его путь.
        Итан Волнар молчал. Архимагистр вздохнул.
        - Я говорю серьёзно, Итан. Я считаю, что у тебя может быть карьера здесь, если ты забудешь о старых обидах и о своём наследстве, и моя дочь считает так же. Да, это трудно, но это в твоих же интересах.
        Архимагистр Вендрик описал рукой круг, словно предлагая оценить роскошь и величие своего кабинета.
        - Ты можешь стать великим магом, Итан, если усмиришь гордость и упрямство. Помни об этом. А теперь идите.
        - Удачи, Эва, - произнесла магистресса мне в спину.
        И дверь кабинета захлопнулась за нами.
        Глава 11
        Палата, в которой лежал Леандро, была залита солнцем.
        Больной дремал, раскинувшись под тонким одеялом, но открыл глаза, едва скрипнула дверь.
        - А, это вы, - слабым голосом поприветствовал нас Леандро. - А где девочки?
        - Рано, - отрезал Итан. - Дождись, пока голова перестанет кружиться.
        - Уже не кружится, иначе мне бы не давали спать, - отмахнулся Леандро. - Просто… устал как-то. Немного. Кстати, как тебя, уже успели допросить?
        Итан пожал плечами.
        - Архимагистр недоволен, что я не стал рассказывать ему о нашем приключении во всех подробностях, - произнёс он. - Я объяснил ему, что после того, как он решил вторгнуться в мой дом, я ничего ему не должен, но он вряд ли успокоится.
        - Ещё бы, спалили целую лавку с артефактами, - хмыкнул Леандро. - Такие штучки даром никому не проходят, приятель. Даже тебе.
        Он пристально вглядывался в Итана. Я невольно тоже повернула голову и увидела тёмные круги на бледном лице.
        - Каково тебе после… всего? - вполголоса спросил Леандро. - Эва цела, ты тоже, но вы оба не очень-то похожи на себя самих. Что за дрянь там случилась? Мне кто-нибудь объяснит?
        - Тебе пришлось гораздо хуже, - сухо сказал Итан.
        - Оставь, - отмахнулся Леандро. - Итан, я знаю тебя лучше всех и прекрасно понимаю, что ты здесь не для того, чтобы скрасить мою скуку. Иначе дал бы мне отдохнуть и выспаться.
        Он приподнялся на локтях с явным усилием.
        - Говори, - кивнул он.
        Итан бросил взгляд на меня, короткий, но пристальный.
        - Со мной кое-что происходит, и, думаю, с Эвой происходит то же самое. Нечто усилило её печать и тем самым - нашу связь. В самых неожиданных местах и весьма… ощутимо. Так, что это уже не просто связь, а влечение. Ты меня понимаешь, Лео?
        Его ладонь накрыла моё запястье, и я едва не вскрикнула - таким острым был эффект от его прикосновения. Я сама не заметила, как облизнула губы.
        Леандро присвистнул.
        - Ничего себе, - проговорил он. Его глаза расширились, и он смотрел на Итана едва ли не с восхищением. - А с виду ты настоящая скала. Эва выглядит смущённой донельзя, а вот ты…
        - Прекращай, - прервал Итан. - Есть способ убрать это? Охладить… наши эмоции?
        - «Это», - фыркнул Леандро, глядя на меня. Я спешно отвела взгляд. - Это же надо - с таким неуважением относиться к высоким чувствам!
        - Лео!
        Леандро хитро ухмыльнулся. Он явно наслаждался своей новой ролью эксперта.
        - Способ есть, и ты его знаешь, Итан. Я тебе больше скажу: это не просто лучший, но и единственный способ. Поверь, всю вашу нездоровую тягу в разных местах как рукой снимет.
        Пальцы Итана сжались на моём запястье.
        - Что ты имеешь в виду?
        Леандро возвёл взгляд к белоснежному потолку лазарета.
        - Нет, ну честное слово, вы как маленькие. Переспите друг с другом уже! Хотите - делайте это прямо здесь, я отвернусь! - Он вновь хитро улыбнулся. - Скорее всего.
        Итан повернулся и окинул меня оценивающим взором. Я чуть не подпрыгнула. Он это серьёзно?
        - Нет! - быстро заявила я, выдёргивая у него руку. - Нет же! И вообще, я хочу отсюда уйти и…
        - Принять ледяную ванну? - с понимающей усмешкой закончил Леандро.
        Я вскочила. Итан тоже поднялся. Я с невольным восхищением заметила, что выглядел Итан действительно весьма невозмутимым. Надо было признать, держать себя в руках он умел.
        - Я тебя понял, - проронил он. - Лео, побудь серьёзным, пожалуйста. У тебя нет других рекомендаций?
        Леандро развёл руками с извиняющимся видом. Кажется, даже искренне.
        - Прости, приятель. Нет, вы, конечно, можете решить этот вопрос по отдельности! Я даже помогу Эве, если ты стесняешься. - Он, поморщившись, коснулся головы. - Когда поправлюсь, конечно.
        - Нет! - мгновенно среагировала я.
        - Когда ты поправишься, будет поздновато, - сухо заметил Итан. - К тому же вряд ли ночь с кем-то ещё уберёт эти… эффекты. - Он коротко кивнул. - Хорошо, спасибо за рекомендации, Лео. Было очень познавательно.
        - Счастливо развлечься. - Леандро ухмыльнулся, вновь откидываясь на подушки. - Если решите попозировать для газет - зовите меня!
        Итан со значением коснулся жезла, и Леандро, прикрыв глаза ладонями в наигранном ужасе, тут же притворился спящим.
        Я кашлянула, указывая на дверь палаты.
        - Кстати, может, у них есть… ну, что-нибудь? Успокаивающее?
        Итан поднял бровь, и я почувствовала, что заливаюсь краской.
        - Вряд ли это сработает, - произнёс он задумчиво. - Энергия накопилась, перешла в другое состояние и просто так не схлынет. Нет, мы устроим кое-что другое.
        - «Мы»? - с подозрением уточнила я.
        Вместо ответа Итан указал на дверь.
        - Подожди меня снаружи. Нам с Лео нужно обсудить ещё кое-что.
        Ну разумеется. Эти двое только что узнали, что магистры контролируют всю магию Эвенара. Что настоящая сила достаётся только тем, кому магистры с большой неохотой протягивают крошку от своего пирога, и никому, кроме самих магистров, не позволено откусить от этого пирога больше. На месте Итана и Леандро я бы тоже горела желанием это обсудить.
        Ждать Итана снаружи мне не хотелось. Я бы с большим удовольствием проследовала в ванну. Желательно - уже наполненную холодной водой.
        Но выбора, как обычно, у меня не было.
        *
        Снаружи царила тишина. Я отошла от дверей лазарета и оглянулась в поисках скамейки: ноги ещё не гудели, но отдых после двух выматывающих разговоров мне бы не помешал. Кроме того, когда я садилась, это несколько успокаивало жар в груди и бёдрах.
        Но совсем чуть-чуть. Перед моими глазами всё отчётливее мелькал образ Итана, его прикосновения, шёпот, руки, гладящие меня по обнажённой коже, замещающие одежду…
        Проклятая магия печати! И ведь всё было в порядке, пока полусумасшедший маг не приложил меня по запястью тёмным артефактом! Терпеть и не замечать эти чувственные ощущения было… сложно. И самое зловредное, печать тянула меня именно к Итану! Образы других мужчин, когда я пыталась их себе представить, просто не удерживались в голове. Да и, положа руку на сердце, я вряд ли встречала кого-то привлекательнее. Наследник Тёмного Магистра был хорош собой и прекрасно об этом знал.
        И тут я услышала в коридоре голоса и обречённо вспомнила, что о привлекательности Итана хорошо помнил ещё кое-кто.
        Дочь архимагистра, ослепительная красавица Рената. И именно её голос я слышала сейчас из-за угла - вместе с другим, мужским.
        - …Ты спятила, если собираешься идти с ним на бал! Ты понимаешь, что это не прогулка по набережной?
        - Знаю, Кертис, - властно отозвалась Рената. - Именно поэтому я пригласила его. Это главный бал года. Когда я войду в зал под руку с Итаном Волнаром, все будут считать нас настоящей парой.
        Сейчас её голос звучал куда увереннее и жёстче, чем тот нежный ручеёк, который мы слышали, когда она приглашала Итана на бал. Так вот какая она, настоящая Рената! Интересно.
        - Все будут считать тебя дурой, - раздражённо отозвался мужской баритон. - Ты понимаешь, в каком свете меня выставляешь?
        - Так нужно, - безапелляционно заявила Рената. - Потом поймёшь.
        - Потом мне это уже будет не нужно, - фыркнул Кертис. - Думаешь, я не утешусь на этом же балу? Дурочка. Я уже магистр, в отличие от твоего сосунка. Через двадцать лет я буду архимагистром, а твой Волнар не проживёт и пары лет, если продолжит наглеть такими же темпами. Иди сюда, Рената!
        - Нет.
        - Иди ко мне!
        Послышалось шуршание, потом треск рвущейся ткани, сдавленный вскрик и звук пощёчины. Я едва не присвистнула.
        - Не смей ко мне прикасаться, пока я тебе не скажу, - отчеканила Рената. - Да, я собираюсь идти на бал не с тобой. У меня свои причины.
        Она холодно рассмеялась.
        - Мог бы использовать это как повод развлечься. Я знаю, что вокруг тебя полно шлюх, только и ждущих, пока я отвернусь. Наслаждайся, Кертис. Просто… не выставляй их напоказ.
        - Может, и выставлю, - процедил Кертис. - Думаешь, я после этого на тебе женюсь? Да я тебя растопчу. Увижу тебя в постели с Волнаром - убью его, а ты пожалеешь, что родилась на свет.
        - Хочешь меня разозлить? - ядовито осведомилась Рената. - Мой отец сделал тебя магистром, Кертис. Если пойдёшь против меня, быстро станешь никем.
        Она понизила голос так, что я едва могла её расслышать.
        - Не будь идиотом. Подожди. Волнар мне нужен, и когда-нибудь, возможно, ты узнаешь зачем… если будешь хорошим мальчиком. Не трогай его. Я понятно выражаюсь?
        Кертис фыркнул.
        - Откуда мне знать, что ты не играешь со мной?
        - Ниоткуда, - жёстко отбрила Рената. - Просто помни, что без меня архимагистром ты не станешь. Ни через двадцать лет, никогда. А сейчас убирайся, быстро!
        Послышись удар в стену и короткое рычание. А следом - быстрые удаляющиеся шаги по коридору. Похоже, Рената всё-таки имела влияние на этого Кертиса, кем бы он ни был.
        В следующую секунду знакомая жаркая волна вновь хлынула по коже с такой силой, что заныла грудь. А ещё через несколько секунд двери лазарета с характерным звоном открылись.
        На пороге появился Итан.
        Поманив меня за собой, он отправился вниз по коридору. Я обречённо вздохнула. Интересно, я сегодня вообще до холодного душа доберусь?
        И тут из-за угла плавной походкой вышла очаровательная девушка в очень открытом золотисто-жёлтом платье и с нежной, почти беззащитной улыбкой на лице.
        Рената. Та же самая Рената, которая только что врезала Кертису по лицу.
        У меня чуть челюсть не отвисла от подобного перевоплощения. Это точно она только что отчитывала наглого молодого магистра, как нашкодившего мальчишку?
        Кстати, левый рукав её платья был надорван. Всё-таки Кертис успел похулиганить.
        - Итан! - Рената смущённо опустила веки. На щеках её заиграл румянец. - Я так надеялась, что встречу тебя здесь. Тебя и твою… служанку.
        - Должницу, - мрачно поправила я.
        Рената отмахнулась.
        - Я волновалась, - сладко пропела она, шагнув к Итану. Да ещё немного, и она к его груди прильнёт, а то и на шею запрыгнет! - Я слышала, что вы попали в переделку. С тобой всё в порядке?
        - Леандро получил удар по голове, - коротко сказал Итан. - На мне ни царапины.
        Меня, я заметила, он не упомянул.
        - Конечно же, ты цел. - Рената кокетливо улыбнулась. - Ведь это ты.
        И тут же картинно вздохнула.
        - Прости, я, должно быть, делаю из себя дуру и перебарщиваю с комплиментами. Просто очень хочу, чтобы у нас всё получилось. - Она взмахнула ресницами. - Ты мне правда нравишься. - Рената покосилась в мою сторону. - Хотя нам и трудно общаться. Твоя служанка… она всё время с тобой?
        - Должница, - резко сказала я.
        - Должница, - подтвердил Итан. - Но на балу она нам не помешает.
        Он смотрел только на Ренату и не видел моего выражения лица. Я сама его не видела: в коридоре не было зеркал. Но уверена, зрелище было живописное.
        - Вы всё-таки идёте с ней на бал? - уточнила я. - У меня не галлюцинации? Итан, ты с ума сошёл?
        В глазах Ренаты на миг мелькнула ярость, но она тут же опустила голову, скрывая выражение лица за милой улыбкой.
        - Да, я отправил Ренате записку, что согласен встретить Зимнепраздник вместе с ней на балу, - спокойным прохладным тоном произнёс Итан. - Ты имеешь что-то против, Эва?
        Проклятье, он действительно пригласил Ренату на бал! Итан будет танцевать с этой стер… девушкой. Угощать её коктейлями и закусками! Возможно, даже уединится с ней - со всем, что с этим полагается. Жар в груди сделался невыносимым, сползая в живот и ниже, и я чуть было не застонала. Хорошо ещё, что я никогда не была с мужчиной, иначе ощущения точно перехлестнули бы через край. Ох, от подобных переживаний можно и в лазарет загреметь! Причём надолго. Интересно, там найдётся ванна со льдом?
        Итан всё ещё вопросительно смотрел на меня, подняв бровь. Вот уж кого ничто не собьёт с толку, даже внезапный прилив страсти.
        - Нет, что ты, я ничего не имею против! - уверила я. - Хотя, если ты найдёшь магистра по имени Кертис и уточнишь, кто кому дал пощёчину в соседнем коридоре пять минут назад, мне думается, ты узнаешь много интересного. Он, кстати, не жених твоей спутницы?
        Соображать с жаром в голове было непросто. Но, судя по сузившимся глазам Итана и перекосившемуся лицу Ренаты, оно того стоило.
        - Кертис тяжело перенёс наш разрыв, - передёрнула плечами Рената. - Мне пришлось наговорить ему невесть чего, чтобы он наконец отстал. Боюсь, он… бывает опасным и неуправляемым. В такие минуты я его боялась… когда мы были вместе.
        Рената очаровательно улыбнулась Итану.
        - Но мы больше не вместе, и я вся твоя. Увидимся перед балом?
        - Без сомнения.
        Рената приподнялась на носках и поцеловала Итана в щёку. До меня донёсся аромат её духов. Я буду не я, если она что-то туда не подмешала, потому что моя голова тотчас начала кружиться. Похоже, дочь архимагистра всерьёз вознамерилась соблазнить Итана во всех возможных позах… да что за мысли в голову лезут!
        Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Выдохнула. Потом ещё раз. Вдох. Выдох. Ещё вдох. Ещё выдох. Честное слово, пусть хоть целуются, хоть раздеваются прямо здесь, меня это не задевает и не заденет!
        Вдох. Выдох.
        - Эва, - послышался голос Итана.
        Вдох. Выдох. Хотелось зажать уши, но это было бы уже чересчур.
        - Эвелина! Рената ушла.
        Итан произнёс эти слова мне чуть ли не в ухо. Я открыла глаза и обернулась. И заметила в побледневшем лице Итана то, чего не замечала раньше, - две крошечные капли пота над правой бровью.
        - Ох, - вырвалось у меня. - Тебе тоже нелегко, да?
        - А ты как думаешь?
        - Ну… в основном, если честно, я думаю о себе, - произнесла я сквозь зубы. - И о том, что делает со мной моя печать.
        Прохладная усмешка.
        - Оно и видно. Идём.
        - Куда?
        Итан поднял бровь.
        - Как сообщила моя будущая партнёрша по танцам, ты моя служанка, а следовательно, обязана выполнять всё, что я прикажу.
        - Нет!
        - А вот все вокруг всё чаще считают, что да. Ты можешь опровергнуть эти слова?
        Я вздохнула.
        - Итан, куда мы идём?
        Лёгкая улыбка тронула уголки его губ.
        - Туда, где тебе станет легче.
        Глава 12
        Воздушный шар парил в закатном солнце, переливаясь оттенками синего и оранжевого. Вид открывался неописуемый.
        Я мрачно вздохнула, оглядывая далёкие облака. Вот только было очень холодно и ужасно хотелось есть.
        - Отвлеклась? - послышался сверху голос Итана. - Вот и отлично.
        Он стоял посреди открытой площадки с жезлом в руке. Ветер развевал его волосы, трепал воротник рубашки, и смотрелся мой маг-заимодавец весьма романтично.
        К счастью, прозрачные барьеры-перила защищали нас обоих от падения. Увы, отнюдь не от холода.
        - Я тут простужусь! - проворчала я.
        - Со мной - нет. - Итан коснулся жезлом небольшого куба, пристёгнутого к полу, и я мгновенно ощутила идущее от артефакта тепло. - Если ты помнишь, у меня есть магия.
        - Мне бы она тоже не помешала, - пробормотала я.
        - Не сомневаюсь. Особенно если учесть, чья ты дочь. - Итан прищурился. - Я не забыл, что твой отец знает очень многое, Эва. И кажется, у нас появилась уникальная возможность подобраться к этому знанию.
        Я нахмурилась.
        - Как?
        Итан указал на корзину, из которой торчала увесистая бутыль.
        - Ешь. Силы тебе понадобятся.
        Второго приглашения мне не понадобилось. Я немедленно схватила хрустящий ржаной хлебец и с наслаждением вгрызлась в ещё тёплую ароматную мякоть, наслаждаясь хрустящей корочкой. Как же мне хотелось есть!
        А ещё мне было тепло. И после второго хлебца, теперь уже с мягким сыром и крошечными кусочками деликатесной трески, и пары глотков горячего сладкого глинтвейна я начала осознавать, что мне хочется кое-чего ещё. Например, наклониться к парню, сидящему рядом со мной, и провести щекой по его предплечью. Пробежаться кончиками пальцев по позвоночнику, провести по переносице, пощекотать шею кончиком языка и… да хватит уже, печать, что ты со мной делаешь? Я ведь даже не пьяна: в глинтвейне не было ни грамма спиртного!
        - Итан, скажи мне, пожалуйста, - произнесла я сквозь зубы, из последних сил пытаясь сохранять голос спокойным, - как нам не наброситься друг на друга прямо сейчас? Ещё немного, и я не выдержу и спрыгну вниз.
        - Уважаю твою выдержку, - не менее спокойно произнёс Итан, сделав глоток глинтвейна. Хм, мне кажется или его пальцы крепче обычного сжимают фляжку? Впрочем, было бы с чем сравнить. - Не сказал бы, что моё положение сильно лучше.
        Мы одновременно посмотрели друг на друга.
        - Безнадёжно, да? - мрачно сказала я. - Я не хочу с тобой спать, но я держусь из последних сил. Может, магию печати можно заблокировать?
        Итан покачал головой.
        - Думаю, Лео прав: печать исходит силой, и эту силу нужно использовать, чтобы мы освободились от наших… навязчивых желаний. Или в постели, или…
        Его рука легла мне на плечо.
        - Или так.
        Итан отпустил бутылку и притянул меня к себе. И тут же, глядя на моё ошеломлённое лицо, обхватил затылок одной ладонью и поцеловал.
        Я хотела было спросить, чем это отличается от прелюдии к постели, но тут поцелуй углубился, мои губы раскрылись под лёгким нажимом Итана, и я забыла обо всём. Печать горела, жар в груди делался сильнее, и я сама не заметила, как придвинулась к Итану ближе и закинула ногу ему на колено. Мы оказались так близко друг к другу, что я чувствовала жар, исходящий от бедра, дорогую ткань брюк… неужели я только что оторвала пуговицу на рубашке?
        - Стой, - выдохнула я между поцелуями. - Если мы сейчас… если я первый раз…
        Итан замер.
        - Всё-таки в первый, - произнёс он, глядя мне в глаза. - Действительно? Что ж, тем лучше.
        Я возмущённо открыла рот - и тут же была заткнута следующим поцелуем. Руки Итана уже расстёгивали мантию у меня на спине, жар печати, казалось, достигал пика, готовый выплеснуть неимоверную силу, могучую энергию, способную запустить этот воздушный шар к звёздам и вернуть обратно, наполнить Итана и меня силой, сравнимой с великой магией Тёмного Магистра…
        В руке Итана блеснул небольшой флакон. Я не успела ничего сказать, как он опрокинул несколько капель себе в рот - и поцеловал меня снова. Горячо, крепко, захватывающе… и я ощутила горечь на языке, вкус капель со странным экзотическим привкусом. Я невольно обхватила Итана крепче - и почти тут же ощутила тяжёлую, необоримую сонливость. Мои губы бессильно скользнули по его губам, пол под ногами качнулся…
        …и я ощутила, как Итан подхватывает меня и мягко укладывает на пол, ложась рядом. Его лоб коснулся моего, и я почувствовала, как обмякаю, проваливаясь в магический сон.
        И сон этот принадлежал не мне.
        *
        Тёмный зал.
        Алтарь посреди зала.
        Синий сияющий символ на каменном алтаре. Символ Тёмного Магистра.
        Шестеро магов в тёмных плащах окружали алтарь. И одним из этих магов была я. Капюшоны были опущены, в зале царила почти полная тьма, и я едва могла разглядеть каждую из этих фигур из-под собственного капюшона. Собственно, я видела их лишь потому, что откуда-то знала, что они стоят там.
        Я знала. Но кто это - я? Чей это сон?
        С каждым мгновением мне становилось всё неуютнее. Зал был наэлектризован магией, и каким-то образом я чувствовала, что здесь вот-вот начнётся ритуал, который поднимет чудовищную волну, оседлает саму магию, ударит молнией в самую суть реальности, качнёт незримые весы…
        Вот-вот начнётся. Нет, уже начался.
        Пятеро магов одновременно подняли жезлы, и я ощутила, как моя рука тоже вскидывает жезл. Я была шестым магом в круге, и сейчас я участвовала в ритуале наравне со всеми.
        И тут молния, ударившая с потолка, обрисовала последнюю фигуру в чёрном плаще и капюшоне, стоящую возле алтаря. Не просто маг, но сгусток живой тьмы.
        Тёмный Магистр. Я поняла это сразу, всем своим разумом и телом.
        - Торман, - раздался из-под его капюшона повелительный голос, звучащий чересчур низко. - Подойди.
        Я почувствовала, как моё тело сгибается в поклоне, и наконец осознала, кто я.
        Торман. Торман Валё. Тёмный Магистр звал меня.
        Я находилась в теле своего отца. Я видела его сон.
        А ещё я почувствовала, что мне очень страшно. Жезл скользил в моей руке, спина была мокрой от пота, и всё яснее было ощущение лживости происходящего, глубокого и опасного обмана.
        Мой отец ходил по самому краю.
        А я видела сон, который не принадлежал мне. Чужое прошлое.
        Неужели этого и добивался Итан? Он знал, что наша связь искрит нерастраченной силой, и нарочно погрузил меня в сон, чтобы я попыталась увидеть не собственное прошлое, а сны Тормана Валё, самого близкого мне человека?
        Что ж, Итану это удалось. Я видела всё глазами мага-предателя. Героя, который посодействовал смерти Тёмного Магистра и его опасных приспешников. И продал им свою дочь. Я не знала, презирать его или восхищаться им.
        - Торман, - в низком, явно искажённом голосе Тёмного Магистра послышалось нетерпение. - Опусти жезл и подойди ко мне!
        Не поднимая головы, я подошла к высокой фигуре в тёмном плаще и опустилась на одно колено. Я не знала его настоящего имени, но мой отец прекрасно знал его. Он знал, кем на самом деле является таинственный Тёмный Магистр. Это знали все собравшиеся здесь маги.
        Но никто из них не произнесёт его имя вслух.
        Я подняла голову и почувствовала, как дрожит всё тело. Я не видела лица Тёмного Магистра, но всей кожей ощущала, что сейчас из-под капюшона на меня глядит сама тьма.
        - Я даю тебе редкую возможность послужить мне, Торман, - произнёс высокий маг в капюшоне. - А заодно оправдаться за твои прошлые прегрешения.
        - Д-да, мастер, - вырвалось у меня. - Вы очень добры.
        - Отдай мне свой жезл.
        У Тормана Валё вырвался резкий вздох. Двое магов, стоящих на отдалении от шара, переглянулись.
        - Мой… мой жезл, мастер?
        - В прошлый раз мой жезл едва не расплавился от потока магии, идущего через него, - прозвучал властный голос. - Основная тяжесть ритуала лежит на мне, и сегодня будет не легче, чем год назад. Я не желаю рисковать своим жезлом вновь, Торман. Я воспользуюсь твоим.
        Отдать Тёмному Магистру свой жезл. Главное оружие мага, без которого маг станет беспомощен, как Итан в каземате. Оружие, в которое, если верить слухам, каждый маг вкладывает часть магии, а то и часть своей души. Не зря Тёмный Магистр не желал подвергать свой жезл опасности.
        И отдать жезл можно было только добровольно. Я помнила наш разговор с Итаном: использовать чужой жезл без согласия владельца было невозможно.
        - Н-но…
        - Ты колеблешься, Торман? - в голосе Тёмного Магистра зазвенела сталь. - Я сделал тебя одним из избранных. Вся магия Эвенара утекла от магистров к нам, и всё это благодаря мне! Сегодняшний ритуал в очередной раз закрепит наше право. Наши дети будут сильнейшими, твоя дочь станет высшим магом на моей службе, и, когда она вырастет, я отдам её самому достойному из своих приближённых. Твоя вина, впрочем: не надо было увлекаться картами.
        Из-под капюшонов раздались смешки. В них явно слышалось облегчение: никто не желал расставаться с собственным жезлом.
        «Вся магия Эвенара утекла от магистров к нам». Значит, сумасшедший держатель лавки всё-таки говорил правду. Ничего хорошего это не предвещало.
        - Ты должен быть мне благодарен, Торман, - теперь в низком голосе звучала угроза. - Но я ощущаю твои колебания. Неужели я вижу… неблагодарность?
        - Торман, прекрати эти глупости и отдай жезл, - раздался женский голос. Женщина, стоящая ближе всех к Тёмному Магистру, откинула капюшон, и я увидела светловолосую красавицу, поразительно похожую на Леандро. - Хочешь, чтобы здесь вновь командовали магистры? Чтобы мы отложили ритуал и магия начала утекать от нас? Да ты должен готов быть родную дочь принести в жертву, идиот, лишь бы вновь не стать заурядным ничтожеством!
        Н-да. Леандро об этой маленькой речи лучше не знать.
        Отец медленно, словно каждое движение жгло ему руки, протянул свой жезл Тёмному Магистру на вытянутых ладонях. И зажмурился на мгновение, когда живая тьма коснулась его.
        - Хорошо, - медленно произнёс низкий голос Тёмного Магистра. - Хорошо, Торман. Я тобой доволен.
        - Давно пора, - фыркнула светловолосая красавица.
        - Лейла, - устало и безнадёжно произнесла я голосом отца, - ты говорила о моей дочери. У тебя у самой есть сын!
        - Можно родить другого ребёнка, - отмахнулась женщина. - А кто даст тебе величие? Мы - или бывший архимагистр Вендрик и его подручные?
        - Как интересно, что вы меня упомянули, - раздался звучный мужской голос.
        Я резко повернула голову и ощутила, как отца охватывает облегчение.
        Мужчина средних лет, в котором я узнала архимагистра, стоял в круге света с жезлом наперевес. А его окружали пять… восемь… нет, уже больше дюжины магов, и в каждую секунду в зал входили новые, окружая Тёмного Магистра и его приспешников. Их жезлы светились, и теперь я ясно видела каждого мага.
        - Защищайте алтарь! - коротко приказал Тёмный Магистр.
        Архимагистр издал короткий смешок.
        - Поздно.
        Пол в зале затрясся. А в следующую секунду я увидела, как по полу идёт трещина. С громким стуком алтарь раскололся надвое. Синий огненный символ погас, каменные половинки с гулом упали на пол, и я со смесью обречённости и смирения поняла…
        …что моя миссия выполнена. Миссия моего отца была выполнена.
        - Всё, - торжествующе улыбнулся Вендрик. - Без алтаря вы никто. Чувствуете, как магия уходит от вас?
        - Она возвращается! - дрогнувшим голосом сказал молодой человек с каштановыми волосами, в котором я легко узнала магистра Айвора. - Магия возвращается к нам! Наконец-то!
        Он был прав. Я чувствовала, как сила, наполняющая меня, утекала, исчезала, проливалась в песок. И одновременно я ощущала, как сила на противоположном конце незримых весов росла с каждой секундой. Сила Тёмного Магистра уходила, а сила магистров, которые отныне были моими союзниками, возрастала.
        - Ваш алтарь пал, и вы больше не проведёте ни одного ритуала, - бросил архимагистр Вендрик. Он больше не улыбался, и ирония исчезла из его голоса. - У вас секунды, чтобы сдаться.
        - Я так не думаю.
        Тёмный Магистр вскинул руку - и остановился в явной оторопи, осознав, чей жезл держит в руке. Не свой собственный жезл, ставший продолжением руки, но жезл Тормана Валё, предателя.
        И в эту самую секунду я бросилась на него и легко, с опытом бывалого карманника и умелого шулера сорвала с его пояса жезл. Сверкающие вспышки полетели мне в спину, но я, перекатившись, уже оказалась у ног магистра Вендрика.
        Под его защитой.
        - Предатель! - выплюнул один из магов, откинув капюшон. Он был необыкновенно похож на Салазара. Короткие лохматые волосы, взгляд исподлобья…
        Он уже был мёртв - и понимал это.
        - Прости, Себастьян, - произнесла я голосом отца. - Я сделал то, что должен был сделать.
        - Сдавайся, Алексис, - произнёс Вендрик, и я отчётливо уловила в его голосе издёвку. - Твоя великая сила только что тебя покинула. Всё кончено.
        Ледяной смех из-под капюшона был ему ответом.
        - Пока наши дети живы, ничто не кончено, - последовал ледяной ответ Тёмного Магистра. - Я оставил сыну наследство, которое вас ещё удивит.
        - Твой сын не получит ничего, идиот! А если и да, то сам отдаст нам всё, когда узнает всю правду о тебе!
        Холодный смешок.
        - Глупцы. Он будет ненавидеть вас каждую минуту каждого дня.
        Светловолосая Лейла стояла рядом с Тёмным Магистром, величественная и грозная, и я осознала, что она тоже сейчас умрёт. Что все они, кого Торман называл друзьями, будут мертвы.
        И я ничего не могу сделать. Торман Валё совершил свой выбор.
        Правильный ли?
        - Передайте моему сыну, - громко и ясно произнесла Лейла, - что я люблю его. Всё остальное, что я сказала, - чушь.
        - Беги, дура, - бросил Тёмный Магистр. - Женщину они не тронут.
        - Вот тут, - покачал головой архимагистр, поднимая жезл, - ты ошибаешься.
        Порыв ветра пронёсся по залу. Чёрные плащи тёмных магов взметнулись - и капюшоны отлетели назад. Среди магистров раздались изумлённые вскрики.
        Торман Валё повернул голову, глядя точно в центр зала. Он прекрасно знал, чьё лицо увидит. Я этого не знала, но Торман знал.
        И не удивился, увидев ледяное презрение в лице Алексиса Волнара.
        Тёмного Магистра, который оставил дома маленького сына Итана.
        Мои губы, сухие, горькие, запёкшиеся, разомкнулись. Я не знала ещё, для каких слов.
        И тут мощный толчок и порыв ледяного ветра вернули меня в реальность.
        Глава 13
        Я открыла глаза со вскриком.
        - Что? - выдохнула я Итану в лицо. - Где я?
        Его глаза смотрели на меня с побледневшего лица. Совсем близко.
        - Там же, где и была, - проронил он.
        Итан отбросил фляжку с водой, из которой, похоже, собирался плеснуть мне в лицо, и выпустил меня. Всё ещё тяжело дыша, я огляделась.
        Мы по-прежнему плыли на воздушном шаре, но теперь над нами раскинулось звёздное небо. Вокруг царила тихая зимняя ночь, и холодный воздух не портил её, напротив - всё казалось звеняще-ясным, как ночная прогулка в полнолуние под сверкающим снегом.
        Вот только эта красота совсем меня не радовала.
        - Ты всё видел, - хрипло сказала я. - Мы видели общий сон. Нас объединило магией, и мы видели… видели…
        - Видели то же, что видел твой отец, - ровным тоном подтвердил Итан. - Его предательство.
        Я в ужасе смотрела на Итана.
        - Я увидела Тёмного Магистра. Это твой отец! Поэтому мы проснулись? От шока?
        - Я проснулся первым, - последовал прохладный ответ. - И разбудил тебя. Тебя всю трясло.
        Итан протянул руку, и лёгкое пуховое одеяло опустилось мне на плечи. Чёрный куб-артефакт вновь начал нагреваться, и сразу стало намного теплее. Я почувствовала, как начинают оттаивать ноги. Вот только пальцы рук, увы, оставались белыми и холодными.
        - Дай сюда. - Итан прервал мои неуклюжие попытки их растереть, и неожиданно горячими ладонями обхватил мои замёрзшие руки. - И сиди тихо.
        Я молча и несколько ошеломлённо наблюдала, как умело он растирает мои пальцы. Чувствительность вернулась к озябшим суставам почти тотчас же.
        - Где ты успел этому научиться? - осипшим голосом спросила я.
        - Если ты думаешь, что мы с Лео, Салазаром и Тамми росли в тепле и неге, подумай ещё раз, - в голосе Итана послышались знакомые нетерпеливые нотки. - Зимы холодные. У нас было много случаев попрактиковаться.
        - Да уж, - произнесла я, вспоминая чужой сон. - Вряд ли магистры после всего держали вас в тёплых и уютных спальнях.
        - Сначала они относились к нам куда мягче. Но когда поняли, что мы, - Итан усмехнулся, - продолжаем их ненавидеть и не собираемся отрекаться от наших родителей, всё изменилось… не в лучшую сторону.
        Мы замерли, глядя друг на друга.
        - Ты меня усыпил, - произнесла я. - И себя тоже. На воздушном шаре! Тебе не кажется, что это слишком опасно?
        - Шар управляется сам, и ни ветер, ни курс не должны были измениться, - спокойно ответил Итан. - А сон вышел коротким: я принял всего несколько капель. Нет, мне не кажется, что я рисковал сверх меры. Напротив, оно того стоило.
        Я не знала, соглашаться или спорить. Я увидела предательство отца. Но хотела ли я его видеть?
        - Как мы вообще увидели чужой сон? - спросила я, чтобы хоть что-то сказать. - Да, наша с тобой связь недавно была… ужасно сильна, - я неловко сдвинулась, сжимая колени, - но как мы смогли заглянуть в воспоминания моего отца? Это потому что он мой отец и ближе него у меня никого нет? Или есть и другая причина?
        Итан, хмурясь, глядел на ярко освещённые башни Эвенара вдали.
        - Когда Тёмный Магистр наградил силой своих приближённых, он не забыл и про их детей, - наконец произнёс он. - Я помню, как меня корёжило каждый год во время ритуала. Отдача шла по всем нам.
        - И поэтому вы с моим отцом связаны?
        - Возможно. Думаю, в каком-то смысле ритуал сшил нас одной иглой.
        - Скорее, общим ножом для резки пирога, - невесело сострила я. - Если вся магия мира - это пирог, и Тёмный Магистр забрал его себе и отрезал семье каждого приспешника по ломтику…
        Я осеклась. Улыбка исчезла: я увидела выражение лица Итана.
        Застывшее. Мёртвое.
        - Мне очень жаль. - Я коснулась его руки. - Я понимаю, тебе тяжело. Зато теперь ты знаешь, кем твой отец был на самом деле.
        - Я всегда подозревал, - произнёс Итан отрешённо. - Не было никого лучше его. Никого сильнее. Никого, кто мог бы встать с ним вровень. Мой отец не подчинился бы никому. Разве что смерти.
        И это в итоге с ним и произошло. Я опустила голову. Я бы выразила Итану свои соболезнования, своё сочувствие… вот только я помнила, как Тёмный Магистр обещал отдать меня «достойнейшему» из своих приближённых.
        И отдал в итоге. Точнее, я сама отдалась. Тьфу! Точнее…
        Я тряхнула головой. Сейчас было не до глупых шуток.
        - Итан, - тихо сказала я. - Что ты будешь делать?
        Вместо ответа Итан вытянул руку, поправляя покрывало на моих плечах.
        - Не знаю, - неожиданно произнёс он. - Но это ничего не меняет.
        Я моргнула.
        - Что?!
        - Я собирался и собираюсь сделать одно, - произнёс Итан очень спокойно. - Возродить своё имя. Вернуть мой дом. Если отец говорил правду в этом сне, если он оставил мне наследие, я собираюсь найти его и использовать. Магистрам оно не достанется.
        Я невольно вздрогнула, оглядываясь. Но на воздушном шаре были лишь мы двое.
        - Здорово же ты мне доверяешь, если делишься со мной такими планами, - произнесла я хрипло.
        - Во-первых, это моё слово против твоего. А во-вторых, ты сказала, что не будешь свидетельствовать против меня, пока у тебя на руке печать. Я это слышал.
        И хоть бы поблагодарил за это, между прочим! Он что, думает, мне легко было держать оборону против архимагистра?
        Я открыла рот, но Итан неожиданно достал из ниоткуда ещё одно покрывало из пуха, такое же тёплое, как моё. И, притянув меня к себе, закутал в него нас обоих. Секунду спустя на свет появилась всё та же горячая бутылка горячего глинтвейна, подогретая на артефакте.
        - Пей.
        Меня не нужно было просить дважды. Я в три глотка осушила половину кружки и устроилась поудобнее, прижимаясь плотнее к Итану.
        - Куда лучше, чем снотворное, - проговорила я. - Кстати, мог бы и извиниться, что напоил меня им против моей воли.
        - Извини, - последовал невозмутимый ответ. - Жалеешь?
        Я вздохнула.
        - Нет, наверное. Нет. Хотя… у меня есть вопрос. - Спрашивать было неловко, но я должна была знать. - Когда мы целовались и у меня вырвалось про первый раз, ты сказал: «Тем лучше». Почему это так важно, Итан?
        Итан изогнул бровь, и я обречённо вспомнила его обещание дразнить меня столько, сколько ему захочется. А я только что сама напросилась!
        - Потому что ты не представляешь, как это бывает на самом деле, - в его тоне скользнула явственная насмешка. - А идеальное желание - самое лучшее. Ещё надёжнее, конечно, было бы осуществить чувственную связь целиком, вплоть до самого интимного момента…
        - Итан!
        - Не нравится, когда тебя дразнят? - Итан хмыкнул. - Ну-ну. Но я, в отличие от некоторых, контролирую своё поведение.
        И ведь не поспоришь.
        Рука Итана обхватила меня за плечи, и я, сама этого не осознавая, потёрлась щекой о тёплые пальцы. Мы оба замёрзли, но от Итана исходило тепло. А ещё моя печать больше не заставляла всё тело гореть. Пожалуй, мне даже было бы спокойно и хорошо, если не вспоминать об одном сне на двоих, который мы только что видели.
        И о намерениях Итана стать тёмным магом.
        - Я понимаю, ты хочешь вернуть свой дом и блеск своего имени. - Я положила голову Итану на плечо. Звёзды сияли над нашими головами ровно и ясно. - И в средствах ты стесняться не собираешься. Но теперь ты знаешь важную вещь. Ты знаешь, что Тёмный Магистр…
        - Мой отец.
        Голос Итана прозвучал так, что я вздрогнула.
        - Твой отец, - эхом отозвалась я. - Он тоже хотел власти и блеска - и стал Тёмным Магистром. Он ответственен за все свои деяния, а их было немало. Ты видишь, к чему привела его дорога. И ты не можешь сказать, что это ничего не меняет.
        Молчание. Мои пальцы нашли пальцы Итана и тихонько сжали их.
        У него был лучший друг. У него были другие друзья. Но сейчас рядом с ним была только я.
        - Мы оба видели и слышали, на что был способен Алексис Волнар, - произнесла я. - В нём было… многое, чего я не хотела бы видеть в тебе.
        Плечо Итана закаменело.
        - А я хотел бы, чтобы ты придержала язык. Ты говоришь о моём отце.
        - Извини.
        «Но ты знаешь, что я права», - не договорила я. И я чувствовала, что Итан услышал эту непроизнесённую фразу.
        - Он был тёмным магом. И, должно быть, творил страшные вещи. Все его спутники были, мягко говоря, не безгрешны. Но с другой стороны…
        Я помолчала. Итан взглянул на меня, подняв бровь:
        - Но с другой стороны?
        Я невольно улыбнулась. Всё-таки ему было небезразлично, что я думаю.
        - Твой отец любил тебя, - тихо сказала я. - И мать Леандро любила своего сына. В свою последнюю минуту она сказала, что любит Лео, а всё остальное - чушь. Знаешь, я ей верю. Я верю, что она так думала.
        - Не говори Лео, - произнёс Итан.
        - А ты? Ты тоже ему не скажешь?
        Итан покачал головой.
        - Мы не досмотрели сон, но я знаю, что произошло дальше. И Леандро наверняка тоже это знает.
        - Его мать погибла, - мрачно сказала я.
        - И я не желаю ещё раз ему об этом напоминать.
        Повисло молчание. Покрывала на моих плечах согревали меня, на губах оставался вкус глинтвейна, и мне по-прежнему было тепло. Даже близость Итана, как ни странно, приносила облегчение. Но мы только что пережили тёмный сон, и в нашем общем молчании были и боль, и память о потере.
        - Мой отец жив, - произнесла я. - Я только теперь осознаю, как ему повезло.
        - Я побывал в его голове, - помолчав, сказал Итан. - Я видел его предательство.
        Я взглянула ему в глаза.
        - И?
        - Я никогда ему не прощу.
        Я вздохнула. Я знала, что он это скажет.
        - И теперь, - произнёс Итан, - я знаю, чей жезл он скрывает.
        - Жезл твоего отца.
        - Потребовалась недюжинная смекалка и ловкость рук, если магистры поверили Торману Валё, что жезл расплавился. Но если верить твоему прошлому сну, твоему отцу удалось выйти сухим из воды. - Глаза Итана мрачно сверкнули. - Жезл Тёмного Магистра у него.
        Мне стало неуютно. Если Итан всерьёз захочет вернуть этот жезл, а отец заартачится…
        - Магистры не захотели бы, чтобы этот жезл попал к тебе, да?
        - Разумеется, нет. Я единственный сын и наследник Тёмного Магистра, и его жезл принадлежит мне. Если я возьму его в руки, я заберу…
        - Что? - уточнила я. - Всю силу твоего отца?
        - Это не так работает. Но я вступлю в наследство… что бы это ни значило. - Итан помолчал. - Твой отец был умён, забрав жезл Тёмного Магистра в качестве страховки. Если он отдаст его…
        - То что? - быстро спросила я.
        - То я сохраню ему жизнь, - произнёс Итан просто. - Не знаю, что скажет Леандро, но я готов отступить. Если, конечно, Торман Валё сам не поднимет против меня руку, решив предать и убить сына вслед за отцом.
        - Мой отец никогда… - жарко начала я, но Итан вскинул руку.
        - Бесполезный спор.
        Мы помолчали.
        - Жезл Тёмного Магистра - это опасная вещь, - проронила я. - Что, если магистры узнают его?
        Итан покачал головой.
        - Нет. Это классический и очень простой жезл из тех, какие заказывают себе очень многие маги. В отличие от той золочёной кувалды, которую носит Вендрик.
        Я невольно прыснула.
        Итан усмехнулся и протянул руку к корзине. Два бутерброда с расплавленным сыром зашипели на артефакте, наполняя ноздри ароматным запахом.
        - Проголодалась?
        - Ещё бы, - призналась я. - А возвращаться не хочется. Знаешь, я никогда не была на воздушном шаре. Магистресса Серпет сказала в мой первый день в Эвенаре, что у меня всё впереди, но я не очень-то ей поверила.
        - И правильно сделала, - последовал невозмутимый ответ. - Не думаю, что мы оба проживём долго, если мои планы рухнут.
        Я поперхнулась бутербродом, который уже успела откусить. Ничего себе оптимизм!
        - Может, тогда стоит изменить планы? - осторожно поинтересовалась я. - Было бы неплохо ещё пожить хотя бы лет шестьдесят.
        Итан лишь фыркнул.
        А ведь если Итан решит пойти этой дорогой - власть, противостояние с магистрами и всё такое прочее, - могут и убить. В том числе и меня. А моя жизнь была мне дорога. Да и Итана, по правде говоря, мёртвым видеть не хотелось.
        - Я думаю, что магистры поступили очень несправедливо, - сказала я. - Когда я узнала, что они захватили себе всю магию, что они определяют, кому сколько достанется… в чём-то я понимаю Тёмного Магистра и его приспешников. Они хотели защитить себя и своих детей и избавиться от произвола магистров. Может быть, они и не хотели становиться чудовищами. Просто… их унесло. Слишком много силы, слишком много магии. Эта мощь захватила их, вскружила голову, и они уже не могли управлять своей судьбой.
        Я вскинула голову, глядя Итану в лицо.
        - Но ты не обязан идти той же дорогой. Помнишь, как Тёмный Магистр унижал моего отца? Ты обращаешься со своими друзьями иначе. Лео и Салазар тебя ценят и не боятся, Тамми тебя по-настоящему уважает и любит… гм, как сестра, я имею в виду.
        Итан фыркнул.
        - Только женитьбы на Тамми мне и не хватало.
        - Думаю, она и сама не польстится на такое сокровище, - парировала я. - Ты слишком поджарый и мускулистый. Стройные и привлекательные маги не в её вкусе.
        - Это ты плохо её знаешь, - отмахнулся Итан. И внезапно поднял бровь. - Постой… это был комплимент?
        - Четыре комплимента, - уточнила я. - Ещё у тебя отличный вкус в глинтвейне и покрывалах. И… в выборе вида из окна.
        Итан хмыкнул, глядя на звёздное небо.
        - Это не окно.
        - Нет, - тихо сказала я, глядя на него. - Это лучше.
        Итан повернулся ко мне, и во взгляде, обычно холодном и бесстрастном, мелькнуло что-то иное. Словно призрак тёплой и насмешливой иронии, которую я видела в нём в разговорах с друзьями, но никогда - со мной.
        - Знаешь, - произнёс он, сжимая мою руку, - а ведь я никогда…
        В следующую секунду его прервал свист стрелы. А следом - страшное шипение воздуха, утекающего из нашего воздушного шара.
        В следующее мгновение Итан с силой уложил меня на пол лицом вниз.
        - Лежи, - процедил ледяной голос. - И не поднимай голову, что бы ни случилось.
        - А если мы упадём?!
        Итан не ответил. Его жезл блеснул в ночи, и я ощутила, как мощный поток энергии загоняет воздух в шар. Ещё удар жезлом - и шар силой противодействия начало сносить в сторону причалов, к Эвенару. В безопасность.
        Но незримый преследователь не успокаивался. Ещё две стрелы вонзились в шар, а одна просвистела мимо уха Итана. Ещё чуть-чуть - и ему прострелило бы голову!
        - Ложись, идиот! - прошипела я.
        - Хочешь врезаться в землю? - последовал ледяной ответ. - Не мешай.
        Следующий выстрел продырявил самый низ шара, и воздух засвистел с удвоенной силой. Я сжалась, ожидая финального, добивающего удара, и вдруг увидела далёкую фигуру на причале.
        И увидела, что стоящий на одном колене Итан тоже её заметил.
        Не выпрямляясь, не прицеливаясь, он небрежно взмахнул жезлом. Серебристая магическая стрела метнулась с такой скоростью, что я не успела проследить за её полётом.
        Фигурка на причале дёрнулась и упала, раскинув руки. Секунду мне казалось, что неведомый стрелок не удержит равновесие и рухнет в бездну. Но в последнее мгновение фигурка удержалась на краю и торопливо отползла, исчезая во тьме прохода.
        - Кто-то очень хочет тебя убить, - хрипло произнесла я, поднимаясь.
        - Лежи, иначе заставлю, - не повышая голоса, произнёс Итан. - Кстати, хотеть убить могли и тебя.
        - А меня за что?!
        - За твои интересные сны, например.
        Я оторопело уставилась на Итана, быстро и умело управляющего остатками воздушного аппарата. Запасной шар выстрелил вверх, и, хотя он был в разы меньше, мы перестали терять высоту. Мы приближались к причалу, и уже сейчас можно было сказать, что мы вне опасности.
        И только тогда я поняла, что артефакт не греет, а на Итане больше нет покрывала и он наверняка ужасно замёрз.
        Я приподнялась и набросила одно из покрывал Итану на плечи.
        - Извини, - произнесла я. - Я помню, ты требовал от меня не вставать. Но я не знаю, что произойдёт с моей печатью, если мой хозя… заимодавец умрёт, и предпочитаю не проверять это на опыте.
        Итан хмыкнул, не оборачиваясь, но и не сбрасывая покрывало.
        - Что, ты наконец признала меня хозяином?
        - Нет! - возмущённо парировала я. - И не признаю!
        - Хорошо бы и твоя печать это не признавала… в определённые моменты, - произнёс Итан сквозь зубы. - Ощущения были весьма… яркими. Не хотелось бы их повторения.
        Я почувствовала, как горят щёки.
        - Что, не понравился выплеск страсти? - иронически хмыкнула я, скрывая смущение. - К счастью, он в прошлом. Надеюсь, ночь с Ренатой тебе понравится.
        Даже сидя к Итану вполоборота, я увидела, как он морщится от упоминания Ренаты. Сердце забилось быстрее. Неужели он всё-таки откажется от идеи пойти на бал с ней?
        - Дочери магистров, - проронил Итан, - отличаются разборчивостью. Сложно предположить, что Рената захочет подарить мне незабываемую ночь на первом же свидании.
        - Почему нет? - Я пожала плечами, наблюдая за приближающимся причалом. - Лишь бы жениха не пригласила посмотреть. Кстати, это не он пытался нас убить?
        Итан помолчал.
        - Ещё месяц назад я сказал бы, что никто из магистров не сумасшедший и моё убийство не в их интересах, но сейчас… сейчас не знаю. Когда со мной рядом оказалась ты, мы фактически стали двойной целью.
        - Словно моя жизнь кому-то нужна, - фыркнула я.
        Итан обернулся и очень внимательно посмотрел на меня.
        - Нужна, - негромко сказал он. - Мне.
        Я не нашлась что ответить, даже когда Итан протянул мне руку, помогая выбраться.
        Глава 14
        Когда магистр Айвор, на ходу поправляя криво застёгнутую мантию, появился в нашей гостиной, было заметно, что его подняли с постели. Но его взгляд тут же перестал быть сонным, едва он посмотрел на меня.
        Я-то думала, что выгляжу вполне прилично, когда устроилась с ногами в кресле, держа в руке кружку с ужасно переслащённым какао. Но, должно быть, в моём лице остались следы пережитого испуга, иначе магистр не глядел бы на меня с такой тревогой.
        - Что произошло? - отрывисто спросил он, кивнув стоящему у камина Итану. - Я хочу услышать вашу версию. И зачем вы двое отправились на прогулку на воздушном шаре в такой поздний час?
        - Можно подумать, ни один магистр не соблазнял девчонок таким образом, - фыркнул вольготно устроившийся в соседнем кресле Леандро. - Впрочем, кое-кому, наверное, плохо помнится, что с ним было шестьдесят лет назад.
        Тамми не удержалась и фыркнула в своё какао.
        - Шестьдесят лет назад я ещё не родился, - спокойно парировал магистр Айвор, и я вспомнила молодого человека, стоящего за плечом архимагистра в ночь, когда мой отец сорвал жезл с пояса Тёмного Магистра. - Так что случилось, Эва?
        Я осторожно отхлебнула какао. Пить его не очень хотелось, но мне нужно было потянуть время. Кроме того, густую коричневую жижу, в три слоя посыпанную зефирками, почти насильно всунула мне в руку Тамми, и такой жест заслуживал хотя бы простой благодарности с моей стороны.
        - Мы любовались звёздами, - сказала я. - И говорили о том, что тёмная магия - это плохо и бессмысленно.
        - Ну да, - фыркнул Леандро. - Даже Салазар в такую чушь не пове… а, хотя для него всё плохо и бессмысленно. - Он махнул рукой. - Ладно, продолжай.
        - Ещё мы говорили о том, что слушаться магистров - это правильно, - невинно промолвила я. - Правда, Итан?
        Магистр Айвор едва заметно поморщился.
        - Эва, переходи к делу, пожалуйста.
        - А потом кто-то выстрелил и из шара начал выходить воздух, - просто завершила я. - Стрелок почти попал Итану в голову, но Итан удержал управление шаром. Если бы не он, мы сейчас оба были бы мертвы.
        Магистр серьёзно взглянул на Итана. Тот ответил ему бесстрастным взглядом.
        - Я успел кратко переговорить с архимагистром, - произнёс магистр Айвор. - Я предположил очевидное: кто-то не любит Итана из-за его родословной.
        Лицо Итана не поменяло выражения ни на секунду, а вот я вздрогнула. Итан был сыном Тёмного Магистра, и архимагистр об этом знал.
        - Тогда Итана попытались бы убить давным-давно, - возразила Тамми. - Я не верю. Здесь таится что-то ещё.
        - Может быть, дело в девочках? - предположил Леандро. - Ты в последнее время весьма популярен, герой-соблазнитель. А отвергнутые поклонники крайне мстительны. Как там звали бывшего жениха твоей очаровательной Ренаты?
        Айвор нахмурился, глядя на Итана.
        - Будь осторожен с Ренатой, - наконец сказал он. - Она единственная дочь нашего архимагистра, и Вендрик очень её любит. Если с ней что-то случится…
        - Вот уж никто не расстроится, - хмыкнула Тамми.
        - Тамми, - негромко сказал Итан.
        Тамми фыркнула, скрестила руки на груди и замолчала.
        - Так что там с Кертисом? - подал голос Леандро. - У него есть алиби?
        - Магистр Кертис, как и большинство магистров, в столь поздний час находился в своих покоях, - сухо ответил магистр Айвор. - У нас нет причин его подозревать.
        - Свежо предание, - хмыкнул Леандро.
        - Расследование продолжится в любом случае. - Магистр Айвор обвёл нас взглядом. - Но я хотел поговорить с вами ещё на одну тему.
        Тамми возвела взгляд к потолку.
        - Сегодня все вечерние газеты вышли с описанием пожара в магической лавке, - произнёс магистр. - Сгорело целое здание. И местные жители уже сплетничают, что речь шла о тёмной магии и Итан Волнар мог быть в этом замешан. У тебя есть репутация, Итан, если ты помнишь.
        - Ну и отлично, - пожал плечами Итан.
        - Ничего хорошего в этом нет. - Взгляд магистра сделался пристальнее. - Никто не хочет поделиться со мной полной версией? Я ваш наставник, в конце концов. Леандро, ты был там.
        - Меня вырубило на сере… - начал Леандро.
        Он осёкся, поймав предупреждающий взгляд Итана, и резко рассмеялся.
        - Почти выдал себя, да? Нет, ничего нового я вам не скажу.
        Магистр Айвор помолчал. Трещал огонь в камине, дремал спаниель у моих ног, и вообще я была в одном из самых защищённых мест на свете. Вот только меня пытались убить совсем недалеко отсюда. И взгляд магистра мне определённо не нравился.
        - Хорошо, - после паузы произнёс магистр Айвор. - Тогда я спрошу не вас, а Эву.
        От его взгляда мне захотелось неловко поёжиться. Я отхлебнула ещё какао и чуть не закашлялась: ощущение было такое, словно меня макнули головой в сироп.
        - О чём вы хотите меня спросить? - выдавила я.
        - Я предполагаю, что ты знаешь что-то важное, - серьёзно отозвался магистр. - И я очень хочу, чтобы ты поделилась своими сведениями со мной. Как видишь, всё куда серьёзнее, чем казалось. Сейчас от твоей откровенности может зависеть твоя жизнь.
        Молчание.
        - Вижу, вы зря времени не теряете, - протянул Леандро в тишине. - Покушение! Отлично, давайте им воспользуемся и запугаем Эву так, что она начнёт докладывать вам о каждом шаге Итана Волнара! Ведь именно этого нам и надо!
        Я моргнула. Проклятье, а ведь мной и правда манипулируют!
        Я поставила кружку с какао на столик и выпрямилась.
        - Я не боюсь, - твёрдо сказала я. - И мой ответ остаётся прежним. На моей руке печать, мою магию никто не разблокировал, и в этом виноват не только Итан, но и вы, магистры. - Я посмотрела магистру Айвору в глаза. - И я не буду вашей шпионкой.
        Глаза магистра сузились.
        - Эва, ты, по-видимому, не понимаешь, насколько рискуешь. Мы хотим тебя защитить.
        - Она всё понимает.
        Итан вышел вперёд, закрывая меня собой.
        - Меня и мою спутницу пытались убить, - произнёс он. - Здесь, в Эвенаре, в самом сердце вашей власти. Так давайте посмотрим, смогут ли хвалёные расследователи магистрата найти и наказать преступника. Или они способны только издеваться над заключёнными в карцере?
        Магистр Айвор помолчал.
        - То есть ты отказываешься с нами сотрудничать, - произнёс он.
        - После того как вы решаете устроить бал в моём доме без моего согласия? - Холодная усмешка блеснула на губах Итана. - Разумеется, я отказываюсь.
        - Что ж… - Магистр помедлил. - Хорошо. Тогда…
        Итан и Леандро подобрались. Похоже, они знали своего наставника давно - и что-то в его позе и лице здорово их насторожило.
        - Я говорил вам, что будет, если вы подвергнете Эву опасности, - произнёс магистр Айвор очень спокойно. - Итан, ты взял её на воздушный шар ночью, в морозную и опасную погоду…
        - Всегда так делали! - возмущённо вставила Тамми. - Погода бывала и похуже!
        - …без разрешения магистров…
        - И когда это нам требовалось разрешение? - ядовито поинтересовался Леандро. - Этот шар, между прочим, был куплен на мои средства и принадлежит лично мне!
        - Принадлежал, - мрачно проронил Салазар. Он появился из спален, заспанный и в одной туфле. - Восстановлению не подлежит.
        - Спасибо за хорошие новости, - буркнула Тамми.
        - Не имеет значения, каким образом вы подвергли Эву опасности, - отчеканил магистр Айвор. - Я самым однозначным образом запретил вам это делать. Воздушный шар зимой, на холоде, вдвоём, без сопровождения магистра - это опасно. Итан, ты знаешь, что у тебя есть недоброжелатели. Я не могу запретить тебе вести себя безалаберно, но жизнь Эвы тебе не принадлежит.
        Короткая пауза.
        - По личному распоряжению архимагистра я отлучаю вас от артефактов и от библиотеки. И сажаю под домашний арест, который начнётся, как только вы вернётесь с бала. Ваша поездка в замок Волнар - последний глоток свободы, который вам предстоит.
        Последовало мгновенное ошарашенное молчание. Огонь в камине освещал четыре застывших лица и одну изумлённую собачью морду.
        А потом гостиная взорвалась возмущёнными голосами и не менее возмущённым лаем.
        - Что?!
        - Мы виноваты?!
        - Да вы вообще понимаете…
        - Это нечестно! - громко произнесла я.
        И поняла, что все смотрят прямо на меня. Ох.
        Я тяжело вздохнула.
        - Слушайте, это нечестно! Вы отправили меня в опасный рейд, где на нас чуть не обрушилась крыша здания! Где бушевала огненная магия! Как насчёт того, что опасности меня подвергли вы, а вовсе не Итан и не Леандро?
        Молодые маги переглянулись. На лице Леандро заиграла ухмылка.
        - Это лишь ещё один пример их безответственного поведения, - жёстко ответил магистр Айвор. - Итан и Леандро должны были притвориться тёмными магами, которые таскают за собой покорную должницу, - тут Тамми фыркнула, - и мечтают продолжить традиции своих родителей. Если разговор пошёл бы не так, они должны были покинуть лавку немедленно. Я ясно объяснил это им в твоём присутствии, Эва. Ты не забыла?
        Вообще-то, Итан действительно мог не поджигать лавку. И уж точно мог не позволять сумасшедшему мастеру Орестону прикасаться ко мне. Этот безумец чуть меня не угробил своим артефактом!
        Но часть ответственности лежит и на магистре.
        - Вы всё равно подвергли меня опасности, - твёрдо произнесла я. - Не отрицайте это, пожалуйста.
        - Я сниму наказание, если вы будете откровенны, - произнёс магистр Айвор спокойно. - Вам достаточно рассказать мне то, что вы знаете.
        Он обвёл взглядом нас с Итаном.
        - А вы знаете что-то, - произнёс он серьёзно. - Что-то очень важное, что хотел бы знать и я. Вне всяких сомнений.
        - Это не так, - произнёс Итан.
        - А теперь ты лжёшь мне в лицо.
        Взгляды двоих магов скрестились.
        - Это вы лжёте мне, - холодно сказал Итан. - Есть вещи, которые, по совести говоря, я должен знать. Не так ли? Но вы скрывали их от меня всю мою жизнь.
        Магистр Айвор не отвёл взгляда, но щёки его едва заметно покрылись краской.
        - Какие именно вещи?
        - То, что произошло в день смерти моего отца, например.
        Повисла тишина. Спаниель Барни заинтересованно поводил мордой между Итаном и магистром Айвором.
        - Я сказал всё, что хотел сказать, - коротко произнёс магистр. - Ни в библиотеку, ни в хранилище артефактов вы больше не попадёте. Как только бал в замке Волнар завершится и вы вернётесь в Эвенар, вас ждёт домашний арест. И он не закончится, пока я не узнаю правду.
        - А если мы продолжим молчать? - ядовито спросила Тамми. - Нам нечего вам сказать, понимаете вы это или нет?
        - Значит, ваш домашний арест затянется. Доброй вам ночи.
        Магистр развернулся и направился к выходу под возмущённые возгласы Тамми и Леандро. Итан и Салазар молчали. А я задумалась.
        Если магистры скрывают правду, значит, они отчаянно боятся, что кто-то пойдёт путём Тёмного Магистра и отберёт у них магический пирог. Сделает их слабыми, лишит власти. Несмотря на все слова Айвора, что пойти дорогой Тёмного Магистра теперь нельзя, магистры боятся.
        Стало быть, это возможно.
        
        Когда за Айвором закрылась дверь, некоторое время царило молчание.
        И молчание это ощущалось не очень-то дружелюбным. Потому что формально его причиной была я. Из-за меня и из-за того, что Итан подверг меня опасности, всех обитателей башни лишили доступа к артефактам и закрыли для них библиотеку. А после бала ещё и посадят под домашний арест. Я ни разу не была в библиотеке Эвенара, не говоря уж о том, чтобы пользоваться артефактами. Да и в башне отнюдь не было неуютно: после покушений на мою жизнь я бы с радостью посидела здесь безвылазно неделю-другую. Но даже я осознавала всю тяжесть запрета.
        - Э-э… - неуверенно произнесла я. - Извините. Мне очень жаль.
        - Как будто ты тут принимаешь решения, - фыркнул Леандро. - Ты вообще рабыня и наложница, если ты забыла. Кстати, о наложницах…
        Он свистнул, и дверь, ведущая в спальни, почти тотчас скрипнула. Я увидела, как скривилась Тамми, когда между створок просунулись голова и плечи кудрявой полуодетой брюнетки.
        - Всё чисто, крошка, - сообщил Леандро. - Можешь вали… я хочу сказать, отправляться по своим делам.
        Брюнетка выскользнула из дверей, взмахнув ресницами.
        - Какие у тебя… милые друзья, - кокетливо бросила она.
        Легкомысленное платье, больше похожее на ночную сорочку, не прикрывало даже коленей, и я заметила, как высоко поднялись брови у Салазара. Даже Итан оглядел девицу с интересом, что вызвало у меня странный прилив раздражения.
        - У них бывают свои моменты, - хмыкнул Леандро. - После чего магистры устраивают им строгое-строгое наказание. К счастью, на бал Зимнепраздника оно не распространяется. - Он пихнул Итана в бок. - Кое-кто скоро будет развлекаться вовсю.
        - Но ты ведь возьмёшь меня с собой на бал? - жадно уточнила брюнетка. - Ты обещал, Лео!
        - Мало ли что он тебе обещал, - пробормотала Тамми.
        Леандро бросил на неё делано обиженный взгляд.
        - Я с тобой свяжусь, крошка, - успокаивающе произнёс он. - Скорее всего, ночью. Заберу тебя… м-м, прямо из постели.
        Брюнетка взмахнула ресницами ещё раз, видимо удовлетворённая. И, послав Леандро воздушный поцелуй, выскользнула за дверь.
        Обстановка изменилась мгновенно.
        - Лео, проверь дверь, - коротко приказал Итан. Подтянуто-собранный, даже хищный, он сделался сам на себя не похож. - Тамми, наши комнаты. Я не желаю, чтобы нас подслушали.
        Тамми, ещё минуту назад расслабленная и насмешливая, коротко кивнула и исчезла в спальнях.
        - Никого тут нет, - похоронным голосом заявил Салазар. - А если и есть, они наверняка запрятались так, что мы в любом случае обречены.
        Барни высунулся из-под кресла и возмущённо гавкнул.
        - Пёс прав, - заметил Леандро, возвращаясь от дверей обратно к камину. - Всё заперто, включая проход на лестницу. Я запер решётку, так что ни один любопытный магистр не проскочит.
        Я моргнула, глядя на хищно-собранного Итана. Здесь явно происходило что-то важное.
        - Эй, вы что собираетесь делать? - спросила я прямо. - Случайно, не то, после чего магистры запрут вас в карцере на веки вечные? Или отберут ещё что-нибудь важное?
        - Ненужную и приставучую свидетельницу, например, - пробормотал Салазар под нос. - Подумать только, мой драгоценнейший доступ в библиотеку…
        - Салазар, - обрезал его Итан, и тот умолк.
        - В спальнях точно никого, - послышался запыхавшийся голос Тамми. Через секунду появилась и она сама. - Салазар, ты хоть иногда свой бардак убираешь? Там пыли больше, чем воздуха!
        - Там знания.
        - Там рассадник грязи и плесени, а не знания, - огрызнулась Тамми. - Ты в собственную ванную заходил?
        Леандро подчёркнуто широко и громко зевнул, прерывая перебранку.
        - Ну что? Ты нас собрал, о великий новый Тёмный Магистр. Что мы все здесь делаем? И что, - он указал на меня, - здесь делает она? Уж кому-кому, а ей я бы тёмные секреты не доверил. Разве что в постели в особо экзотической позе, и то вряд ли.
        Тамми фыркнула.
        - Мы объявляем магистрам войну, - очень спокойно произнёс Итан.
        Леандро присвистнул. Салазар уставился на Итана как на умалишённого, сокрушённо покачивая головой.
        - Итан, ты бы всё-таки убрал её отсюда, - напряжённо сказала Тамми, указывая на меня. - Шутки шутками, а она шпионка магистров, и это знаем мы все.
        - Я не собираюсь… - начала я, но Тамми отмахнулась:
        - Надавят - расскажешь им всё. Я голосую за то, чтобы она ушла.
        - Эва уже знает больше, чем знаете вы, - очень спокойно произнёс Итан. - Например, то, что Тёмный Магистр - это мой отец.
        В гостиной воцарилась совершенная, абсолютная тишина. Даже огонь, казалось, перестал трещать.
        Спаниель Барни забился под кресло и заскулил.
        - Нет, мы все знали, что Тёмный Магистр - таинственная личность, - нарушил молчание Лео. - Но чтобы вот так! Это мы что, все должны срочно тебе поклониться и принести присягу?
        - Не обязательно. - Итан не улыбался. - Но теперь мы знаем, что бал в честь Зимнепраздника в моём доме - это двойное оскорбление. Это раз. И два… - Он сделал глубокий вздох. - Ключ к наследию Тёмного Магистра может лежать только в замке Волнар. И он там есть. Сейчас, когда я знаю, что мой отец - Тёмный Магистр, я в этом совершенно уверен.
        Друзья Итана переглянулись.
        - Кстати, - осторожно сказал Леандро, - а как ты узнал имя Тёмного Магистра? И уверен ли ты, что это Алексис Волнар?
        - Абсолютно уверен, - отрывисто сказал Итан. - На воздушном шаре мы с Эвой увидели ещё один общий сон, и никаких сомнений у меня не осталось.
        Тамми ахнула.
        - То есть слухи про общие сны - это правда? - выпалила она. - И вы можете в этих снах… ну, друг с другом…
        - Нет! - произнесли мы одновременно и тут же уставились друг на друга.
        Я первой отвела взгляд. Щёки пылали.
        - Мне удалось заглянуть в прошлое, - произнёс Итан с бесстрастным выражением лица. - И теперь я хочу рассказать вам всем то, что так и не открылось Салазару, несмотря на годы сидения в библиотеке. Не по его вине. Этот секрет магистры запрятали очень тщательно.
        Итан наклонился вперёд и сделал призывающий жест. Тамми, Леандро и Салазар тут же окружили его.
        - Выглядит так, словно Итан собирается рассказать нам, откуда берутся дети, - пробурчала Тамми, обращаясь к Салазару.
        - Хуже, - мрачно-торжественным тоном отозвался тот. - Предвижу, что наш общий друг нашёл безошибочный способ разрушить сей бренный мир.
        Я закашлялась.
        - В мире существует ограниченное количество магии, - произнёс Итан. - Магический пирог, как назвал его мастер Орестон. Леандро об этом уже знает, но вы двое ещё не слышали.
        - И ты не дал мне им рассказать, между прочим! - с готовностью вставил Леандро. - Вот вечно этот парень заграбастывает себе всю славу и внимание! Даже жизнь мне готов спасти, лишь бы покрасоваться!
        Итан его проигнорировал.
        - Магистры контролируют всю существующую магию и распределяют её. Архимагистр и его приближённые делят пирог между собой и следят за остальными магами, чтобы те не получили больше, чем им положено, - тон Итана был жёстким и острым. - Но Тёмный Магистр всё изменил. Он сделал так, что магия перетекла к нему и его союзникам.
        - Интересно, как магистрам достался этот пирог, - хмыкнул Леандро. - Как они заграбастали всю магическую силу на свете? Это вообще возможно?
        - Именно этот вопрос меня и волнует. - Итан выпрямился и оглядел своих друзей. - Потому что мы собираемся вернуть всю магию мира себе.
        Секунда тишины. Вторая. Третья…
        А потом гостиная взорвалась криками и триумфальным лаем.
        - Да!
        - Мы завоюем мир!
        - Ох, магистрам и не поздоровится! - со свирепой улыбкой заявила Тамми. - Украсть всю магию для себя? Перетопчутся!
        - Но вы собираетесь сделать то же самое, - произнесла я. - Чем вы отличаетесь от магистров?
        Должно быть, мой голос прозвучал диссонансом среди стихийного восторга, потому что все тут же стихли и уставились на меня.
        - Мы - другое дело, - объяснил Леандро мне как ненормальной.
        - Почему?
        - Потому что это мы!
        Н-да. Так себе объяснение.
        Впрочем, не хуже многих других. Если спросить архимагистра, зачем он отбирает у сотен магов возможность посоперничать с магистратом, что он скажет? Наверняка то, что действует из лучших побуждений, что беспокоится о безопасности Эвенара, что магии нужен контроль… короче говоря, что ему можно, а остальным нельзя.
        - Боюсь, у твоего потрясающего плана есть один недостаток, Итан, - уныло проговорил Салазар. - Наша безвременная смерть. Магистры перережут нас всех, едва узнают о наших планах.
        - Значит, они не должны узнать, пока не станет слишком поздно, - отрывисто отозвался Итан.
        - И как же ты собираешься это предотвратить? - Салазар кивнул на меня. - Безрассудно обсуждать наши планы при ней. Даже наша безалаберная Тамира понимает, что магистры выжмут из твоей должницы всё, что захотят, в любой момент.
        Маги переглянулись.
        - Он прав, - со вздохом заключил Леандро.
        - Прав, - мрачно кивнула Тамми.
        Все уставились на Итана.
        - Нет, - спокойно сказал он. - Салазар неправ, как и вы все. Эва никогда и ни при каких обстоятельствах не сможет нас предать…
        - Да ну! - вырвалось у Тамми. - Глупости говоришь!
        - …и остаться в живых.
        Тут все примолкли. Я оторопело глядела на Итана. Нет, разумеется, я понимала, что, расскажи я магистрам всё, что знаю, у меня будут крупные неприятности со стороны этих четверых. Но «не сможет остаться в живых»?
        - Почему? - выдавила я.
        - Во-первых, тогда я никогда не сниму с тебя печать и никогда не верну магию, - последовал холодный ответ. - До самой своей смерти, до которой ты вряд ли доживёшь. Кстати, за смертью мага-заимодавца порой следует и смерть должника, если связь их достаточно сильна.
        «А наша связь сильна», - читалось в глазах Итана. Я вспомнила артефакт мастера Орестона и вздохнула. Да уж, если наша связь не была сильна до этого, сейчас мы её здорово укрепили.
        - А во-вторых?
        Я не очень была уверена, что хочу знать ответ, но вопрос вырвался сам.
        - А во-вторых, - Итан подчёркнуто указал на моё запястье, - у меня есть два аргумента, чтобы обеспечить твоё послушание. Два очень хорошо запрятанных и безупречно работающих аргумента. Думаю, они тебе запомнились.
        Два артефакта. Объёмные ромбы тёмного стекла с золотистой нитью внутри. И с помощью одного из таких артефактов мастер Орестон чуть не выпил из меня жизнь и магию.
        - Ты не посмеешь их использовать, - чужим голосом сказала я.
        - Да ну? Испытай меня.
        - Я не верю!
        Холодная улыбка.
        - Поверить ты не успеешь.
        Леандро и Тамми с потрясённым видом переглянулись. Похоже, Итан если не убедил их, то явно впечатлил.
        Итан повернулся к Салазару, словно меня больше здесь не было.
        - Салазар, ты наша главная надежда. Когда я узнал в этой самой гостиной, что бал в честь Зимнепраздника состоится в замке Волнар, у меня создалось ясное впечатление, что ты скрываешь от меня что-то. Что-то очень важное и, возможно, связанное с моим домом. Я прав?
        Салазар побарабанил пальцами с колеблющимся видом. И, вздохнув, покачал головой.
        - Это плохая идея, Итан. Очень, очень, очень плохая идея.
        - После бала мы будем под домашним арестом, - произнёс Итан жёстко. - Скорее всего, надолго, и в замок мы попадём снова очень не скоро. Салазар, говори.
        Лохматый маг упрямо махнул головой.
        - Это неразумно, глупо и безумно рискованно!
        - Это необходимо.
        - Салазар, серьёзно, такие вещи мы должны решать вместе, - вмешался Леандро. - Карты на стол! Делись уже секретами, ты чего?
        Салазар обречённо вздохнул.
        - Ведёте себя как наивные дети, - заявил он мрачно. - Магистры только что не зазывают вас в этот замок! Вам совсем не кажется подозрительным, что они сажают нас под домашний арест после бала, а не до него?
        - Нет, - вставил Леандро.
        - Какая разница? - пожала плечами Тамми.
        Салазар вскинул руки с видом трагического героя.
        - Да что вам там, мёдом намазано? Кто из кого сделает омлет, вы из архимагистра или архимагистр из вас? Посмотрите на себя в зеркало, неопытные смертные, и откажитесь от этого безрассудства! Замок с его секретами никуда от вас не денется и через сорок лет!
        - Ну да, - ядовито сказала Тамми. - Вот только магистры могут раскрыть эти секреты за четыре дня.
        - Тогда почему они их ещё не раскрыли?
        Итан скрестил руки на груди.
        - Салазар, я понимаю, что ты заботишься о нас, - произнёс он. Все остатки мягкости ушли из его голоса. - Но предоставь мне решать, что нам делать.
        - Это безрассудно!
        - Это, - повторил Итан с расстановкой, - необходимо.
        Последнее слово прозвучало приказом. Салазар заметно вздрогнул.
        - Пожалуйста, Салазар, - добавил Итан тише. - Я знаю, что ты дневал и ночевал в библиотеке не зря.
        - Ничто от тебя не укроется, - со вздохом промолвил Салазар. - Что ж, раз меня, в духе Тёмного Магистра, целиком и полностью лишают выбора…
        Он подошёл к книжным полкам. И, как следует порывшись во втором ряду, достал оттуда тетрадь в потёртом чёрном переплёте.
        - Прошу заметить… - Салазар деликатно кашлянул, - что я по-прежнему крайне не хочу делиться с вами этой находкой, поскольку считаю всё связанное с ней крайне рискованной, дерзкой и авантюристской затеей. Я предпочёл бы придержать её лет на десять, а лучше на восемьсот…
        - Вот сейчас ты нас только раззадориваешь, - вставил Леандро.
        Салазар вновь вздохнул.
        - Вы безнадёжны, - укоризненно сообщил он. - И самое худшее, порой ваш энтузиазм заражает меня настолько, что я даже начинаю верить, что не зря погрузился в бездны порока и опустился до вульгарной библиотечной кражи, дабы принести вам результат моего бесплодного труда. - Он с мрачным видом потёр лоб. - Хотя кого я обманываю?
        - Ладно-ладно, - нетерпеливо сказала Тамми. - Что там тебе удалось позаимствовать из библиотеки, бесплодный труд? Хватит уже нас дразнить!
        Салазар помолчал, глядя на Итана и сильно хмурясь.
        - Я подозреваю, - произнёс он значительно, - что Алексис Волнар замуровал в замке телепорт, который откроется только перед ним или его взрослым сыном, получившим жезл мага. И этот телепорт ведёт в…
        - В хранилище тайн Тёмного Магистра, - произнёс Итан. - К наследству, которое оставил мне отец.
        - Да.
        «Я оставил сыну наследство, которое вас ещё удивит», - зазвенели у меня в ушах слова Алексиса Волнара.
        Тёмный Магистр не лгал своим врагам. Похоже, он действительно оставил сыну подарок… или проклятие.
        Повисла полная тишина.
        - Секретный телепорт! - произнёс Леандро голосом, звенящим от предвкушения. - И мы проскользнём в этот телепорт под самым носом у магистров!
        - Так, - сдавленным тоном проговорила Тамми. - Я должна это видеть! Салазар, дай мне тетрадь сейчас же!
        Салазар отодвинулся, выразительно сжимая тетрадь.
        - Сначала, - нравоучительно произнёс он, - я прошу вас хотя бы минуту подумать о том, что я говорю. Что заставляет вас верить, что за все эти годы магистры не уничтожили этот телепорт? Не забрались внутрь и не присвоили все секреты себе? А если даже и нет, что заставляет вас верить, что вы сможете обойти…
        Не дожидаясь окончания его речи, Тамми прыгнула вперёд и схватила тетрадь.
        Игнорируя печальный вздох Салазара, она лихорадочно начала листать страницы. На середине Тамми остановилась. Я невольно вытянула шею.
        - А я знаю, что это, - раздался поражённый голос Леандро. Он незаметно подкрался к Тамми и теперь читал через её плечо. - Итан, это точно часть твоего замка! Мы там играли! Да я с завязанными глазами смогу туда пройти!
        - Дай сюда.
        Итан уже стоял рядом и, хмурясь, вглядывался в страницы.
        - Так, - произнёс он, не поднимая головы. - Тамми, забери Эву к себе. Сегодня вы ночуете вместе. Нам с Леандро и Салазаром нужно будет в деталях обсудить наш план. Времени немного.
        У Тамми отвисла челюсть. На миг мне даже стало её жаль.
        - Вам?! - выпалила она. - Без меня?
        Итан мягко вынул из её рук тетрадь.
        - Я не могу оставить Эву одну. Мне нужно, чтобы за ней кто-нибудь присматривал. - Он выразительно кивнул на меня. - Как думаешь, могу я доверить её на всю ночь, скажем, Леандро?
        - Эй! - с деланым возмущением воскликнул Леандро. - Я твой лучший друг!
        Тамми перевела взгляд с Леандро на меня и снова на Леандро. Посмотрела на входную дверь, за которой недавно скрылась полуодетая брюнетка. И вздохнула.
        - Ладно. Но только ради тебя.
        - Спасибо, Тамми, - в голосе Итана промелькнула редкая тёплая нотка. - Поговорим позже.
        Тамми потянула меня за собой.
        «Вы что, с ума посходили?!» - чуть не вырвалось у меня, но Салазар уже сказал до меня то же самое, и куда ярче. Переубеждать эту троицу было бесполезно.
        Было совершенно ясно, что меня к обсуждению не привлекут, но я всё же задержалась, глядя на лицо Итана в пламени камина. Оживлённое… живое.
        Он спас мне жизнь сегодня. Я об этом не забыла.
        «Спасибо», - одними губами беззвучно произнесла я.
        Я не знала, услышал ли Итан эти слова. Но он повернул голову, и на одну секунду наши взгляды встретились.
        Я не знаю, что я ожидала найти в его глазах. Теплый вкус глинтвейна и память о поцелуях? След того юноши, который растирал мои побелевшие пальцы? Боль и потери, принесённые из далёкого сна о прошлом?
        Но я увидела в глазах Итана другое. Ледяную и твёрдую уверенность, что перед ним лежит путь к победе. Через интриги, ложь, забытые тайны и тьму.
        И он дойдёт до конца этого пути.
        Глава 15
        Когда Тамми закрыла за нами дверь своей спальни, я осознала, что тяжёлый, полный волнений и опасности день наконец окончен.
        Потому что посреди уставленной плюшевыми креслами комнаты бурлил завлекающими пузырьками квадратный бассейн.
        Та-а-ак. Кажется, слова о том, что наших красавцев-тёмных магов держат в чёрном теле, всё-таки несколько… преувеличены.
        - Муа-ха-ха! - завопила Тамми, бросаясь к бассейну и расстёгивая мантию на ходу.
        - Эй, тебе не кажется, что мы ещё недостаточно близки для такого… - начала я и оборвала себя, увидев на Тамми закрытый тёмный купальник с шортами.
        В следующую секунду раздался громкий всплеск, и Тамми с удовлетворённым вздохом устроилась, раскинув руки на бортике бассейна.
        - Залезай, - предложила она.
        - Вообще-то… - Я поняла, что стесняюсь. - Вообще-то, у меня нет купальника.
        - Тогда залезай в чём есть, - легкомысленно пожала плечами Тамми. - Высушим, а ты потом закутаешься.
        Она указала на собрание коротких пушистых халатиков, щеголяющих откровенными вырезами и завлекательного вида вставками из шёлка.
        - Ничего себе у тебя коллекция!
        - Надо же чем-то заниматься, - пожала голыми плечами Тамми, откидывая со лба мокрые волосы. - Модный дом мне открыть никто не даст, но порадовать себя я люблю и умею. - Милая улыбка. - Кстати, разные интересные мази - моё второе хобби. Захочешь устроить кому-нибудь из магистров сеанс крупных отвратительных прыщей - обращайся.
        - Я… подумаю, - осторожно сказала я.
        - Если Вендрик позовёт тебя в свой кабинет, тебе даже думать не придётся, - хмыкнула Тамми. - Наш дорогой архимагистр - извращенец, каких мало.
        Меня передёрнуло.
        - То есть он тащит в постель девушек против их воли? Фу.
        - Ха, если бы, - фыркнула Тамми. - Он усаживает всех на стул посреди комнаты и ходит, ходит вокруг, докапывается, бьёт в больные места, пока не доводит до слёз. Говорят, одна так чуть не повесилась.
        Я взглянула в легкомысленное лицо Тамми внимательнее. Ох, неспроста она об этом вспоминает! Но зачем это архимагистру? Кем бы он ни был, Вендрик не был похож на законченного злодея.
        - Слушай, а почему он такой извращенец? Зачем ему издеваться над молодыми магами и доводить их до истерик? Должна же быть причина!
        Тамми закатила глаза.
        - Во-первых, залезай уже! В ногах правды нет, а мне неудобно закидывать голову.
        Поколебавшись, я сбросила одежду на ближайший стул и подошла к бортику. Горячий пар, поднимающийся от воды, выглядел завлекательно. И… мне кажется или я ощущаю слабый аромат свежей клубники?
        - За-ле-зай! - скомандовала Тамми.
        Ещё одно приглашение мне не понадобилось. Я села, соскользнула с бортика и оказалась сидящей по грудь в воде прямо напротив Тамми.
        - То-то, - самодовольно заявила та. - Нравится?
        - Ещё бы, - искренне сказала я.
        - Что до Вендрика… - Тамми помрачнела. - Он проверяет так всех будущих магов. Нарочно отсеивает тех, кто ему не нравится. Теперь я понимаю, что он сортирует их на тех, кого хочет сделать магистрами, тех, кому достанутся крохи магии, и тех, кто вообще не получит жезл. - На её лице вспыхнула злость. - Сволочь.
        - Но тебя взяли в маги и дали жезл, - осторожно сказала я. - Хотя ты явно не пылаешь к нему любовью. Почему?
        - Во-первых, я высший маг, - раздражённо бросила Тамми. - Как и все мы. Не дать мне жезл - попусту растратить огромную силу.
        - Но дать тебе жезл попросту опасно, - возразила я. - Вы нелояльны.
        - Они всё время твердят, что хотят дать нам шанс, но я подозреваю… мне кажется, что магистры могут нас использовать без боязни для себя. - Тамми отвела взгляд. - Я слышала, у них есть способы.
        «Ходят слухи, что для магов, сбившихся с пути, тоже существуют печати, - вспомнила я слова Итана. - Просто об этом не говорят вслух».
        Я тоже опустила голову.
        - Извини.
        Минуту царила тишина, нарушаемая лишь бурлением горячей воды.
        - Тогда я не знала, что Вендрик в любом случае даст мне жезл, - произнесла Тамми. - Поэтому я заранее собрала свидетельства тех, над кем он издевался… не представляешь, с каким трудом. И сказала ему прямо: если пошлёшь меня подальше и запретишь быть магом, всё это будет в вечерних газетах.
        Я поперхнулась.
        - Ты сказала всё это архимагистру в лицо? И что он сделал?
        - Он дал мне жезл, но это всё равно вышло в вечерних газетах. - Тамми фыркнула. - Правда, в сильно урезанной версии: они не напечатали почти ничего. Естественно, теперь меня даже близко туда не подпускают.
        - Повезло, что тебе вообще это удалось.
        - Не говори, - мрачно усмехнулась Тамми. - Обычно газетчики предпочитают писать о нас всякую дичь.
        - Дичь, которая может оказаться правдой, - возразила я. - Если всё, что замышляет Итан, сбудется… это опасный путь, Тамми. Салазар не зря вас отговаривает.
        Тамми бросила на меня расчётливый взгляд.
        - Я не знаю, что будет, - произнесла она жёстко. - Но я знаю одно: магистры никогда не подпустят нас к настоящей власти. Даже к любимому делу не подпустят. Ни один банк не даст мне ссуду на открытие модного дома, а по городу мгновенно поползут злобные слухи. Они нас боятся. - Её глаза сузились. - И не только из-за моих чудодейственных мазей.
        - Одну из этих мазей ты чуть не испытала на мне.
        Тамми пожала плечами.
        - Итан тебя защитил, так что не понимаю, почему ты жалуешься. Он надёжный парень.
        Я обвела взглядом пушистые покрывала на плюшевых креслах и весёлую гамму халатиков в углу. Бурлящий бассейн посреди спальни… вряд ли такие развлечения были дешёвыми. Я помнила, что семейные деньги остались только у Леандро. Стало быть, он помогал остальным.
        - Вы близкие друзья, - произнесла я. - И вы поддерживаете друг друга, словно вы братья и сёстры в одной семье. Я… восхищаюсь этим, наверное. Но Итан угрожал мне смертью всего полчаса назад. И этого я забыть не могу.
        - Итан тебе не угрожал! - возмущённо возразила Тамми.
        - Он угрожал, что я останусь его должницей навечно! Что я всю жизнь проживу без магии! А заодно и напомнил, что у него есть артефакты, способные меня убить… и, - я запнулась, вспоминая о чувственном жаре, проходящем по телу, - кое-что ещё.
        - Никто тебе ничего не сделает, если не побежишь к магистрам, - фыркнула Тамми. - Кстати, не забыла, что если ты это сделаешь, то нам конец? У нас есть право защищать свои жизни, знаешь ли. Особенно от навязанной нам шпионки.
        Мы уставились друг на друга. Я вздохнула.
        - Я не хочу, чтобы вам или мне пришёл конец. Но ты не видишь, что планы Итана несколько… ну… тёмномагистерские? Он хочет отнять у магистров магию, но вся магия мира - это не яблочный пирог. Думаешь, это случится бескровно? И магистры прямо-таки совсем-совсем не будут сопротивляться? Я бы поставила на то, что они его просто убьют.
        Тамми долго, долго смотрела на меня.
        - Ты вообще знаешь, что такое месть? - спросила она.
        Что-то в её взгляде заставило меня помедлить, прежде чем ответить.
        - Леандро сказал мне, что хотел убить твоего отца, - произнесла Тамми сквозь зубы. От её пухлой фигурки исходила сдавленная ярость. - Что бы ты чувствовала, если бы это произошло?
        «Я была бы в ужасе и потребовала бы, чтобы Леандро посадили в тюрьму, как полагается по закону», - чуть не вырвалось у меня. Но, глядя Тамми в глаза, я поняла, что не могу этого сказать. Я не могу представить, каково это - потерять всё в раннем детстве, а потом воспитываться убийцами твоих родителей.
        - Извини, что не могу прочувствовать вашу потерю до конца, - произнесла я. - Но Итан правда хочет очень опасных вещей. Он ужасно рискует.
        Тамми дёрнула уголком губ. И решительно приподнялась на локтях, вылезая из воды. Жезл блеснул в её руке, а через секунду я с изумлением увидела, как пробковый столик плюхается в бассейн, превращаясь в плот. На столике высились два серебряных блюда в форме узких брусков и ещё одно, прозрачное, под крышкой которого в несколько слоёв лежала спелая, истекающая соком нарезанная клубника, покрытая взбитыми сливками.
        - Откуда вы берёте всю эту еду? - вырвалось у меня.
        - Леандро постоянно раздаёт деньги на кухне. Дорого, но оно того стоит. Налетай, а то съем всё без тебя!
        Тамми небрежно откинула крышки с брусков, и передо мной оказались роскошные кусочки угря под густым соусом, ломтики тунца и впечатляющего вида салат, из которого торчали кружки ананаса.
        - Лёгкая закуска перед сном, - констатировала Тамми, перекидывая мне вилку. - Так и быть, пара кусочков твоя.
        Судя по скорости исчезновения еды, пара кусочков - это было ещё щедрое предложение. Я вооружилась вилкой и принялась за тунца.
        Клубнику Тамми смаковала медленно, окуная каждый кусочек в озерцо взбитых сливок.
        - Я редко делюсь с кем-то ещё, - призналась она. - Когда я была совсем маленькой, я накрепко затвердила, что доверять другим девчонкам не стоит: они приблизят тебя к себе, а потом начнут издеваться и орать.
        - Из-за твоей наследственности?
        Тамми неохотно кивнула.
        - И потом лучше не стало. С романтикой вообще полная дыра. Когда я попала в Эвенар, пару раз крутила романы с новенькими, но они каждый раз исчезали, узнав, кто я. У Леандро то и дело интрижки, но обычно ему с этими девчонками и поговорить-то не о чем. А Салазар вообще ни на кого не смотрит. Отказа боится, наверное. Или это совсем ему не нужно.
        Я вспомнила сжигающий меня жар страсти. Ох и близка была эта самая романтика! Если бы Итан, вместо того чтобы влить себе и мне в рот снотворное, продолжил меня целовать, то…
        Тамми замолчала, подняв брови, и я ощутила, что мои щёки горят.
        - А Итан? - наигранно небрежным тоном спросила я. - Что у него с девушками? Кроме Ренаты, я имею в виду.
        Тамми подхватила ещё одну вилку клубники. Один из кусочков соскочил, застряв в вырезе купальника.
        - Не знаю, что Итан делает с дочкой архимагистра, - неохотно сказала Тамми. - Говорят, она стерва ещё та. Хотя, может, это всё сплетни.
        - А до неё? У него был кто-нибудь?
        - Не знаю. Но… - Тамми прищурилась, глядя на меня. - Я понятия не имею, что он к тебе испытывает, но учти: если ты попробуешь играть с его сердцем…
        - А у него оно есть, это сердце? - вырвалось у меня.
        Тамми подалась вперёд.
        - Если ты подумываешь его в себя влюбить и использовать, - произнесла она жёстко и отчётливо, - ты разочаруешься. Потому что сначала он распознает твои штучки и устроит тебе весёлую жизнь, а потом я попирую на её обломках. Мне Итан в постели не нужен, но в обиду я его не дам.
        - Лучше бы меня в обиду кто-нибудь не дал, - вздохнула я.
        Тамми подняла бровь.
        - А Итан и не даёт. Ты ещё этого не поняла? Я понятия не имею, что он к тебе чувствует, но то, что ты для него не пустое место, - это ясно.
        - Он никогда не влюблялся? - спросила я. - Хоть раз?
        - Итан… он Итан. - Тамми пожала плечами. - Про него никто ничего не знает, кроме него самого.
        Она заметно помрачнела.
        - А теперь, когда он знает, что его отец - сам Тёмный Магистр…
        - Думаешь, он отдалится от вас? - серьёзно спросила я.
        Тамми пожала плечами, механически поглощая клубнику.
        И не ответила.
        *
        Мы вылезли из воды и тут же закутались в халаты. Тамми повезло больше: её розовый халатик хоть как-то прикрывал ноги до середины бёдер. Моё же пушистое голубое одеяние приходилось то и дело одёргивать, чтобы не выглядывало нижнее бельё.
        - Может, найдёшь что подлиннее? - безнадёжно попросила я.
        - И так сойдёт, - отмахнулась Тамми. Она зевнула. - Всё равно пора спать. Завтра вечером бал, так что нужно хотя бы попробовать выспаться.
        Я подскочила. Завтра вечером? Проклятье, у меня всё вылетело из головы!
        - У меня же даже бального платья нет!
        - Пойдёшь в обычной форме, - хмыкнула Тамми. - Ты же не хочешь затмить красотку Ренату рядом с Итаном? Да и вообще, зачем тебе бальное платье, раз ты рабыня? У служанок кавалеров не бывает.
        - Я не рабыня Итана! - резко сказала я. - Я его…
        - Должница? - раздался знакомый иронический голос от дверей.
        Тамми развернулась.
        - Итан! - рявкнула она. - Тебя стучать не учили?
        Итан не обратил на этот выплеск ни малейшего внимания.
        - Мне нужна Эва, поэтому я у тебя её забираю, - сообщил он, оглядывая меня и мой голубой халатик с головы до… низа халатика. - Сейчас.
        - Да и скатертью дорога, - огрызнулась Тамми. Почему-то она выглядела разочарованной. - С ней всё равно скучно.
        - Вижу, как вам было скучно. - Итан кивнул на остывающий бассейн и перемазанное сливками блюдо с остатками клубники. - Но я предпочёл бы держать Эву у себя.
        Я скрестила руки на груди.
        - «Держать»? Ты не перепутал меня с ручной обезьянкой?
        - Я определённо не перепутал тебя с дочерью предателя, - последовал холодный ответ. - О наследственности забывать нельзя, даже если у вас с отцом разные… вкусы в одежде.
        Я бросила взгляд на свой чудовищно короткий халатик и почувствовала, что безудержно краснею.
        - Я переоденусь, - быстро сказала я, шагнув к своей мантии.
        И остановилась, увидев, в каком та была состоянии. Промокшая насквозь. Похоже, так близко к воде оставлять одежду не стоило.
        - Потом заберёшь, - махнула рукой Тамми. - Идите, хоть высплюсь как следует. Итан, если хочешь, чтобы у твоей милой Ренаты повыпадали волосья, у меня как раз есть подходящий крем.
        - Спасибо, без этого конкретного средства я обойдусь. - Итан открыл передо мной дверь и повернулся к ней. - Тамми?
        - Что? - мрачно отозвалась та.
        - Про кремы мы ещё поговорим. И спасибо, что приглядела за Эвой.
        Тамми фыркнула.
        - Когда у тебя будут дети, ищи для них другую сиделку. У меня бал на носу, между прочим.
        - И скучать тебе там не придётся, - подтвердил Итан. - Как и всем нам.
        Внутри меня шевельнулось плохое предчувствие. Уже, кстати, не в первый раз.
        Но я сильно подозревала, что дома меня никто не оставит. И, если честно, мне очень хотелось увидеть замок Итана Волнара собственными глазами, а не только во сне.
        Вот только Итан будет там вместе с Ренатой. И ничего хорошего это мне не сулило.
        *
        Шерсть у Барни была холодной с мороза, но сам спаниель чувствовал себя отлично, радостно нарезая круги по комнате. Похоже, балкон был плохой заменой зимнему лесу: пёс так и не нагулялся как следует.
        - Надо взять его в парк или на озеро, - заметила я, когда Итан закрыл за нами дверь. - Пусть поохотится на кроликов.
        - Ему придётся подождать.
        Я обернулась к Итану. Очень хотелось в очередной раз одёрнуть халатик, но я сдержалась.
        - Подождать, пока ты не станешь следующим Тёмным Магистром? - невинно уточнила я. - Жаль Барни, если его счастливое будущее откладывается до лучших времён.
        Итан не повёл и бровью.
        - Завтра важный день, - произнёс он, проходя в комнату и по пути расстёгивая рубашку. - Мне нужно выспаться, поэтому предлагаю пакт: никаких общих снов.
        - Меня это устраивает, - с готовностью согласилась я. - И как мы это устроим?
        - Очевидно. - Итан кивнул на жёсткий диван. - Кто-то из нас будет спать там. Думаю, я отодвинул его достаточно далеко.
        Мы уставились друг на друга.
        - Такое рыцарство, конечно, похвально, если ты уступаешь мне кровать, - осторожно сказала я. - Но что-то мне подсказывает, что на диван отправляют меня.
        - Совершенно правильно подсказывает.
        Я мрачно уставилась на кровать. На широкую, красивую, мягкую, идеально заправленную кровать. Потом перевела взгляд на диван. На этот раз толстое стёганое покрывало делало его куда мягче на вид, да и постельное бельё выглядело крахмально-свежим. Но сильно привлекательнее диван не стал.
        - Нет, - наконец произнесла я. - Уж лучше я как-нибудь с Тамми.
        - «Как-нибудь с Тамми» - не вариант, - отрезал Итан. - Твой долг принадлежит мне. И, если в спальне окажутся убийцы, Тамми тебя не защитит.
        Я возмущённо ахнула:
        - А ты защитишь? Да с сыном Тёмного Магистра в разы опаснее, чем одной!
        - Как бы то ни было, - произнёс Итан, указывая на диван, - ты спишь здесь. Одна. И не перелезаешь на кровать. Последнее, что мне нужно на балу, - это головная боль.
        - У тебя она и так будет, - огрызнулась я. - От Ренаты! Если она надушится так же, как в прошлый раз, ты грохнешься в обморок посреди первого же танца!
        Итан прищурился, внимательно глядя на меня.
        - А ведь ты ревнуешь, - произнёс он.
        Я поморщилась.
        - Я? Нет! К кому мне ревновать? К чему? Что сын великого и ужасного Тёмного Магистра с готовностью шагает в расставленную медовую ловушку? Что у Ренаты на тебя явно свои планы? Это твоя глупость, а не моя ревность.
        - Рената - умная девушка, которая не хочет связывать себя с заурядным магистром вроде Кертиса, - коротко произнёс Итан. - Тут наши взгляды совпадают.
        Я фыркнула.
        - Ещё скажи, что надеешься влюбить её в себя и вскружить ей голову, чтобы она принесла тебе ключи от всех секретов архимагистра на блюдечке. Удачи с этим.
        Бровь Итана изогнулась.
        - То есть никакого неудобства и никакой ревности от наших отношений ты не испытываешь, и, даже если следующую ночь я проведу с Ренатой, тебе будет всё равно. Я правильно понимаю?
        Я мысленно стиснула зубы. Нет, мне было не всё равно! Я хотела, чтобы Рената держалась от нас подальше, и это желание было не скрыть. И в конце концов, Итан только что… ну, почти только что… целовал меня!
        - А знаешь, - с силой произнесла я, - мне действительно всё равно! На меня никто не посмотрит, пока я твоя должница. А ты на меня не посмотришь, потому что тебе гордость не позволяет быть с девушкой, которую называют твоей наложницей и служанкой. Да ещё и дочерью предателя!
        Я подошла к дивану и села на него, скрестив руки на груди.
        - Так что валяй! Спи с кем хочешь, спи где хочешь. - Я смерила Итана презрительным взглядом. - У меня никакой личной жизни быть не может, и я не собираюсь вмешиваться в твою. Просто… дай мне поспать.
        Вместо ответа Итан выразительно уставился на мои бёдра, и я с ужасом запоздало поняла, что полы халатика разошлись, не скрывая ничего. Совсем ничего. Обнажая очень… узкое бельё. Я торопливо набросила на себя одеяло, но было уже поздно.
        Брови Итана поднялись выше.
        - Никак не могу понять, - раздумчиво произнёс он, - ты меня соблазняешь нарочно или нечаянно? Меня очень интересует ответ на этот вопрос.
        - Конечно, нарочно, - раздражённо буркнула я, спешно поджимая под себя ноги. - Разве не видно, как я мечтаю, чтобы меня целовали со снотворным, палили по мне из всех жезлов и поджигали со всех концов?
        Я резко осеклась. Я имела в виду выстрелы по воздушному шару и сгоревший магазинчик, но прозвучало это… очень непристойно.
        Но Итан пропустил этот намёк мимо ушей. Он долго и пристально смотрел на меня, казалось, думая о чём-то своём.
        - С кроватью мы разберёмся после бала, - произнёс он отрешённо. - А вот насчёт остального…
        Не договорив, он отошёл к окну, где стоял узкий шкафчик чёрного дерева. Не в первый раз я задумалась о том, что в башне можно было увидеть и ценные предметы меблировки, и дорогие книги. Неужели Итану всё-таки разрешили забрать что-то из своего дома?
        Увы, так, пожалуй, было даже болезненнее: каждый предмет напоминал о месте, куда юноше всё сильнее хотелось вернуться. Если так, со стороны магистров это было жестоко. И ведь Итан не был дома столько лет! Одно это уже делало наш завтрашний визит в замок Волнар во сто крат важнее, чем Итан пытался показать.
        Но тут Итан с резким стуком вытащил ящик, и я с изумлением увидела, как он достаёт оттуда тонкую доску. У меня отвисла челюсть. Ничего себе! Фальшивое дно? Тайник?
        Итан оставил ящик на кровати и подошёл ко мне, держа в руке что-то тускло-золотое.
        - Убери волосы с шеи, - приказал он коротко.
        Мокрые волосы, распущенные после купания, разлетелись по плечам. Я мрачно покосилась на Итана, но собрала их в пучок и кое-как закрепила на затылке с помощью пары шпилек, взятых с комода.
        - Теперь встань.
        Едва я встала, Итан, не глядя на мой задравшийся халатик, молча развернул меня спиной к себе, и я почувствовала, как на шею мне ложится прохладная металлическая цепочка. Нет, золотая.
        - Всё.
        Я опустила руку на грудь, и мои пальцы сомкнулись на овальном медальоне.
        - Что это?
        - То, что ты будешь носить под одеждой днём и ночью.
        Хорошенькое занятие. Да он тяжёлый! Ладно, не очень-то, но невесомым его тоже было не назвать.
        Я попыталась поддеть крышку ногтем, но та не открылась.
        - Не стоит особенно его выпячивать, - продолжил Итан сухо. - Впрочем, на балу на тебя никто второй раз и не посмотрит.
        - Потому что я отправлюсь туда в обычной мантии? - язвительно произнесла я. - Вряд ли ты предоставишь мне шикарное бальное платье.
        - Разумеется, нет.
        Прищурившись, я посмотрела на Итана.
        - Погоди, серьёзно? Ты мне предлагаешь отправиться на бал в будничной чёрной мантии? - Я подняла брови. - Разве это не урон твоей гордости? Формально я твоя спутница и ученица. Разве сын Тёмного Магистра может позволить себе отправиться на бал в собственный дом, захватив с собой девушку, одетую чуть ли не хуже прислуги?
        Итан сделал шаг назад, скрестив руки на груди. Взгляд его был по-прежнему устремлён на медальон.
        - Да, - очень спокойно произнёс он. - Сын Тёмного Магистра может позволить себе всё. В том числе и надеть на свою должницу лучший защитный амулет для женщины, который можно найти в этой дыре.
        Я обхватила запертый медальон. Защитный амулет?
        - Он достался мне от матери, - очень спокойно сказал Итан. - Если я увижу, что ты потеряла его, отдала или продала, у нас с тобой будет особый разговор. Точнее, разговора не будет вовсе. Я понятно выражаюсь?
        Я растерянно моргала, сжимая в руке единственную… или почти единственную вещь, которая чудом осталась у Итана от матери. А Итан доверил её мне.
        - Да, - тихо сказала я. - Конечно.
        Я подняла взгляд на Итана.
        - Знаешь, а ведь у меня ничего не осталось от мамы, - произнесла я. - Я знаю только то, что она умерла при родах. - Я грустно улыбнулась. - Естественно, если бы она была жива, она никогда не позволила бы отцу проиграть меня в карты. И я только теперь понимаю, что даже не знаю, была ли она магом или нет. Была ли она одной из вас? Или она была против Тёмного Магистра? А может быть, - я почувствовала, как на глазах наворачиваются слёзы, - ей было не до того? И она всего лишь была женщиной, которая тихо жила, сосредоточившись на рождении своей дочери?
        - Я почти не помню свою мать, - произнёс Итан внезапно. - Только фигуру над колыбелью.
        - Наверное, ты тоже хочешь знать, какой она была, - негромко сказала я. - Твой отец рассказывал тебе?
        Итан покачал головой.
        - Очень мало.
        - Мне очень жаль. Может быть, когда-нибудь мы оба узнаем больше. Я очень на это надеюсь.
        Итан помолчал.
        - Мне тоже жаль, - наконец проговорил он. - И… насчёт твоей матери тоже.
        Его рука рассеянно скользнула по моей. Перехватила запястье, и костяшки пальцев, тёплые и жёсткие, погладили ладонь, массируя, успокаивая. И всё это время глаза Итана не отрывались от моих. Я почувствовала, что краснею. Я должна была что-то сказать, чтобы разрядить странное напряжение, повисшее в воздухе.
        - Спасибо тебе за… защиту, - произнесла я севшим голосом. - За медальон.
        Итан вздрогнул и опустил руку, приходя в себя.
        - Конечно, - произнёс он машинально.
        Его лицо замкнулось. Момент близости исчез, и я снова ощутила незримую дистанцию. Итан бросил рубашку на стул и направился в ванную.
        Я невольно повернула голову, любуясь великолепными мышцами спины, но, спохватившись, досадливо отвернулась. Да какая разница, какие у него мышцы! Я его должница, которая собирается поехать на бал в жутком платье. Конец истории. Тем более что Итан идёт на бал с Ренатой, а я не собираюсь испытывать к нему ничего похожего на романтические чувства, потому что он ограничивает мою свободу и магию, что недопустимо и возмутительно!
        Вот только попробуй ему это объясни. Или, ещё лучше, докажи.
        Я уселась на диван, переворачивая в руке медальон. Защитный артефакт рода Волнар, доставшийся Итану по наследству. Талисман, который чудом не отобрали магистры.
        Задумавшись, я не услышала, что дверь в ванную снова открылась. И очнулась лишь тогда, когда Итан постучал по косяку, привлекая моё внимание.
        Я подняла голову.
        - Что такое?
        - Мне кое-что пришло в голову, - произнёс Итан. - Магистры не разорили мой дом до конца, иначе бы им пришлось проводить бал в пустых залах, среди запустения и развалин. А это значит…
        - Что именно? - уточнила я, хмурясь.
        - Что сохранились гардеробная и коллекция дамских масок. - Итан чуть улыбнулся. - Отец всегда отзывался о масках моей матери с восхищением. Я видел её коллекцию, и они были красивы. - Итан помолчал. - Ты сможешь выбрать ту, что будет тебе по вкусу. И платье тоже.
        Кажется, этой ночью Итан решил изумить меня всеми возможными способами.
        Гм. Кроме того, о котором я сейчас случайно подумала.
        - Подожди, - произнесла я медленно. - Ты хочешь сказать, что, пока вы танцуете с Ренатой…
        - Ты сможешь проникнуть в малую гардеробную, - кивнул Итан. - Большая гардеробная, скорее всего, опустела: она на виду, а у магистров были и жёны, и любовницы-модницы. Но до малой гардеробной наверняка добрались лишь те, кто по приказу архимагистра искал наследие моего отца, а им не были нужны наряды.
        - Ты недооцениваешь жадность магистров.
        - Дай им шанс. - Итан усмехнулся. - Хм, неужели ты начала относиться к ним так же плохо, как я?
        Я хотела отшутиться, но помедлила. Мне было что сказать о магистрах. Об одном магистре, по крайней мере.
        - Магистр Айвор действительно заботится о вас с Леандро, - произнесла я. - Он много лет обучает вас и делает это с мастерством, судя по результату. Он доверяет вам и рискует ради вас. Почему ты настолько ему не доверяешь? Он мог бы стать твоим союзником.
        Итан ответил не сразу.
        - Когда-нибудь, возможно, я поговорю с ним об этом, - наконец произнёс он.
        - Когда?
        Итан отвернулся и отступил к ванной.
        - Когда Айвор будет в полной моей власти, - бросил он через плечо. - А не я в его.
        И закрыл за собой дверь.
        Глава 16
        Строгая чёрная мантия, взятая из шкафа, сидела прекрасно и подчёркивала фигуру, но надела я её без малейшего удовольствия. Перед глазами сверкали воображаемые наряды первых красавиц Эвенара, и мне очень хотелось запустить чем-нибудь тяжёлым во что-нибудь бьющееся. Просто чтобы снять напряжение.
        Я машинально обхватила медальон через чёрную ткань. Лучший на свете защитный артефакт? Меня должно было трогать такое доверие со стороны Итана, но я ощущала лишь досаду. Неужели Итан не понимает, каково это - жить на поводке? Насколько это унизительно - существовать с заблокированной магией? Вместо артефактов и амулетов я с радостью предпочла бы свободу.
        Увы, оставалось заботиться только о внешнем виде. Я повернулась, оглядывая в зеркале косу, изящно уложенную на затылке. По крайней мере, краснеть за меня никому не придётся.
        - Оделась? - Итан вышел из ванной. - Отлично.
        Он был без мантии, в рубашке и дорогих брюках. В двух шагах от зеркала Итан остановился, завязывая шейный платок.
        - Да ты модник, - не удержалась я.
        - Ты представляешь, сколько пар глаз будет устремлено на меня? - бесстрастно поинтересовался Итан. - И, в отличие от тебя, защитных амулетов на мне не будет.
        - Защитного амулета от насмешек ещё не придумали, - парировала я. - А насмешки будут, даже если на тебе будет идеальный костюм. Впрочем, с твоими-то талантами можно осадить любого насмешника, не так ли?
        - И оказаться в карцере. - Итан разобрался с платком и теперь застёгивал элегантный жилет. - Но это меня не остановит. Я ударю без колебаний, и все об этом знают.
        Я подняла бровь.
        - И откуда же они это знают?
        - Потому что я отвечаю на удары всегда. Один раз я этого не сделал - и усвоил урок.
        - Один раз? Когда это было?
        - Наш тюремщик упоминал об этом, - сухо промолвил Итан. - Тот легендарный случай, когда наш общий знакомый Кертис подвесил нас под потолком. Он почти придушил Салазара, сковал Тамми и Лео, а я по глупости бросился за помощью к магистрам вместо того, чтобы ударить. - Итан помолчал. - Я не успел даже выбежать из зала. Кертис ударил меня сзади с такой силой, что очнулись мы только полчаса спустя под главным куполом Эвенара, и подвешены мы были не очень-то надёжно.
        - Так это был Кертис? - растерянно спросила я. - Именно он подвесил вас под купол? Кертис, магистр и жених Ренаты?
        - Тогда Кертис ещё не был ни магистром, ни женихом. Но да, это был он.
        - Но вы не стали устраивать ему жестокую месть, раз с ним до сих пор всё в порядке, - задумчиво сказала я. - Знаешь, я горжусь тобой. Это… правильно - не убивать врагов и не мстить им.
        Ледяной взгляд пригвоздил меня к месту.
        - Если ты думаешь, что мы всё забыли, ты очень сильно ошибаешься.
        «Ничего хорошего с ним не произойдёт, - вспомнила я. - Память у нас хорошая».
        - Что произошло потом? Когда вас сняли из-под купола?
        - Магистры пожурили Кертиса, но больше с ним ничего особенного не случилось. Наш позор, разумеется, продлился дольше. Я посидел в карцере в общей сложности три месяца, пока Салазар вызнавал слабые места самых отъявленных идиотов. Леандро и Тамми помогли… и очень скоро с нами перестали связываться.
        - Совсем?
        - Идиоты находятся, конечно. Но в основном болтают за нашей спиной. И не там, где мы можем их увидеть. Они знают, что будет, если я услышу хоть слово о своём отце или Лео - о своей матери.
        - Ещё три месяца в карцере для тебя? - грустно пошутила я.
        Итан пожал плечами.
        - Мне всё равно.
        Три месяца в карцере. И Джесс наверняка обращался с Итаном куда хуже, чем в ту ночь, когда мы с Итаном были вместе. Если честно, я боялась спрашивать, что с ним было.
        Итан открыл дверь.
        - Нам пора, - бросил он. - Перед балом стоит поесть как следует.
        Барни, подбежавший к двери, согласно гавкнул. Итан наклонился и потрепал его за ушами.
        - Совсем скоро ты вернёшься домой, парень, - произнёс Итан уверенно. - Подожди совсем немного.
        Я вздрогнула, поняв, что это означает. Итан хотел захватить свой замок - и верил, что у него получится. Ничего хорошего в этом не было, но теперь, узнав о злоключениях Итана и его друзей побольше, я не могла сказать, что совсем их не одобряю. Если бы я оказалась в их положении и у меня появился шанс отомстить магистрам…
        Пошла бы я той же дорогой?
        …Что бы я выбрала?
        *
        Мы вышли в гостиную, и я ахнула.
        В углу напротив камина сверкала живая наряженная ель.
        Хвойные гирлянды стелились по стенам, сверкали золотыми и алыми шарами, вспыхивали огоньками сверкающих снежинок. Блики дрожали на поверхностях блестящих разноцветных шаров, украшающих еловые ветки.
        Канун Зимнепраздника наступил.
        - Какая красота! - выдохнула я.
        - Это ты ещё ничего не видела! - раздался бодрый голос Леандро. Он вышел со стороны кухни, держа поднос размером в половину его роста. - Добро пожаловать на почти-праздничный завтрак и немного - обед!
        От подноса поднимался умопомрачительный запах, и, едва Леандро уместил его на столе, у меня разбежались глаза. Свежий желток на горячем бутерброде, жареный бекон, хрустящий и обволакивающий ноздри здоровым ароматом, белоснежное сало и яйца в мешочек, чёрный поджаренный хлеб с запахом чеснока и алый кетчуп в хрустальной вазочке, мармелад и, наконец, исходящий паром чайник.
        - И десерты! - торжественно объявила Тамми, выходя из кухни. - Наслаждайтесь.
        Брови Итана поднимались всё выше, пока он оглядывал ряды шоколадных кексов и марципановых фигурок. Горка воздушного зефира пополам с хрупким ореховым безе завершала картину.
        - С чего такое великолепное пиршество?
        - А разве не очевидно? - весело отозвался Леандро. - Поскольку кто-то из нас к завтрашнему утру совершенно однозначно окажется в карцере, а то и на том свете, лучше отметить пораньше и без тюремщика в заскорузлых манжетах. А то и вовсе без запонок. - Леандро щёлкнул по своим щегольским запонкам с чёрными камнями. - Представляете, какой скандал, тюремщик - и без запонок и фрака?
        - Как видите, мы зачем-то нарядили ёлку без вас, - раздался унылый голос Салазара. Следом показался он сам, одетый в такую же простую чёрную мантию, как я. - Я устало протестовал, чтобы меня не подвергали этому бессмысленному занятию, но эти двое…
        - Решили, что Итану не помешает немного хорошего настроения, прежде чем он увидит свой дом захваченным злодеями и мерзавцами, - сообщила Тамми. - Кстати, я ещё добьюсь, чтобы прозвище «Грязные Магистры» к ним прилипло. Есть у меня одна задумка с разлетающимся кофейным пудингом…
        - Тамми, - устало произнёс Итан.
        Тамми как ни в чём не бывало хлопнула в ладоши.
        - Ну же! Все за стол!
        Завтрак - или обед? - прошёл куда веселее, чем я ожидала. Правда, Тамми, извинившись, покинула нас перед десертом, но я едва это заметила, поглощая сандвич с великолепным соусом и жареным яйцом наверху. Ох, не испачкаться бы!
        - Скоро выезжаем, - заметил Леандро, допивая чай. - Где там Тамми?
        - Выезжаем? - Я нахмурилась. - С чего бы так рано? Бал только вечером.
        Маги переглянулись.
        - Телепортом туда не добраться, - мрачно сообщил Салазар. - Придётся трястись в экипаже и клясть древних Волнаров за то, что те извели состояние, дабы отвадить взломщиков и грабителей. Впрочем, мои исследования указывают на то, что действующий архимагистр тоже приложил к этому руку.
        - Чтобы последователи Тёмного Магистра не проникли внутрь? - догадалась я.
        - В точку, - подтвердил Леандро. - Хотя, похоже, тайный телепорт Алексиса Волнара должен работать. Так что сегодня ночью - первый наш шанс проникнуть в святая святых. И, скорее всего, последний. - Леандро кивнул Итану. - Ты как, волнуешься?
        - Мы справимся, - спокойно сказал Итан. - Если ты помнишь, у нас есть план.
        - А заодно и пофлиртуем, - легко согласился Леандро. - К середине бала меня будут искать как минимум две дюжины обманутых женихов. Люблю хаос и разрушение.
        Салазар укоризненно посмотрел на Леандро.
        - Ладно, ладно, полдюжины максимум, - проворчал Леандро. - Зануды вы, даже поразвлекаться нельзя как следует!
        - Я тоже собиралась развлекаться, - раздался голос Тамми от дверей. - Увы, меня никто не пригласил на бал, так что пары у меня не будет. Знаете, что я собираюсь сделать по этому поводу?
        Мы одновременно обернулись к улыбающейся Тамми.
        - Выглядеть лучше всех!
        На ней было сверкающее белое платье с полупрозрачной юбкой, затянутое золотым поясом. А к нему - такие же золотые наплечники и золотые сандалии с ремешками, доходящими до колен. На голове Тамми красовался здоровенный парчовый тюрбан, а от перчаток исходило такое сияние, что скуксилась бы от зависти даже королевская корона.
        Я заморгала. Даже Итан выглядел впечатлённым.
        - Э-э-э… - первым нашёлся Леандро. - Очень… ярко. И блестяще. И ярко. Даже архимагистр позавидовал бы. Твоё золотое шитьё бьёт его золотое шитьё по морде в… э-э… любое время суток.
        Тамми взмахнула ресницами.
        - Спасибо, - мурлыкнула она. - Я знаю.
        Салазар выглядел так, будто изо всех сил пытался подавить смешок. Впрочем, он тут же вновь принял унылый вид.
        Я перевела изумлённый взгляд с Тамми на Итана.
        - Может, вы всё-таки объясните мне ваш план? - осторожно предложила я. - Ну, знаете, в деталях? Как вы собираетесь улизнуть от остальных гостей, зачем Тамми парчовый тюрбан и так далее?
        - Нет, - одновременно произнесли все четверо.
        Я вздохнула.
        - Почему-то я так и думала.
        - Пора, - коротко произнёс Итан. Он встал. - Думаю, экипажи нас уже ждут.
        Я с тоской вспомнила о длиннющей лестнице и с сожалением покосилась на недоеденный шоколадный кекс. Интересно, мне удастся его доесть? Удастся ли вообще сюда вернуться? И что произойдёт с нами на балу?
        Я отодвинула стул и резко встала.
        Что ж, был только один способ это узнать.
        *
        Вереница экипажей томительно медленно продвигалась вперёд.
        Большинство были переполнены. К счастью, в моём было всего две пассажирки, включая меня. К несчастью, я не была уверена, нравится ли мне компания.
        Я надеялась увидеть весь цвет магической молодёжи Эвенара, но вместо этого я оказалась возле скучной стоянки. И, прежде чем я успела найти взглядом Итана и Леандро, дверца ближайшего экипажа открылась.
        - Эва, дорогая, ты едешь со мной, - раздался не допускающий возражений голос магистрессы Серпет. - Залезай.
        Так, и что мне делать? С одной стороны, ехать несколько часов наедине с магистрессой мне не хотелось: я знала слишком много, чего знать было не положено, и не желала, чтобы магистресса догадалась о моей осведомлённости. С другой стороны, послать действующего магистра куда подальше - это так себе выбор, особенно прямо перед балом.
        - Да, конечно, - обречённо сказала я и села в экипаж.
        Теперь мы ехали вместе. К счастью, магистресса почти тотчас же скрылась за утренней газетой, и всё, что мне оставалось, - смотреть в окно и любоваться зимней солнечной сказкой, пока экипаж продвигался по украшенным к Зимнепразднику улицам.
        Жаль, что мы не проедем мимо моего бывшего дома. Где-то сейчас отец?
        Но совсем скоро мы выехали из города, и мне быстро наскучило смотреть на однообразные окрестности. Магистресса продолжала читать газету, так что единственным примечательным зрелищем оставались плохо пропечатанные заголовки прямо перед моим лицом.
        «Бал в обители тёмной магии. О чём только думает архимагистр?»
        «Магистрат наконец возвращает себе замок Волнар».
        - Словно у них нет других дел, кроме как писать о магах, - пробормотала я.
        Газета опустилась, и я оказалась лицом к лицу с Сефрисой. Очень красивой в новеньком меховом пальто и изящной шляпке, надо сказать.
        - Вам очень идёт, - вежливо сказала я, чтобы разбить неловкое молчание.
        - Спасибо, я знаю, - улыбнулась магистресса. - Ты тоже хорошо выглядишь.
        Я машинально глянула на подол платья, виднеющийся из-под застёгнутого строгого пальто. Скорее уж, я походила на бедную родственницу.
        - Не думаю, что остальные маги будут такого же мнения.
        - А тебе есть дело до того, что они думают?
        Я открыла было рот, чтобы сказать: «Да», но наткнулась на серьёзный взгляд магистрессы и помедлила.
        - Немного. То есть… меня это беспокоит, но больше меня волнуют другие вещи.
        - Например, жуткий раззолоченный наряд Тамми, - кивнула магистресса. - Я его видела. Кажется, моя ученица решила себя превзойти этим вечером.
        - Да-да, - вздохнула я. - Только о наряде Тамми и думаю.
        Магистресса отложила газету и долго смотрела на меня с непонятным выражением в глазах.
        - Мне не нравится этот бал, - наконец произнесла она. - Айвору тоже. Я не знаю, зачем архимагистру дразнить Итана и обживать этот замок. Это неуютное и тревожное место. Были комнаты, куда мы не могли проникнуть годами. Пришлось сносить стены, чтобы проверить, что там нет ничего опасного.
        Ох! Итану это точно не понравится.
        - Почему мы с вами едем вдвоём в экипаже? - спросила я. - Я должна ехать с Итаном. Ведь я его должница.
        Сефриса Серпет помолчала, внимательно глядя на меня.
        - Ты успела познакомиться с Итаном и его друзьями, - произнесла она. - Что ты о них думаешь?
        «Что они не такие уж и плохие ребята, но слишком увлечены идеей мести, - подумала я. - Что неудивительно, учитывая, как вы с ними обращались. И то, что магистры заграбастали всю магию, особо делу не помогает».
        - Они нарядили ёлку и угостили меня вкусным праздничным завтраком, - нейтральным тоном сказала я. - И они поддерживают друг друга.
        - Они хорошие друзья, когда речь идёт о них самих, это верно, - согласилась магистресса, по-прежнему глядя на меня очень внимательно. - Ещё что-нибудь добавишь?
        - Да, добавлю, - невозмутимо согласилась я. - Я всё ещё нахожусь фактически в рабстве. А вы все, включая архимагистра, на это спокойно смотрите и требуете от меня рисковать жизнью. Вы хотите, чтобы я рассказала вам, что делает Итан, верно? Но вы прекрасно знаете, как Итан к этому отнесётся и как это отразится на мне.
        Магистресса на секунду отвела взгляд.
        - Да, я знаю. И, поверь мне, мне очень жаль. Но маги, с которыми тебя свела судьба, не просто симпатичные молодые люди, украшающие ёлку на Зимнепраздник. Это самые талантливые маги своего поколения - и самые опасные.
        - Может, тогда не стоило издеваться над ними всю жизнь? - не без горечи спросила я.
        - К сожалению, большую роль в этом сыграло их собственное упрямство и чувство обиды на победителей, которое живёт в них с детства, - не сразу ответила магистресса. - А во-вторых, таково решение архимагистра, и не мне с ним спорить. Хотя Айвор пытался его переубедить.
        - Но безуспешно?
        Магистресса развела руками.
        - Эва. - Она наклонилась вперёд. - Я понимаю, если ты успела привязаться к кому-то из них. Тамми - моя ученица, и я отношусь к ней с большой симпатией.
        Н-да. Оно и заметно. Итан, Леандро и Тамми. Прямо-таки любимчики магистров.
        Но я удержалась от сарказма. Не стоило.
        Сефриса Серпет испытующе смотрела на меня.
        - Но ты видишь, кто они и чего хотят, Эва. Да, сейчас ты их жалеешь, но их происхождение никуда не делось, и они его не отрицают. Напротив, они им гордятся. Но злодействами своих родителей нельзя гордиться: это путь, ведущий во тьму. Желания этих детей отнюдь не безобидны, и рано или поздно они воплотятся в действия. А тебе так или иначе придётся быть их соучастницей.
        - Я не…
        - Если они совершат преступление, а ты не расскажешь магистрату, ты станешь их пособницей, - мягко сказала магистресса. - С этим трудно спорить.
        Смотря какое преступление. Забрать бальное платье из гардеробной замка, который принадлежит Итану? Возможно, формально это и кража, но мне всё меньше хотелось так считать.
        - Эва, это серьёзно, - голос магистрессы стал твёрже. - Придёт минута, когда ты не выдержишь. Ты должна осознать это, когда эта минута наступит, и не обманывать себя. Тебе надо понять, где пролегает эта грань.
        Я нахмурилась.
        - Какая грань? Что вы имеете в виду?
        Магистресса вздохнула.
        - Например, если Итан проберется в библиотеку и украдет редкую книгу, ты вряд ли нам об этом скажешь. Напротив, ты, скорее всего, подумаешь, что мы отказываем ему в знаниях и он берёт своё по праву. Особенно если потом он книгу вернёт. Не так ли?
        Я промолчала. Магистресса кивнула.
        - Верно. А если он сломает руку беспомощному человеку?
        Я возмущённо открыла рот. Что за чушь! Итан никогда…
        Но что, если от этого будет зависеть окончательная победа? Всего лишь одна драка, временное увечье, никто не умрёт…
        Я молчала. Я не знала.
        - Ты будешь в ужасе, - произнесла магистресса. - И ты не сможешь сидеть сложа руки, если пострадают невинные люди. Что-то ты сделаешь, но что? Ведь если ты не пойдёшь к нам, случится следующее преступление, а потом следующее, ещё более жестокое. Возможно, кто-то умрёт, и его будет не вернуть. Подумай о его семье, о его близких. Ты готова защищать Итана такой ценой? Молчать обо всём, что он сделает?
        Я смотрела на магистрессу, потеряв дар речи.
        - Тебе надо понять, где пролегает грань, - повторила магистресса жёстко. - И понять, что она наступит. Рано или поздно, но Итан и Леандро оступятся, и тебе придётся выбрать сторону. Ты не тёмный маг, Эва. Я это знаю, и ты это знаешь.
        Сефриса выглянула в окно и напряжённо улыбнулась.
        - Довольно об этом. Впереди замок. Просто… подумай о моих словах, хорошо?
        Я хотела сказать, что подумаю, но прикусила язык. Беда была в том, что я понятия не имела, что мне делать. Если Итан сломает кому-то руку, это будет ужасно, но сколько метафорических сломанных рук было на совести магистров? От кого ждать больше зла? На чьей стороне мне быть, если развяжется конфликт? И не лучше ли сделать всё, чтобы предотвратить войну между магистрами и наследниками тёмных магов? Сохранить всё как есть, удержать в ладонях хрупкий мир?
        Я не знала. Как и не знала, есть ли у меня на это силы. Поэтому я молча кивнула, глядя на очертания огромного замка, уходящего к облакам.
        Замка, достойного Тёмного Магистра.
        *
        Толпа в холле меня ослепила. Такого блеска драгоценных камней, ярких платьев и летящих прозрачных шлейфов я не видела никогда, даже на городском карнавале. Да и тогда маги и обычные горожане едва ли смешивались.
        Мы жили в разных мирах. И сейчас я очутилась в чужом мире, под высокими каменными сводами, среди золотистых гирлянд, сверкания силуэтов в зеркалах и совершенно чужих людей. В эту секунду скромное чёрное платье казалось мне неуместным как никогда. Хорошо ещё, пальто удалось оставить в экипаже.
        - Смотрите, здесь маски! - возбуждённо кричала хрупкая девушка, маша рукой подругам. - Я же говорила, они будут!
        Я запоздало вспомнила слова Итана о том, что девушки на балах часто носят маски с бальными платьями. Интересно, как это выглядит?
        Обогнув огромную разлапистую ёлку, сверкающую серебряными сосульками так, что было больно глазам, я шагнула к прилавку, чтобы посмотреть на маски.
        И тут в меня со всего маху врезался маг в сером шёлковом костюме. Я рухнула на пол, неловко упав на колено.
        - Прислуге стоило бы лучше смотреть, куда идти, - бросил маг ядовито. Голос его был мне откуда-то знаком. Он одёрнул шёлковый пиджак на мускулистых плечах. - В следующий раз тебя уволят.
        Он повернулся, чтобы идти дальше. Я заметила, с каким уважением перед ним расступились двое молодых франтоватых магов. А вот мне никто не предложил помочь подняться.
        - Не так быстро, - раздался уверенный голос Итана.
        Итан заступил дорогу магу в сером костюме. Вокруг двух магов мгновенно образовалось пустое пространство.
        В следующий миг мне на плечо легла рука в сверкающей золотой перчатке.
        - Ты цела? - озабоченно поинтересовалась Тамми, протягивая мне вторую руку.
        Я быстро поднялась.
        - Да… спасибо. Что происходит?
        Вмиг сгустившееся напряжение в холле говорило само за себя.
        - А, Волнар, - самоуверенно ухмыльнулся маг. - Вижу, у тебя всё ещё нет вкуса в одежде.
        - А у тебя полностью отсутствуют манеры, Кертис. Неудивительно, что твоя невеста тебя бросила.
        По толпе разнеслось аханье. Кертис! Который угрожал Ренате! Который, возможно, хотел убить меня и Итана!
        - Ничему-то ты и твои дружки не научились, - ухмыльнулся Кертис. - Что, понравилось висеть под куполом? Кто там из вас истошно орал и вопил, что вы все обречены? Догадливый мальчик.
        Он ухмыльнулся шире и выразительно подмигнул.
        - Совсем недавно тебе намекнули, чтобы ты не лез куда не следует. Может, дать ещё один намёк?
        Итан шагнул вперёд. Жезл, я заметила, спокойно висел у него на поясе.
        - Я не прощаю тебе твоего поведения, - проронил Итан. - Я хозяин этого дома и не собираюсь драться со своими гостями, однако…
        Он сдвинулся так, чтобы полностью закрыть меня своей спиной.
        - Если ты ещё раз вытворишь что-то подобное - неважно с кем, с гостями или с прислугой, - мы поговорим. Без жезлов. Я побью тебя даже в обычной драке.
        Я бы не стала так хвалиться. Мускулы у Кертиса были ого-го.
        - Хочешь потанцевать, мальчик? - осклабился Кертис. - Я тебя по стенке размажу, Волнар. А попробуешь тронуть мою невес…
        - Что такое? - раздался нежный голосок Ренаты.
        Белоснежное бальное платье и впрямь делало её похожей на невесту, стоящую в облаке морской пены. Тонкая алмазная цепочка сверкала так, словно каждый камень был артефактом. Такие же алмазные серёжки танцевали в ушах. Я услышала, как рядом со мной завистливо вздохнула Тамми.
        Итан обернулся к Ренате. На ней не было маски, красивое лицо было тщательно подкрашено, и у меня защемило сердце, когда я увидела на лице Итана улыбку.
        Он отвесил Ренате безупречный поклон.
        - Ничего особенного не происходит. Рад тебя видеть в этот великолепный вечер.
        - И я, - очаровательно улыбнулась Рената. - Проводи меня в зал, пожалуйста.
        Ни на меня, ни на Кертиса она даже не посмотрела. Кулаки Кертиса сжались, но он не сказал ничего. Я отступила назад, к Тамми, мысленно ругаясь хуже пьяниц в подворотне. Мне нужно было достать хоть какое-нибудь платье вместо этого тряпья! А теперь Рената блистает, а я…
        - Пойдём, - предложила Тамми. - Посмотрим маски или ещё что-нибудь.
        Я молча последовала за ней. На Итана и Ренату, рука об руку направляющихся в сторону зала, и Кертиса, провожающего их мрачным взглядом, я больше не смотрела.
        *
        Маски потрясали воображение. Я перегнулась через прилавок рядом с восторженно восклицающей Тамми, еле удерживаясь от того, чтобы громко выразить собственный восторг. Рубиновая полумаска, изображающая гроздья рябины, кокетливая серебряная вещица, разбрасывающая вокруг солнечные блики, роскошные инсталляции с перьями и драгоценными камнями, чёрные бархатные полумаски с золотой нитью… А на стене за ними - штучные, необыкновенные произведения искусства из тончайшей ткани и сверкающих аметистов. Я с усилием оторвала взгляд от аметистовой маски. Нет, не только аметистов. Изумрудная диадема, спускающаяся на лоб и смыкающаяся с тонкой оправой маски, смотрелась не хуже.
        - Какая красота, - выдохнула Тамми. - И всё это принадлежало Итану!
        - А сейчас воры разбазаривают его наследие, - голос Леандро за моим плечом звучал непривычно жёстко. - Я их остановлю.
        Тамми перехватила своей сверкающей золотой перчаткой руку Леандро.
        - Лео, не стоит!
        - Стоит, - отрезал Леандро. Он был в чёрном, поэтому смотрелся вдвойне мрачно и зловеще. - Эти девицы перетопчутся.
        Он бесцеремонно пробился к прилавку, игнорируя возмущённые возгласы, и подчёркнутым жестом швырнул на стол чековую книжку.
        - Я покупаю все эти маски, - произнёс он громко. - Немедленно.
        Седовласая торговка, стоящая за прилавком, в изумлении раскрыла ярко накрашенный рот. Её помощницы уставились на Леандро со смесью ужаса и обожания.
        - Упаковывайте, девочки, - севшим голосом произнесла женщина.
        Раздался хор возмущённых девичьих голосов.
        - Так нельзя!
        - Нечестно!
        - Да это же один из них! - презрительно бросила молодая девушка в крикливом бордовом платье. - Это Беери! Какое право он вообще имеет быть здесь?
        - Такое же, как и вы.
        Магистр Айвор подошёл к нам. В отличие от девиц, он был одет весьма скромно и буднично. Лишь знак магистра на простой мантии подчёркивал его статус.
        - Но все маски ты не скупишь, Леандро, - произнёс он серьёзно. - Я понимаю твою боль, но я этого не разрешаю. Более того, этого не разрешает архимагистр.
        - Может, пить и есть он мне тоже не разрешает? - огрызнулся Леандро, подхватывая чековую книжку. - Что ж, ладно, но я этого не забуду.
        Он одёрнул рукава так резко, что одна из запонок укатилась на пол. Я наклонилась и молча подобрала её, но Леандро сунул её в карман, даже не поблагодарив.
        - Тамми, тебе нужна маска?
        Тамми покачала головой.
        - Тогда идём. - Леандро больше не смотрел на магистра Айвора. На губах его играла мрачная улыбка. - Развлечёмся. Мне очень хочется поколотить кого-нибудь.
        - Леандро!
        - Что? - бросил Леандро через плечо. В его взгляде, смерившем магистра с ног до головы, было не презрение даже - гадливость. - Вы видели прислугу в этом зале, м-магистр? - Он произнёс это слово почти с отвращением. - Присмотритесь.
        Больше ни сказав ни слова, он размашистым шагом направился в зал. Расступившиеся перед ним девицы обдавали его ледяными взглядами, но Леандро этого, казалось, даже не замечал.
        Тамми помедлила и последовала за ним. У меня мелькнула мысль, что я не спросила их, что мне делать. Проклятье, у них целый план на этот бал! Они что, так ничего мне и не скажут? Я им не нужна?
        Но рядом стоял магистр Айвор, и я сдержала себя.
        - Вот оно как, - произнёс магистр, глядя в сторону. - Да, этого я не ожидал.
        Его взгляд был устремлён на девушек в форме прислуги, искательно улыбающихся гостям. И тут я поняла, что имел в виду Леандро.
        Все девушки были в чёрных платьях, идеально повторяющих мою мантию. Просто некоторые поверх платьев носили простые белые передники. Кто-то специально решил унизить гостей победнее, чтобы они выглядели прислугой. А кроме меня, девушек в простых чёрных мантиях здесь практически не было. Это унижение придумал кто-то умный, мстительный и обладающий властью. И я не сомневалась, кто это был.
        - У архимагистра растёт прекрасная наследница, - произнесла я, обращаясь к магистру Айвору. - Вы не находите?
        - Эва, я не согласен с этой жестокой придумкой, - быстро произнёс магистр. - Кто бы ни устроил эту глупость с формой, я…
        Я тряхнула головой.
        - Не трудитесь, магистр Айвор. Знаете что? Ваша добрая подруга, магистресса Серпет, всю дорогу внушала мне, что Итан и его друзья готовы совершить преступление, а я должна шпионить за ними и при первом же их шаге по кривой дорожке рассказать всё вам. И я слушала её очень внимательно. Но сейчас… - Я покачала головой. - Я больше не хочу её слушать.
        Я не стала ждать ответа магистра. Не заботясь о том, как это будет выглядеть, я резко развернулась и направилась прочь из холла.
        Одна.
        Глава 17
        В любое другое время у меня перехватило бы дыхание от ночного неба, отражающегося в окнах бального зала.
        Вид из окна оставался холодным и ясным. Сотни свечей в прозрачных блюдцах парили под потолком, освещая группки гостей, собирающихся по углам, и девушек в чёрной форме, разносящих подносы с напитками.
        Я ожидала увидеть многочисленные светильники и блеск бриллиантов, но вместо этого в бальном зале замка Волнар господствовало второе звёздное небо. Я вдруг представила себя танцующей с Итаном посреди этого зала. Только он и я, никаких оркестров, прислуги и гостей. Просто звёздный свет, лунная дорожка из окна и свечи, горящие на невозможной высоте.
        Но это было немыслимо. Да и зачем мне танцевать с парнем, который, по сути, является рабовладельцем? Я мысленно фыркнула. Пусть танцует сколько хочет со своей Ренатой, мне это…
        Моя рука невольно накрыла медальон, таящийся под платьем. Безразлично? Но безразлично ли?
        - Пс-с-т! Эва! Иди сюда!
        Я обернулась и увидела скуластую и некрасивую девицу в чепчике. Девица свирепо хмурилась и протягивала мне передник.
        - Слушай, я не прислу… - начала я и оборвала себя. Откуда она знает моё имя?
        В следующий момент девица схватила меня за руку и потянула к неприметной двери, только что закрывшейся за очередной служанкой. И лишь когда мы уже подходили к двери, я узнала свою странную спутницу.
        - Салазар!
        - Тише ты, бестолковая смертная! - прошипел Салазар. - Передник надевай, кому говорю. Быстро, пока не узнали!
        Я торопливо завязала передник, а в следующую секунду Салазар уже утягивал меня за собой в дверь.
        - Куда мы идём? И зачем?
        - Пустое тщеславие, - буркнул Салазар, свернув в узкий пустой коридор. - С чего Итану взбрело в голову, что ты должна быть одета как следует, ума не приложу. Разве что его мужская гордость взбрыкнула, требуя, чтобы его собственность хорошо выглядела? Отношения между полами - самое глупое и рискованное дело на свете.
        - Это ты пока девушку хорошую не встретил, - машинально произнесла я и тут же ощутимо получила локтем в бок.
        - Могла бы, между прочим, и поблагодарить меня за то, что я тебе помогаю, вместо того чтобы изрекать прописные истины.
        - Да, конечно, - торопливо сказала я. - Извини. Я понимаю, что девушки избегают вас троих.
        - Судя по обнажённым девицам в постели Леандро, не очень-то, - мрачно ответствовал Салазар. - Да и Итан…
        Я насторожилась. Теперь мы шли вдоль заброшенного коридора с редкими поблёкшими полотнами, и можно было позволить себе говорить громче.
        - Что - Итан? К нему тоже шляются обнажённые девицы?
        - Он рискует из-за одной весьма одетой девицы, - кисло сообщил Салазар, подчёркнуто глядя на меня. - И раз уж он рисковал жизнью из-за меня, придётся и мне рискнуть ради него. - Он произнёс в сторону: - И всё ради беспросветно старомодных платьев! Мы все умрём, так какой смысл наряжаться?
        До меня наконец дошло.
        - Мы идём в малую гардеробную замка, как мне обещал Итан? - выдохнула я. - И я смогу выбрать себе платье?
        Салазар закатил глаза и сбросил чепчик. Ещё секунда, и он рванул на себя полотно с гарцующим на задних лапах львом.
        - Эй!
        В следующее мгновение невидимая до этого дверь со скрежетом открылась внутрь.
        - Всё удручающе несложно, - пробормотал Салазар. - Если бы мои собственные поиски были бы столь просты…
        - Поиски чего?
        Салазар открыл рот, чтобы ответить, и тут в коридоре послышались голоса. Салазар тут же метнулся к двери, и вместе мы закрыли её. К счастью, это получилось почти бесшумно.
        - …Не могу поверить, что наша дочь открывает бал с сыном этого отродья, Вендрик!
        - Поверь мне, дорогая, это того стоит, - раздался покровительственный смешок архимагистра.
        Мы с Салазаром изумлённо переглянулись. Архимагистр?!
        - Не верю! И почему мы ходим этими пыльными коридорами! Я пропускаю распродажу масок в холле! Что, если Ренате что-то приглянётся, а это купит одна из мерзких девчонок-выскочек? - Неведомая дама, по-видимому супруга архимагистра, хмыкнула. - Если бы ты послушал меня, горожанок даже на порог не пускали бы в Эвенар. Дочки врачей и торговцев, подумать только!
        - Это талантливые девочки, а нашим сыновьям нужна свежая кровь, - отозвался архимагистр. - Ни один род не должен прерываться. Лучше бастард от одарённой дочери булочника, чем никаких наследников.
        - Пф-ф, - фыркнула дама. - Надеюсь, твои планы на вечер осуществятся, Вендрик, какими бы они ни были. Для твоего же блага. Я хочу пробовать закуски, а не шляться среди прислуги!
        - Прости, дорогая. - Послышался звук поцелуя. - Я обязан был самолично всё проверить. Было бы недальновидно оставить тебя внизу одну: начли бы гадать, куда я делся. Идём, идём. Купим всё, что тебе нужно.
        Мы с Салазаром переглянулись. Эти слова про «всё проверить» мне не понравились. И Салазару, судя по всему, тоже.
        - Так, - произнесла я. - Пункт первый: архимагистр по какой-то причине не против, чтобы Рената и Итан сошлись. Не думаю, что это хорошая причина.
        - Это точно, - уныло вздохнул Салазар.
        - Пункт второй: у архимагистра есть свои планы, связанные с замком.
        Салазар вздохнул ещё мрачнее.
        - Поверь мне: чем пессимистичнее ожидания, тем более стоит их умножить на два, - мрачно произнёс он. - А то и на четыре.
        Я выдавила улыбку.
        - Умеешь ты поднять настроение.
        - У меня есть опыт, - пожал плечами Салазар. - Я старше этих троих разгильдяев, если ты не знала. Так что мне пришлось вытирать им носы, объяснять всё о жестокости и несправедливости этого мира и получать несправедливые тумаки вместо них. - Салазар с рассеянным видом потёр плечо. - Мрачное время. Зато моих разгильдяев не тронули до поры, когда они подросли и смогли дать отпор.
        Салазар мрачно улыбнулся.
        - И тогда их начали бояться. О да.
        Это прозвучало мрачновато и, что греха таить, зловеще.
        Но мне в голову запало другое.
        - Ты защищал Итана, Леандро и Тамми, когда они были маленькими, - сказала я. - Ты закрывал их собой, помогал им. И они этого не забыли. С виду они над тобой подсмеиваются, а Итан и вовсе стал главным вместо тебя, но они тебя очень любят. Да?
        - Людская благодарность преходяща, - хмыкнул Салазар. - А благодарность тёмных магов - это и вовсе пушинка на весах. Но…
        - Но?
        - Пусть это нелогично и безнадёжно, но я верю в Итана, - произнёс Салазар неохотно, словно стеснялся этих слов. - Что бы там ни планировал архимагистр, он не сорвёт наши планы. Если магистры желают нашей неудачи, они останутся с носом. - Зловещий смешок. - Или без носа, если Тамира не забудет свой крем.
        Салазар потянул меня за собой.
        - Идём. Если Итан хочет, чтобы ты получила платье, ты получишь лучшее платье. Даже если оно предсказуемо развалится, оставив тебя в одних панталонах.
        Не самое лучшее обещание. Но другого пути, как и другого спутника, у меня не было. И сейчас, когда я знала, как много Салазар сделал для своих друзей… я не была уверена, что хочу другого спутника.
        Пожалуй, другого мне и не было нужно.
        *
        Я ожидала увидеть пол, покрытый пылью, и паутину на шкафах.
        И не разочаровалась.
        Каждый наш шаг оставлял глубокий след в пыли. Дверцы когда-то великолепных шкафов выглядели заброшенными и неухоженными, а уж паутиной всё заросло будь здоров. Я чихнула, когда Салазар небрежно постучал по неработающей лампе, поднимая облачко пыли.
        - Как-то не очень здорово будет тут переодеваться, - заметила я.
        Салазар с тяжёлым, траурным вздохом вынул жезл.
        - Отойди.
        Я осторожно отошла к входу. И присвистнула, когда Салазар, вытянув жезл, деловито прошёлся потоком тёплого воздуха по комнате.
        Пыль и паутина исчезали на глазах. Ещё взмах жезла, и короткая вспышка пламени сожгла остатки. Волна прокатилась по полу, убирая пыль, и, когда всё стихло, в руке Салазара загорелся знакомый мне голубой свет.
        - Открывай, выбирай, переодевайся, - скучающе заявил он. - Только быстрее. У нас ещё есть дела на этот вечер.
        - Собираешься проникнуть в библиотеку Тёмного Магистра и поискать путь к бессмертию в его дневниках? - предположила я не без сарказма. - Сдаётся мне, магистры там уже порылись.
        - Магистры - идиоты, ничего не понимающие в собственных сокровищах. - Салазар подёргал запертые ручки шкафа. - Впрочем, ты права в том, что от библиотеки наверняка остались одни пустые полки. Уверена, что тебе нужна эта возня с бальными платьями?
        Он покосился на меня. Должно быть, что-то в моём лице отозвалось однозначным: «Да, и открывай уже!» Потому что в следующую секунду двери обоих шкафов распахнулись от пола до потолка.
        Наряды не потеряли блеска. Возможно, их хранила магия? Я не знала. Но если парочка и выглядела отставшей от моды, то остальные были сшиты в классическом стиле, который всегда был в цене.
        Я быстро прошлась вдоль нарядов, задерживаясь на считаные секунды, чтобы погладить нежную шёлковую ткань и пощупать жёсткие прозрачные накидки. И остановилась напротив последнего платья.
        - Отвернись.
        - Вот всегда так, - вздохнул Салазар, косясь на пыльное зеркало и с сожалением отворачиваясь. - Маски в соседнем шкафу.
        Я уже быстро сдирала с себя чёрную мантию. Не помять бы причёску… нет, вроде бы всё в порядке.
        И нырнула в роскошный бальный наряд. Крючки, сборки, разгладить по талии… Всё. Можно оборачиваться на себя в зеркало.
        Я повернулась и ахнула вновь.
        Нежно-голубое платье село как влитое. А невесть откуда взявшийся Салазар уже протягивал мне обёрнутую в белый шёлк маску.
        Я торопливо развернула шёлк и изумлённо раскрыла рот, увидев сверкающие аметисты. Передо мной был почти точный близнец маски с прилавка внизу, вот только эта была поистине королевской. И голубой бархат с парой звёздных сапфиров у виска дополнял моё платье идеально.
        Я закрепила маску и поправила волосы, глядя на себя в зеркало. Надела тончайшие белые перчатки, тотчас скрывшие печать на запястье. И глубоко вздохнула.
        Так, Эвелина Валё. Ты не хотела быть звездой бала.
        Но ты будешь ею.
        *
        Звёздная ночь в бальном зале продолжалась.
        Салазар улизнул куда-то, едва мы вошли в зал, и я почувствовала себя ужасно одинокой. К счастью, и не в центре внимания: все гости смотрели в сторону возвышения в центре зала, словно ожидая чего-то.
        А в следующее мгновение свечи разом погасли. Вместо них над возвышением зажглась полная магическая луна.
        - Как красиво, - прощебетала хорошенькая блондиночка слева от меня, прижимаясь к своему спутнику в глухой чёрной маске. - Скорее бы начались танцы!
        - О да, - низким тоном согласился тот. - Жду не дождусь, пока тебя не натанцую… то бишь, пока ты не поведёшься на меня в танце.
        Я с подозрением покосилась на него. Светлые волосы выглядывали из-под широкополой шляпы, алый яркий шарф оживлял чёрную одежду, и что-то в этом кавалере было такое знакомое…
        На возвышение поднялся архимагистр Вендрик. Рядом с ним в блеске бриллиантов стояла его располневшая супруга, милостиво улыбаясь. Они с Ренатой были весьма похожи, вот только изящества своей дочери мать или не имела, или давно утратила. Но их объединяло высокомерное выражение лица, говорящее: «Ты здесь никто, а я получу всё, что захочу».
        - Дорогие гости, - звучно произнёс архимагистр, и его голос разнёсся по залу так, словно он стоял в двух шагах от меня. - Сегодня годовщина падения Тёмного Магистра, день, запавший в память многим семьям, потерявшим своих родных…
        Кавалер под широкополой шляпой фыркнул.
        - Эй! - одёрнула его блондиночка. - Имей уважение!
        В трёх шагах от возвышения суетились газетчики, направляя объектив на архимагистра и делая снимок за снимком. Похоже, Вендрик любил внимание публики.
        Я поискала взглядом своих тёмных магов. Салазар, сгорбившись, сидел в одиночестве на краю подоконника, прислонившись к стене. Его лохматая фигура выделялась на фоне окна. Леандро, как ни странно, нигде не было видно. А вот Тамми красовалась в своём сверкающем золотом наряде на другом конце зала, привлекая взгляды. Интересно, где же Итан?
        И тут я увидела его.
        Сначала я заметила белоснежное платье Ренаты, сияющее под звёздным небом из плавающих свечей. А потом и самого Итана.
        Он стоял, небрежно откинув голову, с идеально прямой спиной. Кулаки его не были сжаты, на губах играла отрешённая улыбка, и сын Тёмного Магистра владел собой безупречно, как всегда. Но я могла лишь представлять, что он чувствовал в эту минуту, глядя на чужаков, распоряжающихся в его доме.
        Но ведь Тёмный Магистр и его прислужники были виноваты в смерти людей, правда? Я нахмурилась. Как насчёт того, что их семьи получили по заслугам, потеряв свои замки и состояния? Родственникам тех, кто погиб, нужна компенсация, да и кварталы, сгоревшие в ходе пожаров, нужно было восстанавливать.
        Да, вот только замок Волнар достался магистрату, и вряд ли его сокровища продали, чтобы раздать деньги бедным. И если серьёзно, сколько людей погибло от рук Тёмного Магистра и его сторонников, а сколько погибло от рук магистров, не желающих выпускать власть? И скольких жертв магистры свалили на тёмных магов?
        Нет. Нет. Я неправа, я их оправдываю, я не мыслю логически…
        Или мыслю? Я вновь повернулась к архимагистру, который, кажется, уже заканчивал свою речь. Быстро же он!
        - …И финальным аккордом я хотел бы пригласить сюда нашего особого гостя, без которого победа была бы невозможна. Встречайте Тормана Валё!
        Свечи наверху вспыхнули ярче, а маги вокруг принялись оживлённо переговариваться.
        - Торман Валё? Тот самый Валё?
        - Я думала, он умер!
        - Говорят, Тёмный Магистр успел проклясть его перед смертью и лишил всей магии!
        - А это правда, что Итан Волнар взял его дочь в рабыни и… ну, вы понимаете…
        - Говорят, они спали вместе на воздушном шаре и так кувыркались, что он лопнул!
        - О да, - с готовностью подтвердил кавалер в шляпе. - А дальше пошла настоящая жара! Говорят, причал для воздушных шаров всё ещё подпрыгивает.
        Я закашлялась в кулак, торопливо отступая в сторону. И поймала в пути несколько любопытных и оценивающих взглядов, нацеленных на мои плечи. И, кажется, восхищённых тоже.
        Но тут на возвышение поднялся мой отец.
        - Я благодарю архимагистра Вендрика за тёплый приём, - произнёс он, поклонившись. - Замок Волнар был цитаделью тьмы, но сейчас наступает новая эпоха. - Он словно бы повторял чужие слова, и я нахмурилась. - Совсем скоро последние бастионы падут и новое поколение магов будет отправляться сюда на экскурсии, чтобы увидеть самые потаённые места этого замка. Архимагистр лично сообщил мне, что ключи к последним тайнам сподвижников Тёмного Магистра вот-вот будут найдены, и я рад и горд сообщить вам об этом. Замок Волнар теперь наш! С тёмной магией покончено. Никогда больше!
        - Никогда больше! - откликнулся зал.
        - Никогда больше!
        - Замок теперь наш!
        Хмурясь, я смотрела на своего отца. Его речь звучала… странно. Нет, я помнила, что отец предал Тёмного Магистра, а стало быть, был против тёмной магии. Но отец хранил у себя жезл, принадлежащий Тёмному Магистру! Он скрывался от магистров столько лет! Он не выглядел горячим сторонником архимагистра, это уж точно. Скорее, отец все эти годы был себе на уме. Нет, что-то в его речи было не так.
        Но одно было ясно. Если архимагистр и его подручные готовятся обрушить последние бастионы замка, Итану и его друзьям лучше поспешить.
        Тем временем отец, торопливо поклонившись, сошёл со сцены.
        - А он хорош, этот Торман Валё, - мечтательно вздохнула блондиночка. - Жаль, что у него больше нет магии. Я бы потанцевала с ним!
        - Лучше со мной, - хмыкнул её кавалер в глухой маске и широкополой шляпе. Нет, его голос определённо был мне знаком! - Кстати, сходим на крышу посмотреть и полюбоваться на звёзды? Я прихватил очень мягкий плед…
        - Да ну тебя! - Блондинка, смеясь, в шутку ударила его веером. - Идём танцевать!
        Она потащила своего кавалера прочь. Мгновение, и они исчезли среди других танцующих пар.
        А я повернулась и ахнула, не веря своим глазам. Мой отец, которого сопровождали два рослых мага в алых мантиях, шёл в мою сторону.
        Не доходя до меня, отец сказал им что-то. Маги переглянулись, и один из них покачал головой. Похоже, архимагистр приставил к моему отцу охрану, которую было не так-то легко отпустить.
        Кстати, у меня тоже есть своя охрана. Я невольно коснулась тонкой цепочки на шее. Верхний край медальона выглядывал из глубокого выреза платья. Мне это не очень-то нравилось, но сделать ничего я не могла. Разве что переодеться в прежнюю чёрную мантию, но…
        Я обвела взглядом девушек в чёрных платьях и передниках, суетящихся возле столиков с закусками. Ну нет. Ни за что.
        - Эвелина.
        Я подняла взгляд. И вздрогнула, увидев отца прямо перед собой.
        - Папа, - растерянно сказала я. - Ужасно рада тебя видеть, несмотря на то, что ты проиграл меня в карты. Но как ты меня узнал?
        Отец обернулся на своих стражей в алом. Маги стояли чуть поодаль, но не так далеко, чтобы не услышать наш разговор.
        - Конечно, я тебя узнал. Хотя платье сначала меня запутало, но оно тебе очень идёт. Тайком позаимствовала из гардероба прошлой хозяйки замка, я полагаю?
        Я почувствовала, что вспыхиваю.
        - Уж кому говорить об обмане, так это не тебе!
        - Прости. - Отец успокаивающе вскинул ладонь. - Но ещё одна вещь помогла мне тебя узнать, моя дорогая. Вот эта.
        Он указал глазами на мой медальон.
        - Я знаю, что сын Алексиса Волнара стал твоим магом. Это его медальон.
        - Как… откуда ты знаешь, что медальон принадлежит ему?
        - Это семейная реликвия. Я видел эту вещь у Алексиса раньше. Он сказал мне когда-то, что медальон могут носить лишь женщины, и только члены семьи или те, кто связан с ним сильными магическими узами. Остальные поплатились бы.
        Ого! Вот этого я не знала.
        - Итан Волнар никому не отдал бы свой медальон, - просто сказал отец. - Никому, кроме тебя.
        - Вообще-то, Итан здесь с другой девушкой, - произнесла я резче, чем намеревалась.
        - С дочерью Вендрика, - кивнул отец. - Понятия не имею, что они делают вдвоём. На месте Итана я был бы с ней поосторожнее.
        Мы замолчали, глядя друг на друга. Я совершенно не знала, что сказать, особенно в присутствии охраны.
        - У меня есть вопросы, - произнесла я. - Нам нужно многое обсудить, папа. Но, наверное, не сейчас.
        - Не сейчас, - кивнул отец, тоже глянув на охранников. - Вендрик не хочет, чтобы мы виделись с глазу на глаз. Он боится, что я расскажу тебе о Тёмном Магистре. Ты связана с Итаном Волнаром и можешь пересказать всё ему, так что мне пришлось дать Вендрику слово, что я буду молчать. - Отец посмотрел на меня со значением. - Но я не мог не повидать тебя.
        Я почувствовала, как на глазах наворачиваются слёзы. Я скучала. Я всё-таки очень скучала. И теперь, побывав в прошлом своего отца, я не могла ему не сочувствовать.
        - Ты был магом много лет. Столько тайн… всё это время ты хранил эту часть себя в темноте, и тебе не с кем было поделиться. Даже со мной.
        - Я сделал это ради тебя, - просто сказал отец. - Лишился магии, перешёл на другую сторону - лишь бы ты не провела всю жизнь в рабстве. Магистры обещали, что взамен уберут этот долг, снимут с тебя печать, но…
        Он криво усмехнулся, вновь обернувшись на охранников.
        - Но они врали. Тебя может освободить только твой маг. Мне очень жаль, Эва.
        Обвинять отца было бессмысленно, так что я просто кивнула.
        - Значит, магистры тебя обманули.
        - О да. - Отец вздохнул. - Впрочем, они защищались от Тёмного Магистра, так что мне сложно их винить. Эва, у меня есть для тебя кое-что.
        Он расстегнул сюртук и отцепил от пояса жезл. Самый обычный чёрный жезл мага.
        Я видела такие на поясах магов десятки раз…
        …вот только именно такой жезл я видела ещё в одном месте. Во сне, где отец сорвал в точности такой жезл с пояса Тёмного Магистра.
        Мои глаза расширились. Неужели?!
        Так, не будем спешить. Сначала я спрошу отца - и сделаю это очень аккуратно.
        Я взглянула отцу прямо в глаза.
        - Помнишь, мы как-то шли с рынка и обсуждали, как хорошо было бы, если бы я была магом? - легко, со светской улыбкой спросила я. - Мы ведь тогда говорили именно об этом жезле, правда? О твоём жезле. Ты хотел передать его мне.
        Глаза отца расширились. Он понял, что я поняла.
        «Видишь ли, этот жезл принадлежал тёмному магу. Этот маг погиб, но у него остался наследник».
        - Всё верно, Эва, - нейтрально произнёс отец. - Это тот самый жезл, о котором мы говорили. - Он кашлянул. - Мой старый жезл. Видишь гравировку на нём?
        «Торман Валё», - гласили крупные красивые буквы вдоль жезла.
        - О да, конечно, - произнесла я, поворачивая жезл вокруг оси. - Я вижу.
        Я вглядывалась изо всех сил. И под самым набалдашником жезла я нашла то, что искала. Две крошечные, почти незаметные буквы, уместившиеся бы на четверти ногтя и едва видимые без лупы.
        «А. В.»
        Алексис Волнар. Тёмный Магистр.
        Последние сомнения отпали. Передо мной был жезл Тёмного Магистра. И отец дерзко, нагло, на глазах у половины магистрата и самого архимагистра, дарил его мне.
        - Итан Волнар владеет твоей свободой, - произнёс отец. - Я не могу заставить его снять с тебя печать, но я знаю, что мальчик хочет получить ответы. Пусть считает этот жезл намёком, что я буду готов с ним говорить, когда моя дочь вновь будет магом и печать будет снята с её руки.
        - Вряд ли это произойдёт скоро, - вздохнула я, оглядывая жезл.
        - В его силах приблизить это время.
        Мы помолчали, глядя друг на друга.
        - Ты сможешь дать Итану ответы, только если архимагистр разрешит Итану поговорить с тобой, - наконец сказала я. - Пока это не так.
        - Посмотрим. Итан Волнар, как я слышал, весьма талантливый молодой человек и наверняка умеет быть убедительным.
        Стражи в алом с недовольным видом переглянулись, но ничего не сказали.
        Я ещё раз оглядела жезл и аккуратно прицепила к поясу. Интересно, что скажет Итан, когда его увидит?
        - Теперь ты выглядишь как настоящий маг, - произнёс отец, напряжённо улыбаясь. - Но магии у тебя пока нет, а вот опасности никуда не делись. Я надеюсь, ты будешь очень осторожна, Эва.
        Я грустно улыбнулась.
        - Я попытаюсь.
        Отец накрыл мою руку своей.
        - Если этот парень не вернёт тебе магию, напомни ему, что никто, кроме меня, не расскажет ему всю правду. А я не скажу ни слова, пока ты не будешь свободной и счастливой. Даже если сам архимагистр прикажет мне.
        - Боюсь, Итан очень упрям, - сказала я. - Но спасибо.
        Отец улыбнулся мне одними глазами.
        - Удачи, Эва, - негромко сказал он. - Исправь за меня мои ошибки. И знай: я чуть не умер, пытаясь дать тебе свободу. И умру ещё раз, если это потребуется.
        Он молча поклонился мне, и я наклонила голову в ответ. В глазах вновь стояли слёзы, и я торопливо их сморгнула. А потом отец кивнул своим сопровождающим и почти тотчас исчез в толпе. Мне осталось лишь вздохнуть, провожая его взглядом.
        Глава 18
        Заиграла музыка. Я узнала нежную, щемящую тему Зимнепраздника, которую в детстве я так часто слышала на городских улицах. Только здесь она была облагорожена скрипичным квартетом, глубоким альтом и флейтой.
        - Бал открывает первая пара! - раскатился по залу торжественный мужской голос.
        Без особого удивления я увидела, как Итан твёрдо, умело ведёт Ренату в танце. Должна признать, это было красиво.
        Я стояла, вбирая Итана глазами. Мы с ним были связаны так, что крепче некуда. На моей груди лежал медальон, согретый теплом моего тела, на моём запястье светилось его имя… я ведь принадлежала ему, правда? Я сжала губы. Но я не хотела ему принадлежать. Плевать на печать, внутренне я свободна! И что бы ни происходило, так оно и останется.
        Вот только смотреть на этих двоих было… неприятно. Я зябко поёжилась.
        - Позволено ли мне будет пригласить самую красивую девушку в этом зале на танец? - раздался слева до боли знакомый голос.
        Я обернулась. Кавалер в глухой чёрной маске, сняв шляпу, низко поклонился.
        - К вашим услугам, прекраснейшая незнакомка.
        И тут я наконец его узнала.
        - Леандро! Но ты же был с другой девицей!
        - О да, - кисло проговорил Леандро. - Вот и она тоже меня узнала. Точнее, узнал этот мерзавец Кертис и сообщил ей. Похоже, он вконец решил испортить нам бал.
        - Неудивительно, - хмыкнула я. - Ведь Итан увёл у него девушку.
        - Я ещё уведу у Кертиса десяток девушек, - пообещал Леандро. Глаза его задорно горели из-под маски. - Я злопамятный. Так что, потанцуем? Кстати, на крыше…
        - Ждёт мягкий плед, - кивнула я. - Я слышала. Как ты думаешь, Итан после нашего с тобой свидания сбросит тебя с крыши или просто отмутузит?
        Леандро сник.
        - Сбросит, - признался он. - Прямо в каминную трубу. А потом спрыгнет сверху и поджарит вместе с зефирками и овсяным печеньем. Ненавижу есть сладкое с выбитыми зубами.
        - До этого не дойдёт.
        - Это ты зря. - Леандро кинул взгляд на Ренату, хохочущую в объятьях Итана. - Как бы это сейчас ни выглядело, про тебя он не забывает.
        - Верится с трудом, - не без горечи произнесла я.
        Леандро пожал плечами.
        - Этот парень… я не знаю, что он к тебе чувствует. Может, и не любовь, кто его знает? Но у него определённо вспыхивают собственнические инстинкты, когда речь заходит о тебе. - Леандро ухмыльнулся мне, и в этой ухмылке было неожиданное сочувствие. - Итан не хочет, чтобы кто-то причинял тебе боль. А это значит, что никаких свиданий у тебя не будет. Ни со мной, поскольку у меня новая девица в кровати каждый четверг, ни с кем-то ещё. Даже если поклонник будет самых строгих правил. Неважно. Итан близко его к тебе не подпустит. И в постели ты ни с кем не окажешься, кроме разве что него самого. Сочувствую.
        - А что, Итан так плох в постели? - вырвалось у меня.
        Я тут же зажала ладонью себе рот. Ох. Ну я и… я.
        - Понятия не имею, - невозмутимо сообщил Леандро. - Но могу передать ему, что ты интересовалась. Потанцуем?
        Я положила руку ему на плечо. Рука Леандро легла мне на талию, и мы легко вплыли в круг к другим танцующим парам.
        И лишь тогда, наконец оглядевшись, я заметила, сколько взглядов было приковано к нам. Почти столько же, сколько к Итану и Ренате.
        - Похоже, твоё платье произвело фурор, - светски заметил Леандро. - Хотя я поставил бы на маску. На эти камни можно купить целый публичный дом.
        - Как-то маловато.
        - Значит, два, - легко согласился Леандро. - Кстати, ты отлично танцуешь.
        - Отец нанимал мне учителей. Мы жили на небольшую ренту, но я могла ходить в библиотеку, учиться танцам, истории… и всё такое прочее. - Я улыбнулась. - Вот только о магах я знала очень мало. Или отец меня берёг, или обычным людям стараются рассказывать как можно меньше.
        Лицо Леандро стало жёстким.
        - О, им рассказывают много чего о магах. Достаточно взять свежую газету, чтобы в этом убедиться. Вот только там печатают лишь то, что хотят видеть магистры. Ничего сверх этого ты не узнаешь. И очень мало из того, что происходит на самом деле.
        - То есть они почти всё время врут?
        Леандро усмехнулся.
        - А ты сомневаешься?
        Мы сделали пируэт, и я заметила, как из противоположного конца зала на меня остро и недобро смотрит Рената. Она узнала меня, в этом я не сомневалась.
        - Отец рассказал мне, - проговорила я, с усилием отрывая взгляд от Ренаты, - что магистры лгали ему. Они пообещали, что снимут с меня долг, если отец поможет им свалить Тёмного Магистра. Естественно, оказалось, что это невозможно.
        - Сволочи, - спокойно констатировал Леандро. - Кстати, если я увижу твоего отца без охраны, он пожалеет, что родился на свет. Без обид.
        Наши взгляды столкнулись.
        - Я попробую тебя остановить, - сказала я. - Хотя я не знаю как.
        Леандро вздохнул, вытягивая руку и позволяя мне повернуться вокруг оси.
        - Итан всё равно меня остановит. У этого парня десять глаз на затылке. Помню, в детстве…
        Его губы, не прикрытые глухой маской, сложились в мечтательную улыбку.
        - Что? - с любопытством спросила я.
        - Мы любили залезать на качели в саду, - произнёс Леандро отрешённым тоном. - Я всегда пытался взлететь выше Итана, а он никогда не обращал внимания на мои попытки и всегда соревновался только с самим собой, словно ему плевать было на других. Отец его так учил.
        Леандро повернул голову, глядя, как Итан отточенными движениями кружит Ренату на танцевальном полу под звёздными свечами.
        - Но один раз я сорвался, - произнёс Леандро. - Я полетел вниз и расшибся бы, ведь жезла у меня не было. Но Итан каким-то необыкновенным образом увидел и успел меня перехватить. Он ни на кого не смотрит, но, когда это нужно, - Леандро помедлил, - каким-то чудом всегда оказывается рядом.
        Я мрачно покосилась на Итана. Хорошо бы он сейчас оказался рядом. Желательно предварительно наступив Ренате на подол.
        - Не понимаю, какой у вас план на эту ночь, - сквозь зубы произнесла я. - Если вы хотите показать, что Итан - примерный мальчик, готовый приносить тапочки дочке архимагистра, поздравляю, вы прекрасно справляетесь.
        Леандро открыл рот, но не успел ответить.
        - Кого я вижу! - раздался издевательский голос. - Да это же Леандро Беери, который боится высоты и орёт как ненормальный, когда его немножко покачают в колыбельке под куполом. Как, не хочешь это повторить здесь? Будешь красивой свечкой!
        Магистр Кертис расхохотался, указывая на высокие своды потолка, уходящие ввысь за облаком висящих свечей.
        Леандро резко остановился, выпуская меня. И тут музыка смолкла.
        - Кажется, Итан уже обещал начистить твою поросячью физиономию, - небрежно бросил Леандро. - Но если ты хочешь передоверить эту грязную работу мне, я не против.
        Кертис усмехнулся мне, явно не узнавая.
        - И не противно тебе танцевать с этим отродьем свиты Тёмного Магистра, загадочная красавица? Ты хоть знаешь, кто он?
        В толпе, собирающейся вокруг нас, раздались смешки. Я сжала губы. Значит, Кертис хочет сделать Леандро объектом насмешек? Пусть попробует.
        Я повернулась к Леандро.
        - Как? - произнесла я в деланом изумлении. - Неужели ты бывший хозяин этого замка?
        Леандро удивлённо моргнул, но тут же подхватил мою игру:
        - Вообще-то, это мой друг, но я тут тоже, хм, неплохо ориентируюсь.
        - Воображаю, сколько девушек захочет, чтобы ты устроил им персональную экскурсию! - пропела я. - Тут, наверное, столько ловушек осталось! Например, люков, проваливающихся под разными… невежливыми гостями. - Я взмахнула ресницами в сторону Кертиса. - Пожалуй, кое-кому стоит ходить поосторожнее.
        Кертис издал короткое рычание.
        - И кто же ты, дерзкая красотка? - поинтересовался он, подходя ближе ко мне. Его рука потянулась к моей маске, и я невольно отпрянула. - Мало кто имеет средства, чтобы так одеваться. Я тебя знаю?
        Нет, но скоро узнаешь. Только верните мне магию, и я тебе такой синяк под глазом поставлю, что…
        Я мысленно вздохнула. Ну да, дождёшься этого от Итана, как же.
        - Мы заочно знакомы, - с улыбкой сказала я. - Я слышала ваш разговор с твоей бывшей невестой, когда она сказала, что без неё ты будешь никем. А теперь она на балу с другим магом, а не с тобой. - Я вновь мило улыбнулась. - Так что, если уж ты решил стать главным неудачником этого бала, может, будешь это делать немного потише?
        На этот раз из груди Кертиса вылетел такой рык, что я чуть не бросилась наутёк. До такой наглости я раньше не поднималась, и мне было страшновато. А прятаться за спиной ошеломлённого Леандро я не собиралась. В конце концов, у меня была своя гордость.
        В следующий момент Кертис рванулся ко мне и с силой вцепился в мою маску, готовый сорвать её.
        Ни я, ни Леандро не успевали его остановить. И тут сильная рука схватила его за шиворот.
        - Если хочешь с кем-то подраться, - раздался ледяной голос Итана, - дерись со мной.
        Пальцы Кертиса на моей маске разжались. Ещё секунда, и Кертис развернулся.
        И осклабился, увидев Итана.
        - Охотно, - процедил он. - Кто-то должен поставить тебя на место!
        - Итан, может, лучше я? - быстро предложил Леандро, шагая вперёд. - Сам понимаешь, я лучше подхожу…
        Его глаза блеснули под маской, и я поняла, что он имеет в виду. Сегодняшний план никуда не делся, и этот план отнюдь не включал Итана, лежащего без сознания в луже крови на бальном полу собственного замка.
        Но Итан покачал головой.
        - Я разберусь. Отойдите.
        Я отступила вслед за Леандро, нервно теребя цепочку на шее. Проклятье, медальон рода Волнар не среагировал ни на простое столкновение, ни на почти сорванную маску! Интересно, он вообще работает? А теперь Итан в опасности и, судя по побледневшим губам Леандро, их коварный план тоже висит на волоске.
        Я поискала взглядом Тамми в толпе и почти сразу заметила её, сверкающую в своём золотом костюме. А мимо неё к нам пробирались газетчики, явно нацелившись на Кертиса. Ох, сколько интересного будет в утренних газетах!
        Тем временем Кертис небрежно-презрительно кивнул Итану:
        - Без жезлов.
        - Без жезлов, - подтвердил Итан. - Только ты, я и наши кулаки, как и договаривались.
        - Подождите! Да подождите вы!
        Толпа расступилась, и в круг влетела Рената. Газетчики тут же оживились.
        - Прекратите! - выпалила она. Маска нежной невесты слетела: её голос был надменным и резким. - Хотите, чтобы магистры вас разнимали, как маленьких детей? Я не так хочу провести бал!
        Кертис ухмыльнулся.
        - Мало ли чего ты хочешь, принцесса. - Он отстранил Ренату и встал в боевую стойку. - Этой ночью я желаю развлечься.
        Глаза Итана сузились.
        - Когда победу одержу я, - произнёс он, - ты будешь держаться подальше от моих друзей. От всех, включая Лео. Это понятно?
        - Такого не будет, - усмехнулся Кертис. - Но… принято. Зато, когда я положу тебя на лопатки, ты больше не подойдёшь к Ренате, понял? А…
        Он выразительно оглядел собравшихся, и его взгляд остановился на мне.
        - А ты и твой надоедливый друг не помешаете мне провести вечер с этой дерзкой птичкой так, как я захочу. А я захочу.
        Я фыркнула.
        - Зато я не захочу.
        - О, ты согласишься, - подмигнул Кертис. - Я магистр, птичка. У меня есть способы и есть… друзья. Ты не захочешь меня огорчать.
        Кстати, о друзьях. Где эти проклятые магистры? Они вообще не собираются вмешиваться? Я огляделась, стараясь не показывать панику. Никого.
        Что ж, остаётся довериться Итану и судьбе.
        Кертис помедлил и встал в боевую стойку. Итан небрежным движением достал из кармана рубашки носовой платок и подчёркнуто протёр руки. Убрал носовой платок и коротко наклонил голову.
        - До победы.
        - До победы, - процедил Кертис. - Не бойся, она будет быстрой.
        Глаза Ренаты метали молнии.
        - Кертис, это твой последний шанс уйти, - её голос был холоднее льда. - Если ты испортишь мне этот вечер, я…
        В следующий миг Кертис ударил. Вокруг ахнули. Удар ногой с разворота было непросто выполнить даже с подготовкой. Но вот так, без разогрева, без растяжки, с места…
        Но Итан уже поднырнул под ногу противника и ударил в лицо.
        В последний момент Кертис выставил блок и ударил сам. Итан вновь ушёл от удара и легко извернулся, уходя от следующего. Я нахмурилась. Итан больше не бил, лишь защищался. Он словно танцевал, уходя от цели… или намечая свою цель?
        Кертис взревел и ударил кулаком с силой. В этот раз Итану не удалось уклониться до конца, и по рядам зрителей прошло сочувственное «о-о-о», когда Итан пошатнулся, получив по скользящей мощный удар в правое плечо.
        Но в эту же секунду Кертис открыл грудь, и Итан вновь нанёс удар в лицо. Совсем лёгкий: костяшки пальцев лишь мазнули Кертиса под носом.
        Кертис расхохотался, облизывая губы.
        - И это всё, на что ты способен, малыш Итан? Комариным укусом меня с ног не сбить!
        Итан отпрыгнул на два шага, выжидая. Его глаза вновь сузились. Кертис встал в идеальную боевую стойку, всё ещё смеясь. И едва заметно покачнулся, на миг потеряв равновесие.
        - Что за…
        И тут Итан бросился на него.
        Кертис умело выставлял блоки, но с каждой секундой его удары становились всё размашистее, всё неувереннее. Итан уворачивался всё легче, а Кертис пропустил уже два мощных удара в бок и с трудом держался на ногах.
        - Ты! - вдруг проревел он. - Ты…
        В следующий миг Итан провёл мощный удар в челюсть. Кертис зашатался.
        - Я… знаю, - хрипло произнёс он. - Знаю… что ты…
        И рухнул без сознания.
        Зал взревел.
        Я повернулась, чтобы обменяться впечатлениями с Леандро, но он куда-то исчез. Я вздохнула. Ладно, зато Итан здесь.
        Я шагнула было к победителю, но Итан обернулся, и я прочла в его взгляде холодное и жёсткое предупреждение, которое я уже видела раньше. «Не подходи».
        Я пожала плечами и плавно шагнула назад. Не очень-то и хотелось.
        - Ну же! Разойдитесь! Что здесь происходит? - раздались крики, и я увидела троих магов в знакомых алых мантиях, пробирающихся сквозь толпу.
        - Где вы раньше были? - раздражённо спросила Рената.
        - Что здесь… - начал один из магов.
        - Кертис снова выделывался. Словно этот знак, - Рената нагнулась и с раздражённым видом сорвала с Кертиса знак магистра, - делает его всемогущим и неуязвимым. Уберите отсюда этого идиота! И этих, - она кивнула на газетчиков, - тоже. Снимки нам не нужны.
        Маги поклонились. Тот, что говорил с Ренатой, отдал короткое приказание товарищу, и вдвоём они подхватили Кертиса под мышки и потащили. Третий увлёк понурых газетчиков за собой. Толпа вокруг нас начала расходиться, и почти тотчас снова заиграла музыка.
        Рената подошла к Итану и взяла его под руку, улыбаясь. Ни Кертис, ни танцующие пары, вновь заполняющие зал, её, казалось, не интересовали. Только Итан. Вот не могла она выбрать кого-то ещё, а?
        - Идём, милый, - нежно промурлыкала Рената. - Ты молодец: Кертис сам напросился. А всё из-за того, что он полез задирать твоего друга из-за очередной девицы! Идиот. Кстати…
        Рената смерила меня расчётливым взглядом, не пропустив ни край медальона в вырезе платья, ни драгоценные камни на маске. А потом её взгляд вернулся к моему лицу.
        - Надо же, это действительно ты, - бросила она презрительно. - А я думала, мне показалось. Итан, по-моему, твоя служанка немного… приоделась.
        Итан повернул голову ко мне. В его взгляде было такое безразличие, словно я по-прежнему стояла перед ним в простом платье прислуги.
        - Да, я разрешил Эве надеть кое-что из наших старых вещей, - проронил он. - Признаться, она доконала меня своими рыданиями.
        «Рыданиями?!» - хотела возмущённо воскликнуть я, но вновь наткнулась на предупреждающий взгляд.
        - Думаю, ты бы тоже расстроилась, попав в должницы к тому, кто не обращает на тебя ни малейшего внимания. - Итан холодно улыбнулся Ренате. - Впрочем, конечно же, это невозможно.
        Рената кокетливо взмахнула ресницами, повернувшись к Итану.
        - Невозможно что? Что я попала бы в должницы? Что расстроилась бы? Или что на меня невозможно не обращать внимания?
        Итан отвесил ей лёгкий поклон истинного аристократа.
        - Последнее, разумеется.
        Рената рассмеялась. Я была забыта.
        - Пусть сегодня ходит в чём хочет, - махнула рукой она. - Нам не до неё, правда? - Она вновь взмахнула ресницами. - Хм-м… чем же нам заняться? Танцев и зрелищ мне, пожалуй, хватило. Покажешь мне свой замок, милый? Я ведь не обижу тебя этой простой просьбой?
        - Разумеется, нет, - ровным голосом произнёс Итан, не глядя на меня. - На тебя невозможно обижаться, Рената.
        Он предложил ей руку. И тут к ним быстрым шагом подошёл молодой маг в элегантном сером костюме. Он низко поклонился Ренате и произнёс несколько слов. Он говорил очень тихо, но слова «ваш отец» и «как можно скорее» я разобрала.
        Рената с делано капризным видом вздохнула.
        - Отец требует меня к себе. Боюсь, он будет меня распекать за всё это, - она кивнула на пятачок пола, куда рухнул Кертис, - но я постараюсь как можно быстрее от него отделаться, обещаю. - Она сделала изящный жест рукой, прощаясь. - Развлекайся!
        Она последовала за посланцем архимагистра и тотчас растворилась среди танцующих. А мы с Итаном незаметно остались одни.
        Я кашлянула.
        - Кажется, мы мешаем другим парам, - произнесла я, кивнув на парочку, огибающую Итана по дуге. - Может, отойдём?
        - Тебе не стоит предполагать, что мы пара, - проронил Итан прохладно.
        Я отмахнулась. Хватит с меня лицемерного высокомерия.
        - Ренаты здесь нет, так что можешь не притворяться, что я рыдающая дурочка, которая тебе безразлична. Тем более что…
        Я подчёркнуто коснулась жезла на поясе.
        - Помнишь, мы говорили о жезле моего отца? - невинно спросила я. - Вот он, могу даже дать поносить. По-моему, пришла пора тебе в благодарность вернуть магию твоей нескромной служанке, ты не находишь?
        Глаза Итана расширились. Он понял, о каком жезле шла речь, в этом я была уверена. После сна, который видели мы двое, невозможно было не понять, чей жезл хранил у себя мой отец.
        Но Итан мгновенно вернул своему лицу непроницаемое выражение.
        - Вот как, - проронил он. - Как интересно. Что же…
        Он шагнул ко мне и без предупреждения положил руку на талию, сдавливая жезл.
        - Эй!
        - Тихо. - Итан взял мою руку в свою. - Мы идём танцевать.
        - Любезно же ты приглашаешь дам на танец, - процедила я, с неохотой закидывая вторую руку ему на плечо.
        - Как получается. - Аристократические пальцы Итана скользили по жезлу, мимоходом задевая мою тут же электризующуюся кожу. Проклятье, да почему он на меня так действует! - Тихо, не дёргайся. Я проверяю…
        - Что?
        Лицо Итана расслабилось.
        - Инициалы, - очень спокойно произнёс он, и наши взгляды встретились. - Я их нашёл.
        Итан нащупал на жезле едва заметные инициалы Тёмного Магистра, потому что знал, что они там будут, и знал, где они будут. Мои губы дрогнули.
        - Я поняла.
        - Мне нужно будет взять жезл в руку, чтобы… - Итан оборвал себя. - Не сейчас. Позже. Пока сохрани его у себя.
        Он замолчал, поворачивая меня в танце. Надо сказать, вёл он очень умело. А ещё я почему-то чувствовала себя защищённой рядом с ним. Мне было спокойно, словно никакой Ренаты не существовало.
        Но она была, и я не должна об этом забывать.
        - Мы с тобой танцуем, - произнесла я. - Как думаешь, что на это скажет Рената?
        Непроницаемые глаза Итана изучали моё лицо.
        - Мне куда интереснее, что скажешь ты.
        - Про тебя и Ренату? - уточнила я. - Не моё дело.
        Итан покачал головой.
        - Не про неё.
        - Тогда про что? Про твои планы и мечты? - Я пожала плечами. - Тем более не моё дело. Тем более что магистры не устают мне напоминать, что вы вот-вот свернёте на путь зла, а в одиночку мне вас не остановить.
        - Странно, - проронил Итан. - Я-то думал, магистры считают, что на путь зла мы давным-давно свернули.
        - Может, вы убили недостаточно много людей? - предположила я. - Или вообще никого? Ну, так, предполагаю.
        Я улыбнулась Итану, и уголок его губ едва заметно дёрнулся в ответ.
        - Я всё ещё ничего не знаю о ваших планах на сегодняшний вечер, - произнесла я. - А хотела бы.
        - А если я скажу, что их нет?
        Я недоверчиво покосилась на Итана, проплывая мимо очередной парочки. Девушка смерила меня завистливым взглядом, и я не могла бы сказать, это из-за моей роскошной маски или из-за моего загадочного кавалера.
        - Ясно, - произнесла я. - Значит, никаких планов у вас нет. Леандро и Тамми продолжат развлекаться среди людей, которые их терпеть не могут, Салазар проведёт весь бал в уголке, а ты всю ночь будешь наслаждаться обществом девушки, которой никогда не будешь доверять.
        - Доверие вовсе не обязательно для выгодного супружества, - проронил Итан. - Наоборот.
        Был бы у меня в руке бокал, я бы поперхнулась.
        - Супружества?! Ты что, серьёзно собираешься жениться на Ренате?
        - Почему нет? Всё возможно.
        Я вгляделась в бесстрастное лицо Итана, упрямо хмурясь.
        - Не верю, - произнесла я. - Ты меня дразнишь.
        - А если нет?
        Наши взгляды встретились. Мы скользили в танце, двигаясь в одном ритме, и мир вокруг нас, казалось, дышал так же. Огромные ночные окна, сияние свечей над головой, звёздное небо, руки Итана, держащие меня в танце…
        - Я не знаю, - тихо сказала я. - Но мне кажется, что если ты будешь с Ренатой, что-то кончится. Что-то, что, возможно, даже не началось. Но сейчас оно здесь, среди этих свечей, с нами, с тобой и со мной… а потом не будет.
        Итан не ответил. Лишь его рука перехватила меня за талию поудобнее. Он больше не касался моего жезла - только меня.
        - Я спрашиваю себя, зачем я вообще взял тебя сюда? - задумчиво произнёс он. - Стоит ли оно того? Зачем…
        Итан оборвал себя.
        - Зачем - что? - уточнила я. - Ты думаешь, я бесполезна? Что я не хочу тебе помогать? Что я напротив, выдам вас магистрам с утроенной скоростью, мне только дай?
        Итан помолчал ещё.
        - Если ты захочешь, - произнёс он, - ты можешь получить то, о чём никогда не мечтала.
        - Но? - быстро спросила я. - Всегда есть «но», уж об этом-то я наслышана.
        - Но ты меня больше не ослушаешься, - тихий голос Итана звучал опаснее любого крика. - Ни слова, ни взгляда.
        Под его взглядом хотелось развернуться и убежать. Вздрогнуть и отступить. Или, напротив, прижаться и прошептать что-то тёплое, дождаться, пока этот холодный взгляд смягчится, тёплые руки обнимут в ответ…
        Так, Эва. Оставайся в рамках возможного.
        - Обещаю, что буду тебя слушать, как сегодня, - просто сказала я. - Но если я увижу такую тьму, что возмущение пересилит, я выйду против тебя.
        Брови Итана поднялись.
        - Против меня? Без друзей, без свободы и без магии?
        - Без свободы и без магии, - твёрдо подтвердила я, обхватывая его шею рукой, на которой под тонкой перчаткой жила печать. - А вот насчёт «без друзей» не уверена. Салазар рассказал мне, как в детстве заботился о вас троих, Леандро поделился со мной историей, как ты спас его от падения на качелях, а у Тамми никогда не было подруги. Кто знает? Может, идея, что твои друзья станут моими, не такая уж и бредовая.
        Итан помедлил, странно глядя на меня. Его взгляд скользнул от моего лица вниз, в вырез платья, на медальон… или не только на медальон? Я почувствовала, что заливаюсь краской.
        И тут музыка смолкла. Итан выпустил мою талию. Запоздало вспомнив, что нужно сделать, я поклонилась в ответ на его поклон.
        А выпрямившись, натолкнулась на разъярённый взгляд Ренаты.
        - Что… - чуть не прошипела дочь архимагистра, - эта девица делает рядом с тобой? Стоило мне отлучиться на пять минут, и ты с ней уже танцуешь? Что дальше? Потащишь её в свою постель?
        Ух ты. Похоже, мне здорово удалось вывести её из себя.
        Итан холодно оглядел Ренату. Я в очередной раз позавидовала его выдержке.
        - Вообще-то, - проронил он, - я действительно обещал, как ты выражаешься, потащить её в постель. Только не к себе, а к Леандро. Он попросил разрешения принарядить её и одолжить ему на пару ночей. - Итан пожал плечами. - Я не хотел об этом говорить, ценя её скромность. Но раз уж это тебя так разозлило…
        Ноздри Ренаты всё ещё раздувались, но её лицо смягчилось.
        - Парочки уже начали разбредаться по замку, - отрывисто сказала она. - Кто в саду, кто в альковах, кто в уцелевших гостевых спальнях… бордель, а не замок! А отец предпочитает закрыть на это глаза!
        Рената внезапно улыбнулась.
        - Впрочем, каждый имеет право на удовольствие, правда? Даже твой друг Леандро. Где он, кстати?
        Итан сделал жест рукой.
        - Лео! - позвал он, почти не повышая голоса.
        - Звали? - весело отозвался Леандро из-за моего плеча. - Ещё кого-нибудь побьём на дуэли? Я готов!
        Он был уже без маски, но по-прежнему в широкополой шляпе и выглядел изрядно навеселе. Мне всё меньше это нравилось. Если Тамми и Салазар по-прежнему на виду и никуда не деваются, Леандро успел напиться, а Итан собирается посвятить всю ночь Ренате… о каких планах может вообще идти речь?
        - Лео, Эва больше не нужна мне этой ночью, - произнёс Итан. - Забирай её, когда будешь готов.
        Леандро просиял и обнял меня за плечи. Я повела носом, но ни малейшего следа спиртного не почувствовала.
        - Да прямо сейчас! - развязно сообщил Леандро. - Идём, малышка, покажу тебе восхитительные виды.
        Я взглянула Итану прямо в глаза. Подыграть ему? Или дать обоим по пощёчине и пусть разбирается как хочет?
        - Жду с нетерпением, - вежливо сказала я, поворачиваясь к Леандро. - Похоже, вся эта ночь будет одним большим приключением.
        - О, ещё каким, малышка, - ухмыльнулся Леандро. - Ещё каким!
        Он перехватил мою руку.
        - Идём, оставим этих голубков наедине. У нас вся ночь впереди!
        Неохотно я последовала за Леандро, мысленно ругаясь на чём свет стоит. Серьёзно, Леандро только что говорил, что Итан даже близко не позволит никому затащить меня в постель! Тогда зачем эти игры?
        - Пропустим наверх этих двоих, - вполголоса произнёс Леандро мне на ухо. Его голос был ясным, чётким и совершенно трезвым. - Смотри, вот они уходят.
        Я обернулась.
        С истинной грацией ледяного принца Итан вёл Ренату к роскошной круглой лестнице, ведущей на следующий этаж.
        «У нас вся ночь впереди».
        Они уходили. А я, изо всех сил стараясь не кусать губы, смотрела им вслед.
        Глава 19
        Ничего живописнее крутой каменной лестницы, поднимающейся по стене замка, я не видела. Лунный свет над вершинами гор и тёмный заснеженный сад далеко внизу идеально завершали картину.
        Но здесь дул ледяной ветер, и плед, заботливо накинутый на мои плечи руками Леандро, помогал мало.
        - Долго ещё? - крикнула я.
        Леандро хватило совести выглядеть смущённым. Впрочем, я допускала, что его щёки просто покраснели на морозе.
        - Во-он там дверь, - указал он на узкий проём, добраться до которого можно было разве что на воздушном шаре. - Ещё пару минут, и будем там.
        - Увижу Итана - прибью, так и знай, - пробурчала я, кутаясь в плед.
        К моменту, когда заветная дверь наконец приблизилась, я уже не чувствовала ног и даже снежные красоты радовали мало. Но Леандро поколдовал над дверью несколько секунд, орудуя в замке, та бесшумно раскрылась, и мы наконец попали в тепло.
        - И стоило лезть таким дурацким маршрутом? - выдохнула я, сбрасывая плед. Запыхалась я знатно.
        - Самый надёжный способ выбраться, не привлекая излишнего внимания, - отмахнулся Леандро. - Я же говорю: благодаря Итану все уверены, что мы решили уединиться в экзотическом местечке. - Он ухмыльнулся. - Никто нас искать не станет.
        - Я бы на это не надеялась.
        - Ты вылитый Салазар, - хмыкнул Леандро. - Кстати, давай быстрее. Они нас уже ждут.
        - Кто?
        Но Леандро лишь с таинственным видом поманил меня за собой.
        *
        - Да ты издеваешься, - произнесла я, мрачно глядя вверх. - И нам придётся подниматься… вот по этому?
        Леандро ухмылялся.
        - А чем тебе не нравится? Приключение как оно есть.
        Мы стояли в ледяной опустевшей спальне. Маги вынесли отсюда всё, кроме разве что разорённого шкафа с распахнутыми дверями. Исчезла даже кровать. Но когда-то гостям Алексиса Волнара предоставляли здесь все удобства, включая и завтрак в постель. А доставлялась еда по простому и надёжному кухонному лифту.
        Точнее, по грязной и заросшей паутиной трубе, по которой вверх и вниз путешествовали подносы с едой. А теперь по ней предлагалось отправиться мне. Прямиком наверх.
        - Как-то не вдохновляет, - мрачно произнесла я, оглядывая управляющий рычаг. Выглядел он не очень-то надёжным.
        - Не бойся, все механизмы работают, - уверил Леандро, заметив мой взгляд. - Несокрушимость и безупречная работа - моё второе имя.
        Угу. Вот только прибраться здесь забыли.
        - Слушай, я с трудом не перепачкалась с головы до ног, пока примеряла платье, - резко произнесла я. - И теперь ты предлагаешь мне окончательно заделаться трубочистом? Что скажут гости, увидев, в каком виде я возвращаюсь домой?
        - Будут показывать пальцами, само собой, - пожал плечами Леандро. - Если, конечно, мы доживём до конца бала.
        Я поперхнулась. Тем временем Леандро озабоченно заглянул в шахту лифта и покрутил головой.
        - Чисто и тихо, - сообщил он. - И никто не следит за этой дырой. Отлично.
        Он выпрямился.
        - Всё, можно подниматься.
        - Может, ты хотя бы сначала объяснишь куда?
        - В очень интересное место, - раздался весёлый голос у меня за спиной.
        Я обернулась и ахнула.
        - Тамми!
        Да, это была Тамми, но небо, в каком виде! Золотой наряд исчез, и сейчас на Тамми было обычное чёрное платье служанки, вот только изрядно потрёпанное. Разодранный пополам фартук довершал картину.
        - Что… что случилось? - выдавила я.
        - Как обычно, людская страсть и алчность, - раздался похоронный голос за спиной Тамми. - Боюсь, сегодня любители уединения с покорной прислугой потеряли больше, чем нашли.
        - Да уж, - самодовольно заметила Тамми. - Надавала я им основательно.
        Челюсть у меня отвисла окончательно.
        - Салазар?!
        - Увы. - Салазар с отвращением стянул чепчик. - Когда приду к высшей власти, заставлю всех прочувствовать истинное зло, раздав подобные одеяния всем моим обидчикам. И запрещу им мыться. - Зловещая улыбка на его лице сделала бы честь даже Тёмному Магистру. - Думаю, это сработает почище любых пыточных.
        - Но как вы оказались здесь? - потрясённо спросила я. - Вы же точно были внизу! Вы с Тамми… ты сидел у окна… я видела её платье!
        - Золотое, - ухмыльнулась Тамми. - И сверкающее. Ты видела платье и перестала видеть меня.
        - И меня, - мрачно согласился Салазар. - Всего лишь лохматую фигуру на подоконнике, ненужную и забытую.
        Тамми развела руками.
        - Осталось только поменяться нарядами с парой местных девчонок, заплатить им и попросить посидеть в уголке. В случае чего они в слезах бросятся наутёк, если уже не бросились. В общем, время у нас есть.
        - Но немного, - коротко сказал Леандро. - Так что полезли.
        Я переводила взгляд с Тамми на Салазара и обратно.
        - Вы действительно здорово подготовились, - произнесла я. - Но зачем вам я? Без магии, без особых способностей, да и не сказать, чтобы вы мне безусловно доверяли. Зачем вы тащите меня с собой?
        Тамми скрестила руки на груди.
        - А ты хочешь уйти? - прямо спросила она. - Даже если Итан рассчитывает на то, что ты придёшь?
        Я покачала головой.
        - Не очень-то похоже на него. Он вполне себе радостно ушёл наверх с Ренатой, а меня оставил для Леандро «на всю ночь».
        - Узнаю нашего старого друга Итана, - с принуждённым смешком сказал Леандро. - Но ты же понимаешь, что ты ему действительно нужна? Иначе тебя здесь бы не было.
        Да, вот только зачем? Я тряхнула головой. Ладно, потом разберёмся.
        - Скажите мне одно, - произнесла я. - Как вы будете помогать Итану, если он собирается провести эту ночь с Ренатой? Вы же не хотите взять с собой и её тоже?
        Леандро с Тамми переглянулись.
        - Ну-у… - начала Тамми.
        Леандро обречённо вздохнул.
        - Хватит. Нет времени. Эва, раз ты не начала кричать и топать ножками, то ты отправляешься с нами. Пора. Салазар, полезешь первым?
        Салазар с траурным вздохом осмотрел шахту лифта.
        - Вот вечно вы так, - сообщил он, доставая жезл. Несколько движений, вспышка, и я с затаённым удовлетворением увидела, как шахта становится светлее, а крепкая деревянная доска, служащая площадкой лифта, очищается от грязи и пыли. - Рано или поздно мы все умрём от грязи и пошлости этого мира, но зачем приближать этот чёрный миг?
        - Я люблю пошлость, - сверкнул зубами Леандро.
        - Зря, - мрачно ответствовал Салазар. - Так кто первым полезет в ждущую нас юдоль скорби и порока?
        - В юдоль порока первой полезу я, - сообщила Тамми. Она уже залезала на доску, вцепившись в перильца, и кивнула на управляющий рычаг. - Потом Эва. А вы двое подстрахуйте нас, хрупких девочек.
        - Последний раз схватку со мной выигрывала ты, - заметил Леандро.
        - Я сказала, хрупких девочек, - отрезала Тамми, глянув на меня. - Если мы рухнем, будем преследовать вас с завываниями до скончания веков. А теперь поехали!
        Леандро нажал на рычаг. Тамми ухмыльнулась нам на прощание, и конструкция со скрипом поехала вверх.
        Я проводила Тамми взглядом.
        - Какой странный у нас маршрут, - произнесла я. - Может быть, хотя бы сейчас объясните, куда я попаду?
        Леандро ухмыльнулся, отпуская рычаг.
        - О нет. Так будет гораздо интереснее.
        *
        Едва площадка лифта остановилась, Тамми тут же напрыгнула на меня, зажимая рот.
        - Ни слова, - прошептала она мне на ухо. - Хочешь посмотреть, куда мы попали, - очень тихо слезай и иди за мной.
        Я сделала, как мне было велено, осторожно оглядываясь по сторонам. Если из спальни, откуда мы прибыли, всё было вынесено с концами, то здесь роскошь осталась почти нетронутой. Лунный свет освещал письменный стол и конторку, почти такую же, как в спальне Итана в Эвенаре. В противоположном углу возвышался манекен для упражнений, а рядом поблёскивали несколько турников. Вот только всё было маленьким, почти игрушечным, словно комната предназначалась…
        …для маленького мальчика.
        - Итан, - прошептала я.
        Неужели мы были в его комнате? И здесь рос наследник Тёмного Магистра, пока его детство резко не оборвалось, украденное вместе с домом?
        - Идём, - прошептала Тамми. - Здесь есть галерея прямо над спальней. Оттуда слышно всё, что происходит внутри, а из спальни нас не услышат, если только не будем разговаривать в полный голос.
        «Из чьей спальни?» - чуть не спросила я, но Тамми уже открыла незаметную дверь в стене и скользнула туда ужом, потянув меня за собой. Я открыла уже рот, чтобы наконец задать вопрос…
        И захлопнула его. Потому что сквозь узкую щель, ведущую вдоль галереи, я видела роскошную спальню, оформленную в алых тонах и залитую лунным светом. И в этой спальне стоял обнажённый до пояса Итан, держащий в объятьях Ренату.
        - Так, - прошептала я одними губами. - Кажется, я сейчас кому-то накостыляю. Заставлять меня на это смотреть!
        - Тише ты, - прошипела Тамми мне на ухо. - Сиди и жди!
        Легко сказать!
        - Должно быть, ты долго уговаривал себя прийти на этот бал, - с нежной улыбкой произнесла Рената, глядя Итану в глаза. - Я понимаю, это было сложно. Уважаю твою смелость.
        - А я уважаю твою, - проронил Итан. - Остаться наедине с одним из самых опасных тёмных магов столетия? По крайней мере, так меня называют в газетах.
        Рената засмеялась своим хрустальным смехом.
        - Вижу, ты себя не недооцениваешь.
        - К чему ложная скромность?
        Я сжала кулаки. Если Итан сейчас повалит Ренату на кровать и займётся тем, чем Леандро занимается со своими голыми девицами, ох, я ему устрою!
        Рената опустила голову и загадочно взглянула на Итана из-под ресниц.
        - Но я тоже опасна, - проговорила она. - Ты не думал об этом?
        Вместо ответа рука Итана прошлась по роскошным чёрным волосам Ренаты, скользнула к уху и под носом, очертила контур губ.
        - Ты сменила духи, - проронил он. - В бальном зале я ощущал совсем другой аромат.
        Рената с улыбкой подняла бровь.
        - У меня свои секреты. Как знать, может быть, я намереваюсь проверить твоё хвалёное умение владеть собой?
        - А если ты будешь разочарована?
        На лице Ренаты сверкнула ослепительная улыбка.
        - Я никогда не разочаровываюсь. И всегда получаю то, что хочу.
        - И не боишься, что играешь с огнём?
        Рената вновь усмехнулась улыбкой хищницы. Улыбкой собственницы.
        - Нет, - произнесла она, глядя Итану прямо в глаза. - Я ничего не боюсь.
        О, она была хороша. Я сжала кулаки. И с какой радости я на это смотрю, а? Неужели Итан не мог соблазнить Ренату где-нибудь в другом месте?
        - А он хорош, - присвистнула Тамми. - Давай, Итан, совсем немного осталось!
        Итан помолчал.
        - Почему твой отец разрешает тебе проводить со мной время? - спросил он. - Я очень хотел бы это знать. На его месте любой бы крепко подумал, разрешая подобные развлечения. У архимагистра должна быть причина. Какая?
        Рената мило улыбнулась.
        - Очевидно, он очень меня любит. И потакает моим маленьким прихотям.
        Справа от меня раздалась возня, и я повернула голову, чтобы увидеть Леандро, влезающего в наш закуток. Лохматая голова Салазара появилась сразу вслед за ним.
        - Мы ничего не пропустили? - прошептал Леандро, устраиваясь рядом со мной. - О, отлично! Представление в самом разгаре. Салазар, иди сюда!
        Мои брови поднимались всё выше. Итан что, собрался заниматься любовью со своей партнёршей по танцам на глазах у всех нас? Ведь он знал, что мы здесь, в этом у меня не было никаких сомнений!
        - Не знала, что Итан такой выпендрёжник, - хихикнула Тамми. - Может, он передумал и решил, что сделает это на публике?
        - Уверен, мы совершим прорывные открытия в области анатомии, - проворчал Салазар. - Напомните, чей это был план?
        Леандро ухмыльнулся со знающим видом, но не сказал ничего.
        - Есть и ещё одна причина, почему мы здесь, - произнесла Рената. Она чуть пошатнулась, и её руки плотнее обвились вокруг шеи Итана. - Итан… я хочу, чтобы ты стал одним из нас. Стал частью элиты, а не группки жалких неудачников и толстых девиц, которые не умеют следить за своей внешностью.
        Улыбка исчезла с лица Тамми.
        - Твой дружок Леандро мог бы достичь высот, а стал шутом и бабником, - безжалостно продолжала Рената. - Другой твой друг - мрачное пугало, пропадающее в библиотеке неизвестно зачем. Ведь никаких открытий от него никто не дождался.
        «Бесплодный труд», - вспомнила я слова Салазара. Впрочем, не такой уж бесплодный, раз Салазар помог нам незаметно пробраться сюда.
        - А твоя Тамми, - язвительно завершила Рената, - всего лишь глупая толстуха. И пусть она хоть обвешается своей самодельной косметикой, все кремы и притирания бессильны сделать её красивой.
        Тамми, сидящая рядом со мной, стиснула зубы. На её щеках играли красные пятна.
        Я коснулась её плеча.
        - Эй, это же Рената, - прошептала я. - Она же дура!
        - Полная дура, - подтвердил Леандро. - Заявляю как шут и бабник.
        На губах Тамми появилась слабая улыбка.
        Тем временем Рената покачнулась и недоумённо потёрла виски. Итан мягко подвёл её к кровати и помог ей сесть.
        - Ты говоришь о моих друзьях, - произнёс он. - Кем бы они ни были, они предлагают мне дружбу. Почему я должен отвернуться от них и предпочесть тебя?
        - Потому что я привлекательнее, - усмехнулась Рената. - А во-вторых, - Рената отточенным движением поднесла своё запястье к губам и носу Итана, - я тебе нравлюсь. Не зря мы тут наедине, правда?
        Итан послушно сделал глубокий вдох. Его глаза сузились.
        - Правда. Твои духи необыкновенны, по крайней мере.
        На лице Ренаты появилась удовлетворённая улыбка, но Итан накрыл её запястье ладонью и покачал головой.
        - Но я не в первый раз слышу такие речи. Твой отец тоже предлагал мне союз, если я перестану упрямиться и проявлю послушание. Чем твоё предложение отличается от его уговоров?
        Рената нахмурилась, глядя на Итана. Словно что-то шло не так, как она задумала. Словно поведение Итана было необычным. Словно вместо того, чтобы задавать вопросы, он должен был… что?
        Но дочь архимагистра лишь небрежно откинула голову и тряхнула роскошными чёрными волосами.
        - Мой отец хочет держать тебя на поводке, и ты это знаешь. Даже Айвор со своими уговорами не поможет ввести тебя в круг магистров. Я предлагаю тебе статус равного. Со всеми преимуществами этого статуса.
        - Серьёзно?
        - Серьёзно. Я дам тебе целый мир. - Рената смотрела на Итана, не отрываясь. - Ты нужен мне. И, как я сказала, ты мне нравишься.
        Она обольстительно улыбнулась и неожиданно зевнула. В её глазах мелькнуло изумление.
        - Правда? - спросил Итан. - Что ещё ты мне предлагаешь? И чего ты от меня хочешь?
        Рената погрозила ему пальцем.
        - Поговорим, когда станем ближе. А пока…
        Она вновь зевнула, едва успев прикрыть лицо ладонью. В следующую секунду Рената бессильно откинулась на кровать, глядя на Итана круглыми глазами.
        - Что… - прошептала она.
        У меня отвисла челюсть. Тамми мрачно улыбалась, глядя на ошалевшую Ренату. Никто из моих спутников удивлённым не выглядел.
        Итан встал с кровати.
        - О твоём предложении мы ещё поговорим, Рената. Но на моих условиях. На твоих, - Итан поднял её руку и указал на запястье, - я действовать не готов.
        - Что ты… сделал…
        Итан пожал плечами.
        - Ты сыграла нечестно. Я тоже. Эти духи были призваны распалить мою страсть, не так ли? Заставить меня потерять голову? Не так давно я был вынужден испытать нечто подобное, и, поверь, мне не понравилось.
        Я почувствовала, как горят щёки. Леандро, сидящий рядом со мной, издал смешок.
        Рената приподняла голову.
        - Мои духи. Как тебе удалось… не потерять… голову?
        Итан развёл руками.
        - У меня свои секреты. Ты меня обманула, я тоже подстраховался. Если ты заметила, иногда кремы Тамми удивительно хорошо действуют.
        Я ахнула и посмотрела на Тамми. Она удовлетворённо ухмылялась.
        - Как я уже сказал, - невозмутимо завершил Итан, - мы будем говорить на моих условиях.
        В уже сонных, закатывающихся глазах Ренаты блеснул интерес.
        - Тебе нечего… мне предложить, - произнесла она заплетающимся языком.
        Итан холодно улыбнулся.
        - Будет.
        Глаза Ренаты закрылись. Она спала.
        Я вспомнила, как рука Итана скользила по лицу Ренаты. Вот как, оказывается, он действовал! Втихаря нанёс снотворный крем и ждал, пока Рената уснёт.
        До меня дошло ещё одно. Именно так Итан победил Кертиса! Вот зачем ему был носовой платок! Тогда Итан тоже намазал руки кремом, только куда большей дозой! Ему нужно было лишь коснуться лица соперника, а остальное доделало снотворное.
        - Похоже, Итан не играет честно, - прошептала я.
        - Он сын Тёмного Магистра, - проронил Леандро. - Чего ты ожидала?
        Я вздохнула, поднимаясь вслед за остальными. Я не знала, чего я ожидала. Но ничего хорошего последние события не сулили.
        *
        Итан, уже надевший рубашку, ждал нас в спальне. Рядом с ним на кровати валялась груда влажных салфеток: на моих глазах он закончил протирать Ренате запястья.
        - Леандро, Салазар, поднимайте её. - Он указал на Ренату. - Духи испарились, так что это безопасно. Мы забираем её с собой.
        У меня в очередной раз отвисла челюсть. Тамми уставилась на Итана как на сумасшедшего.
        - Ты вообще разум потерял? Чтобы она очнулась и позвала папочку? Или ударила в спину? Я не для этого тебе крем давала!
        - Мы берём Ренату с собой, - отрезал Итан. - Тамми, это часть моего плана. Нам, в конце концов, нужна страховка. Пока с нами Рената, магистры не будут бить на поражение и не проломят тебе череп с первого удара.
        - Мог бы этой частью плана и поделиться!
        - Нет.
        Салазар с траурным видом подошёл к Ренате, окидывая её взглядом, в котором не было ни малейшего вожделения, только усталость.
        - Опять нам выполнять всю грязную работу и таскать бесчувственное тело, - пробормотал он. - Бесплодный труд, бесцельное стремление… Надеюсь, оно того хотя бы стоит.
        - Я тоже надеюсь, - мрачно сказала Тамми. - Но ещё лучше было бы переубедить Итана и доказать ему, что это плохая идея.
        - Тамми, сама знаешь, что спорить с этим парнем бессмысленно. - Леандро хлопнул Тамми по плечу. - Лучше возьмём с собой балласт и в случае чего сбросим её с самой высокой башни. Вот архимагистр обрадуется! Ну, или запрём её в спальне Итана, чтобы он отныне заходил туда с содроганием.
        Я моргнула.
        - Как - в спальне Итана? Это разве не прежняя спальня Итана?
        Итан и Леандро с иронией переглянулись.
        - Это моя спальня, - объяснил мне Леандро, как ребёнку. - Каждый раз, когда меня привозили в гости к Итану, я останавливался здесь. Даже кабинет обустроили под меня. А вот спальню не стали, и я каждый раз забирался на кровать через приступку, мечтая о времени, когда здесь будет лежать гора полуобнажённых красоток. - Он оглядел Ренату скептическим взглядом. - Кстати, сгодится.
        - Даже не думай, - предупредил Итан.
        - Не буду. Подожду, пока она проснётся. - Леандро всё ещё глядел на Ренату. - А знаешь, она ничего. Не будь она дочкой архимагистра, я бы даже пригласил её на крышу полюбоваться звёздами.
        Тамми фыркнула.
        - Времени всё меньше, - отрывисто произнёс Итан. - Берите её, и идём.
        Салазар и Леандро синхронно крякнули, подхватывая Ренату. Та глубоко вздохнула, но не проснулась.
        Итан подошёл к двери в спальню и быстро заложил здоровенный засов. А потом подошёл к стене, провёл пальцами по алому шёлку в том месте, где он казался немного потёртым…
        …и часть стены знакомым образом отошла в сторону.
        - Очередной тайный ход, - хмыкнула Тамми. - Ну конечно же.
        - Всё-таки твоему отцу стоило идти в ногу со временем, - сообщил Леандро. - Тайные ходы - это такой вчерашний день!
        Итан отошёл в сторону, и Леандро с Салазаром втащили Ренату в проход. Тамми шагнула было следом, но вопросительно обернулась на Итана.
        - Вы идёте? Что-то ты не торопишься.
        - Пять минут, - коротко сказал Итан. - Мне нужно обсудить кое-что с Эвой.
        - Кое-что неприятное, судя по твоему лицу, - проворчала Тамми. - Ладно, не буду вам мешать.
        - Спасибо.
        Но, когда Тамми уже готова была скрыться в проёме, Итан окликнул её:
        - Тамми?
        - Что?
        Уголки губ Итана приподнялись в улыбке.
        - Ты великолепно выглядишь.
        Тамми непонимающе смотрела на него, но её лицо почти тут же расплылось в крайне самодовольной ухмылке.
        - Ещё бы!
        Они понимающе кивнули друг другу, и тайный проход закрылся за Тамми.
        Мы с Итаном остались наедине.
        Глава 20
        Едва мы с Итаном остались одни, я бросила драгоценную маску и перчатки на кровать, села рядом и скрестила руки на груди.
        - Я тебя внимательно слушаю, - вежливо сказала я. - Что ты хочешь мне сказать? Извинения, кстати, не помещали бы.
        Итан поднял бровь.
        - Извинения?
        - За то, что я была вынуждена смотреть на ваш с Ренатой флирт и думать, что вы вот-вот окажетесь голыми в постели. Или это не в счёт?
        Вместо ответа Итан, помедлив, коснулся своего носа. Потом ещё раз, и я увидела на его ладони два сетчатых комочка, которые тут же полетели в корзину для мусора вслед за влажными салфетками.
        - Как видишь, вдыхать духи Ренаты тоже не сахар, - прохладно произнёс Итан.
        - Так вот как ты защищался от её духов! - поняла я.
        - Я предусмотрителен, - пожал плечами Итан. - Что до моих планов касательно Ренаты, я говорил тебе, что делиться ими до поры я не собирался.
        - С друзьями ты поделился, - парировала я.
        - Потому что знаю их гораздо дольше. И потому что они, в отличие от тебя, не пышут ревностью.
        Я вспыхнула.
        - Ревностью? Да мне даром не нужна твоя… ревность! Делайте с Ренатой что хотите, хоть женись на ней посреди бального зала, хоть выделывай с ней танцевальные па нагишом! - Я вскочила с кровати. - Но с какой радости мне приходится на это смотреть?
        - Потому что таков был план.
        - Лучше скажи, что ты сам продумал этот план, надеясь вызвать у меня вспышку ревности, - ядовито произнесла я. - Что, недостаток женского внимания не нравится? Так последуй примеру Леандро! Свободных горничных тут навалом! Спасибо, кстати, что заставил меня появиться одетой, как они!
        Взгляд Итана оценивающе скользнул по моей фигуре. Нежно-голубое платье, по счастью, почти не пострадало, лишь помялось в лифте.
        - Ты вполне успела переодеться. И не скажу, что неудачно.
        Я фыркнула.
        - Ох, спасибо! Прекрасный комплимент!
        - А ты хотела услышать, что была красивее всех девушек в зале?
        Я сама не заметила, как упёрла руки в бока.
        - Да! Было бы неплохо!
        И осеклась, увидев, как Итан тихо смеётся. Я досадливо тряхнула головой.
        - Не заговаривай мне зубы! Твои друзья знали, что у тебя с Ренатой ничего не будет! А я что, не заслужила?
        Итан помедлил, хмурясь.
        - Заслужила, - внезапно произнёс он. - Ты заслужила знать кое-что, чего не знает никто, кроме тебя.
        Он опустил руку в карман и извлёк оттуда знакомый чёрный кристалл в виде объёмного ромба. Внутри билась золотая нить.
        Я ахнула, в ужасе глядя на него.
        - Это же… это…
        - Кристалл, который лишает тебя силы и магии и передаёт её мне, - кивнул Итан. - И я собираюсь его использовать, если другого выхода не будет.
        Я уставилась на Итана расширенными глазами. Что? Нет, что?!
        Итан кинул кристалл мне.
        - Держи. Думаю, когда он у тебя, тебе будет спокойнее.
        Я поймала кристалл и осмотрела его. Магия искрила под моими пальцами. Нет, это определённо не фальшивка.
        - Пока он у тебя в руке, - спокойно продолжил Итан, - ты можешь приложить его к запястью, чтобы начать передачу силы. Убери кристалл в любой момент, и процесс прервётся. Учти, шок будет мощным, но если ты как следует сконцентрируешься, сложностей не будет.
        - Хочешь сказать, я не умру? - уточнила я. - Совершенно точно не умру? И смогу остановить эту… передачу магии?
        - Да. Сможешь.
        - Но это всё же опасно. Очень.
        - Да.
        Я потрясённо смотрела на Итана. Я всё ещё не могла осознать до конца то, что он мне предлагал.
        - Так ты взял меня с собой как источник силы, - хрипло сказала я. - Вот зачем я здесь! Ты просто меня используешь!
        Итан не повёл и бровью.
        - Я обязан использовать всё, что находится в моём распоряжении. Любое преимущество. Так поступил бы мой отец.
        - Но ты не твой отец! - Я задохнулась. - Ты не он, Итан! Ты не должен становиться новым Тёмным Магистром!
        Глаза Итана сузились.
        - Что ты сказала?
        - Что слышал! И кто сказал, что я вообще использую эту штуку? Что помешает мне просто его раздавить или выбросить? - Я нахмурилась. - Кстати, как ты вообще пронёс его в замок? Нас же проверяли на артефакты перед отъездом!
        - Спрятал кристалл на крыше кареты. Пара пустяков.
        Итан подошёл ко мне, и его пальцы сомкнулись на кристалле поверх моих пальцев.
        - Мы собираемся сделать первый шаг к власти, - негромко сказал Итан. - Или погибнем, потому что то, что я задумал, опасно. Я не хочу, чтобы мои друзья, которые стали и твоими друзьями, пострадали из-за моих амбиций. Поэтому, если у нас не будет другого выхода, если единственной альтернативой будет смерть, я готов забрать у тебя часть силы - ненадолго. Насколько я помню, если не жадничать, она восстанавливается.
        Я прислушалась к себе. Да, с того вечера на воздушном шаре я не чувствовала себя ослабевшей, словно наш с Итаном общий сон восстановил мои силы.
        - Допустим, - произнесла я. - Но ты понимаешь, насколько это опасно? Я могу умереть! Ты можешь не справиться со своей силой, угробить своих друзей и себя, наконец! Эй, у тебя же есть… - я пыталась подобрать слова, - собака! Барни! Ты же не оставишь его одного, правда?
        Итан усмехнулся.
        - Это почти трогательно, как ты пытаешься меня отговорить.
        Я перевела взгляд на тёплые пальцы Итана, сплетённые с моими поверх кристалла. Думать здраво почему-то становилось всё труднее, и дело было не в духах и не в креме. Просто я… беспокоилась об Итане. Кажется. И о себе тоже, но сейчас я думала не о себе, а о нём, и это здорово меня пугало.
        - Слушай, я до сих пор не знаю, какой у тебя план, - произнесла я. - Но я ни при каких обстоятельствах не стану поддерживать убийства магистров или тому подобные штуки. Ни сегодня, ни вообще. И ты, давая мне кристалл, должен чётко это осознавать.
        - Разумеется.
        - То есть у тебя добрый и безопасный для чужих жизней план? - уточнила я. - Ты никого не хочешь убивать, пытать и расстреливать с воздушных шаров? Тогда скажи мне, почему о твоём сегодняшнем плане, включая сцену в спальне с Ренатой, знают твои друзья, но не я?
        Выражение лица Итана оставалось бесстрастным.
        - Потому что.
        - Потому что я рассказала бы магистрам, - утвердительно сказала я. - И потому что ты мне не доверяешь.
        Итан долго смотрел на меня.
        - Нет. Потому что я хочу, чтобы ты доверяла мне и сделала этот шаг в темноту за мной. Не сомневаясь.
        Я уставилась на него во все глаза.
        - Это-то тебе ещё зачем? - вырвалось у меня.
        Лёгкая улыбка тронула его лицо.
        - Например, - произнёс Итан, делая шаг ко мне, - потому что у меня нет ни малейшего желания видеть тебя в услужении и с заблокированной магией. Но…
        - Но?
        - Всё просто. - Ещё один шаг ко мне. Пальцы поверх пальцев. - Я не доверюсь тебе, пока ты не доверишься мне.
        Теперь мы стояли почти вплотную. Я с вызовом вскинула голову.
        - Довериться тебе - это ходить с артефактом, который может высосать мою жизнь и магию? - уточнила я. - А заодно и содействовать тебе в выполнении невесть какого плана, который может, на минуточку, уничтожить мир? Может, мне ещё и лечь на кровать и заменить тебе Ренату? Вдруг её пахучие духи всё-таки до тебя добрались?
        Странное выражение появилось на лице Итана.
        - Может быть, - произнёс он, протягивая руку.
        Его пальцы обхватили мой подбородок. А потом Итан наклонил голову, и его губы прикоснулись к моим.
        Тёплые, мягкие губы, прикосновение которых хотелось длить. Я не заметила, как прижалась к Итану плотнее и обвила рукой его шею. Мне не хотелось прерывать поцелуй, хотя сейчас нас не сжигали ни навязанная страсть, ни лишняя энергия артефакта. Сейчас Итан целовал меня, а не Ренату, и это значило…
        Я мгновенно отступила, отрываясь от губ Итана. Стоп.
        - Ты только что обнимал здесь другую девушку, - резко сказала я. - А сейчас целуешь меня. Мне это совсем не нравится.
        - Я много чего делаю, что тебе не нравится, - невозмутимо произнёс Итан. Мой отказ, казалось, его совсем не обескуражил. - Забираю тебя с собой в карцер, разбиваю шар, который мог бы тебя освободить, заставляю смотреть сны, от которых болит голова, - и на эти сны ты тоже, заметь, не давала мне никакого согласия.
        - Именно, - подчеркнула я. - И не извиняешься!
        - Ни за что не извиняюсь, - покачал головой Итан.
        - Ни за угрозы, - я загнула палец, - ни за жёсткий диван, ни за то, что сжёг магазин, пока мы всё ещё были внутри… да вообще ни за что! И после этого ещё меня целуешь!
        - А ты хотела бы большего?
        Более несносного сына Тёмного Магистра я в жизни ещё не встречала. Я устало закрыла глаза и потёрла переносицу.
        - Я не знаю, почему я тебе помогаю и почему я вообще всё ещё здесь, - произнесла я. - Возможно, я дура, что доверяю тебе, и жестоко об этом пожалею в последний момент. Если успею, конечно.
        - Но? - уточнил Итан. - Ты собираешься произнести «но», и мы оба это знаем.
        Я тяжело вздохнула.
        - Но я доверяю своим инстинктам. Сегодня ни Тамми, ни Леандро, ни Салазар не выглядели так, словно собираются убить кого-то. Или объявить магистрам смертный бой… или не очень смертный… в общем, хоть какой-нибудь. Я понимаю, что вы с магистрами неизбежно столкнётесь в будущем, но сейчас не очень похоже, что вы жаждете крови. Так что…
        Я помедлила, глядя в глаза Итана. И со вздохом завершила:
        - Я с тобой.
        - И ты доверишься мне, если я попрошу тебя использовать артефакт?
        Итан очень внимательно смотрел на меня. Я глубоко вздохнула, вспоминая предостережения магистрессы Сефрисы Серпет.
        «Тебе надо понять, где пролегает грань».
        «Рано или поздно, но Итан и Леандро оступятся».
        «Тебе придётся выбрать сторону. Ты не тёмный маг, Эва».
        - Магистры всю жизнь делали из вас изгоев и поощряли издевательства над вами, - произнесла я медленно. - И среди них есть такие, как Кертис, Рената и тюремщик Джесс. Мне это не нравится.
        - Разумно. Мне тоже.
        Я посмотрела Итану прямо в глаза.
        - Если я увижу, что ваш план несёт зло, боль и смерть, а я это увижу, - сказала я, - я заставлю тебя отступить. Не потому, что так сказали магистры, а потому, что это выбираю я.
        Итан кивнул.
        - А если нет?
        Момент истины. Я набрала воздуха в лёгкие.
        - Тогда, - твёрдо сказала я, - я готова тебе помочь.
        - И применить кристалл?
        Я помедлила.
        - И применить кристалл.
        На мгновение мне показалось, что Итан сейчас вздохнёт с облегчением. Но он лишь коротко кивнул и убрал руки с кристалла, позволяя мне его спрятать.
        - Нам пора. Мы уже говорили достаточно долго, но сначала… - Итан помедлил, словно раздумывая. - Есть ещё одно. То, для чего мы остались здесь вдвоём.
        Я нахмурилась.
        - Что именно?
        Вместо ответа Итан протянул руку.
        - Дай мне жезл.
        Я в изумлении распахнула рот.
        - Постой, ты всё это время хотел взять жезл Тёмного Магистра? И откладывал это до последнего?
        - Как видишь.
        - Но почему? Это же так важно… - Я осеклась, начиная догадываться. - Подожди, неужели ты боишься, что жезл твоего отца не откликнется? Не оживёт в твоей руке?
        Итан смерил меня ледяным взглядом, но я не пошевелилась, продолжая потрясённо на него смотреть. Наконец, опомнившись, я вложила жезл в протянутую ладонь.
        - Держи.
        Итан помедлил. А потом резко взмахнул рукой, и я не успела уловить, когда жезл оказался в его сжатых пальцах. Слабое сияние окутало его руку. И тут же погасло.
        - Ох, - выдохнула я. - Сработало?
        Несколько секунд Итан молчал, глядя на жезл своего отца. А потом молча, не произнеся ни слова, наклонился и вновь подвесил его к моему поясу. Коснулся своего собственного жезла, всё ещё висящего у него на талии, и яркий голубой свет вспыхнул в его ладони.
        - Что это значит? - спросила я.
        - Хороший вопрос. - Итан помолчал. - Даже не знаю, с чем сравнить это ощущение. Когда ты была ребёнком, ты любила хвастаться? Уверенно твердить, что свернёшь горы, что будешь великой, что обретёшь славу?
        Этого вопроса я совсем не ожидала.
        - Н-нет, наверное, - с заминкой сказала я. - Хотя… когда я была маленькой, я хвасталась отцу, что буду всё-всё знать. Что буду умнее всех на свете.
        Итан кивнул без улыбки.
        - Знакомо. Так вот, я говорил отцу то же самое. Когда я обещал ему, что буду великим магом, я чувствовал его поддержку и одобрение… хотя, конечно, на первое место он всегда ставил себя.
        «Ох уж эти Тёмные Магистры», - мелькнуло у меня в голове.
        - Но когда я говорил, что смогу сдвинуть горы уже через пару месяцев, я видел на его лице другое выражение, - задумчиво произнёс Итан. - Я видел улыбку, скорее покровительственную, чем скептическую, и насмешливое выражение глаз. Словно отец говорил мне: «Эй, парень, не торопись. Сначала тебе надо немного подрасти».
        - Знакомо, - помедлив, кивнула я. - Мой отец улыбался очень похоже.
        - Вот и сейчас я почувствовал то же самое. - Итан кивнул на жезл. - Такой же скептицизм. Будто я ещё не готов. Словно есть что-то ещё, что я должен сделать. Осталось лишь понять, что это. Но пока…
        Итан подошёл к стене, и тайная дверь вновь открылась.
        - Вперёд. И не расслабляйся. - Итан серьёзно взглянул мне в глаза. - Представь, что мы вновь в магазинчике с артефактами. Вот только ставки сейчас куда выше.
        - И что же является ставкой?
        Уголок губ Итана знакомо дёрнулся.
        - Что же ещё? Вся магия мира, конечно. На меньшее я не согласен.
        - Позёр, - пробормотала я, проходя мимо него по лестнице.
        И на этот раз вместо ледяного молчания я услышала за спиной тихий смех.
        Глава 21
        Серый кусок стены ничем не отличался от любого другого. Такой же шершавый камень. Пройдёшь мимо и не заметишь. Но Итан остановился возле него как вкопанный.
        Леандро и Салазар синхронно вздохнули с облегчением, сгружая бесчувственную Ренату на пол. Тамми подошла к стене, скептически осматривая сплошной камень.
        - Нет у вас вкуса, у Волнаров, - хмыкнула она. - Тайники и сокровищницы должны быть обставлены пышно! Чтобы были двери, изукрашенные золотом, сверкающие алмазы, неподкупные стражи…
        - Угу, у которых можно забрать ключ и угрозами заставить их открыть дверь, - саркастически бросил Салазар. - Можно с тем же успехом разместить тайник возле входа. Или нарисовать яркие стрелки вдоль всего маршрута. Конечно же, Тёмный Магистр должен разбросать по всему замку подсказки для удобства своих врагов! Дорогой неприятель, приходи и бери мои тайны голыми руками! Неудобно? Вот перчатки, а вот носилки и экипаж, который доставит вас к полной и окончательной победе с ветерком. - Салазар с трагическим видом вздохнул, хватаясь за голову. - Безумие.
        Леандро пожал плечами.
        - Справедливости ради, этот замок был в руках магистров столько лет, что рисуй подсказки, не рисуй, всё равно они обыщут каждый клочок и получат всё.
        - Не всё, - возразила Тамми. - Помнишь выступление Тормана Валё? Предатель обмолвился, что магистры исследовали почти все тайные места. «Последние бастионы этого места падут», помнишь? Но ещё не пали. Почему, кстати?
        - Потому что это место запечатано символом Тёмного Магистра, - спокойно сказал Итан, указывая на едва заметные царапины. - Гляди.
        Я присмотрелась. Сначала я не увидела ничего, лишь мелкие царапины там и здесь, как и на других частях стены.
        А потом нашла его.
        - Вот она, - безошибочно произнесла я. - Петля внутри перевёрнутого треугольника.
        - Именно, - подтвердил Итан. - Никто, кроме Алексиса Волнара и его наследника, не способен открыть эту комнату.
        - Только взрослый наследник, получивший жезл, - педантично уточнил Салазар. - До этого пользы от тебя примерно столько, сколько от пучка моркови.
        - Магистры могли бы попросить тебя открыть это тайное место, когда ты вырос, - предположила я. - Почему они этого не сделали?
        Тамми фыркнула. Леандро закатил глаза.
        - Потому что я не открыл бы его для них никогда в жизни, - ответил за них Итан. - Неважно, есть у меня жезл или нет. Я никогда не отдал бы им наследие моего отца ни под каким давлением, и они об этом прекрасно знают.
        - Тогда почему они не взяли в руки кувалду и не проломили стену? У них же были годы, чтобы измерить все комнаты в замке, найти несовпадения и вскрыть все пустоты и тайные пути! Как получилось, что этот тайник дождался нас?
        Маги переглянулись, и Леандро понимающе усмехнулся.
        - Потому что магистры действительно брали в руки кувалду, - ответил он. - По словам Салазара, тайных комнат было три. Но две из трёх разбиты, а их стены проломлены. Алексис Волнар оставил не один секретный телепорт, а несколько. Предусмотрительно, когда враги могут вломиться к тебе откуда угодно.
        - Да уж, - пробормотала Тамми.
        - Вот только магистры оба раза не получили ничего. - Леандро ухмыльнулся. - Всё исчезло. Магия телепорта развеялась. Поэтому последнюю замурованную камеру оставили нетронутой, как свежевыпавший снег, надеясь, похоже, что рано или поздно смогут преодолеть защиту, оставленную Алексисом Волнаром. И сейчас мы этим воспользуемся. Войдём в единственный оставшийся в замке телепорт.
        - И куда мы попадём? - уточнила я. - Вдруг на дно океана? Или нас завалит каменными глыбами? Об этом вы подумали?
        - По-моему, кое-чей пессимизм и впрямь заразен, - проворчал Леандро, глядя на Салазара.
        - Всё будет хорошо, - коротко сказал Итан. - Лео, будьте готовы поднять Ренату. Мы берём её с собой.
        - Я повторяю свой протест, что это безумие и верный путь к поражению, - подал голос Салазар. - Кроме того, она тяжёлая.
        - С этого надо было начинать, - хмыкнула Тамми.
        - Довольно.
        Итан с сосредоточенным видом шагнул к стене. Я не успела заметить, когда он наколол себе палец, но капля крови уже проступила на нём.
        В следующее мгновение Итан мазнул рукой по символу Тёмного Магистра. Ещё секунда, и Итан спокойно вскинул засиявший жезл и коснулся им символа.
        Ничего не произошло.
        - Проклятье, - мрачно бросила Тамми. - Неужели магистры сюда уже добрались? И мы зря сюда притащились?
        В следующее мгновение символ Тёмного Магистра вспыхнул тёмным кровавым огнём. Тамми ахнула. Салазар с заворожённым выражением лица шагнул вперёд.
        А ещё через секунду осветился весь участок стены. На этот раз не алым светом, а золотым.
        Со скрежетом стена отъехала в сторону.
        - Будь я проклят, - поражённо произнёс Леандро.
        Итан шагнул вперёд, и золотое сияние расступилось, потухло.
        Обнажая маленькую, размером с кабину лифта, пустую камеру.
        А на полу, словно край колодца, сиял золотой ободок телепорта. Слабо, но отчётливо, словно он все эти годы ждал лишь прикосновения жезла, чтобы вновь вспыхнуть.
        Итан обернулся к нам. В его лице сверкал триумф.
        - Соберитесь, - коротко произнёс он. - Я сейчас активирую телепорт. Полминуты, глубокий вдох - и вперёд. Вы все можете войти вместе со мной. Тамми, пригляди за Эвой, если меня что-то отвлечёт. Помни, она не маг и ей нужна защита.
        Тамми отрывисто кивнула.
        Леандро отошёл на шаг, любуясь золотым ободком.
        - Так что там говорил предатель? - поинтересовался он небрежно. - Новые поколения магов будут ходить сюда на экскурсии? Архимагистр лично раздербанит все потаённые места? Хотел бы я посмотреть, как он будет этим заниматься.
        - Твоё желание исполнено, Леандро Беери.
        Я резко обернулась.
        Стена за нами испарилась, словно её и не было. Только клочья папье-маше и тончайшие обломки камня валялись на полу.
        А прямо перед нами стоял улыбающийся архимагистр Вендрик.
        Я в ужасе смотрела на него, раскрыв рот, и не сразу осознала, почему вскрикнул Леандро.
        А потом обернулась и поняла.
        Золотые кольца сковали Итана, Салазара, Леандро и Тамми мгновенно. Никто не успел ничего сказать или сделать: архимагистр и двое магов в алом, стоящие за его спиной, атаковали слишком быстро и внезапно.
        Я беспомощно смотрела, как Тамми, не удержав равновесие, валится на пол. Первым моим побуждением было подскочить к ней, но жёсткий взгляд Итана меня остановил.
        - Вы, должно быть, спрашиваете себя, как я здесь оказался, - произнёс архимагистр, указывая позолоченным жезлом прямо на меня. - Вы двое, оттащите их от телепорта. Волнар не должен активировать его, пока я не скажу. Итан, не сопротивляйся, или я сделаю Эве очень больно.
        - С какой радости Итану будет не наплевать… - начала я, но Итан покачал головой.
        «Тихо», - говорили его глаза.
        Маги в алом выскочили вперёд и оттащили Итана от телепорта. Я молчала, когда они делали то же самое с Салазаром. Но когда Тамми грубо тряхнули и она вскрикнула, я не выдержала.
        - Да вы хуже тюремщиков в карцере! - выпалила я. - Вы аристократы или пьяные грузчики на базаре? Где ваши манеры, в конце концов?
        Леандро слабо улыбнулся мне, хотя на его скуле уже алел синяк.
        - Спустили в унитаз, похоже. Хотя у Вендрика такой вид, будто он неделю там не был.
        - Что с моей дочерью? - отрывисто произнёс архимагистр Вендрик, глядя на бесчувственную Ренату.
        - Спит, - безразлично бросила Тамми. - Её никто не тронул.
        - Если её здоровье пострадает, вы пожалеете, что родились на свет, - бросил архимагистр. - Обещаю вам это.
        Обручи у Салазара, Тамми и Леандро выглядели более щадящими, чем у Итана, да и горло оставалось открытым, не мешая говорить. Но всё равно, выглядело это ужасно. И то, что меня люди архимагистра не тронули, особо не радовало.
        Леандро вздохнул.
        - А ведь всё так хорошо начиналось, - пробормотал он.
        Архимагистр обвёл импровизированное поле боя. Точнее, поле своей победы.
        - Оставьте Ренату в покое, - коротко приказал он своим магам. - Я займусь своей дочерью, как только мы разберёмся с нашими незваными гостями.
        - Наше с ней свидание было частью вашего плана? - спросил Итан хрипло.
        - О плане Рената не знала. Но её интерес к тебе сыграл мне на руку.
        Архимагистр усмехнулся.
        - Ты ведь понял, что с вами только что произошло, не так ли, мальчик? Скажи это вслух, чтобы ни у кого не осталось сомнений.
        - Вы знали, что мы придём сюда, - произнёс Итан. Маги окружали его, обручи сжимали горло и тело, но в лице не было ни боли, ни страха. - Мы попались в вашу ловушку.
        - Блестящая догадка, - проворчала Тамми. - А я-то надеялась, что завтра утром полезу разворачивать подарки к Зимнепразднику.
        - А я вам ничего не купила, - вырвалось у меня.
        - Сочини эпитафию нам на похороны, - мрачно произнёс Салазар. - И принеси венки на могилу. Чёрные орхидеи подойдут.
        - Но чтобы надгробие было из чёрного мрамора! - вставил Леандро. - И никакой ограды, это вульгарно.
        - Хватит глупых шуток, - поморщился архимагистр. - Или мне прибегнуть к насилию, чтобы закрыть вам рот?
        - О нет, - живо возразил Леандро. Он сполз по стене и теперь полусидел, морщась. - Напротив, я предлагаю всем успокоиться и поговорить. Прекрасная идея - не ломать никому шею. И, кстати…
        Леандро ухмыльнулся, и я увидела, что его жезл указывает прямо на Ренату. Салазар присвистнул.
        - Опусти жезл немедленно, - ледяным тоном приказал архимагистр Вендрик, но Леандро лишь дёрнул головой.
        - Не успеете, - предостерегающе произнёс он. - Никто из вас не успеет. Я не желаю зла этой девчонке, но ударю, если моих друзей не освободят. Есть возражения?
        Наступила мёртвая тишина.
        А потом из тьмы вылетел серебряный луч, и Леандро с криком боли выронил жезл.
        - Есть, - раздался новый голос.
        Магистр Айвор выступил из тени.
        - Спасибо, Айвор, - кивнул архимагистр. - Я справился бы и сам, но знал, что ты разберёшься.
        Ещё несколько обручей из чистой магии обхватили Итана, Тамми и Салазара, плотно прижимая жезлы к телам так, что невозможно было достать. Тамми скривилась, Салазар с шипением выдохнул и закусил губу.
        Итан не произнёс ни звука.
        - Кажется, - с усилием произнёс Леандро, - у нас не один предатель, а несколько.
        - Ну да, конечно, Айвор тут как тут, - сквозь зубы выдавила Тамми. Её губа была разбита, но в лице пылало презрение. - Следовало ожидать. Куда же без него!
        - Да все они одним ядом мазаны, - уныло проговорил Салазар. - А мы окончательно обречены. Наш план провален, и весь мир ополчился против нас, даже ваш наставник. Итан, пора признать, что всё кончено.
        Итан покачал головой.
        - Сначала я хочу узнать, как вы догадались, архимагистр, - произнёс он хрипло. - Кто сказал вам?
        Его взгляд словно бы невзначай скользнул по мне.
        Архимагистр искренне рассмеялся.
        - Итан, Итан! Конечно же, я знал с самого начала. - Он покачал головой, всё ещё улыбаясь. - Ты думаешь, не я это организовал? Не я так удачно решил устроить бал в честь Зимнепраздника в замке Волнар? Не я удостоверился, что Салазар найдёт план твоего замка с отмеченными на нём знаками Тёмного Магистра, оставленными твоим отцом? Знаками, каждый из которых мы искали много месяцев? Думаешь, не я так своевременно пригрозил вам домашним арестом, чтобы вы ясно поняли, что сегодня ваш единственный шанс проникнуть в телепорт? И не я заставил Тормана Валё прозрачно намекнуть вам, что ваше время на исходе?
        - Вы шантажировали моего отца? - выпалила я.
        - Он сам вызвался. Мне достаточно было пообещать ему встречу с тобой.
        - Ну да, - с горечью произнесла я. - Сначала вы толкнули отца на предательство, солгав, что вернёте мне свободу, а сейчас вежливо просите, выразительно умалчивая, что случится с ним или со мной в случае отказа. Напомните, кто из вас Тёмный Магистр?
        - Брось, Эва, - устало прервал Салазар. - Это бессмысленно. Мы проиграли.
        Я молча смотрела на мрачные лица друзей Итана.
        Всё было подстроено магистрами. Мы были обмануты с самого начала. Точнее, обмануты были Итан и его спутники, но у меня было такое чувство, что высмеивали и меня тоже. Меня и мою наивность.
        Мне очень захотелось побиться головой о разрушенную стену.
        - А покушение на меня и Эву на воздушном шаре? - спросил Итан прохладно, словно они вели разговор на балу. - Кто это был? Кертис?
        - Мы не знаем. Но, кем бы он ни был, он сыграл нам на руку: угроза домашнего ареста вас подхлестнула. Ведь мы ждали столько лет. - Архимагистр Вендрик усмехнулся. - Не представляешь, как меня раздражала эта проклятая необходимость ждать, когда ты вырастешь. К счастью, ожидание окончено.
        Архимагистр наклонил голову, разглядывая Итана с сожалением.
        - А ведь всё могло быть иначе, Итан, - произнёс он. - С самого начала мы предлагали тебе и твоим друзьям не быть изгоями.
        - Что?! - вырвалось у меня.
        - А ты не знала? Ну действительно, кто же из них тебе скажет. - Архимагистр кивнул на Салазара. - Вот кто не даст соврать. Он отказался первым.
        - Отказался, - с безразличным видом промолвил Салазар. - Потому что, чтобы пройти через ваше «перевоспитание», мы должны были отречься от своих родителей.
        - Осудить их.
        - Какая разница?
        - Такая, что вы росли бы со всеми, у вас были бы друзья и любые попытки обвинить вас в грехах ваших родителей гасились бы безжалостно, - с неожиданной силой произнёс молчавший до этого магистр Айвор. - Но вы взялись за руки и твёрдо сказали, что вы дети и наследники приближённых Тёмного Магистра и не собираетесь отворачиваться от их деяний. Включая убийства! Невинные люди погибли, а вы отказались даже выражать сочувствие жертвам!
        Я вспомнила, как фыркнул Леандро, когда архимагистр упоминал магов, потерявших своих родных. Мороз прошёл у меня по коже.
        - Нам предлагалось прилюдно покаяться, - сквозь зубы произнесла Тамми. - Никогда такого не будет! Лучше я буду парией, но прогибаться и врать я не собираюсь!
        - И уж тем более выражать лживое сочувствие людям, которые нас ненавидят, - согласился Леандро. - «Здравствуйте, мне плевать на вашу потерю»? А кому это нужно?
        Я растерянно переводила взгляд с одного лица на другое. Да, никому не хочется проходить через унижение и публично соглашаться под давлением победителей, что твой отец - преступник. Но если Итану и его друзьям было нужно лишь подтвердить, что они осуждают преступления Тёмного Магистра, и после этого их жизнь стала бы совсем другой… почему они этого не сделали? И разве может быть всё равно, если из-за твоих родителей кто-то погиб?
        Может. Может, если ты тёмный маг, которому плевать на всё, кроме власти и силы.
        Как и Тёмному Магистру.
        «Что, если есть и следующий уровень? - зазвучали в голове слова Итана. - Если я действительно тёмный маг, давно отбросивший любое сочувствие, но научившийся очень хорошо притворяться?»
        Кровь отхлынула у меня от лица.
        - Твой отец не был героем, Итан, - резко сказал магистр Айвор. - Если ты отказываешься осуждать его, это значит, что ты поддерживаешь его действия. И после этого вы четверо будете ждать, что свидетели преступлений Тёмного Магистра и дети его жертв отнесутся к вам как-то иначе? Да это вообще возможно?
        - Эта лекция о раскаянии и гуманизме сейчас звучит особенно мило, - светски заметил Леандро, кивая на свои оковы. - Ещё можете подвесить нас под потолком и потребовать, чтобы мы раскаялись и принесли извинения за преступления наших отцов.
        - Не подавай им идей, - мрачно буркнула Тамми.
        Я отвела взгляд. Да, архимагистр жестоко сковал их, и мне это совершенно не нравилось. Но насчёт остального… не похоже было, чтобы магистр Айвор врал. Он действительно протягивал им руку и предлагал другую жизнь. А Итан и его друзья отказались и продолжали отказываться, цепляясь за прошлое и преступления своих родителей… и это упрямство представало передо мной в новом свете. Несмотря на все шуточки, подначки, дружбу и тепло, теперь я видела дорогу, по которой шли эти четверо, совсем с другой стороны.
        И это начинало меня пугать.
        - Сейчас каждый маг Эвенара уверен, что вы пойдёте по стопам Тёмного Магистра, если дать вам волю, - устало сказал Айвор. - И этого добились не якобы подкупленные нами газетчики, а вы сами. Очень легко обвинять других в своём положении, не так ли? Эва, ты об этом не задумывалась?
        Я молчала. Мне всё больше становилось не по себе.
        - Стыдить их будешь позже, Айвор, - прервал архимагистр. - Пора переходить к делу.
        Он сощурился, переводя взгляд с Итана на спящую Ренату.
        - Моя единственная дочь… и ты накормил её какой-то гадостью. - Вендрик покачал головой. - Лучше бы ты пошёл у неё на поводу.
        Взгляды двух магов скрестились.
        - Я не люблю ходить у кого-либо «на поводу», - произнёс Итан.
        - А вот твой пёс любит, - ласково улыбнулся архимагистр. - Кстати, я в любой момент могу отдать Барни другим хозяевам, если ты проявишь упрямство. Например, не захочешь выполнять наши просьбы, связанные с этим телепортом.
        - То есть ваши приказы.
        - Понимай как знаешь.
        У меня что-то оборвалось внутри. Архимагистр что, угрожал собаке Итана?
        - У вас вообще есть хоть какое-то дно, ниже которого вы уже не опуститесь? - поинтересовался Леандро устало. - Хотя… забудьте, что я спросил.
        - Я не открою вам телепорт, - произнёс Итан так спокойно, будто бы стоял без оков. - Заставить меня вы не сможете.
        - Ты в моей власти, Итан, - покачал головой архимагистр. - Ты и твои друзья. И если ты этого ещё не понял, сейчас я наглядно это тебе продемонстрирую.
        Золочёный жезл вспыхнул с такой силой, что стало больно глазам. Из ниоткуда подул ледяной ветер. Я торопливо отступила, закрываясь ладонью.
        - Ты разнёс бы свой замок по камешку, лишь бы мы не ступили внутрь? - голос архимагистра перекрыл нарастающий шум ветра. - Что ж, смотри!
        Каменный пол под ногами завибрировал, когда ветер достиг пика, и я неверящими глазами увидела, как каменный потолок и стены сдирает с мест невидимая рука и кидает ввысь.
        Архимагистр внезапно закашлялся, схватившись за грудь. Его лицо посерело, губы скривились, но когда он выпрямился, то на его лице блистал триумф.
        А Тамми закричала от ужаса.
        Мы стояли посреди зимней ночи под звёздным небом среди обломков стен. В нескольких шагах по-прежнему сиял золотой круг телепорта, но вокруг больше не было стен и комнат. Лишь пятачок камня, за которым во все стороны простирался обрыв.
        Замок под нами остался почти невредимым, никого из нас не задело, даже спящая Рената дышала по-прежнему ровно, но я едва это осознавала. Мой взгляд был прикован к огромной куче камня, приземлившейся на заснеженном склоне далеко отсюда, и белоснежной лавине, летящей вниз, в долину.
        Ноги ослабли, и я без сил прижалась к стене. Сейчас недоумевающие гости внизу, должно быть, в ужасе кричали, прорываясь к выходу. А лошади, экипажи? Что, если кто-то погиб?
        - Замок под нами не пострадал, и его гости тоже, - спокойно произнёс архимагистр. - А вот сердце замка только что было уничтожено. Твоя спальня, Итан. Твоё детство. Спальня твоих родителей, кабинет твоего отца. Как ты думаешь, если я уничтожил их с такой лёгкостью, что я сделаю с твоими друзьями?
        - Вендрик! - шокированно произнёс магистр Айвор, поражённо глядя на архимагистра. - Это безумие! Что тебя сподвигло на…
        - Ты знаешь что, - отрывисто ответил архимагистр. Он глядел только на Итана. - Мы должны закрыть последнюю брешь и уничтожить наследие Волнара. Я готов на любые меры. И пока его сын не выполнит мою волю, отсюда мы не уйдём.
        Итан пожал плечами.
        - Значит, вы будете стоять здесь вечно.
        Архимагистр Вендрик холодно улыбнулся, неприятно напомнив мне тюремщика Джесса.
        - Думаю, у меня есть кое-что, что заставит тебя передумать.
        В следующее мгновение взмах позолоченного жезла подкинул связанного Салазара в воздух и перевернул его вниз головой. Тёмная мантия упала на обручи, открывая тощие ноги до колен.
        - Точно не передумаешь, Итан? - скучающим голосом поинтересовался архимагистр. - Его жизнь не так ценна, как твоя. Впрочем, как знать? Возможно, я и не собираюсь его убивать. Есть гораздо более интересные способы. Например…
        Ещё короткий жест, взмах - и висящий в воздухе Салазар заорал, сгибаясь пополам от невидимого удара в позвоночник.
        - Да прекратите вы! - истошно закричала Тамми.
        Салазар тяжело, со всхлипами, дышал. Лохматые волосы упали вниз, почти касаясь пола. Лицо Леандро было совершенно белым.
        - Вендрик, - неестественно ровным тоном произнёс Айвор. - Пожалуйста, остановись. Мы можем добиться своего другими способами.
        - Ты готов поставить на это свою мантию и свою магию? - поинтересовался архимагистр язвительно. - Отдать мне свой знак магистра и потерять место в магистрате, если за пару часов не заставишь Итана Волнара пропустить нас в телепорт?
        Побледневший магистр Айвор молчал.
        - То-то же, - кивнул архимагистр. - Так что посмотрим, сколько ещё выдержит его друг. Готов на это смотреть, Итан?
        Я не знала, сколько выдержит Салазар. Но я знала, что не выдержу я.
        Кажется, наступила та самая грань, о которой говорила магистресса Серпет. Минута выбора. Вот только пришла она совсем с другой стороны.
        Я повернула голову и посмотрела на Итана. Наши взгляды встретились.
        Я знала, что Итан мог освободить себя из оков обручей. Я видела это в карцере. Но что он мог сделать против архимагистра, обладающего всей магией мира и только что играючи уничтожившего часть замка?
        - Довольно, - произнёс Итан. Смотрел он только на меня. - Вендрик, у тебя есть минута, чтобы отпустить Салазара.
        Архимагистр дружески улыбнулся ему, словно только что услышал хорошую шутку.
        - А потом?
        Итан не отрывал взгляда от меня. И я с обречённостью поняла, чего он хочет.
        Я коснулась скрытого кармана нежно-голубого бального платья. Кармана, в котором лежал знакомый ромбовидный кристалл. Одно прикосновение к запястью - и моя сила сплетётся с магией Итана в таком безумном коктейле, что хватит даже на то, чтобы сразиться с архимагистром.
        Вот только если я потеряю контроль над собой, то всё кончится плачевно.
        Я сжала кристалл в кармане, чувствуя, как он начинает пульсировать.
        Я не знала. Я не могла решиться.
        - Итан, не стоит бросаться пустыми угрозами, - произнёс магистр Айвор предупреждающе. - Не рискуй своей жизнью и жизнью Салазара. Я твой наставник, вы с Леандро мне дороги, поэтому я прошу тебя…
        - Хватит притворяться.
        В ледяном голосе Итана было презрение.
        Но во взгляде, устремлённом на меня, была просьба.
        Не приказ. Просьба.
        Не думая, не рассуждая, я потянулась этой просьбе навстречу.
        Стиснув зубы, я изо всех сил стиснула кристалл в руке и прижала его свободной рукой к печати на своём запястье. Медальон у меня на шее отозвался вспышкой жара, но она тотчас прошла, словно амулет признавал моё право распоряжаться своей силой.
        В следующий миг Итан шагнул вперёд. Обручи, сжимающие его тело, разжались, словно их не было. А мгновение спустя вокруг него закрутился ужасающей силы вихрь, расталкивая всех в стороны.
        Архимагистр покачнулся, едва не сверзившись с высоты. Второму магу в алом повезло не так сильно: его сбросило на самый край. Спасло его лишь то, что он уцепился обеими руками за щель между камнями. Его товарищ бросился к нему на помощь.
        В эту же секунду с жёсткой, нерассуждающей силой вихрь подхватил Леандро и Тамми, разбивая их оковы, словно сахарные ободки. Ударил снова, виртуозным образом обходя меня, и поднявшегося было архимагистра вновь отбросило в сторону.
        Я дышала с трудом, пот заливал глаза, кристалл жёг кожу огнём, но изумление было сильнее. Как это возможно? Пусть мы с Итаном и высшие маги, но архимагистру подвластно всё! Откуда у Итана власть противостоять ему? Неужели наша связь настолько сильна?
        И тут архимагистр ответил.
        Вспышка, взмах руки - и золотой луч полоснул по камню, превращая каменную плиту пола в мелкую пыль. Второй золотой луч полетел в меня…
        …и медальон у меня на шее вспыхнул вновь. Замерев в ужасе, я с изумлением наблюдала, как золотой луч, летящий в меня, разворачивается и летит обратно прямо в архимагистра, который чудом не оказался на линии огня.
        Но следующий выстрел был направлен с идеальной точностью. Выплеск не задел меня, но кристалл в моей руке разлетелся пылью. Наша с Итаном магическая связь прервалась, и меня одновременно охватили облегчение и слабость. Я покачнулась, ощущая, что вот-вот рухну в обморок…
        И тут кто-то рванул меня на себя, срывая жезл с моего пояса.
        - Лео, - властно произнёс голос Итана над моим ухом. - Прикрой нас.
        - Уже! - крикнул Леандро, поднимая свой жезл с пола. Короткий удар, и оба мага в алом завопили, исчезая за краем обрыва. Судя по тут же прозвучавшему короткому удару, они приземлились на пару этажей ниже.
        Голова кружилась неимоверно, и в глазах начало расплываться. Вихрь вокруг нас взвыл с новой силой и разрезал очередной золотой луч архимагистра пополам. Медальон у меня на груди горел всё сильнее. Тамми тащила Салазара к кругу телепорта, пока вихрь, крутящийся вокруг Итана, прикрывал их.
        - Итан, - выдохнула я, откидывая голову ему на грудь и почти теряя сознание.
        - Мы выстоим. Не бойся.
        В следующий миг жезл Тёмного Магистра в руке Итана вспыхнул так, что больно было смотреть.
        - А теперь, - произнёс Итан, - посмотрим, чья магия сильнее.
        Архимагистр тяжело дышал. Его посеревшие губы дрожали, позолоченный жезл в его руке трясся. Золотой луч то и дело разбивался на несколько полос и собирался снова, но не мог пробить вихрь-щит Итана, подкреплённый мощью истраченного кристалла. Похоже, разрушение части замка отняло у архимагистра Вендрика почти все силы. Или же старое тело не справлялось с гигантским потоком магии. Я вспомнила, как архимагистр хватался за грудь.
        - Возьми Ренату, - бросил Итан в сторону Леандро.
        - Не сметь! - взревел голос архимагистра. - Айвор, возьми их!
        Итан потащил меня вперёд, к телепорту. Слепящий золотой круг принял нас, и я с облегчением ощутила, как магия охватывает тело, растворяя, обволакивая, готовясь перенести туда, где архимагистр уже не сможет до нас дотянуться.
        В последнюю секунду сквозь петли вихря я увидела, как магистр Айвор бросается в круг телепорта. «Зря, - мелькнуло в голове. - Телепорт его всё равно не пропустит».
        А потом золотой блеск окружил меня, и все звуки исчезли.
        Глава 22
        Я очнулась с коротким стоном. Ужасно болела голова.
        - Тихо, без резких движений, - негромко произнёс знакомый голос. Тёплые руки придерживали меня за плечи. - Сесть можешь?
        - Кажется, да, - пробормотала я, моргая в темноте. - Мы что, снова в карцере?
        Короткий смешок Итана.
        - Если обратный путь вынесет нас прямо в объятья архимагистра, карцер будет ещё не худшим вариантом. Поневоле задумаешься, не остаться ли здесь навсегда.
        - Ну да, даёшь смерть от голода и жажды, - раздался из темноты слабый голос Леандро. - Именно о такой блестящей судьбе я всегда и мечтал.
        Я резко села, высвобождаясь из рук Итана.
        - Так что, мы все здесь? Мы живы? И мы в безопасности?
        - Насчёт безопасности я бы поспорил, - уныло произнёс Салазар в двух шагах от меня. - Если бы я был на месте Вендрика, я бы уже настигал нас, пылая чудовищной мощью, призванной уничтожить всё живое в страшных мучениях. Правда, архимагистру будет трудновато это сделать, не зная, где мы, но…
        - Мой отец был достаточно умён, чтобы закрыть это место для любых чужих телепортов, - спокойно сказал Итан. Зашуршала ткань, и я ощутила, как он встаёт. - У нас достаточно времени, чтобы раскрыть тайны этого места.
        - Ну-ну, - ворчливо отозвалась Тамми. Я потихоньку начала различать очертания силуэтов во тьме. - А что нам делать с дрыхнущей дочерью архимагистра, которая приземлилась прямо мне на ноги?
        - Можно устроить оргию и принести её в жертву тёмным силам, - с готовностью предложил Леандро. - А то, как ни спросишь Эву, она всё время против.
        - Я так понимаю, вернувшийся юмор означает, что вы все живы и целы, - с иронией произнёс голос Итана. - Салазар, ты?
        - Ходить могу, - траурным тоном объявил Салазар.
        Итан обхватил мою ладонь и помог подняться. Я уцепилась за него. Голова ещё кружилась.
        - Так что, отправляемся на поиски тайн твоего отца, великого Тёмного Магистра? - жадно поинтересовалась Тамми. - Отберём всю магию у магистров, захапаем себе, как в старые добрые дни, а их заставим чистить унитазы?
        Итан покачал головой в темноте.
        - Не торопись, Тамми. Для начала стоит…
        - Поговорить? - раздался спокойный голос.
        В следующий момент место, где мы находились, осветилось ровным белым светом.
        В десяти шагах от нас, подняв жезл, стоял магистр Айвор.
        Все тут же вскочили. Теперь было видно, где мы оказались.
        Вокруг нас простирался каменный грот с низким потолком и грубым неровным полом, вырубленный в скале, должно быть, много столетий назад. На естественную пещеру он походил мало. Единственный проход начинался сразу за спиной магистра.
        - Доброй ночи, - произнёс Итан безразличным тоном. - Будем притворяться, что ты по-прежнему наш наставник, Айвор? Забудем о твоём соучастии в пытках и о том, что ты выбил жезл у Леандро?
        - Который хотел убить бесчувственную девушку, - парировал Айвор. - Похоже, вы задействовали сильное средство, раз Рената до сих пор спит. Кстати, Кертиса тоже не могли разбудить, но это сочли травмой, полученной в дуэли. Не думал, что ты играешь нечестно, Итан.
        Тамми громко фыркнула.
        - Он ещё будет читать нам лекции о нечестной игре!
        Итан, прищурившись, смотрел на Айвора.
        - Интересно, почему тебя пропустил мой телепорт? - проронил он. - Может быть, потому, что когда-то я верил, что ты на нашей стороне?
        Взгляды двух магов встретились.
        - Возможно, я до сих пор на вашей стороне, - негромко сказал Айвор.
        Итан с жёстким лицом покачал головой.
        - Даже не пытайся, Айвор. Эти времена прошли. Осталось понять, что с тобой делать.
        Магистр Айвор вздохнул.
        - Думаю, излишне говорить, что я знаю ваши планы, - мягко сказал он. - Тамира прекрасно их обрисовала. Итан, ты уверен, что хочешь занять место твоего отца? Мы оба знаем, что ничем хорошим это кончиться не может.
        Вместо ответа Итан вскинул свой жезл. Провёл по нему рукой, и слова «Торман Валё» осыпались, исчезли. Холодное сияние охватило жезл, и я почувствовала дыхание тьмы. Такой же живой всеобъемлющей тьмы, как та, что стояла перед моим отцом в его сне. У Айвора вырвался резкий вздох.
        - Откуда у тебя жезл Тёмного Магистра? - выдохнул он. - Мы думали, его расплавило!
        Итан пожал плечами.
        - Вы много чего думали. Например, что угрожать отобрать у меня мою собаку и сломать спину моему другу - это хорошая идея.
        - Я не угрожал тебе!
        - Но и не стал ставить на кон свою магию, чтобы помочь нам, - холодно возразил Итан. - Учитель из тебя так себе.
        Он протянул руку тем же жестом, что Айвор когда-то.
        - Жезл.
        Магистр Айвор помедлил, придерживая жезл в руке.
        - Как тебе удалось противостоять архимагистру? Я думал, это невозможно. Итан, это тёмная магия, не иначе. Ты понимаешь, на какой опасный путь ты вступил?
        - Жезл, - повторил Итан. - Ты видел меня в деле и знаешь, что будет, если ты его не отдашь. Колебаться я не буду.
        Магистр Айвор молча отдал жезл. Итан перекинул его Леандро.
        - Проследи за ним и за Ренатой, - коротко приказал он. - Следи, чтобы они не могли вернуть себе жезлы. Салазар, ты идёшь с нами. Ты лучше всех разбираешься в артефактах. Что бы нас ни ждало, я хочу, чтобы ты взглянул на это первым.
        - И пал жертвой коварных ловушек Тёмного Магистра, - тяжёло вздохнул Салазар. Прихрамывая, он подошёл к нам. - Я знал, что не зря могу называть тебя другом.
        Итан коснулся моего плеча.
        - Готова?
        Тьма, обволакивающая жезл Итана, ощущалась особенно ярко вблизи. А ещё яснее я чувствовала, как Итан меняется. Мощь, которой он повелевал, страшная опасность, которой подвергались его друзья, разрушение части замка…
        Но он всё ещё был прежним Итаном. Тем Итаном, который попросил меня доверять ему.
        - Да, - произнесла я. - Но нам надо поговорить.
        Итан коротко кивнул.
        - Тогда вперёд.
        *
        Недалеко шумела вода. Кажется, мы пробирались параллельно руслу подземной реки. Интересно, Тёмному Магистру сложно было создать это место?
        Я покосилась на Итана, идущего впереди с жезлом Тёмного Магистра в руке. Вряд ли. Архимагистр отломил кусок замка и даже не особенно запыхался. Алексис Волнар наверняка мог прорубить пару туннелей в скале, не отрываясь от утреннего кофе.
        Но Итан защитил нас от всемогущего архимагистра. Значило ли это, что в нашей с ним связи крылось куда больше могущества, чем я предполагала?
        И значило ли это, что отныне я делалась его сообщницей во всех его тёмных делах?
        - Итан, - окликнула я. - Как я и сказала, нам нужно поговорить.
        Итан обернулся, указывая на Салазара.
        - Не обращайте на меня внимания, - уныло отозвался Салазар сзади. - Считайте меня бесплотной и нелюбопытной тенью.
        Я вопросительно посмотрела на Итана.
        - Я тебя слушаю, - произнёс Итан прохладным тоном.
        - Всё это время я думала, что вы - несправедливо обиженные жертвы, - произнесла я. - И да, отчасти я всё ещё так думаю. Те, кто издевался над вами, поступали подло. Но после слов архимагистра кое-что изменилось.
        Итан молча смотрел на меня.
        - Погибли люди, - продолжала я. - От действий Тёмного Магистра погибли невинные люди, и это знают все. Одна история с рабынями чего стоит! Помнишь, что тот сумасшедший маг Орестон рассказывал нам? Итан, не признавать и не осуждать этого… это неправильно. Я понимаю, что ты любил отца, но любому упрямству есть предел! Нельзя из горечи и желания мести отрицать очевидное! Да, магистры отобрали у вас дом, да, они обращались с вами плохо, но вам же достаточно сделать один шаг, чтобы всё изменилось! Всего лишь публично сказать, что ваши родители были неправы! Что вы пойдёте другой дорогой и не хотите заниматься тёмной маг…
        От взгляда Итана я осеклась. Но всё-таки собралась с силами и продолжила:
        - Я не верю, что архимагистр лгал на этот счёт. Он действительно дал бы вам шанс, если бы вы публично назвали Тёмного Магистра преступником и отреклись от его деяний. Возможно, вас не сделали бы частью магистрата, возможно, магистр Айвор был слишком щедр со своими обещаниями, но ваша жизнь была бы иной.
        Я набрала воздуха в лёгкие.
        - Сейчас вас боятся, - закончила я. - И я бы тоже вас боялась, если бы не знала вас лично. Всё, что знают остальные, - что вы дети приближённых Тёмного Магистра. И что вы все эти годы прожили в уверенности, что ваши родители правы.
        Итан перевёл взгляд на жезл Тёмного Магистра в своей руке и с задумчивым видом подкинул его в воздух.
        - Я бы сказал, что каяться, лицемерить и отрицать любую связь с Тёмным Магистром для нас уже поздно. Ты не находишь?
        Салазар, остановившийся позади, издал мрачный смешок.
        Да уж, не отопрёшься, Итан действительно бросил вызов архимагистру. А потом фактически объявил себя наследником своего отца - прямо в лицо Айвору.
        - Но делать-то что-то надо, - произнесла я наконец. - Вас же просто убьют, как только вы вернётесь.
        - Пусть попробуют, - спокойно сказал Итан. - Я на них посмотрю.
        Вот только что он сделает? Достанет последний артефакт и приложит к моей печати? А дальше?
        Печать тут же заныла, напоминая о себе. Я машинально потёрла её и поняла одну вещь. Почему-то в этот раз я не ощущала никакой неодолимой страсти к Итану.
        - Кстати, куда делись наши чувственные ощущения? - произнесла я. - Мы использовали артефакт, но я чувствую себя… почти нормально. Только ослабла немного.
        - «Ощущения», как ты их называешь, взялись из нерастраченной магии, - с иронией отозвался Итан. - В этот раз вся сила пошла в дело. На неодолимую страсть ничего не осталось.
        Салазар закашлялся так громко, что мы оба обернулись.
        - Раз уж мы заговорили о неминуемой смерти, - с нажимом произнёс он, - предлагаю отложить искусный флирт и страстные объятья на потом, как бы маловероятно это «потом» ни было. Вы оба упускаете самое главное.
        - Что? - произнесли мы с Итаном одновременно.
        Салазар тяжело вздохнул.
        - Влюблённые как они есть, - проворчал он. - Могли бы и заметить, что наш драгоценный архимагистр тяжело болен! Впрочем, куда вам, при вашей-то своей безрассудной невнимательности.
        Итан нахмурился.
        - Тяжело болен?
        - А то, - ворчливо сообщил Салазар. - Когда Вендрик чуть не угробил нас обломками твоего чердака, ему было не до смеха. У него посинели губы, посерело лицо, он схватился за грудь… Признаки тяжёлой сердечной болезни налицо.
        Несколько секунд Итан сосредоточенно смотрел на друга.
        - Удар такой силы не должен был его ослабить, - кивнул он наконец. - Мы смогли от него ускользнуть. А ведь любой маг, обладающий силой Вендрика, остановил бы нас играючи. Только очень больной человек проиграл бы бой. Его сегодняшний план полон дыр и не сработал, потому что Вендрик не посоветовался с магистратом, даже Айвора оповестил лишь в последний момент. Он спешит и боится. А это значит…
        - Ему осталось несколько лет от силы, - мрачно кивнул Салазар в ответ. - Месяцы, не будь он архимагистром, но поскольку к его услугам любые лекарства и команда лучших целителей…
        - А наследника у него нет.
        - Кроме дочери, - напомнила я. - Которая сейчас ваша пленница и заложница. Кстати, вы её отпускать собираетесь?
        Несколько секунд Итан смотрел на меня, прищурившись.
        А потом очень странно улыбнулся.
        - О да. У меня на неё большие планы.
        *
        Когда мы увидели свечение впереди, Итан остановился как вкопанный.
        - Постойте, - произнёс он. - Я узнаю это место. Салазар, ты был прав в своих догадках.
        - Разумеется, я всегда прав, - вздохнул Салазар. - Другое дело, что все пути ведут к нашей неминуемой гибели… но это, кажется, я тебе уже говорил.
        - И неоднократно, - пробормотала я.
        Коридор расширился, выводя нас в круглый зал вроде того, откуда мы пришли.
        А посреди зала стоял светящийся алтарный камень.
        - Вот оно, - изменившимся тоном произнёс Итан. - Наследие моего отца.
        Знакомый синий символ-иероглиф горел на алтаре. Перевёрнутый треугольник и сложная петля. Знак Тёмного Магистра, его подпись.
        Мы наконец пришли.
        В конце зала грубая лестница уходила вниз, и оттуда доносился шум волн, но ни Итан, ни Салазар даже туда не смотрели. Их взоры были прикованы к алтарю.
        - Вот что отец скрывал от магистров, - произнёс Итан. - Они уничтожили его алтарь, прервали ритуал, лишили наших родителей силы. Но он оставил нам запасной вариант. Второй алтарь… который станет нашим возрождением.
        Я невольно поёжилась.
        - Я помню точно такой же алтарь во сне, - произнесла я, глядя на Салазара, медленно обходящего зал по кругу. - И, знаешь, у меня осталось не лучшее впечатление от этого сна. Там было очень страшно.
        - Сейчас будет иначе.
        Я резко развернулась к Итану.
        - Да? То есть здесь не появятся магистры, не разрушат алтарь и не атакуют всех? - Я указала на Салазара. - Мы видели там мать Леандро, видели отца Салазара, и они все погибли! Может, стоит всё-таки быть поосторожнее с мечтами о возрождении?
        - Вот этого говорить не стоило, - отрывисто произнёс Итан.
        Салазар опустил голову. Волосы закрывали лицо, и я не видела выражения его глаз.
        Итан подошёл к нему и положил руку на плечо.
        - Мы не видели, как всё закончилось, - произнёс он негромко. - Но Себастьян выглядел героем.
        - Само собой, - пробормотал Салазар. - Пошёл на бессмысленный риск ради безрассудных друзей. Это у нас семейное.
        Я грустно улыбнулась.
        - Ловушек здесь нет, кстати, - траурным тоном заметил Салазар. - Не то чтобы это было кому-то интересно.
        - Спасибо, - серьёзно сказал Итан. - Теперь, когда мы здесь, я знаю, что делать. Приведи сюда остальных, пожалуйста. И… будьте осторожны с Ренатой и Айвором, хорошо?
        Салазар долгим взглядом посмотрел на алтарь, а потом почему-то на меня.
        На Итана. Снова на меня.
        Так, словно он собирался что-то сказать Итану.
        Нет, не сказать. Предупредить.
        - Итан, я говорил тебе, что здесь ждёт запасной алтарь, - произнёс Салазар осторожно. - И ты… у тебя было время составить план.
        - Верно.
        Салазар заколебался.
        - Теоретически ты можешь отобрать магию у магистров и перенести её на этот алтарь сегодня, - произнёс он, глядя в глаза Итану. - Получить всю власть. Сейчас.
        - Знаю.
        - Но тебе не хватит сил.
        - Знаю.
        Салазар бросил быстрый и очень мрачный взгляд на меня.
        - Но ты можешь…
        - И это я знаю, - бесстрастным тоном прервал Итан. - Салазар, иди. Оставь нас наедине с Эвой.
        Салазар помедлил. Посмотрел на алтарь. Снова на меня.
        Проклятье, что он пытается сказать? Мне совершенно не нравились эти намёки. Даже шуточки Леандро про тёмные оргии - и те были лучше.
        Итан решительно кивнул другу.
        - Иди. Доверься мне.
        Салазар повернулся, но, не дойдя до выхода, обернулся, глядя мне в глаза. Мне окончательно стало не по себе.
        - Что такое? - Я принуждённо улыбнулась. - Думаешь, я ударю Итана в спину и заберу всю его жизнь и магию? У меня даже жезла-то нет.
        Но Салазар с сожалением покачал головой.
        - Нет, - совсем тихо сказал он. - Совсем наоборот.
        И, не объясняя ничего, повернулся и пошёл прочь.
        - Что-то с ним творится непонятное, - произнесла я. - Итан, не хочешь объяснить?
        Итан едва меня слушал. Его взгляд не отрывался от алтаря, и, похоже, в эту минуту он не думал ни о чём больше. Я подошла к нему, обняла его сзади за плечи, едва осознавая фамильярность этого жеста, и прижалась лбом к тёплой спине.
        - Расскажи мне, пожалуйста, - попросила я, - что ты собираешься делать с этим алтарём?
        Итан помолчал.
        - Отец приносил нас всех сюда, - произнёс он наконец. - Я чувствую это. Знаю. Помню. Это в моей крови.
        - Сюда? Зачем?
        - Салазар был здесь. Тамми тоже. И Лео. И их родители. И я. Теперь я вспоминаю…
        Итан обернулся, шагнул ко мне, и я неожиданно оказалась в его объятьях.
        - С каждой секундой я всё лучше чувствую это место. Оно ждало меня.
        Я запрокинула голову.
        - Правда?
        Итан кивнул.
        - Сюда мой отец приводил своих сподвижников. Каждый клал руку на алтарь и становился частью его братства. Получал часть силы.
        Я перевела взгляд на алтарь. Источник силы… для всех сподвижников Тёмного Магистра? Теперь я смотрела на него новыми глазами.
        - Мой отец побывал здесь, - произнесла я. - И я тоже?
        Итан покачал головой.
        - Ты была слишком мала. Каждый год ритуал приходилось проводить снова, и он бил рикошетом по всем нам, даже по детям. Младенца нельзя было подвергать такому риску.
        - Надо же, Тёмный Магистр защищал крошечных младенцев, лежащих в колыбели. Не ожидала от него такой заботы. - Я кивнула на печать на своём запястье. - Впрочем, совсем уж заботливым я бы его называть погодила. Особенно если верить мастеру Орестону, который якобы привозил ему связанных рабынь, чтобы Тёмный Магистр напился их силы и смог шагнуть дальше по своему пути. Ты в это веришь?
        Итан молчал, глядя на меня с непонятным выражением лица. Почти такое же было у Салазара.
        - Да, - наконец сказал он. - Верю.
        Он не сказал ничего больше. Просто продолжал на меня смотреть.
        Так не смотрят перед тем, как принести тебя в жертву. Уж в этом я немного разбиралась.
        Так смотрят перед признанием в любви. Или перед тем, как отдать что-то дорогое. Поделиться чем-то дорогим.
        - Итан? - робко спросила я.
        Итан шумно вздохнул, словно решившись. А потом выпустил меня из объятий.
        - Подойди.
        Вслед за ним я подошла к алтарю.
        - Положи руку на алтарь.
        Как загипнотизированная, я положила руку на алтарь. Ладонь Итана легла рядом, наполовину накрывая мою.
        - Что ты де…
        - Тише. - Итан сжал мою ладонь. - Дай мне минуту.
        Я напряглась, но медальон на моей груди молчал.
        Значило ли это, что Итан не хочет мне зла?
        «Положи руку на алтарь».
        «Каждый клал руку на алтарь и становился частью его братства. Получал часть силы».
        И тут я поняла.
        - Итан, погоди, - хрипло сказала я. - Ты что, хочешь сделать меня… своей приближённой? Берёшь в ближний круг нового Тёмного Магистра? Если ты победишь, мы будем новым магистратом?
        Итан повернулся ко мне, и я вздрогнула, увидев выражение его лица, холодное и уверенное. В эту секунду Алексис Волнар мог бы гордиться сыном.
        - Нет, - спокойно сказал Итан. - Мы будем сильнее.
        Рука, накрывающая мою, сжалась. Медальон на моей шее оставался спокойным и безучастным. Значит, опасности не было.
        - Что мне делать?
        - Просто стой рядом.
        Его рука легко погладила мою. На мгновение Итан вновь стал Итаном, которого я целовала на воздушном шаре. Который накрыл мои плечи покрывалом и растирал мои пальцы, чтобы я не замёрзла. Горячий глинтвейн и горячие губы… и нечто неосязаемое, скользнувшее тогда между ними.
        Но секунда прошла, и лицо Итана вновь затвердело. Наследник тьмы стоял передо мной.
        Он вскинул жезл, коснулся алтаря, и перевёрнутый треугольник засиял ярче, откликаясь на зов.
        - Ты принимаешь моё верховенство и мою магию, - ровным тоном произнёс Итан. - Защищай меня и следуй за мной…
        - А повторять за тобой не нужно? - машинально съязвила я, но взгляд Итана меня оборвал.
        - …Или магия тебя покинет.
        Наши глаза встретились, и в эту секунду я поняла, как мой отец лишился своей магии навсегда.
        - Итан, постой, - быстро сказала я. - Мне не нужна чужая магия, тем более на таких условиях! Мне хватит моей. Хотя она всё равно заблокирована, но…
        Итан покачал головой, прерывая мою речь.
        - Эва. Ты доверяешь мне?
        - Итан, - хрипло отозвалась я. - Ты…
        «Ты новый Тёмный Магистр».
        «Ты понимаешь, что архимагистр разотрёт нас обоих в пыль, когда узнает?»
        «Ты танцевал с Ренатой».
        «Ты танцевал со мной».
        «Ты… я настолько дорога тебе?»
        Десятки воспоминаний пронеслись в моей голове. Наряженная ёлка, аромат копчёного бекона, руки, обнимающие меня в карцере, Итан, падающий на пол камеры после попытки меня защитить, золотистый спаниель, обнюхивающий моё лицо, тёплые покрывала на воздушном шаре…
        Я невольно улыбнулась при этом воспоминании.
        - Я не купила тебе подарок на Зимнепраздник.
        - Ничего страшного. Величайший жезл величайшего мага в мире вполне подойдёт.
        Секунду я глядела в невозмутимое лицо Итана. А потом растерянно улыбнулась и увидела, как он улыбается мне в ответ.
        Моя ладонь на алтаре расслабилась, и я взяла свободную руку Итана другой рукой.
        - Я доверяю тебе, - тихо сказала я.
        - Да будет так.
        Короткий взмах жезла был последним, что я увидела, прежде чем повалиться прямо в руки Итана.
        *
        Яркое сияние алтаря было последним, что я помнила. Я падала, летела во тьму, проваливаясь в сон, в магию… в прошлое? Печать на моей руке пылала, и я мысленно пыталась уцепиться за что-то, проснуться…
        Но вместо этого я открыла глаза, ощущая в своём теле холод и уверенность. И почувствовала, как чужие губы растягиваются в холодной улыбке.
        - Себастьян, - произнёс резкий голос, принадлежащий не мне. - Уверен, что тайник выдержит до тех пор, пока сюда не явится мой сын?
        - Не сомневайся, Алексис, - произнёс другой голос, и в поле моего зрения появился небрежно одетый крючконосый маг, очень похожий на Салазара. - Сырость не коснётся твоих записей. Итан сможет их прочесть.
        Мы стояли в том же зале, и на алтаре горел символ Тёмного Магистра. Вот только это было много, много лет назад. И я видела этот зал не своими глазами, а глазами Алексиса Волнара, который сжимал свёрнутый в трубку белоснежный лист.
        - Вот только уверен ли ты сам? - в упор спросил Себастьян. Сейчас он говорил с Алексисом как с другом, а не властителем. - Итан совсем мал, а когда он подрастёт, меня может не быть рядом. Если я погибну, Итану придётся искать твоё наследство самостоятельно. И это займёт годы. Десятилетия, возможно.
        - Только мой сын может заменить меня у этого алтаря, - произнёс холодный голос Тёмного Магистра. - Иного не дано. Если я умру, ты покажешь ему всё это.
        - А если мы умрём вместе?
        - Значит, Итан вырастет и отомстит, - отрезала я голосом Алексиса. - Он мой сын. Нет тайн, которые ему не покорятся.
        - Знаешь, нам к этому времени будет всё равно, - с силой произнёс Себастьян. - И нужна тебе эта власть и эта война с магистрами? Почему бы нам не отправиться куда-нибудь подальше? Выстроим алтарь там, и пусть магистры барахтаются здесь с теми крохами магии, что им оставили.
        Тот, чьими глазами я смотрела, повернулся к Себастьяну, и я ощутила в его сердце лёд и сдержанную ярость.
        - Я не собираюсь уступать свой трон, - отчеканил Тёмный Магистр. - Ты думаешь, я забыл, чего мне стоило получить его? Забыл, как я жил до того, как взобраться наверх?
        Он почти кричал.
        - Я стоял у их алтаря, пока не построил свой! Я был жалким слугой архимагистра, Себастьян! Ты думаешь, я был равным ему? Равным членом магистрата? Ха! Я был слугой, и только!
        Я резко вытянула руку и перехватила Себастьяна за воротник.
        - Я никогда больше не буду слугой, - чётко произнёс Тёмный Магистр. - Магистрат никогда не вернётся к власти. Только через мой труп - и этот труп они никогда не получат.
        Он пожал плечами и добавил совсем другим тоном:
        - Не будь идиотом, Себастьян. Ты первый взвоешь вдали от своей библиотеки.
        Себастьян вздохнул.
        - Алексис, я чувствую приближающуюся бурю. Вендрик не сдастся. Не зря мы столько месяцев не можем его найти. У меня плохое предчувствие.
        Вместо ответа я подошла к стене и остановилась напротив очередного символа Тёмного Магистра, едва различимого в полутьме. Капля крови, взмах жезла - и я с замиранием сердца увидела, как передо мной открывается узкая ниша.
        С шуршанием лист бумаги скользнул внутрь.
        - Если Итан попадёт сюда, он уже победил, - произнёс Алексис Волнар. - Даже если магистры разрушат наш главный алтарь, останется этот. Я не знаю, насколько силён будет мой сын, когда придёт сюда. Возможно, он не сразу сможет занять моё место и забрать всю магию у магистрата. Но чем больше высших магов Итан приведёт сюда, тем заметнее будет, - он усмехнулся, - потеря. Пока алтарь стоит, магия продолжит утекать от магистров, и мой сын сможет использовать это в своих интересах. А потом, когда наберётся сил…
        - Займёт твоё место?
        Алексис Волнар почему-то отвёл взгляд от ниши, и я, находящаяся внутри него, ощутила странное сожаление. Почти вину.
        - Его выбор, - произнёс его голос моими губами. - Но я знаю, что он выберет.
        Ниша закрылась.
        - Ты даже не показал мне своё послание к сыну, - в голосе Себастьяна слышался укор. - Мог бы и довериться давнему другу.
        - Дружба - ложь, которую придумали магистры, - отрезал Алексис. - Доверие - это ещё одна ложь. Предать его ничего не стоит. Я верю себе и верю в себя, а вы следуете за мной, потому что я даю вам силу. Всё.
        Себастьян моргнул, словно его ударили.
        - Всё?
        - Есть иерархия силы, - холодно ответил Тёмный Магистр. - Удел того, кто стоит на вершине, - одиночество. Моего сына ждёт та же судьба.
        - Уверен? - Себастьян растерянно смотрел на Алексиса. - Алексис, ведь раньше всё было иначе. Мы были друзьями. До тех пор, пока ты не совершил первое жер…
        Он не договорил.
        Я ощутила, как Алексис Волнар закаменел внутри.
        - Я слишком многим пожертвовал, чтобы обрести себя, - отрезал он. - И я доволен тем, кто я есть сейчас. Так что оставим этот пустой разговор. Нас ждут дела.
        Он быстрым шагом направился к ступеням, больше не оборачиваясь на своего друга.
        Нет, не друга. Всего лишь приспешника.
        И с этой мыслью я очнулась.
        Глава 23
        Я шевельнулась и поняла, что лежу на коленях Итана. Я приподняла голову.
        - Ты видел его? Воспоминание?
        Итан молча кивнул. Он тоже видел своего отца. Здесь, возле алтаря, переполненного силой, мы оба вновь увидели кусочек прошлого.
        - Тёмный Магистр раньше был частью магистрата, - сказала я. - Я думала, это лишь слухи, но это было на самом деле. Он подчинялся архимагистру когда-то.
        - Да.
        - И он оставил тебе послание. Ты видел?
        - Да, - ровным тоном повторил Итан. Он коснулся кармана, и я увидела, как из него выглядывает пожелтевший лист бумаги. - Оно у меня.
        - Повезло, что мы его нашли, - проронила я.
        - Или же отец знал, что я приду сюда с должницей и связь между нами будет достаточной, чтобы я увидел почти что угодно.
        От его тона я вздрогнула. И наконец заметила, что вечно сдержанный и спокойный Итан сам на себя не был похож. Сжатые кулаки, закушенная губа…
        - Что такое? - быстро спросила я. - Что ты прочёл в том листке?
        - Подтверждение, - произнёс Итан. Спокойно, но в этом спокойствии было такое напряжение, что мне на миг показалось, что над нами дрожит потолок. - Подтверждение тому, о чём я уже догадывался. Салазар и мастер Орестон любезно дополнили мои догадки, а теперь мой отец окончательно отмёл последние сомнения. - Итан с силой запихнул лист глубже в карман. - Что у него никогда нельзя было отнять - это очень недвусмысленную манеру выражаться.
        То есть Тёмный Магистр сообщил сыну очень неприятные новости. О чём же?
        Очевидно, тема могла быть только одна.
        «Только мой сын может заменить меня у этого алтаря. Иного не дано».
        Я открыла рот.
        - Он написал тебе…
        - Как сделаться властелином мира, - кивнул Итан коротко. - И не скажу, что мне очень нравится этот способ.
        - Какой?
        Наши взгляды встретились.
        И в этот момент из коридора раздались голоса.
        - Позже, - бросил Итан сквозь зубы. - Или никогда.
        Он быстро встал, помогая мне подняться. Его взгляд скользнул по моему платью, и я ощутила исходящую от медальона волну жара, обжёгшую кожу.
        Я похолодела. Итан что, собирается причинить мне вред?
        Но его выражение лица уже изменилось. Теперь Итан смотрел на алтарь.
        - Есть ещё одна неприятная новость, - проронил он. - Для тебя. Мне жаль, Эва.
        Я подняла бровь. Итан вздохнул.
        - Я надеялся, что магия к тебе вернётся. Что, когда я положу твою руку на алтарь, блок уйдёт, но этого не произошло. Кажется, разблокировать твою магию будет сложнее, чем я думал.
        Вот это было плохой новостью. Кажется даже, очень плохой.
        - Э-э, и что теперь? - неуверенно произнесла я.
        И тут же придумала.
        - Стой, ты же можешь освободить меня от печати! Я пойду к магистрам и они мне помогут!
        Но Итан покачал головой, с сожалением глядя на меня.
        - Это уже не сработает. Теперь, когда ты стала частью моего ближнего круга и твоя магия связана с моей, тебе могу помочь только я.
        Я ахнула.
        - Ты что, только что отобрал у меня последний способ разблокировать мою магию? Ты с ума сошёл?!
        Голоса были уже совсем близко. Ладно, с моей магией разберёмся потом.
        - Итан, - произнесла я, - серьёзно, что было в листке, который оставил тебе отец? Судя по твоему лицу, что-то очень нехорошее.
        Но Итан не ответил.
        А в следующую секунду Леандро, Тамми и Салазар появились в зале, поддерживая Ренату. Рената уже не спала, но едва ли понимала, что происходит: вид у неё был чрезвычайно сонный, и на ногах она держалась плохо.
        Магистр Айвор шёл между ними, безоружный. Его руки были скручены за спиной магическим обручем, но ступал он свободно.
        - Ну, как дела? - весело спросил Леандро. - У нас замечательно, только горячей ванны с пузырьками не хватает, да и… - Он заметил алтарь и остановился как вкопанный. - Ух ты, да у вас тут весело!
        - Я принял Эву в наш ближний круг, - спокойно объявил Итан, указывая на алтарь. - Её магия всё ещё заблокирована, но с этим я разберусь позже.
        - Ты… принял Эву в свой ближний круг? - потрясённо произнёс магистр Айвор. - Эва, и ты согласилась?
        Итан очень холодно улыбнулся.
        - Её согласия никто не спрашивал: алтарю достаточно моей воли. И это ещё не конец. У меня большие планы на моё наследство.
        Он смотрел прямо на Айвора. Глаза магистра расширились.
        - Что за чушь ты городишь? - произнёс он изменившимся голосом. - Итан, это безумие. Ты в ловушке. Вас уже наверняка ищут люди архимагистра. Ваш единственный шанс - это привести Вендрика сюда и отдать ему алтарь. Тогда, возможно, всё будет забыто и прощено.
        У Тамми вырвался смешок.
        - Ну да, - произнесла она саркастически. - Забыто и прощено, нечего сказать! Мы не дураки. Вендрик получит алтарь, а мы будем лежать в могиле.
        - Ты ведь знаешь, для чего нужен алтарь, правда, Айвор? - с насмешкой спросил Итан. - Чтобы забрать весь магический пирог себе и наслаждаться им. Очень справедливая система, нечего сказать. Интересно, что скажут остальные маги, узнав о ней?
        Лицо Айвора потемнело.
        - Ты знаешь, что тебе никто не позволит об этом рассказать. Да и не стоит играть в праведное возмущение, Итан. Мы оба знаем, что ты хочешь того же самого.
        - Ну почему же того же самого? - хмыкнул Леандро. - Власть ради власти - это так банально. Мы же тёмные маги! Горы крови, обнажённые девственницы на улицах и горящие города - вот наше второе имя!
        - Лео, не сейчас, - устало сказал Итан.
        - С чего это? - парировал Леандро. - Мы нашли алтарь. Всё! Проведи ритуал или как его там, забери у магистров нашу общую магическую тарталетку, и забудем про магистрат как про страшный сон! Ты ведь это собираешься сделать, правда?
        Салазар открыл рот с таким видом, словно хотел произнести что-то. Но замолчал, едва взглянув на Итана.
        - Нет, - очень спокойно произнёс Итан. - Я не готов это сделать.
        - Не готов? - резко спросила Тамми. - То есть не хочешь?
        - И не хочу, и не могу, - последовал спокойный ответ. - Не в этот раз.
        Магистр Айвор смерил Итана очень странным взглядом.
        - Ты ведь знаешь, что требуется от того, кто совершает ритуал в первый раз, - сдавленным голосом сказал он. - Правда?
        Итан не произнёс ничего. Несколько секунд мужчины смотрели друг другу в глаза.
        Айвор отвёл взгляд первым.
        - Ритуала не будет, - произнёс Итан. - У меня недостаточно сил, так что власть остаётся у магистров - пока. Сейчас у нас другие планы.
        Он кивнул Леандро и Тамми.
        - Подведите Ренату к алтарю.
        Я открыла рот. Ренату?!
        - Ты хочешь сделать Ренату частью своего ближнего круга? - вырвалось у меня.
        - Мой отец подал мне прекрасный пример, - пожал плечами Итан. - Чем больше магов в моём круге, тем больше магии утечёт от магистров. К тому же стоит Ренате предать меня, и она лишится магии навсегда.
        Леандро присвистнул.
        - А как архимагистр-то обрадуется! Когда твоя наследница зависит от будущего Тёмного Магистра, это очень бодрит.
        - Это бесчестно! - резко сказал Айвор.
        Тамми мрачно улыбнулась. На лицах Леандро и Салазара была такая же угрюмая решимость.
        Итан смерил магистра взглядом.
        - Действительно, - задумчиво сказал он. - Зачем нам останавливаться на Ренате, раз с нами член магистрата? Раз уж ты так любезно к нам присоединился, глупо было бы этим не воспользоваться.
        Айвор резко побледнел. Итан с холодной улыбкой кивнул.
        - Именно. Первым к алтарю отправишься ты.
        Он сделал знак Салазару, и обручи на руках Айвора разомкнулись.
        - Тебя подтащить к алтарю за шиворот или пойдёшь сам? Твоё согласие всё равно не играет роли.
        - Ни малейшей, - меланхолично подтвердил Салазар. - Помню, как много лет назад на этом самом месте я твердил отцу, что тёмная магия есть несомненное зло, ведущее к гибели и разрушениям, и я не прикоснусь к их проклятому алтарю, пока я жив. Он даже слушать меня не захотел. Припечатал ладонь к камню, и здравствуй, великая сила.
        Айвор долго молчал. Смотрел он только на Итана.
        - Ты мой ученик, - произнёс он наконец. - И ты ценишь это, иначе я не прошёл бы твоим порталом. Но ты приобретёшь врага там, где мог бы обрести друга.
        Итан пожал плечами.
        - Думаю, я смогу с этим жить.
        - Особенно после того, как вы продемонстрировали эту свою дружбу, - пробормотала Тамми. - С такими друзьями никаких врагов не надо.
        Итан помедлил, глядя на меня.
        - Думаешь, я поступаю неправильно?
        - Не очень, - честно сказала я. - Как девушка, у которой на руке горит рабская печать, я тебя точно не одобряю.
        - Понимаю, - кивнул Итан. - Но я это сделаю.
        В совершенной тишине магистр Айвор подошёл к алтарю, положил на него ладонь и спокойно взглянул на Итана.
        - Ну?
        Итан коснулся алтаря жезлом, и символ Тёмного Магистра вспыхнул синим огнём так, что больно было глядеть. Магистр Айвор поморщился, но не отдёрнул ладонь.
        - Ты принимаешь моё верховенство и мою магию, - прозвучал голос Итана. - Защищай меня и следуй за мной, или магия тебя покинет.
        Магистр Айвор вздохнул, глядя на своего бывшего ученика с сожалением.
        - Итан… Я надеялся, что всё будет иначе.
        - Да будет так.
        Яркое магическое сияние охватило руку Айвора. Магистр Айвор покачнулся, но удержался на ногах.
        - Это всё? - вырвалось у меня.
        Салазар мрачно кивнул.
        - Наш круг приобрёл магистра, - пробормотал он. - Но во что это выльется и как аукнется нам самим - вот вопрос.
        Айвор отошёл и встал у стены. Ни на кого из нас он не глядел.
        - Тамми, - позвал Итан. - Приведи Ренату в чувство.
        Вздохнув, Тамми тряхнула Ренату за плечо. Девушка зевнула и покачнулась.
        - Придётся по-другому, - хмыкнула Тамми и достала из кармана круглую белую коробочку. - Открывай рот, спящая красавица.
        Короткая полоска крема легла Ренате под язык. А через несколько секунд дочь аргимахистра заморгала и недоумённо огляделась.
        И тут же отшвырнула Тамми чётким, выверенным ударом.
        - Ух ты, кое-кто изучал боевые искусства! - с восхищением сообщил Леандро. Он похлопал себя по бедру, где висели жезлы Айвора и Ренаты рядом с его собственным. - Жаль, для победы этого недостаточно.
        Рената с деловым видом осмотрела своё поблёкшее бальное платье, грот и всех нас. Её глаза сузились, когда её взгляд остановился на алтаре.
        - Объяснитесь, - проронила она. - Где мой отец?
        - Рената. - Итан скрестил руки на груди. - Помнишь, я обещал, что мы будем договариваться на моих условиях?
        Рената холодно улыбнулась Итану в ответ. Всё наивное очарование исчезло с её лица. Теперь перед Итаном стоял равный противник.
        - Я тебя слушаю.
        - Я изложу твой первоначальный план, а ты скажешь мне, прав я или нет, - спокойно сказал Итан. - Все эти годы магия утекала от вас, и даже ежегодный ритуал не мог восстановить её полностью. Где-то таился ещё один алтарь Тёмного Магистра, и этот алтарь нужно было уничтожить. Этой ночью твой отец заманил нас в замок, чтобы мы поверили, что это наш последний шанс получить силу и свободу, и открыли Вендрику путь к алтарю. Не без участия Айвора, который любезно пообещал посадить нас под домашний арест на неопределённый срок.
        - Я не знал о ловушке, - глухо сказал магистр Айвор.
        Итан наклонил голову, оценивающе оглядывая фигуру Ренаты, и на лицо девушки мало-помалу начала выплывать прежняя самодовольная улыбка.
        - Параллельно ты решила, что тебе нужно упрочить твою позицию наследницы, - произнёс Итан. - Всё меняется, и ты обнаружила, что твоё положение делается зыбким. Твой отец стар и болен, его соперники поднимают головы, да и амбициозные молодые ребята вроде Кертиса никуда не делись. Сначала ты делала ставку на Кертиса, думая, что жених защитит твои претензии на трон, но скоро увидела, насколько этот вариант ненадёжен. И тут ты увидела новую цель.
        Рената бесстрастно слушала.
        - Ты решила использовать меня самым банальным образом - заманить меня в постель, - спокойно продолжал Итан. - Наш ребёнок объединил бы всю магию под своим контролем - и под надзором своей матери. Лучшая гарантия для тебя. Для этого ты пригласила меня на бал, и именно поэтому мы так быстро и легко оказались в спальне. Очень простое уравнение, не так ли?
        Магистр Айвор выглядел так, словно готов был оказаться в любом месте, но не здесь. Леандро слушал с заинтригованным видом, не отрывая взгляда от стройной фигурки Ренаты.
        Рената даже не покраснела.
        - Допустим, - сухо произнесла она. - Но мы здесь и сейчас. Что ты предлагаешь?
        - У меня есть варианты, - пожал плечами Итан. - Например, убить вас с Айвором, лишить твоего отца наследницы и попробовать отобрать магический пирог уже без твоего участия. Думаю, рано или поздно у нас получится, если остатки магистрата нас не поймают. Но я готов рискнуть.
        - Ты не… - начал Айвор, но Леандро очень выразительно ткнул жезлом в его сторону.
        - Не мешай, наш бывший дорогой наставник. Итан варианты излагает. И решает вашу судьбу, между прочим!
        - Это… глупо, - запнувшись, сказала Рената. И продолжила увереннее: - Магистрат не сдастся. Пока мой отец жив, шансов выжить у вас нет.
        - Их и так не было бы, если бы я принял твоё предложение, - спокойно отозвался Итан. - Зачем нужен непредсказуемый наследник Тёмного Магистра, когда есть его сын, готовый к употреблению? И кому нужны мои друзья? В лучшем случае нас оттеснили бы на задний план.
        Рената не повела и бровью.
        - Хорошо, - произнесла она, не улыбаясь. Будь у неё жезл, она давно атаковала бы. - Что ты предлагаешь?
        - Ты станешь частью моего ближнего круга. Это включает в себя лояльность с твоей стороны, но, думаю, ты сможешь с этим жить. А после этого я стану магистром.
        - Что?! - вырвалось у Ренаты и Айвора одновременно.
        Но, что меня поразило куда больше, Тамми и Леандро выглядели столь же ошарашенными.
        - Это то, чего вы хотели, не так ли? - Итан скрестил руки на груди. - Наследник Тёмного Магистра сам приносит магистрату свою магию. Магия больше не утекает от вас, а у нас с Ренатой, возможно, рождается общий наследник, который окончательно всех примирит. Все твои желания исполняются, но на моих условиях, - его тон стал жёстче. - Никакого публичного покаяния в грехах моего отца, и я хочу как минимум столько же силы, сколько выделили Айвору и Кертису, вместе взятым. Ваша лояльность, закреплённая на алтаре, будет моей гарантией. Я буду знать, что вы не ударите в спину.
        Я моргала, слишком растерянная, чтобы всё это осознать.
        Итан щёлкнул пальцами, будто что-то припоминая.
        - Кстати, раз я присоединяю вас к своему кругу, магия вот-вот начнёт утекать от магистров весьма ощутимо. Выбора у вас не будет.
        Наступила тишина. И в этой тишине Леандро кашлянул.
        - Кажется, ты забыл одну вещь, друг мой, - произнёс он. - Какой выбор будет у нас? Ни малейшего желания становиться магистром у меня нет.
        - И у меня, - подтвердила Тамми. - Как-то я не рассчитывала на такой план.
        Салазар почесал в затылке и ничего не сказал, но явно выглядел колеблющимся.
        Итан обвёл друзей взглядом.
        - Я тоже планировал, что всё будет по-другому, - произнёс он. - Что мы получим весь магичесий пирог, а Салазар со своими исследованиями поможет мне проникнуть в оставшиеся секреты моего отца. Но…
        Взгляд Итана упал на карман, откуда выглядывал край пожелтевшего листа.
        - Но, боюсь, этот вариант придётся отложить, - жёстко произнёс Итан. - Сейчас это невозможно.
        Глаза Салазара расширились.
        - Ты всё-таки понял, - произнёс он траурно. - Понял, что не сможешь…
        - Да, - резко прервал Итан. - И довольно об этом.
        Он указал на алтарь.
        - Рената, прошу.
        Рената скрестила руки на груди и покачала головой. Итан поднял жезл.
        - Ты пыталась превратить меня в марионетку, - произнёс он. - Ты сомневаешься, что сын Тёмного Магистра способен убить вас с Айвором прямо сейчас?
        - Он не шутит, - подтвердил Салазар мрачно. - Я бы на твоём месте…
        Рената вскинула голову.
        - Я подойду сама.
        Ледяная улыбка на её лице сделала бы честь любому тёмному магу.
        Идеально держа спину, Рената подошла к алтарю и небрежно положила на него ладонь. Лишь по её глазам можно было понять, что эта небрежность деланая.
        - Кстати, - небрежно произнесла Рената, - как только ты станешь магистром, тебе тоже придётся проявить лояльность, мой дорогой Итан. Нападёшь на кого-то из нас - и останешься без магии на всю оставшуюся жизнь.
        - Нет, потому что я прямой наследник и продолжатель Тёмного Магистра, - с насмешкой возразил Итан. - Мой алтарь создан моим отцом, и пока он стоит, я не лишусь магии никогда. С тобой, увы, всё иначе. Ты ещё не архимагистресса. Так что, дорогая Рената, это тебе придётся проявить лояльность. Или лишиться всей магии, - в голосе Итана прорезался лёд. - Довольно. Начнём.
        Рената сжала зубы, но не убрала ладонь с алтаря. Она явно понимала, что её ждёт, если она откажется.
        - Ты принимаешь моё верховенство и мою магию, - чётко прозвучал голос Итана. - Защищай меня и следуй за мной, или магия тебя покинет. Да будет так.
        Синее сияние охватило фигуру Ренаты целиком. И погасло.
        Дочь архимагистра даже не покачнулась: магия, наполнявшая Ренату, удержала её. Вместо этого Рената окинула нас взглядом, полным насмешки и триумфа.
        - Что ж, силы много не бывает, - произнесла она с холодной улыбкой под стать Итану. - Поиграем на твоих условиях, Итан Волнар.
        Итан вновь коснулся алтаря, и символ Тёмного Магистра потускнел.
        - Идите за мной, - произнёс он. - Выход нас ждёт.
        Глава 24
        Из телепорта я вышла с замиранием сердца.
        Из грота нельзя было открыть свой телепорт. Поэтому мы шагнули в единственный золотой круг, ожидавший нас на дне лестницы, нижняя ступенька которой была в брызгах от морских волн.
        Магистр Айвор попытался выглянуть наружу, чтобы определить, где мы оказались, но железная рука Леандро вернула его обратно. Друзья Итана по-прежнему вели себя так, словно составляли с сыном Тёмного Магистра одно целое. Но я могла только догадываться, о чём они думали сейчас.
        Итан активировал золотой круг, и я поймала его взгляд, устремлённый обратно, в сторону грота с алтарём. Он хотел остаться, я это чувствовала. Хотел сделаться настоящим Тёмным Магистром - прямо сейчас. Чувствовал, что почти мог это сделать.
        Но Итан не стал возвращаться к алтарю. Вместо этого он мягко направил меня в телепорт.
        А потом меня окутала темнота. Я шагнула на холодный пол, моргая. Я ничего не видела вокруг - и одновременно чувствовала что-то знакомое.
        Я уже была здесь раньше.
        Рядом раздался приглушённый вскрик. Тамми выскочила из телепорта и тут же ударилась коленкой, растянувшись на полу.
        - Ну конечно же, - пробормотала Тамми. - Где ещё мы окажемся, как не здесь?
        Я помогла ей подняться.
        - Где мы?
        - В Эвенаре, очевидно, - раздался голос магистра Айвора. - Мог бы и понять, Итан. Телепорт, ожидавший вас столько лет, должен был чем-то питаться. Следовательно, он должен находиться рядом с хранилищем магии, с её источником.
        - Поэтому вместо того, чтобы отправить нас в скромный домик на морском берегу, мудрый Волнар-старший подкинул нас прямиком в логово магистров, - фыркнул в темноте Леандро. - Отличный план.
        - Побольше уважения, Лео, - раздался холодный голос Итана.
        - Нам бы всем не помешало немного уважения, - мрачно процедил Салазар снизу. - Кто-то приземлился прямо на мои ноги, и не то чтобы они собирались слезть.
        - Тихо, - резко прервал Итан. - Кто-то идёт. Не зажигайте жезлы.
        Вдали действительно послышались шаги. Кажется, за углом: слабый отсвет появился на левой стене.
        - Проклятые воры, - ворчал кто-то, раскатывая эхо по коридорам. - Переломаю вам ноги, и ползите к выходу наперегонки, грязные твари. Хотя… если мне будет за что подержаться, может, и уйдёте с целыми косточками. - Знакомый голос грубо расхохотался. - Особенно если разденетесь заранее!
        Я застыла. Я знала, кто это был.
        - Джесс, - выдохнула я.
        Мы оказались в тюрьме Эвенара. Где-то рядом был карцер, куда нас с Итаном засадили по приказу магистра Айвора. И, возможно, совсем скоро мы там окажемся снова.
        Меня охватила дурацкая, совершенно несвоевременная дрожь. Я знала, что Джесс не мог меня тронуть, но я словно наяву видела, как тяжёлая лапища обрушивается мне на плечо, тянется к груди снова и снова…
        Во рту стало горько и грязно. Я с трудом удерживалась, чтобы не задрожать сильнее. Прекрати, Эва, ты в безопасности, это всего лишь дурацкая паника от усталости, от испуга, от всех событий этой бесконечной ночи…
        Прохладные пальцы коснулись моей руки. Я чуть не вскрикнула.
        - Всё в порядке, - прошептал знакомый голос мне на ухо. - Не бойся.
        Итан. Сердце застучало спокойнее.
        В следующую секунду Итан вышел вперёд. Жезл Тёмного Магистра в его руке засветился. А ещё через мгновение из-за угла появился тюремщик Джесс с белым огнём в вытянутой руке.
        И замер на месте, увидев Итана.
        - Ты мёртв, - спокойно сказал Итан.
        И ударил.
        Вскрикнула Тамми. Магистр Айвор рванулся вперёд, но Салазар и Леандро обхватили его за локти, не пуская его. Рената потянулась было к своему жезлу, висящему у Леандро на поясе, но Леандро ловко увернулся, прижался к стене…
        И тут раздался жалобный стон, переходящий в хрип.
        Джесс валялся на спине, суча ногами. А на его шее всё туже и туже затягивался магический обруч.
        - Пожалуйста… - выдавил он хрипло, - прекра…
        - Думаю, нет, - со спокойным видом произнёс Итан. - Думаю, не прекращу. Впрочем, у тебя есть шанс прожить подольше. У тебя ведь есть сменщики, Джесс? Здесь есть ещё кто-то, кто представляет угрозу мне и моим друзьям? Хотя ради меня, помню, ты дневал и ночевал здесь в одиночку.
        - Н-нет…
        - Нет? - повторил Итан. Он возвышался над Джессом, как палач над приговорённым. - Даже из тех, кто отдаёт вам приказы? Сейчас в карцере нет ни одного магистра?
        - Помню, Кертис дневал и ночевал здесь, когда был в отделе наказаний, - произнесла Рената. Очень бледная, она стояла у стены с таким видом, словно её тошнило. - До того как познакомился со мной. Неудивительно, что для него самого никаких взысканий не существовало.
        Итан нетерпеливо взмахнул жезлом, и Джесс в ужасе засучил ногами, безнадёжно вцепившись пальцами в сжимающийся ошейник.
        - Итан! - выкрикнула я, запоздало поняв, что мы с Айвором произнесли это одновременно. - Не надо!
        Но нас никто не поддержал. Рената смотрела на Итана с жадным вниманием. На лице Тамми была свирепая решимость. Леандро смотрел на тюремщика, сузив глаза, и в его лице не было ни намёка на милосердие.
        Обруч на шее Джесса ослаб, и тот растянулся на спине. По щекам тюремщика текли слёзы.
        - Никого, никого, - забормотал он. - Только я. Кертиса здесь не было давным-давно… сегодня заходил его учитель - глава наказаний, магистр Мёртон. Но сейчас его нет. И мои сменщики… Тори и Гельм… они будут только через час. Это всё в журнале.
        - Спасибо, - наклонил голову Итан без улыбки. - А теперь…
        Итан убьёт его. Почему-то сейчас меня волновало именно это. Не жизнь и смерть Джесса, а то, что Итан убьёт человека просто так, и это будет уже не вернуть и не отменить.
        «Я слишком многим пожертвовал, чтобы обрести себя», - сказал Тёмный Магистр, и в ту минуту мне стало страшно от его голоса.
        Нет. Я не позволю Итану это сделать.
        Я прыгнула вперёд. И, уже налетая на Итана в своём измятом голубом платье, я вспомнила о двух вещах. О том, что моя несчастная магия, и без того заблокированная, уйдёт, если я предам Итана и выступлю против него. И о том, что на моём запястье горит печать, запрещающая мне выступать против хозяина.
        Две мысли-молнии. А потом я врезалась в Итана, пытаясь выбить жезл из его руки, увидела, как он оборачивается, готовый ударить, и почувствовала, как медальон на моей груди отзывается вспышкой.
        «Всё, - мелькнуло в голове. - Очнусь в карцере. Туда мне и дорога».
        Но руки Итана мягко обхватили меня, удерживая на ногах.
        - Запрём Джесса в карцере и выкинем ключ, - произнёс он. - Убью его потом, когда тебя рядом не будет.
        Я уставилась на него.
        - Убьёшь?
        - Он свидетель и участник моего унижения, - спокойно сказал Итан. - И унижения моих друзей. Разумеется, я его убью.
        - Но ты мог бы его не убивать!
        - А он ещё недавно мог утащить тебя в отдельную камеру и сделать то, что хотел, - голос Итана похолодел, и взгляд, который он бросил на тюремщика, по-настоящему меня испугал. - Тогда бы ты захотела его убить?
        - Да! - вырвалось у меня.
        Я тут же зажала себе рот в ужасе, но было поздно.
        - Слушай, забрось его уже в камеру! - раздражённо бросила Итану Тамми. - Я хочу есть! Да и ты, будущий магистр и муж хорошенькой магистрессы, - она презрительно кивнула на Ренату, - наверняка готов уже идти чистить жезл к церемонии принятия в круг - или чем ты там будешь заниматься. Вон у Айвора уточни.
        - Да-да, - подтвердил Леандро. - Уверен, наш бывший наставник даст тебе пару уроков. А то и сам архимагистр. Интересно, ты скоро начнёшь называть его «папой»?
        Я не слышала, чтобы Тамми и Леандро разговаривали таким тоном с Итаном раньше. Проклятье, если они сейчас начнут ссориться…
        Но Итан лишь махнул рукой, указывая на выход.
        *
        Пока серебристый тюремный лифт возносил нас вверх в предрассветных сумерках, внутри царило угрюмое молчание.
        - Вам троим не имеет смысла убегать, - произнёс Итан в пустоту. - Если вы это сделаете, станете беглецами без денег, и я не смогу помешать магистрам начать поиски. Куда выгоднее будет, если вы останетесь здесь. Совсем скоро я добьюсь, чтобы вас тоже сделали магистрами, и, даже если нет, вы получите куда больше свободы, содержание, новые комнаты…
        - Меня вполне устраивали старые, - проворчала Тамми. - Милостыня от магистров? Ха! Всю жизнь мечтала.
        - Это безопаснее, - отрезал Итан. - К тому же я за вас отвечаю.
        - Отец не отрежет вам головы, если вы станете частью магистрата, это верно, - проронила Рената с неудовольствием. Она старалась держаться подальше от Леандро, успевшего перепачкаться с ног до головы так, что этого не скрывал даже чёрный цвет костюма, но удавалось это ей плохо. - В любом случае никто не будет убивать друзей моего… возможного, - лёгкая запинка, - будущего мужа, если вы продолжите тихо жить здесь. Но сбежать вам никто не даст.
        Она пожала изящными плечами.
        - Да и как вы сбежите? Телепорты из Эвенара открываются только в главных холлах в сопровождении охраны, ваш воздушный шар угробили, а летать вы не умеете.
        - Ты можешь провести нас в кабинет архимагистра, - предложила Тамми без особой, впрочем, надежды. - Наверняка там есть тайный телепорт.
        Рената лишь фыркнула.
        - Вас не сделают магистрами, - произнёс молчавший до этого магистр Айвор. - Итан слишком оптимистичен: в круг примут только его. Но сбегать я вам тоже не советую, потому что… - Он вздохнул. - Живыми вы обратно не вернётесь. Верндрик будет считать случившееся этой ночью крупным проигрышем. Вы противостояли ему, вы натянули ему нос, и он наверняка в такой ярости, что с радостью прикажет уничтожить нежелательных свидетелей в ходе поисков. Как это, кстати, уже случилось в одной, - он выразительно посмотрел на Итана и Леандро, - магической лавке. Кто убил продавца, Леандро? Ты или Итан?
        - Итан, - меланхолично произнёс Салазар. - Леандро и мухи не обидит.
        - Я чуть не убил предателя! - возмутился Леандро.
        - Не считается.
        - Кроме того, вы слишком много знаете, - завершил Айвор. - Вам не дадут уйти. Мне жаль.
        - Старая песня, - бросил Леандро. - Слышал её каждый раз на выходе из карцера.
        - Мне жаль, что я не услышал от тебя хотя бы одну ответную ноту, - негромко ответил Айвор. - Очень тяжело, когда твой ученик знает, что его мать убивала направо и налево, и одобряет её действия.
        Леандро открыл рот, явно готовый ответить презрительной репликой.
        И тут двери тюремного лифта распахнулись.
        Холл был пустынен: очевидно, с пустующим карцером не было смысла его охранять, да и обитатели Эвенара ещё не вернулись из замка Волнар. Ох, сколько будет разговоров про разрушенную крышу и верхние этажи…
        - Итан, - произнесла я, - а архимагистр правда разрушил твою спальню? Он не лгал? И спальню твоих родителей тоже? Я просто…
        Я прикусила язык, увидев лицо Итана. Слишком спокойное.
        - Прости, - тихо сказала я.
        - Ничего.
        Итан протянул Айвору его жезл.
        - Как я понимаю, сообщаться друг с другом мгновенно могут только магистры, - произнёс Итан с оттенком иронии. - Увы, меня отец не научил.
        - Ничего, новые братья-магистры научат, - фыркнула Тамми. - И телепорт будешь делать по-пижонски, как Айвор, а не шляться туда-сюда ножками, как мы, простые смертные. И архимагистра начнёшь вызывать, рисуя пентаграммы под унита…
        - Тамми, - устало сказал Итан.
        Тамми по привычке замолчала было, но в следующую секунду её лицо вспыхнуло.
        - Что - Тамми? - закричала она. - Ты нас бросаешь! Ты - нас - бросаешь! Ты уходишь к этим… к этим…
        Она выглядела так, словно готова была заплакать.
        Итан молча смотрел на неё.
        - Всё, хватит, - глухо сказал он. - Если вы не хотите оставаться, я не могу лишать вас выбора. Делайте то, что должны. Архимагистр лично поклянётся мне, что не тронет вас и пальцем, иначе я сделаю так, что без магии останется не только его дочь.
        - Не сумеешь, - бросила Рената, но Итан на неё даже не посмотрел.
        - Отправляйтесь в безопасное место, - повторил он. - Айвор, ты им поможешь?
        Магистр Айвор обернулся к Итану. На его лице ясно читалось чувство вины, и я только сейчас поняла, что всё это время у него был жезл. Сразу после выхода из лифта, когда Итан отдал жезл Айвору…
        Что он успел сделать? Кого он успел вызвать?
        - Итан… - помедлив, начал магистр Айвор. - Вендрик, конечно же, сделает тебя магистром. Теперь, когда к кругу Тёмного Магистра привязаны Рената и я, утечка магии слишком велика, чтобы ей пренебречь, и никакие ритуалы её не залатают, пока ты не присоединишься к нашему кругу. Ты получишь то, что хочешь.
        Айвор шагнул к Итану.
        - Но на этом, к сожалению, ничего не закончится, - произнёс он. В эту секунду на его лице были и вина, и сожаление. - Будь я на месте Вендрика, я не стал бы наказывать тебя, Итан. Я дал бы тебе шанс. Но я не архимагистр.
        Айвор посмотрел на Ренату.
        - И я знаю, что он сделает.
        Рената едва заметно кивнула. И в этот момент из хрустального коридора раздался чёткий строевой шаг.
        Восемь магов в алом медленно и торжественно вышли в холл, печатая шаг, с жезлами наготове.
        А между ними шли двое.
        Кертис, идущий с залепленным пластырем ухом и держащий в руках большой круглый предмет, накрытый тёмной тканью. Знака магистра, я заметила, на нём не было. Ну конечно, его же забрала Рената.
        И посеревший, опирающийся на трость архимагистр. Роскошные позолоченные отвороты мантии сменились строгими тёмно-серыми тонами. Позолоченный жезл спокойно висел у него на поясе, но вокруг навершия клубились миниатюрные сгустки тумана, в которых проглядывали крошечные молнии, и по мощной, давящей ауре магии, исходящей от архимагистра, я ощущала, что один жест расплющит всех нас в лепёшку.
        - Итак, - произнёс Вендрик сухо, оглядев нас всех. В глазах его мелькнуло облегчение, как только он увидел твёрдо стоящую на ногах Ренату, но выражение тут же исчезло. - Вы вернулись.
        - Мы вернулись, - подтвердил Итан. - Кстати…
        Он перекинул жезл Ренате.
        - Думаю, будет лучше, если краткую версию расскажет она.
        Идеально держа спину, Рената подошла к отцу. По её жесту охранники расступились. Кертис остался стоять рядом с архимагистром, но Вендрик небрежно махнул рукой, и Кертис, скривившись, отошёл, бережно придерживая круглый предмет.
        Рената быстро начала говорить. Пару раз в глазах Вендрика мелькало изумление, но в остальном архимагистр слушал бесстрастно.
        Наконец он отстранил дочь.
        - Как я понимаю, - произнёс он, глядя на Итана, - ты привязал мою дочь и одного из моих магистров к тайному алтарю Тёмного Магистра, чтобы шантажировать нас.
        Итан наклонил голову.
        - Совершенно верно.
        - Ты хочешь стать магистром и получить весомую порцию силы. Если я соглашусь, твой круг магов фактически присоединится к магии магистрата, магия станет общей и перестанет утекать. Если нет…
        - То у вас будут проблемы.
        - Много лет магия утекала от нас по капле через твой тайный алтарь, - произнёс архимагистр тяжело. - Сейчас все мы ощущаем, как этот поток расширился. Хуже, ты фактически заставил мою дочь дать тебе клятву верности. Стоит Ренате предать тебя - и она лишится магии.
        Итан наклонил голову.
        - Увы.
        Архимагистр окинул его презрительным взглядом.
        - Только трус поступает так с доверившейся ему девушкой.
        - А ещё так поступает предусмотрительный человек, когда его пытаются превратить в кобеля-производителя, одурманив духами, - парировал Итан холодно. - Кстати, не продадите рецепт духов? Тамми будет интересно.
        Архимагистр долго, раздумчиво глядел на Итана.
        - Совсем скоро ты перестанешь шутить, - произнёс он с расстановкой. - Но пока ты стоишь напротив меня с видом победителя, я хотел бы знать кое-что. Ты нашёл алтарь своего отца, мальчишка. У меня достаточно оснований считать, - он бросил взгляд на меня, - что ты знаешь достаточно, чтобы занять его место. Стать новым Тёмным Магистром, провести соответствующий ритуал на алтаре и попытаться забрать магию у нас.
        Архимагистр шагнул вперёд, и ряды охраны сомкнулись вокруг него вновь.
        - Так почему, - произнёс он, - ты этого не сделал? Тебя никто не мог прервать. Айвор и Рената были безоружны, твой телепорт был закрыт от посторонних. Почему ты отступил?
        Я заметила тень, пробежавшую по лицу Салазара. Он знал неизвестный мне ответ.
        А вот я не знала.
        Итан пожал плечами.
        - Мелочь, но библиотека моего отца разграблена. Я не знаю точных деталей ритуала. И даже если бы знал, требовалось время, а у нас с собой не было даже воды.
        - Отговорка. Правдоподобная, но отговорка.
        - Отговорка, - спокойно согласился Итан. - Правду я говорить не хочу.
        - А придётся, - отрывисто сказал архимагистр. - Ты не получишь свою должность магистра, пока я не узнаю правду. Почему ты не попытался занять место своего отца?
        Итан помедлил.
        В наступившей тишине все смотрели на него. Маги и магистры, Тамми, Леандро и Салазар. И я.
        А Итан смотрел на меня. Только на меня.
        - Есть одна деталь, - произнёс он. - Перед тем как стать хозяином алтаря, сместить магистрат и уничтожить его в пыль, я должен достичь пика своей силы. Сделать это можно только одним способом.
        Его взгляд указал на моё запястье.
        - Выпить всю мою силу, - медленно сказала я, начиная догадываться. - Принести меня в жертву. Ведь Тёмный Магистр тоже начал с принесения в жертву рабынь.
        Теперь на меня смотрели все.
        Итан холодно улыбнулся архимагистру.
        - Но вы это и так знаете, правда? Когда первый архимагистр построил алтарь, ему пришлось принести точно такую же жертву. И это жертвоприношение, каким бы давним оно ни было, связывает вас так же, как тёмная магия - сторонников моего отца.
        Леандро присвистнул. Тамми болезненно поморщилась.
        Итан усмехнулся в сторону своего наставника.
        - Так кто там говорил, что преступления совершали лишь наши родители?
        - Твой отец убивал неизмеримо больше! - крикнул Айвор.
        - Но я не стал убивать, - произнёс Итан, глядя в глаза архимагистру. - Думаю, этого ответа вам должно быть достаточно.
        Повисло молчание. Небо за хрустальными окнами окрасилось бледно-зелёным, готовое вспыхнуть алой кромкой рассвета. Вот-вот должно было взойти солнце.
        Я смотрела на полосу горизонта, и в голове было пусто. И магистрат, и отец Итана убивали непричастных людей, чтобы добиться власти. Есть ли здесь вообще хоть кто-то, кто не несёт в себе тьму, готовую расправляться с чужими жизнями?
        - Ты меня удивил, Итан Волнар, - произнёс архимагистр наконец. - Ты вернулся, ты добровольно готов остановить утечку магии, и ты не стал убивать. Моя дочь уверяет меня, что в будущем вы можете сблизиться. Всё говорит о том, что ты заслужил место за столом. Я готов дать тебе шанс.
        Угу. А потом у них с Ренатой будет ребёнок, который унаследует всё. Прямо-таки зажигай фейерверки и разноси праздничные закуски. Добро пожаловать в новую эру!
        - С Зимнепраздником нас всех, - саркастически проронил Леандро. Кажется, он думал о том же, о чём и я. - Прекрасное начало дня.
        - Магия Тёмного Магистра побеждена его же наследником, - серьёзно отозвался магистр Айвор. - Думаю, это достаточный повод для праздника. Не так ли, Вендрик?
        В глазах его были вопрос и надежда.
        Но архимагистр покачал головой.
        - Ещё не всё. Ты получишь место за столом, Итан. Но сначала…
        Архимагистр повернулся к бывшему жениху Ренаты.
        - Кертис?
        Он взмахнул рукой, и Кертис театральным жестом сорвал ткань с круглого предмета, который он нёс.
        - Я должен быть уверен в вашей лояльности, - произнёс архимагистр, обводя взглядом четверых магов. - Поэтому сначала вам предстоит ещё кое-что.
        - Печати, - с ядовитой улыбкой произнёс Кертис. - Все вы станете личными должниками архимагистра и получите печати. Фактически такие же, как она. - Он указал на меня и расхохотался. - С Зимнепраздником, идиоты!
        Меня будто окатили ледяной водой.
        - Вы же против рабства! - выпалила я.
        - Исключительные обстоятельства, - развёл руками архимагистр. - Мы принимаем в круг нового магистра, и нам требуется его послушание. Его и его друзей.
        «Ходят слухи, что для магов, сбившихся с пути, тоже существуют печати».
        - Такого никогда не будет, - фыркнул Леандро. - Лучше сразу убейте.
        Кертис пожал плечами, и восемь магов синхронно вскинули жезлы.
        - Бесполезно сопротивляться, - произнёс магистр Айвор устало. - Вы четверо вступили в открытый бой с архимагистром и проникли к тайному алтарю Тёмного Магистра, зная, что делаете. За это полагается смертная казнь, без исключений и смягчающих обстоятельств.
        - Кроме того, вы подвергли унижению своего наставника и мою дочь, заставив их положить ладонь на алтарь. - Архимагистр растянул губы в торжествующей улыбке. - Думаю, будет справедливо, если с вами произойдёт нечто подобное.
        - Смягчающие обстоятельства у нас есть, - парировал Итан. - Если ваша дочь и Айвор обратятся против меня, они лишатся магии.
        - Глупая попытка. Против тебя выступаю я, мальчик, а я никаких клятв не давал. То, чего ты страшишься, состоится. Прямо сейчас.
        Лёгкая, с виду почти не страшная волна магии подняла в воздух Тамми, Салазара, Леандро и Итана. Жезлы вылетели из их рук, и лучи восходящего солнца ударили в лицо.
        - Печать или смерть, Тамира Рамондо, дочь Гектора Рамондо, обвиняемого и виновного в насилии, грабеже, поджоге и убийствах? - сухо спросил архимагистр.
        - Тамми, не смей уми… - выкрикнул Леандро и замолк на полуслове, словно тяжёлый, давящий пресс магии заткнул ему рот.
        - Печать, - сдавленным голосом произнесла Тамми, и я услышала злорадный смех Кертиса.
        Ноги меня не держали, и я прислонилась к стене, не сразу поняв, что это дверь лифта. И поймала взгляд Айвора, полный сожаления. Конечно же, он догадывался, что архимагистр сделает именно это.
        - Печать или смерть, Леандро Беери?
        Очень хотелось заткнуть уши. Но я не могла.
        - Печать или смерть, Салаз…
        - Смерть, - раздался безразличный голос Салазара. - Какой смысл?
        Маги переглянулись между собой.
        - Пожизненное заключение в карцере без книг и света, на одной воде, - отрывисто произнёс архимагистр. - Пусть умирает там. Через три дня спросим снова.
        Короткая пауза.
        - А теперь уберите их отсюда.
        Шестеро магов удалились с тремя пленниками.
        Наступила тишина. Даже Рената не осмеливалась её прервать.
        Архимагистр подошёл к Итану и остановился напротив него. Шар, бурлящий магией, поднялся в воздух и завис между ними.
        - Печать или смерть, Итан Волнар, сын Алексиса Волнара, Тёмного Магистра, обвиняемого и виновного в насилии и смертях, превышающих всё сотворённое живущими обитателями Эвенара? - отчётливо произнёс архимагистр. - Выбирай.
        То есть Алексис убил больше, чем все маги Эвенара, вместе взятые? Ничего себе поэтическое преувеличение! Если, конечно, это преувеличение.
        - Эва, - произнёс Итан вместо ответа.
        - Что? - выдавила я.
        На лице Итана играла ироническая улыбка.
        - Сейчас самый подходящий момент освободить тебя и снять с тебя печать, не так ли?
        Я нахмурилась.
        - Ну… да? Наверное?
        - Да, - кивнул Итан. - Он смотрел на восходящее солнце. - Но я не буду этого делать. Знаешь почему?
        «Знаю, конечно, - мысленно ответила я. - Потому что у тебя остался ещё один артефакт, чтобы повергнуть архимагистра в пыль и прах, и ты не хочешь лишаться этой возможности. Правда, как ты будешь делать это с печатью на твоей руке, один Салазар знает. А ещё я нужна тебе, если ты решишь пойти по пути Тёмного Магистра. Ведь первым шагом будет принести меня в жертву, правда? Так зачем же отпускать выгодную должницу, с которой тебя связывают сильные магические узы?»
        Но… но было и ещё одно. Я вспомнила слова отца:
        «Алексис сказал мне когда-то, что медальон могут носить… лишь те, кто связан с ним сильными магическими узами. Остальные поплатились бы».
        И когда узы между мной и Итаном разорвутся, то медальон станет для меня бесполезен. Даже опасен.
        - Дело в твоём медальоне, - хрипло произнесла я. - Ты хочешь, чтобы он меня защищал. А он может оставаться у меня, лишь пока я твоя должница.
        Уголок губ Итана чуть дёрнулся вверх.
        - Хорошая догадка. Может быть, я ещё научу тебя чему-нибудь.
        - Довольно! - резко произнёс архимагистр. - Итан Волнар, делай выбор! Смерть или…
        Итан вскинул руку и коснулся шара.
        - Или, - сказал он спокойно.
        И не поморщился, когда его запястье вспыхнуло золотом в свете солнечных лучей.
        Эпилог
        Мне показалось, что прошла вечность с той минуты, когда в солнечном утреннем холле остались лишь мы двое. И ещё одна вечность с той минуты, когда Итану поставили печать.
        Ушла Рената, бросив напоследок Кертису его знак магистра. Ушёл Айвор с ясно различимой мукой в лице. Ни один не сказал Итану ни слова, но слов, я подозревала, будет ещё много.
        Очень много. Как только весь Эвенар узнает, что молодой тёмный маг стал личным рабом архимагистра…
        - Ты станешь магистром? - спросила я.
        - Конечно. - Итан смотрел на солнце, не щурясь. - Алтарь моего отца принадлежит мне, и Рената и Айвор привязаны к нему. Пока меня не сделают магистром, магия продолжит утекать из магистрата, а это неприятно. Даже если Вендрик будет медлить, на него надавят.
        Я коснулась медальона на шее. Защита, которую никто не может с меня снять.
        - И убивать тебя тоже невыгодно.
        - Нет. Магия начнёт утекать вновь. Можно убить Айвора и Ренату, конечно… но кто на это пойдёт?
        - Но ты и твои друзья попали в рабство. А Салазар…
        - Салазар не умрёт, - очень спокойно сказал Итан. - Я придумаю, как ему помочь.
        - Но всё очень плохо, - негромко сказала я.
        Итан не ответил. В тишине мы смотрели, как всходит солнце.
        Интересно, наступит день, когда Итан вот так будет смотреть на восход вместе с Ренатой, держа своего ребёнка на руках? Мне захотелось что-нибудь разбить. Какой-нибудь алтарь потяжелее, например.
        Я прислонилась лбом к хрустальному стеклу.
        - Я так устала, - проговорила я. - Магистры, оказывается, тоже высасывали силу из должников, чтобы закрепить за собой кусок пирога. Но Тёмный Магистр ничем не лучше. Может, просто уничтожить алтари и начать новую жизнь?
        - Тогда нас убьют, - просто сказал Итан. - Магистров больше, и Эвенар в их распоряжении. Нас лишь четверо.
        Я вздохнула. Значит, это не сработает.
        - Но я рад, что ты на моей стороне, - помолчав, сказал Итан. - Иначе ты за нас бы так не переживала.
        Я мрачно покосилась на него.
        - Как же мне не переживать за твоё будущее с Ренатой? Сплю и вижу, как бы у вас поскорее родился здоровый ребёночек с толстыми розовыми щёчками! Как думаешь, Рената сразу после этого тебя скинет с лестницы или подождёт, пока ты не принесёшь наследника к дедушкиному алтарю?
        - Это мне совершенно неинтересно, - покачал головой Итан.
        - Да что тебе вообще интересно?!
        Я схватила его за плечо, вынуждая развернуться ко мне.
        - Ты, наследник Тёмного Магистра! - выпалила я. - Ты потерял всё, разругался с друзьями, вы получили эти… рабские печати, и даже если ты станешь магистром, тебе это особенно не поможет! Вы сидели и планировали, как станете великими магами, а теперь архимагистр торжествует, а ты… ты даже не собираешься ничего делать! Твои друзья страдают, и это несправедливо! Что, ты даже не будешь им помогать? Сложишь руки и будешь приносить архимагистру тапочки? Забудешь обо всех своих планах?
        Итан поднял бровь.
        - Какая страстная готовность поучаствовать в моих планах, - произнёс он задумчиво. - Прямо-таки хочется узнать, насколько далеко ты готова зайти.
        - Хватит меня дразнить! Всё кончено! Вы проиграли!
        Итан долго смотрел на меня.
        - Да, - наконец произнёс он. - Эта часть жизни осталась за спиной. Дни, где мы сидели в башне, строили планы, мечтали и наряжали ёлку… они закончились.
        - Тамми сказала бы, что ёлку ты как раз не наряжал, - парировала я. - А передоверил им всю скучную работу.
        Итан несколько мгновений смотрел на меня.
        А потом обнял за плечи и притянул к себе.
        - Видишь этот восход солнца? - спросил он.
        - Вижу, - мрачно сказала я.
        - Настанет день, и оно взойдёт для нас. Для меня. - В лице Итана была абсолютная уверенность. - Для моих желаний, для моей мести и для моей власти. Что бы ни думали магистры, они не сумеют сломать ни меня, ни моих друзей. Ты говоришь, мы проиграли?
        Итан торжествующе улыбнулся, глядя в рассвет.
        - Мы победим.
        
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.
        ВТОРАЯ КНИГА - «СТРАСТЬ НАСЛЕДНИКА ТЬМЫ».