Невеста проклятого василиска Оксана Северная
        В день своего рождения попала в другой мир! Прямиком в замок к чудовищу, о котором даже на Земле слагают легенды. Он - монстр из ночных кошмаров, жесткий и бессердечный Василиск. Теперь согласно договору, я его невеста! И моя магия, о которой я и не подозревала до сих пор, его собственность. Но он не на ту напал! Замуж в другом мире я выходить не собираюсь! И, тем более, влюбляться в монстра! Вернусь домой любой ценой. Вот только понять бы, где теперь мой дом…
        Оксана Северная
        Невеста проклятого василиска
        Глава 1
        АРИНА
        - Арин, ты готова? - в комнату влетела раскрасневшаяся Уля, сверкающая пайетками, как гирлянда на новогодней елке. Мини-платье обтягивало пышные формы подруги и совершенно не скрывало ни одного из ее достоинств. И Ульяну это ничуть не смущало!
        - Ну, не буду больше тебя отвлекать! - отозвалась мама с экрана телефона и подмигнула. - Развлекайтесь! Подарочек на карточку я тебе перевела! Купишь себе что-нибудь. И Андрюша тебя тоже поздравляет! Но он сегодня в ночную, не смог позвонить…
        Или все дело в том, что отчим меня на дух не переносил? Может, даже и забыл о моем существовании за три-то года! Но озвучивать свои мысли я, конечно же, не стала.
        - Понимаю, мам! - кивнула и немного натянуто улыбнулась. - Все в порядке! Спасибо.
        - Люблю тебя, солнышко. Еще раз с днем рождения, - мама послала воздушный поцелуй и отключилась.
        Поднялась с кровати и одернула платье, которое так и норовило оголить меня больше, чем хотелось бы. Вообще, я планировала отметить день рождения валянием в кровати с новой серией сериала и порцией сна до полудня. Да и завтрашнюю утреннюю смену в кафе никто не отменял…
        Но Уля попросила приберечь этот вариант на мое семидесятилетие. А в двадцать полагалось покорять танцполы столицы. Ни одного танцпола до сих пор я не покорила, но, наверное, еще не поздно начать!
        - Серьезно?! И в этом ты собралась свой юбилей отмечать? - Уля набросилась на меня прежде, чем я хоть что-то успела сказать. - Я тебя зря что ли два часа красила и локоны крутила? Ты платье у учительницы младших классов отобрала, да? Кажется, у моей было похожее.
        Перевела взгляд на свое отражение в зеркале, висящем на противоположной стене. Платье как платье. Светло-голубое прямое с небольшим белым воротничком и чуть выше колен.
        А вот от макияжа я с непривычки в который раз вздрогнула. Темно-серые тени, иссиня-черная тушь, черная подводка… Да еще и под глазами предательски залегли темные круги, следствие полубессонных ночей перед вчерашним экзаменом, и их не смогли скрыть все эти многочисленные мазилки, которыми Уля натирала меня часом ранее. Темные волосы, которые по задумке должны были крупными локонами струиться на левое плечо, конечно же, спутались.
        Припудренная зомби. И какой мне танцпол?
        - От бабули досталось. Семейная реликвия, - я хихикнула. - Я, по крайней мере, не хожу по улицам в ночной сорочке.
        - Много ты понимаешь! И вообще, мы в клуб, а не в монастырь собираемся, - Ульяна фыркнула. - Ладно, как там говорила Золушка? Главное - туфли! У тебя тридцать восьмой же?
        - Угу!
        Подруга направилась к шкафчику, который мы еле втиснули в нашу небольшую комнатку в общежитии, распахнула его и принялась что-то искать. А я тем временем принялась разгребать бардак, который остался после сборов девочек. Сейчас создавалось ощущение, что в нашей с Улей комнате был обыск. Причем весьма тщательный.
        - Так, где же они… - Ульяна гневно раскидывала коробки и двигала вешалки с вещими. - О! Вот! Как от сердца отрываю! Держи, золушка! Сегодня я твоя фея-крестная.
        Перед глазами появились темно-синие туфли, конечно же, на огромном каблуке. Эдакие ходули.
        - Класс! - я обулась и пошатнулась с непривычки. - Если что, их можно использовать в качестве самообороны.
        - Точно! Если кто-то захочет совратить невинную учительницу, ты ему р-раз каблуком! - Ульяна захихикала. - Но уже намного лучше! Еще кое-что! Подожди-и!
        Подруга развернулась к столу и принялась перекладывать баночки и коробочки.
        - Где же они… Тут были сережки такие с камушками! Не видела? - она на мгновение замерла. - Опять ты свои глюки рисуешь? Собака с головой льва? И павлин классный. Или это не павлин? И как ты все это придумываешь?
        Уля подхватила лист бумаги и помахала у меня перед лицом. Я выхватила свой рисунок из рук подруги и запихнула в тумбочку. Откуда брались все эти образы, я не имела ни малейшего понятия. Но стоило только задуматься с карандашом в руках, как на листе тут же появлялись новые миры. И каждый раз разные.
        - Сны зарисовываю, - пожала плечами.
        - Хоть во сне путешествуешь. А у меня что во сне сессия, что наяву! - подруга вернулась к поискам. - Так, где чертовы сережки, а? Погоди-ка, а что это? Никогда раньше не видела.
        Ульяна помахала перед моим носом небольшой коробочкой из темного дерева.
        - Понятия не имею, - пожала плечами. - Я тоже вижу это впервые. Может, кто-то из девочек забыл, пока мы собирались?
        Но Уля одним движением распахнула коробочку, и ее брови подпрыгнули от удивления.
        - Не думаю, что это мог кто-то забыть! Тут кольцо! Смотри! Красивущее! Неужели… от Дэна?!
        Имя бывшего парня резануло слух. Если это и был подарок, то точно не от Дэна. После всего, что случилось на прошлой неделе…
        - Мы с Денисом расстались окончательно и бесповоротно. И глаза б мои его больше не видели.
        Подхватила коробочку, заглянула внутрь и вздрогнула. В ней и правда на небольшой подушечке расположилось колечко из чуть почерневшего серебра в форме змейки. Каждая мельчайшая чешуйка поблескивала в свете люстры. В глазах у этой змейки искрились два темно-зеленых камня. И выглядела эта рептилия весьма правдоподобно, надо сказать.
        - А он, похоже, решил принести свои извинения, - Уля подмигнула.
        - Сомневаюсь, - я покрутила колечко перед глазами. - Но даже если так, я его верну.
        - Сдурела?! Если не нравится, мне отдай! Так, я сейчас поищу записку! А может, он сообщение отправил? Проверь телефон!
        Вновь перевела взгляд на змейку. Было в ней что-то… отталкивающее. Внутри появилось какое-то неприятное предчувствие. Странное, непонятное, липкое ощущение сковывало изнутри, мурашками прокатывалось по коже и исчезало на кончиках пальцев.
        И в этот самый момент кольцо, клянусь, пришло в движение! Моргнула раз, второй… Что за шуточки такие?!
        - Это не смешно, - я проговорила, ощущая, что язык отказывается меня слушаться.
        Рептилия тем временем распрямилась на ладони и двинулось в сторону безымянного пальца. Я попыталась ее стряхнуть, но не тут-то было! Змейка будто цеплялась чешуйками за мягкую кожу. Мгновение - и кольцо уже обхватило безымянный палец. Я схватила за полоску из металла и потянула. И вновь неудача! Кольцо плотно врезалось в кожу и будто сжалось еще сильнее.
        - Должна же быть записка… - голос Ульяны зазвучал будто сквозь толщу воды, а следом перед глазами замелькали разноцветные искры.
        Принялась размахивать руками, попыталась закричать, но тщетно. И в этот самый момент пол ушел из-под ног. Мир перед глазами пришел в движение. Резкий рывок - и комната попросту исчезла. Сердце бешено заколотило в груди. Дыхание перехватило. По телу прокатилась дрожь. Зажмурилась.
        Какого черта?! Нет, это все нереально! Сон! Игра разыгравшегося воображения! Сейчас я очнусь, открою глаза и все исчезнет! Ра-аз, два-а…
        Глава 2
        АРИНА
        Три! В нос ворвался запах сырости и пыли. Тут же оглушительно чихнула. Распахнула веки и вздрогнула. Вновь закрыла глаза, досчитала до трех и вновь открыла. Ничего не изменилось. Привычная комната исчезла. Пропала и Ульяна. Прямо передо мной в голубоватом полумраке появилось огромное помещение с высокими колоннами. И по всем стенам были развешаны несколько десятков мерцающих и светящихся… зеркал? Следом взгляд тут же зацепился за широкую темную дверь, выделявшуюся черным пятном на стене. И кругом тишина… Да уж! Жутковатое местечко!
        Все ясно. Вчерашний экзамен, беготня с подносами, полубессонная ночь. Я попросту отключилась от усталости. Странные сны бывали и раньше, но чтоб меня срубило посреди дня, да еще и при таких странных обстоятельствах… такого еще не было! И впервые все настолько реалистично! Зато отмечаю день рождения, как и хотела. Во сне. Да уж, плохая из меня покорительница танцполов.
        Внезапно одно из зеркал задрожало, загорелось ярко-синим светом и тишину пронзил низкий гортанный рык. Уж не та ли это зверюга здесь бродит, которую я рисовала на днях? По коже прокатилась волна мурашек. Непроизвольно сделала шаг назад и меня обдало ледяным воздухом. Развернулась и наткнулась на еще одно зеркало, в котором вместо отражения искрился и клубился серебристый туман. И, клянусь, где-то глубоко внутри этого «зеркала» появились зеленые горящие глаза.
        Да что это за чертовщина такая?!
        Медленно отступила назад, стараясь не паниковать и не смотреть больше по сторонам. Это просто сон, в конце концов! Ничего же не может случиться. Просто нужно себя разбудить. Нет ничего проще!
        Схватилась пальцами за запястье и с силой ущипнула. Если верить фильмам, то должно было сработать. Боль оказалась вполне себе реальной и, закусив губу, я принялась растирать покрасневшую кожу.
        И тут взгляд упал на змейку, обернувшую безымянный палец правой руки. Неужели все дело в кольце? Как вообще оно ко мне попало? Вновь предприняла попытку скрутить его с пальца, но оно тут же ожило и… царапнуло меня! Или укусило?!
        - Ай! Да чтоб тебя! Значит, не хочешь по-хорошему, да? - я щелкнула наглую морду этой рептилии.
        Это ж надо! Дерусь во сне с кусающимся кольцом… И привидится же такое!
        И тут двери пришли в движение, а в следующее мгновение с гулким стуком распахнулись. Гнетущий полумрак озарился мягким теплым светом. Взгляд зацепился за четыре фигуры, появившихся в дверном проеме.
        - Тьера Келлберн! - донесся до меня низкий мужской голос. - Добро пожаловать в поместье ра’Раншейр!
        Тьера… кто? Это он к кому обращается? Покрутила головой в поисках этой Тьеры, но так никого и не нашла.
        - Тьера Келлберн, прошу вас проследовать за мной! - мужчина все никак не унимался, в одно мгновение, клянусь, сократил расстояние между нами и протянул руку, обдав меня ароматом хвои. - Тьер ра’Раншейр ожидал вашего появления чуть раньше! Вы задержались!
        Его лицо было надежно скрыто тенью капюшона от его балахона и понять, кто, собственно говоря, передо мной, не было никакой возможности. Он тоже плод моего воображения?
        И что за бред он несет? Моего появления ждали? И эти странные имена, тьер, тьера…
        - Гхм… - я прочистила горло и заговорила с плодом своего воображения, благоразумно отступив в сторону. Ну так, на всякий случай. - Не имею понятия, к кому вы обращаетесь, потому что здесь никакой Тьеры Келлберн не вижу, но лично я с вами никуда идти не собираюсь. Если честно, хотелось бы вернуться домой. Вы не подскажете, где я вообще нахожусь?
        - Вы в поместье ра’Раншейр, тьера Келлберн, - отчеканил мужчина. - Полагаю, вам это и так известно. Здесь находиться небезопасно. И если вы не последуете за мной сейчас же, то, боюсь, мне придется применить силу.
        Силу он собрался применять! Ничего себе заявление! Быстро разулась и вооружилась туфлями, благодаря Улю за подарок. И тут же холодок прошел по ногам от ледяного каменного пола. Ну и пусть! От этого капюшона явно нельзя ожидать ничего хорошего! И что он все заладил со своей «Тьерой Келлберн»?!
        - По-моему, вы не расслышали, - старалась говорить как можно вежливей и медленней. Может, он меня плохо понимал? - Я никакая не Тьера! Меня зовут А-ри-на Вас-не-цо-ва!
        - Ваше имя Ариана Келлберн, - «капюшон» проговорил чужое имя медленно и растягивая слова, будто пародируя меня. - И вы опоздали. Идемте!
        На секунду наступило молчание, мужчина будто ожидал, что я брошусь вперед. Но нет!
        - И не подумаю, пока вы мне не объясните, что тут вообще происходит! - для убедительности я выставила каблуки вперед. Если верить фильмам, бить противника туфелькой нужно по коленям…
        На секунду наступило молчание, а затем мужчина щелкнул пальцами, предварительно что-то буркнув себе под нос, и… потоки воздуха оторвали меня от пола! Магия?! Или гипноз?! Чертовщина какая-то! А следом против воли я поплыла по воздуху к выходу.
        - Какого черта?! Опустите меня на землю! Сейчас же! - я дернулась, но не произошло ровным счетом ничего. Как и от десятка проклятий, которые усиленные эхом пронеслись по помещению. Капюшон оставался невозмутим, а я… А меня неумолимо несло в сторону выхода.
        Может, тут есть кто-то более понятливый?!
        Перед глазами появилась каменная лестница, освещенная факелами. За спиной громыхнула дверь. Трое спутников-близнецов «черного капюшона» молча следовали за мной, будто я могла куда-то убежать. Прижала к себе туфли и во все глаза смотрела за меняющимися декорациями моего бредового сна.
        Лестница вывела нас в светлый коридор. Перед глазами замелькали портреты в тяжелых рамах, натюрморты и пейзажи незнакомых земель. Почти что Третьяковская галерея! Провожатые петляли по коридору, а у меня голова шла кругом от всех этих поворотов.
        Наконец, они замерли напротив одной из дверей и в следующее мгновение она открылась. И тут, наконец-то, мои ноги коснулись земли. Прилетела, значит. Что ж, интересно!
        Сделала шаг вперед и очутилась в просторном пустом зале с огромными темными окнами. По босым ногам прошел холодок. Тишину нарушал лишь мерный стук дождя по стеклу. В сумеречном свете удалось рассмотреть, как ветер пригибал к земле фигурные деревья, трепал кусты. Ну и погодка…
        Прошла еще пару шагов вперед и остановилась. Похоже, я в столовой, которая, как и все остальное здесь, сильно напоминала музей или декорацию к фильму. По центру разместился большой круглый стол, накрытый белоснежной скатертью. И опять кругом портреты с безжизненными, будто восковыми лицами, среди которых особенно выделялся большущий герб со здоровенной страшной… змеей!
        Перевела взгляд на безымянный палец. Змейка, будто почувствовав опасность, вновь сжала нежную кожу.
        В предыдущих снах чего я только не видела… А теперь, значит, меня к змеям занесло? Может, эти четверо в капюшонах какие-нибудь монстры змееголовые? Вот и ходят в капюшонах. Знать бы еще, что я тут делаю, и как вообще проснуться…
        - Красавица! Какая красавица! - сбоку раздался восхищенный возглас, и тут же передо мной появилась немолодая, вполне себе человеческого вида женщина в белом чепце и длинном платье, будто из другой эпохи, поверх которого был накинут серо-голубой балахон.
        - Ох, какая вы худенькая! Какая молоденькая! Босая и почти нагая! - она запричитала, схватившись за голову.
        Это почему же я почти голая? Нет, конечно, относительно ее платья до пят мой коротенький сарафанчик и правда выглядел несколько странно… И все же, наверное, лучше обуться.
        - Ох, как много я болтаю! Не обращайте внимания! Меня зовут Бренда, я служу этому дому уже три десятка лет, - женщина улыбнулась. - А как ваше имя, дорогая?
        - Арина. И я никакая не Тьера Келлберн, - я мотнула головой. - Послушайте, здесь должно быть какая-то ошибка. Я оказалась здесь совершенно случайно и теперь не знаю, как проснуться…
        Она перевела взгляд на мою правую руку и тут же мотнула головой.
        - Ошибки быть не может, дорогая! На вас кольцо! А значит вы являетесь невестой тьера ра’Раншейр!
        Ее слова - как ведро ледяной воды на голову! Невеста?! Какая, ко всем чертям, из меня невеста?! Этого не может быть. Это не-воз-мож-но!
        - Ох, великие небеса, он идет… - Бренда тут же уперлась взглядом в пол, а до меня донесся гул голосов и эхо тяжелых шагов.
        - Что за ерунда тут происходит…
        - Т-ш! - женщина оборвала мои возмущения. - Склоните голову, тьера Келлберн, не смотрите ему в глаза.
        Глава 3
        КРИСТИАН
        Портал в кабинете тьера ра’Раншейр зарябил и исказился, а в следующее мгновение из него появился Десмонд Морран, один из лучших боевых магов столицы, страж в третьем поколении. И сейчас он выглядел неважно. Форменная куртка разодрана, на лице следы грязи, темные волосы спутались и прилипли ко лбу.
        - Дес? - Кристиан оторвался от бумаг, лежавших на рабочем столе, устремил свой взгляд, скрытый под черными непроницаемыми очками, в сторону своего помощника. - Я так понимаю, твой выходной удался на славу? И ты спешишь поздравить меня с очередной помолвкой?
        Десмонд невесело усмехнулся. Он, конечно, был бы рад не проводить время в свой законный выходной на месте происшествия. С гораздо большим удовольствием он отправился бы сейчас назад в таверну тьеры Сандерс, откуда его и выдернули, и забылся бы там до утра в компании нескольких девиц и с бутылкой отменного рома, но… Но реальность была такова, что отдых и покой только снился.
        - Отдохну я на том свете, похоже. О помолвке чуть не забыл! Но, поздравляю, - Десмонд хмыкнул и выложил на стол увесистую папку. - Час назад был сигнал. Еще одна тварь, еще один незаконный портал, северо-восток, почти у самых границ… Здесь записи с опросом очевидцев, образцы почвы, шерсть и даже осколок портала.
        Взгляд верховного стража столицы заскользил по строкам. И с каждым прочитанным словом настроение Кристиана портилось все больше. Только этого сейчас не хватало. Тварь размером с коня, крылья в перепонках, львиная грива, ядовитый хвост… Мантикора. Третья тварь за месяц прорвалась в королевство и до сих пор на свободе. Слишком неспокойной стала в последнее время жизнь в королевстве.
        - Предпочел бы, чтобы никаких очевидцев не было, - Кристиан проговорил, скрывая раздражение, а затем резко оторвал взгляд от бумаг и захлопнул папку. - Портал уничтожен, но тварь не поймана… Почему?!
        - Я появился слишком поздно. Тварь уничтожила всех стражей, от них не осталось вообще ничего, - Десмонд стойко выдержал взгляд начальника. - Скажу тебе, зрелище там… малоприятное. В прошлый раз тварь хоть не тронула никого из местных.
        - Займешься этим делом лично. И возьми с собой Аласдера и Райана.
        В этот момент на столе поверх всех бумаг с громким хлопком материализовался конверт с гербом королевства.
        - Как и следовало ожидать, во дворце уже заинтересовались этим происшествием, - тьер ра’Раншейр процедил сквозь зубы. - И как только избавитесь от твари, составь отчет. Что, как, когда произошло… И постарайся действовать, не привлекая лишнего внимания.
        - Если это вообще возможно, - Дес буркнул себе под нос. - Тварь уже создала там столько шума. Будто сам не знаешь, чем все обычно заканчивается.
        - Знаю, - Кристиан сухо кивнул. - Поэтому и отправляю тебя.
        - Отлично. Пойду обрадую Райана. У него как раз медовый месяц с супругой только начался… - Десмонд усмехнулся и скользнул в портал.
        Кристиан вернулся к записям, пытаясь сосредоточиться. Юг, северо-восток, теперь еще юго-запад… Порталы появлялись хаотично. Хоть каждая тварь и являлась якобы случайно, но то, что все нападения связаны, у Кристиана не было никаких сомнений. И каждый раз устранять последствия вторжений становилось все сложнее. Волнения среди населения усиливались… И так патрулирование усилено, каждый портал отслеживается. И все же… Все же кому-то удается обойти все это!
        Но поиски того, кто стоял за всем этим, заводили Кристиана в тупик. Он подхватил все еще искрящийся осколок портала и попытался отследить его создателя. Но тщетно. Как и в предыдущие разы, портал будто бы… возникал сам собой, что было невозможно.
        Стук в дверь прервал его размышления.
        - Тьер ра’Раншейр, - заговорил Эйдан, появившись на пороге кабинета и склонив голову, - Тьера Келлберн только что появилась в поместье. Я проводил ее в малую гостиную.
        Наконец-то! Эта девица заставила себя долго ждать, а Кристиан не переносил опозданий. Что он помнил о невесте номер семь? Тьер ра’Раншейр не был с ней знаком. Как и в предыдущие разы, он предпочитал лично не встречаться с ними до момента помолвки. Это было проще. Так… что он помнил о ее семье и про ее отца? Дочь тьера Келберна. Ее отец был единожды женат, в семье было двое детей. Проиграл свое поместье и состояние несколько лет назад. И теперь всеми силами он пытается вернуть утраченное. По этой причине дал согласие на помолвку, как только дочь вступит в брачный возраст. Фактически выдал дочь замуж на возмутительных в высшем обществе условиях, зато его семья получила немалую сумму. Что ж, пока есть такие, как Келлберн, Кристиану не о чем беспокоиться. Он ничем не рискует.
        Сколько прошло времени с предыдущей свадебной церемонии? Чуть больше двух лет? Или трех? Сколько ему еще терпеть все это с одной лишь целью? Кристиан бросил мимолетный взгляд на правое запястье. Тонкая кожа вздулась, и на ее месте проступали изумрудные искрящиеся чешуйки. Кристиан поднялся из-за стола и одернул манжеты. В запасе еще было время, но оно стремительно утекало. Так что, чем скорее он покончит со всем этим, тем будет лучше для всех.
        - Спасибо, Эйдан, - верховный страж столицы коротко кивнул и направился к двери.
        - Должен вас предупредить, - мужчина на мгновение замялся. - Выглядит немного необычно. И ведет себя слишком, я бы сказал, вызывающе. Странная девушка.
        - Что ж, ты же знаешь, что меня сложно чем-либо удивить. Если, конечно, у нее нет рыбьего хвоста или крыльев за спиной, - Кристиан распахнул дверь и уверенно направился в сторону лестницы.
        Хвост и крылья за спиной, на самом деле, тоже не были проблемой для будущей свадьбы. Намного важнее было совершенно иное…

***
        АРИНА
        Я замерла в ожидании, по всей видимости, собственного жениха, все еще совершенно не понимая, что вообще происходит. Надежда на то, что все происходящее - сон, таяла с каждой минутой. И теперь вместо покорения танцполов у меня на день рождения ползающее кольцо, люди в чудных одеждах, мой полет по странному поместью… И к тому же я еще и чья-то невеста! Лучше просто и быть не может!
        Бренда склонила голову, но периодически я ощущала на себе ее нервный взгляд. А гулкие тяжелые шаги звучали уже совсем близко, сливаясь с ритмом сердца.
        Хотя, почему я вообще переживаю? Сейчас явится этот жених, поймет, что я не его невеста, обругает «капюшон» за невнимательность и отправит меня домой. Представляю, как удивится Уля, когда обнаружит мое исчезновение, а затем появление посреди комнаты! И вообще, здесь же явно произошла какая-то ошибка. Имя невесты немного похоже на мое… Может, она - мой близнец? А что, это интересно…
        Эхо шагов зазвучало совсем близко. Мгновение, и чуть приоткрытые двери распахнулись, заставляя все внутри подпрыгнуть от нетерпения. Ну вот сейчас все и решится! Я невольно попятилась, но все же вздернула подбородок.
        Он появился резко, вместе с очередным зловещим раскатом грома, заставляя Бренду склониться еще ближе к полу, и у меня были опасения, что ее чепец сейчас соскользнет с головы. Помещение озарила яркая вспышка от молнии и первое, на что я обратила внимание, жених неизвестной мне Арианы все же выглядел по-человечески. Никаких змеиных голов или хвоста. Высокий, темноволосый, подтянутый, в каждом движении ощущалась сила, решительность. Одет в темно-синий старомодный костюм, расшитый по краям серебряными нитями. Белая рубашка контрастирует с загорелой кожей, на лице следы щетины, тонкие губы поджаты, а глаза… надежно скрыты под темными узкими очками. На улице сумерки и буря…. Он что, слепой? Другого объяснения у меня не было.
        Но в следующее мгновение он развернулся, и я практически физически ощутила его взгляд на себе. Его губы едва заметно дрогнули, левая бровь изящно изогнулась. А у меня внутри все будто в узел завязалось. Стало совсем не по себе. Нет, все же он не слепой…
        - Добрый вечер, тьера Келлберн, - он заговорил, а в следующее мгновение сократил разделявшее нас расстояние, подхватил мою ладонь и едва коснулся ее губами. И я даже растерялась от такого приема, слова будто застряли в горле. - Вы выбрали странный наряд для знакомства со мной. Или надеялись впечатлить? Удивить? Соблазнить?
        Что?! Я его… соблазнить?! Он что, не видит, что я вовсе не некая Келлберн? Может, все же и правда слепой?
        Оцепенение будто рукой сняло. Я отдернула ладонь и сделала шаг назад.
        - Добрый вечер, - заговорила, пытаясь быть предельно вежливой, скрестив руки на груди, стараясь хоть немного прикрыться от настойчивого взгляда. - Никого соблазнять и удивлять я точно не собиралась. Я вообще не понимаю, кто вы такой, а еще как я попала сюда и зачем. По-моему, здесь какая-то ошибка.
        Я вздернула подбородок и расправила плечи.
        - Интересно, - в его голосе прозвучала усмешка и наигранное удивление, но затем голос стал жестким, колючим. - Что ж, освежу вашу память. Мое имя Кристиан ра’Раншейр. Несколько лет назад я заключил договор с вашим отцом о вашем замужестве. И, полагаю, у вас было достаточно времени, чтобы узнать личность своего будущего супруга.
        С моим отцом? Несколько лет назад? Бред какой-то! Нет у меня никакого отца. Точнее, он, конечно же, где-то был, но со слов матери понятия не имел о моем существовании. А значит никакого договора заключить не мог. И вообще, с каких это пор замуж выдают по какому-то договору? Что за странный подход к подбору невесты?!
        Меня точно принимают за кого-то другого.
        - Возможно, у вашей невесты, госпожи Келлберн, действительно было время, но я не она. И никакого отца у меня нет. Поэтому снимите это с моего пальца и верните домой, - я уверенно выставила вперед руку с кольцом.
        Но выполнять мои требования он явно не собирался. Вместо этого резко вскинул ладонь, а в следующее мгновение в ней материализовался пожелтевший лист бумаги. Прямо из воздуха! Он поднес этот лист к моей ладони, и кожу тут же закололо будто бы сотней иголочек.
        - Отпечаток вашей магии подтверждает вашу личность. Чудесное представление. Не пойму только, к чему оно, - голос мужчины стал холодным, а следом он резко перевел взгляд на служанку. - Бренда, отведи тьеру Келлберн в ее спальню и… переодень ее к ужину. Этот наряд… слишком вульгарный и вызывающий. Ужин в семь, - ра’Раншейр заговорил тоном, не терпящим никаких возражений. - Надеюсь, к этому времени вы сможете вернуть вашу память.
        Кто-то из нас двоих явно невменяем! Нет, серьезно, происходящее сильно напоминало комедию абсурда, в которой главную роль по какой-то неведомой причине отвели мне. Листы появляются из воздуха, у меня есть отпечаток магии, да еще и замуж за незнакомца нужно выйти… Да уж! Чудесный подарочек мне подготовила вселенная ко дню рождения! Ничего не скажешь!
        - Вы в вопросах женитьбы будете доверять какому-то… листику? - я заговорила вслед направившемуся к выходу «жениху». - У вас странное отношение к семейным ценностям, это как минимум. Собираетесь жениться на первой встречной, так пожалуйста, женитесь. У каждого свои причуды. Но для начала найдите вашу настоящую невесту. Потому что я не она и замуж за вас выходить не собираюсь.
        Бренда тут же изобразила приступ кашля, подхватила мою ладонь и потянула меня в сторону выхода. Но я осталась стоять на месте, сверля взглядом «жениха» и не обращая внимания на ее попытки заткнуть мне рот.
        Ра’Раншейр замер, а затем резко развернулся. Плечи напряглись, губы сжались, а воздух вокруг, казалось, зазвенел от напряжения.
        - Ариана, - голос «жениха» звучал обманчиво мягко. - Скажите, на что вы рассчитываете?
        - Рассчитываю к семи попасть домой, - я пожала плечами, отчего Бренда вновь закашлялась.
        Похоже, она боялась хозяина до чертиков и считала меня самоубийцей.
        - Бренда, оставь нас! - ра’Раншейр процедил сквозь зубы, даже не взглянув в сторону служанки. - Ариана, вам следует свыкнуться с мыслью, что вы уже дома. Поэтому отправляйтесь в вашу комнату и переоденетесь! И не злоупотребляйте моим гостеприимством!
        Он что, издевается?!
        - То есть вы считаете, что похищение ни в чем не повинной девушки - это гостеприимство?! - я нахмурилась.
        - А я так понимаю, вам нравится играть в жертву? - мужчина сделал шаг ко мне навстречу, и в тоне его голоса сквозил сарказм. - Рассчитываете получить больше, чем написано в договоре? Я достаточно насмотрелся на таких, как вы!
        Что значит, таких как я?! Нет, он не слепой! У него явно проблемы со слухом!
        - Да что вы себе…
        Дверь в гостиную с тихим стуком приоткрылась, отвлекая внимание ра’Раншейра на себя. В дверном проеме показалась опять Бренда, видимо все же решившая спасать меня.
        - Тьер ра’Раншейр, - ее взгляд по-прежнему сверлил пол, но сейчас в руках она сжимала какой-то конверт. - Вещи тьеры Келлберн только что доставили. И еще просили ей передать письмо из дома.
        - Отлично. Полагаю, ваши родители позаботились о вашем гардеробе лучше вас. Ужин в семь. И я надеюсь, у вас больше не будет желания меня хм… поразить вашими выходками, - мужчина распахнул дверь и направился прочь из гостиной.
        То есть это он меня считает сумасшедшей?! Ну уж нет! Я не собираюсь быть тем, кем я не являюсь. Вот только как это доказать?! Я бросилась следом, но Бренда буквально повисла на моей руке.
        - Тьера Келлберн, вы напуганы, я понимаю! Но все боятся замужества! - она заговорила быстро, старательно пытаясь меня удержать на месте. - Я приготовлю для вас успокоительный чай! И может быть вести из дома приведут вас в чувство!
        В моих руках оказался конверт из плотной желтоватой бумаги. Вести из дома! Как бы не так! Мой дом, судя по всему, далеко отсюда. Другой мир? Другая вселенная? Кстати, куда меня вообще занесло?!
        Перевела взгляд на конверт. Незнакомые, явно не русские витиеватые буквы складывались во вполне знакомое имя «Ариана». Почему я понимаю, что здесь написано?
        - Тьера Келлберн, - Бренда вновь заговорила и только сейчас пришло осознание того, что она говорила на чуждом, но понятном мне языке. - Прошу за мной! Ваша спальня на втором этаже.
        Чудесно! Теперь у меня еще и скрытый лингвистический талант открылся! Лучше бы я так английский с немецким понимала на парах в университете… Больше бы пользы было!
        Решительным жестом я распечатала конверт и направилась следом за Брендой в коридор. Итак, у здешней Арианы есть дом и, как минимум отец, который решил выдать таким странным образом дочку замуж. Значит, мне всего лишь нужно встретиться с ним. Он подтвердит, что произошла чудовищная ошибка, и меня вернут домой. Желательно встретиться с этим человеком как можно раньше.
        Раскрыла аккуратно сложенный лист, и взгляд заскользил по все тем же замысловатым буквам. А я… я ощутила, как пол уходит из-под ног от прочитанного!
        «Ариана, дорогая моя!
        Всю свою жизнь я хотел встретиться с тобой, но, к глубочайшему сожалению, ввиду ряда непреодолимых обстоятельств, это было невозможно! Я наблюдал за тем, как ты росла, и знаю, какой чудесной девушкой ты выросла! Меня зовут Брайан Келлберн, и я твой отец. Хоть ты и жила на Земле, в другом, чуждом для меня мире, но ты по праву крови принадлежишь нашему миру, Ларинии. В твоих жилах течет кровь древнего чародейского рода Келлберн. И сейчас, когда ты достигла возраста зрелости, тебе нельзя оставаться на Земле. Твой дар, твоя запечатанная магия скоро проявится. И это означает, что тебе необходимо выйти замуж, чтобы твоя сила не погубила тебя. По этой причине я заключил договор с достопочтенным тьером ра’Раншейром о твоем замужестве. Очень надеюсь на скорейшую встречу! Твой отец, тьер Брайан Келлберн»
        Я остановилась. Вцепилась пальцами в ближайшую стену и вновь пробежалась взглядом по написанному. Текст послания остался неизменным.
        Да уж! Цензурных слов в моей голове попросту не находилось! Кубок за звание «худший отец всех миров» по праву можно вручить моему нерадивому папаше! Хотя, в его отцовстве я бы могла поспорить! Хотелось бы провести генетическую экспертизу!
        - Тьера Келлберн? Вам нехорошо?! - Бренда напомнила о себе, с испугом вглядываясь в мое лицо.
        - Да, Бренда, - я сжала лист ни в чем не повинной бумаги. - Мне нужен ваш успокоительный чай. И покрепче.
        Глава 4
        АРИНА
        Пора признать, что происходящее самая настоящая реальность. Я находилась в каком-то странном мире. Почти как Элли в изумрудном городе, или как Люси в Нарнии… Правда ни одну из них «отец» не пытался насильно выдать замуж. Как вообще можно выдать кого-то замуж без согласия сторон? Что за каменный век? И этот ра’Раншейр весьма странный тип. Как можно невесту выбирать будто товар на Алиэкспрессе? В глаза не видел, но прочитал описание, значит, нужно жениться. Так что ли выходит? А то, что «продавец» нагло обманул и «покупателя», уже никому не интересно.
        Итак, нужно разобраться во всем происходящем. Во-первых, установить личность моего предполагаемого отца. Во-вторых, разобраться в том, что произошло в прошлом. Ведь из письма следовало, что я… местная? Но как такое вообще возможно? В-третьих, очень хотелось взглянуть в глаза этому тьеру Келлберну! С какой такой радости он решил, что имеет право распоряжаться моей жизнью, даже если он, предположим, все же мой отец? Ну и, в-четвертых, хотелось разорвать помолвку и избавиться от кольца.
        И похоже, что сегодня мне домой все же не вернуться…
        - Джули! Джули, где же ты? Ох, прошу меня извинить, но ваша служанка куда-то запропастилась… А вот и ваша спальня, тьера Келлберн! - Бренда заговорила, возвращая к суровой реальности, а затем распахнула массивную дверь, приглашая войти. - Надеюсь, вам будет уютно! Все ваши вещи уже здесь! Джулия! - Бренда рявкнула, заставляя меня вздрогнуть, а затем навесила на лицо извиняющуюся улыбку. - Вечно ее нет на месте!
        За спиной послышались торопливые тихие шаги, я развернулась и тут же наткнулась на хрупкую светловолосую девушку с замысловатой прической в темно-коричневом длинном платье с белым передником. При первом же взгляде в мою сторону ее щеки вспыхнули, а следом она присела в реверансе.
        - Наконец-то! - Бренда недовольно поджала губы. - Где ты пропадала?! Тьера Келлберн устала с дороги, а ты заставляешь себя ждать! Тьера Келлберн, это ваша служанка, Джулия. Она поможет вам переодеться и подготовиться к ужину, а затем принесет вам чай.
        Мне будет кто-то прислуживать?!
        - Ой, я и сама могу подготовиться к ужину, - я переступила порог спальни. - Мне совершенно не нужна ничья помощь. Спасибо большое, но мне очень хочется побыть одной.
        Нужно собраться с мыслями и подготовить речь для этого ра’Раншейра, который, по всей видимости, не знает, что мой «отец» моего согласия на этот «брак» не получал. А значит, никакой помолвки быть не может.
        Тем временем Джули оторвала взгляд от пола, и в ее глазах читался самый настоящий страх. Она вжала голову в плечи и закусила губу.
        - Вот видишь! - Бренда укоризненно покачала головой. - Ты сильно разочаровала тьеру Келлберн! Ступай на кухню! Тебе давно пора заняться черной работой!
        На глазах бедной испуганной девушки мелькнули слезы. А у меня перед глазами промелькнуло воспоминание увольнения с предыдущего места работы. И тогда я была на месте этой Джулии.
        - П-простите… - она залепетала и отступила.
        - Нет-нет! - я прервала девушку. - Все в порядке! Знаете, я передумала! Мне нужна помощь с хм… платьем! Идемте, Джулия!
        Все же я решила переодеться перед этим чертовым ужином, чтоб больше никого не смущать своими коленками. Может тогда этот ра’Раншейр, наконец, выслушает меня внимательно?
        Я прошла в «свою» спальню, а Джули тенью скользнула следом за мной.
        - Если я вам понадоблюсь, артефакт связи на вашем туалетном столике! - Бренда заговорила за моей спиной, а следом послышались удаляющиеся шаги.
        А я застыла посреди просторной комнаты, разглядывая ее во все глаза. Спальня выглядела точь-в-точь как номер пятизвездочного шикарного отеля, в котором мне, увы, ни разу не удалось побывать. Но в век интернета я насмотрелась на все эти изыски предостаточно. Да мне выделили целый президентский люкс! В глаза сразу бросилась огромная кровать с балдахином, на которой можно было спать и вдоль, и поперек, застеленная шелковым покрывалом. Напротив нее расположилось трюмо со всевозможными баночками и бутылочками. В углу стоял резной деревянный шкаф на изогнутых ножках, под ногами лежал пушистый ковер с замысловатым орнаментом, с потолка свисала хрустальная люстра, от которой на стенах играли радужные блики…
        Да уж! Не сравнить, конечно, с нашей комнатой в общежитии. Кровать так и манила, так и звала проверить ее на мягкость… Но нет! Это все равно будто… клетка! Хоть и золотая, но все же клетка, в которую меня решили засадить без моего ведома.
        Джулия, ссутулив плечи, направилась к шкафу и, замерев рядом с ним, неуверенно заговорила:
        - Тьера Келлберн, спасибо вам за вашу доброту. И прошу меня еще раз извинить…
        - Меня зовут Арина. Это ты меня извини, пожалуйста, - я улыбнулась. - Не хотела тебя обидеть, правда! Ты давно здесь работаешь?
        Джулия на мгновение замерла, ее лицо вытянулось от удивления. И что не так я сказала? Всего лишь пытаюсь с ней познакомиться.
        - Моя семья служит дому ра’Раншейр не одно столетие, тьера Арина. А я здесь со дня моего совершеннолетия.
        Как я ее понимала. Мне тоже пришлось работать, как только восемнадцать исполнилось. Спала по четыре часа, совмещая универ и работу в колл-центре. Но, как говорится, хочешь жить, умей вертеться! А хочешь получать образование в Москве, если ты из провинции, то умей и работать по ночам, а еще спать стоя в метро и питаться ролтоном.
        - А учеба? - я продолжила попытки наладить контакт с девушкой. - Ты, наверное, еще и учишься?
        Джулия вновь бросила в мою сторону еще один удивленный взгляд, будто я вновь сказала что-то из ряда вон выходящее.
        - Я не одаренная и не из высокородной семьи. Мое место здесь, если, конечно, отец не решит выдать меня замуж, - Джули едва не расплакалась от ответа, а затем резко распахнула шкаф и отошла в сторону. - В каком из ваших нарядов вы собираетесь выйти к ужину?
        Похоже, мои слова ее задели… Значит, ее место среди слуг этого дома, пока ее не выдадут замуж? Учиться ей нельзя, профессию выбирать тоже. И она так просто об этом говорит? Кажется, здесь не особо интересуются мнением женщины о замужестве. Каменный век какой-то! Неужели я и правда имею какое-то отношение к этому миру?
        - В… синем! - я решила не высказывать свои мысли и ткнула наугад в одну из трех вешалок.
        - Хорошо, тьера Арина. Если позволите, я помогу вам переодеться. - Джули поддерживать разговор со мной явно не собиралась. Может, я ее обидела?
        Она поспешно выудила из недр гардероба темно-синее платье. Мельком заметила, что, скорее всего, новое. С огромной юбкой, расшитой рюшами и искрящимися камнями. Да уж! Предполагаемый отец «позаботился» о приданном для дочери. Три платья и пояснительная записка. Завидная невеста…
        Я принялась стягивать с себя одежду, а затем застыла посреди комнаты, как манекен перед зеркалом, пока Джулия крутилась вокруг. Мое белье вызвало у нее еще один удивленный взгляд, а дальше удивляться пришлось уже мне. Количеству ткани, которое на меня предполагалось намотать. Без помощи Джулии я бы попросту запуталась во всем этом изобилии. Да уж! Десяток юбок, сотня пуговиц, не один десяток каких-то завязочек и в завершение конечно же корсет, заставляющий дышать через раз.
        И как можно в этом ходить ежедневно? Сначала час одеваться нужно, а потом не потерять сознание от недостатка кислорода и перелома ребер… Здешнюю моду точно придумывали мужчины-женоненавистники.
        Перевела взгляд на свое отражение в зеркале. Несуразно огромное платье сделало меня похожей на одну из тех дам с многочисленных картин в доме. И теперь я поняла, почему их лица казались такими вытянутыми и измученными. Да от этого корсета с непривычки глаза на лоб лезут, честное слово!
        - Послушай… - я не выдержала этого тягостного молчания. - Я, правда, не хотела тебя обидеть. Просто я… хм… не местная. Посмотри на мое платье. Оно же не похоже на здешние наряды. И здесь оказалась не по своей воле, не знакома с тьером ра’Раншейром и не знаю, что тут вообще происходит. Ты можешь мне помочь разобраться?
        - Ваш наряд и правда несколько странный, - Джули бросила в мою сторону короткий взгляд, полный удивления и недоверия.
        - Потому что я узнала о существовании этой страны и о наличии у меня жениха всего час назад, - я вздохнула. - Тьер ра’Раншейр весьма странным образом выбирал себе будущую жену.
        Джулия вздрогнула, в ее глазах мелькнул испуг, а затем она склонилась к самому моему уху и тихо заговорила:
        - Так вы и правда ничего не знаете?
        - Нет.
        - Вы… - девушка замялась. - Вы седьмая невеста. Но тьер ра’Раншейр ни разу так и не был женат…
        Седьмая?! А что случилось с предыдущими шестью? Неужели мне в женихи достался Синяя борода?! Дыхание перехватило, а кончики пальцев закололо будто сотней иголок.
        Внезапно зеркало перед глазами замерцало и будто покрылось дымкой. Я моргнула. Нет, не показалось. Отражение будто бы стало меняться и мое лицо исказилось, принимая другие, совершенно незнакомые, нечеловеческие, пугающие черты. Горящие глаза, черная шерсть торчком, когти… Стоп! Я уже это где-то видела!
        И в это самое мгновение по ту сторону зеркала существо резко дернулось в мою сторону. Сердце пропустило удар. Быстро отступила, выставляя руки вперед и жмурясь, а в следующее мгновение раздался грохот, звон стекла, и меня обдало жаром.
        - Тьера Арина! - заверещала Джулия на всю комнату, подхватывая меня под локоть и потянув куда-то в сторону. - Вы в порядке?!
        Открыла глаза и вздрогнула от неожиданности. Теперь на месте зеркала в массивной деревянной раме на полу чернело пепелище, вокруг которого были рассыпаны искрящиеся осколки. Оно что, взорвалось? Из-за чудовища по ту сторону? Как оно вообще там оказалось?
        - Ты это тоже видела? - я сдавленно заговорила, все еще не понимая, что произошло. - Там, в зеркале…
        Передо мной будто все еще были эти пугающие горящие глаза, отчего по коже волнами прокатывал жар и все внутри замирало. Это чудище я уже видела в одном из своих снов. И даже рисовала… Но что все это значит?!
        - Что? Что в зеркале? - Джулия непонимающе захлопала ресницами, а затем присела в реверансе склонив голову. - Тьера Арина, ваша магия… она полыхнула и сожгла зеркало… Вы разозлились? Я что-то не то сказала? Простите меня, я не хотела вас огорчать…
        Что?! О чем она вообще?! Моя… магия? То есть зеркало я взорвала? И каким образом, интересно мне знать, это произошло?
        В этот момент в дверь забарабанила Бренда:
        - Тьера Келлберн?! Что-то случилось?! Я могу войти?! - ее голос сорвался на крик.
        - Да, конечно! - я отошла от пепелища, тут же запуталась в огромной юбке и едва не рухнула.
        Дверь распахнулась, и в комнату влетела Бренда. Чепец сбился на бок, а лицо раскраснелось от бега. Ее взгляд быстро пробежался по комнате, на мгновение остановился на черном пятне, а затем припечатал ни в чем не повинную дрожащую от страха Джулию.
        - Что здесь произошло? - а затем тон ее голоса смягчился. - Ох, тьера Келлберн, с вами все в порядке?!
        - Все в полном порядке, - я кивнула. - Это была… хм… чистая случайность! Мне померещилось… впрочем, не важно! Могу я увидеть ра’Раншейра… Тьера ра’Раншейра?
        - Конечно! Я как раз пришла, чтобы проводить вас к ужину! - Бренда тут же закивала. - Джули, а ты приберись в спальне! И принеси новое зеркало!
        - Извини, что напугала тебя, и спасибо, - я улыбнулась все еще бледной и испуганной Джулии и, подхватив с туалетного столика письмо от отца, направилась к выходу.
        Прекрасно! Вот сейчас и расставим все точки над i. Этот «жених» может уже сейчас начинать искать себе восьмую невесту. Куда вообще делись предыдущие шесть? У Джулии был такой странный вид, когда она поделилась со мной этой новостью… Будто он их съел на ужин, честное слово. А может, они сбегали? При таком странном подходе к выбору спутницы это не удивительно. Я бы и сама сбежала, только вот некуда. Или в этом и был коварный план? Зачем ему вообще невеста…
        Перехватила подол пышного платья, путавшегося под ногами и замедлявшего шаг. Дыхание сбилось от корсета, каблуки разъезжались по натертому до блеска мрамору. Коридоры мелькали перед глазами. Здесь во всю кипела жизнь. Слуги терли полы до блеска, чистили ковры и переставляли мебель, поправляли картины. Интересно, этот ра’Раншейр один живет в этом дворце? Кто он вообще такой?
        - Нужно поторопиться, - запричитала Бренда, семеня передо мной. - Тьер ра’Раншейр не любит задержек. С его работой все должно быть четко по определенному времени.
        Работа? Неужели владелец особняка еще и где-то работает?
        - И чем же он занимается?
        Женщина бросила в мою сторону несколько озадаченный взгляд.
        - Неужели вы не знаете? Уже не один десяток лет является верховным стражем нашей столицы. Сюда, пожалуйста!
        Мы преодолели лестницу и завернули в широкий, хорошо освещенный коридор. И спустя пару мгновений перед нами открылись двери большого обеденного зала, утопающего в приглушенном теплом свете, льющемся из искрящихся хрустальных люстр. В помещении витали ароматы, от которых желудок мгновенно напомнил, что я ничего не ела с завтрака. Играла легкая ненавязчивая мелодия, приглушавшая голоса вокруг. Многочисленные слуги с подносами застыли вдоль стен. А по центру разместился широкий круглый стол, заставленный всевозможными ароматными закусками и блюдами.
        - Присаживайтесь! - Бренда отодвинула один из стульев. - Тьер ра’Раншейр будет с минуты на минуту!
        Я замерла рядом с предложенным стулом, сжимая в пальцах злосчастное письмо. Вокруг повисла гнетущая тишина. Напряжение, повисшее в воздухе, можно было ножом резать.
        И вот дверь резко распахнулась, и хозяин дома появился в дверях. Все такой же уверенный, резкий, решительный. Даже не взглянул в сторону слуг, не обратил внимания на Бренду. И все так же в черных очках. Но даже сквозь них я физически ощутила на себе его прожигающий взгляд. На мгновение даже дыхание перехватило.
        Решил меня испугать? Не на ту напал. Вздернула подбородок и смотрела в упор. И похоже, моя решительность лишь рассмешила его. Тонкие губы изогнулись в подобии улыбки.
        - Я так понимаю, память вернулась к вам, - мужчина заговорил, сократив расстояние между нами.
        Он еще и насмехается!
        - Огорчу вас, - я вздернула подбородок и старалась говорить уверенно. - Но с моей памятью все было в порядке. А вот ваш способ подбора невесты дал сбой, что не удивительно! К браку нужно подходить более ответственно, на мой взгляд.
        - Неужели? - он хмыкнул, и его губы вновь скривились в усмешке. И опять я ощутила этот его пробирающий насквозь взгляд…
        - Я не собираюсь выходить за вас замуж, - я протянула ему письмо от отца, смотря ему прямо в лицо. - Своего согласия на эту так называемую помолвку я не давала. Поэтому все ваши вопросы можете решать с тем, кто называет себя моим отцом. С ним же вы заключали ваш договор. А меня прошу вернуть туда, откуда похитили.
        Ра’Раншейр резко перехватил мою руку и выхватил бумагу из пальцев, а затем быстро пробежался по ней взглядом. У меня внутри все сжалось от нетерпения. На мгновение мне показалось, что на его лице появилось удивление. Но лишь на мгновение. Затем его лицо вновь стало непроницаемым.
        - Оставьте нас наедине! - он рявкнул так, что внутри что-то дрогнуло, и стоило только слугам удалиться, как он, подхватив мой подбородок большим пальцем, заговорил: - Довожу до вашего сведения, что ваше согласие на помолвку мне совершенно не нужно. По законам нашего мира вы, тьера Ариана Келлберн, уже моя невеста. И, - он сделал паузу и усмехнулся. - Огорчу вас, но вы… одаренная и на Землю вам не вернуться.
        Глава 5
        КРИСТИАН
        Впервые за все годы все шло не так как всегда! Начиная с появления этой девицы в доме Кристиана ра’Раншейра в том непристойном платье, не скрывающем ни единого изгиба ее стройного тела, заканчивая ее резкой странной манерой общения. Вместо покорной и услужливой девушки, которая выполнит все, что от нее требуется, он получил… это недоразумение. И это чертовски раздражало верховного стража столицы. Да что там говорить, он был в ярости! Внутри него все кипело и гнев опасно туманил разум, заставляя пробуждать древнюю опасную магию проклятья.
        Старик Келлберн обвел его вокруг пальца! И ведь как этот шулер ловко провернул сделку! Ведь Кристиан изучил биографию девушки, знал, что она обучалась в академии, проверил ее одаренность… Но все это было устроено напоказ старым обманщиком, который просто хотел нажиться на девчонке. И именно поэтому он не ответил на приглашение на торжество по случаю помолвки. Скорее всего его и в столице уже давно не было.
        Демоново отродье! Не зря он проиграл все свое состояние! Шулер только и умеет проводить свои махинации!
        Узнал о ребенке и решил ее использовать. А уж каким образом так получилось, что одаренная попала на Землю и почему ее не искали, отдельная тема для жесткого разговора со старым обманщиком! Кристиан обязательно даст понять этому пройдохе, что с ним шутки плохи. Но… Но это не изменит ситуацию.
        Кристиан сам того не ведая загнал себя в западню. Он мог расторгнуть помолвку, вернуть девушку отцу, но… он потеряет драгоценное время. Время, которого у него уже не было. Найти новую молодую одаренную «невесту», семья которой согласится на «брак», не так-то просто. А значит… значит придется действовать, учитывая обстоятельства. Главное, сохранять спокойствие.
        Тьер Ра’Раншейр перевел взгляд на оголившуюся чешую на запястье, блеснувшую в ярком свете люстр. Напоминание о том, что эмоции сейчас - непозволительная роскошь… Он тут же отпустил девушку и подхватил бокал с вином со стола. Можно попытаться повернуть ситуацию в привычное русло.
        - Вы… - девушка отступила назад, сжала свои маленькие кулачки и гневно передернула плечиками. - Вы что, собираетесь жениться насильно?! Этого не будет, так и знайте! Я… я буду жаловаться на вас!
        И она довольно-таки грозно нахмурилась, всем своим видом показывая решительность. И это даже рассмешило верховного стража столицы.
        - На меня? Я пока не нарушил ни единого закона, а вот ваш папенька… - Кристиан выразительно изогнул бровь и сделал глоток, а затем спокойно продолжил: - Поступил нечестно. По отношению к вам и ко мне. Значит, ваш дом… Земля?
        Мужчина опустился на стул и перевел взгляд на Ариану. На ее щеках пылал румянец, а глаза горели от ярости.
        - Хм… да! - девушка пристально следила за каждым действием Ра’Раншейра, будто ожидала, что он сейчас набросится на нее. - И Раз уж вы тоже подтверждаете тот факт, что мой так называемый отец поступил с нами не честно, то мне бы хотелось остаток вечера провести именно на земле, а не в вашей странной компании!
        - Как я и говорил, ваше возвращение невозможно. Все, что я могу - разорвать помолвку и вернуть вас в дом отца. Но на землю вас не доставит ни один портал.
        - Это почему же?
        - У вас есть дар, сила, отпечаток которой есть в свитках. Значит, вы родились здесь и принадлежите этому миру. А уж как вы попали на землю, будете разбираться с вашим папенькой.
        - Разберусь, обязательно, - Ариана скрестила руки на груди. - Значит, вы отправите меня к нему?
        Тьер Ра’Раншейр кивнул, раскачивая рубиновую жидкость в бокале. Пора было переходить к наступлению.
        - Сразу, как только он вернет мне сто тысяч серебром.
        - Что?! - она округлила глаза. - Так вы еще и… купили меня?!
        - Вас? Нет. Я лишь оплатил помолвку. Завтра утром я отправлю вашему отцу отказ. И как только он вернет мне мои деньги, вы покинете мой дом. А сейчас можете приступать к ужину, а затем ступать к себе в спальню.
        - Но… но что, если он не вернет вам деньги?!
        На губах Кристиана появилась едва заметная кривоватая ухмылка.
        - Судя по тому, что я не смог с ним связаться для того, чтобы пригласить к торжеству, посвященному помолвке, ваш папенька скорее всего уже в бегах. И, полагаю, потратил все серебро. Но я не буду жесток с вами. Пожалуй, могу предложить вам место, скажем, горничной.
        - Вы серьезно?! То есть теперь из невесты я стану вашей рабыней?!
        - Можете отправиться побираться на улицу. Хотя с вашими данными вас скорее всего пристроят в один из домов терпимости…
        - Вы это нарочно, да?
        - Отнюдь. Хорошенькие девушки всегда в цене.
        - То есть вы хотите сказать, что мне либо в дом терпимости здесь лежит путь, либо стать вашей женой? Бред какой-то…
        - Видите ли, я не планировал на вас жениться, - тьер Ра’Раншейр вскинул руку и в ней появились желтоватые листы. - По нашим законам, при заключении брачного союза сила невесты переходит к жениху. Но если брак не консумирован, то невеста может быть свободна. В постель я вас против вашей воли затаскивать не собираюсь, можете быть спокойны. Это не в моих интересах. Мне нужна лишь ваша магия. В договоре с вашим отцом это прописано.
        Ариана опустилась на соседний стул и недоверчиво принялась листать договор. Нахмурила лоб и закусила нижнюю губу. Во всем чувствовалось ее напряжение и волнение. Она была напугана, обескуражена… И это было на руку главному стражу столицы. Сейчас девушка должна согласиться на все…
        - Но, если моя сила перейдет вам, у меня она исчезнет? И я… стану человеком? - она заговорила неуверенно. - Так? И смогу вернуться домой?
        Тьер Ра’Раншейр даже немного удивился ее понятливости. А она не глупа!
        - Да, вы станете человеком. И думаю, что в таком случае… я смогу это устроить, - мужчина кивнул.
        - Мне нужно подумать! И нужно попробовать связаться с моим отцом! - она поднялась из-за стола. - Я могу идти?
        Кристиан едва сдержался, чтобы не выругаться! О чем тут вообще можно думать? В ее-то положении!
        - Нет, - он ответил резко, но затем смягчился: - Поужинайте со мной. И можете не бояться. Я вас не укушу, обещаю.

***
        АРИНА
        Он еще и насмехается! «Я вас не укушу!» Шантажирует, лжет и при этом ведет себя как ни в чем не бывало! Будто он здесь прав, а я заодно с моим «папенькой» решила его надуть на сто тысяч серебром.
        - Спасибо, я могу поужинать и у себя в спальне! - я старалась сохранить остатки самообладания и подхватила ближайшую тарелку с какими-то незнакомыми яркими овощами.
        - Мое общество настолько неприятно вам? - Ра’Раншейр откинулся на спинке стула и принялся изучающе разглядывать меня сквозь свои очки. И опять в его голосе появился насмешливый тон. - Да, и вы взяли с собой украшение стола. Попробуйте лучше запеченного кеварла. Большое блюдо в центре стола. Все с собой заберете? Или все же дождетесь, пока нам накроют на стол?
        Да он откровенно смеется надо мной! Перевела взгляд на так называемого кеварла. Огромный кусок мяса, похожий на запеченную свинину, выглядел весьма аппетитно. Настолько, что желудок мгновенно скрутило от голода. Вернула тарелку с украшением на место.
        - Хорошо, - я опустилась на стул, скрестив руки на груди.
        - Так вы согласны? - опять этот ехидный тон!
        Он думает, что мне некуда бежать. Что я в ловушке. И теперь издевается, ожидая моего согласия. Обозвал моего отца лжецом, а сам-то чем лучше? Похитил меня, так еще и предлагает сомнительную сделку…
        - Согласна поужинать, - постаралась ответить в тон ему. - В остальном…. Я вам совершенно не доверяю. Я - ваша седьмая невеста, не так ли? Вы со всеми бывшими так поступали? Забирали силу, одаренность, а потом в дом терпимости или на кухню работать? У вас в мире со мнением девушек что, вообще не считаются?
        В один момент вся эта наигранная веселость исчезла с лица Ра’Раншейра. Губы вытянулись в ниточку, скулы заострились…
        - У меня на руках есть договор, - сейчас его голос звенел от гнева. - И если бы я не считался с вашим мнением, то уже провел бы ритуал. А дальше, как вы и сказали, отправил бы на улицу, не заботясь о вашем будущем и ваших желаниях.
        - Думаю, что вам попросту ничего не сделать без моего согласия, - я не собиралась отступать. - Так скажите, почему я не могу попасть обратно, если я, будучи одаренной, прожила двадцать лет на земле? Что меня остановит сейчас? Ваш договор с моим отцом?
        - Ваш дар был запечатан до сегодняшнего дня, - Мужчина резко поднялся из-за стола, развернулся и направился к ближайшему зеркалу, расположенному в углу комнаты. Провел ладонью над стеклом и его поверхность дрогнула, по ней, будто по воде, прокатилась мелкая рябь. А затем… Затем прямо передо мной в вечернем сумраке показалась оживленная улица. Толпа людей, сотни машин, вывески… Москва?! Что за шутки?!
        Сердце в груди забилось быстрее, по коже прокатилась дрожь. Я подскочила со своего места и рванула к зеркалу. Подошла и замерла напротив, чувствуя какой-то подвох. Хотя вот она, земля. Стоит сделать шаг, и я дома…
        - Смелее, - сухо проговорил Ра’Раншейр. - Это же ваш мир?
        Протянула руку к порталу, туда, где кипела жизнь. Казалось, что между нами нет никаких преград. Что сейчас моя ладонь нырнет и появится прямо посреди улицы, напугав прохожих, но… нет. Конечно же, чуда не случилось. Пальцы коснулись твердой прохладной завесы, от которой по коже прошел холодок.
        - Весьма странный мир… - он проговорил прямо над ухом, а затем улица перед глазами исчезла. Вновь появилась зеркальная поверхность, в которой отразилось мое удивленное побледневшее лицо. И Ра’Раншейр нависший надо мной будто коршун.
        - Это может быть ваш очередной фокус, - я развернулась и взглянула ему в лицо. - Я вам не верю.
        Лгал ли он сейчас? Ему нужна магия, но если я соглашусь ее отдать, то, где гарантия, что он отправит меня домой? Останусь здесь без магии и отправят меня рабыней куда-нибудь…
        - Я держу свое слово, в отличие от вашего папеньки, - Мужчина развернулся и направился к столу. - Жду ваш ответ завтра утром. Можете идти в свою спальню. Вам накроют ужин там.

***
        АРИНА
        Перед глазами под тихое бормотание Бренды вновь запетляли коридоры и лестницы. Она вещала что-то про плохую погоду, гнев богов и про то, что если еще неделю будут лить дожди, то столицу точно затопит. А я шагала молча, иногда кивая невпопад и мечтая остаться наедине с собой.
        Это что же получается? Неужели я… застряла здесь? Не соглашусь на сделку с этим Ра’Раншейром, тогда стану бесплатным приложением к швабре в лучшем случае. В худшем он пообещал отправить меня в дом терпимости. И что-то мне подсказывало, что так все и будет, потому как отец явно не вернет «жениху» ни гроша. Судя по увиденным мною бумагам, моя жизнь в его руках.
        Но если соглашусь, лишусь магии и не факт, что попаду домой. Хотя, без магии, судя по поведению несчастной Джулии, мне дорога открыта все туда же. На кухню и в публичный дом.
        Но, с другой стороны, раз Ра’Раншейру нужно мое согласие, то значит… Значит нужно настаивать на своих условиях. Ему - магия, мне - возвращение на землю. И заключить договор! Прописать все по пунктам. Ведь по какой-то причине я все еще здесь, так?
        - Ах да, тьера Келлберн! - Бренда напомнила мне о себе, открывая передо мной знакомую дверь в «мою» комнату, - Вот еще что! После десяти не покидайте свою спальню! Это в целях вашей безопасности!
        Последнее она добавила будто бы извиняясь. В целях безопасности значит, нужно сидеть в спальне после заката солнца. У них тут что, еще и вампиры водятся? Или кто там еще после заката солнца оживает… Можно подумать в комнате безопаснее. Тут и из зеркал всякие монстры бросаются…
        - Конечно! - я кивнула. - Доброй ночи, Бренда!
        - Доброй ночи!
        Перешагнула порог спальни и тут же сбросила туфли, а затем попыталась ослабить корсет. Но в борьбе с этим адским орудием пыток, конечно же, потерпела поражение. Для этого трюка определенно нужна была сноровка, закалка и стальные нервы. Или посторонняя помощь…
        Прошла к кровати и, смирившись с тем, что ночь мне, похоже, придется провести в корсете, рухнула на шелковистое гладкое покрывало вытянув руки над головой. А в следующее мгновение откуда-то из-под одеяла раздался злобный рык, похожий на кошачий, а затем шипение. Сердце ухнуло в пятки. Тут же подскочила на ноги и рванула в сторону шкафа. Монстр в зеркале, теперь и в кровати монстр! Что за чертовщина?! Кажется, мне нужна другая комната!
        Тем временем покрывало пришло в движение. Монстрик под одеялом явно был небольшого размера и, судя по издаваемым звукам, крайне недоволен моим появлением.
        Отступила еще на пару шагов назад и уперлась в туалетный столик. Подхватила лежащую на нем расческу и медленно двинулась в сторону двери. Расческа так себе оружие, но с другой стороны ее можно метнуть и отвлечь внимание…
        И стоило мне только добраться до двери, как из-под покрывала наконец появился урчащий недовольный ярко-рыжий комок. Кот? Я остановилась. А урчащее создание перекатилось и встало на четыре лапы, устремив на меня свой недовольный хищный взгляд огромных голубых глаз. И у меня дыхание перехватило. У звереныша были длинные уши, как у зайца, пушистый хвост, острый длинный носик. Эдакая смесь лисы, кота и кролика. И я его тоже уже видела. На своих собственных рисунках…
        Звереныш тем временем замер, настороженно разглядывая меня, а затем его взгляд переменился. Он неторопливо устремился прямиком ко мне. Это еще зачем? Я не готова к такому близкому знакомству!
        - Нет дружочек, не подходи! - я сделала еще шаг назад и тут за спиной послышались чьи-то шаги.
        Лисокот напрягся и тут же будто испугано бросился под кровать.
        - Тьера Арина! - следом раздался робкий стук в дверь и голосок Джулии. - Я принесла ваш ужин!
        - Заходи! - я направилась к кровати, намереваясь выпроводить зверюгу за дверь.
        Не хватало мне еще такого соседа на ночь. Хотя, не уверена, что в этом местечке мне вообще удастся уснуть…
        Дверь распахнулась и из-за нее показалась небольшая тележка с тарелками, которую катила перед собой Джулия. На ужин мне досталось несколько десятков всевозможных закусок, графин с рубиновым напитком и еще какие-то деликатесы. Нет, я, конечно, голодная, но всем этим можно накормить десяток голодных студентов…
        - Какие у вас еще будут указания? - Джулия пробормотала, потупив взгляд.
        Я встала на колени рядом с кроватью и приподняла покрывало, пытаясь спугнуть это животное.
        - Здесь был какой-то рыжий пушистый зверек…
        Взгляд скользнул под кровать, но… пусто! Под кроватью было пусто!
        - Здесь никого нет… - Джулия наклонилась следом за мной и так же разглядывала пустоту под кроватью.
        - Неужели оно сбежало… - я поднялась на ноги и осмотрела комнату.
        Служанка принялась заглядывать под все предметы в комнате в поисках этого звереныша, но тщетно. Он будто испарился. Или и правда, испарился? Ничему уже не удивлюсь…
        - Видимо оно сбежало, - я опустилась на кровать и придвинула к себе тележку. - Ладно. Спасибо тебе, Джули. Ты хочешь со мной поужинать?
        - А можно? - она удивленно заморгала, будто я ей миллион долларов сейчас предложила.
        - Нужно! Даже так - я настаиваю! Здесь еды на пятерых хватит! Присоединяйся!
        Джулия робко села рядом со мной на кровать и подняла с блюда небольшой тост, а затем замялась.
        - Что-то не так? - я подхватила с тарелки какой-то непонятный деликатес и понюхала. Вроде бы съедобно…
        - Тьера Арина, можно вопрос?
        - Конечно, спрашивай.
        - А вы и правда не местная?
        - Что-то вроде того. Я… хм… жила на земле. Там все несколько… по-другому. И сегодняшний день стал для меня полной неожиданностью.
        - Неужели?! Ох… - она даже подпрыгнула на месте от удивления и тут же замялась. - Тогда вы не знаете ничего. И я… Я хотела… Хотела вас предупредить… Если вдруг вы увидите тьера Ра’Раншейра без очков, ни в коем случае не смотрите ему в глаза…
        Джулия замолчала, будто не решаясь говорить дальше.
        - А что может случиться?
        Съест он меня что ли? Или дамам здесь не положено мужчинам в глаза смотреть?
        - Тьер Ра’Раншейр… он одарен богами, но его дар страшен, - Джули принялась тихо и сбивчиво рассказывать. - Он василиск. И говорят, то его взгляд может даже…. убить!
        Да уж! Вот так новость! Василиск, значит! Но почему-то я не удивлена… Отец подобрал действительно достойного «жениха»! Продал дочурку монстру, убивающему взглядом… Интересно, а может здесь и Медуза Горгона есть? Я бы с удовольствем женила на ней "папочку", честное слово!
        Глава 6
        КРИСТИАН
        Окна в кабинете тьера Ра’Раншейра были настежь распахнуты. Ветер гулял по комнате, разнося волны сырости и промозглости. Мелкий моросящий дождь барабанил по подоконнику, но Кристиан не замечал ничего вокруг.
        Ничего, кроме выжигающей боли, прокатывающейся по коже раскаленным металлом золотистой чешуи. Проклятой чешуи. Чужеродная темная могущественная сущность постепенно, день за днем затмевала разум, вытесняла собственные мысли. Эта ночь далась ему еще хуже предыдущей. Слишком много времени прошло, слишком мало сил осталось…
        Рука сжала бокал с золотистой жидкостью, и стекло тут же лопнуло и разлетелось. И это отрезвило сознание, вернуло Кристиана к реальности.
        Он откинулся на спинку кресла и ослабил воротник рубашки. Перед глазами лежало приглашение во дворец, подписанное самим наследным принцем, литьером Ра’ Каннингемом. Но Кристиан не мог явиться ко двору в таком состоянии. Он терял контроль над собой слишком внезапно. И это могло навредить его репутации, статусу, должности… Ему нужна была магия. Магия, позволяющая вести эту бесконечную борьбу с могущественным противником.
        Ему нужна была эта девчонка.
        Которая не торопилась на свидание, которое Ра’Раншейр назначил ей вчера вечером. Такая странная, такая бесстрашная и дерзкая! Непохожая ни на одну из знакомых Кристиану девушек. Смотрела прямо в лицо, разговаривала на равных, и так забавно передергивала острыми плечиками. Попала в западню, но всеми силами пыталась храбриться и настаивать на своем. Так не по-женски! И о чем она думала? На что надеялась? У нее не было особого выбора. Здесь, в Ларинии, у нее не было будущего.
        Хотя выбора не было и у Кристиана.
        Она должна согласиться. По-другому быть не может. Ведь силу можно передать лишь добровольно… Но эти часы ожидания заставляли терпение Кристиана натягиваться до предела.
        В следующий раз он обязательно будет знакомиться с невестой и ее семьей до помолвки, чтобы не допускать таких досадных недоразумений. Но сейчас… Сейчас ему хотелось стереть Келлберна в порошок и засадить в Граттон, центральную тюрьму. Что он непременно сделает. Как только разберется с этой помолвкой.
        Зеркало в кабинете верховного стража пошло рябью и озарилось голубоватым светом. Ра’Раншейр напрягся, тут же одернул рукава и вернулся к изучению бумаг, покрывающим стол. Не хватало еще чтобы Десмонд увидел его в неподобающем виде.
        - Какое прекрасное утро! - старший страж столицы появился из портала, отряхивая порванную форменную куртку и разглядывая кабинет, пропитанный сыростью. - И если ты дашь мне дополнительный выходной, то утро станет еще прекраснее!
        - Так вы уже закончили? Где Аласдер? Райан? - Кристиан отложил бумаги и перевел взгляд на чересчур улыбчивого друга. Десмонд определенно выглядел лучше, чем вчера.
        - Аласдер и Райан отправились по домам. Их помощь, по сути, была и не нужна, - Дес подошел к столу и рухнул на стоящее рядом кресло. - А на счет того, закончили ли мы… И да, и нет.
        - Что? - Кристиан непонимающе нахмурился. - Тварь все еще на свободе? Тогда какого демона ты здесь делаешь?!
        - Твари нет, - Десмонд принялся устало растирать себе шею. - Можешь быть спокоен. Но ее исчезновение не наших рук дело. Мы не сразу на ее след напали. Она оставила за собой столько жертв… Мы пока все подчистили, пока добрались до окраин… Ну сам понимаешь, времени прошло много. Отследили зов, на который она явилась, выследили портал и… нашли лишь это.
        Десмонд выложил на стол очередной кусок портала.
        - И куда же делась мантикора? Ушла в портал? - голос верховного стража зазвенел от гнева. - Если она явится в столице…
        - Не явится, ее что-то уничтожило. Видел лично. Там такое пепелище, на месте ее смерти…
        - Это невозможно, - Кристиан перехватил кусок портала.
        - Я тоже так думал, но, поверь мне, твари больше нет. Но что или кто ее уничтожил, мы так и не выяснили. Невозможно отследить!
        - Может, кто-то из местных нашел способ?
        - Не думаю. Среди них нет магов, тем более боевых…
        - Хорошо… Ладно, - Кристиан выдохнул, понимая, что от Десу больше нечего сказать. - Я займусь этим сам. Но с тебя отчет. И отслеживай порталы, все перемещения. Мимо вашего носа никто не должен проскочить. Если еще одна тварь явится, ты должен быть первым на месте происшествия. Ясно?
        - Да. Все Как всегда. Покой мне только снится… Могу идти?
        - Да… - Кристиан сухо кивнул. - И еще. Найди мне место нахождения тьера Келлберна.
        - Проблемы с невестой? - Дес тут же хмыкнул.
        - Нет никаких проблем, - отбрил Кристиан чересчур резко. - Хочу поближе познакомиться с будущим родственником, но никак не могу с ним связаться.
        - Хорошо. И все же по поводу выходного…
        Настойчивый стук в дверь кабинета оборвал старшего стража.
        - Тьер Ра’Раншейр, к вам тьера Келлберн, - громко объявил Эйдан, и на лице Кристиана мгновенно появилась кривоватая полуулыбка.
        Все же пришла. Ее появление не могло его не радовать.
        - Ну, не буду мешать молодоженам! И так понимаю, что все же заслужил дополнительный входной денек… - Десмонд подмигнул, а затем провел ладонью над зеркальной поверхностью и поспешил скрыться.
        А Кристиан поправил очки и устремил свой взгляд на дверь.

***
        АРИНА
        Втянув в себя воздух, будто перед прыжком в воду, и подхватив подол длинного платья, я уверенно вошла в кабинет ра’Раншейра. Очень сильно пыталась сохранить невозмутимость и казаться уверенной в своем решении, хотя после полу бессонной ночи выходило, наверное, скверно.
        В просторном помещении были настежь распахнуты окна, отчего по комнате гулял ледяной ветер и пахло дождем. Я тут же обхватила голые плечи руками, спасаясь от холода. Широкий массивный рабочий стол из темного дерева, за которым расположился Василиск расположился как раз напротив двери. И я невольно вздрогнула, ощутив его взгляд на себе. Хоть он и был, как всегда, в своих неизменных очках с темными стеклами.
        - Доброго утра, - он поднялся со своего места, подошел к окну и захлопнул его. - Надеюсь ничто не омрачило ваш сон?
        Да он опять издевается! Может, и всех этих монстров он сам наслал? Чтобы запугать меня!
        - Доброе утро, - я спокойно прошла вперед. - Гораздо спокойнее я бы чувствовала себя дома.
        - В ваших руках все изменить, - он развернулся и вновь устремил свой взгляд в мою сторону. - Я так понимаю, вы уже приняли решение?
        Он думает, что очередная мушка попалась в лапы паука. Но у меня тоже есть требования!
        - Да, - вскинула подбородок и скрестила руки на груди. - Я соглашусь только при одном условии. Вы должны заключить договор, в котором будет написано черным по белому, что после выполнения условий с моей стороны, вы вернете меня на землю сегодня же. Ваших обещаний мне не достаточно.
        На его губах появилась кривоватая ухмылка. Будто мое заявление его рассмешило!
        - Вы забываетесь! - он хмыкнул. - Не в вашем положении диктовать мне условия.
        Ах значит так, да?!
        - Интересно, - я нахмурилась и скрестила руки на груди. - Вам нужна моя хм… магия, но никаких гарантий вы мне не можете дать? В таком случае я отказываюсь.
        Ох, лучше бы я этого не говорила! Лицо Василиска будто окаменело, губы плотно сжались, и он резко сократил разделявшее нас расстояние. Навис надо мной, а следом подцепил подбородок, обдавая резким запахом духов, и заговорил:
        - В таком случае можете отправляться на кухню и приступать к работе! До тех пор, пока не явится ваш отец с долгом.
        - Значит, вы лгали мне? - я отдернулась. - Отправить меня на землю сегодня не в ваших силах?
        - Кто говорил о том, что все завершится сегодня? Как только ваша магия станет моей, вы можете отправляться на все четыре стороны. Впрочем, я так понимаю, вы передумали и роль служанки в моем доме вас вполне устраивает…
        - Нет! - я мотнула головой. - Хорошо. Ладно. И сколько времени потребуется? Неделя? Две?
        - Все будет зависеть от вашей сговорчивости. Так вы передумали?
        - Мне нужны гарантии, и тогда я согласна, - и стоило мне только ответить, как кольцо сжало палец. - Ай! Что за?
        Я перевела взгляд на ладонь, на которой появилась капля крови. Ра’Раншейр перехватил мою руку. На его безымянном пальце красовалось точно такое же кольцо, только более массивное.
        - Прекрасно, - мужчина положил свою ладонь на мою так, что кольца соприкоснулись. - Я, Кристиан ра’Раншейр, обязуюсь после завершения брачного ритуала отправить Ариану Келлберн домой. Ариана, ты согласна передать свой дар мне?
        - Я… Да, согласна, - дыхание отчего-то перехватило, перед глазами все расплывалось.
        А в следующее мгновение он резко притянул меня к себе, и его губы едва заметно коснулись моих, отчего по телу прошла мелкая дрожь. Я тут же зажмурилась, ощущая как бешено колотится сердце. Перед глазами заплясали огоньки. Мир вокруг закружился, ноги будто приросли к полу. Но в следующее мгновение все изменилось. Странная, ни на что непохожая сила накрыла сознание с головой. Я ощутила жар. Кожу будто обожгло пламенем.
        Ра’Раншейр резко отдернулся в сторону, при этом поддерживая меня под локоть. Распахнула веки. Вокруг ничего не изменилось…
        - Хм… - мужчина выглядел немного озадаченным, отстранился и направился в сторону своего стола. - Для первого раза достаточно! Можешь отправляться к себе!
        - Что… что это было? - я пыталась отдышаться.
        Над рабочим столом полыхнула вспышка, а в следующее мгновение прямо из воздуха появился небольшой пожелтевший листок. Он мягко опустился прямо на столешницу.
        - Это часть ритуала. Теперь наши силы связаны, - Василиск подхватил листок, пробежался по нему взглядом и нахмурился. - Ступайте к себе!

***
        АРИНА
        - И не подумаю! - мотнула головой. - Мне нужно как-то поточнее обозначить сроки моего возвращения на Землю.
        - Я бы с удовольствием распрощался с вами прямо сейчас, но увы это невозможно, - ра’Раншейр навесил на лицо непроницаемое выражение и уткнулся в полученную бумагу. - Процесс передачи сил займет время.
        - Если мне не изменяет память я ваша седьмая невеста. И вы за семь раз не отработали вашу преступную схему?
        Он с шумом опустил лист на столешницу и, расправив плечи, вновь устремил свой взгляд в мою сторону.
        - Значит, я преступник в ваших глазах? - костяшки на его пальцах побелели.
        По-моему, мои слова его задели. Ох, язык мой, враг мой…
        - Вы крадете магию. Разве воровство в вашем мире не преступление?
        - Я ее покупаю. На взаимовыгодных условиях. К тому же, женщины в нашем мире не могут использовать свои силы. Магия им не принадлежит.
        А это еще что за дискриминация? И в корсеты здесь наряжают, и замуж насильно выдают, так еще и магией нельзя пользоваться! Феминисток на здешнюю власть нет!
        - А вот в вашей семье, похоже, совершались самые настоящие преступления, - мужчина продолжил уже спокойней и вновь опустил взгляд на лист. - Судя по предоставленной мне информации, вы родились в этом мире. Но ваша мать, тьера Хелена Келлберн, лишившись своей силы после замужества, по неизвестным причинам бежала с вами…
        Тьера Хелена? Хелена! Не может быть! Или все же может? Моя мама Елена Васнецова, то есть теперь уже Невзорова… Моя самая обыкновенная мама - из другого мира? Возможно ли это? Видимо да. И она попросту сбежала из этого сумасшествия! Скорее всего, ее отец так же внезапно решил ее женить на этом Келлберне, которого она никогда не любила. А она при первой же возможности решилась на переезд в другой мир. И я даже совершенно не осуждаю ее! Я бы тоже сбежала… Вот только почему же мне она не рассказывала обо всем этом?!
        Хотя… Когда-то давно, в детстве, она сочиняла сказки про неведомые земли, про волшебников и волшебниц. И, кстати, сказку о страшном василиске я впервые услышала именно от нее. Может, это были и не сказки вовсе? И еще все эти странные сны…
        - Вот как раз причины ее побега мне очень даже очевидны. Не ясно, почему она не сделала этого раньше, - я передернула плечами. - Вы мне так и не ответили. Когда я смогу вернуться?
        - Процесс передачи сил займет неделю в лучшем случае. Если вы будете следовать всем моим указаниям, разумеется. А сейчас я попрошу не отвлекать меня от работы, - ра’Раншейр провел рукой над столешницей и в воздух поднялись еще какие-то бумаги. - Отправляйтесь в свою спальню! Я приглашу вас, когда будет необходим следующий контакт сил!
        - Разумеется, - я развернулась. - Но я же не ваша пленница. Мне необходим свежий воздух!
        И не дожидаясь ответа, распахнула дверь и выскользнула из кабинета.
        Ступайте к себе! Раскомандовался! Это что я, под арестом тут должна сидеть?! И куковать мне в этой комнатушке пока магия меня не покинет? Нет уж! В конце концов, не каждый день оказываешься в чужом мире. Дождь закончился, а значит можно прогуляться, осмотреть окрестности, найти достопримечательности. Попрошу Джулию составить мне компанию. Может, расскажет еще что-нибудь о моем «родном» мире.
        Повернула направо, направляясь к центральной лестнице. То есть, я надеялась, что иду в верном направлении. Потому что разобраться в путанице этих коридоров без провожатого в лице вечно говорящей Бренды было несколько проблематично.
        И все же память меня не подвела. Перед глазами как раз появилась лестница. Воодушевившись, я направилась вниз.
        Вообще не мешало бы обговорить с ра’Раншейром вопрос встречи с моим так называемым отцом. Хоть он и в бегах, со слов Василиска… Но все же хотелось бы взглянуть ему в глаза и может даже залепить пощечину. За себя, за маму! Не от хорошей же жизни она отсюда сбежала.
        Нет. Для начала неплохо бы разобраться в тайнах собственного прошлого. Может, у меня здесь бабушки и дедушки имеются! Или еще какие-нибудь родственники… Раз уж родилась я здесь, значит точно кто-то из родных в этом мире у меня имелся.
        Снизу послышался какой-то грохот, затем хлопнула входная дверь и зазвучали женские голоса, усиленные эхо. Гости? Интересно…
        Не спеша и стараясь не потерять равновесие, продолжила спуск по лестнице. И спустя мгновение мой взгляд наткнулся на худую даму в изумрудном платье, стоящую посреди просторного холла. Она небрежным жестом сняла с плеч накидку и отбросила ее неестественно улыбающейся Бренде. Ее седые волосы были уложены в замысловатую прическу, тонкие губы поджаты, на переносице виднелась хмурая морщинка, а на каждом пальчике сияли и искрились перстенечки… Мне кажется, или я где-то видела эту мадам?
        - Мои вещи в экипаже! И подай мне чай! Прямо сейчас, - дама командовала высоким хорошо поставленным голосом.
        - Да, тьера ра’Раншейр! Конечно! - лебезила перед ней Бренда.
        Я даже замерла от неожиданности. Тьера ра’Раншейр? Судя по возрасту это… матушка этого змея?! Ну, конечно! А ее портрет я видела в одном из коридоров. Вот так вчтреча…
        - И подготовь вторую гостевую! Ту, что с окнами на сад! - тьера ра’Раншейр развернулась к лестнице и, наконец, заметила меня и ее брови подпрыгнули вверх.
        Ее цепкий взгляд критично и оценивающе пробежался по мне с ног до головы и обратно.
        - Тьера Ариана Келлберн, - тут же представила меня Бренда.
        - Доброго дня! - я тут же приветливо отозвалась, пытаясь понять, каким образом сбежать отсюда как можно скорее.
        - Доброго дня, дорогая! - на ее лице появилось даже подобие хищной улыбки. - Бренда, накрой чай в гостиной на двоих! Мне хочется познакомиться с юной Арианой поближе!
        И из ее уст это прозвучало немного угрожающе…
        Глава 7
        КРИСТИАН
        Верховный страж столицы откинулся на спинку кресла и сверлил взглядом дверь, закрывшуюся за его невестой номер семь. Пожалуй, эта помолвка станет самой запоминающейся. Ариана Келлберн… Темноволосая, миниатюрная девушка с огромными карими глазами будила в нем странные, смешанные чувства. Вся такая собранная, деловая, бойкая напоминала храбрящуюся маленькую птичку, летящую против ветра, но все равно упорно машущая своими маленькими крылышками. Одна из немногих она смотрела на Кристиана без страха. Смело высказывала свои мысли, вздернув подбородок и чуть склонив голову.
        И ее огненная магия была столь же строптивой, как и она сама. Фамильное кольцо сорвало печать, их силы теперь связаны, но… Но использовать сейчас эту магию Кристиан не мог. Он, сильный опытный маг не смог справиться с напором сил необученной девчонки.
        Его ладонь переместилась на запястье. Чешуя стала заметно бледнее. Да темные мысли исчезли. Он вновь ощущал контроль. Монстр, сильный как никогда раньше, отступил. И все же это прикосновение было глотком ледяной воды в жаркий знойный день, дарующий силы идти дальше, двигаться вперед для того, чтобы бороться с Бездной. Для того, чтобы бороться с самим собой. Со своей темной половиной.
        Пятнадцать долгих мучительных лет он жил со своим проклятьем, со своей тайной. Чувствовал дыхание Бездны в спину. И стоило только ослабеть, как Василиск брал верх над разумом и телом. Пятнадцать лет прошло с того дня… А Кристиан помнил все, будто это было вчера.
        Это было первое крупное нападение, когда он еще носил звание старшего стража. Тогда твари из Бездны прорвались через сорванную печать на одном из порталов подземелья Граттона, центральной тюрьмы. И это была первая встреча с Василиском. Первая и последняя. Кристиан, как он тогда считал, вернул создание в Бездну. Но… и Бездна оставила на нем свой след. В тот день ему под кожу попал смертельный яд. Яд, который должен был убить его, одарил новой силой. Теперь достаточно было лишь взгляда для того, чтобы избавиться от нападавших… Но этот же яд делал из него монстра. И в один из дней он мог потерять контроль навсегда.
        Но пока Бездна не взяла верх, Кристиан не собирался сдаваться.
        Бумаги со стола верховного стража столицы взмыли вверх, а следом разлетелись по трем стопкам. Важные, подождет и мусор. Его взгляд зацепился за новое послание от Деса, на котором красовалась фамилия Келлберн. Желание засадить этого шарлатана никуда не исчезло. Старик получит по заслугам. Но позже. Сейчас требовалось разобраться с исчезновением мантикоры.
        Кристиан перехватил верхний лист с именами бывших портальщиков столицы, но в этот самый момент зеркало в углу кабинета вновь замерцало голубоватым светом, а следом отражение изменилось.
        Кристиан оторвал взгляд от бумаг и тут же поднялся с места. А следом склонил голову в знак уважения. В зеркальном отражении сейчас виднелось полупрозрачное вытянутое лицо наследника престола Ларинии. И судя по поджатым губам, раздутым ноздрям и прищуренному взгляду принц был явно не в духе.
        - Доброго дня, литьер Ра’ Каннингем! - он учтиво поздоровался, все еще не поднимая головы.
        Наследный принц, находившийся по другую сторону портала, поморщился и откинул назад белую прядь длинных волос.
        - Отбросим все эти церемонии, Кристиан, - он заговорил резко и жестко. - И не могу сказать, что день сегодня добрый. Мне донесли, что мантикора на севере исчезла бесследно, это правда?
        Этот разговор должен был состояться. Конечно же во дворце все считают, что стражи работают спустя рукава. У Кристиана было одно предположение на счет всех этих нападений, но оно явно не понравится наследнику. Поэтому говорить об этом он не спешил.
        - На месте происшествия работал Десмонд Морран. Он доложил, что тварь исчезла.
        - Сама? - принц выразительно и недоверчиво изогнул бровь. - Внезапно выстроила портал и исчезла в нем?
        - Нет. На месте твари нашли осколки портала и пепелище. Мантикора уничтожена.
        - Интересно… И кто же ее мог ее уничтожить?
        - Я задаюсь тем же вопросом. И как раз собирался посетить место происшествия, чтобы выяснить все более подробно.
        Принц кивнул в знак одобрения.
        - Как она вообще проскочила? Все порталы под контролем! Я велел удвоить охрану после прошлого нападения! И вот опять! Как тварь из Бездны попала в наш мир?
        - Очевидно, что кто-то выстраивает новые порталы.
        - Это невозможно! - наследник резко мотнул головой. - Все портальщики работают только во дворце.
        - Но есть еще и те, кого отстранили от работы при дворе.
        - То есть ты думаешь, что кто-то из отстраненных магов будет связываться с Бездной?!
        - Именно так.
        Как Кристиан и предполагал, этот разговор совершенно не нравился принцу.
        - Это исключено! Дар отстраненных запечатан. Просто вы что-то упускаете, Кристиан.
        - Хотелось бы мне в это верить. Но факты говорят о другом.
        - Глупости. Отправляйся на север. Ищи след. Все куда серьезней, чем мы с тобой предполагали.
        - Хорошо, Алистер, - Кристиан вновь склонил голову.
        - Завтра на приеме хочу услышать от тебя что-то более внятное. Да, и жду вас с кхм… будущей супругой.
        - Разумеется, - Кристиан кивнул, а в следующее мгновение портал вновь отразил лишь книжный шкаф, рабочий стол, заваленный бумагами и верховного стража столицы, который задумчиво вглядывался в зеркальную гладь.
        А в следующее мгновение раздался стук в дверь.
        - Тьер ра’Раншейр, ваша мама прибыла полчаса назад, - Бренда робко появилась из-за двери и устремила взгляд в пол.
        Кристиан сжал челюсти. Начинается… Только ее сейчас не хватало. Марион ра’Раншейр являлась к каждой помолвке, знакомилась с каждой невестой, теша себя надеждами, что сын вскоре одумается и все-таки заведет семью… Ведь ей не было известно истинное положение вещей.

***
        АРИНА
        Улизнуть от так называемой будущей свекрови мне, конечно же, не удалось. Тьера ра’Раншейр вцепилась в мой локоть холодными тонкими пальцами и не отпускала вплоть до того момента, как мы переступили порог гостиной. И по дороге эта мадам раздавала указания семенящей следом Бренде. Сложилось такое ощущение, что ей не нравилось абсолютно все. И ковры, на ее взгляд, были грязными, и пол недостаточно начищен, и шторы пыльные, и портреты висят не в том порядке… Да уж! Чудесный характер!
        - Меня зовут тьера Марион, - мать моего «жениха» заговорила, натянув на лицо самую любезную улыбку при этом рассматривая меня своими глазами-рентгеном будто змея перед броском. А может, она тоже Василиск?
        - Гхм… Очень рада познакомиться, - я ответила примерно такой же улыбкой, совершенно не представляя, что ей вообще от меня нужно.
        - И я очень рада! Рада, что в этом доме наконец-то появится хозяйка! - женщина опустилась на один из стульев и откинулась на спинку. - Что же ты стоишь? Присаживайся!
        Без лишних вопросов я опустилась на предложенный стул. Похоже, эта мадам совершенно не в курсе дел своего сына…
        - Крис отказывался называть мне твое имя до помолвки! Я и о помолвке узнала только вчера! Он стал таким скрытным! Целыми днями только о работе и думает! - женщина решила продолжить диалог, все еще изучая мой облик. - Распустил слуг! На этот дом без слез не взглянешь! Мое материнское сердце не выдерживает…
        В ее голосе появилась наигранная театральная обида, и я даже подумала, что она вот-вот расплачется. Но нет. Лишь промокнула сухие глаза белоснежным платком.
        - Почему же! Здесь очень даже красиво и вполне… уютненько, - пожала плечами.
        Это она в нашем общежитии не была. Вот на него действительно без слез не взглянешь… Но на самом деле змей со стен я бы все же убрала. И эти восковые портреты нагоняли тоски.
        - Нет-нет, дорогая моя! Женщина - душа дома! Только женщина может хранить семейный очаг, который так нужен этому дому!
        Да неужели? В этом мире женщина скорее что-то вроде табуретки. С ее мнением не считаются, замуж насильно выдают, да еще и сил лишают.
        В этот момент дверь распахнулась с гулким щелчком, избавляя меня от высказывания своего мнения на счет очага и обычаев Ларинии. В конце концов, мое мнение здесь неуместно. Через неделю я буду дома, а тьера Марион будет и дальше продолжать поиск хранительницы очага для семьи своего сына. Впрочем, ра’Раншейру никакой очаг не поможет. Более чопорного и холодного сноба еще поискать нужно!
        Тем временем в гостиной появилась Бренда, звенящая тарелками и чашками, лежащими на большом серебряном подносе. А по пятам за ней, как всегда, опустив взгляд, семенила Джулия, несущая перед собой точно такой же поднос.
        Служанки принялись кружить вокруг нас, ловко расставляя приборы, закуски и десерты. А тьера Марион ловким жестом выхватила из недр своей сумочки небольшую коробочку и, распахнув, продемонстрировала мне. Перед глазами появилось колье из золота, сверкающее и искрящееся россыпью камней, сильно напоминающих бриллианты. Да это украшение на Земле стоит целое состояние! А она его просто так в сумочке носит!
        - Это наша семейная реликвия! Это ожерелье носила еще моя прабабушка… - женщина вздохнула. - Теперь я хочу, чтобы эта вещь стала твоей! Ведь через неделю ты станешь частью нашей семьи! Жаль, что Грэм не дожил до этого дня…
        Мои брови подпрыгнули на лоб. Вот так неожиданность! Хочет подарить мне целое состояние и это после шести расторгнутых свадеб?
        Выходит, что она шесть семейных реликвий подарила предыдущим невестам? Или это ожерелье носили шесть предыдущих невест, а после расторжения помолвки реликвию забирают?
        Нет, тьера Марион совершенно точно не была в курсе дел сына. И, наверное, мне не стоит ей открывать глаза прямо сейчас. А то так и до инфаркта довести человека можно. Да и ра’Раншейр явно не просто так скрывает все от матери. Если расскажу, рискую остаться в этом мире на веки вечные…
        - Что вы! Я не готова принять такую ценность! - я мотнула головой. - Будет правильней, если вы передадите эту вещь вашим внукам!
        Хотя, не уверена, что Василиск вообще когда-нибудь обзаведется змеенышами. Не похож он на семьянина и трепетного отца.
        - Нет-нет! Это не обсуждается! - тьера Марион захлопнула крышку коробочки и вручила ее Джулии. - Отнеси это в спальню Арианы. Только осторожней! - и как только служанки скрылись за дверью продолжила. - Ох, у нас с тобой так мало времени перед свадьбой! Столько вопросов надо решить! Зал для торжества, банкет, платье, костюм Крису… А то он, конечно же, не подумал! Может явиться на собственную свадьбу в пыльном мундире! Ты кушай! Такая худенькая, бледненькая…
        Выглядела я и правда скверно. Корсет, норовивший сломать ребра, и бессонная ночь сделали свое дело. Хотя главное, как по мне, что сохранила остатки рассудка. То из родного мира похищают, невестой быть заставляют, монстры в зеркалах, теперь вот свекровь, желающая всенепременно женить сына в седьмой раз… Тут у любого бы крыша поехала. А моя ничего, держится еще.
        Но нужно под каким-то предлогом сбежать от тьеры Марион. Потому что планировать свадьбу, которой не будет мне не хотелось совершенно. Но пока идей не было, поэтому я подхватила чашечку и утопила свой взгляд в чае.
        - В первую очередь - платье! - тьера Марион сделала глоток чая и продолжила обсуждение предстоящей свадьбы. - Завтра же поедем в город и подберем тебе самый лучший наряд! Небольшой списочек гостей я составила, а вот зал для торжеств, к сожалению, занят… Но, быть может получится устроить прием здесь! Как ты считаешь?
        Она устремила в мою сторону выжидающий взгляд. Платье, банкет, торжество! Похоже, что Предыдущие шесть отвергнутых невест не убедили Марион ра’Раншейр в том, что ее сын не планирует жениться. И теперь она всеми способами будет пытаться сделать так, чтобы эта помолвка совершенно точно стала последней.
        - Нужно посоветоваться с Кристианом, - я вновь натянула на лицо невинную улыбку и захлопала ресницами. А что мне оставалось?
        - Вот уж чего точно делать не стоит! - тьера Марион улыбнулась и подхватила со столика небольшое пирожное. - Так он точно никогда не…
        И в этот самый момент откуда-то из-под стола выскочил ярко- рыжий пушистый комок. Одно движение, и десерт выпал из руки «свекрови», а в следующее мгновение уже исчез в пасти ушастого уже знакомого мне зверька.
        Тьера Марион взвизгнула и, метнув в сторону существа чашку, с несвойственной для ее возраста скоростью, подскочила на стул. Чашка рухнула на пол и с пронзительным звоном разлетелась на сотни осколков. Рыжее нечто отпрыгнуло в сторону, вцепилось в скатерть и принялось карабкаться на стол. Я отскочила от стола. Скатерть опасно поползла вниз, тьера Марион, продолжая кричать неизвестные мне ругательства, принялась швырять все что по руку попадалось в сторону зверька. Ушастик, почуяв неладное, в панике издал какой-то странный испуганный писк и быстрее задвигал конечностями. И, когда в сторону него полетел чайник с кипятком, я резко дернулась и подхватила пушистика на руки.
        Тельце малыша дрожало, язык торчал изо рта как у собаки, а острые коготки вцепились в шелк платья. Ткань с хрустом рвалась. Я провела ладонь по шерсти зверька, надеясь немного его успокоить, а затем отцепить от платья. Но зверек от моих прикосновений будто… воспламенялся!
        - Он опасен! Опасен! Сбрось его с себя! - тьера Марион закричала, видимо заметив огонь.
        А затем за спиной хлопнула дверь и зазвучал голос хозяина дома:
        - Что здесь вообще происходит?!
        - Ариана, дорогая, осторожно и ме-едленно опусти детеныша огненной индракоры и сделай три шага назад, - ра’Раншейр заговорил тихо и весьма проникновенно, а затем потянулся к очкам. - Я сам с ней разберусь.
        Так это ребенок! Совсем еще малыш! Животное, чуя неладное, прижалось ближе и уткнулось мокрым носом мне в шею. Тьера Марион, бледная как скатерть, покрывающая стол, смотрела на меня так, будто в руках у меня была бомба, не меньше. Хотя, кто его знает, чем так опасен этот пушистик… Не зря же его шерстка полыхнула пламенем, да и в названии присутствует слово «огненная».
        - Если бы это было так просто, я бы непременно выпустила эту зверушку. Но, по-моему, я пришлась ей по душе…
        Под пальцами я ощущала, как бешено колотится сердце зверушки. И как жар от ее шерстки приятно греет кожу. Это существо явно было настроено не враждебно.
        - Это не шутки! - резко оборвал меня мой «жених», а затем не спеша принялся сокращать разделяющее нас расстояние, держа правую руку на дужке темных очков. Ну точно как кобра перед броском! - Постарайся не двигаться и закрой глаза!
        Это что он собрался сделать? Убить маленькую зверушку, ребенка своим взглядом?! За что?!
        - И не подумаю! - я развернулась, пряча индракору от опасного взгляда. - Что она такого вам сделала, что вы на нее набрасываетесь? Она просто проголодалась!
        - И чему учат сейчас в академиях?! - воскликнула тьера Марион хватаясь за голову. - Индакора агрессивна и смертельно опасна! Ее укус сжигает заживо!
        Агрессивна? Опасна? По-моему, пока тьера Марион с ее кипятком в чайнике представляет большую опасность для этого Рыжика. Он просто пришел на запах еды в надежде подкрепиться. И он явно не собирался меня сжигать. Если бы этот пушистик был так смертоносно опасен и безумен, то от меня давно бы осталась кучка пепла. Но зверек вел себя скорее испугано.
        В этот момент Рыжик оторвал мордочку от моей груди и жалобно посмотрел прямо мне в лицо своими огромными оранжевыми глазами. Будто сказать что-то пытался, ей-богу! Столько разумности я не видела еще ни в одном взгляде у животного.
        - Ариана, - проникновенный и обманчиво спокойный голос ра’Раншейра зазвучал совсем рядом за спиной. - Ты и понятия не имеешь, с чем имеешь дело. Не двигайся.
        Сейчас он снимет очки, сверкнет своим убийственным взглядом, и Рыжика не станет. И за что, спрашивается? За то, что его укус смертельно опасен! Но с тем же успехом нужно и от Василиска избавиться! Его взгляд куда более смертоносен, чем зубки этого пушистого горяченького комочка.
        Я успокаивающе провела ладонью по шерсти. Не дам Рыжика в обиду этому змею! Кажется, пора устроить побег! Взгляд зацепился за приоткрытую стеклянную балконную дверь. То, что нужно! Осторожно отстранила Рыжика от себя.
        - Не двигаюсь, я. Не двигаюсь… - пробубнила себе под нос, а затем закричала, как можно правдоподобнее: - Ой! Ай! Мамочки! Он царапается!
        Бросилась к балкону. На короткое мгновение наши взгляды вновь встретились, и я одними губами проговорил «Беги!»
        Дважды повторять не требовалось. Рыжик вывернулся и, махнув на прощание пушистым хвостом, рванул прямиком в щель между балконной дверью и стеной.
        - Проклятье! Только в моем доме этих гостей не хватало! - прорычал ра’Раншейр, остановившись рядом с балконной дверью, а затем резко развернулся ко мне. И его взгляд даже через непроницаемые очки пронизывал насквозь. - Ты в порядке? Она не зацепила тебя? Приглашу целителя!
        Ага, проверят, не попортил ли Рыжик его «товар».
        - Не нужно! Я в порядке! Только платье испорчено…
        - А я давно говорила! В твоем доме бардак и хаос! Только женская рука наведет здесь порядок! - заговорила тьера Марион, вызвав на лице сына такую гримасу, будто он только что лимон съел целиком, - Ариана, дорогая, представляю, как ты испугалась, когда она в тебя вцепилась!
        В этот момент двери вновь распахнулись. Появились четверо мужчин в капюшонах и раскрасневшаяся Бренда. В ее взгляде полыхал чистый ужас.
        - Индракора в доме! Найдите! И пригласите целителя для тьеры Арианы! - резко скомандовал ра’Раншейр и мужчины тут же развернулись обратно.
        Бренда, охая и ахая, принялась убирать беспорядок со стола.
        - Рад видеть тебя, мама! - ра’Раншейр наконец поприветствовал мать, а затем добавил: - Но ты появилась несколько… не вовремя!
        - Я всегда появляюсь вовремя, Кристиан! - тьера Марион фыркнула в ответ. - И тем более к твоей свадьбе! На этот раз я все возьму в свои руки, дорогой! Мы с Арианой уже договорились! Идем, дорогая! - она подхватила меня за руку. - После того, как тебя обследует доктор, обсудим детали! Так мало времени и так много забот…
        Перевела взгляд на «жениха». И едва не залилась смехом, глядя как раздуваются от бешенства его ноздри, а лицо приобретает оттенок спелого помидора. И все же он не смог перечить родной матери!
        Надеюсь, моя сила покинет меня до даты предполагаемой свадьбы. А то с таким рвением «свекрови» я и глазом не успею моргнуть, как замуж выйду. И покину этот мир уже замужней…
        Глава 8
        АРИНА
        - Что ж… в целом, неплохо, - тьера Марион цепко изучала мой облик в платье номер двенадцать. - А ты как считаешь?
        Я считала, что вообще слишком молода для примерки свадебных нарядов. Тем более в другом мире, планируя свадьбу, которой не суждено состояться, с женихом, которого знать не знаю.
        Но воспитание и краткое руководство от «жениха» по общению с его матерью не позволяли мне бежать отсюда со всех ног после первой же примерки. Хотя после третьей я даже вошла во вкус. Интересно было посмотреть, возможно ли сделать юбку еще более пышной и необъятной и нашить на нее еще больше блестящих камней, страз, цветочков и рюш? Потому что каждый мой наряд был все тяжелее, а украшений на нем было больше. Ей-богу, последнее платье весило больше меня самой, а юбка вполне заполнила бы мою комнатку в общежитии по периметру…
        - В этом платье я напоминаю огромный кремовый десерт, - попыталась сделать вдох, так чтобы корсет не лопнул, или, что вероятнее, чтобы не сломал мне ребра.
        - Зато очень аппетитный десерт! - тьера Марион поднялась с кресла и жестом подозвала одну из служанок салона платьев. - Дорогуша, платья номер три, шесть и двенадцать необходимо подогнать под Ариану и доставить в поместье ра’Раншейр завтра же!
        - Да, тьера Марион, сделаем все в лучшем виде! - темноволосая служанка в белом переднике поклонилась и бросилась ко мне. Помогать выбираться из пыточного платья.
        По идее мне нужно было возмутиться. Зачем три платья к одной свадьбе? Зачем тратить годовой запас денег какой-нибудь небольшой земной страны, я уверена не меньше, на такую ерунду? Но мне полагалось кивать и улыбаться, во всем соглашаясь с тьерой Марион.
        Интересно, Василиск настолько уважал и любил свою мать, что боялся ей перечить? Или просто не мог совладать с этим бронепоездом, несущимся на всех парах навстречу счастливой семейной жизни сына? Если честно, немного сочувствовала старшей ра’Раншейр. Родной сын водит за нос! Скрывает свои махинации под видом поиска супруги! Да еще и заставляет бюджет семьи трещать по швам… Кошмар какой-то!
        Еле передвигая ноги и подтягивая один из подолов платья, я остановилась напротив зеркала, работая живым манекеном, пока служанка избавляла меня от этого модного безумия. Перевела взгляд на огромное зеркало, висевшее напротив. Оттуда на меня выпучив глаза смотрела какая-то растрёпанная девица с бледнющей кожей. Зато осиной талии позавидовала бы любая модель. Интересно, к этим корсетам вообще возможно привыкнуть?
        Внезапно по зеркалу прокатилась уже знакомая голубоватая рябь. И отражение начало медленно меняться, темнеть, искажаться. Я замерла, заворожено уставившись в черную гладь стеклам, а служанка все так же кружилась вокруг ничего не замечая. Все внутри сжалось, по телу пробежала дрожь. Кожу обдало жаром, от которого закололо кончики пльцев и перехватило дыхание. Ой не к добру все это! Не к добру… И в следующее мгновение в темноте сверкнули два огромных желтых глаза. В отблесках появилась шерсть, чешуя, когти… А следом монстр рванул прямо на стекло.
        И в следующее мгновение меня накрыло пламя. Настоящее, яркое, рыжее. Но оно не обжигало. Будто сквозь толщу воды услышала, как заверещала служанка, но сама не смогла сказать и слова. Выставила руки перед собой, ожидая нападения существа. Но послышался лишь звон стекла, а следом в нос ударил запах гари. Служанка замолчала как по команде.
        - Ариана, дорогая, что у вас… - в наступившей тишине раздался высокий голос тьеры Марион, который перешел в крик. - О боги!!! Это что еще такое?! Нам нужна помощь!
        - Там… там… там… - залепетала служанка, уставившись невидящим взором в сторону зеркала. Значит, это были не галлюцинации. Она тоже видела это существо.
        Помощь подоспела незамедлительно. Трое служанок высвободили меня из остатков платья, переодели, умыли и даже дали выпить чаю. Тьера Марион ругалась с какой-то дамой за несоблюдение каких-то там мер безопасности. Но если честно я плохо разбиралась в том, о чем они там беседуют
        Меня больше волновал вопрос, что за существа появляются в зеркалах, почему нападают и откуда я знаю, как управлять магией. И главное, как находясь на земле я могла рисовать то, что по идее никогда в жизни не видела. Что за чертовщина вообще происходит?
        Покинув салон платьев, мы направились в сторону экипажа. Я следовала за тьерой Марион, старательно пытаясь не глазеть по сторонам. На все эти невысокие каменные домишки с черепичными крышами. На летающих лошадей, на странные одежды прохожих…
        - Чтоб я еще хоть раз зашла в салон тьеры Милгорд! Да ни ногой! - тьера Марион разместилась на диванчике в экипаже. - Это же надо! Так пренебрегать защитой! И не волнуйся! Все в полном порядке! Главное, что ты не пострадала! Ах да, и платья тебе пришлют в подарок! Жаль, конечно, что так вышло с последним…
        - Если честно, то оно вполне могло сломать мне спину. Платье не должно весить больше невесты, не находите?
        - Красота требует жертв, дорогая моя! - тьера Марион улыбнулась несколько хищно.
        - Скорее красота требует денег и сил, - я пожала плечами.
        - И это тоже! - женщина поощрительно кивнула. - Не расстраивайся! Завтра вновь вернемся в столицу и продолжим подготовку к свадьбе! Ты бывала раньше в столице?
        - Нет, не доводилось, - я мотнула головой, пытаясь сообразить, как реагировать на личные вопросы. Потому как Василиск явно не настроен делиться своим методом подбора невест с матерью.
        Экипаж, запряженный самыми настоящими пегасами, то есть белоснежными лошадьми с крыльями, рванул вперед, а следом подпрыгнул и поднялся в воздух. И в ушах мгновенно заложило. Хотя сейчас это не было такой неожиданностью, как пару часов назад. Я думала, что сознание потеряю, честное слово…
        Тьера Марион выхватила какие-то свои записи и принялась рассказывать, как она видит предстоящее мероприятие. А я откинулась на спинку диванчика и попыталась расслабиться. Выходило скверно. Как истинному аэрофобу все, чего мне сейчас хотелось - поскорее очутиться на твердой поверхности. Доверия этим пегасам у меня не было никакого.
        Перевела взгляд на окно в надежде, что страх отступит. И Должна же я увидеть столицу этой Ларинии, в конце концов! Маленькие домики, выстроенные будто по линеечке, просторные сады, небольшие озера, мелькали под нами в лучах закатного солнца. Вдалеке заметила огромный замок на холме, окруженный высокой стеной. Наверное, тут у них живет самый настоящий король… Интересно, а где жила моя семья? В столице? Быть может прямо сейчас я пролетаю над местом, где родилась…
        После возвращения в поместье я с пребольшим удовольствием направилась в свою спальню в надежде, что меня не побеспокоят. Никто. Ни слуги, ни «жених», ни все эти монстры из зазеркалья. Хотя, по-моему, если я доберусь до кровати, то меня ни один монстр уже не разбудит.
        Но стоило мне только лечь в кровать и, казалось, на минутку прикрыть веки, как… Как мне на грудь что-то упало. А следом над ухом раздалось «фыр-фыр», и лицо будто мокрой теплой тряпкой потерли. От неожиданности подскочила с кровати. Сон как рукой сняло. А в следующее мгновение различила перед глазами в ярком лунном свете знакомую рыжую морду! И сейчас эта морда смотрела на меня склонив голову. Я села на край кровати.
        И, судя по темноте, проспала я явно дольше минутки…
        - Ну привет, огненная как-тебя-там… Буду звать тебя рыжик, - зверек уткнулся носом мне в ногу. - Значит, ты у меня тут обосновался… И чего тебе не спится? На тебя тут охотятся, шел бы ты лучше в лес…
        Лисокот поднял уши, напрягся, спрыгнул с кровати, сделал пару шагов к двери и обернулся.
        - Хочешь, чтобы я за тобой пошла? - зверь не ответил, но ждал. - Нет уж. Беги один!
        Спрыгнула с кровати, подошла к двери и распахнула ее. Рыжик прижался к полу, на полусогнутых прошел в коридор и вновь замер, обернувшись. В его глазах читалось какое-то явное беспокойство. И что его тревожит? Может, сбежать не может и ему помощь нужна?
        Ох, и пожалею я об этом поступке…
        - Ладно, помогу тебе сбежать! Но в последний раз! - я стянула с кровати покрывала и, накинув его на плечи шагнула в коридор.
        Рыжик, пригнувшись к земле, скользил по каменному полу совершенно беззвучно. И будто что-то вынюхивал своим острым носиком. Он завернул в противоположную от главной лестницы сторону.
        - Эй! - я остановилась и зашептала. - Иди сюда, неугомонное существо! Выход в другой стороне!
        Рыжик замер и издал какой-то гортанный звук. Его шерсть встала дыбом, а на кончиках усов загорелись огоньки.
        Развернулась, планируя взять звереныша на руки и вынести на улицу, но стоило только подхватить его на руки как тишину нарушил странный, ни на что не похожий звук. Будто- какое-то движение…
        Подняла взгляд. И в этот момент в проеме перед нами мелькнуло что-то золотистое, блестящее…. и Огромное! Ох, божечки! Да это же чешуя! А следом эхо донесло зловещее ни на что не похожее шипение. А я ощутила, как сердце забилось часто-часто где-то в желудке…
        Здоровенная змея практически бесшумно быстро двигалась по боковому коридору, будто поезд в подземке. Золотистые чешуйки, как начищенные до блеска монетки, зловеще горели в приглушенном свете люстр. Змея двигалась, а я все никак не могла оторвать от нее своего взгляда.
        Я точно как магнит для этих чертовых монстров. И что, спрашивается, теперь делать?
        Спокойно. Нужно ме-едленно делать отсюда ноги. Так, чтобы это исчадие ада не заметило нашего присутствия. Погибать в животе злобного монстра я не собиралась! Мне домой надо У меня вообще сессия, экзамены! И мама ждет…
        Прижала воинственно рычащего Рыжика к себе, ощущая, как кончики пальцев уже знакомо обожгло магией, и сделала шаг назад. И еще небольшой шажок. В этот момент покрывало рухнуло с плеч. И казалось, что это произошло слишком громко! Змей даже, по-моему, замер на мгновение. Или нет? От страха ноги будто свинцом налились!
        Ну вот почему я не слушаю то, что мне говорят?! Бренда не раз повторяла, что после заката выходить в коридор нельзя! Нельзя и точка. И куда меня понесло на ночь глядя? Рыжику помочь хотела! А он просто рвался в бой против семиметровой змеюки… Моська против слона, одним словом.
        - Тише ты, - шикнула на зверушку, которая пыталась рвануть прямиком на удаляющегося змея. - Он тебя сожрет прежде, чем ты его укусишь!
        Или… не сожрет?! Потому что шестое чувство мне подсказывало, что змей этот мой так называемый жених. Василиск. Ведь, насколько мне известно, это именно змей, убивающий взглядом… И Кристиан ра’Раншейр - оборотень! Все сходится! Ночью - змеюка, днем человек, со змеиным взглядом. Интересно, а все ли мои предшественницы остались в живых? Или, быть может, эта зверюга вместе с магией и вовсе сожрала бедных девушек!
        Чудесно! Просто прекрасно! Может ли быть еще хуже?! То в зеркалах монстры, то наяву! ДА уж! Лариния не отличается особой гостеприимностью.
        Мелкими шагами я удалялась прочь от лестницы. Холод пробирал сквозь тонкую сорочку до костей.
        Но чем дальше я отходила, тем легче становилось дышать. Воинственный Рыжик, правда, не был в восторге от моей идеи сбежать. Он рвался в бой.
        - Неугомонное существо! - перехватила пушистика одной рукой и уже уверенней направилась к своей спальне. - Ну вот зачем тебе этот монстр? Чего тебе спокойно в моей спальне не сиделось?
        - Фыр-фыр! - Рыжик недовольно отозвался и мне даже послышалось в этом фырканье укоризненное «Трусиха!».
        - Я не трусиха, - ответила скорее самой себе, но Рыжик прислушался, склонив голову. - Но встречаться бросаться на здоровенную змеюку вооружившись лисокошкой, все равно что зубочисткой тыкать в волка! Извини, конечно, но тебе бы подрасти метров на пять…
        В лицо ударил поток ледяного воздуха. По коже прошла волна мурашек.
        - Фыр-р-р! - зверек издал какой-то гортанный звук и с силой дернулся вперед. Я не ожидала такой прыти и разжала руку. Рыжик опустился на лапы и принюхался. Его шерсть вновь встала дыбом, острые уши поднялись, а хвост распушился, сигнализируя об опасности. А в следующее мгновение он нырнул за угол.
        Опять змей?! Тут до моей спальни десять метров осталось! Ну не может же мне так не везти!
        Прижалась к стене спиной и осторожно выглянула из-за поворота, готовая в любой момент закрыть глаза и рухнуть на пол. Но перед глазами появилась картинка распахнутой настежь двери в спальню. Неужели забыла закрыть? Обвела взглядом коридор. Чисто. И тут же быстро рванула в сторону своей комнаты, ощущая как сердце уходит в пятки.
        И только переступила порог спальни, как из темноты тут же вынырнул мужской силуэт. И все крики, все слова застряли в горле. Передо мной стоял ра’Раншейр, и на его лице виднелась уже знакомая мне золотистая чешуя. Глаза, слава богу, надежно скрыты за очками. А вот костюм выглядел мягко говоря не очень!
        - Ночью гулять по поместью запрещено, - он заговорил сдавленно, будто каждое слово давалось ему с трудом, а затем в одно мгновение сократил разделявшее нас расстояние. Стало немного не по себе.
        - И вы явились в мою спальню в два часа ночи чтобы сообщить об этом?! - я воинственно скрестила руки на груди, ощущая себя немного глупо, стоя в одной тонкой сорочке перед посторонним мужчиной. Пусть и женихом…
        - Нет, Ариана, мне нужен всего один поцелуй, - он ответил, устремив свой взгляд сквозь очки мне прямо в лицо, а следом наклонился ко мне выдохнул мне прямо в губы: - Постарайся не сопротивляться…
        И тут же его правая рука легла мне на талию, не позволяя отстраниться ни на миллиметр, прижимая ближе. На мгновение замираю. А следом обжигающе горячие губы решительно впиваются в мои, выбивая последние капли воздуха. Дёрнулась назад, но тут же его ладонь скользнула на затылок. Четкие уверенные движения не оставляли мне ни шанса на побег. Он перехватил меня как пушинку, не оставляя между нами пространства. Сердце било в ушах, будто барабан. По телу прокатилась дрожь, голова идет кругом. Но он не останавливался.
        И в тот момент что-то внутри щелкнуло. Бесконтрольная странная сила внутри меня прорвалась наружу, струилась по венам, обжигала кожу. Казалось, еще мгновение и я вспыхну словно спичка! И реальность закружилась в одном сплошном вихре…
        Глава 9
        КРИСТИАН
        В большом обеденном зале стоял аромат свежей выпечки и горячего кофе. Пронзительно яркое утреннее солнце пробивалось сквозь легкие шторы, наполняя комнату теплом и светом.
        Кристиан ра’Раншейр сидел, откинувшись на стуле и его взгляд скользил по свежей газете, но мысли были далеки от последних новостей. События вчерашнего вечера завладели его сознанием. Он отправился на север, надеясь, что Дес что-то упустил, что-то не досмотрел. Ведь его силы не сравнить с темной силой Василиска. И в первую очередь там, на севере он ощутил присутствие Бездны, почувствовал ее дыхание в спину. Темные мысли вновь завладели его сознанием. И дитя бездны, угнетающее Кристиана, вновь очнулось. И вновь Кристиан не смог сдержать эту тьму. Василиск вновь взял верх над ним.
        Грядет что-то из ряда вон выходящее. Бездна готова распахнуть свои врата, выпустить тварей, давно рвущихся в этот мир. И кто-то на этой стороне отчаянно желает этого.
        Но больше всего его поразило даже не это. Он почуял след. Едва заметный, почти стертый… Но все же магия показалась ему в тот момент смутно знакомой. И это ему совершенно не понравилось.
        Кристиан нервно поправил манжеты рубашки и сделал глоток кофе.
        Ариана. Отголосок именно ее силы остался на месте гибели мантикоры. После вчерашнего вечера, после прикосновения к ее магии, Кристиан был практически уверен в этом. Но как девчонка, явившаяся из другого мира, может быть связана с происходящим? Как она могла попасть на север, если даже силу контролировать не может?! Это невозможно. Схожая магия? Верховный страж ошибся?
        И Кристиан обязательно это выяснит. Как гончая, вышедшая на след, ощущал, все внутри встрепенулось. Но для начала нужно было убедиться в ее причастности.
        - Тьер ра’Раншейр, тьера Келлберн проснулась и сейчас спустится к завтраку, - Бренда появилась из-за двери и, как всегда, вежливо склонила голову. - Ваша матушка просила передать, что отправилась в столицу и вернется к обеду.
        - Благодарю, Бренда, ты можешь идти, - Кристиан кивнул и вновь сосредоточил свой взгляд на газете. И все же новости о нападениях прорвались и в прессу. Конечно, в статьях не уточнялась причина этих нападений, но только дураку будет неясно, откуда взялись все эти исчезновения людей с окраин.
        Кристиан отбросил газету. Нужно пообщаться с главой Вестника Элондейла. И все же вызвать всех стражей на защиту северных окраин. А так же подготовиться к выходу в свет. Хоть верховный страж столицы и не переносил все эти балы и приемы, но положение обязывало присутствовать на этих мероприятиях. Ни к чему было отбрасывать тень на собственную репутацию.
        Хлопнула дверь и на пороге появилась Ариана. Ворвалась в комнату будто смерч. Так же яростно и быстро. Пухлые нежные губы, еще вчера ответившие на его поцелуй, сейчас вытянулись в ниточку. Брови сошлись на переносице, в глазах пылали огоньки, руки скрестила на груди всем видом показывая свое недовольство. Хотя, нет, не недовольство. Девушка была просто в ярости. И это позабавило ра’Раншейра. С кривоватой улыбкой на лице он поднялся со стула и сократил разделявшее их расстояние.
        - Доброе утро, - мужчина подхватил девушку под локоть, но не тут-то было, она ловко вывернулась, сделала шаг назад и, по-птичьи склонив голову заговорила:
        - Если вы планируете опять запихнуть своя язык в мой рот, то не надейтесь! Я не целуюсь с… с кем попало!
        - Напомню, я твой жених, - ра’Раншейр усмехнулся. - И уж прости, но ритуалы передачи сил придется потерпеть. Хотя, по-моему, ты не очень сопротивлялись. Скорее наоборот…
        - Так вот как это называется! Ритауал! А я думала, наглость! - девушка фыркнула. - То есть вы являетесь в два часа ночи в мою спальню чтобы провести ритуал?
        - Но тебя в спальне не было, - Кристиан сделал шаг вперед и нахмурился. - Так что же ты делали в моем доме в два часа ночи? В то время, когда порядочной девушке положено спать? Тебя же предупредили, что выходить из комнаты после заходя солнца нельзя?
        - А я должна отчитываться за каждый шаг? - Ариана нахмурилась. - Я отправилась выпить воды!
        - Успешно? Нашла воду? Или только индракору, которая по случайности оказалась рядом? Ты вообще понимаешь, что этот зверь опасен?
        - Не более опасен, чем вы, - она вздернула подбородок и бесстрашно посмотрела прямо в лицо ра’Раншейру. - Сколько еще осталось до моего возвращения домой? Шесть дней?
        - Зависит от твоей сговорчивости и благоразумия. Потому что после укуса индракоры я могу отправить на землю разве что только твой пепел, - Кристиан все же подхватил свою невесту под локоть и повел к столу. - А теперь завтрак. Тебе нужно хорошо питаться. Ритуал передачи ослабил тебя.
        - Какая забота! - Ариана хмыкнула, но все же опустилась на стул.
        - Приятного аппетита, - мужчина пододвинул стул. - Увы, не могу составить тебе компанию. Да, и сегодня вечером ты должна будешь сопроводить меня на прием во дворце.
        - Прием? Во дворце? - казалось, Ариана немного растерялась.
        - Именно. Будь готова к семи. Надеюсь, ты умеешь танцевать?
        - Совершенно не умею, - девушка передернула плечиками. - Боюсь оттопчу вам все ноги!
        - Я распоряжусь, чтобы тебе дали пару уроков, - Кристиан развернулся и направился к двери, едва сдерживаясь, чтобы не оглянуться. Все же эта девушка разительно отличалась от всех предыдущих невест во всем!

***
        АРИНА
        Хам, нахал и высокомерный сноб! И это не мне нужно танцам учиться, а ему манерам! То в спальню врывается посреди ночи с неизвестно какими намерениями, то командует что и когда мне делать! Тоже мне, командир нашелся…
        Подцепив подол надоевшего платья и собрав остатки самообладания, я выскочила на широкий балкон. Хоть ненадолго хотелось ощутить свободу! В этих стенах я чувствовала себя самой настоящей пленницей! Эдакой батарейкой для подзарядки неотесанного мужлана. Вещью! Туда не ходи, сюда не ходи! Ночью из комнаты ни ногой… Привык обращаться со всеми как с прислугой и даже хуже.
        И если у него есть деньги и власть, значит ему все можно, да? Можно покупать магию, можно воровать людей из другого мира, можно перебирать невест как перчатки перед светским выходом! Змей проклятый! Глаза б мои его больше никогда не видели! И что за ритуал передачи магии такой, при котором обязательно нужно засовывать язык друг другу в рот? Так мы не договаривались!
        Холодный ветер мгновенно отрезвляюще пробрался под корсет, пробирая до костей. Ноги, обутые в неудобные узкие туфли, расползались на мокром от дождя мраморе. Но я подошла к перилам и вдохнула ледяной воздух полной грудью.
        А в следующую секунду совсем рядом раздалось знакомое «фыр-фыр». Резко развернулась и наткнулась взглядом на знакомую хитрую мордочку, выглядывающую из-за ближайшей колонны. Рыжик, приметив меня, кинулся вперед. В его зубах я заметила что-то блестящее. Похоже на какое-то украшение.
        - Ну и что ты здесь делаешь, неугомонное создание? - я присела на корточки. - Тебе бежать надо в лес и прятаться.
        Ответом мне было стандартное «фыр-фыр», но затем пушистик аккуратно поставил лапки мне на подол платья и положил мне на колени… колье тьеры Марион. То самое, которое стоит целое состояние! Прозрачные камни искрились и будто горели на голубоватом атласе.
        - Ты предлагаешь продать мне это добро и бежать вместе? - я подцепила ожерелье. - Если эта вещица пропадет, то я, чувствую, никогда домой не вернусь. Она стоит явно больше, чем этот змей заплатил за мою магию. Так что вернем его на место.
        Рыжик будто бы понимая взглянул мне в глаза, а затем ткнул носом в колье.
        - Не воруй больше ничего, хорошо? - Провела ладонью по теплой мягкой шерстке, зверек зажмурился от удовольствия на мгновение. - Этот змей тебя напугал вчера, да? Ты, наверное, чувствовал, что он к нам в спальню собрался… Увести хотел. Не бросайся на него, он же тебя съест и глазом не моргнет.
        Но Рыжик меня не слушал. Издав низкий будто раздраженный звук, он дернулся к злосчастному ожерелью и вцепившись острыми зубками в один из свисающих камней, дернул. И алмаз… отскочил и покатился в сторону пропасти! А вместе с ним и рухнуло мое сердце в пятки… Ну все! Я пропала!
        Сделала выпад в сторону перил, надеясь перехватить дорогущий камушек. И чудом остановила падение, ощущая, как обожгло кончики пальцев. Магия?
        - Плохой Рыжик! Ай-яй! Нельзя так делать! - я нахмурилась и погрозила пальцем. - Нельзя портить казенное имущество! Мне его еще возвращать нужно!
        Звереныш поднял уши, его шерсть взъерошилась, я и глазом не успела моргнуть, как он рванул в сторону колонны. А в следующее мгновение балконная дверь распахнулась и на пороге появился мужской смутно знакомый силуэт. По-моему, это именно он тащил меня из подвала!
        НЕ долго думая, ловким движением я сунула колье в лиф платья, пряча драгоценность. А то еще решит, что я воришка и хочу сбежать с чужим добром…
        - Тьера Ариана, доброго дня! Мое имя Эйдан, - уже знакомый мне мужчина замер напротив. Но опять его лицо было скрыто в тени огромного капюшона. - Тьер ра’Раншейр просил дать вам урок танцев.
        И все же женишок не шутил! Я действительно пойду на прием во дворец. Интересно, а здешний король, или как тут правильно повелителя называют, знает о махинациях с невестами главного стража столицы? Похоже, что нет. Раз мне придется играть роль настоящей невесты…
        - Отлично, я готова! - я решительно направилась к двери. Быть может у этого Эйдана нервы крепче, чем у моей учительницы танцев в школе, - Надеюсь, у ваших ботинок металлические носы.
        - Это еще зачем? - в его голосе послышалось удивление.
        - У моих туфель очень острые каблуки. А я совершенно не умею танцевать. Мне медведь на ухо наступил, - я переступила порог и будто в доказательство того, что я еле на ногах стою, каблуки опять начали расползаться на мраморе.
        - Осторожнее, тьера Ариана! Пол только что натерли! - Эйдан подхватил меня под локоть и насторожено проговорил. - Мед-ведь? Это какой-то зверь? На ухо наступил? Когда?
        - Это поговорка такая, - пожала плечами. - Не важно! Но я вас предупредила! Берегите ноги.
        Сохраняя молчание, мужчина провел меня на первый этаж, все так же бережно придерживая под локоть. Сегодня в поместье вовсю кипела жизнь. Чувствовалось появление тьеры Марион. Появилась новая прислуга, мелькающая перед глазами и приводящая дом в порядок. Терли полы, ковры, картины, колонны… все что можно было протереть теперь сияло и сверкало. Тяжелые темные вечно задернутые шторы подвязали, впуская свет в дом. В общем стало немного уютнее. И даже восковые портреты на стенах смотрелись менее зловеще.
        Обучать меня танцам планировалось в просторной гостиной, обставленной темной резной мебелью из дерева. Справа у стены разместился огромный камин, возле которого разместились кожаные кресла на изогнутых ножках. И здесь нас ждала Джулия. Замерла возле окна, нервно теребя подол платья
        - Тьера Ариана, мы с Джули покажем вам основные движения. Для начала предлагаю вам просто посмотреть, - мужчина махнул рукой и в помещении сама собой заиграла музыка. Плавная классическая незнакомая мне мелодия. Под нее вполне можно было бы танцевать вальс. Эйдан откинул капюшон. И тут же в глаза бросился огромный шрам, тянущийся ото лба к подбородку через левую щеку. В его темных длинных волосах, стянутых в хвост, виднелась седина, но взгляд цепкий, острый, молодой. Мужчина подошел к моей служанке и подал ей руку
        Девушка робко взглянула на него и тут же опустила взгляд. Ее щеки залились румянцем, но тем не менее она вложила свою ладонь в его руку. Так-так! Кажется, кто-то влюбился!
        Один аккорд и пара пришла в движение. Легкая грациозная Джули будто летела за своим партнером, ее ноги будто парили над полом. Эйдан вел ее по кругу, а затем отстранился. Музыка стала резче, и мои сегодняшние учителя то сходились, то расходились, держась за руки.
        Кажется, все даже сложнее, чем я думала. Потому что, во-первых, запомнить всю эту последовательность движений за раз казалось невозможно, а во-вторых, на мне было платье весом в десять килограмм и неудобные туфли. И стоило только мне встать на место Джули, как я почувствовала свою неуклюжесть. Швабра на моем месте и та смотрелась бы лучше! Музыка играла одно, а ноги двигались совершенно в другом ритме. Я больше напоминала пьяницу, чем вальсирующую даму…
        - … давайте попробуем еще раз, - Эйдан терпеливо останавливал музыку щелчком пальцев, а затем заставлял ее начинаться с начала. - Повторяйте движения за мной.
        Его Правая ладонь легла мне под ребра, левая рука мягко перехватила мою ладонь.
        - Было бы намного проще, если бы мне можно было переодеться хотя бы в брюки.
        - Брюки? В Ларинии девушки не носят брюки! - мужчина ответил с непроницаемым выражением лица. - Вы из далеких краев?
        - Очень далеких, - я кивнула, вновь оступилась, но танец все же продолжила. - А вы давно здесь… служите?
        - Я личный страж тьера ра’Раншейра, служил еще его отцу. Но к сожалению, пятнадцать лет назад его не стало…
        - А что произошло?
        - Нападение. Тьер Грэммард ра’Раншейр погиб в ту ночь, а Кристиан после схватки с Бездной… обрел свой страшный др. И то, что случилось пятнадцать лет назад оставило неизгладимый след. Он не всегда был таким… - на мгновение Эйдан замялся, будто боялся сказать лишнего. - Но наша служба превыше всего, тьера Ариана. Вы должны это понимать.
        Вот так новость! Значит, василиск не всю жизнь был василиском! Потерял отца и обрел дар… Хотя, по-моему, это скорее проклятие.
        И, честно признаться, сейчас я впервые даже немного сочувствовала ра’Раншейру… Нет, наверное, это помутнение рассудка!
        - Отлично, тьера Ариана! Думаю, вы будете держаться достойно на приеме, - Эйдан кивнул.
        А вот я в этом сильно сомневалась…
        Глава 10
        АРИНА
        - Прелестно! Ты выглядишь просто прелестно, дорогая! От тебя невозможно оторвать взгляд! - Тьера Марион разглядывала результат трехчасовых трудов Джулии, которая пыталась сотворить из меня золушку, спешащую на бал.
        Точно! Взгляда невозможно было оторвать. От глубокого декольте, в котором даже аким-то чудом появилась грудь. Хотя, наверное, потому что корсет пришлось зашнуровать так, что если вздохнуть полной грудью, то либо ребра сломаешь, либо, что вероятней, лишишься и вовсе лифа платья. И у меня была надежда, что я смогу хоть волосами прикрыться, но волосы, увы, были собраны на затылке, будто специально натягивая кожу на лице, чтобы я могла только улыбаться. Улыбаться и молча кивать. Лицо сияло от аристократической бледности, которую придали ей белилами. Правда, от белил немного слезились глаза и в носу свербело, но это мелочи.
        Губы Джули накрасила бледно розовым, в цвет платья. Правда, не вышло из меня сказочной грациозной принцессы. Лишний раз вздохнуть было страшно, да еще и платье, казалось, весило тонну! Какая грациозность? Тут бы не упасть…
        Но я не протестовала против своего облика. Я вообще надеялась простоять в уголке, вдали от публики весь этот прием. Думаю, ра’Раншейр не будет против. Хотя тьера Марион, похоже, считает, что мое декольте должно сразить его наповал и сразу потащить к алтарю.
        - Спасибо, тьера Марион, - я кивнула. - Это платье просто… умопомрачительное.
        Ум от него точно мрачнеет. И голова кружится.
        - Сегодня ты должна быть неотразимой! - тьера Марион подмигнула мне и направилась к туалетному столику. - Где то колье, которое я тебе подарила?
        Сердце пропустило удар. Язык на мгновение будто прилип к нёбу. Ну конечно! Прием во дворце, как же я без колье за бешеные деньги!
        - Вот оно! - Джулия первой добралась до коробочки и, подхватив колье, направилась ко мне.
        Может, пронесет? Может, проделки Рыжика останутся незамеченными? Не такой уж и большой камушек отскочил…
        И стоило только Джулии защелкнуть застежку, как колье обожгло кожу, будто было сделано из крапивы. Но лишь на мгновение. А следом вновь ощутила прохладу металла. Что за шуточки? Или «свекровь» решила меня придушить, если замуж не пойду?
        - Вот теперь ты готова! - тьера Марион цепко разглядывала меня, так что даже стало немного неуютно. Будто изъяны искала. Или что-то другое… Что-то было в ее взгляде странное! Ну не могла же она заметить пропажу камушка с такого расстояния?!
        Дверь приоткрылась и в комнату забежала запыхавшаяся Бренда.
        - Тьера Ариана! Тьер ра’Раншейр ожидает вас в своем кабинете!
        - С нетерпением жду встречи, - я буркнула себе под нос, и, подцепив подол своего зефирного платья, направилась в уже известном мне направлении.
        И что ему от меня нужно? Хочет убедиться, что меня собрали в нужном виде? Что я не брошу тень на его репутацию? Хотя, как по мне, мужчина, седьмой раз ищущий себе супругу уже вызывает недоверие. Но, может, тут так принято? Судя по отношению к женщинам, так оно и есть.
        Набрав воздуха в легкие, будто перед прыжком в ледяную воду, я постучала в дверь кабинета. Ответа не последовало, но я все же открыла дверь и перешагнула порог.
        Ра’Раншейр сегодня изменил своему привычному наряду. Сейчас он был облачен в темный изумрудный костюм-тройку, сидящий точно по фигуре. Он стоял спиной к двери, изучая унылый пейзаж за окном. Сжимал пальцами подоконник, так что костяшки побелели. И сейчас в кабинете царила особенно напряженная атмосфера. Стало немного не по себе.
        - Тьер Ра’Раншейр, это я, - я решила наконец нарушить это тягостное молчание.
        - Я догадался. Никто другой не войдет в мой кабинет без разрешения, кроме тебя. Как ты себя чувствуешь после вчерашнего слияния сил? - он как-то устало заговорил, а затем развернулся. И, по-моему, нахмурился. Из-за очков было сложно разобрать… Что опять не так? Зря я что ли три часа собиралась? Мог бы хоть комплимент сказать…
        - В полном порядке! Так вот как это называется. Слияние сил, - я хмыкнула. - Нет другого, менее контактного способа для всего этого ритуала?
        - Есть, но, боюсь, он придется тебе не по душе, - Ра’Раншейр не спеша сокращал разделяющее нас расстояние. Ну точно, как хищник к жертве подбирается. Стало даже как-то неуютно в этом вызывающем декольте.
        - Уж точно лучше, чем все происходящее…
        - Магию можно забрать вместе с жизнью, - мужчина замер в полуметре от меня чуть склонив голову и заметив, как вытянулось мое лицо, усмехнулся: - Я же говорил, тебе не понравится. Придется потерпеть. К слову, занятное украшение ты выбрала к этому наряду. Откуда оно?
        И все-таки заметил! Ничто не укроется от его змеиного взора… Ведет к тому, что я потеряла камушек стоимостью в мою жизнь? Или что?
        - Ваша мама подарила, - передернула плечами. - Но не беспокойтесь за ваши деньги! Мне такие подарки не нужны совершенно. Как только закончится все это колье вернется в вашу семью.
        Он протянул ладонь и мягко коснулся колье, вызвав волну мурашек по телу. Но я не отдернулась.
        - Украшение повреждено, - он остановил палец как раз на месте отсутствующего камня и хмыкнул. - Но… это не может не радовать! Это артефакт, Ариана. Мощный любовный артефакт. И если бы не повреждение, то боюсь, даже с моим потенциалом сопротивляться было бы невозможно.
        На мгновение я замерла, от удивления захлопав густо накрашенными ресницами. Так вот оно что! Вот откуда такой подарок! Впредь ничего и ее рук брать не буду! И… Рыжик! Рыжик почувствовал и спас меня от действия этого самого артефакта! А следом я бросилась расстегивать колье. Хотелось избавиться от него как можно скорее.
        - Я помогу, - Ра’Раншейр наклонился и легко расщёлкнул механизм, украшение скользнуло ему в руку, но он не спешил отстраняться: - Ты точно чувствуешь себя хорошо?
        - Да, - я кивнула, ощущая теплое дыхание на щеке.
        - В таком случае мне нужен еще один поцелуй, - он подцепил мой подбородок, а в следующую секунду его губы накрыли мои. Мягко, нежно, аккуратно, будто спрашивая разрешения. Его ладонь скользнула мне в волосы, не позволяя отстраниться. На языке появился привкус какого-то крепкого алкоголя. Дыхание замерло, сердце пустилось в пляс… И я… ответила.
        А следом странное обжигающее ощущение вновь прокатилось по коже. И я все еще чувствовала. Магия? Неведомая сила струилась по венам, соединяя нас. От этих ощущений голова шла кругом и ноги подкашивались, но…
        Вспышка. Яркая, ослепительная, отрезвляющая. И злой шипящий шепот пронесся в голове «Бездна… Бездна откроет свои врата, Кристиан… Тебе не спас-стис-сь» Раздражение, ненависть, злость все это вперемешку с болью. Нестерпимой, жгучей…
        - На сегодня достаточно, - Ра’Раншейр резко отстранился, но подхватил меня под локоть. Его голос, казалось, звучал намного бодрее, - Ты в порядке?
        - Я… да… - выдохнула и постаралась привести чувства в порядок. Внутри будто взрыв случился!
        Что это было? Чьи эмоции? Чьи ощущения? Неужели… Кристиана? И угрожающее шипение… Неужели Василиск имеет свой разум? Да еще и угрожает! Но как можно жить со всем этим?!
        - В таком случае прошу к порталу, - Ра’Раншейр заговорил, прерывая мои размышления, а затем провел ладонью над зеркалом, и оно отозвалось рябью голубоватым свечением. - Мы отправляемся во дворец.
        Ни о чем не подозревая я шагнула в зеркало следом за женихом и… сильно пожалела, что согласилась на этот способ перемещения!
        Меня будто наизнанку вывернули, потом заново собрали, но забыли поставить на место что-то важное. Дыхание перехватило, грудь сдавило, к горлу подступила тошнота! Даже катание на американских горках с Ульяной прошлым летом не сравнимо!! Непередаваемые ощущения! Чтобы я еще хоть раз пошла через этот портал?! Да ни за что в жизни! Только на пегасах! Хоть и боюсь высоты до дрожи в коленках, но лучше уж потерпеть, сидя в комфорте и тепле, чем ощущать это выворачивающее ощущение.
        - Извини, не предупредил, нужно было задержать дыхание, - Ра’Раншейр удивленно заговорил над ухом, видимо все же обратив внимание на то, что его невеста по цвету лица сравнялась с желтоватым мрамором под ногами. Заботливо приобнял, будто боялся, что я сейчас рухну. Боялся, что опозорю? Или сочувствовал? А меня и правда ноги еле держали, но и в объятиях «жениха» было не по себе.
        - Ну спасибо! Кажется, в этом зеркале остался кусок моего легкого по вашей вине, тьер Ра’Раншейр, - я буркнула в ответ и отстранилась. - Зачем вообще здесь нужно мое присутствие?
        Мы очутились в просторном светлом зале с высокими потолками без окон. Помещение оказалось полностью пусто, за исключением зеркал в резных деревянных рамах, расставленных по периметру. Странное зрелище, хочу я сказать. Зловещее, вспоминая то, что здесь в зеркалах не всегда видишь свое отражение.
        Внезапно одно из зеркал в противоположном конце комнаты замерцало голубоватым светом, а затем прямо из него появился сначала мужчина в темно-коричневом костюме, следом за которым из синего тумана выскользнула элегантная женщина в бордовом платье, подол которого был расшит золотом.
        - Положение обязывает меня посещать приемы и торжества вместе с супругой или с невестой, кем ты, Ариана, сейчас являешься, - «жених» заговорил, склонившись над моим ухом, будто поправляя выбившуюся из прически прядь волос. - И тебе нужно просто появиться рядом со мной, улыбаться и быть неприметной. Это не сложно. Идем!
        Надел бы он сам всю эту мишуру на себя! Посмотрела бы я как «не сложно» ему ходить в одежде, которая весит тонну при этом балансируя на каблуках. И это после того, как все внутренности наизнанку вывернули… Ах да! И не забывать улыбаться!
        - Не сложно… Как бы не так! - стиснув зубы все же подхватила Василиска под руку и засеменила следом. - Но назад я хоть пешком пойду, но в зеркало не полезу. То чудища оттуда скалятся, то внутренности выкручивает эта штуковина…
        Ра’Раншейр резко остановился, а затем развернул меня к себе, обхватив руками за плечи. На мгновение на лице «жениха» промелькнуло странное выражение. Лицо будто побелело, губы вытянулись в ниточку. Он шумно выдохнул и остановился.
        - Чудища? - Ра’Раншейр, я уверена, сейчас смотрел мне прямо в глаза и от этого стало совсем не по себе, по коже пробежала волна мурашек, а сердце забилось как у мышонка перед лицом удава. - И какие же чудища тебе являлись в зеркале?
        Тон его голоса казался обманчиво спокойным, но я ощущала это напряжение, повисшее в воздухе.
        - А это что какая-то странность? - нахмурилась. - Я думала, эти монстры тут в каждом зеркале сидят…
        - Нет, Ариана, не в каждом. Что. ТЫ. Видела? - он напряженно отчеканивал каждое слово.
        - Странных животных. Монстров из ночных кошмаров. Волосатых, мохнатых, с когтями и горящими глазами…
        - Что еще ты видела? - в голосе почудилось змеиное шипение, а взгляд прожигал даже через очки.
        - Ничего больше, - передернула плечами и мотнула головой, отводя взгляд. - Да что вообще…
        И в этот самый момент из ближайшего зеркала появился мужчина в черном смокинге, который едва не сшиб меня с ног. Кристиан едва успел меня отдернуть в сторону. А следом за мужчиной из голубоватого портала выскользнула темноволосая девушка. Красивая, стройная, изящное голубое платье подчеркивало все ее многочисленные достоинства. Она подняла взгляд и ее лицо будто побледнело, глаза округлились.
        - Кристиан! Доброго вечера, - сухо кивнул ее спутник моему «жениху». Даже слишком сухо, почти прорычал.
        Перевела взгляд на Ра’Раншейра, даже сквозь очки я заметила, что он смотрит именно на незнакомку. И его лицо на долю секунды исказилось. Будто от боли? Или что с ним такое?
        - Кейтлин, Дэмьян, хорошего вечера, - он резко ответил и, прежде чем я успела что-либо сказать, подхватил меня под локоть, направившись в сторону огромной распахнутой двери.
        И сейчас я заметила, что в зале стало слишком оживленно. Гости прибывали, зеркала уже не переставая горели голубым светом. И десятки оживленных радостных голосов отражались звонким эхом от каменных стен.
        - Позже поговорим, - Кристиан проговорил прямо над моим ухом. - И постарайся больше не оставаться одна. Не выезжать в город. И не таскать опасное зверье в свою спальню. Пока я не разберусь с тем, что вообще происходит и что за сила течет по твоим венам. Твари из бездны никогда не являются просто так.
        Вот так новости! Значит, меня преследуют какие-то твари? Час от часу не легче!
        Глава 11
        КРИСТИАН
        Еще никогда раньше Кристиан так не тяготился от приема во дворце. Ему как зверю, почуявшему след, не терпелось вернуться к расследованию. А от того, что этот «след» был в непосредственной близости и бросал на него гневные взгляды, нетерпение только усиливалось. Кто такая Ариана Келлберн? По какой причине она оказалась в другом мире? Нет, бегства из Ларинии раньше не были редкостью. В поисках лучшей жизни люди, разумеется, вопреки всем законам, стремились переселиться в другой мир, ровно до тех пор, пока все порталы между мирами не были опечатаны. И судя по всему, мать Арианы успела нырнуть в один из последних порталов. Но, похоже, на то были причины серьезнее, чем просто желание сбежать от супруга-шулера.
        Но он займется обдумыванием всех этих вопросов позже. Потому как этот прием верховному стражу столицы нельзя было пропускать.
        - Сегодня что, какой-то праздник в Ларинии? - Ариана заговорила, семеня следом за Кристианом. - В честь чего все это?
        - Этот прием организован в честь заключения перемирия между Ларинией и царством драконов Ниртанией, - коротко пояснил мужчина.
        - Драконы? Огромные крылатые ящерицы? Они что, разумные?
        Верховный страж столицы усмехнулся. Хоть и он и не испытывал особой теплоты к могущественным соседям, но все же назвать их ящерицами язык не поворачивался.
        - Осторожнее с выражениями. Драконы очень кровожадны и трепетно относятся к тому, что о них говорят маги, - Кристиан прошептал, склонившись к уху невесты. - Драконы - Маги-оборотни. Их появление ты точно не пропустишь.
        - Да уж, от этого мира с ума сойти можно, - Ариана передернула плечами и продолжила едва слышно. - То какая-то тварь сожрать хочет, то дракон кровожадный, то замуж за монстра выдают…
        Последнее замечание по неведомой причине укололо верховного стража. Монстр. Но он же и правда, монстр…
        И как на зло перед глазами вновь промелькнула хорошо знакомая девичья фигурка. Нежно-голубое платье, темные волосы, тонкая талия и остренькие плечики. Кейтлин. Она ничуть не изменилась с того самого дня. Со дня их свадьбы. Лишь только взгляд стал холодным, колючим… Кристиан знал, что она удачно вышла замуж, родила сына. Но… Прошло тринадцать лет, а он прекрасно помнил ужас своей невесты. Животный страх, который горел в ее глазах, в тот момент, когда Кристиан решил раскрыть свою тайну перед той, с которой собирался прожить всю жизнь. Из счастливой невесты она превратилась в испуганную рыдающую девушку… Она видела перед собой лишь монстра. И Кристиан отпустил ее. Но именно с той свадьбы все и началась…
        Ведь именно в тот день пришло осознание того, что чужая магия позволяет возвратить контроль, очистить разум. И главное, продолжать расследование, продолжать борьбу с Бездной.
        Остальных девушек он помнил смутно. Но и те смотрели на него с испугом. Опасный дар и положение Кристиана в обществе делали свое дело. И лишь в глазах Арианы он не видел страха. Строптивая бойкая и при том хрупкая девушка из другого мира теперь полностью завладела его сознанием. Ее магия дурманила разум, опьяняла кровь, разливалась по венам жидким огнем.
        Так кто же она такая? Ариана Келлберн…
        - Просто постарайся меньше говорить, больше улыбаться и не отходить от меня, - процедил Кристиан, скрипнув зубами, и направился в сторону главного зала.
        Двери перед ними распахнулись, музыка зазвучала громче. И Кристиан, плотнее притянув к себе свою спутницу, шагнул вперед.
        Яркий свет десятка огромных люстр мерцал, освещая огромный светлый зал с высокими колоннами и отбрасывая блики на белоснежные стены. В воздухе витали ароматы приторных духов, от которых свербело в носу, табака и вина. Гул сотен голосов, цокот каблуков смешивался с приглушенной музыкой и отскакивал эхом от стен. Высокие окна обрамляли тяжелые светлые шторы. На стенах среди сотен бликов и теней виднелись затейливые искусные узоры.
        Кристиан, натянув на лицо дежурную улыбку, не спеша шел вглубь зала, периодически приветствуя многочисленных знакомых. И краем глаза следил за своей спутницей. Она закусив губу рассматривала зал. И в ее глазах светился неподдельный чистый восторг. Такого великолепия она явно еще никогда не видела.
        - Хочешь что-нибудь выпить?
        - Тьер Ра’Раншейр, - она нарочито вежливо заговорила, вздернув свой остренький подбородок. - А вы не боитесь, что от алкоголя у меня язык будет заплетаться и ноги подкашиваться? Опозорю ваше честное имя! Хотя, не совсем уж и честное…
        - Я буду следить за твоим состоянием. И ты вполне можешь называть меня по имени, - Кристиан остановил ближайшего слугу и подхватил пару бокалов.
        - После того как вы… ты ворвался ко мне в спальню ночью и правда странно вы-кать, - она широко и наигранно улыбнулась принимая бокал.
        - По-моему, мы договорились… - процедил Кристиан параллельно кивнув одному из знакомых стражей.
        Внезапно раздался барабанный бой и все звуки тут же стихли. А следом по залу прокатился громкий мужской голос:
        - Его величество Абрахам Ра’ Каннингем, правитель Ларинии, его супруга ее величество Виктория Ра’ Каннингем и наследный принц Ларинии Его высочество Алистер Ра’ Каннингем.
        И все разом склонили головы, в знак уважения к королевской чете.
        Они появились будто из ниоткуда. Будто явились с ветром, ворвавшимся в зал сквозь приоткрытую дверь балкончика.
        Правителя Ларинии невозможно было с кем-то спутать. Облаченный в темно-бордовый костюм, расшитый золотом, он как всегда собранный, уверенный, сегодня был напряжен как никогда. И хоть его темные волосы давно тронула седина, а на лице виднелись морщины, взгляд как всегда цепко оценивал всех вокруг. Его супруга, облаченная в темно-синее платье, высокая, статная, плавно вышагивала по правую руку от своего короля. Принц же был скорее похож на мать. Та же полуулыбка, те же белые как снег прямые волосы и даже глаза-льдинки.
        Правитель сказал короткую приветственную речь, а следом музыка вновь заполнила зал и вновь зазвучали голоса. Теперь ожидали только гостей из Ниртании. И тут же перед Кристианом появился слуга, который склонив голову заговорил:
        - Тьер Ра’Раншейр, его высочество Ра’Каннингем ожидает встречи с вами.
        Верховный страж бросил беглый взгляд на свою спутницу.
        - Молчу и улыбаюсь, - с долей насмешки проговорила она одними губами.
        Кристиан недовольно поморщившись, поспешил следом за слугой, предвкушая не самый приятный разговор.

***
        АРИНА
        Отлично придумано брать с собой даму на прием, для того чтобы эта дама молчала и улыбалась! Я что, Мона Лиза? Хотя скорее сумочка, которую взяли с собой только потому, что так нужно по правилам этикета…
        Лучше скрыться как можно дальше от всего этого высшего общества, в котором я ощущала себя, мягко говоря, неловко. Эдакая белая ворона среди белых лебедей. Вроде и перья того же цвета, но все равно не то! Ото всюду долетали обрывки фраз, сплетен о совершенно незнакомых персонах, кто-то улыбался и приветственно кивал в мою сторону.
        Поэтому борясь с отчаянным желанием растянуть корсет, я направилась в сторону высоких колонн, чтобы скрыться в тени и не кивать и улыбаться каким-то незнакомцам, подобно китайскому болванчику. И здесь, спрятавшись от посторонних глаз, все же скинула туфли, тут же ощутив прохладу и облегчение. В конце концов, какая разница, как подпирать стену? На ходулях или босиком?
        Зашуршали платья, застучали каблуки по мраморному полу, голоса стали приглушенными. Плавная мелодия, похожая на ту, под которую я училась танцам с Эйданом, зазвучала громче. Прислонившись к широкой колонне, осторожно выглянула в зал. Кавалеры приглашали своих дам на танец. И вот спустя пару мгновений посреди зала уже кружились многочисленные пары, а я наблюдала за этим представлением во все глаза. Будто меня занесло на съемки какого-то исторического фильма, честное слово! Атлас и шелк платьев мерцали и переливался в ярком магическом свете. Девушки двигались грациозно и изящно, будто и не было на них этих огромных тяжелых платьев и туфель-кандалов. Мужчины уверено вели своих дам в танце.
        - Прошу прощения, - за спиной раздался тихий женский голос, и я даже вздрогнула от неожиданности.
        Рязко развернулась, и тут же встретилась взглядами с девушкой, которую мне уже довелось видеть сегодня. Кажется, Кейтлин. С ней и ее кавалером здоровался Кристиан, как только мы прибыли во дворец. И что, интересно, ей могло от меня потребоваться? Может, Василиска ищет? Судя по ее бледному лицу, поджатым губам и решительному серьезному взгляду ей явно не терпится что-то сказать.
        - Вы ко мне обращаетесь? - навесила на лицо приветливую дежурную улыбку.
        - Да, - она кивнула и на мгновение закусила губу, будто что-то обдумывая. - меня зовут Кейтлин Финнеган.
        - Арина… Ариана Келлберн, - я тоже решила представиться. - Вы, наверное, ищете Кристиана?
        - Нет, Ариана, - она мотнула головой и вновь устремила в мою сторону свой взгляд, в котором мне показалось блеснули слезы. - Вы… вы ведь уже помолвлены?
        Ее взгляд переместился на мое кольцо. И кольцо, по-моему, даже немного сжалось на пальце.
        - Хм… да, - я осторожно кивнула, не понимая, куда она, собственно говоря, клонит.
        - Значит, уже седьмая… Мне нельзя об этом говорить, но… мне так вас жаль! Вы так молоды! Я тоже носила это кольцо тринадцать лет назад, - она понизила голос до шепота и резко приблизилась ко мне, обдавая сладковатым ароматом духов. - Я… я была его первой невестой, Ариана. И пока еще не поздно, бегите. Умоляйте вашего отца расторгнуть помолвку, бегите.
        Вот это новость! Значит, она была на моем месте! Так вот почему Кристиан так холодно с ними поздоровался. Вот откуда это напряжение в воздухе, эти взгляды… Может, он даже любил ее, если конечно, это вообще возможно. И сейчас эта Кейтлин специально нашла меня и советует бежать от ее бывшего жениха со всех ног. Но зачем? Интересно.
        - Боюсь, это невозможно, - ответила тем же шепотом. - Я уже согласилась на все хм… условия.
        Девушка побледнела так, что цвет ее кожи сравнялся с цветом мрамора колонн.
        - Эта помолвка не стоит никаких денег, - она пробормотала и по ее щеке скатилась одинокая слеза. - Он был для меня всем, но… превратился в чудовище. Бездна забрала его душу. И вы даже не представляете, на что он способен.
        - Благодарю вас, - выдохнула в ответ. - Но…
        - Кейтлин? - раздался мужской голос совсем рядом. - Дорогая, я повсюду тебя ищу!
        Девушка тут же вздрогнула, провела ладонью по щеке, смахивая слезы, и развернулась. Из-за соседней колонны показался ее спутник. И, бросив в мою сторону недовольный взгляд, подхватил свою даму под локоть.
        - Я случайно столкнулась с Арианой! - на ее лице появилась фальшивая улыбка. - Мы учились с ней вместе в академии. Что ж, идем, дорогой. До встречи, Ариана!
        Я вновь вернулась в позу подпирания столба, взгляд скользил по вальсирующим парам, но мысли были далеко отсюда.
        «И вы даже не представляете, на что он способен» - ее тихий шепот отпечатался в сознании. Что она имела в виду? То, что у меня магию отберут? Так я совсем не против. Или змея огромного, в которого жених обращается? Так мне это в общем-то известно. Но… было что-то еще. Этот голос, услышанный при поцелуе, эта шипящая угроза… И боль, которая прокатилась по телу.
        Василиск живет в сознании Кристиана? Может, это он опасен? И… что там произошло тринадцать лет назад, раз Ра’Раншейр был для нее всем, а превратился в монстра.
        Хотелось бы выяснить. Кристиан-то дал клятву, что вернет меня домой. Но вот змеюка никаких клятв не давала…
        - Вы не откажете мне в танце? - внезапно передо мной появился молодой человек в темно-сером костюме и, отбросив назад светлые волосы, обворожительно улыбнулся.
        Будь я в другом месте и в другое время с удовольствием бы согласилась, но…
        - Прошу меня извинить, но боюсь, не смогу, - улыбнулась и отпрянула в сторону.
        На лице мужчины появилось такое выражение, будто я ему сейчас пощечину отвесила, не меньше.
        - Вы оскорбите меня своим отказом, - он настойчиво протянул руку.
        Оскорблю? Черт. Я же совсем не знаю местный этикет. Быть может, женщина здесь не имеет права отказывать в танце? Где, черт возьми, Кристиан?! Не могу я сейчас стоять и молча улыаться…
        Ладно. Была не была…
        - Что ж, в таком случае не могу не согласиться… - протянула ему руку и он тут же уверено повел меня в сторону вальсирующих пар.
        Втянула воздух, старательно пытаясь вспомнить уроки от Эйдана. И тут… Тут холод прокатился по моим ногам. И пришло осознание, что туфли я оставила как раз возле колонны… Вот черт!
        Глава 12
        КРИСТИАН
        - Доброго вечера, Алистер, - Кристиан замер в полушаге от его высочества, склонив голову в знак уважения.
        В ту же секунду наследный принц Ларинии, сжимая в руке бокал с красным вином и без интереса наблюдая за гостями, щелкнул пальцами и тут же все посторонние звуки исчезли. На его идеальном лице не отображалось ни единой эмоции. И лишь в синих как море глазах зажегся огонек интереса.
        - Вечер будет еще добрее, если ты порадуешь меня новостями, Кристиан, - его высочество заговорил, растягивая слова, и устремил свой цепкий взгляд на верховного стража столицы. - Очень надеюсь, что тебе есть, что рассказать!
        Кристиан готовился к этому разговору. И все же сейчас не был готов рассказать все, что ему удалось выяснить. Поэтому начал издалека:
        - Следов магов, выстраивающих порталы, по-прежнему не обнаружено. Коридор с Бездной будто возникает сам по себе, что невозможно, - он сделал паузу, зная что следующие слова не понравятся его высочеству. - Однако, я начал проверку портальщиков, которых отстранили от работы при дворе.
        На лице принца мелькнуло брезгливое выражение. Он сделал глоток вина, а затем отставил бокал в сторону.
        - Я уже десяток раз говорил тебе, ты теряешь время, Кристиан, - принц проговорил, поджав губы. - Это не серьезно.
        Кристиан считал совершенно по-иному. Его будто что-то направляло именно в этом направлении. И он был практически уверен в правильности своих предположений.
        - Возможно, но это единственная зацепка. К тому же я заметил некоторую закономерность. И боюсь она вам не понравится, ваше высочество, - в руках мужчины появились листы, на которых мелькали изображения магов. - После каждого нападения тварей один из отстраненных портальщиков погибал. Не сразу, не в тот же день, когда тварь прорывалась из бездны, но из двадцати двух отстраненных магов живы лишь шестеро.
        - И? - наследник престола выразительно изогнул бровь, но все же принял бумаги, пробежав по ним взглядом. - К чему ты клонишь? Я не удивлен, что в живых осталось только шестеро. Дар портальщиков запечатан не просто так, они в большинстве своем преступники.
        Кристиан кивнул, поджав губы.
        - Именно об этом я и говорю. Преступники, готовые на все. И несмотря на печать, дар по-прежнему течет по их жилам. Рискну предположить, что есть вероятность, что кто-то нашел способ снять печать и, освободив их дар, выстроить портал в Бездну. А после избавлялся от ненужного свидетеля.
        Принц на мгновение замер, будто задумавшись. Его зрачки сузились, по лицу пробежала тень недовольства.
        - Я просмотрю бумаги. Но мы топчемся на одном месте. И в твое предположение верится с трудом. Скорее, я поверю в то, что проклятые драконы организовали взломали печать Бездны тогда, пятнадцать лет назад.
        В тот день Алистер присутствовал при битве с тварями, прорвавшимися из бездны и посягнувшими на дворец. Кристиан помнил, как они сражались бок о бок против общего врага. И понимал негодование и нетерпение принца. Но обвинение столь могущественной расы в данный момент казалось чем-то из ряда вон выходящим.
        - Есть основания подозревать их? Появились какие-то новости?
        - Нет никаких оснований. Пока. Но драконам, по крайней мере, это выгодно, - жестко подметил наследный принц. - А что там по той мантикоре? На ее месте нашли пепел, если я не ошибаюсь? Наши огнедышащие друзья постарались?
        Кристиан на мгновение замер, пытаясь собраться с мыслями. Он не мог рассказать все, что было ему известно до тех пор, пока не разберется во всем сам.
        - Нет, - спустя пол удара сердца он мотнул головой. - Драконы не имеют к происшествию никакого отношения. Я побывал на месте гибели мантикоры. Ее уничтожила магия, но прежде я не встречал такой силы. Едва заметный, практически неуловимый… Будто действовали хм… через портал.
        - А вот это уже интереснее. С этого и надо было начинать, - принц прищурился, и его губы изогнулись в хищной ухмылке. - Ты снял отпечаток этой силы? Внес его в материалы дела?
        - Нет, отголосок этой силы был едва ощутим, не смог перенести отпечаток на свиток. Я беру этот инцидент под свой личный контроль. Быть может сила, способная противостоять тварям из Бездны, поможет запечатать ее раз и навсегда.
        Именно ради этого Кристиан и жил последние пятнадцать лет. Ради того, чтобы закрыть Бездну. Вот только одна тварь все же останется в Ларинии. Последнее дитя Бездны. Василиск. Но их жизни связаны кровью. И если тварь из Бездны погибнет, то Кристиан отправится следом за ней. В Бездну… Но выполнит свой долг.
        - Надеюсь, что так, - наследник заметно повеселел и вновь подхватил бокал с вином со столика. - Иначе… иначе Бездну будет не удержать нашими силами. Мы уже не справляемся. На окраинах начались волнения. К слову, ты вызвал всех стражей для наблюдения за окраинами? Мне нужно точно знать, как охраняются границы. Сколько стражей и где именно.
        - Я отправлю отчет сегодня же, - Кристиан кивнул.
        - Что ж… Надеюсь, что мы, наконец, вышли на след, - его высочество, с задумчивой улыбкой на губах, разглядывал кружащиеся в танце пары. - Ах да, совсем забыл! Поздравляю тебя с помолвкой! Твоя невеста, такая юная, такая невинная, такая хрупкая… И, к слову, прямо сейчас танцует с другим, наплевав на все правила этикета.
        Верховный страж столицы бросил хмурый взгляд на танцующие пары, и тут же выцепил взглядом кружащуюся фигурку Арианы в объятиях какого-то совершенно незнакомого юнца. Напыщенного и разодетого по последней моде. И он так улыбался ей, что у Кристиана зубы сводило. Внутри него поднималось странное, неведомое до сих пор чувство. Захотелось стереть этого юнца в порошок. Немедленно.
        И Ариана! Даже сейчас, когда Кристиан оставил ее на пару минут, попросив ждать его в сторонке, эта особа опять нашла приключений на свою голову.
        Хрупкая, невинная явно не про нее. Скорее дерзкая, несдержанная и сама себе на уме! Но, тем не менее, именно она заставляла Кристиана испытывать давно позабытые эмоции.
        - Она впервые на таком приеме, - проговорил ра’Раншейр слабо пытаясь оправдаться. - Я могу идти?
        - Да, Кристиан, - его высочество усмехнулся. - Спасай свою невесту из рук нового кавалера.

***
        АРИНА
        - Как я могу к вам обращаться? - мой кавалер повел в танце, прижимая меня к себе намно-ого плотнее, чем это делал Эйдан. - Мое имя Дермонт Берриган! Но, полагаю, вы и так меня узнали!
        Он что, местная «звезда»?
        Сцепила зубы, сделав вид, что не заметила вопроса. Раз-два-три, три-два-раз… Проклятие! Танцевать без туфель по мраморному полу оказалось еще сложнее! Ноги так и норовили разъехаться, а от тесных объятий корсет сдавливало еще сильнее. Нет, я точно растянусь сейчас по полу! И меня определенно затопчут…
        - Так как ваше имя? - настырный кавалер, имя которого мне отчего-то должно было быть известно, зашептал над моим ухом.
        - Ариана. Ариана Келлберн, - проговорила, сцепив зубы и чуть отстранившись, а сама пыталась не сбиться со счета и передвигать ноги в такт музыке.
        - Келлберн, Келлберн… Знакомая фамилия! Ваш отец служил при дворе? - и кавалер опять прижал меня слишком близко, так что стало нечем дышать.
        Раз-два-три… Интересный вопрос! Я бы и сама хотела знать на него ответ. Хотя, по-моему, мой папаша какой-то обыкновенный прохиндей.
        - Хм… Возможно! - я снова отстранилась и сделала вдох.
        - Вы такая молчаливая, такая загадочная и… обворожительная! - Дермонт никак не унимался, планируя видимо выведать всю мою подноготную во время этого проклятого танца. И как он только умудрялся двигаться в ритме этой мелодии, не сталкиваясь с проносящимися мимо парами, и трепать языком?!
        И что мне ответить? А вы навязчивый и, судя по всему, самовлюбленный тип, который не терпит отказов? И тут его рука начала двигаться ниже… Нахал!
        Но не бить же мне его на глазах у всех этих важных персон!
        - Благодарю! - рявкнула и чуть сбилась с танца. - И я буду вам очень благодарна, если вы все же вернете вашу руку на место!
        Послышались финальные аккорды. Мой кавалер, наконец, отстранился, четко выполняя все движения танца, перехватил меня за талию и опрокинул назад. При этом его хищный взгляд был четко направлен куда-то в область моей шеи. И, по-моему, что-то прошептал…. «клетка» «сетка» или «метка»… И даже кожа где-то под ухом вдруг зазудела! Черт возьми, надеюсь он не вампир! Если тут такие вообще существуют!
        - Рада была знакомству! - резко отскочила, как только музыка закончилась.
        - Куда же вы? Я надеялся на еще один танец! - он все еще смотрел куда-то в область то ли декольте, то ли ключиц, так что захотелось прикрыться. - Такая прекрасная девушка не может просто стоять в уголке…
        - И не будет! - раздался позади звенящий голос ра’Раншейра. - Девушка помолвлена.
        И еще никогда я не была так рада его появлению! Дернулась назад, и сама подхватила «жениха» под руку, навесив на лицо улыбку. А сам ра’Раншейр застыл, поджав губы. И по-моему, прожигая взглядом моего кавлера
        - Тьер ра’Раншейр! - лицо моего несостоявшегося кавалера вытянулось и побледнело. - Рад встрече! И приношу свои искренние извинения! Ваша невеста не соизволила сообщить…
        - У нее на руке кольцо, - процедил сквозь зубы василиск, и по-моему, в его голосе послышалось змеиное шипение. - Впредь внимательнее к деталям, юноша, если хотите и дальше сохранить свою репутацию!
        Да что, собственно, случилось-то? С чего вдруг Кристиан так злится? Это же был всего лишь танец его ненастоящей невесты. Мы же помолвлены не по-настоящему даже!
        - Да, тьер ра’Раншейр! Еще раз извините! - молодой человек попятился, поклонился, а затем развернулся и направился прочь.
        Кристиан подхватил меня под руку и практически потащил в сторону ближайшей колонны.
        - Где в фразе «молчи и улыбайся» ты могла расслышать «танцуй с незнакомцами»?! Ты хоть понимаешь, что помолвленная девушка не имеет права дарить свое внимание другим мужчинам! - его голос дрожал от гнева.
        Что? Он еще и упрекает меня?! Оставил одну черт знает где в компании всех этих напыщенных снобов толком ничего не объяснив, а я виновата?! Подпортила его репутацию! Практически изменила на глазах у толпы! Прекрасно! Просто прекрасно!
        - Откуда мне это было вообще знать?! - вздернула подбородок и выдернула свою руку из его захвата. - Не кажется ли тебе, что именно с этого надо было начинать? С правил и норм приличия на этом твоем приеме! Как мне молчать и улыбаться, когда ко мне подходят с определенным вопросом? И вообще! Ты просто высокомерный…
        Музыка зазвучала громче, будто нарочно обрывая мою обвинительную речь.
        Кристиан бросил беглый недовольный взгляд мне за спину, а затем резко сократил разделявшее нас расстояние. Крепко перехватил меня за талию, заставляя подавиться всеми ругательствами, которые готовы были сорваться с моего языка.
        - Позже поговорим! Ты должна мне танец, - он заговорил и потянул меня в сторону зала.
        - Не могу танцевать! Совершенно! Я босиком! - подняла подол платья, демонстрируя ноги.
        И теперь лицо Кристиана, по-моему, даже позеленело от злости! А взгляд прожигал даже сквозь очки! По-моему, мне удалось довести Василиска до белого каления…
        - О боги! - он вскинул глаза к потолку. - И за что мне это наказание?!
        За что ему это наказание?! Это я теперь стала наказанием? Он что, издевается?! Сам выдернул меня сюда, а теперь еще и не доволен, что я не знаю правил местного этикета! А откуда мне вообще их знать? Я вообще не просилась на этот званный прием. Но виновата во всех грехах я! А кого же еще винить? Не себя же! Гордость не позволяет признать тот факт, что он упустил важную деталь. Танцам попросил обучить, а вот правила поведения не рассказал.
        - Желаешь разорвать помолвку прямо сейчас и вернуть меня домой? - проговорила, вздернув подбородок и чуть склонив голову.
        - С чего бы? - он хмыкнул, наградив меня таким взглядом, что внутри что-то вздрогнуло. - Сейчас я желаю отыскать твою обувь.
        Туфли нашлись на том же месте, где я их и оставила. Спустя минуту Кристиан повел меня в танце.
        Мое тело оказалось плотно зажато между его грудью и правой ладонью. Левая рука, благоразумно разместившаяся в области моих ребер, жестко пресекла мою робкую попытку хоть немного отстраниться и сделать вдох. Его быстрые четкие движения мгновенно увлекли за собой. Дыхание обжигало правую щеку, вызывая мурашки по телу.
        Он двигался резче, увереннее, быстрее, чем Эйдан или этот охотник за дамами. Я едва успевала переставлять ноги и постоянно сбивалась со счета, отчего регулярно наступала на ноги своему «жениху», а его ладонь сживала ребра так, что казалось, у меня сломаются кости…
        - Если ты сожмешь меня еще сильнее, то станешь вдовцом, не успев жениться, - пробормотала я, все еще стараясь отстраниться.
        - Если я ослаблю хват, то боюсь, что ты растянешься на полу на следующем круге. И замечу, что с предыдущим кавалером ты, определенно, двигалась грациознее, - его приглушенный ответ зазвучал над ухом, но все же руку он чуть ослабил, позволяя сделать вдох.
        - Предыдущий кавалер не называл меня своим наказанием, - я ответила в тон ему.
        - Тьер Берриган, если мне не изменяет память, известен тем, что соблазняет девушек и лишает их чести, Ариана, - процедил мой жених. - Хорош собой, приятен в общении, обыкновенный светский ловелас.
        - Если бы наша помолвка не была фиктивной, то я бы решила, что ты ревнуешь, - я усмехнулась, - И этот тьер Берригани вел себя более обходительно…
        «Чем ты!» Но этого я добавлять все же не стала. Раз-два-три… Три-два-раз… И опять я сбиваюсь со счета!
        - Потому что он планировал залезть тебе под юбку, - резюмировал Кристиан, и краем глаза я заметила, как на его губах появилась ухмылка.
        - Он и не скрывал этого. В вашем мире, по-моему, все мужчины видят в женщине лишь вещь, - я покачала головой, взглянув на мелькающие мимо пары.
        Каждая женщина здесь лишена своих сил. И почему? Потому что стала вещью, принадлежавшей мужчине.
        - Откуда такие мысли? - в тоне голоса послышалось удивление. - В Ларинии женщин оберегают от ненужных забот.
        Так вот как это называется! Ненужные заботы.
        - Ну да, конечно. Лишая того, что ей принадлежит. Отличное оправдание, - я проговорила едва слышно.
        Музыка зазвучала громче, движения стали резче, быстрее. Я едва поспевала, и уже практически повисла на своем партнере, и правда боясь рухнуть.
        - Взамен супруг отдает нечто большее, Ариана, - Кристиан заговорил, склонившись к моему уху. - Магия, силы нужны нам для работы. Но женщине ни к чему утруждать себя этим. У нее другие задачи и ценности. Женщина является хранительницей семьи и очага.
        Именно поэтому он меняет невест как перчатки. Ищет ту самую, а пока качает магию и становится все сильнее.
        - Но для вас, по всей видимости, нет такой достойной, - я проговорила, прежде чем успела подумать.
        Черт! Язык мой - враг мой! Ну вот какое мне дело до его личной жизни? Лицо Кристиана вмиг будто окаменело, губы поджались, на мгновение ощутила, как сжалась его ладонь на моей спине. Кажется, мои слова его задели…
        - А ты бы смогла выйти замуж за чудовище, Ариана? - он проговорил тихо, едва слышно.
        И у меня внутри что-то сжалось. Чудовище! Кейтлин назвала его именно так. В памяти всплыло ее лицо, ее ужас в глазах… Могло случиться так, что она сама от него сбежала? Да нет, бред какой-то! Он так же купил ее магию.
        - Ваш убийственный взгляд лишь часть вашей магии, и он меня лично не пугает, - ответила сдавлено, пытаясь перевести дыхание. - А Чудовищем в глазах других вы делаете себя сами.
        - Если бы все было именно так… - он выдохнул, а затем заставил меня выгнуться ему навстречу, как этого требовал танец.
        Мелодия стихла, и Кристиан мягко вернул меня в вертикальное положение, придерживая под локоть. Я, наконец, выровняла дыхание и бросила острожный взгляд ему в лицо. На губах не было той знакомой ухмылки, он смотрел куда-то вдаль, будто не видя ничего вокруг.
        А в следующее мгновение вновь зазвучали барабаны. И их звук будто стал каким-то тревожным, сливался с ритмом сердца. Кристиан напрягся, а затем потянул меня в сторону. Балконные двери разом распахнулись, впуская в зал вечернюю прохладу. И не только прохладу. Будто огненный смерчи в зале появились несколько десятков мужчин. И их одежда горела, казалось, была будто соткана из пламени. От них летели искры и повеяло жаром. А следом за окном полыхнуло настоящее алое пламя, озарившее небосвод. На лицах гостей появилось восхищение смешанное с испугом и… страхом. Потому как сквозь стекло стал виден огромный огнедышащий чешуйчатый золотой дракон. Мне и самой стало не по себе! А дракон тем временем полыхнул еще раз и… исчез!
        - Его императорское величество, - загрохотал по залу голос. - повелитель Ниртании и южных островов Раванголн Шир Вальтрэон Второй!
        Огненные воины пришли в движение, выстроились в шеренгу от одной из балконных дверей и склонили головы.
        Все взгляды теперь были устремлены туда. В сторону этой двери.
        А следом он явился перед нами. Мужчина, объятый пламенем, в золотом длинном плаще, который будто крылья развевался за его спиной. На его голове сверкала массивная золотая корона, глаза будто горели огнем, а в длинных черных волосах сверкали оранжевые искры.
        И в этот момент я нутром ощутила что-то странное. Грудь сдавило, дыхание перехватило. Внутри что-то дрогнуло и перевернулось, а по коже прокатилось уже знакомое ощущение. Пламя, огонь, готовый вырваться в любую минуту.
        Что за…?!
        - Что случилось? - Кристиан прошептал и подхватил меня за талию, прижимая ближе.
        - Не знаю… - выдохнула, пытаясь привести себя в чувства. - Это, наверное, из-за драконов, они…
        - Они никогда не будут жить в мире с магами, увы, - он проговорил едва слышно, тяжело вздохнув, а затем послал куда-то вдаль кивок. Проследив за его взглядом, наткнулась на наследного принца. Он смотрел на Кристиана с непроницаемым каменным лицом, но от одного его вида стало как-то неуютно, - Сейчас будет подписан договор о перемирии. А затем мы сможем вернуться домой.
        Глава 13
        КРИСТИАН
        Магические светлячки тревожно мерцали и пританцовывали под потолком, отбрасывая зыбкие тени на стены кабинета верховного стража столицы. Из распахнутых настежь окон веяло холодом и сыростью. Беспокойные порывы ветра раздували шторы, сбрасывая со стола исписанные желтоватые листы.
        Но Кристиан будто не замечал ничего вокруг. Сжимая в руке бокал с янтарным крепким напитком, он склонился над столом собирая все, что касалось фамилии Келлберн. Кровь, подогретая порцией виски и магией его невесты, бурлила по венам, и даже древнее чудовище из Бездны затаилось на время, освобождая разум Кристиана от тьмы. Бесконечная жгучая боль, разъедающая тело вот уже пятнадцать лет, стала едва ощутимой.
        Ариана. Бойкая, дерзкая девушка с занятным загадочным прошлым и непонятным даром… Стоило Кристиану прислушаться и обратиться к их магической связи, как он видел, что она прямо сейчас отправляется в постель, быстро и ловко избавляясь от туфель, распуская волосы и выбираясь из плена узкого для нее платья. Он практически ощущал ее аромат, жар кожи. А следом она потянула за шнурочек на плече, намереваясь переодеться в сорочку, и… На этом этапе Кристиан разорвал связь и резко выдохнул. Слишком сильные эмоции пробуждала в нем эта, казалось бы, несносная, но такая притягательная девушка.
        Но… Кто же она? Кто такая? Почему исчезла из Ларинии? Кто ее покрывал, да еще так убедительно? Для чего? И как она могла справиться с монстром, от которого нет защиты даже у сильнейших магов столицы. Что-то не так было с ее магией. Это Кристиан почувствовал с самого начала. И теперь точно разгадает эту загадку. Чего бы это ему не стоило.
        Кристиан захлопнул папку с бумагами о семье Келлберн, а следом провел ладонью над зеркалом и шагнул в портал. Ночь самое время для появления на рабочем месте. Никто не будет отвлекать по пустякам, требуя поставить подпись или очередную печать для проведения никчемного мероприятия, необходимого лишь для того, чтобы столичная знать выгуляла свои наряды. И для этого приходилось вызывать полсотни стражей… Кристиан на дух не переносил всю эту показную ерунду.
        И стоило ему только появиться в холле департамента стражей, как Кристиан нутром почуял неладное. Где-то вдалеке слышались возбужденные голоса, кто-то кричал, что было в целом удивительно. Рабочий день давным-давно закончился. А значит, случилось нечто из ряда вон выходящее.
        Двигаясь по хорошо знакомому извилистому коридору и принюхиваясь, Кристиан уверено направлялся в сторону темниц, откуда и доносились оживленные голоса. И запах, повисший в воздухе, был хорошо известен верховному стражу. Тяжелый, мерзкий, тошнотворный. Дыхание Бездны. А значит, одна из тварей находилась в стенах департамента. И кровь вновь вскипела в жилах Кристиана. Но стоило ему только резко распахнуть тяжелую металлическую дверь, усиленную боевыми заклинаниями, как все голоса мгновенно стихли. Раскрасневшиеся стражи бросали удивленные взгляды на начальство, а затем вытянулись по струнке. И только один из уверенно направился к Василиску.
        - Всем доброго вечера! Дес, - Кристиан заговорил с другом. - Не потрудишься объяснить, что здесь вообще происходит?
        - Так ведь… Подожди, ты не поэтому здесь? - на измотанном, но довольном лице старшего стража появилось озадаченное выражение. - Химера! Мы поймали раненую химеру!
        - Что?! - в голосе верховного стража зазвенела сталь, от чего все младшие стражи мигом ринулись прочь по своим важным и неотложным делам. - Почему я узнаю об этом только сейчас?! И где она?
        - В подвалах разумеется! - Десмонд развернулся, загремел ключами, а затем распахнул еще одну тяжелую дверь и вновь заговорил с некоторой обидой в голосе. - Но ты был во дворце, без приглашений, знаешь ли, туда не пускают. А я рожей похоже не вышел, чтобы на подобные мероприятия приглашения получать.
        По узкой темной винтовой каменной лестнице пришлось спускаться по очереди. Магические факелы освещали путь тревожным тусклым оранжевым светом. В подвалах департамента обычно содержали только самых злостных нарушителей, магов, связавшихся с Бездной или темных колдунов. Сейчас же казематы нижнего уровня пустовали.
        - Я думал, тебя привлекают только попойки в кабаках, Дес, - Кристиан хмыкнул. - В следующий раз поставлю тебя руководить безопасностью всего этого безобразия.
        - Ты за кого меня принимаешь? - друг возмутился и, спрыгнув с последней ступени, устремился к решеткам. - Нет уж, нет уж! Одно дело кружиться в танце с прекрасной незнакомкой под чудесные мелодии, пить вино и беседовать о погоде, а другое - организовать безопасность короля и знати… Увольте!
        - И не надейся, - Кристиан шагнул следом за Десмондом и тут же ощутил присутствие твари.
        В воздухе повис тяжелый резкий запах паленой шерсти и гниющего мяса. В узкой клетке, мерцающей от сильной боевой магии, действительно лежала самая настоящая химера. Ее грудь неровно вздымалась, шерсть обуглилась, но все три головы зверя были на месте. И Василиск внутри вновь встрепенулся, чуя присутствие Бездны. Ее дыхание. Лишь усилием воли Кристиан подавил змея, вновь ощутив выжигающую боль. Монстр жаждал вырваться на свободу.
        - И как это вышло? - Кристиан, скрывая все чувства, прошел вдоль клетки, выхватив из воздуха несколько бумаг, а затем снял отпечаток магии. - Опять северная граница?
        - Да, все верно, - Дес кивнул, наблюдая за начальником. - Стражи обнаружили, но ранение не их рук дело. И, к слову, на этот раз обошлось без свидетелей.
        - Это радует, - верховный страж заносил все мельчайшие подробности в дело. - Что скажешь? Кто мог это сделать?
        - Полагаю, это тот же маг, что уничтожил мантикору… - Дес заметил совершенно справедливо. - Здесь тоже поработали с огнем. Просто здесь мага что-то спугнуло… Но он явно остался жив. Потому как никаких жертв поблизости мы не нашли. И опять же следов я не смог распознать.
        Это и к лучшему! Значит бессмысленные слухи распускать никто не будет и искать пока некого. Но Кристиан чуял едва уловимый след магии. И то только потому, что обладал даром Василиска и уже прикасался к этой магии.
        - Тоже так думаю, - верховный страж осторожно кивнул и в его голову пришла одна весьма опасная идея, - И пока… не сообщай во дворец об этом инциденте. Мне нужно кое-что проверить.
        Проверить причастность Арианы ко всему происходящему. А для этого… Для этого придется притащить ее в здание департамента и показать тварь.
        - Как скажешь! - Дес пожал плечами. - Тебе вопросы с наследником решать!
        - Составлю подробный отчет после изучения местности, - Кристиан взмахнул рукой, отправляя все бумаги на свой рабочий стол. - Это дело под моим личным контролем. Да, и тварь пока останется здесь. Живой она принесет больше пользы делу… Идем!
        Нужно было подробнее обговорить детали происшествия. И, быть может, даже прямо сегодня отправиться на место.
        Рабочее место встретило Кристиана ворохом неразобранной почты и кипой бумаг, которых он переправлял из своего кабинете в поместье. И теперь все это полностью завалило стол верховного стража. Кристиан уложил сверху всего этого безобразия и бумаги о своей невесте, планируя провести ночь, разбирая все тонкости. А разбор бумаг Кристиан планировал доверить Эйдану.
        - Вижу знакомую папку! - Дес тут же оживился и рухнул в ближайшее кресло. - Келлберн? Все же изучаешь биографию родни своей невесты? Неужели все настолько серьезно?
        Друг не удержался от комментария.
        - Серьезнее не бывает, - Кристиан поджал губы. - Тут все, что тебе удалось собрать? Место нахождения Брайана Келлберн по-прежнему не известно?
        - Почему же не известно? - Десмонд ухмыльнулся - Очень даже известно. Закрыли его в ящик и опустили на два метра под землю в небольшой деревушке на севере, где он и скрывался в последнее время. Задолжал ростовщикам крупную сумму, по слухам. Впрочем, туда ему и дорога, у него такой богатый список нарушений…
        - ЧТО?! - Кристиан резко развернулся. - Так он мертв?!
        - Ты так говоришь, будто я лично его убил. Мертв твой тесть, - Дес виновато пожал плечами. - Поэтому ты и не смог его через артефакт найти. Но вообще я думал, что ты уже знаешь. Я отправлял тебе это прискорбное известие. Думал, что ты прочел… Кхм… И, кстати! В молодые годы он пару месяцев проработал портальщиком! Его запечатали за махинации!
        Кристиан опустился в свое кресло и распахнул папку. Дело определенно набирало обороты.
        Глава 14
        АРИНА
        Дом шумел и гудел, будто пчелиный улей. Впрочем, моя голова гудела не меньше. Ночь после приема прошла в состоянии тревожного полусна. Все время мерещились какие-то шумы и шорохи, а когда передо мной показались горящие глаза, я чуть было не лишилась дара речи. Но обладателем этих глаз оказался никто иной, как Рыжик. Он вспрыгнул на постель и в его компании под утро все же удалось вздремнуть. Все же этот зверек был не так прост, как казалось, и инцидент с заколдованным колье только подтвердил это.
        Выскользнула из своей спальни, стараясь быть как можно более незаметной. Замерла, прислушиваясь. Потому как под подолом моей юбки пряталась опаснейшая и очень голодная индракора.
        - Фыр-фыр?! - между складок пышного платья появилась недовольная рыжая голова с длинными ушами и вопросительно уставилась мне в лицо.
        - Иду я, иду! - успокоила я зверька. - Сейчас найдем чем можно подкрепиться! Только не высовывайся больше!
        Поправила платье и двинулась прямо по коридору. Старалась двигаться неспешно, чтобы Рыжик успевал за моим темпом. Слуги раскатывали ковры по коридорам, меняли шторы на более светлые, тихо переговариваясь и бросая в мою сторону косые взгляды. Разрумянившаяся Бренда бойко носилась между слугами, раздавая какие-то новые указания.
        И что же интересно случилось? Откуда такая суматоха с утра пораньше? Тьера Марион решила переехать поближе к сыну чтобы уж точно его женить?
        Ускорила шаг, ощущая, как Рыжик щекочет лодыжки своим пушистым хвостом, и завернула в сторону столовой. Я уснула прямо в экипаже, видимо от мерного укачивания, так что со вчерашнего обеда у меня самой во рту ни крошки не было! Если, конечно, не считать вино, которое разносили на приеме во дворце. И вообще, что это за прием такой, где гостей не кормят? Все тут не как у людей…
        А еще я надеялась, что ра’Раншейр уже позавтракал и благополучно отправился защищать свою страну. Или что там делают стражи на своей работе? Бумажки перекладывают и чай пьют? Все как на земле? Впрочем, не важно. Во-первых, если он сейчас заметит Рыжика, то это точно ни к чему хорошему не приведет! А во-вторых, после вчерашнего приема мне страшно захотелось ненадолго сбежать в город. Может, здесь есть здание архива, где можно было раздобыть информацию о собственном происхождении. На встречу с так называемым отцом я уже и не рассчитывала. Его явно не волновало, что тут происходит с его отпрыском. Деньги получил и благополучно забыл! Но кроме него у меня здесь наверняка есть какие-нибудь родственники. Кто-то же должен знать, кто я вообще такая и каким образом попала на землю, если родилась здесь.
        - Это никуда не годится! Нужно поднять еще выше! - по коридору пронесся высокий голос тьеры Марион. - И разве вы не видите?! Надпись висит криво! Это совершенно неприемлемо! Вы хоть представляете, каких гостей мы будем принимать?!
        Что? Гости? Какие еще гости? Мне одного приема было вполне достаточно. Неужели опять придется танцевать, неся на себе платье весом в тонну, и «молчать и улыбаться»?! Я на все это не подписывалась!
        Выскользнула из-за поворота, ощущая как Рыжик под юбкой недовольно фыркнул, и замерла, едва не ахнув от увиденной картины. Огромная лестница из белого мрамора сейчас была украшена драпировками из белого шелка и белыми цветами. На окнах вместо тяжелых бордовых штор появился легкий полупрозрачный тюль, отчего все помещение было заполнено ярким светом восходящего солнца. Слуги под потолком натирали огромную люстру, а также развешивали перетяжки с какими-то надписями. И посреди всего этого с воинственным видом стояла моя предполагаемая свекровь в длинном изумрудном платье и с идеальной прической, сжимавшая в руках небольшую сумочку в тон к платью.
        - Ариана! Дорогая моя! Ты как раз вовремя! Именно ты мне и нужна прямо сейчас! - тьера Марион мгновенно выцепила меня взглядом. - Как прошел вчерашний вечер? Ты сразила столичную знать наповал?
        Скорее чуть не оттоптала столичной знати ноги и едва не стала жертвой одного из дамских угодников. Но этого я, разумеется, говорить не стала! Сделала осторожный шаг вперед и придержала подол платья, опасаясь, что индракора решит вступить в бой с тьерой Марион в отместку за пролитый кипяток и готовясь поймать Рыжика в любой момент.
        - Все прошло… хм… лучше не бывает! А что здесь вообще происходит? - я осторожно поинтересовалась причиной столь резких перемен в доме.
        - Как что? Подготовка к свадьбе, разумеется! По-моему, выходит неплохо! Не королевский дворец, конечно! Но нашей семье тоже есть что показать! - на ее губах появилась довольная улыбка. - Кристиан против всех этих пышных торжественных приемов, поэтому все будет скоромно, дома, в кругу только самых близких! И приглашенных всего вышло сто тридцать шесть… - в ее голосе послышалось искреннее сожаление. - Но это только знакомые Криса! Твоих подруг из академии, родителей и родственников я не считала! Ах да! И еще привезли твои свадебные платья! Я распорядилась, чтобы их перевезли в большую гостиную. И к платьям я подготовила фамильные украшения! Джули! Джу-ули!
        Опять фамильные украшения! Опять?!
        - Да, тьера Марион, - моя служанка, напуганная и напряженная, тут же вынырнула из-за моей спины и низко склонилась, сжимая в руках какую-то широкую коробочку из темного дерева.
        Тьяра Марион подхватила эту коробочку и махнула рукой, позволяя Джулии удалиться.
        - Я носила этот комплект на собственной свадьбе… - в ее взгляде промелькнула нотка грусти. - Как же давно это было! Я так остарела!
        Она распахнула коробочку, протянула мне, и как раз в этот момент моя юбка пришла в движение. И из скалдок послышался грозный рык.
        - Не преувеличивайте! Вы прекрасно выглядите, тьера Марион, - я заговорила громко, пытаясь ногами удержать воинственную индракору, намеревавшуюся прямо сейчас наброситься на фамильные драгоценности ра’Раншейров. И вновь послышалось недовольное урчание.
        - Что это?! Что за звук?! - женщина застыла прислушиваясь.
        Проклятие! Рыжуля сейчас нас выдаст с потрохами!
        - Прошу меня извинить! Это мой живот! От голода сводит! Я… направлялась в столовую и… пожалуй пойду! - попятилась назад. - И спасибо большое за украшения!
        Захлопнула коробочку, в которой искрилось очередное ожерелье, серьги и браслет, стоимостью, наверное, как этот особняк. И судя по реакции Рыжика, тьера Марион и не собиралась успокаиваться, твердо намереваясь женить Кристиана даже против его воли.
        - Хорошо! Но позже нам нужно будет обсудить стол, музыкантов, оформление зала, костюм Кристиана… - моя будущая свекровь резко перевела взгляд мне за спину. - Что вы делаете?! Вы же сейчас порвете ткань! Это же атлас! Прекратите немедленно!
        Я повернула голову и заметила краем глаза, как один из слуг повис на белой перетяжке, на которой красовались имена «Кристиан и Ариана», выведенные витиеватыми узорными буквами. Но следом раздался оглушительный щелчок, и перетяжка взмыла в воздух, а мужчина в униформе приземлился на пол как ни в чем не бывало.
        - Что здесь вообще происходит? - Кристиан появился в коридоре. Вот только его не хватало! В его голосе звенело недовольство, а под глазами, даже сквозь очки, виднелись черные тени, а лицо будто осунулось. Да и костюм он так и не сменил со вчерашнего вечера… Неужели не спал всю ночь? Или опять обратился в Василиска… В памяти вновь появился этот ужасный шипучий змеиный голос.
        - Подготовка к свадьбе, разумеется! Здесь кругом мрак и грязь! Этому дому так не хватало света, - тьера Марион развернулась к сыну. - И Доброе утро, Крис! Где твои манеры?!
        - Доброе утро, мама, Ариана, - Кристиан, поджав губы, обвел бегло осмотрел преобразившееся помещение, но никак не прокомментировал все происходящее. Его занимали совершенно другие мысли в этот момент. А затем устремил взгляд на меня. И внутри что-то сжалось, - Ариана, мне нужно поговорить с тобой. Наедине.
        И он протянул мне руку.
        - Конечно-конечно! Не буду мешать новобрачным! - тьера Марион как-то хищно и довольно улыбнулась, а затем вновь принялась командовать слугами, - Эти цветы должны украшать вход! Вход, а не лестницу! Разве вы не видите, что они сюда не подходят?!
        Подцепив подол платья, я сократила разделяющее нас с Кристианом расстояние и вложила свою ладонь в его шершавую руку. И он уверено и даже нетерпеливо повел меня в сторону столовой. Рыжик путался в ногах, и недовольно пофыркивал.
        - Тьера Марион растратит все имущество, если ты не женишься по-настоящему, - я заговорила, стоило только двери в столовой захлопнуться за нашими спинами.
        - Боюсь, это невозможно, - краем глаза заметила, как по его лицу пробежала тень, губы вытянулись в ниточку, а голос стал хрипловато-надтреснутым. - После смерти отца она живет надеждой. И вся эта суматоха - единственная радость в жизни. К тому же род ра’Раншейр прервется и это состояние попросту будет некому оставлять.
        И от этих слов стало совершенно не по себе.
        - А как же… как же семья, дети?
        Кристиан щелкнул пальцами, а затем резко развернулся лицом ко мне. И даже показалось, что сквозь темное стекло блеснули его глаза каким-то желтоватым светом.
        - Боюсь, ни то, ни другое невозможно, - он перехватил мою ладонь и провел пальцем по кольцу-змейке. - Вчера на приеме ты говорила о том, что видела непонятных существ. Что конкретно ты видела и когда?
        Таким серьезным и сосредоточенным я ра’Раншейра, пожалуй, еще не видела. Сейчас передо мной действительно стоял верховный страж столицы.
        - В первый день, сразу после того, как сменила платье я увидела в зеркале нечто огромное и мохнатое. Будто…. Лев с перепончатыми крыльями и горящими глазами.
        - Мантикора, - Кристиан кивнул, а затем подвел меня к столу и отодвинул стул, приглашая присесть. - Что было дальше?
        - Дальше зеркало взорвалось прямо перед моими глазами.
        И в этот самый момент индракора решительно напомнила о себе и дернула за подол платья, видимо учуяв съестное. Вот неугомонное создание! Ногой попыталась придержать зверька.
        - Хорошо, - Кристиан сел напротив, вроде бы ничего не заметив, зацепил за ворот белоснежную салфетку приступил к завтраку. - Еще кого-нибудь ты видела?
        - Да. Тоже в зеркале, - невзначай подхватила со стола какую-то закуску, состоявшую из сыра, хлеба и ароматных мясных кусочков. - Горящие глаза, три головы, чешуя змеи и шерсть! И после этого я попросила убрать все зеркала из моей спальни, - передернула плечами. - А что это означает?
        - Мне и самому хотелось бы знать! Как девушка, прожившая на земле всю жизнь, смогла уничтожить тварь, рожденную Бездной… - Кристиан отвел взгляд, а я в одно движение «случайно» уронила закуску на пол. Одно движение - и ароматный кусочек уже оказался в лапках зверька.
        Выдохнула. Может, это заставит хоть ненадолго посидеть Рыжулю смирно.
        - Я и раньше их видела. Еще на Земле. Мне снилось нечто подобное, - я пожала плечами.
        - Интересно… - ра’Раншейр отбросил салфетку и поднялся из-за стола, припечатав меня взглядом к стулу. - Ты сможешь узнать существо, которое на тебя напало в последний раз?
        - Думаю, да, - осторожно кивнула.
        - В таком случае… вечером буду ждать тебя в своем кабинете, - Кристиан приблизился ко мне и, подцепив большим пальцем моя подбородок, вновь заговорил: - Только постарайся до вечера не влипнуть в очередную неприятность. Будь дома. Желательно вообще не покидай свою комнату!
        - Опять начинается! - дернулась назад. - Я что, пленница?! Может еще кандалы на руки наденешь?
        - Хотелось бы! Но подходящего размера не найду, - Кристиан усмехнулся. - Для большей безопасности приставлю к тебе Эйдана.
        - Тьеры Марион вполне достаточно, - буркнула себе под нос.
        - Моя мать умеет находить неприятности на свою голову не меньше твоего. Буду ждать тебя в девять, - он отстранился и перевел взгляд на мою юбку, отчего все внутри сжалось, дыхание замерло. А Кристиан усмехнулся как ни в чем не бывало: - И почему я не удивлен наличию индракоры под твоей юбкой? Подыщи своему фамильяру намордник. Приятного вам аппетита.
        И ра’Раншейр развернулся и уверено направился к двери, а я, наконец, выдохнув, приподняла подол платья, позволяя Рыжику выскочить на волю.
        - Ну что, наша взяла, - я подмигнула зверьку, услышав в ответ довольное и сытое «фыр-фыр».
        Глава 15
        АРИНА
        Конечно же моя затея выехать в город с треском провалилась. Даже настойчивость тьеры Марион, желавшей протащить меня по всем магазинам столицы в преддверии свадьбы, не помогла. Эйдан следовал за мной безмолвной тенью, готовый в любой момент броситься на защиту. И с таким внимательным наблюдающим, хотя тут, вернее сказать, с таким надзирателем, я могла только бродить по дому и нервировать прислугу видом индракоры в наморднике, семенящей следом. Ну и, конечно же, слушать сплетни от тьеры Марион про совершенно незнакомых мне личностей. Впрочем, моего участия в беседе не требовалось, а участь молчаливого слушателя меня вполне устраивала.
        - … а еще я планировала пригласить чету Клаэртон! Надеюсь, ты не против? - тьера Марион, сидя в кресле перед камином и надев на нос аккуратное пенсне, орудовала пером по листу бумаги, - Аманда Клаэртно моя давняя подруга! Ты, наверное, слышала про кондитерскую фабрику Клаэртон!
        - Эм… Возможно… - неопределенно передернула плечами.
        - Впрочем, не важно! Ами в том году выдала дочку замуж, а месяц назад стала бабушкой, представляешь! - а затем заговорила уже с грустью в голосе: - Надеюсь, что и мне удастся все же понянчить внуков! А то Кристиан с его работой совершенно не заботится о семье! Его легкомыслие просто разрывает мое материнское сердце!
        Ох, если бы она знала мысли собственного сына… Да что с ним вообще не так? Объективно он красивый, богатый, занимает высокую должность… Конечно, характер паршивый, но кого и когда это останавливало? Ну и обращается он в огромного змея по ночам, что в этом такого? Это же явно не причина того, что нельзя жениться и обзавестись наследником. Тут кроется что-то другое… Но что?!
        В дверь осторожно постучали, избавляя меня от животрепещущей беседы о скорых внуках, и после сухого и недовольного «войдите» от тьеры Марион, перед нами появилась Бренда.
        - Тьер ра’Раншейр вернулся! И просил передать, что ожидает вас, тьера Келлберн, у себя в кабинете! - Бренда заговорила, чуть склонив голову и опасливо поглядывая в угол комнаты, где боролся с ненавистным намордником Рыжик.
        - Ох, у вас свидание сегодня, - тьера Марион тут же ожила, и ее губы растянулись в довольной улыбке. - Что же ты сразу не сказала! Беги скорее! И… Бренда! Принеси мне чаю!
        Свидание? Поход на опознание чудища можно было назвать свиданием с большой натяжкой. Но я не стала спорить, поднялась со своего места и направилась в сторону выхода. Рыжик тут же встрепенулся, грозно рыкнул в сторону Бренды, вызвав у нее практически обморок. Она побелела, попятилась, а затем с несвойственной для нее скоростью рванула прочь. Индракора же выскочила передо мной и, вскинув голову, ринулась прямо по коридору, периодически пофыркивая и пытаясь стянуть намордник из серебряных прутков.
        - Фыр-фыр-фрр-рр! Ррр! - грозно сообщил Рыжик, наконец остановившись и ткнув в складки платья намордником. Во взгляде зверька явственно читалось «Предательница!»
        - Я не предательница! Прости, - наклонилась и подхватила Рыжулю под брюшко, а затем провела ладонью по мягкой горячей шерстке, и направилась в сторону западного крыла поместья. - Но либо намордник, либо нам пришлось бы расстаться. Ты страшный и опасный зверь, в конце концов! Обещаю, что в спальне сниму с тебя эту штуку, если ты будешь вести себя как подобает приличному фамильяру. Вот зачем ты напугал Бренду?
        - Фр-р! Гр! - последовал недовольный ответ.
        - Ладно-ладно… Но вообще справедливости ради, хоть на мне и нет намордника пока, но я и сама здесь как пленница. Но нужно немного потерпеть. Я вернусь домой, на землю. А ты отправишься в лес, к своей семье…
        Мы вышли в коридор, ведущий к дверям кабинета ра’Раншейра. Я остановилась на мгновение и спустила недовольно пофыркивающую индракору на пол.
        - Тебе со мной нельзя. И не смотри на меня так… Правда, нельзя. Тебе вообще лучше Кристиану не показываться на глаза лишний раз… А то мало ли что может случиться.
        Рыжик, обижено фыркнув напоследок, резко развернулся и прыгнул в темную нишу перед кабинетом ра’Раншейра. Грозный охранник! С таким точно никто к кабинету и на десять метров не приблизится…
        И только я занесла руку, чтобы постучать в дверь, как Кристиан отозвался из кабинета немного нервным «Заходи».
        Кристиан выглядел напряженным больше, чем обычно. Брови сошлись на переносице, губы поджаты. Он замер возле зеркала, видимо выстраивая портал туда, где мне предстояло познакомиться с одним из монстров.
        Да уж! Это свидание мне точно не забыть!
        - Как прошел день? - Кристиан бросил в мою сторону быстрый взгляд и вновь занялся зеркалом.
        - Неплохо для пленницы, - пожала плечами. - Но, если Эйдан еще раз сунется за мной в уборную, я за себя не отвечаю.
        - Эйдан головой отвечает за твою безопасность.
        - А в уборной, очевидно, на меня может напасть полотенце или халат? - я хмыкнула.
        - Скорее, ты можешь сбежать через окно в уборной в поисках очередных приключений. Или спасая очередную индракору, - Кристиан сократил разделявшее нас расстояние, и прежде, чем я сумела опомниться, подхватив мою ладонь, нанес какой-то витиеватый знак на запястье. - У нас мало времени. Это пропуск гостя департамента. Без него тебе никак не пройти через портал. Исчезнет сразу после того, как мы вернемся домой. В департаменте не отходить от меня ни на шаг, не отвлекаться и ни с кем не разговаривать. Посмотришь на существо, которое находится в департаменте и скажешь, видела ты его или нет. Готова? - Кристиан подал мне руку.
        - Будто у меня есть выбор, - буркнула себе под нос и, зажмурившись и задержав дыхание, нырнула следом за «женихом» в голубоватую зеркальную рябь.
        И тут же все внутри дернулось, и оборвалось куда-то вниз, закружилось, завертелось. Дыхание перехватило, грудь сжало будто тисками, не позволяя выдохнуть и вновь сделать вдох. Думаю, если залезть в стиральную машинку, то ощущения будут весьма схожими. Но в следующее мгновение все закончилось. В носу засвербело от запаха пыли и затхлости. Распахнула веки и обнаружила перед собой просторный пустой холл с узкими высокими окнами, сквозь которые в тусклом голубоватом лунном свете были видны смутные очертания каких-то зданий. И наши шаги отскакивали гулким эхом от стен.
        - Ты в порядке? - Кристиан подхватил меня под локоть и уверенно направился в ближайший темный коридор. И от нашего появления на стенах зажигались факелы, которые, впрочем,[КК1] гасли сразу же за нашими спинами. И все это в зловещей тишине.
        - К этому способу перемещения, по-моему, невозможно привыкнуть, - я старалась отдышаться. - У вас тут несколько хм… жутковато.
        - Потому что прямо под нами тюрьма, в которой содержатся самые опасные преступники Ларинии. И нам нужно спуститься в один из опаснейших отсеков. Поэтому постарайся не шуметь и двигаться тише. Нам ни к чему привлекать внимание дозорных.
        Мы добрались до узкой винтовой лестницы, которая, казалось, вела куда-то в черную бездну. Жутковатое местечко… По спине пробежал холодок. Спускаться пришлось по очереди, впрочем, юбка моего платья и так едва помещалась в этот узкие проход между стен.
        Мы спустились в прохладное узкое помещение с низким потолком. И здесь уже стало действительно не по себе. Кристиан прошел к железной двери, провел над ней ладонью, и та раскрылась со зловещим скрежетом.
        Внутри что-то содрогнулось от всего происходящего. И ра’Раншейр тоже напряженно замер.
        - Что-то не так? - мой голос звучал чуждо.
        - Не так. Тише…
        И тут же раздался глухой гортанный рык, сменившийся шипением.
        - Проклятие! Химера сбежала, - Кристиан резко отстранился, заслоняя меня спиной. - Назад к лестнице! Быстро-быстро!
        Рванула со всех ног прочь от двери. Сердце гулко билось, разнося по телу страх. Сделала шаг назад и в этот момент прямо из темноты, вышибая закрывающуюся дверь, с шипящим рыком выскочило… нечто. Воздух пропах паленой шерстью и чем-то тошнотворным. Лев, козел и змея в одном уродливом теле… Глаза горят зловещим рыжеватым огнем, из львиной пасти на пол капает кровавая слюна.
        По телу вместе со страхом прокатилось жжение, странное, знакомое обжигающее чувство… Секунда - и зверь делает резкий рывок, я практически ощущаю прикосновение грязной шерсти, в носу жжет от мерзкого запаха… Вскидываю руки над головой, жмурюсь, и… меня обдает волной жара. А в следующее мгновение сильные крепкие руки обхватывают меня за плечи и дергают вниз. Раздается грохот, перед глазами белеет от какой-то яркой вспышки.
        - Ты не перестаешь меня удивлять, - захват ослаб, а следом Кристиан подхватил меня и помог подняться на ноги.
        - Я и сама не перестаю себя удивлять, - проговорила, смаргивая слезы и перевела взгляд на пол, где пол покрылся копотью и золой. Но остатков чудища не было видно. - Этого трехглавого я уже видела!
        - Не сомневаюсь, - ра’Раншейр откинул волосы с моей шеи, обдавая меня неровным дыханием, и его лицо будто окаменело от увиденного. - Не может быть…
        - Что не может быть? - я отстранилась и приложила ладонь к шее.
        - Драконья метка. Проявила себя в момент опасности, позволяя тебе использовать скрытую ото всех силу. Рискну предположить, что у тебя драконы в ближайших родственниках, - Кристиан бросил быстрый взгляд на то, что осталось от химеры и потянул меня в сторону лестницы. - Идем. Нужно возвращаться. Здесь тебе не стоит находиться…
        Глава 16
        КРИСТИАН
        Дочь дракона и мага! Этого просто не могло быть! Нет, Кристиан слышал о таком, но никогда не встречал полукровок…
        Когда-то давно, еще до Великой войны, действительно заключались союзы между этими враждующими расами. И, если верить записям из летописей, такие полукровки обладали огромной силой. Их еще называли фениксами и поговаривали даже, что в их жилах вместо крови текло пламя. Пламя, погасить которое невозможно ни одним из известных заклинаний. Его еще называли пламенем Бездны, адским пламенем… Но то были всего лишь слухи и домыслы. Ведь союз дракона и мага был невозможен!
        И все же прямо перед Кристианом стояло прямое доказательство того, что и невозможное возможно. И это самое доказательство прямо сейчас едва на ногах держалось.
        Кристиан подхватил побледневшую вымотанную Ариану под локоть и осторожно повел в сторону двери своего кабинета.
        Они покидали здание департамента быстро и в полной тишине. Кристиан не собирался привлекать внимания к произошедшему, вызывать стражей и записывать все в материалы дела. А еще химера покинула свою клетку не самостоятельно. Ей явно помогли. С убийством химеры он разберется утром, а сейчас главное обеспечить безопасность Арианы.
        Потому что чутье подсказывало, что это дело принимало серьезный оборот.
        - Эту… эту твою химеру получается я сожгла? - выдохнула наконец девушка, стоило только им выйти в коридор.
        Тусклые факелы, потрескивая, отбрасывали причудливые танцующие тени на стены, а звуки шагов вторили ударам сердца.
        - Химера не моя. Это порождение Бездны, тварь, которая уничтожает все на своем пути. И да, твоя магия защитила тебя от нападения, которого не должно было произойти…
        «Нич-что не защ-щитит от Бездны, Крис-стиан…» В мысли верховного стража вновь вторгся Василиск, готовый завладеть сознанием целиком. Ведь ночь была временем темной стороны сознания. Верховный страж, сцепив зубы, немного ускорил шаг, направляясь в сторону спальни своей невесты. Там она будет в безопасности. В том числе и от него самого.
        - И то, что я ее сожгла не нормально? - Ариана продолжила расспрос.
        - Уничтожить тварь из Бездны может только опытный боевой маг, - Кристиан ответил с осторожностью.
        - Но не девица, явившаяся с земли и узнавшая про эту самую химеру сутки назад…
        - Ты права, - Кристиан кивнул. И теперь ему стала понятна причина перемещения Арианы в другой мир.
        Ее бы попросту не оставили в живых, если бы тогда, двадцать лет назад узнали о ее происхождении. Впрочем, как и ее родителей. Межрассовые союзы карались смертной казнью. Поэтому скорее всего мать-драконица, сбежала с дочерью прочь от наказания… А отец? Неужели Келлберн не знал о том, кем являлась его супруга раз заключил сделку на замужество дочери? Или была иная причина?
        - А что означает эта драконья метка, о которой ты говорил? - девушка провела ладонью по шее.
        «Драконы с-сдох-хнут, маги с-сдох-хнут…» - голос змея пронесся в сознании верховного стража. Тьма дурманила сознание.
        - Твой дар запечатан, - Кристиан проговорил, сцепив зубы и борясь с этой тьмой. - Кто-то позаботился о том, чтобы твое происхождение было скрыто, потому как в Ларинии, как ты поняла, не жалуют драконов. И тем более полукровок.
        - То есть мой отец дракон? - вновь отозвалась Ариана.
        - Нет, полагаю, дело все же в матери. Пока не могу сказать тебе точно, - Кристиан остановился напротив двери в спальню Арианы и толкнул дверь. - Отправляйся в свою комнату и… запри дверь за собой. Помнишь, что выходить в коридор ночью нельзя? И напомни это индракоре, если не хочешь с ней распрощаться.
        «Ты с-слаб, Крис-стиан. Я з-заберу девч-чонку…» - шепот вновь пронесся в сознании.
        - Я помню, - она вздрогнула и резко развернулась, а следом ее глаза округлились от удивления. - Что? Что это?
        Ариана сделала шаг навстречу, но Кристиан резко отстранился.
        - Что ты имеешь в виду? - он ответил сдавлено и глядя ей прямо в глаза сквозь очки. И казалось, что только этот встревоженный и удивленный взгляд удерживает его в сознании. Хотелось посмотреть просто ей в лицо, без очков, без искажения цвета ее глаз. Или это было желание Василиска, жаждущего смерти? Ведь доастаточно одного взгляда…
        - Шепот… Я слышу его будто в своей голове. Откуда этот шепот? И… Чей он? - Ариана насторожено огляделась в поисках кого-то. - Кристиан?
        Верховный страж перехватил теплую ладонь девушки и крепко сжал, все еще глядя ей в глаза. Магическая связь действовала в обе стороны. Кристиан мог наблюдать за невестой без ее ведома, а сейчас и она услышала голос Василиска.
        - Это Василиск. Тварь из Бездны, с которой я борюсь уже пятнадцать лет, - Кристиан, поморщившись от боли, все же ответил, сказал то, о чем больше никому не было известно. - Мое проклятие. Я же говорил, что я чудовище. Иди!
        Он выпустил ладонь Арианы и подтолкнул к распахнутой двери.
        - Постой… я могу помочь? - она вскинула решительный взгляд и замерла в дверном проеме. Бледная, растрепаная, уставшая… Потеря магии сейчас могла иметь тяжелые последствия. Поэтому Кристиан отстранился и коротко мотнув головой, заговорил
        - Нет! Не сегодня! Доброй ночи. В твоей спальне ты будешь в безопасности. Обещаю.
        Глава 17
        АРИНА
        - Гр-р фыр! - Рыжик, видимо дремавший на постели, встрепенулся и подскочил стоило мне только появиться на пороге спальни. А затем вновь вспомнил про намордник и принялся избавляться от него, стягивая его передними лапками.
        - Сейчас! Помогу тебе, - я захлопнула дверь и щёлкнув замком, направилась к индракоре.
        Присела на кровать, ощущая как кровь гудит в ушах, и отстегнула ремешки намордника. Рыжик счастливо пискнул и бросился облизывать мне лицо. Запустив ладонь в горячую шерстку, рухнула спиной на кровать. Прикрыла веки и сделала глубокий вдох. Сердце било о ребра, а в ушах все еще стоял этот мерзкий шипящий шепот. И боль, мутившая сознание, будто все еще пронизывала каждую клеточку тела. Или и правда, пронизывала?
        Ведь я же не могла контролировать эту связь?
        - Фр-рк! - Рыжик выскользнул из моих объятий и рванул в сторону столика.
        Подскочил на столешницу с разгона и аккуратно маневрируя между тарелочками с какими-то закусками, подцепил одно из угощений и принялся ужинать. Судя по всему, закуски и не убрали из комнаты как раз из-за грозной индракоры, которая защищала наш с ней ужин.
        - Ох, прости! Надо было запереть тебя в комнате и снять эту штуку! - виновато проговорила, глядя на то, с какой жадностью Рыжик уминал засохший хлеб. - Но ничего, скоро я вернусь домой, а ты возратишься в лес. Или где там живут твои собратья? В полях?
        Рыжик настороженно поднял голову, чуть склонив ее на бок. Будто и правда понимал все, что я ему говорю. А следом издал какой-то недовольный фырк.
        - Неужели тебе не хочется домой? У тебя же наверняка были друзья, папа с мамой… - замолчала, ощущая, как к горлу подкатил комок.
        Мама… При одном воспоминании о ней внутри что-то дрогнуло. Моя мать - драконица? Могла превращаться в гигантского ящера с огромными крыльями?! Это просто в голове не укладывалось! Впрочем, как и перемещение в другой мир, монстры, выскакивающие из зеркал и еще эта мерзкая химера… Бррр… Мурашки по коже при одном воспоминании о произошедшем в этом магическом департаменте!
        Значит, все эти монстры из так называемой «Бездны» не частые гости в Ларинии. И стражи ведут на них охоту. А мне каким-то образом удалось обратить двух таких монстров в пепел. Потому что я - наполовину дракон?
        Ладонь скользнула к шее, туда, где находилась какая-то невидимая мне метка. А что будет, если эту метку, допустим, убрать? Я тоже смогу превратиться в крылатую огнедышащую ящерицу? Нет, это никак в голове не укладывалось!
        Рыжик одним прыжком добрался до меня, возвращая к реальности. Зверек аккуратно вложил мне в ладонь подсушенный тост с засохшим беконом. И я улыбнулась:
        - Спасибо, конечно, но мне кусок в горло не лезет. После того, как на моих глазах обуглилось вонючее трехголовое существо, думаю не скоро проснется аппетит. Кажется, я на диете…
        «Девч-чонка феникс-с… Она отворит врата Без-здны…» - пронесся в мыслях все тот же шипящий голос, заставляя замереть и затаить дыхание. И вновь боль прошлась по коже жгучей волной.
        Стоп. Это я что ли феникс? Какие врата я должна отворять?
        Мотнула головой и выдохнула. А следом перед глазами в тусклом мерцающем свете появилась уже совершенно другая спальня. Мрачная, темная, с массивной резной мебелью и тяжелыми бордовыми шторами. И зеркало, в котором отражался Кристиан, на лице которого проступила золотистая чешуя. Одно движение, и зеркало с треском лопнуло, засыпая осколками пол.
        «Ты умреш-ш-шь… Совс-сем с-скоро…! Не борис-сь…» - прошелестело в сознании.
        И… все исчезло.
        Ох, черт… Как он с этим вообще живет?! Выходит, что Василиск имеет свое сознание и пытается убить Кристиана? Эта тварь из Бездны желает укрепиться в Ларинии навсегда. И пятнадцать лет он… противостоит ей? Так и с ума сойти можно!
        Но… было кое-что, что не давало мне покоя. В прошлый раз, когда я впервые услышала этот голос, Кристиану помог хм… поцелуй. Как раз перед приемом в королевском дворце. Вернее, помогла моя магия. И голос исчез. И в ту ночь, когда он явился в мою спальню, тоже. Быть может и сейчас я смогу ему помочь?
        Соскочила с кровати, вызвав недовольное урчание у Рыжика, но все равно уверено направилась к двери. Опять щелкнула замком и, выскользнув в коридор, захлопнула дверь прямо перед мордочкой своего фамильяра.
        - Прости, - шепнула зверьку. - Но ты можешь стать ужином голодной огромной змеюке. Так что лучше ложись спать.
        В спальне Кристиана мне еще не доводилось бывать, но из запрета Бренды на посещение западного крыла, я знала, в какую сторону идти. Вернее, бежать. Потому как фантомная боль все так же накатывала волнами. Я могла попросту не успеть и столкнуться лицом к лицу, точнее лицом к морде с огромным змеем. И эта встреча явно не предвещала ничего хорошего.
        «С-смреть феникс-су…» - вновь зазвучало в сознание зловещее шипение.
        Вот он заладил… Смерть, да смерть! Чертов змей! Скинув туфли и подцепив подол платья, я рванула по пустому коридору. Сердце выпрыгивало из груди, дыхание напрочь сбилось. Перед глазами плясали темные тени, тусклые люстры тревожно вспыхивали при приближении, а портреты, казалось, будто следят за мной со стен. Проклятое воображение!
        Добравшись до западного крыла, я на мгновение замерла, прислушиваясь. Никакого шипения или движения не заметила и вновь ускорила шаг. Спустя пару мгновений перед глазами показалась широкая распахнутая двустворчатая дверь. Спальня?
        Тревога прокатывала по венам, в горле пересохло от бега. Осторожно приблизилась и заглянула внутрь. Кристиан замер напротив распахнутого окна, вцепившись руками в подоконник. Яростный ветер трепал тюль и распахнутую белую рубашку. По спине пробежал холодок.
        - Кристиан… - прошептала я одними губами, а затем все же сделала шаг вперед, обращая на себя внимание. - Кристиан! Ты меня слышишь?!
        Он резко как-то по-звериному развернулся и поднял взгляд. Сейчас на его лице сверкала золотистая чешуя, под распахнутой рубашкой тело тоже искрилось золотом. И, хоть на глазах все еще красовались очки, но взгляд обжигал физически. Так, что дыхание перехватывало.
        - Какого демона?! - он рявкнул, сжимая ладони в кулаках, а я теплого приема и не ожидала. Упрямо прошла вперед. - Уходи, прошу…
        Последние слова он прошептал, сцепив зубы, и я вновь ощутила новый приступ боли. Его будто разрывало изнутри.
        Подцепив платье, босыми ногами зашлепала по мрамору, и мгновение спустя обхватила его лицо ладонями.
        - В прошлый раз моя магия помогла! - выдохнула ему в лицо. - Кристиан, слышишь меня?
        Боль будто отступила. По крайней мере я ее не чувствовала.
        - Ты слаба. Уйди. Прочь, - он прошептал.
        Но я уже сократила разделявшее нас расстояние и накрыла его губы поцелуем, не представляя, как должна сработать магия. Сердце ухнуло куда-то в область пяток. Кристиан замер. Но один удар сердца, и его ладони уже легли мне на талию, притягивая ближе.
        Зажмурилась. И в следующее мгновение обжигающая магия прокатилась по коже, сосредотачиваясь на губах. Я ощущала, как вместе с моим дыханием какая-то неведомая сила покидает мое тело и устремлялась к Кристиану. Боль ослабла. Шипящий голос не прорывался в сознании. И в какой-то момент мир дрогнул, а ноги подкосились.
        - Ты когда-нибудь будешь слушать то, что я говорю? - Кристиан хрипло заговорил, резко отстранившись и подхватывая меня под локти.
        Распахнув веки, обнаружила, что и чешуя исчезла с его лица.
        - Я слушаю, - вздохнула. - Но сложно уснуть, когда в твоей голове поселился зловещий змей, жаждущий крови…
        - Это ты мне говоришь? - он выразительно изогнул бровь.
        - Тебе нужна была магия, я тебе ее отдала, - я заговорила, ощущая страшную усталость. Будто я сдала всю сессию за один вечер, честное слово. - И мой метод же помог?
        - Ты была магически истощена, - Кристиан развернулся и в одно движение подхватил меня на руки. - Еще несколько мгновений и Василиск прорвался бы, а от тебя остались бы одни воспоминания.
        - Но я же успела, - заметила вполне справедливо.
        - Успела. И истощила себя окончательно. Нельзя так, - он приблизился к своей постели и уложил меня поверх прохладного шелкового покрывала.
        - Эй! Это твоя постель! То, что я по своей воле пришла в твою спальню еще ничего не значит, - слабо попыталась возразить
        - Ты не исправима, - Кристиан усмехнулся, а затем поднялся на ноги и захлопнул окно. - Тебе нужно отдохнуть и на твою честь я, поверь, не покушаюсь, - а затем развернулся и вновь приблизился к кровати, такой серьезный, сосредоточенный. И проговорил, припечатав меня внимательным взглядом: - Спасибо тебе.
        Да неужели?!
        - Мне не послышалось? - слабо усмехнулась.
        - Спасибо, но это не значит, что тебе стоило сюда приходить, - он присел рядом и осторожно откинул волосы с моего лица. И от этого простого движения что-то внутри сжалось.
        - И огромная змея опять бы ползала по коридорам поместья?
        - Я живу с этим пятнадцать лет, Ариана, - Кристиан отстранился, рубашка распахнулась, открывая взгляду явно отточенное множеством тренировок тело. - И рано или поздно Василиск полностью поглотит мое сознание.
        - Что? - я даже привстала на кровати, устремив взгляд на лицо Кристиана. - Но почему?
        На мгновение воцарилось молчание, прерываемое лишь стуком веток по стеклу. Кристиан будто размышлял, стоит мне знать подробности или нет. Но затем он вновь развернулся в мою сторону.
        - Пятнадцать лет назад кто-то выстроил первый портал в бездну, вызывая в Ларинию тварей, которые желают только крови и смерти. В тот год отношения с драконами опять были на грани войны. И многие верили, что, подчинив Бездну, маги одержат победу над драконами. Впрочем, ничего глупее я не слышал. Но все же Бездну открыли, выпуская в наш мир древнее зло. Была битва. И в тот день нам удалось запечатать портал, но…
        Опять наступила тягостная пауза. Слова давались Кристиану не легко. Может, он вообще ни с кем это прежде не обсуждал. И от его рассказа у меня дыхание перехватывало. Столько в его словах звучало горечи…
        - Эйдан рассказал, что ты потерял отца и… обрел способность убивать взглядом, - я нарушила тишину.
        - Верно, - Кристиан кивнул и его лицо будто окаменело от воспоминаний о том ужасном дне, а голос стал надтреснутым. - В тот день погибли многие стражи. И я должен был погибнуть, но судьба распорядилась иначе. И Бездна, с которой я боролся, стала частью меня.
        - Но его же можно как-то уничтожить? Избавиться?
        - Нет, - Кристиан мотнул головой. - Он часть меня. Единственное, что продляет мою жизнь - чужая магия. После первой помолвки я обнаружил, что чужая сила помогает мне оставаться в сознании. Подавляет василиска. Собственно говоря, поэтому ты здесь, - он поджал губы и заговорил с болью в голосе. - Я должен найти того, кто это сделал. Найти и уничтожить. Отомстить за всех тех, кто погиб по вине этого мага. И вместе с ним уничтожить связь нашего мира с Бездной.
        - А что станет с тобой тогда? - вопрос сам сорвался с губ.
        - Василиск умрет. И я вместе с ним, - Кристиан отвел взгляд. - Но не думай об этом! К тому времени ты уже будешь дома. А сейчас тебе нужно отдохнуть. Спи.
        Он беззвучно зашевелил губами, и веки сомкнулись сами по себе. Реальность перед глазами растворилась во тьме.
        Глава 18
        КРИСТИАН
        - Тьер ра’Раншейр! Дорого утра! - подскочила на месте секретарь верховного стража столицы, как только начальник вошел в приемную, и, как всегда, принялась озвучивать планы на день: - Сегодня утром у вас запланирована встреча с тьером Ритхардом Кейси по делу о пропавшей супруге. Далее в одиннадцать вас ждут в…
        - Доброго утра, Линда! - прервал девушку Кристиан, едва взглянув в ее сторону, проследовал к своему кабинету и распахнул дверь. - Отмени все встречи на сегодня. Меня ни для кого нет на месте. Разве что, со мной захочет связаться его величество или его высочество. Пригласи ко мне стражей, дежуривших ночью. И мне нужен отчет о лицах, посетивших департамент с девяти до одиннадцати вечера.
        - Поняла, - пискнула Линда, - Тьер ра’Раншейр, что-то случилось этой ночью?
        Кристиан поджал губы. Значит, слухи еще не расползлись по департаменту как стая обозлённых гарпий. Значит, он успел вовремя.
        - Просто небольшая проверка, - верховный страж перешагнул порог своего кабинета и бросил беглый взгляд на заваленный бумагами стол. - И принеси мне, пожалуйста, двойной кофе.
        Стоило только двери за его спиной захлопнуться, как Кристиан растянул галстук, который будто удавкой душил его, а затем опустился в свое кресло.
        Внутри него все кипело и бурлило, несмотря на бессонную ночь. Василиск отступил, будто бы обжёгся и залег на дно залечивать раны. Но огненная чужеродная магия будто выжигала его изнутри, прокатывалась по коже и заставляла сердце биться быстрее. Или всему виной не магия?
        Перед глазами мелькали рабочие бумаги, прошения и допросы, а внутренний взор вновь вернулся в спальню поместья ра’Раншейр. Сейчас Ариана, все еще выряженная в повседневное платье, спокойно спала, уткнувшись носом в подушку. Темные волосы, будто шелковые ленты, разметались по простыне и прикрывали лицо, а одеяло соскользнуло на пол. И Кристиану захотелось накрыть ее, сберечь ее сон.
        Единственная девушка, которая провела ночь в его постели. Ни одна из его невест не то, что до постели не добиралась, ни одна не бывала в его крыле! В их глазах он был чудовищем, монстром… А все мимолетные увлечения так и оставались ничего не значащими встречами на одну ночь.
        Он сам выбрал для себя этот путь. Сердце очерствело от тьмы Бездны. И единственным желанием, которым жил верховный страж столицы все эти годы - желание прекратить все это. Он шел как гончая по следу ни на что не отвлекаясь.
        Но сейчас… Сейчас Кристиану хотелось большего. Как никогда. Ариана запала ему в душу. Хотелось провести утро с этой несдержанной, дерзкой, но такой бесстрашной и притягательной девчонкой. Хотелось просто прикоснуться к ее губам, ощутить их на вкус. И хотелось, чтобы она ответила, хотелось, чтобы она не смотрела на него с этим хитрым прищуром и гордо вздернув подбородок. Ощутить тепло ее тела без всего этого тряпья…
        Но верховный страж старательно гнал от себя эти мысли. Это невозможно. Он - чудовище. Чудовище, которому нельзя поддаваться эмоциям.
        В тот миг, когда Ариана вбежала в его спальню раскрасневшаяся, решительная, с лихорадочным блеском в глазах, он… испугался. Испугался, что может причинить вред, сделать больно или и вовсе лишить жизни. И о чем она вообще думала? Неужели просто захотела помочь?
        Впрочем, ей и самой нужна была помощь.
        Кристиан поднялся с кресла и направился в сторону стеллажей с книгами. Здесь были старинные рукописи и фолианты, написанные еще до Великой войны. Там верховный страж надеялся найти больше информации о фениксах и о том, как снять с феникса драконью печать, чтобы освободить магию. Его взгляд Кристиана заскользил по корешкам, и он выхватывал с полок все, что могло хоть как-то помочь разобраться с сутью этой странной магии.
        - Тьер ра’Раншейр, ваш кофе, - Линда внесла поднос с ароматным напитком и поставила его на свободный кусочек стола. - Отчет я практически составила, единственное… один из порталов будто… будто подвергся магическому воздействию, и я не понимаю…
        Кристиан насторожился. Значит, и правда кто-то «чужой» пробрался в департамент.
        - В отчете укажи номер портала, я разберусь, - коротко кивнул тьер ра’Раншейр. - Что с дежурными стражами?
        - Они уже отправились по домам, но я обязательно вызову всех, - Линда отчеканила в ответ. - Что-нибудь еще?
        - Нет, ты можешь быть свободна.
        Но стоило только Линде приблизиться к двери, как та распахнулась, будто ее ногой выбили и в кабинет ворвался Десмонд Морран. И надо сказать, его потрёпанный вид не предвещал ничего хорошего.
        - Доброго утра, - пискнула секретарша. - Но тьер ра’Раншейр просил его…
        - Все в порядке, Линда, - секретарша тут же скрылась за дверью, а Кристиан отложил книги и устремил взгляд на сослуживца.
        Дес провел пятерней по грязным и пыльным волосам, а затем приблизился к столу и залпом опрокинул кофе. И даже не поморщился.
        - Дай угадаю, нападение? - Кристиан нарушил молчание первым.
        - В десяточку! - Дес рухнул на кресло, с каждым днем службы на департамент он выглядел все хуже и хуже. Тени под глазами превратились в синяки, а униформа стала похожа на лохмотья. - И, я так понимаю, не одно! Почему всегда в мое дежурство? У тварей что, какой-то пунктик? Мне за что-то мстят?
        - Ближе к делу!
        - Я близок. Просто хочу доплаты за эту несправедливость! - хмыкнул Дес, но тут же посерьезнел. - На этот раз южные границы. Гарпии, одну мне удалось уничтожить! Надо сказать, то еще зрелище… Но потом поступил еще один сигнал, с юго-запада. А там, похоже, орудует еще одна мантикора.
        Десмонд развернулся к карте Ларинии, занимавшей большую половину одной из стен кабинета и ткнул в два места, где были нападения. Юг, юго-запад… Взгляд Кристиана сместился на красные точки на карте, обозначающие предыдущие нападения. Скользили будто по кругу…
        - По кругу! - от собственных мыслей даже стало не по себе. Все нападения происходили точно вокруг столицы, а точнее от места первого портала в Бездну. Кристиан приблизился к карте и одним взмахом руки соединил точки в ровную окружность. А затем ткнул пальцем в столицу.
        - Каждое нападение - новая жертва, новая кровь, которая питает Бездну. И кровь рано или поздно сорвет печать с портала в столице. К слову, в департамент проникла крыса этой ночью и освободила химеру. Ту самую химеру, от которой никто не пострадал. Я избавился от нее, но сам понимаешь…
        - Понимаю, - Десмонд кивнул. - Это драконы. Точно тебе говорю. Они хотят нас уничтожить. Больше некому.
        И в этот момент портал-зеркало на рабочем столе моргнул голубоватым светом и в кабинете зазвучал мужской голос:
        - Его величество Абрахам Ра’ Каннингем, правитель Ларинии, вызывает вас, тьер ра’Раншейр, в королевский дворец.
        Портал еще раз моргнул и погас.
        - Ну, мне в общем-то тоже пора. И в этот раз я даже рад, что меня не приглашают во дворец… Я пока тут подготовлю бумаги тебе для отчетности, - Дес отошел от карты и направился в сторону двери. - Ты идешь?
        Верховный страж столицы поправил галстук и направился следом за другом, предвкушая нелегкий разговор.
        Глава 19
        АРИНА
        - Кристиан! Кристиан, дорогой! Ариана пропала! - где-то совсем рядом зазвучал приглушенный голос тьеры Марион, а следом нервный стук, от которого весь мой сон как рукой сняло. Распахнула глаза, дернулась в сторону и… с глухим стуком рухнула на пол, приземлившись прямиком на пятую точку так, что дух вышибло. Перед глазами в тусклом свете, льющимся из-под плотных темных штор показалась спальня моего «жениха» и события вчерашнего вечера обрушились на сознание лавиной. Департамент. Химера. Пепел. Кристиан. Боль. Шепот Василиска. Поцелуй и признание… Признание, от которого все внутри леденело. А дверь тем временем распахнулась и взволнованный голос матери Кристиана зазвучал громче.
        - Я зашла за ней, чтобы пригласить примерить свадебные платья, но там этот жуткий зверь! И ее служанка Джули сообщила, что она, скорее всего, не ночевала в своей спальне и… похоже, что ее вообще нет в поместье! Кристиан? Ты еще не проснулся?
        Тьера Марион, сокращала разделявшее нас расстояние, а у меня внутри появилось странное ощущение. Сейчас она приблизится и увидит… меня. Я здесь, утром, в спальне ее сына, в своей комнате не ночевала и все это до свадьбы! Ох! Вся кровь тут же прилила к щекам. Сейчас она увидит меня здесь и подумает… Ох, что она подумает! Что бы я сейчас не сказала, это будет воспринято как слабое оправдание моей ночевки здесь. Провела ночь в постели «жениха» и вряд ли тьера Марион поверит, что мы просто спали. Да я бы и сама не поверила! На всякий случай проверила целостность платья и все же немного успокоилась, увидев, что оно в порядке.
        Но от «свекрови» Думай, Арина, думай!
        - Ох, ну и темнота же здесь! - я подскочила на ноги и как ни в чем не бывало резко распахнула шторы, впуская яркий утренний свет в спальню, а затем распахнула окно и провела ладонью по волосам, пытаясь пригладить. - И духота! Срочно нужен свежий воздух!
        Прятаться и дальше было совершенно бессмысленно.
        - Ариана?! - голос тьеры Марион даже дрогнул от неожиданности.
        - Доброе утро, тьера Марион! - навесив на лицо улыбку, развернулась и, наткнувшись на обалдевший взгляд будто она призрака увидела, а не девицу в спальне сына, принялась совершенно неубедительно сочинять на ходу. - А я с утра на ногах! Вот, решила сделать Кристиану приятное! Поднялась пораньше, чтобы пожелать ему доброго утра перед службой, но он так рано ушел! И я решила навести порядок в комнате! Вы были правы, прислуга не справляется с обязанностями…
        Да простит меня Бренда!
        - Вот! - тьера Марион наконец вышла из оцепенения и, чуть помедлив, кивнула. - Хоть кто-то меня услышал! Но ничего, дорогая, в твоих руках этот дом засияет! Я уверена! И вижу, что вы с Кристианом смогли найти… общий язык!
        Взгляд тьеры Марион хищно скользнул по красноречиво измятой постели.
        И кровь вновь прилила к моим щекам, а в глазах будущей «свекрови» промелькнуло удовлетворение, на губах заиграла довольная улыбка. И все же она решила, что мы провели эту ночь вместе во всех смыслах этого слова. И ей это, похоже, несказанно понравилось! Впрочем, именно этого она и добивалась, когда дарила мне зачарованные фамильные драгоценности.
        - Тьера Марион, я слышала, что вы искали меня для того, чтобы примерить свадебные платья, - я решила сменить тему.
        - Да-да! Модистка приехала, чтобы убедиться, что все сидит идеально! Идем скорее! Да, и нужно пригласить Бренду прибраться здесь. Совсем скоро эта спальня станет вашей общей…
        Бросив еще один внимательный и весьма красноречивый взгляд на неубранную постель, тьера Марион направилась к двери. И мне ничего не оставалось, кроме как проследовать за ней.
        В конце концов, какая мне вообще разница, что она себе там придумала? Совсем скоро я вернусь домой и больше никогда не увижу ни ее, ни своего «жениха». И от этой простой мысли в голове стали оживать воспоминания о вчерашнем вечере. И о боли… Его страшной боли и его проклятии.
        Кристиан. Его напряженный облик, искаженный змеиной чешуей и тенью боли, всплыло в сознании.
        Вчера он показал свое истинное лицо. Без тени ехидства и этого напыщенного высокомерия, которым он выстроил надежную стену между собой и остальным миром. Он был… откровенен. Будто вообще впервые рассказывал кому-то о том, что с ним происходит на самом деле. О том, какие чувства его одолевают. Знать, что из-за того несчастного случая никогда не сможешь завести семью, подержать на руках своего ребенка, взглянуть в глаза любимой девушке, не боясь убить ее одним взглядом. Знать, что живешь ради одной единственной цели. Жить только своей работой, только в ней видеть смысл жизни…
        Никогда никого не любить. Или… нет? Любил ли он когда-нибудь?
        Что станет с ним? Он и дальше продолжит искать себе «невест»? Чтобы не жить, чтобы бороться с тьмой и в один момент победить и погибнуть. Или проиграть в неравном бою с сильным противником и так же отправиться к праотцам? Неужели для него нет другого пути?
        Быть такого не может…
        Двери в гостиную первого этажа оказались распахнутыми. И сейчас эта помпезная комната преобразилась в примерочную. По центру комнаты помимо ширмы и огромного зеркала прямо напротив окон на трех манекенах красовались три белоснежных платья, выбранных тьерой Марион. Больше, правда, мне эти наряды напоминали кондитерские шедевры. Хотя, быть может это потому, что я не завтракала.
        - Доброго утра, душенька! - громко поздоровалась со мной улыбчивая слегка полноватая светловолосая женщина в элегантном темно-зеленом платье, а затем зацокала языком, разглядывая меня со всех сторон. - Какая же вы худенькая, стройненькая!
        - Кажется, пора набирать вес, а то платье номер два меня попросту раздавит, - буркнула я себе под нос.
        - Это легчайший шелк! - тут же заверила меня модистка, а тьера Марион принялась командовать.
        - Джулия! Джули! Помоги Ариане с примеркой платьев! Ну, где ты там?! Быстро-быстро! И Бренда! Принеси нам чаю!
        Моя служанка появилась незамедлительно и ринулась к первому платью под восклицания модистки о бережном обращении к ткани.
        Я направилась следом и замерла напротив огромного зеркала. Джули тут же заботливо принялась помогать мне выбираться из платья, а мой взгляд сам собой скользнул в сторону зеркальной глади. А следом дыхание перехватило. На мгновение я позабыла как дышать от неожиданности.
        Будто кадр, вырванный из фильма, передо мной вместо собственного лица промелькнуло лицо… моей собственной матери. Ее отросшие волосы сейчас спутались, брови сошлись на переносице, губы двигались в беззвучном разговоре, одежда выцветшая, алахонистая, совершенно не походила на земную.
        Изображение полыхнуло алым пламенем. Дернулась вперед и… все исчезло. Мама?! Что?! Как?! Неужели и она здесь?!
        Глава 20
        КРИСТИАН
        Тяжелые шаги верховного стража столицы разносились гулким эхом по пустому коридору королевского дворца, вторя ударам его сердца. Внезапная догадка билась в его сознании, принеся ясности в деле с Бездной. Теперь стало очевидным то, что основной целью был… дворец. Первые врата в Бездну, запечатанные пятнадцать лет назад, находились именно здесь. И именно здесь, в подвалах Кристиан в последний раз бился плечом к плечу с отцом. Совсем еще юнец, не знавший коварства тьмы, он готов был отдать жизнь за свое дело. Впрочем, он и простился с жизнью именно в тот день…
        Кольцо крови сомкнется и печать треснет, выпуская в этот мир древнее зло.
        Так кому потребовалось срывать печать? Кто хочет уничтожить Ларинию? Все указывало на драконов… Под маской лицемерного перемирия они хотели убрать магов, занять эти земли и подчинить весь континент. Все было логично, но… Где-то внутри Кристиан ощущал, что где-то он что-то упускает! Будто кто-то специально наталкивает его именно на эту мысль, хочет развязать новую войну с драконами. Но к чему им тьма по соседству? Драконам нужны эти земли, им не справиться с порождениями Бездны. Лариния умрет, а тьма, как болезнь распространится по континенту.
        Нет, кому-то просто нужна война. А для этой войны нужна страшная сила. Темная и могущественная. Будто кто-то и в самом деле задумал подчинить тьму, стать властелином Бездны… Но какие у Кристиана были доказательства кроме собственных домыслов?
        Высокие резные двери из темного дерева распахнулись перед верховным стражем, пропуская его в кабинет его величества Абрахама Ра’ Каннингем, правителя Ларинии. Здесь он уже бывал не раз. Но в его памяти всплыло воспоминание как он, двадцатилетний юнец, явился впервые в кабинет повелителя чтобы получить посмертную награду за отца и вступить в должность верховного стража столицы.
        Впрочем, здесь ничего не изменилось за эти годы. Бордовые тяжелые шторы из плотного бархата обрамляли окно, на рабочем столе правителя Ларинии все так же аккуратными стопками расположились бумаги, да и сам повелитель этих земель практически не постарел. Разве что добавилось серебра на висках и взгляд стал более сосредоточенным.
        Абрахам Ра’Каннингем, сидевший в массивном кресле за своим рабочим столом, казалось, будто не заметил появления верховного стража. Правитель Ларинии все так же сосредоточено изучал разложенные по столу бумаги и по его поджатым губам и складке между бровей стало ясно, что повелитель не доволен. В помещении царила пгающая и какая-то угнетающая тишина.
        - Доброе утро, ваше величество, - Кристиан заговорил уведомляя, прочистив горло, и склонил голову перед повелителем. - Мне доложили, что вы хотели меня видеть.
        - Здравствуй, Кристиан, - кивнул литьер Ра’ Каннингем, не спеша закрыв одну из папок, наконец, устремил взгляд на верховного стража, сохраняя видимость спокойствия. - Скажи мне, в чем отличие стражей Ларинии от слепых новорождённых котят?
        Эти слова, произнесенные тихо и спокойно, подействовали на Кристиана, как пощечина. Но он принял удар с достоинством.
        - Ваше величество, до сегодняшнего дня нападения были хаотичны. Мы и правда действовали наощупь. Предугадать, где в следующий раз откроется портал было невозможно, но сейчас я точно могу сказать, где ждать новую тварь.
        - Удиви меня, - повелитель выразительно изогнул бровь.
        Кристиан сделал неуловимое движение, и по центру кабинета появилась огромная полупрозрачная карта Ларинии, на которой подсвечивались красные маячки с местами, где были обнаружены порталы. И сейчас все эти маячки соединились тонкой красной полоской. На первый взгляд казалось, что линия хаотично бороздит окраины Ларинии, но… это была лишь видимость.
        - Полагаю, что некто хочет воспроизвести круг крови, - проговорил верховный страж. - Но, как можно заметить, он не замкнут. Кто-то хочет сломать печать на вратах Бездны.
        Литьер Ра’Каннингем на мгновение замер, устремив цепкий взгляд на карту.
        - Так просто печать не снять, - задумчиво протянул повелитель. - Значит, юго-восток… Жители должны покинуть свои дома, следить за порталами и за каждым перемещением.
        - Вы не думаете, что это драконы?
        - Нет, - правитель Ларинии коротко мотнул головой. - Не думаю, что это не драконы, Кристиан. Им ни к чему соседство с Бездной. Я уже говорил о этом Алистеру. Впрочем, мой сын считает так же, как и ты. Винит во всем драконов и требует разорвать перемирие.
        - Я никогда не считал, что за всем этим стоят драконы.
        - Хм… Я полагал, что ты поддерживаешь Алистера. А кто же стоит за всем, на твой взгляд?
        Чужие эмоции ворвались в сознание Кристиана, заставляя на мгновение замереть. Удивление, беспокойство… Ее фигурка, замершая напротив зеркала, появилась перед глазами будто наяву.
        - У меня нет доказательств, - верховный страж ответил, Кристиан спустя мгновение. - Лишь предположения, которые я пока не готов озвучить.
        Повелитель вскинул сосредоточенный взгляд на верховного стража, но в этот самый момент дверь кабинета распахнулась, пропуская вперед наследного принца. Кристиан склонил голову, приветствуя младшего Ра’Каннингема и параллельно пытаясь вновь выстроить связь с Арианой.
        - Это немыслимо! - голос Алистера дрожал от гнева, а губы вытянулись в тонкую нить. - Ты уже слышал, отец?! А! Кристиан, уже здесь! И что скажешь по этому поводу?
        - Кристиан уже поделился со мной фактами и догадками, - холодно проговорил литьер Ра’Каннингем. - И впредь не врывайся в мой кабинет без разрешения! Что за мальчишество, Алистер?
        - А у тебя есть от меня тайны, отец? - наследный принц подобрался, и достойно выдержал взгляд отца. - Скоро я займу этот кабинет и должен быть в курсе…
        - Не отправляй меня на тот свет раньше времени, - покачал головой Абрахам Ра’Каннингем.
        - Скоро мы все отправимся на тот свет из-за драконов, - Алистер Нужны отряды для охраны границ от этих огнедышащих ящериц. Или ты и сейчас утверждаешь, что драконы здесь ни при чем?
        - У тебя есть прямые доказательства для объявления войны соседнему государству? Не горячись раньше времени.
        - Это же просто смешно! - Алистер не собирался сдаваться воле отца. - Гибнет наш народ! Какие еще нужны доказательства?
        - Оставь нас, Кристиан, - коротко проговорил повелитель Ларинии, поднимаясь со своего места. - И действуй.
        - Да, ваше величество.
        Верховный страж столицы развернулся и направился к двери, вновь ощущая волнение, беспокойство Арианы. И больше всего он сейчас хотел оказаться рядом с ней.
        Глава 21
        КРИСТИАН
        Но стоило только Кристиану приблизиться к порталу, как ожил артефакт связи, и его мерный звон отскакивал гулким эхом от каменных стен, напоминая о необходимости возвращаться в департамент.
        На мгновение верховный страж столицы замер. Чужие эмоции стихли, едва ощущались в отголосках воспоминаний. Кристиан не ощущал связи, впрочем, это было к лучшему.
        С Арианой ничего не могло случиться. Ее окружают стражи, прислуга, Эйдан, в конце концов! Защитные заклинания Кристиан лично обновил пару дней назад. Она в безопасности. Быть может, ее удивил вид свадебного платья, которое она примеряла. Кристиан ясно представил ее в наряде невесты. Красивая, темноглазая, с копной каштановых волос, идет под руку с ним к алтарю. Босиком. Определенно, она бы прошлась босиком, сбросив неудобные туфли. И сейчас Кристиану действительно захотелось, чтобы эта свадьба состоялась, хотелось видеть ее рядом. Своенравную, упрямую, дерзкую. Но самоотверженную и решительную.
        Вот только свадьба будет в очередной раз лишь фальшью. По-другому и быть не может.
        Артефакт вновь напомнил о себе, возвращая Кристиана в реальность. Стиснув зубы, верховный страж столицы все же активировал артефакт.
        - Тьер ра’Раншейр, - раздался четкий голос Линды. - Я подготовила вам отчет о вчерашнем дне, все указала по минутам. Так же я выяснила, кто дежурил в подземельях. Рэндел Харрел. Он ожидает вас для того, чтобы дать показания. И еще…
        Линда на мгновение запнулась, отчего у Кристиана появилось нехорошее предчувствие.
        - Что еще, Линда? - поторопил верховный страж своего секретаря.
        - Тьер Ритхард Кейси прибыл в департамент лично, - девушка понизила голос и заговорила быстрее. - И желает встречи с вами. Час назад нашли его пропавшую супругу, вернее то, что от нее осталось… И… он утверждает, что это явно дело рук не мага или человека.
        Этого только еще не хватало. Тьера Виттория исчезла около недели назад во время свадебного путешествия, которое проходило к юго-западу от столицы. И мои худшие опасения подтвердились. Первая жертва среди высокородных.
        - Хорошо, Линда, я возвращаюсь. Отправь тьера Кейси к Десмонду, пусть соберет для меня все материалы дела, - Кристиан деактивировал артефакт и шагнул в портал.
        Один удар сердца, и вот верховный страж столицы уже перешагнул портал департамента, погрузившись в бесконечную суету и гул голосов.
        Последние новости уже успели облететь департамент и теперь атмосфера здесь стала куда более напряженной. Младшие стражи с ворохами бумаг в руках беспокойно метались между кабинетами, составляя отчеты. И в глазах бывших выпускников академий читался страх. Страх перед неизвестностью, перед слухами о тварях, перед Бездной.
        Побледневшие стражи среднего звена направлялись в сторону порталов. С сегодняшнего дня и их будут задействовать для охраны границ. Высшие же стражи будут отправлены в место предполагаемого следующего нападения.
        Кристиан уверено направился в сторону своего кабинета, провожаемый напряженными взглядами, которые он будто и не замечал, погруженный в свои мысли.
        - Тьер ра’Раншейр, - Рэндел Харрел, расхаживающий перед столом Линды, как муха, мечущаяся перед фонарем, застыл на месте и низко склонил голову. - Мимо меня никто не мог пройти! Я вас уверяю, не первый год на этом месте!
        На лбу у молодого стража выступили капельки пота, под глазами залегли тени, форма измята и выглядела несвежей. Встреча с начальством для него явно была неожиданной.
        - Поговорим в кабинете, - Кристиан одним жестом распахнул дверь, приглашая стража войти, а затем обратился к секретарю: - Линда, где отчет о посетителях департамента за вчерашний день?
        - У вас на столе, тьер ра’Раншейр, - последовал короткий ответ.
        Кристиан вошел в кабинет молча, быстро смахнув карту с приметными отметками о нападениях. Чуть растянул галстук и опустился в свое кресло. Взгляд заскользил по строчкам, аккуратно выведенным рукой Линды. Все фамилии были знакомы.
        - Тьер ра’Раншейр, ночью не было посторонних в подвалах, - страж, дежуривший этой ночью, заговорил, замерев напротив двери.
        И Кристиан бросил в его сторону хмурый взгляд. Не было посторонних, значит? Ему не составило труда привести с собой Ариану.
        - Вы полагаетесь на охранные заклинания? Я так понимаю, личного досмотра помещений вы не проводили?
        - Я… нет. Не проводил, но…
        - Так значит, вы не можете быть уверены в том, что посторонних в подвалах не было. Иначе, каким образом раненая химера сбежала из клетки?
        - Тьер ра’Раншейр, все подвалы были тщательно проверены, и… и все защитные заклинания были обновлены перед тем, как прибыл его высочество литьер Ра’ Каннингем. Он лично принял отчеты по этой химере, провел осмотр… - страж запнулся. - И химера была на месте. Постойте, Вы… вы думаете, что это я… ее…
        - Тьер Харрел, вас в академии намерено учили мямлить? - Кристиан поджал губы, как он и ожидал, в этой беседе не было никакого смысла. - Я думаю, что у вас не хватило бы сил справиться с этой тварью. Впрочем, не хватило бы смелости даже подойти к ней. Химеру уничтожил я этой ночью. Заметьте, вас на посту я не встретил. И если бы я не отправился на проверку этой ночью, то, боюсь, утром нашли бы лишь ваше тело, так как вы явно пренебрегаете правилами безопасности. Что ж, вы можете быть свободны, тьер Харрел.
        Страж вздрогнул, но молча развернулся и скрылся за дверью. Кристиан тут же откинулся на спинку своего кресла.
        Освободить химеру мог практически кто угодно из высших стражей. Вопрос только, кому это могло понадобиться? Охранные заклинания не срабатывают на тех, у кого наивысшая степень допуска. А такие, как тьер Харрел попросту не выполняют свою работу, полагаясь на магию. Ну не проверять же весь департамент?!
        Артефакт связи вновь отозвался мелодичным звоном.
        - Тьер ра’Раншейр, - голос Эйдана раздался в кабинете верховного стража, - В окрестностях поместья замечены всплески магии.
        - Точнее! - Кристиан резко поднялся со своего места, предчувствуя неладное. И тут же потянулся к Ариане, пытаясь вновь выстроить связь.
        - Сработало охранное заклинание, вы просили оповещать вас об этом.
        И в этот момент Кристиана накрыла волна чужого страха. Ариана. Он ощущал, как частно бьется ее сердце, как сбилось дыхание.
        - Найди Ариану! Быстро!
        Глава 22
        АРИНА
        Гравий скрипел под ногами, ветки кустов так и норовили оторвать кусок от платья, корсет противно прилипал к спине и затруднял дыхание. Но ноги все равно несли меня вперед по дорожкам парка поместья ра’Раншейр. Мне срочно нужен был свежий воздух. И глоток чего-нибудь крепкого или игристого. Но леди, ой, то есть тьеры не завтракают виски с шампанским, поэтому пришлось обойтись отрезвляющей прогулкой. Потому что, все происходящее не желало укладываться у меня в голове. Ни стопочками, ни рядочками… Мысли попросту лихорадочно кружили, как стайка распуганных воробьев.
        «Девч-чонка феникс-с… Она отворит врата Без-здны…» - будто наяву всплыл в памяти обрывок разговоров Василиска. Просто угроза? Или нечто большее? Как я могу быть связана с этой самой Бездной?
        Итак, хорошо. Допустим, я - феникс. И пусть крылья у меня пока не отросли, да и факт возрождения из пепла пока не приходилась, слава богу, проверять, но огненные вспышки, прокатывающиеся по коже, явно говорили о том, что огонь явно моя стихия. Ну и убитая химера тоже. Так что, я, похоже, и правда огненная птичка.
        А моя мать - драконица. С этим фактом я почти смирилась и приняла. В детстве я часто слушала истории о чудовищах, драконах и магах. И выходит, что ее сказки на ночь были вовсе не сказками. Это была прошлая жизнь моей матери. Но… теперь она явилась в Ларинию? Ведь зеркало и правда отразило именно ее измененный образ! Или это отражение из прошлой жизни?
        Так что вообще происходит? И что произошло тогда, много лет назад, когда она решилась сбежать с ребенком на руках? Моя мать, Хелена Келлберн, влюбилась в мага, родила от него дочь и сбежала, потому что их отношения явно были под запретом. Ведь маги, как я уже поняла, явно не жалуют драконов. Значит, скорее всего, она пыталась спасти меня. А отец-подлец забыл о запретной любви и в трудный час решился выгодно продать дочурку замуж? Что-то не сходится и не складывается во всей этой ситуации.
        Внезапно резкое движение справа привлекло мое внимание. Я замерла, а в следующее мгновение из ближайших кустов на меня выскочил рыжий комок.
        - Гыр-фыр-фыр! - недовольно рыкнул Рыжик, упираясь грязными лапками мне в подол платья. И мне послышалось в этом рычании что-то в духе «Где ты вообще бродишь?!»
        - Ох, прости меня! Ты, наверное, меня ждал вчера, да? - я провела ладонью по горячей шерстке, а зверек будто бы укоризненно фыркнул, но не отстранился. Наоборот, подставил макушку под руку. - И как ты только находишь лазейки, чтобы выбираться из комнаты? А если бы тебя увидела Бренда без намордника? Или, еще хуже, тьера Марион?
        Рыжик опустился на четыре лапки и вскинув мордочку всем своим видом давал понять, что ему ничто не страшно. Ну мне показалось, что он именно это имел в виду.
        - Нужно быть осторожнее, глупенький. Или точно станешь закуской Василиску, - я вздрогнула, будто даже сейчас ощущая его шипящий голос в мыслях.
        - Гр-р, - как-то недобро гортанно проворчал рыжик, навострив уши, а затем быстро схватил меня зубами за подол и дернул в сторону поместья. И тут же раздался треск платья. Платья, подаренного тьерой Марион часом ранее. Вот черт!
        - Эй! Казенные платья портишь же! - я бросила взгляд на дыру в шелке, обрамленную чуть подпаленными нитками, а рыжик как ни в чем не бывало засеменил вперёд, нервно оборачиваясь. - Ага. Как всегда, тебе на месте не сидится! Да что с тобой, неугомонный?
        Но все же любопытство взяло верх, и я ускорилась, ощущая себя Алисой, бегущей за белым кроликом.
        Рыжик ловко перескакивал через кусты, но мне такие трюки давались намного сложнее. Туфли так и норовили разъехаться на влажной траве, волосы липли ко лбу, платье путалось в ногах. Та еще полоса препятствий!
        И стоило нам только выбраться из зарослей какого-то колючего растения, росшего вдоль дороги к парадному входу, как перед глазами показался экипаж, запряжённый чудесными крылатыми конями.
        Интересно. Кристиан не предупреждал о гостях. Впрочем, он вообще, по-моему, не был особо гостеприимен. Здесь скорее поработала тьера Марион. И кого, интересно, на этот раз принесло? Тамаду для проведения свадьбы? Или, быть может, очередного так называемого «стилиста», который будет крепить очередные перетяжки в поместье?
        И именно к этому экипажу, уверенно маневрируя между колючками, направлялся Рыжик. И во всем его виде читалось, что этот экипаж ему не нравится совершенно. С чего бы, интересно?
        - … Бренда накрывай на стол в гостиной! У нас гости! - послышался голос тьеры Марион.
        Ох! Дела совсем плохи! Сейчас у гостей инфаркт будет от одного вида Рыжика!
        - Да стой же ты, - я шикнула, а затем сделала рывок и, наконец, поймала неугомонное создание на руки и прижала к груди, прячась за стенкой экипажа. - Что на тебя вообще нашло? Тебе нельзя появляться в таком виде!
        Но Рыжик упорно вырывался и недовольно фырчал.
        - Тьера Келлберн, проходите в дом! - вновь залюбезничала тьера Марион. - Уверена, ваша дочь уже ждет нас в гостиной!
        От неожиданности все слова разом вылетели из головы. Что?! Дочь?! Тьера… Келлберн?!
        Глава 23
        АРИНА
        - Прошу меня извинить, тьера ра’Раншейр, но у меня не так много времени. Сейчас мне нужно срочно поговорить с Арианой, - раздался такой знакомый и такой родной, но все же непривычно сухой голос из-за стенки повозки, а у меня чуть ноги не подкосились от происходящего.
        Последний раз с мамой мы общались в тот самый день, когда я исчезла из общежития, в день моего рождения… Это было совсем недавно, а будто и вовсе не со мной, в какой-то другой жизни. Но вот моя мать здесь! В это не верилось! И она назвала меня не Ариной, Арианой, разбивая все остатки сомнений. Значит, ей все известно. Значит, она и правда Хелена Келлберн. Но как она меня нашла? И… зачем? Чтобы спасти из лап Василиска? Впрочем, у Василиска нет лап. Скорее уж спасти от замужества.
        Мысли опять принялись играть в чехарду, отчего голова шла кругом. Еще месяц назад я была обыкновенной студенткой, знать не знала о существовании других миров, и моей главной проблемой была сессия. А теперь выходит, что все, что мне было известно о себе - ложь. Ложь, в которой очень сильно хотелось разобраться.
        Рыжик, воспользовавшись моей заминкой, тут же с грозным рыком рванув к повозке. И мне просто чудом удалось удержать его на руках, правда, платье теперь было испорчено окончательно.
        И что на него нашло вообще?!
        - Да-да! Конечно! - заговорила тьера Марион, а затем добавила уже чуть громче: - Бренда! Бре-енда! Пригласи Ариану! И поживей!
        - Не нужно! - я вынырнула из своего укрытия прямиком на дорожку, пытаясь совладать с чувствами. - Я… я здесь! Доброго… доброго дня!
        - Чудесно! - воскликнула тьера Марион, а затем запричитала: - О боги! Ариана! Что эта зверушка сделала с твоим платьем?!
        - Все в порядке, тьера Марион, это можно зашить, - я пробормотала в ответ, а следом, затаив дыхание, с испугом вскинула взгляд.
        И все же вздрогнула от неожиданности. Мама. Это безусловно была она. Облаченная в темно-синее платье, на плечах черная накидка-мантия, волосы уложены в причудливую прическу, на бледном лице ни грамма косметики, под глазами залегли темные тени и… взгляд. Такой непривычный, странный, будто холодный. Но затем ее губы чуть дрогнули будто в улыбке.
        И я выдохнула. Она просто играет роль. Для тьеры Марион моя мать никогда не покидала этого мира. Как и я…
        - Здравствуй, Ариана. Прости, что отрываю тебя от подготовки к свадьбе, - мать едва заметно кивнула, да и вообще вела себя так, будто мы с ней виделись на днях. - Но мне нужно с тобой поговорить. Наедине.
        И это «наедине» прозвучало весьма красноречиво.
        - Конечно-конечно, не буду вам мешать! Прекрасно понимаю, что матери всегда есть что сказать дочери накануне свадьбы! - тьера Марион лучезарно улыбнулась. - Пойду распоряжусь, чтобы накрыли обед в большой гостиной! Надеюсь, тьера Келлеберн, вы все же найдете немного времени, чтобы пообедать с нами! Кристиан как раз должен прибыть к обеду! Думаю, он будет очень рад познакомиться с вами!
        - Благодарю вас за приглашение, - как-то сухо отреагировала на это предложение моя мать, и, стоило только тьере Марион скрыться из виду, как она молча распахнула дверь экипажа и жестом пригласила меня войти.
        Но стоило мне сделать шаг к экипажу, как Рыжик зашипел, выпустил когти и оскалился. Неугомонное животное! Наверное, пегасы его пугают.
        - Да не бойся ты! - я прошептала, мягко проведя ладонью по разгоряченной шерсти. - Сейчас я тебя выпущу! Погуляешь пока!
        Ловко вспрыгнув в экипаж следом за матерью, я выпустила своего фамильяра на дорожку и захлопнула дверь. Тут же раздался тихий щелчок.
        - Она рядом, мы готовы, - проговорила мать, глядя в некое странное приспособление.
        И я даже не успела спросить, что вообще происходит, потому как экипаж резко дернулся вверх, отчего я буквально забыла, как дышать, ударившись головой о потолок, а затем резко врезавшись в жесткое сиденье. Сердце бешено колотилось в груди, а перед глазами замелькали облака и кусочек синего бескрайнего неба. А в следующее мгновение полыхнула алая вспышка, в окнах заплясали языки пламени.
        Черт возьми, я думала мы и правда просто поговорим! А тут…
        - Ма-ам?! - я завопила, во все глаза таращась на огонь.
        - Сработала защитная магия. Но это не страшно, мы были готовы к этому, - моя мать ответила, сохраняя спокойствие.
        Мы?! Кто - мы?!
        И правда, через пару мгновений пламя исчезло, экипаж выровнялся и набрал высоту, направляясь в неведомом мне направлении.
        - Ох… - я, наконец, выдохнула, - у меня так много вопросов! Мам… Там, на Земле, почему ты мне ничего не говорила? Почему не рассказала кто я и откуда родом? Я думала, что сошла с ума, когда попала сюда!
        - Так было нужно, - мама сухо проговорила в ответ, а затем как ни в че не бывало выхватила из лежавшей рядом с ней сумочки некий продолговатый предмет.
        - Но как ты здесь оказалась? Как нашла меня? Куда мы направляемся? К порталу, чтобы вернуться вместе на землю? Но Кристиан говорил…
        Я запнулась, ощущая, как все внутри сжалось. Пальцы скользнули по дремавшей на пальце серебряной змейке.
        Черт возьми! Если я сейчас вернусь домой, то Кристиан… Он погибнет без магии! И Василиск займет его место! И от этих мыслей к горлу подкатывал комок. Выходит, я его обманула и по моей вине он погибнет! Не отомстит за смерть отца и не убьет всех монстров…
        - Он говорил, что сможет вернуть меня домой, и мне просто нужно…
        - Ты веришь всему, что он тебе говорил? - мать оборвала меня. Смотрела на меня холодно, и даже жестко. - Он попросту хотел использовать тебя, забрать всю твою силу. Как и у десятка других девушек. Забудь про него. Покажи мне свое запястье на левой руке.
        Не раздумывая, я вложила сою руку в ее ладонь и тут же вздрогнула от холода ее кожи. Мать тем временем приложила неизвестный продолговатый металлический предмет к запястью и… в то же мгновение руку пронзила острая жгучая боль. Инстинктивно отдернулась, ощущая, как боль волнами распространяется по телу.
        - Что это? Что ты сделала? Ма-ам? - я во все глаза рассматривала покрасневшую руку.
        - Это яд химеры, - мать откинулась на спинку и продолжила, как ни в чем не бывало, а у меня волосы на голове зашевелились от ее слов. - И совсем скоро он доберется до твоего сердца. Только так можно сорвать печать и освободить силу феникса…
        - Что?! Ты пришла… чтобы меня убить? - я проговорила заледеневшими губами.
        В сказанное не хотелось верить. Нет. Этого не могло быть!
        - Ты не умрешь. Нужно завершить начатое пятнадцать лет назад. Твоя кровь распахнет врата Бездны, - в глазах полыхнул странный ртутный холодный свет, а губы изогнулись в кривоватой ухмылке. А меня в холодный пот бросило.
        Что за… Какого черта?! Моя мать пришла, чтобы убить меня и открыть эти чертовы врата?! Негнущимися пальцами вцепилась в ручку экипажа.
        - Зачем тебе все это?! - кровь гудела в ушах, перед глазами все двоилось и покрылось пеленой.
        Но ответа я не услышала. Экипаж вновь сильно содрогнулся и на мгновение будто замер в воздухе. Лицо матери исказилось, она бросила взгляд в окно и… Все пришло в движение.
        Еще один толчок. Грохот. Зажмурилась. А следом меня буквально припечатало к потолку. Экипаж, попросту рухнул вниз. Что произошло? Зачем? Почему? Все это было уже неважным. Ничто было уже не важно. Спастись сегодня у меня не было шансов. Отравленная неведомым ядом я летела к земле в тяжеленой повозке. Если сила феникса и высвободится, то она будет уже ни к чему. От меня одно мокрое место останется! Как от мухи, пришибленной газетой!
        Где-то за стеной послышалось ржание коня и будто гром… Или это мое воображение, затуманенное ядом, разыгралось?!
        Но нет. Гром усиливается. Еще один толчок, и дверь экипажа отлетает, унесенная порывом сильного ветра. Еще один поток ветра дух вышибает. В просвете появляется чей-то силуэт.
        Но я не могу сфокусировать взгляд. Не могу даже сделать вдох. Чья-то рука цепляется за мое плечо. Ощущаю сильный рывок. Ледяные потоки ветра бьют по щекам, возвращая к реальности и немного отрезвляя.
        - Ариана! Ариана, ты слышишь меня? - голос Кристина звучит будто призрачный, нарисованный моим воображением.
        Приоткрываю глаза. Сквозь плотную пелену различаю кусочек синего неба, пылающую повозку, летящую вниз, крыло коня-пегаса и лицо Кристиана.
        Он все же здесь. Или я уже на том свете?
        - Слышу… - все, что успеваю сказать.
        А следом сознание ускользает, и мир вокруг рассыпается на миллионы колючих, жалящих осколков.
        Глава 24
        АРИНА
        Вдох… Еще один вдох… Реальность нахлынула резко, будто кто-то включил пронзительно яркую лампочку прямо перед глазами. И тут же по коже прокатилась волна болезненного жара. Как при высокой температуре. Будто у меня грипп, и я лежу в своей комнате, ожидая пока мама принесет лекарство. Как когда-то давно, в детстве.
        Мама… Ее образ появился в сознании и… вновь исчез.
        Попыталась разлепить веки, но тщетно. Перед глазами расплывались разноцветные круги, будто пятна бензина на грязной сентябрьской луже.
        Язык прилип к нёбу. Пересохшие губы едва раскрылись.
        Хорошо. Без паники. Вдох. В легкие ворвался едкий запах какой-то неведомой травы. Еще вдох. Боль и жар понемногу отступали. Стало будто бы чуть легче.
        Что, черт возьми, произошло? Где я вообще нахожусь?!
        -… нашли ее? - будто сквозь толщу воды, я услышала голос… Кристиана?
        И все же я в Ларинии. И, судя по всему, лежу в кровати… Мне приснился очередной кошмар?
        - Да, мы нашли повозку, - тем временем в ответ зазвучал приглушенный голос Эйдана, возвративший меня к реальности. - Это по моей вине Ариана покинула территорию поместья. И я готов понести наказание.
        Воспоминания яркими бликами картинок калейдоскопа ворвались в воспаленное сознание. Повозка. Лицо матери. Наш побег. Яд химеры… И вновь жар затопил сознание новой волной, заставляя поморщиться, жмуриться.
        Нет, этого не может быть! Это не могло быть правдой!
        Перед глазами возник еще один клочок воспоминания. Повозка, объятая огнем, летит вниз, к земле. А внутри… Внутри моя мать! От осознания произошедшего подскочила на кровати. Дыхание перехватило, к глазам подступили слезы. Кашель своими острыми когтями оцарапал горло.
        Совсем рядом послышались шаги, и тут же на плечи легли руки.
        - Позже поговорим! Ты можешь идти, - заговорил Кристиан совсем близко.
        Я наконец открыла глаза. В приглушенном мягком магическом свете появилось лицо Кристиана. Встревоженное, бледное… Пожалуй, я еще не видела его вот таким. Краем глаза заметила, что мы находились в моей спальне, за окном уже наступили сумерки. Сумерки?! Сколько же я проспала?!
        - Как ты себя чувствуешь? - Кристиан сел на мою кровать и мягко откинул слипшиеся волосы с моего лица.
        - Я… я в порядке, - попыталась перевести дыхание. - Но… Мама! Она была здесь! Что с ней?!
        Этот вопрос сорвался с губ, а на глаза навернулись слезы. Я боялась услышать ответ. Она вела себя странно. Ее опоили каким-то зельем, заколдовали, прокляли… В этом мире чертова дюжина всяких проклятий! Но она не могла просто так… умереть!
        - С твоей матерью все в порядке, - Кристиан подхватил стакан с водой с моего столика и вложил в мою ладонь. - Тебе нужно попить.
        Все в порядке. С ней все в порядке. Облегчение прокатилось по телу теплой волной. Он не врет. Да и зачем ему это? На автомате подхватила стакан и сделала глоток.
        - Но я видела, как повозка загорелась и… летела к земле! - я судорожно принялась перечислять свои воспоминания. - Что произошло? Ты спас ее? Она здесь? Я… могу с ней поговорить?
        Кристиан осторожно перехватил мою руку, сжавшую стакан с такой силой, что он едва не треснул.
        - В этой повозке никогда не было твоей матери, - он коротко мотнул головой. - Впрочем, как и в этом мире. Ей ничего не грозит. Она так и осталась на земле.
        Что? Но как такое возможно? Ничего не понимаю!
        - Но я видела…
        - Ты видела тварь родом из Бездны, - Кристиан коротко мотнул головой. - В нашем мире их называют… перевертыши. И она попросту воссоздала облик твоей матери по портрету.
        Перевертыш… Ее глаза смотрели холодно, голос звучал сухо и безжизненно. Кристиан подцепил большим пальцем мой подбородок, заставляя смотреть ему в лицо.
        - Твоя мать и правда жива. Поверь. Но нужно понять кто и зачем пытался тебя вытащить с территории поместья. И еще…
        - Подожди! - я резко вскрикнула и отстранилась. - Этот перевертыш говорил со мной! Что-то о моей крови, которая отворит врата Бездны и… он отравил меня! Яд, кажется, химеры. Как ты… ты узнал? Откуда у тебя противоядие?
        Кристиан на мгновение замер. А затем коротко мотнул головой.
        - Я не знал про яд, Ариана.
        - Но… я же до сих пор жива, - вытянула перед собой ладонь. - Не призрак же.
        - Я никогда пржде не сталкивался с фениксами. Но, полагаю, что ты попросту… возродилась.
        - То есть ты хочешь сказать, что я умерла?! - Я подскочила на кровати и тут же по кончикам пальцев прокатилось жжение, а в следующую секунду ярким пламенем полыхнул шкаф. Один щелчок пальцев, и пламя исчезло. А я с удивлением разглядывала свои ладони, по которым волнами прокатывался самый настоящий огонь!
        - Осторожнее! Я хочу сказать, что твоя сила пробудилась. Драконья печать исчезла. магию феникса больше ничто не сдерживает.
        Глава 25
        КРИСТИАН
        - Это ужасно! Просто ужасно! Бедная девочка! Чуть не погибла из-за этого несчастного случая! - тьера Марион металась из стороны в сторону по кабинету сына. - А что с матерью Арианы?
        - С ней все в порядке, - уклончиво ответил тьер ра’Раншейр и практически не соврал.
        Он решил не ставить мать в известность о произошедшем. Ни к чему было пугать тьеру Марион явившейся на порог поместья тварью из Бездны. Впрочем, Кристиан не собирался рассказывать о появлении перевертыша и в департаменте. Ведь в таком случае ему придется выдать личность Арианы и ее запретный дар, а этого допустить было никак нельзя ведь кто-то пробрался и в департамент, кто-то уверено шел к своей страшной цели…
        - Слава всем богам! Ох, я же как чувствовала! Приглашала пройти в дом, пообедать с нами, но тьера Келлберн была очень занята и просила пообщаться с дочерью наедине. И тут такое! Это же надо! Так безответственно относиться к работе и не закрепить повозку! - не унималась тьера Марион. - Надеюсь, все виновные будут наказаны!
        Кристиан тоже на это очень надеялся. Но для начала всех виновных нужно было найти. И те, кто стояли за этим похищением, были тесно связаны с Бездной.
        Тьер ра’Раншейр не мог найти ответов на ряд вопросов. Откуда стало известно, что Ариана Феникс? И что кровь феникса должна повлиять на открытие врат? Впрочем, про детей драконов и магов было слишком мало информации… Возможно кому-то было известно намного больше, чем можно узнать из старых источников. Да и Василиск, порождение бездны, оживился при упоминании о необычном даре Арианы.
        Но кто мог вычислить запечатанный дар феникса и отправить перевертыша, за которым девушка бы точно отправилась куда угодно?
        - … ты меня, конечно же, не слушаешь! - тьера Марион застыла напротив рабочего стола сына. - Ладно, я не буду тебя отвлекать от дел, которые важнее, чем состояние твоей будущей жены.
        Будущей жены. Эта фраза отозвалась болью в сердце Кристиана. Равно как и упрек матери.
        Ариана стала для него чем-то большим, чем просто одна из невест по договору. И дело было даже не в ее уникальном даре, не в том, что благодаря ее силе Кристиан вообще мог сейчас соображать трезво. Нет. Он никогда не чувствовал ничего подобного прежде. Хотелось просто быть с ней, узнать ее ближе, понять, о чем думает, о чем мечтает. Ему не хотелось ее отпускать. И все ее чувства, которые Кристиан ощущал через связь, отзывались особенно остро в груди.
        И в тот момент, когда ее сердце замерло прямо у него на руках, когда дыхание остановилось, а Кристиан не мог сделать ровным счетом ничего, его сердце разрывалось на части. Ее боль стала его болью. Василиск, ощущая слабость Кристиана вновь вторгся в его мысли и верховный страж уже был готов сдаться от боли и горя, которые его захлестнули, но… произошло невероятное и Ариана ожила. А вместе с ней и Кристиан.
        - Ариана в порядке, целители погрузили ее в лечебный сон, я заходил к ней несколько часов назад. И тебе я тоже советую поспать, день выдался насыщенный, - Кристиан устало поднялся из-за стола.
        - Не потеряй ее, Крис, - на глазах у тьеры Марион появились слезы. - Она и правда чудесная девушка.
        - Решение не только за мной, - чуть хрипло проговорил Кристиан, подхватывая одну из папок со стола.
        Он не мог ей рассказать всего, что происходило. Берег, хотел спокойствия для матери. Да и как рассказать о том, что то, с чем Кристиан боролся всю жизнь и есть часть него самого?
        - Ошибаешься, дорогой мой сын. Все в твоих руках, - вздохнула тьера Марион и, подцепив подол платья, быстро удалилась из кабинета.
        А Кристиан распахнул папку и устремил свой взгляд на записи и газетные вырезки, которые Дес заботливо собрал по семье Келлберн. Что верховный страж столицы надеялся там найти? Ответ хоть на один вопрос. Кусочки правды, которую кто-то будто специально стер.
        Три года назад он заключил договор о помолвке с тьером Келлберн. Конечно же, проверил всю информацию о будущей невесте. И ничто не показалось ему подозрительным, потому что кто-то специально изменил информацию в свитках, хранящих информацию о магах Ларинии. Это мог сделать и сам тьер Келлберн, который на тот момент служил во дворце портальщиком. На такой должности всегда можно обзавестись нужными связями, а за внушительную сумму внести любые изменения в архивах. Кристиан не раз сталкивался с такими преступлениями по долгу службы…
        Значит, Ариану решили спрятать, так как за ее кровью велась охота? Кому-то стало известно, что тьера Келлберн на самом деле драконица, а девочка феникс и… Девочку с матерью удалось спасти. Тьер Келлберн остался в Ларинии, его отстранили от работы за хищение средств и… И зачем тогда ему заключать договор о помолвке? Если он сам спасал свою дочь?
        Перед глазами появилось то самое письмо, которое передали вместе с вещами для Арианы. «…Твой дар, твоя запечатанная магия скоро проявится. И это означает, что тебе необходимо выйти замуж, чтобы твоя сила не погубила тебя…» - взгляд зацепился именно за эти строки. Если верить записям, которые Кристиан раздобыл в одной из старинных книг, то дар Феникса и правда был очень опасен. Дети, рождённые в таких союзах, не могли контролировать адское пламя, этот дар был слишком смертоносным и далеко не всем удавалось его контролировать.
        Отец боялся разрушения печати в день совершеннолетия и того, что дар вырвется в другом мире? Какое у этого было объяснение?
        Кристиан перелистнул записи на последнюю страницу и тут же взгляд упал на короткую пожелтевшую вырезку из некролога. Тьер Келлберн умер спустя пару дней после заключения договора о помолвке. Его убили. Скорее всего это было именно так. А что, если его заставили вызвать дочь в этот мир?!
        - Тьер ра’Раншейр, разрешите войти? - раздался за дверью голос Эйдана.
        - Заходи, - Кристиан захлопнул папку и отбросил ее на рабочий стол. - Вы нашли обломки экипажа и перевертыша? Мне нужны все детали, Эйдан.
        - Да, нашли, живучая тварь…
        - Перевертыш что-то говорил?
        - Да, угрожал. И что-то про драконов. Что Лариния сгинет, а наши земли займут драконы. Я не вслушивался, честно признаться.
        Этого еще не хватало! Неужели драконы отправили перевертыша?
        - Мне нужно лично допросить перевертыша, - Кристиан порывисто развернулся и направился к двери.
        - Но тьер ра’Раншейр, его уже забрали стражи в департамент, - Эйдан заговорил извиняющимся тоном.
        Кристиан едва сдержался, чтобы не выругаться.
        - Проклятие! Я не давал распоряжений! Что за стражи? - он развернулся и поправил чуть съехавшие очки.
        - Патруль, артефакт привел их к твари, а всех живых порождений бездны вашим указом велено отправлять в департамент.
        - Ясно. Я отправляюсь в департамент, - тьер ра’Раншейр приблизился к зеркалу. - Сообщишь мне, когда Ариана очнется. И… - внезапная мысль озарила сознание Кристиана. - Эйдан, ты слышал что-нибудь про фениксов?
        - Фениксы? - нахмурился мужчина. - Рождённые от магов и драконов? Если честно, мне мало известно о них. Но ваш отец одно время плотно изучал их силу. В его записях должно быть что-то.
        - Спасибо, Эйдан, - Кристиан кивнул своему помощнику и провел ладонью над зеркалом, активируя портал.
        Глава 26
        АРИНА
        За окном на чистом небе ярко сияли звезды. В прозрачном осеннем воздухе носились беспокойные светлячки, будто бы играющие в догонялки. Все вокруг дышало спокойствием и умиротворением.
        Вечер. Интересно, сколько я проспала после того случая с поджогом шкафа? Часа два-три? В памяти вновь замелькали обрывки воспоминаний. Экипаж, мать, Кристиан и… боль? Затем какой-то бред, огонь полыхал, целители… В висках застучало, а по коже прокатился уже знакомый жар.
        Так, сейчас не время с ума сходить и казенное имущество сжигать! Арина, нужно прийти в себя!
        Распахнула окно своей спальни и втянула отрезвляюще свежий воздух. И тут же кто-то потянул за длинный подол платья. Перевела взгляд на пол. Рыжик встал на задние лапки и внимательно всматривался в мое лицо.
        - Привет, пушистик, - опустилась перед ним на колени и провела ладонью по макушке, отчего зверек прикрыл глазки. - А ты умнее, чем я думала… Жаль, что говорить не умеешь.
        В ответ мне зазвучало немного недовольное урчание, похожее на ворчание. В духе «Я же тебя предупреждал, что непонятного в рычании и шипении?!»
        - Не ворчи! Я поняла! И в следующий раз, если ты будешь так же рычать на кого-то, то я определенно задумаюсь… - и от недовольного фырчания губы сами собой расплылись в улыбке. - Спасибо тебе.
        И в этот момент Рыжик навострил ушки, а следом в коридоре что-то зазвенело и дверь с тихим приглушенным стуком распахнулась, впуская в комнату приглушенный теплый свет из коридора.
        - Тьера Ариана, доброго вечера! Вы проснулись! - на пороге появилась Джулия, толкая перед собой тележку, и тут же в воздухе появился такой аромат, что желудок свело. - Ох, все в точности, как целители говорили. Я принесла вам ужин!
        - А я как раз проголодалась, как волк! - резко поднялась на ноги, ощутив, что мир вокруг все же пошатнулся.
        Рыжик тем временем подскочил на кровать и принялся нетерпеливо топтаться на месте в ожидании еды.
        - Не удивительно! - девушка робко улыбнулась, подкатывая к столику звенящую приборами, тележку. - Вы проспали почти двое суток.
        Я замерла на месте. Два дня? Неужели я спала два дня?
        - Быть не может…
        Последнее, что помнила - то, как я подожгла шкаф и напряженное лицо Кристиана. А затем… затем воспоминания оборвались. Наверное, все дело в заклинаниях.
        - Да, - Джулия улыбнулась, расставляя тарелочки и выкладывая на них аппетитные блюда. - Бренда сказала, что целители погрузили вас в лечебный сон. Ужасное происшествие… Слава всем богам, что вы и ваша мать остались целы!
        Так. Стоп. Какая еще мать? Моя мать? Осталась цела? Так, ну не приснился же мне разговор с Кристианом?! Не было в экипаже моей матери!
        - Да уж… несказанное везение, - я нахмурилась. - А где сейчас тьер ра’Раншейр?
        - Он был в малой гостиной, насколько мне известно.
        - Отлично, - я быстро подцепила с тарелки кусок мяса прямо руками и принялась ужинать по-студенчески, без всяких этикетов и правил, чем несказанно удивила Джулию.
        Но мне нужно было скорее увидеться с Кристианом, понять, что вообще произошло и что с этим всем делать. Меня изнутри съедали десятки вопросов. Как я могла умереть и вновь ожить? Зачем кому-то за мной охотиться? Как кто-то узнал, как вообще выглядит моя мать? Что за сила такая у фениксов? И, главное, могу ли я от нее избавиться и спокойно вернуться домой?
        Домой… Земля, Москва, казались уже чем-то призрачным, далеким. Будто я там и не жила вовсе. Воспоминания прошлой жизни, как в тумане. И… если я смогу вернуться, то что будет здесь? Кристиан так и будет продолжать свою борьбу с Бездной? Или в один из дней монстр все же возьмет верх над его сознанием… Стало жутковато от одной мысли. В воспоминаниях все еще был жив этот мерзкий тошнотворный голос.
        И если я вернусь домой, то никогда не узнаю, что произошло здесь. Ни-ког-да. И что-то внутри судорожно сжалось.
        - Присоединяйся! - я кивнула наблюдавшей за мной во все глаза Джулии, а затем опустила одну из тарелок на пол, нетерпеливому Рыжику, которому, впрочем, манеры были чужды. Он схватил кусок пирога и нырнул ужинать под кровать.
        Утолив голод за пару минут, я хотела было отправиться прямиком в гостиную, но Джулия меня остановила, уверяя, что не прилично являться перед женихом в ночной рубашке.
        Впрочем, Кристиан меня видел в куда более откровенном наряде, по здешним меркам, но спорить я все же не стала. Переоделась и отправилась на поиски хозяина поместья.
        Перед дверью в малую гостиную я замерла, переводя дыхание. Там, за стеной, играла мягкая нежная мелодия. А меня накрыло какое-то странное чувство. Все внутренности будто в клубок завязали, а развязать забыли. И сердце в груди билось часто-часто.
        Приоткрыла дверь и, выдохнув, перешагнула через порог.
        Кристиан сидел в высоком кресле возле камина, обложенный какими-то бумагами, папками. Будто ему было мало всех этих бумаг в кабинете… Яркое пламя отбрасывало танцующие тени на его лицо. А в следующее мгновение он поднялся. И что-то неуловимое поменялось в его облике. Будто черты лица стали мягче. Исчезла холодность, суровость.
        - Доброго вечера, - втянув в себя воздух, на негнущихся ногах я прошла вперед, но все же вскинула взгляд. - Я… ничего не понимаю. И хочу с вами поговорить, тьер ра’Раншейр.
        - Не нужно этих формальностей. Я просто Кристиан, Ариана, - он заговорил, остановившись напротив меня, и я даже сквозь очки физически ощущала его прошивающий насквозь взгляд. - Как ты себя чувствуешь?
        - Не знаю, - передернула плечами. - Странно? Как чувствуют себя воскресшие люди? Мне… немного не по себе. Что вообще произошло? Вы… ты можешь мне рассказать?
        Кристиан приблизился и перехватил мою ладонь, теребившую подол платья. И меня будто током ударило. Странные, чужие эмоции затопили сознание, отчего даже дыхание перехватило.
        - Ариана, - его голос звучал как-то глухо. - Ты была у меня на руках, и благодаря связи я чувствовал все, что ощущала и ты. Думал, что потерял тебя. Ведь сердце действительно остановилось, - он замолчал, будто слова давались ему нелегко, причиняли боль. - Все произошло в одно мгновение. Но ты не совсем воскресла… Считай, что яд попросту сорвал печать. Потом сознанию нужно было время для восстановления, и при первом пробуждении в тебе бушевала магия, которая не поддавалась контролю, поэтому пришлось прибегнуть к магии, чтобы успокоить тебя.
        - Зато впервые за последние лет пять я наконец-то выспалась, - я попыталась улыбнуться, вышло, правда, скверно. - Во время учебы сорока восьмичасовой сон - непозволительная роскошь.
        - К слову о снах… - Кристиан отпустил мою ладонь и устремил свой взгляд на пламя камина, которое рисовало причудливые тени на его лице. - Ты говорила, что еще на земле тебе снились странные сны. Что ты уже видела тварей Бездны до того, как попала в мой дом. Так?
        - Так, - осторожно кивнула, не понимая, куда он клонит. - Выходит, это были…хм… вещие сны?
        - Нет, Ариана. Полагаю, что это были воспоминания. Воспоминания, которые у тебя пытались стереть, - Кристиан вновь развернулся в мою сторону и, клянусь, я увидела, как сквозь очки его глаза сверкнули золотистым светом. - Видишь ли, пока ты спала произошло множество событий, и мне удалось выяснить некоторую информацию о фениксах.
        - Воспоминания? Но откуда они могли взяться?
        - Из того времени, пока ты жила здесь. С матерью и отцом. Ты помнишь свое детство?
        На мгновение задумалась. Если честно, я и то, что происходило год назад, помню с трудом. Не то что детство. Но какие-то воспоминания все же были. Обрывки, яркие картинки, сказки матери на ночь и все эти причудливые существа, которых я периодически рисовала в блокнотах на скучных парах.
        - Смутно. То есть ты хочешь сказать, что я отправилась на землю не сразу после рождения?
        - Нет. Я думаю, что именно при помощи твоей крови пятнадцать лет назад открыли первый портал в Бездну. И именно тогда ты увидела тварей, которые отпечатались в твоем сознании, - Кристиан сделал паузу, а я, ей-богу, забыла, как дышать от неожиданности. - Видишь ли, фениксы - большая редкость. Зачастую в союзе драконов и магов детей и вовсе не могло быть. А в других случаях дети погибали… Но ты выжила. И стала оружием в чьих-то руках.
        В наступившей тишине, казалось, я слышу, как гулко бьется его сердце. Как кровь бежит по моим венам. Неужели все так? Неужели это могло быть правдой? Неужели то, что мне когда-то снилось могло быть реальностью?
        - Почему… я? - вопрос сам собой сорвался с губ.
        - У меня есть основания так думать, - Кристиан кивнул на кресло, в котором остались лежать какие-то бумаги. - Записи из архивов, дневник отца, показания свидетелей…
        - Хорошо… ладно. Допустим это так, - я заговорила, судорожно пытаясь понять, что к чему. - Тогда выходит, что если при помощи моей крови открыли врата, то… их можно таким же образом закрыть? Раз моя кровь - это ключ.
        - Быстро схватываешь, - Кристиан кивнул.
        - И как это сделать?
        - Я пока думаю над этим вопросом. И над тем, как потом вернуть тебя домой.
        Внезапная мысль озарила сознание яркой вспышкой.
        - Постой! А… ты? Как же ты и Василиск? Если эти врата закрыть, то что с тобой будет?
        - Как только врата бездны будут запечатаны и уничтожены, Василиск умрет. И я вместе с ним.
        - Что?! - я даже вскрикнула. - Но… неужели нет способа…
        - Способа нет. Мы единой целое. Я монстр, Ариана.
        - Я не считаю вас… - я мотнула головой и, сделав шаг ему на встречу, вскинула взгляд. - Я не считаю тебя монстром. Может, заносчивым, вспыльчивым, язвительным и бескомпромиссным. Но только действительно сильный человек способен вести эту борьбу для блага других людей. И я не боюсь и… не ненавижу. Правда.
        - Ты просто не знаешь меня, - он горько усмехнулся.
        - Знаю. Я знаю, что тобой движет. И эта связь… Она же двусторонняя. Я чувствую Василиска, но и твои эмоции страхи, желания…
        В одно мгновение Кристиан оказался близко. Слишком близко. И я позабыла все слова, вертевшиеся на языке. А он ничего не замечая откинул волосы с моего плеча, провел пальцами по шее, отчего по коже побежали мурашки. Подхватил большим пальцем мой подбородок, заставляя смотреть ему в лицо. И меня захлестнуло волной чужих эмоций. Или своих? Все спуталось.
        - Ты чудесная девушка, Ариана. И мне бы хотелось, чтобы ты вернулась домой, - он чуть склонил голову, вглядываясь в мое лицо. - И была бы в безопасности и… счастлива. Не думай обо мне.
        Он был так близко, и… повинуясь внезапному порыву я сделала движение вперед. Мои губы нашли его. Легкая щетина царапнула кожу. А сердце замерло. Дыхание перехватило. А следом он ответил. А следом он жестко с напором смял мои губы, выбивая пол из-под ног. Будто пытался вложить в этот поцелуй все свои противоречивые мысли, чувства, эмоции. Без магии. Я просто ощущала вкус его губ, тепло прерывистого дыхания, щекотавшего щеку, крепкие руки, сжимающие меня за талию. Моя ладонь несмело скользнула на его плечо, притягивая ближе. Так меня никто и никогда в жизни не целовал. И я задыхалась от этой близости…
        «Девч-чонка умрет…» - пронесся в голове шепот, от которого все внутри замерло.
        - Иди в свою спальню, - Кристиан резко отстранился, переводя дыхание. - Поговорим с тобой завтра.
        - Но… - взгляд зацепился за полоску золотистой чешуи на его запястье.
        - Нет! - его ответ не терпел никаких возражений. - В свою спальню! Быстро!
        Глава 27
        КРИСТИАН
        Едва только робкие лучи утреннего солнца коснулись земли и окрасили столицу Ларинии бледно-розовыми красками, верховный страж столицы уже перешагнул портал департамента и отправился на свое рабочее место. Сегодня в департаменте даже в столь ранний час было чересчур оживленно. Перевертыш, которого поймали и начали допрашивать, обвинил во всем драконов, а следом его настигло проклятие отложенного действия, и он попросту обратился в пепел.
        И теперь весь департамент на ушах стоял, обсуждая эту новость. В которую, впрочем, Кристиан не верил совершенно. Кто-то старательно пытался сделать так, чтобы все указывало именно на драконов. У верховного стража по-прежнему не было ответов на многие вопросы. Что случилось с отцом Арианы? Почему все так обернулось пятнадцать лет назад? Но одно он знал точно. Тот, кто стоял за всем этим должен был объявиться сам. Ведь у Кристиана в руках было то, что необходимо для завершения ритуала. У него была Ариана.
        - Доброго утра, Тьер ра’Раншейр… - Линда подскочила на своем месте и поперхнулась словами, припечатанная взглядом верховного стража.
        - Доброго, - Кристиан кивнул секретарю и, без остановок проследовав к своему кабинету, добавил: - Меня не будет весь день, все дела доверяю Десмонду.
        Линда рухнула на стул и, тяжело вздохнув, принялась перекладывать папки с делами. В стране помимо тварей из преисподней было чем заняться, но… У верховного стража не было сейчас на это времени. Дес справится со всем и сам. А у Кристиана была другая цель.
        Практически всю ночь он провел без сна, боясь потерять контроль и изучая старые записи архивов и дневники отца. И под его глазами залегли темные тени, на обычно гладко выбритом лице виднелась темная щетина, но усталости он будто не ощущал. Впервые за пятнадцать лет он почувствовал надежду на то, что врата Бездны можно уничтожить раз и навсегда. Что его родная Лариния вздохнет, наконец, свободно.
        Ведь у Феникса действительно была сила, которая могла полностью уничтожить врата, выжечь коридор между мирами. И этот феникс сейчас, беспокойно спала в своей постели. Кристиан точно знал, что уснула она под утро. Ощущал ее эмоции. Ариана была напугана, обескуражена происходящим, а еще… еще видел внутренним взором ее беспокойство. Но не за себя. Ариана переживала за него. И так сильно, что отвлечься от ее чувств не получалось. Сейчас, когда их чувства стали практически единым целым, избавиться от этого щемящего чувства было невозможно. Ни с одной из невест помолвочная связь не была столь сильной…
        Ведь эта связь переросла в нечто большее. В то самое чувство, от которого Кристиан сознательно бежал всю жизнь. Все, что было у него раньше - мимолетные связи, небольшие интрижки, девушки, образы которых смазались и не отложились в памяти верховного стража, да даже Кейтлин. Он не имела права любить. И… эта храбрящаяся маленькая птичка, летящая против ветра, проникла в самое сердце.
        Но скоро все кончится. Связь с Бездной будет уничтожена пламенем Феникса. А следом он вернет Ариану домой, на Землю. И она забудет обо всем. О нем, о Бездне, о тварях, о Ларинии. Закончит свое обучение, где бы она там не училась, влюбится, выйдет замуж. Кристиан выполнит свое обещание. Впрочем, даже если он не в силах будет выполнить его, то был и запасной вариант.
        Но для начала нужно было покончить с Бездной.
        Верховный страж столицы добрался до ниши в стене и приложил к ней свою ладонь. По камню пошла рябь, а следом кирпичики раздвинулись, пропуская верховного стража в сейф, где хранилось несметное множество различных артефактов. Но Кристиану сегодня нужен был ключ. Ключ, который открывал дворцовые запечатанные подвалы.
        - Его величество Абрахам Ра’ Каннингем, - прозвучал из настольного артефакта мужчкой голос, который сменился голосом самого повелителя: - Кристиан, мне передали, что у тебя для меня есть важная информация. И надеюсь, она касается этой ситуации с драконами. Слушаю.
        - Ваше величество, это не касается драконов. Это касается уничтожения коридора с Бездной. Но хотелось бы встретиться с вами лично.
        На мгновение наступило молчание. Похоже, повелитель Ларинии был крайне удивлен.
        - Что ж, хорошо… Позже поговорим. Вечером буду ждать тебя к ужину во дворце. В неформальной обстановке поделишься своими домыслами.
        - Да, ваше величество, - ответил Кристиан, а следом артефакт замолчал.
        Верховный страж убрал ключ в карман и отправился назад, к порталам. Ему нужно было все подготовить для того, чтобы осуществить задуманное.
        Поместье встретило Кристиана утренней суматохой, которая никак не повлияла на сон Арианы. Слуги сновали по коридорам, готовясь подать завтрак, было слышно, как Бренда командовала на кухне, где-то вдалеке хлопнула входная дверь и зазвучал голос тьеры Марион… Все, впрочем, как и всегда. Но Кристиану сейчас было не до завтрака.
        - Доброго утра, тьер ра’Раншейр! Вы хотели меня видеть? - Эйдан появился на пороге кабинета верховного стража.
        - Эйдан, доброго утра, - верховный страж сухо кивнул, а следом щелкнул пальцами и из кабинета исчезли все посторонние звуки. - Ты служил моей семье все время, что я себя помню. И я очень ценю это. Но сейчас мне вновь потребуется твоя помощь.
        Кристиан подхватил ключ от подвалов и выложил его на стол. Только Эйдану он действительно мог доверять. И только он сейчас мог действительно помочь…
        Глава 28
        АРИНА
        Промозглый мелкий дождь чертил извилистые дорожки по стеклу, гулко барабанил по подоконникам библиотеки поместья ра’Раншейр. Казалось, что весь дом пропах этой сыростью. По огромному помещению библиотеки, ей-богу у нас в университете меньше была, гуляли сквозняки.
        Я разместилась в одном из кресел и листала одну из десятка книг, которые рассказывали об истории магии, о войне драконов и магов, классификацию тварей из этой самой Бездны. Взгляд скользил по строчкам. А внутри все сжималось от нахлынувших эмоций.
        Ну не могло же все быть так, как сказал Кристиан?! Должен был быть способ избавиться от мерзкого змея и при этом оставить в живых самого Кристиана. Ну и что, что они делят одно дело на двоих? Василиск занимает свое место незаконно. И должен быть способ от него избавиться.
        Может, моя магия поможет? Я же уничтожала химеру, и эту… крылатую мохнатку, мантикору. Быть может, смогу и Василиска сжечь. Проклятие… Может и смогу, но где гарантия, что Кристиан при этом жив останется? Неужели в этом огромном книгохранилище нет ни единой книги про фениксов?
        - Ох уж эта сырость! - раздалось сзади, и я от неожиданности подпрыгнула на месте, а в следующее мгновение мощный разряд прошил тело. И с пальцев сорвались огненные вихри, которые совершенно бесконтрольно рванули вперед, прямиком на стеллажи с книгами. Оранжевые языки пламени принялись облизывать темное дерево.
        - О боги! - голос тьеры Марион зазвучал откуда-то сбоку. - Бренда! Бренда воды, срочно! Ариана! Не двигайся!
        Не двигаться? Да этот огонь сейчас тут все сожжет ко всем чертям!
        В помещении стало определенно жарче! Огонь разрастался. По коже прокатывались такие волны огненной магии, что дыхание сбивалось, а перед глазами начинали искры плясать. И то и дело вспыхивал подол длинного платья. Но я все же решилась действовать!
        Подхватила плед-накидку с кресла и кинулась забивать огонь, давясь гарью и дымом. Мгновенно заслезились глаза. Но… огонь не причинял мне вреда! Я совершенно не чувствовала боли! Кожа оставалась чистой и гладкой!
        И эта новость повергла меня в шок. Я замерла, заворожено проводя ладонью по пламени. И огонь двигался за моей рукой. Это что, получается, я им управлять еще могу?!
        Бросила никчемный плед и, выставив вперед две ладони, попыталась оттянуть языки пламени в сторону от книг.
        - Ну же! Огонек, огонечек! Ты же меня слышишь… - на лбу проступили капельки пота, дыхание сбилось, но… огонь будто замер. Застыл!
        До меня доносились какие-то возгласы из коридора, крики, топот ног. А следом в одно мгновение огонь исчез. Будто его и не было вовсе. Я даже вздрогнула от неожиданности.
        - Ариана! Дорогая моя девочка! - тьера Марион мгновенно бросилась в мою сторону и заключила в крепкие объятия, а затем отстранилась с тревогой вглядываясь в мое лицо. - Ты в порядке?
        - В полном, - кивнула и перевела взгляд на стеллажи. - А вот с книгами дела намного хуже… Когда Кристиан узнает…
        - Я уже вижу, что произошло, - он заговорил, обращая на себя внимание, а у меня внутри все предательски сжалось от его голоса. - Все в порядке. Ариана, нам нужно поговорить.
        Развернулась и тут же наткнулась на его взгляд. Точно ощущала, что он смотрит на меня не моргая. А еще… его эмоции, от которых дыхание перехватывало. Они сшибали с ног в буквальном смысле.
        - Да-да! - тут же заулыбалась тьера Марион, - А я пока распоряжусь, чтобы Бренда накрывала на стол! И зажгла камины в доме… Эта промозглая осень меня нервирует!
        И стоило только ей скрыться за дверью, как в помещении повисло несколько напряженное молчание. Мои мысли смешались, перепутались. Чувства обострились. Губы обожгло от воспоминаний о вчерашнем вечере, от чего сердце забилось в груди быстро-быстро.
        Черт. Он же все чувствует. Знает, что я испытываю… Проклятие.
        - Чего ты испугалась? - он заговорил хрипло, глухо, медленно сокращая разделявшее нас расстояние.
        И только сейчас я заметила следы усталости на его лице. Щетину, темные тени под очками… Похоже, он не спал всю ночь.
        - Твоя мама появилась внезапно, я подскочила и потом… огонь перекинулся на книжные полки. Откуда ты знаешь, что я испугалась?
        - Почувствовал. А потом услышал крики. Не сложно было сопоставить. Твоя сила растет, но ты к этому не готова. И каждый эмоциональный всплеск приводит к всплеску магии, - Кристиан приблизился и устремил взгляд на подол моего платья, а я опять ощутила запах дыма. Перевела взгляд и увидела огонек, съедающий нежный шелк. Но один щелчок пальцев, и он исчез.
        - Эта связь. Хм… Ты чувствуешь то же, что и я, да? - я вскинула взгляд, ощущая его теплое дыхание совсем близко.
        - Могу отвлечься, но да. Это часть предсвадебного обряда. Невеста должна полностью доверят жениху, чтобы передать магию добровольно.
        - То есть ты и других невест чувствовал, - заговорила, прежде чем успела подумать.
        Проклятие! Язык мой - враг мой! Еще бы поинтересовалась, как предыдущие невесты целуются…
        - Не совсем, - Кристиан усмехнулся и сделал шаг в сторону, и я не могла понять, куда он смотрит. - Ни с одной из девушек у меня не было такой прочной связи.
        Вся кровь прилила к щекам. И зачем я спросила?!
        - Ну… значит, это хорошо? - заговорила, стараясь сохранять спокойствие и боясь что что-нибудь опять вспыхнет. - И моя магия перейдет к тебе без проблем в день свадьбы?
        - Свадьбы не будет, - он коротко мотнул головой.
        - Что? - я нахмурилась, ничего не понимая. - Как не будет? То есть… не то, чтобы я горела желанием стать твоей хм… временной женой, но мы же договаривались…
        - И я выполню свое обещание, - голос Кристиана звучал тихо, но четко, отчего по коже пробежали мурашки. - Ты отправишься домой. Но перед этим твоя магия и твоя кровь должны будут запечатать врата в бездну навсегда.
        - Но без моей магии василиск одержит верх! Да и я не смогу с магией пройти через портал…
        - Я солгал тебе, - он резко развернулся. - Солгал в своих интересах. Можно вновь наложить печать и скрыть магию. Ты отправишься домой.
        - Да почему же?
        - Ариана, я знаю, что ты чувствуешь, - Кристиан перехватил мою ладонь и притянул меня к себе. - Но ты забудешь это, обещаю. Поверь, больше всего на свете мне бы хотелось, чтобы пятнадцать лет назад ничего не произошло. Чтобы ты стала моей настоящей невестой, женой, хозяйкой этого поместья. Но у меня нет на это права!
        - Ты будто… просто устал бороться! - я вскрикнула, смаргивая подступившие слезы.
        - Я бесконечно устал от бездны, разъедающей мою душу, - Кристиан выпустил меня из объятий. - И сейчас я знаю, как от нее избавиться. Так будет лучше для всех, поверь. Я отправляюсь во дворец, уладить кое-какие вопросы. Если что, Эйдан всегда рядом. А затем мы с тобой займемся подготовкой к ритуалу.
        Кристиан развернулся, а спустя пару мгновений скрылся из вида. А я, сделав пару шагов, рухнула в ближайшее кресло.
        И сейчас мне стало по-настоящему страшно.
        Глава 29
        АРИНА
        Пламя вылизывало бревна в камине, отбрасывая золотистые блики и танцующие тени на стены. Мы разместились в гостиной, где Бренда уже накрыла на стол и теперь раскладывала блюда по тарелкам, Рыжик устроился на моих коленях, периодически заглядывая в мою тарелку и требуя еды, а тьера Марион рассказывала последние столичные сплетни. От меня требовалось лишь вовремя кивать и пытаться улыбаться, будто ничего такого и не происходило вовсе.
        Хотя, как я вообще могла улыбаться этой женщине, зная, что ее сын сейчас подписывает себе смертный приговор? Вот что за эгоизм такой? О матери он вообще подумал? Умирать собрался, а мать останется тут одна, убитая горем. Даже внука ей не произвел на свет! А ведь шесть невест было. Хотя для такого дела и невеста не нужна, если честно. Мимолетной встречи вполне достаточно. Хоть и представляя его с другими девушками у меня внутри все переворачивалось… Но поступить вот так с родной матерью!
        Сейчас на смену страху пришли совершенно другие чувства. Нужно было что-то делать, действовать! Я не привыкла сидеть сложа руки. Раз Кристиан устал бороться, то я буду бороться за него.
        Знает он, что я чувствую. Угу, конечно, знает! Я в этом нисколько не сомневаюсь! И домой меня вернет и обещает, что я забуду все. А меня он вообще спросил? Чего я хочу? Хочу ли я забывать? Командир нашелся!
        Нет. Я этого не допущу!
        - Можешь идти, Бренда… Ариана, дорогая моя девочка, скажи мне, что тебя беспокоит? - тьера Марион вглядывалась в мое лицо.
        - Меня? - я оторвала взгляд от пламени и боязливо взглянула на мать Кристиана.
        - Ты уже полчаса гоняешь по тарелке единственную горошину, - женщина мягко улыбнулась, отчего вокруг глаз появилась мелкая паутинка морщинок. - Расскажи мне, что-то случилось? Это из-за Кристиана?
        Я подавилась всеми словами, которые готовы были сорваться с языка. Ну не могла ей признаться, не могла и все тут! Как сообщить ей такую ужасающую новость?!
        - Быть может, из-за отложившейся свадьбы? - тьера Марион восприняла мое молчание по-своему. - Ты боишься, что после церемонии останешься одинокой? Ты, конечно, слышала о предыдущих помолвках…
        Она впервые затронула тему других невест.
        - Слышала, - я кивнула, закусив губу.
        - Кристиан всегда был вольной птицей, - вздохнула тьера Марион. - И все эти помолвки нужны были ему для отвода глаз, для поддержания своего положения в обществе. Главе департамента стражей обязательно нужна была спутница… Но он не был готов к браку, я видела. Но не сейчас. Я вижу, что он влюблен, что ты дорога ему… Не слепая же!
        Вся кровь прилила к щекам, а сердце забилось часто-часто. Рыжик удивленно вскинул мордочку и ткнул меня носом в подбородок.
        - Вы чудесная пара. И сейчас все зависит только от тебя, дорогая.
        Все зависит только от меня. От этих слов я даже вздрогнула. А ведь и правда! Внезапная простая мысль поразила сознание…
        - Тьера Марион, скажите, а как проходит ритуал передачи силы при заключении брачного союза?
        - Ритуал происходит в тот момент, когда жених и невеста готовы к этому. Когда между женихом и невестой возникает доверие. Обычно на седьмой день после помолвки.
        - А нужны какие-то заклинания? Действия? Обязательно ли торжество? - я торопливо начала задавать вопросы, а затем добавила в оправдание: - Мама мне не рассказывала ничего об этом.
        - Нет, торжество и посещение храма никак не связаны с ритуалом передачи силы. Главное - доверие и… любовь, - тьера Марион вздохнула, устремив мечтательный взгляд куда-то вдаль. - Помню свою собственную свадьбу, будто это было вчера. Мне так хотелось стать ра’Раншейр, быть опорой и поддержкой мужу. Я была влюблена с первого взгляда! Грэммард предлагал оставить мне магию, но к чему мне она? Ведь разве это не прекрасно - подарить силу любимому человеку? А ты… Ты боишься лишиться силы?
        Лучше и быть не могло! Для передачи сил нужны лишь мы двое!
        - Нет! Очень даже наоборот, - я улыбнулась. - Хочу поскорее закончить все это!
        Я передам Кристиану силу, хочет он того или нет. Связь между нами, по его словам, очень даже крепкая. А значит у него будет еще время, чтобы бороться или хотя бы поговорить с матерью. И… со мной.
        «Поверь, больше всего на свете мне бы хотелось, чтобы пятнадцать лет назад ничего не произошло. Чтобы ты стала моей настоящей невестой, женой, хозяйкой этого поместья…» Его слова заставляли сердце биться чаще.
        Перевела взгляд на помолвочное кольцо. Змейка ничуть не изменилась. Все так же обвивала безымянный малец и блестела чешуйками в теплом свете камина. Жизнь удивительная штука. Совсем недавно я стояла посреди этой самой гостиной и требовала вернуть меня домой. Кристиан казался мне монстром, чудовищем…
        Но сейчас все перевернулось с ног на голову! И я видела перед собой мужчину, который уверено шел к цели, борясь со злом вокруг и внутри себя самого. Пятнадцать лет он прожил с этой чудовищной, сводящей с ума болью, с монстром, который лишал его разума, лишал радостей жизни. Но он боролся! Только действительно сильному человеку это под силу.
        Перевела взгляд на зеркало, в котором отражался накрытый стол и что-то внутри дрогнуло. Одно из таких зеркал может вернуть меня на в мой мир, назад в Москву, в эти серые будни. И вновь будет университет, сессия, бесчисленные подработки. Кристиан вернет меня домой, как и обещал. Только вот там ли мой дом?
        Моя мать нашла на Земле лишь безопасное укрытие. Там ее не смогли найти, впрочем никому не известно, что вообще случилось пятнадцать лет назад. Но что, если ей можно было бы вернуться? Ведь здесь прошла большая часть ее жизни. Она же не человек! Она - драконица. Моя могла обращаться в огромную крылатую рептилию, летать в облаках и плеваться огнем. А променяла все это на то, чтобы перебирать бумажки в бухгалтерии и дышать архивной пылью. Распрощалась со всем навсегда ради того, чтобы спасти меня. Ох, как же хотелось просто поговорить с ней. Понять, что произошло тогда, как быть дальше, что делать, спросить совета…
        Внезапно по зеркалу, привлекая мое внимание, прошла мелкая рябь, а после отражение растворилось в голубоватом свечении.
        Что? Опять Бездна?!
        Я подскочила со стула, отчего Рыжик рухнул на пол, но тут же выгнул спину и грозно зарычал в сторону портала.
        - Что? Это что еще за новости?! Мы не ждали гостей! - тьера Марион перевела удивленный взгляд на портал.
        Это и не гости… По телу прокатилась огненная волна, дыхание сбилось. Сейчас явится очередное чудовище…
        Но нет. Я ошиблась. Прямо в гостиную из портала вышли пятеро темноволосых крепких мужчин в черных мантиях с вышитым на них золотым гербом Ларинии, и их суровый, серьезный вид не внушал ничего хорошего. Интуиция кричала, что нужно бежать как можно быстрее!
        - Вы вторглись в частное владение! - тьера Марион грозно заговорила и поднялась со своего места. - Это поместье ра’Раншейр! Мой сын глава департамента…
        Один из мужчин резко вскинул руку, сжимающую темный посох с красным набалдашником, и тьера Марион замолчала, будто подавившись словами.
        - Нам известно, кому принадлежит этот дом. И мы не подчиняемся верховному стражу! В этом поместье находится беглая преступница, Ариана Келлберн, - немолодой мужчина, по всей видимости главный из этой пятерки, обратил свой взгляд в мою сторону. - Тьера Келлберн, вы арестованы.
        Арестована? Эти стражи совершенно не похожи на тех, кто был в департаменте! Очередные перевертыши?! Где Эйдан? Где Кристиан? Вот черт!!! Что делать-то?
        - На каком основании я арестована? - Попятилась назад и вскинула руку вперед.
        - У нас много оснований. Сопротивление бесполезно, - мужчина резко приблизился, взмахнул посохом, но тут рыжая тень молниеносно с грозным рыком бросилась на эту палку, а следом Рыжик воткнул в посох свои зубы, отчего тот превратилась в пепел.
        Пользуясь моментом, я развернулась и рванула в сторону двери, ощущая как кровь гудит в ушах. Ощутила жар и чей-то возглас позади. Значит, огонь феникса все же вырвалась наружу!
        - Тьера Марион! Бегите! - я прокричала. - Эйдан! Эйдан!
        Раздался глухой удар, а следом дверь прямо перед носом захлопнулась.
        - За попытку побега от королевской стражи положено дополнительное наказание, - рядом со мной появился еще один мужчина, а в следующее мгновение меня окутало синеватое свечение.
        Тонкие светящиеся прутки окружали меня со всех сторон. И моя магия никак не могла прорваться сквозь эту клетку. Да что ж такое-то?!
        - В чем меня обвиняют? - я крикнула, чувствуя, как пламя, которое я уже не могла контролировать окутывает юбку.
        - Вы беглый Феникс, рожденная от мага и дракона. Ваш дар опасен и несет прямую угрозу всему королевству, - сурово и серьезно заговорил страж приблизившись ко мне. - И прямо сейчас вы отправитесь с нами!
        В следующее мгновение клетка двинулась в сторону портала, и я вместе с ней.
        Глава 30
        КРИСТИАН
        Звук глухих шагов верховного стража отскакивал гулким эхом от каменных стен дворцовых коридоров. Магические светлячки порхали под потолком освещая коридоры мягким теплым светом.
        Сейчас Кристиан пойдет до конца. И хоть эмоции Арианы все еще отдавали острым уколом в сердце, он старательно отгонял эти мысли от себя. Тем более, что предстоящий разговор обещал быть нелегким. У Кристиана были соображения не только о том, как уничтожить врата, но и о том, кто за всем этим стоял. Вот только его домыслы сейчас менее всего походили на правду.
        Кто имел неограниченный доступ ко всей информации департамента? Кто мог отследить любого портальщика и снять королевскую печать, лишающую магии? Кто так сильно хотел власти на всем материке, что готов был заполучить ее любой ценой? Драконы? Нет. Даже самый искусный шпион не смог бы пробраться так глубоко. Все было намного проще, только сам Кристиан не хотел в это верить.
        Перед кабинетом короля Кристиан остановился, выдохнул и постучал. И только после глухого ответа «Войдите», распахнул дверь и перешагнул порог.
        - Ваше величество, - он склонил голову, - доброго вечера!
        - Доброго, доброго, - ответил король, не отрывая взгляда от записей, разложенных по столу. - Час назад повелитель проклятых драконов обвинил нас в нападении с севера… Обвинили в нарушении перемирия! Дело, которое не требует отлагательств, сам понимаешь. Так что там у тебя? Присаживайся!
        Его величество, наконец, отложил бумаги и кивнул на один из стульев, стоящих напротив рабочего стола повелителя Ларинии. Сам он откинулся на спинку мягкого кресла своего отца, сложив руки перед собой в замок и устремил свой внимательный немигающий взгляд на Кристиана. И что-то было в этом взгляде чуждое, незнакомое верховному стражу.
        - Я думаю, что мы сможем разорвать коридор между Бездной и Ларинией. Круг крови практически замкнулся и нужно действовать уже сейчас, пока тот, кто стоит за всем этим нас не опередил, - верховный страж кивнул и пройдя вперед, опустился на стул.
        - Интересно, - протянул его высочество и бросил беглый взгляд на часы. - Ты нашел того, кто за этим стоит?
        - Да, но мое предположение вам определенно не понравится
        - Понравится или нет, значения не имеет. Важнее всего правда, - король проговорил тяжело вздохнув. - И ты кому-нибудь рассказывал о своих домыслах?
        - Разумеется нет, ваше величество.
        - Что ж… Расскажи мне все, что тебе известно, Кристиан, - одобрительно кивнул его величество.
        - Я начну издалека, если позволите. И не буду пока называть никаких имен, - Кристиан прочистил горло и продолжил: - На днях мне в руки попался один из дневников отца, которые он вел с самой юности, записывая все значимые события. Отец писал, что шестнадцать лет назад, когда отношения с расой драконов особенно накалились, ходили слухи о том, что на помощь можно призвать Бездну. Так как наши силы тогда сильно уступали драконам были и те в департаменте, кто активно поддерживал эту идею. Я изучил несколько прошлых дел о пропажах. И в тот год так же был образован круг крови… Только в тот раз все делалось незаметно, жертвы выбирались из сирот, пьяниц, падших женщин. Никто не обратил на это никакого внимания. Но именно с этих жертв все началось. Следом был найден портальщик, готовый за золото выстроить портал куда угодно. Все делалось в точности, как в древних свитках. Но возникла проблема. Ведь только тот, в чьих жилах течет адское пламя может открыть врата Бездны или уничтожить их. Адское пламя связали с драконами, ведь именно их обвинили в нападении. Но… в свитках говорилось о другой сущности.
        Кристиан сделал паузу. По лицу повелителя Лринии пробежала странная тень. Но лишь на мгновение.
        - О какой же?
        - Феникс. Именно крови феникса не хватало для открытия врат, - пояснил верховный страж. - Дитя дракона и мага редко доживало до зрелости, поэтому поиски затянулись, но все же адское пламя было найдено. Признаюсь, как именно был найден юный феникс, мне не известно, но случилось то, что случилось. Врата отворились, но из-за того, что ритуал не был завершен, нам удалось их запечатать. И тогда феникс попросту исчез.
        - И куда же исчезла эта девчонка?
        Девчонка. Слово, прозвучавшее как взрыв в мыслях верховного стража.
        - Ею была пятилетняя Ариан Келлберн. Девочку отправили прочь из Ларинии, туда, где ее было невозможно отыскать, - Кристиан поднялся с места и сосредоточил свой взгляд на короле. - Но ваше величество, я не говорил, что феникс была девчонкой.
        На губах короля появилась кривоватая ухмылка. А с губ Кристиана сорвалось заклятие, и в следующее мгновение лицо правителя Ларинии изменилось. Появились длинные белые волосы, холодные льдинки-глаза, тонкие губы…
        - Алистер, - проговорил Кристиан, готовый в любой момент атаковать. - Бесконечная ненависть к драконам, рожденная тем, что они занимают лучшие земли, желание завоевать их любой ценой… Кровью своих же подданных. Бездна вырвется и не оставит в живых никого, Алистер. Ты стоял за всем этим все это время.
        - Браво, Кристиан. Наконец-то, - наследный принц Ларинии поднялся из-за стола, чуть склонив голову, а уголки его губ дрогнули в презрительной усмешке.
        - Алистер, ты был моим другом в академии, мы через многое прошли вместе. Одумайся. То, что ты задумал приведет только к разрушению нашего дома, нашей Ларинии.
        - Ошибаешься, - принц фыркнул. - Лариния наконец станет сильной. Я расширю границы и займу весь материк. Страна больше не будет пресмыкаться перед мерзкой расой драконов, заключая эти никчемные перемирия. Мы истребим их.
        - Бездна убьет всех нас, - Кристиан коротко мотнул головой.
        - Бездна даст нам силы, - фыркнул в ответ наследный принц. - Как дала эти силы тебе. Василиск, которого ты так тщательно скрываешь… Ты удивлен, что мне это известно? Могущественный змей, перед силой которого преклонялись с давних времен. И Его сила сейчас твоя. Прими его как часть себя, объедините сознания и тогда бездна станет действительно твоим оружием.
        - Тьма никогда не станет моей частью, - процедил верховный страж сквозь зубы, ощущая, как магия скапливается на кончиках пальцев, готовясь нанести удар. - Мой отец погиб, защищая мир от Бездны, и я никогда не допущу, чтобы тьма стала частью этого мира.
        - Ты просто боишься силы, - Алистер не спеша вышел из-за стола с насмешкой поглядывая на бывшего друга. - Как Брайан Келлберн… Ведь именно ему принадлежала идея привлечь Бездну на защиту Ларинии. И именно поэтому он выбрал себе в жены эту драконицу… Но он испугался, в последний момент он испугался и отправил жену и девчонку туда, где мне было их не достать. Сам же прятался здесь… Портальщика поймать не так просто, у меня ушло на это целых двенадцать лет. Он сослужил мне в последний раз, хоть и не по доброй воле, но все же… Девчонку можно было вернуть в этот мир только при помощи помолвки.
        Кристиан вздрогнул. Брайан был под действием одного из заклятий принуждения, когда подписывал бумаги о помолвке. Он и правда вел себя несколько странно, но тогда Кристиан не придал этому значения. Репутация у бывшего портальщика была скверной. Репутация, которую и вовсе, вероятно, создал сам Алистер… А затем стражи наследного принца попросту убрали тьера Келлберна и умело замели следы, чтобы не осталось никаких улик.
        - И почему же ты не забрал ее сразу? - Кристиан ощутил страх, панику, но… не свою. И он очень надеялся, что Ариана попросту уничтожила очередной книжный шкаф или что-то еще…
        - Я попытался заставить ее покинуть твой дом через портал, но Феникс, хоть его силы и были запечатаны, ее защищал. - принц бросил еще один взгляд на часы. - К тому же, мне не стоило было привлекать к себе внимание. Отец бы разрушил все, что я строил все эти годы одним указом. Он и так начал что-то подозревать. Приходилось действовать тихо. Но сейчас моих сил достаточно. И совсем скоро я сяду на трон новой Ларинии.
        Мгновение, и от пальцев Кристиана оторвалась красновая вспышка, устремившаяся в сторону наследного принца. Но тот одним неуловимым жестом уничтожил ее еще на полете.
        - Как верховный страж Ларинии я имею полной право взять тебя под арест, - Кристиан повысил голос, а в следующее мгновение десяток атакующих заклятий полетели в сторону Алистера.
        Паника, страх прокатились по венам верховного стража. Сомнений не оставалось. Ариана была в беде.
        - Ты уже никаких прав не имеешь, - прогремел голос наследного принца, а в следующую секунду осколок темного зеркала упал к ногам Кристиана. И тут же Василиск встрепенулся, чувствуя дыхание Бездны. Кристиан едва мог оставаться в сознании, его силы были на исходе.
        Почуяв слабину, наследный принц нанес удар. Заклинание прилетело точно в цель. А Алистер направился к дверям.
        - Я не буду тебя убивать… Нет. Василиск слишком ценен для меня, - он на мгновение замер, поравнявшись с Кристианом. - Феникс уже здесь. И знаешь, почему в прошлый раз ритуал был не завершен? Отец не смог обескровить собственную дочь. Но сейчас я закончу то, что начал. Впрочем, ты этого уже не увидишь…
        Глава 31
        АРИНА
        Одно мгновение, и глаза заволокло синеватым туманом. Зажмурилась и еле успела сделать вдох, а следом меня опять накрыло это ощущение, будто все внутренности вытряхнули, а затем вставили обратно, перепутав все местами напрочь!
        Сделала вдох и тут же закашлялась. А затем приоткрыла веки. Вокруг по-прежнему была светящаяся клетка. И… Меня переместили во дворец! Перед глазами появилась уже знакомая комната с сотней зеркал-порталов, от которых исходило голубоватое свечение. Вот только сегодня здесь было пусто. И как-то зловеще тихо. Пять стражей вынырнули из зеркала мгновение спустя, а следом клетка двинулась вперед помимо моей воли.
        - Что вообще происходит? - я заговорила, стараясь вложить в голос всю свою уверенность и недовольство. - Эй! Вы оглохли?
        В ответ меня ужалила магическая клетка. И что-то подсказывало, что лучше все еж помолчать. Стражи по-прежнему шли вперед, не замедляя шага и сохраняя лица полностью непроницаемыми. И клетка несла меня следом за ними.
        Из ярко освещенного коридора они свернули куда-то вбок и уверенно направились в одну из арок, за которой было уже намного темнее.
        Появилась лестница, ведущая вниз, во тьму и освещенная холодным мерцающим магическим светом. Мои тюремщики начали спуск и теперь двое «черных плащей» вели меня спереди и трое замыкали нашу цепочку, будто я могла куда-то отсюда сбежать.
        Лестница заканчивалась узким коридором с низким потолком. И, судя по запаху сырости и затхлости, меня вели по подвалу. Здесь несколько зловеще разгорались факелы на стенах, как только наша процессия к ним приближалась. Коридор петлял, заворачивал, дважды мои тюремщики гремели ключами и отпирали очередной засов. Казалось, этот путь не закончится никогда. По телу прокатывала нервная дрожь, а сердце билось часто-часто.
        Кристиан чувствует, знает, что мне страшно. Он найдет меня. Отыщет. Поймет, что произошло. Эйдан с ним уже связался. Или тьера Марион…
        Спустя еще несколько поворотов коридор окончился тупиком. Но первый страж поднес к одному из кирпичей витиеватый ключ, и в следующее мгновение каменная кладка исчезла, открывая взору огромный холл со сводчатым потолком, освещенный сотней факелов.
        По всему периметру здесь висели десятки зеркал, в которых совершенно ничего не отражалось. Прямо по центру на полу была начерчена окружность. И все. Больше никаких предметов здесь не было.
        И что-то внутри дрогнуло. Меня накрыло ощущение дежавю. Я здесь… я здесь ведь уже была. Огонь, зеркала, крики, опять огонь, потолок рушится… Белое лицо матери. Вспышка и тьма. Быть не может… Неужели здесь те самые врата?!
        Клетка двинулась вперед, но стражи на этот раз замерли по обе стороны от входа.
        - Эй! - я крикнула. - Эй! Да что ж такое, дубины вы неотесанные…
        Клетка замерла, оставляя меня четко в очерченной на полу окружности. Подняла взгляд на потолок и все ругательства, что вертелись на языке застряли в горле. Прямо надо мной потолок будто треснул, удерживаемый лишь слабо мерцающим круглым символом, и в этой трещине пульсировала зловещая тьма, от которой было невозможно оторвать взгляд. А по кругу виднелись потеки чего-то бордового, стремившегося к этому разлому… Будто кровь стекала вверх. Отвратительное зрелище!
        И новые воспоминания ворвались в сознание, будто сжигая какой-то барьер. Нож, кровь по руке, кругом огонь и монстры. Монстры из снов…
        - Сюда сейчас твари рванут! - я крикнула стражам. - Мантикоры! Химеры! И прочая мерзость! Вы тут с ума все посходили!
        Стражи отчего-то резко пришли в движение, выстроились в ряд и склонили головы. А следом из проема в стене появился светловолосый мужчина в темно-синей мантии. И его лицо мне было знакомо! Точно! Я видела его на балу. Принц! Да это же принц Ларинии!
        - Ваше высочество, - крайний страж поклонился и протянул принцу изогнутый кинжал.
        Молча наследник престола подхватил оружие и с невозмутимым лицом направился прямиком ко мне. «Будет не больно…» прошелестел в голове его голос.
        - Вы же всех тут убьете! - я, прижав запястья к груди, вздернула подбородок и смотрела четко ему в голубые холодные глаза.
        - Не всех. Только тебя, - он проговорил без эмоций, а в следующее мгновение щелкнул пальцами и несколько прутьев клетки переплелись и сковали мои руки. Затем кинжал оторвался от ладони наследника Ларинийского престола и резким росчерком разрезал правое запястье вдоль, а следом и левое. Кровь тут же потекла по ладоням, но… тонкие струйки разгорались ярким оранжевым пламенем, будто это не кровь была, а бензин! И стоило только крови коснуться пола, как огненные языки взметнулись ввысь, к вратам, заструились в самую тьму. И потолок пришел в движение…
        А мир перед глазами поплыл. Ноги подкосились, я практически повисла на магических цепях, ощущая как силы покидают меня. Теперь уже не только порезы горели. Вся кожа была покрыта языками пламени. Огонь окутал все тело. Я сама состояла из живого пламени…
        Свод над головой дрогнул, и еще послышался какой-то звук… Будто множество шагов.
        - Прекратите это! Прекратите сейчас же! - разнесся эхом мужской голос.
        Повернула голову и чуть не закричала от радости. Эйдан! Это без сомнений был он! И еще десяток стражей выскакивали будто бы из кладки в стене и окружали его высочество и тех стражей, что были рядом с ним.
        Все пришло в движение. Перед глазами замелькали вспышки, стражи, тени…
        - Феникс! Уберите феникса! - сквозь крики различила чей-то голос.
        Бросила взгляд вперед. Сквозь огненную завесу увидела, как стражи принца отражали удары и не подпускали никого ко мне, в то время как сам принц швырялся заклятиями направо и налево. Зеркала, висящие на стенах, трескались и летели на пол. И в этих осколках уже лежали несколько фигур.
        Следом раздался взрыв, отчего все залило ослепительным белым светом.
        - Печать! Печать исчезла! - раздались вокруг крики.
        Края врат неумолимо расползались, а пламя, подчиненное какой-то магии, все лилось и лилось во тьму бездны. И в этой темноте замелькали чьи-то глаза, послышались дикие крики. И из тьмы вырвалось создание, потом еще… И еще! И теперь уже стражи боролись не только с обезумевшим принцем, но и с тварями, которые заполняли зал.
        Попыталась дернуться в сторону, дыхание перехватило. Сердце билось часто-часто. Неужели это конец?!
        И вдруг… Все звуки утонули в глухом зловещем шипении, многократно усиленным эхом. И все будто замерло. Твари, Стражи. Даже принц на мгновение, по-моему, растерялся.
        «Баз-здная… я чую бездну… С-смерть…» - прошелестел в мыслях хорошо знакомый мерзкий голос.
        Кристиан… Ох… Нет. Только не это!
        Золото мелькнуло в темном проеме, а в следующее мгновение в холл ворвался гигантский змей. Его чешуя сверкала и искрилась в свете факелов, стражи тут же ринулись прочь, прикрывая глаза ладонями. А на лице принца появилось какое-то самодовольное выражение
        Засверкали магические вспышки, но они отлетали от чешуек, не причиняя ни малейшего вреда.
        - Кристиан! Кристиан, услышь меня, прошу… - мой голос сорвался на крик. - Я знаю, ты все еще здесь!
        Но естественно он не слышал… Я и сама едва разбирала, что говорю. Перед глазами все смешалось и сознание помутилось. Я видела лишь могучее тело змея неумолимо приближалось к принцу. А следом змей склонил голову, будто в знак подчинения этому мерзавцу.
        - Кристиан! - прокричала так громко, как могла. - Борись!
        Внутри будто что-то разорвалось. И меня накрыло волной чужих эмоций. Страх. Злость. Ярость… Кристиан!
        Ощутила, как воздух вокруг содрогнулся. Василиск резко вздернул морду. А в следующую секунду меня сшибло с места одним мощным ударом его хвоста. Больше ничто меня не удерживало. Стены затрещали, врата над нами замерли. Языки пламени быстро прошлись по порезам и спустя мгновение на коже не осталось и следа.
        - Ариана! Сюда! - услышала голос Эйдана сквозь крики, грохот.
        Прижавшись к стене, двинулась на звук голоса. Перед глазами все смешалось. Твари нападали на стражей, потолок с черной трещиной дрожал и трещал, и от этого грохота, от криков уши закладывало.
        Эйдан нашелся возле прохода, ведущего прочь из этого проклятого места. Его губы бесшумно шевелились, с них слетали заклинания, бьющие в одного из монстров. Трехглавая химера бросалась на него с глухим рыком, разбрасывая повсюду ядовитую слюну.
        Сердце бешено колотилось в груди. Я не знала как действовать. Не знала, что делать, но… Вскинула руки перед собой. Знакомое жжение, вспышка… И вот от Химеры остался лишь пепел.
        Пора уходить. Но Кристиан! И врата… Их же нужно запечатать?
        Резкое движение, и вот я уже отброшена в сторону. Плечо врезалось в стену, отчего мгновенно дух вышибло. Золотая чешуя оказалась совсем близко.
        «Ты умреш-шь…» - шепот затопил сознание.
        Василиск навис надо мной. Казалось, он был повсюду. Кольцами опоясывал все пространство вокруг. Дернулась в сторону и попыталась приподняться.
        - Прощай, - проговорила едва слышно, ощущая, как змей неминуемо приближается.
        Зажмурилась, не желая больше ничего видеть. Выставила перед собой ладони, ожидая удара, боли от укуса зубов, но… По пальцам прокатился жар, и огонь Феникса вновь вырвался на свободу.
        Распахнула глаза и увидела, как огромный змей обращается в пепел. И в ту же секунду боль прокатилась по телу. Острая, нестерпимая, выжигающая все изнутри. Не моя боль, но… от этого не легче. Из глаз брызнули слезы.
        - Нет… Нет не может быть… - поднялась на ноги, ощущая, как все вокруг покачнулось.
        Но это было не важным. Все отошло на второй план. Кристиан. Он лежал на полу. Его глаза были открыты, а грудь слабо поднималась.
        Рухнула перед ним на колени и перехватила ладонь. И он устремил в мою сторону будто невидящий взгляд. Глаза… У него зеленые глаза. Прошила сознание мысль, а следом я сократила разделявшее нас расстояние, и мои губы накрыли его, в отчаянной попытке вдохнуть в него жизнь. Знакомое ощущение прокатилось по венам. Силы с каждой секундой покидали меня. Надеюсь, этого будет достаточно. Надеюсь…
        И только когда шумный глубокий вдох опалил щеку, я провалилась куда-то во тьму.
        Глава 32
        АРИНА
        Вдох, выдох, еще один вдох. А следом аромат крепкого кофе ворвался в нос, вырывая из объятий сна. Все тело ныло и болело, будто меня физрук прогнал через полосу препятствий. И не единожды. Но в целом сон как рукой сняло! И я ощущала себя будто бы даже бодро.
        Открыла глаза и первое, что увидела - его лицо. Кристиан. Губы, изогнутые в мягкой улыбке, щетина на щеках, тонкий нос, острые скулы и глаза… Впервые я видела его зеленые глаза! Сердце заколотило о ребра, а с губ сорвался облегченный выдох.
        - Я вижу твои глаза, - проговорила ощущая, как пересохло в горле. - Все это время мечтала увидеть твои глаза.
        - Как и я мечтал снять очки, - его ладонь осторожно, будто боязливо прошлась по моей щеке, смахивая волосы с лица и вызывая мурашки по коже. - Как ты себя чувствуешь?
        И, будто прочитав мои мысли, подхватил с прикроватной тумбы стакан с водой и протянул его мне.
        Мы находились в спальне Кристиана. Яркие лучики солнца прорывались сквозь щель в шторах, говоря о том, что уже далеко не утро. Блики играли в его отросших растрепанных волосах, а в глазах было столько нежности, что дыхание перехватывало.
        - Если это не тот свет, то… я чувствую себя будто меня с лестницы спустили, - втянула в себя воздух и присев на кровати, подхватила стакан с водой и осушила его залпом. - Но в целом… неплохо! Подожди, получается, все закончилось?
        - Не совсем, - Кристиан отвел взгляд. - Все пошло совсем не так, как я предполагал.
        - Ты предполагал, что уйдешь в мир иной, - я хмыкнула. - Но все же закончилось?
        - Так как в деле замешан наследный принц, вернее… убитый наследный принц, следствие не закончится еще долго. Но коридор удалось уничтожить. Правда, если бы не Эйдан, то все могло бы закончиться намного печальнее, - Кристиан тяжело вздохнул. - Пока я не могу тебе рассказать всех деталей.
        На самом деле, сейчас мне и не хотелось ничего слышать. Достаточно было того, что мы оба сейчас живы. И рядом.
        - Как ты? - перехватила его ладонь. - Василиск… Он же…
        - Ты отправила его в Бездну. Его больше нет, - Кристиан заговорил тихо, хрипло, а затем осторожно провел пальцами по моему запястью, заставляя меня замереть. Взгляд сам собой упал на правую руку и… я не обнаружила кольца.
        - Подожди! Змейка! Она исчезла! Куда пропало кольцо?
        - Это помолвочное кольцо, Ариана, которого ты не принимала. Я расторг помолвку и уничтожил кольцо, - в глазах Кристиана появилось какое-то странное выражение, будто собственные слова причиняли ему боль. - Ты сама должна принять решение. Чего ты хочешь.
        Я втянула в себя воздух, чувствуя, как кончики его пальцев скользят по шее. Большим пальцем приподнял мой подбородок, заставляя смотреть в глаза.
        - Ты не мог расторгнуть помолвку, Кристиан, - я прошептала эти слова прямо у его губ и улыбнулась, наблюдая как расширились его зрачки. - Потому что ты уже женат. Ведь насколько мне известно, брачный союз считается заключенным, сразу после того, как невеста передает жениху свою силу. И я свою отдала тебе.
        - Я поклялся на крови, что верну тебя домой, - его ладонь легла на мой затылок, зарывшись в волосах. При этом его взгляд обжигал, заставлял дышать чаще.
        - Знаю… Но я не знаю где мой дом.
        Дыхание перехватило. По телу прокатилась нетерпеливая нервная дрожь. Моя ладонь скользнула по его плечу, стаскивая расстегнутую рубашку. И в одно мгновение Кристиан перехватил меня, а следом навис надо мной, заставляя сердце на миг замереть, и склонился к моей шее, обжигая ее своим дыханием.
        - Не делай того, о чем потом будешь жалеть… - хриплый шепот пронесся вспышкой в сознании, отчего в животе будто узел завязался. - Ведь я уже не смогу тебя отпустить.
        - Я не буду жалеть, - выдохнула в ответ.
        Больше слов не требовалось. Его губы жадно впились в мои, руки крепко сжали тело, пресекая любую попытку отстраниться. И я ответила на поцелуй. Выплескивая все свои эмоции.
        Прикосновения поднимали изнутри все оголенные чувства, все желания. Из самых недр моей души. Его глубокое неровное дыхание обжигало, легкая щетина царапала нежную кожу.
        Мои ладони легли на его плечи, как-то неловко, неопытно стягивая рубашку. Но через мгновение она уже упала на пол. Моя сорочка полетела на пол следом. Каждое прикосновение такое желанное, обжигающее, такое интимное.
        На короткое мгновение меня окутал страх. Все изменится. Все никогда не будет как прежде…
        - Я люблю тебя, - он тихо прошептал над самым ухом.
        Хриплое прерывистое дыхание щекотало кожу. Губы скользили по шее, спускались ниже. Нежно ласкали чувствительную кожу, заставляя выгибаться ему навстречу.
        Он не спешил, давал мне время. Мгновение промедления, и я сама подалась ему навстречу. С губ сорвался не то хрип, не то стон… Кристиан замер. А следом неторопливо, осторожно, нежно он с каждым движением дарил ощущения безграничной любви.
        Глава 33
        АРИНА
        МЕСЯЦ СПУСТЯ
        - Итак, всего получилось двести тридцать восемь гостей, - тьера Марион крутила между пальцев перо, вглядываясь в имена гостей, перечисленных на четырех листах, а затем решительно вычеркнула чью-то фамилию. - Хотя… нет. Гостей будет двести тридцать семь!
        Впрочем, никого из перечисленных я не знала совершенно, но на слово верила будущей свекрови, что на свадьбу прибудут только самые родные и близкие.
        Я все же решила согласиться на свадебное торжество. Все же я собиралась жить в Ларинии, а значит нужно было учитывать здешние правила и традиции.
        - Если хочешь, можешь просмотреть список гостей лично! Может, добавишь кого-нибудь из хм… знакомых?
        Я хотела видеть лишь одну гостью. Мою мать. Но… пока это было невозможно. Кристиан обещал, что попытается найти лучшего портальщика, что обязательно свяжется, но пока это не представлялось возможным. Он и так дни и ночи проводил в департаменте. Как он и предполагал, следствие сильно затягивалось. Тело принца так и не нашли, потому что… Потому что его поглотила Бездна.
        Эта жертва, подкрепленная магией Феникса, полностью уничтожила врата. Вот все, что мне было известно о событиях того страшного дня.
        - Нет! Я практически ни с кем не общалась в академии! - я улыбнулась, поглаживая теплую шерстку Рыжика, свернувшегося на моих коленях в клубочек. - Я полностью доверяю вам в организации торжества!
        Я так и не созналась тьере Марион в том, что в общем-то и в академии не училась. И попала в Ларинию месяц назад. А еще, что сражалась с тварями из Бездны, что чуть не убила ее сына… В общем тайн от будущей свекрови у меня было предостаточно.
        - Тьера Ариана, тьер ра’Раншейр просит вас пройти к нему в кабинет, - в столовой, склонив голову, появился Эйдан.
        И сейчас я заметила на его лице на несколько шрамов больше. И все сжалось от этих тяжелых воспоминаний.
        Но стараясь не выдать своих эмоций, я поднялась с места и направилась по хорошо известному маршруту. Сейчас я знала каждый поворот, каждый закоулочек этих коридоров. И в сознании пронесся голос Кристиана: «Хочу, чтобы ты стала моей настоящей невестой, женой, хозяйкой этого поместья…» Между тем днем и тем, что есть сейчас, целая пропасть…
        - Что-то случилось? - я распахнула дверь. - Кристиан?
        Но за рабочим столом его не оказалось. Перешагнула порог и… едва устояла на ногах. Выдохнула. Вновь вдохнула. И даже ущипнула себя за запястье. Нет, это не галюцинация.
        - Арина… Моя девочка, - мать, смаргивая слезы, бросилась ко мне, а в следующее мгновение я уже уткнулась в ее плечо, и сама содрогнулась от рыданий. - Ты все же… здесь!
        - Мама… Ох… Как? - я отстранилась.
        Она совсем не изменилась, хоть мы и не виделись почти год в общей сложности. На ней были надеты самые обыкновенный джинсы, от которых я уже успела отвыкнуть, синяя вязанная кофта… Будто ее переместили сюда прямо из ее родной бухгалтерии.
        - Меня вызывали сюда как свидетеля, Ариана, - она печально улыбнулась и вновь обняла меня. - Ох, моя родная, сколько же тебе пришлось пережить. Как же я надеялась, что пятнадцать лет назад мы навсегда простились с этим миром. Но… нет.
        - Все позади. Как же я рада, что ты вернулась!
        - Я… я не могу вернуться, - мама чуть качнула головой. - Мой дом на земле. А здесь мне нет места.
        - То есть ты… вернешься? - я даже вздрогнула от неожиданности.
        - Да, мне лишь позволили тебя навестить, - она ответила сдавлено, сглатывая слезы.
        - Но… но… - я не могла вымолвить ни слова.
        - Я знаю, что ты не хочешь возвращаться. Что ты станешь ра’Раншейр… Ты стала такой взрослой… Господи, ведь только недавно я вела тебя в школу в той смешной шапочке с ушками Микки-Мауса… И вот ты выходишь замуж.
        Наступила тишина, мать мягко провела по моим волосам ладонью, заправляя пряди волос за уши.
        - Я уважаю твой выбор. Ты взрослая и вправе сама принимать решения, - мама смахнула слезы и внимательно взглянула в мои глаза. - Кристиан достойный мужчина. И знаешь, я помню его в тот день… Юный, но полный решительности. Если бы не его отряд, то мы, наверное, и не смогли бы выбраться. И то с какой нежностью он про тебя говорил сегодня…
        - Но ты же сможешь попасть хотя бы на нашу свадьбу?
        - Кристиан обещал, что поспособствует в этом деле. Дай-ка я тебя еще раз обниму, - мать вновь притянула меня к себе.
        Боль сжимала сердце, слезы счастья смешались со слезами от неминуемой разлуки. Но… всегда нужно чем-то жертвовать. Мама выбрала свой дом еще тогда, пятнадцать лет назад. И возвращаться сюда, тревожить воспоминания и вновь вливаться в этот мир она не хотела. А я не имела прав настаивать.
        И хоть слезы лились по щекам, но именно в это мгновение, прижимаясь носом к груди матери, я ощущала себя действительно счастливой.
        Эпилог
        КРИСТИАН
        - Мы проспали! Кристиан! Во-от черт! - голос Арианы донесся слева, а в следующее мгновение яркий свет наполнил спальню, заставляя самого Кристиана щуриться с непривычки.
        Ариана стояла напротив окна, раскрывая шторы. Рыжик недовольно фыркнул из дальнего угла и нырнул под диванчик спать дальше. Он-то никуда не опаздывал.
        - Куда проспали? - он приподнялся на кровати и наугад перехватил девушку за запястье, а следом потянул на себя.
        - Что ты делаешь? - Ариана выдохнула. - Проспали подготовку к свадьбе!
        - К свадьбе?
        - Да, к нашей свадьбе, Кристиан! Ты что, забыл? Ох, я должна была встать еще час назад! Почему нас никто не разбудил?
        - Я просил не тревожить, - Кристиан пробежался пальцами по нежной коже своей супруги, а следом накрыл губы нежным поцелуем.
        - Сейчас не время, - Ариана вывернулась из объятий и бросилась в него подушкой. - Гости скоро прибудут, а тут я… В ночной сорочке!
        - Ты прекрасна в любой одежде, а особенно без нее, - Кристиан в одно движение добрался до своей невесты и, будто издеваясь, подцепил пальцем тонкую ткань и отдернул, оголяя плечо.
        - Нет-нет-нет! - Ариана вновь выкрутилась и хихикнула. - Я не поддамся не твои уловки! Мне тысячу юбок нужно натянуть на себя, еще засунуть талию в корсет… Все, до встречи у алтаря! Я буду в белом!
        Она подмигнула и, подхватив с кресла накидку, резво бросилась прочь из спальни. Все такая же неугомонная, шустрая. И такая родная.
        От приготовлений к торжеству весь дом гудел в точности как улей. Дом сиял и сверкал начищенными полами, намытыми окнами. Столы ломились от угощений, приготовленных искуснейшими поварами, весь дом заполняли звуки музыки, которую играл приглашенный оркестр.
        Под чутким руководством тьеры Марион эта свадьба грозилась стать едва ли не событием года! А учитывая то, что о происшествии во дворце ларинийцы не знали ничего, то об этой свадьбе будут сплетничать еще месяц минимум.
        Гости начали прибывать с полудня, и вот уже час спустя поместье наполнилось шумом сотен голосов. Прибыл верховный служитель храма для того, чтобы заключить этот союз.
        И вот несколько бесконечно долгих часов подготовки спустя Кристиан замер напротив церемониальной арки в ожидании своей Арианы.
        Зазвучала легкая приятная мелодия, двери распахнулись, впуская невесту в просторный зал. Ариана на мгновение задержалась на пороге, явно нервничая, а следом подняла взгляд на Кристиана. На его губах появилась теплая улыбка. Девушка чуть заметно кивнула и направилась вперед уже уверенней. Темные волосы искусно собраны в высокую прическу из кос и локонов, оголяя тонкую хрупкую шею, на лице легкий макияж, и белоснежное платье с пышной юбкой лишь подчеркивало все ее достоинства. Все взгляды сейчас были обращены только на нее. По залу проносились восхищенные вздохи,
        Кристиан подхватил руку Арианы, стоило ей только добраться до арки.
        А следом заговорил священнослужитель, темноволосый мужчина с тонкой сеточкой морщинок на лице, облаченный в белую мантию. Но Кристиан будто не слышал рассуждений служителя храма о важности и ценности брачных союзов. Он смотрел только на свою невесту.
        - Я спрашиваю тебя, Кристиан ра’Раншейр, согласен ли ты взять в жены тьеру Ариану Келлберн? Обещаешь ли ты любить, уважать и нежно заботиться о ней и клянешься ли ты хранить брачные узы в святости и нерушимости?
        - Да, - Кристиан кивнула и сжал ладонь супруги чуть крепче. - Клянусь!
        Он выдохнул и бросил мимолетный взгляд на Ариану. На ее щеках играл румянец, губы изогнуты в улыбке… Такая нежная, хрупкая, но такая сильная духом одновременно.
        Она стала для него всем. Заставила вспомнить о чувствах, эмоциях. Вернула к жизни. Кристиан проделал путь от смирения с собственной смертью к отчаянному желанию жить. И он был готов на все ради нее. Ради них. Ради их общего будущего.
        КОНЕЦ