Таинственный травник Александр Светлый
        Сфера (Светлый) #8 Жизненные обстоятельства привели меня к воротам Боевой Академии "Звезда Юга". В этом учебном заведении царит атмосфера соперничества и классовой неприязни. Естественным образом я оказался среди самой угнетенной и беззащитной прослойке учеников-новичков, но не собираюсь оставлять всё, как есть, ведь за плечами у меня пятилетний опыт обучения на травника-целителя, а еще я неплохо разбираюсь в ядах. Очень неплохо. Культивация культивацией, но яду без разницы, кого убивать. Есть у меня еще парочку секретов, от которых даже самому как-то не по себе.
        Александр Светлый
        Сфера Vlll: Таинственный травник
        Часть 1 Медвежья услуга
        Ну, наконец-то! Затянувшееся почти на месяц путешествие подошло к концу! Я окинул взглядом величественную постройку и с волнением наблюдал, как на крики моего спутника, ворота вздрогнули и начали медленно открываться.
        Неприступные, пятнадцатиметровые, каменные стены с башнями, между двух отвесных скал, и массивные, деревянные ворота в усеянной бойницами арке - именно так устрашающе выглядел центральный проход на территорию Боевой Академии «Звезда Юга». Известнейшей и самой престижной академии в Империи Сун, если не считать Императорскую Академию в столице.
        Но если в столичном заведении могли обучаться лишь потомки самых знатных, богатых и влиятельнейших семей страны, то «Звезда Юга» давала шанс проявить себя любому, кто готов заплатить довольно крупный взнос за первый год обучения. Семья Цинь, управлявшая этим уважаемым учебным заведением уже более двухсот лет, признавала и безродные таланты, за что получила признание и любовь выходцев из простого народа.
        Причем, здесь даже не надо было сдавать какие-то вступительные экзамены. Примут всех, даже тех, кто впервые услышал о культивации, но страстно мечтает стать легендарным воином. Суровые, ежедневные тренировки сами отсеют лентяев, изнеженных маменькиных сынков и мечтающих о славе и признании бездарей.
        Самое главное, хорошо показать себя на проверке способностей перед вторым годом обучения. Там и решится, годен ли ученик стать настоящим воспитанником «Звезды Юга» или ему придется распрощаться с мечтой о славе боевого мастера.
        Если бы не ученик третьего года Ли Шемин, с которым я случайно встретился в дороге, ни за что бы не рискнул отправиться в эту суровую Академию, тем более, что набор новичков закончился уже месяц назад, все мои товарищи получат фору, а заплатить всё равно придется за целый год.
        - Не переживайте. Вы точно не пожалеете, что потратили время на дорогу сюда. Это лучшая Академия в Империи! Учиться надо у лучших, только тогда есть шанс достигнуть вершины боевого мастерства, - уверенным тоном заявил вечно веселый и энергичный Ли Шемин, когда ворота отворились.
        Быстро соскочив с повозки, мой спутник подбежал к стражнику и представил ему свой серебряный жетон ученика.
        - …а кто пассажир? - услышал я обрывок вопроса хмурого стражника, подозрительно рассматривающего меня из-за спины Шемина.
        - …
        - …новичок? А не поздно ли для вступления? Ладно, проезжайте, но только под твою ответственность. Если его поймают на воровстве, пеняй на себя. Оба получите по сотне ударов плетью, - пригрозил мужчина, возвращая жетон.
        - Вас понял, не беспокойтесь, он точно не вор, господин Цао! - поклонившись, заверил мой спутник и поспешил к повозке, пока стражник не передумал.
        - Чего это он такой подозрительный? - спросил я, когда Шемин провел экипаж через арку, и мы оказались внутри просторной долины окруженной со всех сторон стеной высоких горных пиков.
        - Это из-за прошлогоднего случая, когда под видом новичков за ворота проникла целая шайка воров. Когда обнаружилось, что у некоторых из приезжих пропали их походные мешки, где хранились средства на оплату обучения, половина банды уже спешно покинула долину. Глава Цао тогда направил всю стражу и некоторых мастеров на отлов бандитов и похищенное, к счастью, удалось вернуть. Вы, господин Чень, намного старше большинства новичков, поэтому страж Цао и забеспокоился. В прошлый раз ему и всей его смене прилично досталось. На три месяца без жалования остался.
        - То есть, в академии могут ценные вещи прямо из комнаты утащить?
        - Нет, нет, не беспокойтесь, господин Чень. Это большая редкость здесь. Стража в тот раз расслабилась и нарушила правила. Сейчас всё хорошо, без жетона, поручителя или письма от старейшин деревень внутрь не пускают. Это был единичный случай, прошу вас, забудьте об этом.
        - Ясно, спасибо, Шемин, что поручился за меня. Ты меня знаешь всего пару недель, а уже так мне доверяешь. Мне даже как-то неловко. И ты не мог бы перестать называть меня господином?
        - Господин Чень, вы намного старше меня, а ещё я обязан вам жизнью. Было бы непростительной грубостью, обращаться к своему спасителю, как к обычному товарищу.
        - Да брось, Шемин. Это ты меня спас. Если бы ты не вступился за всех пассажиров, бандиты могли нас всех убить.
        - Нет, нет и нет! Всё наоборот. Любой ученик «Звезды Юга» третьего года обучения может разогнать кучку слабаков, а если бы не вы, я бы умер ещё тогда в Драконьем ущелье.
        - Шемин, ты преувеличиваешь.
        - Нет, не преувеличиваю. С нами ехал известный в нашем городе целитель, уважаемый господин Ле Луся, и даже он не знал, чем мне можно помочь. Мы как раз направлялись в столицу, чтобы выяснить причину моего плохого самочувствия. Господин Ле смог выяснить лишь то, что неизвестный яд проник глубоко в тело, а мне становилось всё хуже с каждым часом. Мы бы никогда не добрались до столицы. Я уже чувствовал, как холодеет тело и немеют руки. Тьма сгущалась перед глазами. Смерть подобралась совсем близко. Своим волшебным лекарством вы сотворили настоящее чудо! Спасли мне жизнь, когда я уже сам потерял всякую надежду и даже отказались брать за это вознаграждение. То, что я просто проводил вас в свою же Боевую Академию, совсем не равноценная оплата. Я должен вас каждый день на коленях благодарить за спасение. Мой дед, отец, которого вы видели, любимая матушка и младшая сестра не пережили бы весть о моей смерти, а так я смог быстро, почти без задержки вернуться в академию. Я единственный в нашем роду, кто смог пройти отбор второго года в «Звезде Юга». У меня большие шансы попасть в телохранители наместника
города, когда обучение закончится. Все так гордились моими успехами. Я не могу их подвести. Ваше чудесное лекарство и сами знания о редких ядах - просто потрясающи!
        - Кхм… Шемин, я хочу тебя попросить не распространяться об этом.
        - О чем именно?
        - О том, что я помог тебе избавиться от отравления. Никому не рассказывай об этом. Вообще никому.
        - Но почему? Вы потрясающий целитель и разве не будет лучше, чтобы как можно больше людей узнало о вас? Я хочу прославить ваше мастерство в каждом городе и каждой деревне провинции. Господин Чень, зачем вы скромничаете? Вы заслуживаете всеобщего признания. Люди потекут к вам рекой, и вы точно не останетесь без денег. Академия не запрещает подрабатывать в свободное время, если оно у вас появится, а обучение стоит недешево.
        От мысли, что возможно, Ли Шемин уже две недели активно занимается рекламой моих целительных способностей с упором на знания о ядах, у меня даже пот на лбу выступил. Как я мог упустить из виду, что благодарность спасенного мной паренька может вылиться в такую, совершенно нежелательную для меня форму.
        Я специально сбежал из Империи Тан вместе с Сюли и Нэнэ, двумя другими ученицами старика Ченя, как раз для того, чтобы скрыться от возможных преследователей. Мой старик-учитель невольно подставил меня и других учеников тем, что обучил секретным знаниям секты убийц-отравителей, в которой ранее состоял. Переданные знания и стали причиной, по которой убившие старика посланники секты могли начать охоту и на нас. Громкая слава травника-целителя, отлично разбирающегося в ядах - была последним, о чем я грезил в своем щекотливом положении.
        Я и в Боевую Академию отправился в первую очередь, чтобы увеличить свои шансы на выживание, если убийцы как-то выйдут на мой след. Ли Шемин, дружок, за что ты так со мной? Мало мне было амнезии. Пять лет назад я очнулся совершенно непонятно где и без малейшего представления, кто я сам. Все кругом говорили на непонятном языке. Я, буквально, лишился твердой почвы под ногами. Не знал, что мне делать, как вернуть свою потерянную жизнь, а без знания языка утонул в море вопросов без ответа. Впал в деперессию.
        Старик Чень помог мне заново обрести смысл жизни, устранил языковой барьер, обучил травничеству, затем целительству, свел с красавицами, которых также взял в ученики, но испортил бочку меда своим темным прошлым. Я только освоился, начал получать удовольствие от жизни, забросил бесконечные попытки вспомнить себя, выискивая в каждом действии, предмете и пейзаже что-то знакомое, что напомнит мне о прошлой жизни. Я только начал ценить свою новую жизнь и опять, как снег на голову история с убийцами. А теперь еще и паренек, для которого я сделал исключение и обнаружил свои познания в ядах, подсунул мне свинью. Надо было выяснить, насколько сильно парень распространялся обо мне.
        - Ты уже многим успел рассказать обо мне?
        - Да, вернее нет, я только недавно решил прославлять ваше имя, - густо покраснев, извиняющимся тоном пробормотал парень.
        - Можешь сказать, кому именно?
        - Да. Отцу, хозяевам таверн и постоялых дворов, где мы останавливались по дороге всю последнюю неделю. Целитель Ле тоже спросил, как вас зовут, перед тем как он отправился назад.
        Меня невольно перекосило, как от острой головной боли. Кошмар! Он растрезвонил обо мне всем этим людям! Хозяева постоялых дворов и гостиниц, первые распространители сплетен в этих местах. Считай, что он сдал меня убийцам с потрохами. В этой ситуации радовало лишь одно, что ярко засветившись, я отвлеку внимание от Нэнэ и Сюли, которые остались в первом приграничном городе, надеясь переждать опасные времена недалеко от родной долины.
        Я ничего не смог сделать. Едва мы перебрались через горный перевал, разделяющий владения Империи Тан и Сун, как они начали ныть, что уже соскучились по родным. Ни уговоры, ни объяснения не подействовали. Девушки хотели поскорее вернуться домой и отказывались подчиняться моим требованиям. Пожелали разделить полученные с тел убийц деньги.
        Решил, что всё равно не смогу заставить их воспользоваться головой. Тянуть силой тоже не вариант. Как бы ни было печально от того, чем грозил их выбор, я предоставил богам определить их судьбу, и разделил все имеющиеся в наличии деньги на три равных части. Учитель всё равно сказал, что нам нужно разделиться, чтобы усложнить секте поиски, но я не ожидал, что это произойдет так скоро.
        Было тревожно и горько покидать товарищей. Все же, после амнезии, кроме старика Ченя, и пополнивших ряды его учеников Сюли и Нэнэ, я больше ни с кем толком не общался. Мы столько всего пережили вместе. Однако, в разделении были и очевидные положительные моменты. Моя тревожность снизилась. Кольцо с пространственным кристаллом, полученное от учителя, освободилось от горы бесполезного тряпья спутниц. Особенно много нарядов оказалось у Сюли. И на кой ей потребовалось столько разных платьев, мантий и плащей в уединенном горном домике? Кого она впечатлять ими пыталась? Кроме меня, учителя и Нэнэ, её никто на безлюдной горе не видел.
        Не ради меня же она переодевалась каждые несколько дней в новый, красивый наряд. А если подумать… Да нет, не может быть. С чего бы красавице Фэн Сюли страдать такими глупостями? Мы же за четыре года стали, как одна семья, как брат и сестра. Даже спали в одной кровати почти голышом в грозу, когда ей было страшно одной. Она даже, если обычный ночной дождь накрапывал, пыталась меня к себе в кровать затащить.
        Кроме таких, слегка странных моментов, мы понимали друг друга с полуслова, да и с Нэнэ у меня хорошие отношения сложились. Она моя любимая, крайне стеснительная, младшая сестрёнка. Слегка тупенькая, правда. Никак не могла выучить все важные для постановки игл точки на теле и по сто раз просила показать их на ней и тщательно прощупывала на мне. Часами меня из своей комнаты не отпускала. Так себя учёбой изводила, что умудрялась даже заснуть от переутомления прямо на мне.
        Приходилось тихонько лежать, чтобы она заснула покрепче, чтобы потом незаметно выбираться из-под неё и не разбудив. А бывало, она всё никак не засыпала, ёрзала по мне во сне, разговаривала. Я чуть не кончил пару раз, от таких её ёрзаний. Ягодички Нэнэ к семнадцати годам заметно округлись. Она стала настоящей красавицей, как и Сюли в эти годы. Они - две мои любимые младшие сестрёнки. Девушки выросли и расцвели прямо на моих глазах, а со слов старика, я внешне ни на день не постарел. Только волосы длинные, примерно до пояса отросли, но я уже так привык к их длине и частому мытью головы, что не хочу их срезать.
        И вот, после всех этих забавных и милых моментов, я оставил упертых сестричек в одном из пограничных городов потому, что учитель приказал так поступить. Предсмертное желание. Я не мог не подчиниться. Ну, как после такого не расстроиться? Вот и решил, что нужно обучиться боевым техникам, чтобы не стать легкой добычей убийц. Я должен быть в состоянии позаботиться о сестричках, когда придет время.
        В этих землях сильнейшими воинами считают даосов сект пути бессмертия и боевых мастеров из таких вот заведений. Насколько я понял, особой разницы между этими ребятами нет, но в Академию можно попасть просто заплатив деньги, а с сектами не всё так просто. Они паразитируют на адептах, прикармливая их обещаниями могущества, а держат за бесплатную рабочую силу. Только верхушка сект, состоящая из родственников, получает от неё настоящую пользу, и она же достигает вершин самосовершенствования. Остальные - не более, чем обманутые обещаниями слуги.
        Для меня выбор очевиден. Академия «Звезда Юга» является чуть ли не единственным местом, куда примут в любом возрасте, а я куда старше здешних новичков. Родители стараются определить своих чад в академию еще в подростковом возрасте. Ли Шемину, принятому на третий год обучения - всего семнадцать.
        Надо было что-то решать с поднятой парнем шумихой и самое простое и доступное, что я смог придумать, была смена имени. Если все знают травника Ченя, то я стану простым учеником Яном. Разве не гениально! Никаких печатей и документов, подтверждающих мою личность в Академию сдавать не надо. Как назовусь, так и запишут. О смене имени я и сообщил моему спутнику. Он, уже, конечно, привык называть меня «господином Ченем» и наверняка собьётся десяток раз поначалу, но как привык, так и отвыкнет.
        Приветствую тебя Боевая Академия «Звезда Юга»! На целых одиннадцать месяцев это место может стать моим пристанищем, если всё рассказанное парнем правда и меня действительно примут без проверки способностей, а ведь я вообще не в курсе, что такое культивация и с чем её едят. Но даже если я не стану выдающимся бойцом, культивация духовной силы является естественным продолжением моей профессии травника.
        Создание настоек и зелий - это ниша целительства для бедных, когда травник осваивает управление энергиями, из тех же самых трав он уже может создавать концентрированные и гораздо более качественные, действенные и идеально очищенные от вредных примесей лекарства. Обычно - в результате получаются так называемые пилюли. Именно такого рода травники, которых уже относят к алхимикам, ценятся в Империи Сун особенно высоко.
        Но это всё в теории, а есть ли у меня зачатки для развития духовных сил, предстоит еще выяснить. Ждать первой проверки пришлось недолго. После сведения с наставником новичков, Шемин оставил меня, чтобы отметиться в своём корпусе. Молодой наставник, примерно одного возраста со мной, лет двадцати трех-двадцати пяти первым делом подсунул мне какой-то кристалл и потребовал направить туда Ци.
        Чтобы убрать все недоразумения, я сразу сказал, что не знаю, как это сделать. Парень скривился так, словно я секундой ранее обоссал ему обувь и не только её, и отправил к своему наставнику, чтобы определиться, есть ли для такого, как я, место в их Академии. Сюда обычно приходят не зеленые новички с улицы, а весьма одаренные от природы и уже знакомые с культивацией и базовыми боевыми техниками ученики из разных школ помельче. Совсем ничего не сведущего в культивации, да еще такого великовозрастного новичка, он видел впервые.
        Наставник парня, уровня обычного мастера, скривился при моем появлении и переданном сообщении еще сильнее. Словно теперь я погадил и размазал по его кислому, морщинистому лицу. Ну что за прием? Я же не просто так пришел. Деньги немалые плачу. Между прочим, половину от того, что мне досталось, после дележки серебра с сестрицами.
        Я чувствовал, что я сильно не нравлюсь этому неприятному человеку. Он был склонен отправить меня за ворота. Мой аргумент, что я не ожидаю выдающихся результатов, и готов к тому, что меня отсеют перед вторым годом, сыграл в принятии решения решающую роль. Наставник потребовал выдать сумму за годовое обучение ему лично и прямо сейчас и провел меня в какой-то обшарпанный домик на отшибе у небольшой рощицы и заболоченного озерца, где по соседству не обитало никого из других учеников. По пути он поинтересовался, из какой я деревни.
        Чтобы облегчить себе задачу в сокрытии амнезии, я сказал, что странствующий торговец, но прогорел из-за частых нападений бандитов, а на оставшиеся у меня средства решил научиться у великих мастеров, как стать сильнее, чтобы защищать себя.
        - Понятно. Мы лучшие и поэтому ты пришёл сюда.
        - Так и есть, наставник.
        - Хорошо, я закрою глаза, на то, что в твоём возрасте ощутить в себе источник Ци и научится им управлять гораздо тяжелее, чем в юношестве. Настроить все меридианы таким образом, чтобы дыхательные практики приводили к скоплению энергии в колодце духа - кропотливый и долгий процесс. А для того, чтобы его начать и достичь хотя бы первой ступени закалки, совсем не обязательно платить академии. Этот уровень обычно достигается самостоятельно. И только если это уже удалось сделать, дальше для эффективного развития таланта боевого мастера нужна помощь учителя. Большинство из тех, кто пришел сюда, столкнулись с совсем другой проблемой. Они не знают, как правильно пользоваться своей силой. У тебя же её нет и в зачатке. Ты сразу же станешь изгоем и целью для насмешек. Тебя будут избивать, и могут покалечить и даже убить. Драки в академии происходят ежедневно и нередко они заканчиваются смертью кого-то из новичков. Ты это учитывал, когда пришёл сюда?
        - Я думал, что учителя буду следить за тем, чтобы одни ученики не издевались над другими.
        - Об этом не скажут прямо, но большинство боевых мастеров выросли в атмосфере постоянной борьбы за жизнь. Они не станут защищать слабого, только потому, что он заплатил за обучение. Могут вмешаться, чтобы не убили, а могут и не вмешаться. Выживают сильнейшие. В среде боевых мастеров - это главное правило. Кто сильнее - тот и прав. Сюда приходят сильные, чтобы стать еще сильнее. Все слабаки из первогодок подчиняются второгодкам, а те в свою очередь третьегодкам и так далее. Если не подчиняешься, пеняй на себя. Будет хорошо, если жив останешься после отказа. Я не из тех, кто желает твоей смерти. Могу вернуть половину суммы, если ты ещё раз хорошенько подумаешь и отправишься постигать азы в более безопасное место.
        - Спасибо за совет, но я хочу хотя бы попробовать. Учиться надо у лучших. Не хочу отказываться не попробовав. Вдруг у меня быстро проявятся духовные силы. Не хороните меня раньше времени.
        - Ну, как хочешь, - с явным разочарованием в голосе, пробормотал мастер, и бросил через плечо, - На завтрак и ужин приходи в общую столовую, а за обед будешь платить отдельно прямо повару или его помощникам. Завтра на рассвете приходи к вон тому дому. Там живет мой ученик, выполняющий обязанности наставника новичков. Он определит твои первые шаги для успешной культивации, но я предупредил. Если тебя изобьет кто-то из старших учеников, не жалуйся.
        После разговора на душе осталось неприятное чувство. Меня словно запугивали, чтобы заставить сбежать. Зачем это было сделано? Ради половины денег, что я внес в качестве оплаты за обучение? Надо будет узнать, кому их надо было отдать для официального зачисления? Меня же не обманывают? Если даже учителя мутят и ведут себя столь беспринципно, то неудивительно, что и ученики быстро распоясаются.
        Когда я зашел внутрь своего дома, настроение у меня и вовсе пропало. Сырой, местами покрытый плесенью, покосившийся от старости лет деревянный сарай никак не подходил для нормальной жизни. Во всяком случае, я точно не собирался в нем жить и сразу попер к наставнику новичков, желая получить другое жилище. Парень лишь рассмеялся мне в лицо.
        - Учитель проверяет тебя. Он хочет узнать, от чего ты сломаешься, - объяснил он, закончив смеяться.
        - Ничего себе проверочки! И что мне теперь делать? Я не хочу жить в том сарае.
        - Извини, ничем помочь не могу. Даже я вынужден выполнять всё, что мне скажет наставник, нравится мне это или нет. Таковы реалии обучения в «Звезде Юга». Вначале помыкают тобой, потом помыкаешь ты, но испытание тяжелыми условиями не продлится долго. Покажешь, что у тебя сильный дух и стойкий характер и тебя перестанут испытывать.
        «Ну, ладно!» - подумал я, - «Я ещё скажу, что думаю об этой дыре и выходках мастеров, как встречусь с главой». Мне нужно только сдвинуться с мёртвой точки. Понять, в чем состоит смысл тренировок духа и, не обращая ни на кого внимание, заняться саморазвитием. Да уж, прием мне оказали не особо теплый. От легендарной и так щедро расхваливаемой Ли Шемином Академии я ждал куда большего. Если завтра окажется, что здесь собрались какие-нибудь безумные отморозки, которым просто хочется почесать кулаки об тех, кто послабее, возможно, покинуть это учебное заведение будет не такой уж плохой идеей.
        Часть 2 Смертельный приговор
        Жить у заболоченного озера, среди постоянного стрекотания насекомых и кваканья жаб, удовольствие не из приятных. Я даже ощутил, что писк носящихся вокруг комаров мне чем-то знаком. Прям внутри что-то отозвалось. Впервые за пять лет беспамятства, я испытал чувство: «Мне это знакомо!» Попытался мысленно зацепиться за это чувство дискомфорта, чтобы вспомнить что-то более конкретное и значимое, но ничего не шло в голову.
        Однозначно, когда-то раньше я немало пожил на болотах. Тучи назойливых, кровососущих насекомых мне явно не в новинку. Хоть и мизерная, но все же зацепка! Настроение сразу поднялось. Я решил обойти домик по кругу, обследовать озерцо и рощицу. Это заняло не так много времени, но возвращаясь назад через поросль бамбука, заметил, что к домику направляется несколько незнакомых мне парней. Решил затаиться, не выдавая своего местоположения и посмотреть, что они будут делать.
        Именно то, что парни воровато озирались по сторонам, и приближались с той стороны, с которой я не мог бы их заметить из окна, и заставило меня насторожиться. Сначала они подкрались к двери и один мельком заглянул в окно. Когда поняли, что в доме пусто, нагло вломились все втроём, словно что-то искали.
        Вскоре они покинули домик и так же с опаской озираясь по сторонам побежали в сторону виднеющихся на горизонте построек. Я постарался запомнить их лица и одежду, чтобы отыскать позже среди учеников. Только Ли Шемин мог сказать мне, кто это и что им могло понадобиться в доме только прибывшего новичка. До встречи с ним, я решил немного пораскинуть мозгами.
        О том, что этот сарай заново заселен, знали лишь мастер и наставник новичков. Ну, еще предположим, что за нашими перемещениями подглядывали со стороны. Выходило, что подослать ко мне этих подозрительных личностей мог кто-то из учителей или они сами решили проведать новичка, чтобы что?
        В доме никаких моих вещей не было. Всё, что мне нужно находилось и находится в кольце, а его я никому из представителей академии и даже Ли Шемину не показывал. Старик Чень сразу сказал мне, что вещь это очень ценная. Стоит более полумиллиона лян, крупных серебряных монет, что ходят во всех четырех Великих Империях. Поэтому просто так его светить прохожим не стоит, вот я и не светил, но само отсутствие походного мешка, как бы намекает, что у меня может быть в наличии что-то подобное.
        Опять промах! Просто скрывать кольцо с пространственным кристаллом-хранилищем явно недостаточно. Нужно еще имитировать, что я им не пользуюсь. Ясно, учтём. Нужно сразу этот недочет устранить, а кольцо лучше спрятать где-нибудь в роще, чтобы не украли во сне.
        Так я и сделал, но перед тем, как прикопать духовный артефакт великих предков у толстых корней резко выделяющегося на фоне зарослей бамбука старого дерева, я заглянул внутрь, чтобы извлечь вещи, которые мне понадобятся для имитации походного мешка. Раз самого мешка нет, его роль будет выполнять свернутый особым образом походный плащ. Внутрь я завернул сменный набор одежды, нож, небольшой кошель с серебром и уставился на кинжалы и мечи убийц. Можно было держать один на спине для отпугивания всяких идиотов, хотя, оружием здесь никого не удивишь, а если я не умею им пользоваться, то оно будет мне только мешать при побеге. Тем более, всё подобранное мной оружие убийц было обильно окроплено неизвестными ядами, а из-за особенности хранения предметов в кристалле, этот яд до сих пор не вытерся и не высох. Можно хоть сейчас им кого-то поранить, что закончится летально.
        Я сам мог случайно порезаться, поэтому решил не связываться с опасным оружием. Особый интерес у меня вызвали специфические шляпы убийц и их деревянные маски. Маска, очевидно, играла роль легкой защитной экипировки для открытых участков кожи лица, а вот шляпы представляли собой еще один хитрый вид вооружения убийц-отравителей. По краям, на полях шляпы располагалось десять небольших металлических метательных ножей. Это было не просто метательное оружие. Один конец ножа погружался в специальные ножны, заполненные набивкой из шерсти, пропитанной определенным ядом. Десять ножей, заранее смазанных ядом и готовых к использованию в любую секунду - грозное оружие.
        Если бы все люди разбирались в ядах, уже за один такой опасный предмет на голове меня могли бы привлечь к ответственности, но большинство людей далеки от таких знаний, поэтому шляпа может стать неплохим средством для самообороны. Мне бы только научиться точно и незаметно метать ножи в цель.
        Шляпа со скрытым оружием также является неплохим средством защиты от метательного оружия. Ею можно прикрыться от выпущенных врагом игл, дротиков, ножей и даже стрел, и самому тут же ответить находящимся под рукой оружием. Полюбовавшись шляпой, я осторожно вытянул один из ножей из чехла и принюхался. Яд не имел ярко выраженного запаха и цвета. Значит, это один из группы быстро парализующих. Я проверил все чехлы у этой шляпы и еще парочки других, и обнаружил, что наборы ядов везде разные. Где-то одни смертельные, где-то вперемешку.
        Всё, видимо, зависило от личных предпочтений конкретного человека, его задач и специализации, и всё же, абсолютное большинство футляров на шляпах были пропитаны бесцветным ядом, вызывающим быстрый, но довольно кратковременный паралич. От такого даже не умрёшь. Просто потеряешь контроль над телом на полминуты. Будет трудно дышать и невозможно двигаться, но это не смертельно. Средство для временной нейтрализации охраны. Удобно для захвата цели, жизнь которой нужно сберечь. Возможно старика Ченя в начале тоже пытались брать в плен, вот он пятерых из шести из лука с ядом на наконечниках и положил.
        Немного потрудившись, я разобрался, как устроены крепления и легко снял с одной шляпы все ножи в футлярах. Парочку с парализующим ядом поместил в петельки на поясе. Пусть все привыкают, что я хожу в подобной шляпе, а позже, можно будет вернуть ножи на место. Хотя на поясе они не так заметны. Можно без лишних движений извлечь и царапнуть по открытому участку кожи противника. Так я никого не убью при самообороне, эффект кратковременен, поэтому отвечать за использование яда не придётся. Нацепив шляпу на голову, я спрятал кольцо в тайник и закинул на плечо плащ, выполняющий роль сумки.
        В таком виде я вышел из рощи с другой стороны от дома и низко пригибаясь к земле, чтобы скрыться таким образом от возможных наблюдателей за стеной прошлогоднего камыша, побежал по дуге через луг, вслед за удалившимися гостями. Очень хотелось узнать, что они забыли у меня в жилище и заодно поискать себе другое поприличней. Если какой-то старый пердун хочет меня запугать и помучить, то назло ему, я найду себе удобное и уютное местечко в одном из не занятых никем домов. Если он взял деньги, но при этом меня совершенно не уважает, то я не обязан слушать его тупые приказы.

* * *
        Подслушать, о чём говорят три парня, притаившись за углом дома, не составило труда. Они обсуждали, когда снова наведаться ко мне. Ну, что за идиоты! В открытую, не приглушая голоса, обсуждать преступный приказ учителя, словно они не во дворе двухэтажного корпуса для новичков, а совершенно одни в пустыне. Хун Эр, Линь Сянь и Бао Тао должны были обыскать мой дом в поисках пространственного кольца, а перед этим, если я окажусь внутри, хорошенько избить меня и бросить у заболоченного озера, где меня могли "случайно" покусать ядовитые змеи.
        Единственным невыясненным моментом оставался лишь вопрос, кого именно они называли своим учителем, самого мастера или наставника новичков? У меня прямо язык зачесался от желания рассказать о том, как встречают новичков, главе Академии. Поселили в каком-то полуразвалившемся, заплесневелом сарае, так еще и подослали хулиганов, чтобы избить и ограбить. Как низко пала «Звезда Юга», если уже в первый день, прямо со входа, здесь творятся подобные преступления.
        Я осторожно покинул своё удобное место для подслушивания и направился к группе высоких построек в центре долины. Где-то там должны были располагаться корпуса третьегодок. Я хотел посоветоваться с Ли Шемином, к кому мне лучше обращаться по поводу злого умысла наставника.
        Я прошел мимо нескольких безликих, двухэтажных деревянных корпусов и услышал громкие крики. Перекрикивали друг друга сразу несколько неприятных, визгливых голосов:
        - Бейте, бейте его господин Ван! Не жалей его!
        - Пусть знает, своё место!
        - Выбей ему все зубы!
        - Пусть знает, как выступать против клана Великого князя.
        - Шемину тут не место, пускай проваливает и больше не возвращается!
        Заглянув во двор, откуда доносились крики, я увидел дикую картину. На земле лежал парень с окровавленным лицом. Вся одежда изорвана и вываляна в пыли, а сверху на нём сидел какой-то уродливый толстяк и, злобно ухмыляясь, наносил кулаком один удар за другим, хотя его противник уже давно не сопротивлялся.
        Меня это так зацепило, что я тут же подскочил к этому жирдяю и от души засадил ему ногой в лицо. А когда он с мерзким воплем схватился руками за сломанный нос, я добавил еще пару ударов, один в пузо, а второй в грудь, чтобы столкнуть эту тушу с его замордованной жертвы. Толпа из пяти подстрекателей затихла от изумления.
        Если мне не послышалось, то здесь звучало имя моего нового знакомого. Присмотревшись к лежащему в грязи парню, я понял, что это он и есть. «Да что здесь происходит?! Это точно уважаемая всеми Боевая Академия или рассадник убийц и грабителей?!» - возмущенно подумал я.
        Приподняв Ли Шемина за руку, я рывком закинул его на плечи и, пока толпа не пришла в себя, понес в сторону своего домика на озере. Этого представления мне хватило. Заберу из тайника кольцо, приведу в чувство избитого паренька, и ноги моей тут не будет. Еще бы вытащить из того мерзкого мужика свою годовую оплату и вообще будет всё супер. Как бы это сделать? Эх, без Шемина я не разберусь, куда здесь обращаться. Надо поскорее уложить его на спину, проверить самочувствие. Возможно, прямо сейчас я делаю ему только хуже, вдавливая в тело сломанные ребра.
        На ходу я перехватил ношу, сбросив её с плеч на руки, и в таком виде понес дальше. Как же хорошо было у старика Ченя в горах. Тихое, спокойное место. Ни бандитов, ни монстров. Я вообще не испытывал лишний стресс. Ну может было пару раз, но и то, я сам там был полностью виноват. Но здесь! Меня аж выворачивало наизнанку от гнева. Что за мерзкий гадюшник, а не академия! Если я не сообщу обо всём главе, бедные новички будут продолжать жить в страхе, забитые и униженные подлыми садистами.
        Когда я донес Ли Шемина к домику на отшибе, за мной уже увязалась та троица, что получила задание на моё избиение. Правда, они не хотели честного боя. Ждали возможности напасть исподтишка, и пока просто мялись в сторонке. Да и вмешательство в судьбу Ли Шемина не осталось без продолжения. Я увидел, что напротив двора, куда я недавно заглянул, уже собралась целая толпа и среди неё были не только ученики. Вскоре все эти люди тоже двинулись в мою сторону.
        Без своего кольца у меня не было под рукой средств, чтобы быстро привести избитого парня в чувство, а поливать его израненное лицо грязной водой из болота, не вариант. Я думал, что же мне делать? Попытаться уйти от преследования, бросив Шемина и забрав кольцо или дождаться приближения толпы и показать учителям, что жирдяй сделал с другим учеником.
        Шансы незаметно улизнуть от толпы хорошо знающих местность людей были невелики и бросать Шемина без защиты не хотелось. Если я не вступлюсь, на него сейчас навешают всех собак. А я всё же не какой-то незрелый подросток. К моим словам должны прислушаться, что бы там подстрекатели из толпы ни говорили.
        Мысленно я уже десять раз пожалел, что послушал балабола Шемина. Его Боевая Академия была худшим местом из всех, что я знал в своей жизни с момента потери памяти. Очередным подтверждением, что я прав, стала та наглая ложь, что свидетели избиения парня состряпали обо мне.
        - Учитель, это он неожиданно напал и избил наследника Великого князя Вана! - вопили они, тыча в меня свои пальцы.
        Не разбираясь в причинах моего поступка, не выслушав вторую сторону конфликта, мужчина, являвшийся, скорее всего, одним из мастеров-наставников третьегодок, тут же кинулся на меня с кулаками. Даже не знаю, как мне удалось увернуться от первого удара, но вторым он меня срубил, как тряпичную куклу. А всё из-за того, что я попытался чиркнуть его по руке кончиком отравленного метательного ножа. Я не успел понять, удалось ли это или нет, как рухнул от перехватившего дух удара. Кошмар! Словно меня на полном ходу сбила груженая до краёв повозка. Вот она - сила боевого мастера!
        Я лежал на земле, корчась от боли, но вскоре и надменно взирающий на меня сверху обидчик также резко изменился в лице и упал, как статуя, лицом в землю. Это затавило беснующуюся толпу опять замолчать. Однако, встал он всё равно намного раньше меня, бодренький и невредимый, а у меня вся левая сторона тела горела огнем. Все кости и мышцы от груди до бедра ныли от тупой, непонятной боли. У меня случился ушиб всего тела. Я даже не мог толком вдохнуть, говорить, и старался глубоко не дышать, так как любое движение грудной клетки вызывало адскую боль. Хоть я и чувствовал себя ужасно, головой всё еще соображал, поэтому скинул по тихому метательные ножи с пояса в траву. Вскоре приехала повозка и меня с Ли Шемином лежачими пластом, забрали в лазарет.
        Нет, конфликт с наследником князя не был исчерпан. Всё еще было впереди, просто нужно было преступников немного подлатать, чтобы не умерли перед вынесением приговора.

* * *
        Суд главы и старейшин клана Цинь, представлявших в «Звезде Юга» высшую власть оказался полнейшим фарсом. Мне просто не дали слова, а когда я пытался что-то сказать в свою защиту, меня грубо оборвали, врезав ногой по затылку. Самое обидное, что с Шемином поступили также бесцеремонно. Он был жертвой избиения, но его выставили виновником и зачинщиком драки. Нам обоим присудили по двести ударов плетью и изгнание с позором.
        Я еще не знал, что двести ударов для обычного человека и с закалкой тела уровня Ли Шемина - равносильно смерти и наивно радовался, что ещё легко отделался. Правда, приговор предполагалось привести в исполнение с небольшой отсрочкой, связанной с ожиданием прибытия Князя провинции из столицы. Он человек важный и очень занятой, а преступники, поднявшие руку на его сына, должны быть забиты до смерти на его глазах. Так у него не возникнет претензий к клану Цинь, решили справедливые «судьи». Задумка старейшин была такой, а до тех пор мне с несчастным пареньком придется сидеть в грязной камере тюрьмы, мочиться и делать другие дела при охранниках в ведерко с водой и кормить назойливых насекомых, пытающихся отложить личинок в раздувшиеся после полученных травм, фиолетовые гематомы.
        Здесь у меня было достаточно времени, чтобы выяснить у парня, что за херня тут творится. Оказывается, он перешел дорогу сыну наместника этой провинции, так как последние пару лет, находился в группе сторонников наследника наместника его родного города. Наместник города и целой провинции, люди разного полета, но в первый год из городка Шемина прибыло сразу пятнадцать новичков и они были в подавляющем большинстве. Весь второй год обучения они держали сверстников в страхе, но по возвращении после месячного перерыва ситуация резко переменилась.
        Наследник наместника его города, лидер, вокруг которого всё крутилось и на ком держалось, вдруг, слег с неведомой болезнью. Возможно, он и другие члены его группы тоже были отравлены потому, что симптомы в конце не сильно отличались. Ли Шемин вернулся и обнаружил, что он один единственный из его старой группы, кто вернулся в «Звезду Юга» в этом году. На него сразу напали старые враги, а когда они его сильно избили, насладиться расправой решил и сам сынок Великого князя. Я как раз и застал момент, когда он этим занимался.
        Все эти провинциальные князки не отправляют своих детей в Императорскую Боевую Академию, так как там их наследники будут в роли шестерок у более знатных и весомых персон. Здесь же они обладают неограниченной властью и находятся на вершине пирамиды. Хоть «Звезда Юга» и принимает талантливых подростков из числа простолюдинов, семей торговцев и ремесленников, субординацию никто не отменял. Они также находятся под гнетом наследников представителей власти, как и в обычной жизни, их родители.
        Получив подробное объяснение от Шемина, почему не стоило за него вступаться, парень извинился за то, что вместо пользы принес мне только проблемы и надолго затих. Он-то прекрасно понимал, что избиение плетьми закончится смертью, а я всё еще думал, что после этого издевательства вернусь к сестричкам, поэтому решил провести вынужденные две недели в тюрьме с пользой и попросил его объяснить, как правильно культивировать.
        Ощущая вину за создание проблем, парень не мог мне отказать и терпеливо принялся объяснять, что мне нужно делать и какой результат это должно принести.
        - Сконцентрируйте внимание в области живота на ладонь ниже пупа, и почувствуйте, как туда стекается энергия со всего тела, - уже не первый раз повторял парень, сидя на каменном полу камеры в позе лотоса и также, занимаясь медитативной культивацией.
        - Вы должны почувствовать, как образуется тоненький, с небольшую иголку поток, он поднимается из живота в область груди и заполняет собой всё пространство колодца души. Как только почувствуете, что тепло переместилось из живота в грудь, постарайтесь сконцентрировать эту энергию в сосуде души, - повторял парень заученные следом за его учителем фразы, но у меня ничего не соответствовало его описаниям.
        Я чувствовал энергию не в животе, а сразу в груди и не тоненьким с иголочку потоком, а словно в меня под огромным напором вливается целый океан. Меня уже трижды обдало с головы до ног волной испепеляющего жара. Я даже потерялся после третьего раза на некоторое время, а когда очнулся и спросил у Шемина, что со мной произошло, он удивленно похлопал глазами и сказал, что таким ощущениям соответствует получение новой ступени закалки.
        Сам он сейчас близок к получению четвертой ступени медного ранга, а если за тот час, что мы занимаемся культивацией, я уже трижды чувствовал подобное, то мы сейчас примерно на одном уровне, но это очень странно и в принципе невозможно для обычного человека.
        Каждая закалка требует долгого предварительного накопления энергии Ци и лишь в таком случае достижение ступени будет возможно. Я или уже обладал нужными запасами перед началом культивации или я воплощение одного из Небожителей, святого предка, для которого пройти первые ступени культивации в несовершенном человеческом теле не составляет особого труда, так как я пришёл уже с совершенным сосудом души, а закалка одного тела не требует слишком больших объемов духовной энергии. Во всяком случае, так ему рассказывал его старый учитель.
        Послушав объяснения Шемина, я очень приободрился, но, сколько бы ни пытался достичь еще одной закалки до конца дня, мне больше не удавалось прочувствовать тот мощный поток энергии и вызвать новую волну испепеляющего жара. Или источник обеспечивший легкий старт иссяк или у меня были некоторые проблемы с системой меридианов, не позволяющие продолжать в том же духе.
        Так или иначе, но первые два дня в «Звезде Юга» принесли массу разочарований и несколько новых открытий. Я, оказывается, неплохо умею культивировать даже без изучения базовых дыхательных техник. Но раз у меня случился затык с дальнейшим сбором энергии, завтра Шемин обещал меня обучить дыхательным упражнениям, чтобы я мог восполнять свои запасы Ци в любом месте и в любое время.
        Молодец парень. Не унывает, старается делиться со мной своими знаниями. Я не догадывался, что Шемин держался из последних сил. Он страдал от того, что подвел свою семью, но умереть во время предстоящего наказания боялся еще сильнее. Очень не хотелось умирать, поэтому он был готов переметнуться на сторону своего врага, если только появится шанс.
        Ли Шемин думал о том, как ему принести извинения Князю Вану и поклясться в вечной верности его сыну. Более преданного и готового на всё ради сохранения своей жизни слуги им будет сложно отыскать. Парень думал о том, как принести свою клятву и одновременно презирал себя за трусость и беспринципность.
        В какой-то момент, он подумал, что единственный шанс избежать наказания и смерти, это обвинить во всем действительно нанесшего наследнику Князя побои целителя. Если сказать, что вернуться в Академию под страхом смерти его заставил господин Чень, то ему могут смягчить наказание, ужесточив его для главного виновника. А если наследник Ван примет его клятву верности, то наказания и вовсе можно будет избежать.
        Шемин прижался головой к решетке камеры и, скосив глаза до предела вправо, увидел, как культивирует уже дважды спасший его от смерти целитель. Из его груди исходило уверенное свечение густого медного цвета. Возможно, это было свечение даже не третьей, а уже четвертой ступени. Если господин Чень достигнет серебра за эти две недели, то он и вправду является воплощением святого предка и легко переживет даже удвоенное количество ударов плетью.
        Часть 3 Враг моего врага - мой друг
        Ночной сон прервало щекотание в носу. Вздрогнув, я повернул голову в бок, несколько раз отмахнулся в пустоту рукой, но источник раздражения, словно скачущая по лицу назойливая муха, продолжал касаться то верхней губы, то брови, щёки и пару раз норовил забраться в ноздрю.
        Открыв глаза, я попытался разглядеть, что донимает меня посреди ночи и увидел в тусклом свете догорающих факелов просунутый сквозь зарешеченное окошко длинный стебель бамбука с парой необорванных листиков на конце и чей-то темный силуэт. Незнакомец, когда я уставился на него, поднес палец к губам, подсказывая вести себя тихо.
        Оглянувшись и прислушавшись, чтобы определить, нет ли поблизости охранника, я медленно подкрался к окну и заглянул за решётку.
        - Я помогу вам сбежать, - тихонько сказала незнакомка тоненьким, девичьим голосом, - но при одном условии!
        - Ты кто? - спросил я шепотом.
        Какая-то худощавая малявка обещала оказать мне помощь с побегом, хотя с трудом дотягивалась до окна.
        - Моя личность не важна. Вы ненавидите наследника клана Ван. Я тоже всей душой его ненавижу. Я устраню стражу и добуду для вас ключ, если вы обещаете, что перед тем, как сбежать из академии, разделаетесь с Зихао.
        - Нет, - без долгих раздумий отмахнулся я и вернулся на свою циновку.
        - Почему?! - громко воскликнула девушка и тут же спохватилась, от испуга прикрыв рот рукой.
        - Не хочу никого убивать. А если меня поймают охранники, тоже в живых не оставят. Я не настолько глуп, чтобы ввязываться в такую безумную авантюру.
        Силуэт за окном исчез, а я еще долго не мог заснуть, думая о неожиданном визите. У жирдяя есть не только заглядывающие в рот подпевалы, но и враги из числа учеников. Стало интересно, кто это приходил и на утро я рассказал о ночной гостье своему соседу.
        - Почему вы отказались? - схватившись за голову, прохныкал паренек, - это же был отличный шанс сбежать. Другого может и не подвернуться. Вы могли пообещать разобраться с Ван Зихао, но не делать этого.
        - Сама посетительница не внушила мне доверия. Какой-то незрелый ребенок, как она сможет помочь? Кстати, кто бы это мог быть?
        - Господин Чень, я думаю, это был кто-то из слуг принцессы Сун Ся. Она также учится здесь, но только на втором году. Принцесса помолвлена с наследником Великого князя Ван. Вы же сами видели, какой он уродливый и мерзкий человек. К тому же очень мстительный, высокомерный, да и умом не блещет, поэтому Сун Ся всеми силами хочет избежать этого союза.
        - Ты же говорил, что все Императорские принцессы учатся в столице. А ещё я просил называть меня по другому.
        - Извините, господин Ян.
        - Не так.
        - Извините, брат Ян. Сун Ся третья, самая младшая принцесса Императора Сун, поэтому её положение в семье не особо высоко. Здесь она скорее даже не учится, а просто находится при своём будущем муже, чтобы получше познакомиться. Если она не понравится жениху, Великий князь может отказаться от помолвки. Можно даже сказать, что она здесь в заложниках. Великий князь Ван очень богат и влиятелен. У него своя собственная армия и флот имеется. Он наследник древнего рода, правившего провинцией еще в те времена, когда она была отдельным Княжеством, и не входила в состав Империи Сун. У него слуг, богатства и власти не меньше, чем у самого правителя Империи Сун. А получив младшую дочь императора в качестве невесты, его наследник, при обпределенных остоятельствах, может претендовать в будущем на трон Империи. Чисто политический брак.
        - Понятно. То есть принцесса Сун действительно может подкупить стражу, чтобы дать нам сбежать?
        - Да. Нужно было соглашаться.
        - Нет уж, это слишком опасно. Лучше давай отбудем своё наказание и спокойно поедем домой.
        - Господин Ян.
        - Шемин, ну я же просил...
        - Брат Ян, вы наверное не знаете, но после двухсот ударов плетью мы уже никуда не поедем. Кожа сойдет лоскутами, а потом и мышцы будут разорваны и отслоятся от костей. С нашим уровнем закалки хватит и сотни, пятидесяти ударов, чтобы погибнуть. Двести ударов под силу пережить лишь редким везунчикам с серебряным рангом и то, всё зависит от силы палача и его намерений. Если он задастся целью убить, то хватит и двадцати ударов. Он намеренно будет бить не по спине, а по шее и затылку, чтобы вскрыть крупные сосуды. Брат Ян, нас не наказать, а убить хотят, чтобы умерить гнев Великого князя.
        Сказав последнюю фразу, Шемин отвернулся и по его дрожащим плечам, я понял, что он плачет.
        - Ясно, тогда совсем другое дело. Если опять придут с предложением, я соглашусь, - попытался успокоить товарища по несчастью.
        - Не придут, - шмыгая носом, возразил парень, - Если предложение принцессы один раз отвергли, для неё будет оскорбительным просить еще раз.
        - В таком случае, давай сами выбираться. Ты обещал показать мне, как дышать, чтобы набраться Ци. Сейчас прокачаемся и разворотим эту тюрьму своими собственными силами. Ну, давай, учи.
        - Конечно, - буркнул под нос Ли Шемин, - да только до третьей звезды серебра нам не сломать эти железные решетки. Силенок не хватит. А еще охрана. Нас просто изрубят на куски за неподчинение.
        - Веселее, друг. Где тот неунывающий парень, которого я всегда видел? Еще не знаю как, но я вытащу нас из этой тюрьмы. Не бойся. Ты же видел, как я быстро закалку прошёл. Сейчас подышу и стану серебряного ранга. Давай, показывай, что надо делать.

* * *
        Моё представление о текущем положении дел изменилось. Я считал, что нас просто жестоко изобьют, но раз Ли Шемин был уверен, что цель у старешин клана другая, нельзя спокойно дожидаться смерти, как домашняя скотина, бредущая на убой. Нужно действовать. Первое, что я сделал, это проверил прочность материала стен, надежность крепления передней решетки и прутьев в окне на задней стене. На вид и по ощущениям, всё очень крепкое, но если верить рассказам того же Шемина, Ци - совершенно особенная энергия, способная сделать кулаки при ударе твердыми и крепкими, как камень. Да и сама сила удара при направленном из руки сгустке энергии выходит гораздо мощнее, чем при обычном ударе кулаком.
        Я в этом убедился на собственной шкуре, поэтому надеялся, что удастся прорваться своими силами, стоит лишь подкопить сил. Целый день я упорно занимался дыхательными практиками с самого утра и до глубокой ночи, периодически медитируя, чтобы переправить накопленную энергию в колодец духа, а оттуда в сосуд души.
        И тут прошлые описания парня полностью совпали с моими успехами. После целого дня упорного пыхтения, я погрузился в себя и увидел тоненькую, как иголочка струйку энергии, поступающую к груди из области живота. Крохи, жалкие крохи, по сравнению с тем бурным потоком, что я ощущал днём ранее. Я медитировал, пытаясь понять, откуда эта энергия обильно пришла вначале, и в итоге осознал, что уже обладал некоторыми запасами некультивированной Ци, о которых просто забыл.
        Без вариантов. Никакой я не Небожитель, а если и Небожитель, то крайне невезучий. Надо же было всё о себе забыть. Может у меня где-то есть целое поместье, бескрайние поля собственной земли, жена, дети и множество слуг, а я сижу тут, в грязной тюрьме и нюхаю испарения из ведра с нечистотами и ем несъедобную похлебку на траве с чёрствой, безвкусной лепешкой из грубо помолотого риса наполовину с песком.
        Хочу к моим сестрёнкам. Просто обняться и заснуть между ними, уткнувшись носом в мягкие и приятно пахнущие волосы Сюли. Нэнэ молодец, придумала, как сделать моющее средство для волос головы удобным в использовании и таким, чтобы потом оно долго хранилось и не портилось, а волосы блестели и пахли очень свежо и приятно.
        Она настоящий экспериментатор. Перепробовала много разных местных средств, комбинируя старые, и новые рецепты со своими добавками. Флакончик с её долгохранящимся составом для мытья головы у меня уже закончился, но я знаю ещё один её хороший рецепт на желтках яиц, настойках трав и выжимке из цветов. Если предложить его на продажу местным красавицам, то средство вместе с руками оторвут. Эх, не тем я занимаюсь! Ну, какой из меня боец? Мне больше нравится в одиночестве гулять по горам в поисках новых, незнакомых растений или над казанком с варевом колдовать, изучая новые составы, чем находиться в людных городах и терпеть их постоянный гомон и недостойные проявления. Возможно, просто привычка из-за долгого уединения. А Нэнэ и Сюли напротив, всё время рвались в город. Их манят большие, каменные усадьбы, красивые наряды и мысли о прекрасном наследнике какого-нибудь местного князя или хотя бы щедром женихе из зажиточного клана торговцев.
        Возникло опасение, что если я прямо сейчас вернусь в город, где их оставил, то там их уже не застану. Они слишком рвались к своим родным. Возраст на выданье, и в голове одни романтические истории и глупости о принцах и героях. Даже удивительно, что при этом они и ко мне липли. Я старался не проявлять никаких лишних чувств, держался холодно, отстраненно, отбивался, как мог. Для меня они слишком молодые, совсем еще дети, но моё мнение постепенно изменилось за годы совместной учебы. Если бы я был членом зажиточной семьи, то взял бы Фэн Сюли себе в жены, а вместе с Нэнэ открыл бы лавку целителя где-нибудь в столице Империи Тан и помог встать ей на ноги, как её партнер или спонсор.
        Она девушка добрая и скромная, а со своей собственной лавкой быстро нашла бы себе мужа из семьи ремесленников средней руки. При мысли, что Нэнэ будет обнимать и целовать какой-то парень, мне почему-то стало неприятно. Я что, в неё влюбился и сам того не заметил? Нет, это у меня чисто братские чувства. Волнуюсь за неё. Чтобы никто не обидел. А-а-а! Нет, тут что-то еще. Я хочу, чтобы она всегда помнила обо мне и не торопилась с замужеством.
        В идеале, чтобы она подольше не взрослела и оставалась той милашкой и скромняшкой Нэнэ, какой я запомнил её в день нашего первого знакомства. Ладно, пусть взрослеет, ведь без этого никак, но живет одна. Блин. Я ревную. Было бы здорово, если можно было жениться сразу на двоих или просто жить одной семьей, как раньше без всяких посторонних женихов. Мечты. Девушки уже выросли. Сюли девятнадцать. Она даже по местным меркам на год переспела, но как по мне, куда им сейчас замуж? Они еще ничего в жизни не видели, а так, осядут в каком-то городке, обзаведутся детьми и на этом жизнь войдет в однообразную колею.
        Нет. Это тоже хорошая, спокойная, счастливая жизнь со своей семьёй и родней, но моя жадность не хотела позволить им своего, отдельного от меня счастья. Наш сказочный, уединенный мирок внезапно разрушился, а я упорно хватался за эти воспоминания, потому что никаких других приятных воспоминаний у меня и не было. Удивительное дело, когда нужно отпустить любимых людей, дать им жить своей жизнью, а внутри возникает чувство обиды, что они могут жить без тебя, а ты без них не можешь, а места рядом для тебя уже нет.
        Я лежал на спине с закрытыми глазами, размышляя об этом, а когда услышал у задней стены шорох ткани, медленно приоткрыл их и заметил, что ко мне опять тянется бамбуковый стебель. Повернулся к окну, а там опять незванная гостья. Она быстро вытянула назад свой инструмент для привлечения внимания, нервно оглянулась по сторонам и поманила жестом ближе к окошку.
        Прохаживавшийся вдоль ряда камер стражник уже присел в дальнем углу и уронил голову на подставленное колено. Я мог спокойно и не привлекая к себе внимания сблизиться с ночной посетительницей.
        - Ваше время на исходе. Мне сообщили, что Великий князь Ван приедет сюда уже завтра, - шепнула на ухо та же особа, что приходила и прошлой ночью.
        - Хорошо, я приму помощь, но у меня тоже есть условие.
        - Какое?
        - Я хочу знать, с кем говорю, и кто мне помогает. Вдруг, тебя прислал Ван Зихао, чтобы меня подставить.
        - Я доложу о вашем требовании госпоже. Подождите, я скоро вернусь, - шепнула гостья, опять взволнованно покрутив головой по сторонам.
        - Твоя госпожа - третья принцесса Сун Ся? - спросил я вдогонку, чтобы посмотреть реакцию.
        Глаза девушки изумленно округлились, и она в испуге отпрянула от окна. В свете вынырнувшей из-за облаков луны я увидел её дорогой наряд и маску-шторку скрывающую пол лица ниже глаз. Служанки в таком не ходят. В голове возникла шокирующая догадка.
        - Ты и есть принцесса! - воскликнул я, намного громче, чем мы шептались раньше.
        Девушка в ужасе схватилась руками за голову, а потом прижала оба пальца к губам, показывая, чтобы я немедленно заткнулся, после чего она снова прижалась к стене и не смотря мне в глаза тихо сказала:
        - Раз вам всё уже известно, то у меня не остается выбора. Я признаю, я - принцесса Сун Ся. Ваше условие выполнено. Вы поможете мне, если я помогу вам?
        - А чем ты можешь помочь?
        - Всё уже сделано. Мой человек опоил стражу тюрьмы и охрану Зихао. Мне пришлось самой опоить мою прислугу, так как я не могу ей доверять. Они проспят до утра, но вы должны торопиться. В полночь придет смена караула и это раскроется.
        - Все замечательно, но я по-прежнему в тюрьме. Мне нужен ключ от камеры.
        - Я заранее побеспокоилась, чтобы вас поместили именно в эту камеру. У меня есть ключ от неё.
        - А как же Ли Шемин?
        - Он не входит в мои планы.
        Оказалось, что парень всё это время подслушивал под окном своей комнаты, поэтому он вдруг подал голос.
        - Прошу вас, госпожа Сун Ся, освободите меня. Я не переживу наказания. Если меня будут допрашивать, я не смогу скрыть, что это вы стоите за смертью наследника семьи Ван.
        Лицо девушки скривилось в приступе усиленно сдерживаемого гнева. Было видно, что она хотела кричать от негодования. Её план рушился на глазах.
        - У меня нет ключа от вашей камеры, простите, - выдержав паузу и взяв себя в руки, прошептала она.
        - Ничего страшного, я возьму связку ключей с пояса стражника. Дайте ключ, - предложил я.
        Понимая, что выхода нет, девушка полезла рукой с мешочек на поясе и протянула мне простенький ключик с парой коротких зубцов. «Да такой замок можно было и пальцем открыть, если охрана не мешает», - подумал я и пожалел, что не проверил замочную скважину раньше. До признания Шемина у меня не было мысли сбежать, но теперь всё само складывалось к такому развитию событий.
        - Прошу, сразу же идите к усадьбе принца пока охрана не сменилась, - взмолилась девушка, - И не шумите зря! Помощник усыпил только охрану. Ван Зихао может вас услышать.
        Я кивнул, показывая, что всё понял и жестом предложил девушке идти, откуда пришла. Ага, губу раскатила, чтобы я в полное головорезов поместье врывался, чтобы её от замужества спасти. Она ведь не полная идиотка и сама должна понимать, что в случае смерти жирдяя, все первым делом подумают на неё. А если у нас что-то пойдет не так, то мы тоже можем её выдать, раз с маскировкой у неё ничего не вышло.
        Она, конечно, для своего юного возраста тоже молодец. Смелая, решила не втягивать слуг, сама пришла и исполнителя выбрала из новичков, кто её ещё ни в лицо, ни по голосу не знает. Если бы не подсказка Шемина, я бы не смог объяснить, по чьей указке действую, оказавшись пойманным на месте. Ничего не скажешь, стратегические задатки у юной принцессы Империи Сун явно имеются, но я бы точно не решился в тринадцать лет заказать собственного жениха из очень влиятельной семьи, даже если за него меня выдавали насильно. Она уже сейчас не дрогнув глазом организовывает покушения, что же будет дальше, когда она подрастет?
        Легко открыв примитивный замок простеньким ключом, я просто так, ради смеха, попробовал открыть им же и камеру Ли Шемина. Получилось! Искать другой ключ не пришлось! Я с трудом сдержал желание громко шлепнуть себя по лицу ладонью. Я явно переоценил местную систему охраны.
        Дверь камеры Шемина открылась с неожиданно громким скрипом и мы с парнем невольно замерли на месте, поджав плечи и с испугом уставились на стражника в углу коридора, но он действительно на удивление крепко спал, что подтверждало слова принцессы о применении какого-то усыпляющего средства.
        Дальше действовать пришлось на одних инстинктах так как опыта побега из тюрьмы у меня еще не было. Я интуитивно прижимался к стене, замирая в местах, где редкие факелы оставляли пятна тени. Настоящий шок и трепет вызвали приближающиеся по коридору шаги. Мы с Шемином замерли за углом, готовые в любую секунду прыгнуть на курсирующего туда сюда стража, но достигнув определенной точки, он развернулся и пошёл в обратном направлении.
        Из здания тюрьмы мы выбрались через незарешеченное окно комнатки спящего ключника. Не считая встретившегося нам в коридоре, свободно разгуливающего охранника, у выхода из тюрьмы также дежурили два не опоенных людьми принцессы стража. Если бы не мой «ход конем» с десантированием через окно, предпринятые ею меры оказались бы недостаточны.
        Самое удивительное, что прокравшись к задней стене тюрьмы, и скрываясь за стволами и в тени крон растущих в окрестностях деревьев, мы столкнулись со следующей тем же курсом принцессой, нагнав её в пути. Девушка испуганно взвизгнула и кинулась наутек, когда за её спиной послышались шаги и возникли две темные фигуры. Я хотел было окликнуть её, но решил не выдавать, что это мы и молча побежал следом, ведь нам было в одну сторону.
        Достигнув территории, где справа располагались удобные усадьбы для высокородных воспитанников, а слева корпуса бараков для простолюдинов, у меня возникло огромное желание устроить пожар в одной из усадьб. Я точно видел, куда нырнула принцесса, а раз у неё в доме полно спящих слуг, чтобы избежать невинных жертв, поджигать нужно было один из соседних.
        Тушение ночного пожара прекрасно отвлекло бы внимание патрулирующих территорию охранников от поиска двух беглецов, но сама организация пожара требовала много времени на подготовку, а его имелось в обрез.
        Прячась в тени, я двинулся к баракам, ведь там не должно было находиться личной охраны, и тут Ли Шемин заставил меня в двадцатый раз пожалеть, что я спас ему жизнь. Он резко перестал плестись за моей спиной, а рванул прямиком к одной из усадьб с громкими криками: «Господин Ван Зихао, вас хотят убить! Господин Ван, спасайтесь!»
        У меня челюсть отвисла от такого поворота событий. Эта сволочь решила выслужиться перед жирдяем за счет меня и принцессы Ся. Еще и выждал момент, когда подставить меня будет лучше всего. Не понимая, что мне делать дальше, я помялся несколько секунд на месте, после чего побежал назад, но не потому, что собирался вернуться в тюрьму, а для того, чтобы под прикрытием деревьев попасть к усадьбе принцессы с другой стороны, в обход территории усадьбы наследника Великого князя.
        Почему-то мне захотелось её предупредить, что её подло предали, и оправдаться, что это сделал не я. Возникла такая внутренняя потребность. Ещё мне нужна была информация, как покинуть территорию Боевой Академии не через главные ворота, где дежурит крупный отряд стражи и непреодолимые пятнадцатиметровые стены. Я решил, раз мы оказались в одной лодке, она не откажет в помощи.
        Часть 4 Лучшая маскировка
        В личных покоях принцессы Сун Ся стояла приятная прохлада. На циновку, застеленную сверху слоем мягкой, бесцветной ткани меня аккуратно переложили с ручных носилок пару её слуг-охранников. Мужчинам было запрещено заходить в личные покои принцессы, но для этого случая сделали исключение.
        Парни щурились и воротили носы от насыщенного запаха крови, исходившего от насквозь пропитанных ею рваных лохмотьев, оставшихся от моей одежды после двухсот ударов плетью. Выглядел я, наверное, действительно ужасно. Весь был покрыт почерневшими сгустками крови и обрывками собственной, трижды сошедшей с тела кожи. Жуткую картину дополняли застрявшие среди ткани куски срубленной кнутом плоти.
        Но так выглядел лишь внешний слой, на поверхности полностью невредимого тела. Я это знал, так как больше не чувствовал боли. Уже нет. Боль окончательно отступила после очередной голубой вспышки, в третий раз окутавшей моё бренное тело, когда оставалось пережить последние удары. В этом спасительном свечении, рвущий плоть хлыст не ощущался, словно тело приобретало полную неуязвимость.
        Из-под полуприкрытых век я молча наблюдал, как служанка принесла миску с водой, намочила тряпку и потянулась ко мне, чтобы хоть немного обмыть моё дурно пахнущее тело. Бедная девушка не выдержала резкого запаха крови и кишок несколько раз блеванула прямо мне на живот. В этот момент в свои покои зашла принцесса и застала неприглядную картину.
        - Что ты делаешь Синьхуа?
        - Простите, простите, госпожа. Я сейчас же уберу.
        Девушка начала елозить тряпкой по окровавленному месиву и собственной блевотине, и тут же вырвала от смеси этих запахов еще раз. Принцесса посмотрела на меня и без остановки содрогающуюся в рвотных спазмах прислугу с презрением и отвращением. Местный целитель даже отказался оценивать моё состояние по пульсу. Ему хватило фрагментов запутавшихся в лохмотьях кишок, чтобы прийти к выводу, что я нежилец на этом свете.
        Было забавно наблюдать, как персона, виновная в моем "плачевном" состоянии ведёт себя после того, как подло подставила. Я пока держал своё хорошее самочувствие в секрете. Хотел понаблюдать и послушать, о чем она будет говорить с Жу Чаном. Мелкая сучка Ся! Что за мода у местных не выполнять обещания! Она же обещала, что если я просто вернусь в камеру, то она сделает так, что я обойдусь минимальным наказанием. Ну и где? В итоге, она с помощником удачно прикрыла свой зад после предательства Шемина, а я получил всё наказание целиком.
        Жу Чан - купленный принцессой человек в охране академии, первый помощник капитана. Это он напоил стражу тюрьмы и часть охраны усадьбы наследника Великого князя напитком со снотворным эффектом, но далеко не всю и не везде. Он успешно скрыл следы своих преступных действий после моего предупреждения. По-тихому убрал с постов уснувших людей, но это бы не сработало, если бы глупого Шемина хоть кто-то воспринял всерьез. Ван Зихао настолько ненавидел его, что даже не стал слушать, а опять отправил в лазарет, до беспамятства избив за то, что тот ночью проник в его личную усадьбу. Правда, об этом я узнал гораздо позже. После того, как случился весь этот ужас.
        Срыв плохо организованной попытки покушения удалось замять, но какой ценой! Кошмар! Я пережил самый настоящий кошмар, чем в итоге спас от смерти малодушного Ли Шемина, наказание которому заменили на простое изгнание и штраф. Великому князю Ван хватило того жуткого представления, что палач устроил со мной. Тот и сам не сдержал рвотные позывы. Когда один из ударов вспорол стенку брюшины, а следующий вытащил наружу гирлянду кишок. От брызжущей во все стороны крови и разлетающихся кусков плоти дурно стало всем зрителям. Они уже толком и не смотрели в мою сторону, опустив глаза в пол ещё на первой сотне ударов, а я ведь не молчал. Каждый удар сопровождался моим надрывным воплем. Я кричал, вопил, ругался матом, посылал всех на три буквы, и к мамке в промежность, отчаянно подавая признаки жизни от первого удара и до самой последней голубой вспышки.
        Лишь тогда я смог спокойно перетерпеть свист хлыста, так как больше не чувствовал последствий его соприкосновения с телом. Зачем я на это согласился? Зная, сейчас, что меня ждало, послал бы всех нах* и выбил из Жу Чана нужные мне сведения силой. Может и не смог бы, но обязательно попытался, только бы не допустить произошедшую экзекуцию. Она мне запомнится на всю жизнь. Так почему же я согласился вернуться в камеру? Всё из-за Жу Чана! Кто бы мог подумать, что человеком принцессы в академии, окажется тот самый воин, что пять лет назад доставил меня в горную деревню на границе Империй Сун. Это был он. Я сразу его узнал.
        Он пообещал рассказать мне всё, что знает после того, как я помогу принцессе. Теперь-то я понимал, что за меня никто не хлопотал. Принцесса соврала и палец о палец не стукнула, чтобы выполнить своё обещание. Она и Жу Чан явно рассчитывали, что я не переживу наказание. Зачем им оставлять в живых исполнителя неудавшегося покушения? Я же представляю серьезную угрозу, если заговорю вместо Шемина. Долго до меня доходило, как они в действительности на меня смотрели. Сейчас же все в академии считали меня, если не покойником, то одной ногой стоящим в могиле. Думаю, принцесса приказала притащить моё тело сюда, а не дала отправить его с помоста в лазарет, чтобы я точно сдох под её присмотром и никому ничего не разболтал.
        Хитрая и рассчетливая сучка. Всё держит под контролем. Она действительно страшный человек. Еще неизвестно, кто хуже, она или злобный жирдяй Зихао и кому больше повезет, если Великий Князь откажется от помолвки.
        Я никак не мог перестать злиться на эту малявку. К ней у меня были самые большие претензии сейчас. Старейшины клана Цинь, глава академии, тоже редкие и заслуживающие наказания сукины дети, но они хотя бы не скрывали свою натуру, а эта мелочь втерлась мне в доверие. Ненавижу таких людей. Шемин тоже очень разочаровал, но он просто дурак, из-за чего и страдает, а тут я попался в мастерски расставленную ловушку подлого манипулятора. Позаботится она обо мне. Конечно! А вот я о ней теперь обязательно позабочусь. Она ещё пожалеет, что со мной связалась!
        Когда это было опасно и могло ей угрожать, сучка Сун Ся и не думала за меня вписываться, и даже сейчас изображала для слуг заботливую и милостивую госпожу, заставляя служанку отмывать, фактически, с мертвеца его же кишки, чтобы потом красивенького закопать где-нибудь на лугу возле рощи. Ох, как же мне хотелось послушать, как она будет оправдываться, когда я, вдруг, окажусь живым и вернусь с того света.
        Но открываться пока рановато. Положение полумертвеца играло мне на руку. Я смогу незаметно улизнуть, когда меня перенесут к месту захоронения, но до тех пор я рассчитывал подслушать, о чем принцесса будет говорить с Жу Чаном. Они же не станут таиться от трупа, а я сейчас лежу в самой закрытой и безопасной части усадьбы. Именно здесь принцесса сможет говорить с помощником без свидетелей. Я уже знал, что он должен прийти на встречу и терпеливо ждал интересных признаний и своего выхода.
        Часть 5 Он точно человек?
        Выставив из комнаты бесполезную служанку, принцесса без посторонней помощи сняла своё дорогое, расшитое богатым узором платье, надела простенький халат из шелка и, к моему огромному удивлению, сама взялась за тряпку. «Что она собирается делать?» - забеспокоился я. Если отмыть своими руками, то это резко противоречило её образу бездушной сучки.
        Вообще, сама задумка, отправить меня, фактически, незнакомца к Ван Зихао показалась мне какой-то нелепой и очень контрастировала с тем уровнем интеллектуальных способностей, который она проявила позже, заметая следы. У неё настолько безвыходная ситуация, что никого получше не нашлось? Или я не видел всей картины или сильно переоценивал её проницательность и ум.
        Наблюдать, как она борется с отвращением, тоже доставляло мне непонятное удовольствие. Подмывало «ожить» прямо здесь и сейчас, чтобы посмотреть, как она с визгом побежит из комнаты в одном облегающем халатике. Кстати, тело у малявки, оказалось совсем ещё детское, ни груди, ни бедер. А до аппетитных ягодиц Нэнэ далеко, как до горного домика старика Ченя на коленках.
        Да, я подсмотрел! Не мог я отвернуться, чтобы не выйти из образа, и полностью прикрыть глаза тоже было проблемой. Веки у меня из-за налипших и засохших сверху сгустков крови в принципе до конца не закрывались. Короче, были у меня уважительные причины, но я подсмотрел сознательно, из вредности. Был очень зол на малявку, и таким образом проявил демонстративное, злонамеренное неуважение. Ну, ещё возник небольшой, естественный интерес, какие они, местные принцессы без одежды. Обычные. А по моим личным критериям и вовсе никакущие, но из-за возраста Сун Ся простительно, хотя в свои тринадцать Нэнэ уже была сложена куда лучше этой высокородной особы.
        Ладно, подсмотрел и подсмотрел. Не впечатлило. Хочу к моим любимым сестричкам. Ой, что-то меня совсем припекло. Придется проблему избытка энергии Ян как-то решать. Может, есть какие-то пилюли, чтобы гасить эту энергию, а ещё лучше превратить её в Ци. Давно я не марал бельё жемчужным соком во сне. Пока жил с сестрицами, регулярно, раз в неделю это случалось. А когда с Сюли в грозу в обнимку засыпал, так вообще очень часто. И при Нэнэ случалась разрядка. Было неловко перед сестрицами, но они понимали. Я уже взрослый, зрелый мужчина и моя мужская энергия Ян бьет ключом. Сюли даже было приятно, что от её близости моя энергия так ярко проявляется. Говорила, что мы друг другу очень подходим. Если бы её родители позволили, она бы с радостью вышла за меня замуж.
        Я и сам об этом задумывался, но пока я не знал, кто я такой, не имел на это право. Всё, всё, надо перестать вспоминать о сестрицах и обращать внимание на незнакомых женщин, а то я становлюсь идиотом, которого можно водить за нос, сказав пару нежных слов и пустив слезу. Ау, тело! Реши уже проблему избытка Ян. Раньше же само справлялось, почему сейчас перестало? Невольно начинаю на всё округлое и фигуристое засматриваться.
        Может, это из-за усталости? От долгой, утомительной дороги и множества новых впечатлений. Как покинул гору, столько стресса. Секта убийц из головы не выходит. За сестрёнок всё время волнуюсь. А вдруг, они себе женихов в городе найдут. Я же помру от тоски! Стоп. Что-то мне сплошные глупости в голову последние дни лезут. А когда меня избивали кнутом, несколько раз возникало ощущение, что всё - помираю, а ничего в жизни сделать не успел. Не потискал Сюли по взрослому. Детишек своих на руках не подержал. Сожаления навалились. Не могу собраться, каша в голове. И завожусь с полуслова. Отчего количество энергии Ян в теле так резко подскочило? Это как-то связано с тем синим свечением, что меня несколько раз покрывало? Странно, но палач словно его не видел. Махал хлыстом не останавливаясь. Если бы не это спасительное свечение, я бы наверняка помер. И не один раз.
        Получается, со мной это чудо уже второй раз происходит. Первый раз было, когда я вместе с сухой веткой дерева со скалы в пропасть сорвался. Старик Чень очень переживал. Говорил, что никто после такого выжить не смог бы. До дна ущелья шагов триста, но я как-то выжил. Он благодарил богов. Сказал, что я у них без сомнения в любимчиках. Такому везению любой позавидует. Вся одежда в крови, лужи крови на камнях вокруг, а на теле ни одной царапинки. Чудо!
        И вот опять это случилось. Я лежу здесь живой, только благодаря этому таинственному божественному вмешательству. Узнать бы, какое божество проявило ко мне свою милость, с благодарностью пожертвую ему в храме половину всего, что имею. За тройное спасение и всего, что ценного имею - не жалко. Кому же я обязан своей неимоверной живучестью? Внутри даже появилась какая-то наглая уверенность, что божество не оставит меня без поддержки и дальше. Если опять буду на волоске от смерти, оно придёт на помощь. Один раз - случайность, два - закономерность, три - судьба. Моя судьба - оставаться в живых для каких-то божественных замыслов. В любом случае, спасибо.
        В голове у меня роились мысли, а рядом сидела принцесса Ся, всё никак не решаясь коснуться меня даже через слой влажной тряпки. Странная она. Уже вроде надумала меня помыть и все равно тянет и медлит. К сожалению, из положения, что она заняла возле меня, за ней было неудобно наблюдать. Я видел перед собой только выделяющиеся на совершенно плоской груди крохотные соски. И всё же я немного скосил взгляд, пользуясь тем, что принцесса периодически отворачивалась, борясь с приступами тошноты.
        Морщась от неприятного вида, запаха крови и чужой рвоты, она коснулась, наконец, моего лба и стала легкими, поглаживающими движениями стирать засохшую сплошным слоем кровь. Потом переключилась на правую щёку, пока не показалась совершенно неповрежденная, розовая кожа.
        Воровато оглянувшись по сторонам, она отлучилась к гардеробу за маской. А когда вернулась ко мне с шторкой на лице, заставила уже меня краснеть. Бесстыдная принцесса, видимо, вначале лишь проверявшая, точно ли я в беспамятстве, сама полезла подглядывать, приподняв и сдвинув в бок лохмотья в районе паха. С неподдельным интересом она разглядывала вблизи мои восстановленные божественным чудом гениталии. «Эй, эй, бесстыжая мелюзга, на своих слугах анатомию изучай, а не на мне!» - мысленно возмутился я. А она не унимается. Одного шоу ей мало. Полезла в руках вертеть. И это с моим избытком Ян. Похоже, придется слить всю маскировку и схватить малявку с поличным.
        Неловкий момент, к счастью вскоре разрешился, когда в покои принцессы без предупреждения заявился Жу Чан. Он застал увлеченную принцессу врасплох, чем вызвал у неё панику.
        - Госпожа, вы звали меня? - спросил он со входа, прекрасно понимая, чем она занималась, но сделав вид, что ничего не заметил.
        Принцесса тут же в ужасе отпрянула от меня, резко вскочила на ноги и отвернулась от Жу Чана, красная, как помидор. Я это прекрасно видел, так как стояла она лицом ко мне. Дальше состоялся не до конца понятный мне диалог, но я старался всё запомнить, чтобы позже прояснить у стражника, о чем шла речь.
        - Да, я звала тебя, - взяв себя в руки, строгим тоном, сказала принцесса, - хотела узнать, как мне лучше поступить с ним теперь?
        «Ага, давайте, давайте, обсудите, где вы собираетесь меня похоронить. Как раз можно будет вскочить и потребовать ответа!» - мысленно заводился я.
        - Госпожа, я могу говорить прямо?
        - Да, - не поворачиваясь к слуге, разрешила принцесса, сложив руки на груди.
        «Что? Мне не показалось, у неё действительно встали соски!» - отметил я, наблюдая за малявкой в профиль. Крохотные пимпочки увеличились вдвое. С чего бы? Мужчина тем временем тщательно подбирал слова.
        - Боюсь, что после всего произошедшего, он уже не захочет оставаться вашим союзником. Более того, когда придет в себя, может даже напасть. Вы рискуете, доставив его в личные покои и оставаясь наедине без охраны.
        - Почему ты так думаешь? Его осудили и наказали из-за стычку с сыном князя. Я тут ни при чём. Он должен понимать, как я рисковала, чтобы помочь ему выбраться из тюрьмы и покончить с нашим общим врагом. У нас одни цели, так почему он должен напасть на своего единственного и самого могущественного союзника?
        - Принцесса, вы уже забыли, что пообещали ему?
        - Нет. Но ты же уверил меня, что ему ничего не грозит. Иначе, я не стала бы просить его о помощи. Тем более, кто еще в этой прогнившей академии не побоялся бы наказать мерзавца Зихао? Он единственный, кто мог мне помочь. Единственный, настолько бесстрашный, что на глазах у наставника и толпы прислужников сломал ему нос. За два года никто не посмел даже голос на Зихао повысить, не то, что пальцем его тронуть, а он сразу поставил его на место… Жаль, что наш план так и не осуществился.
        - Госпожа, не увиливайте.
        - Я помню, что пообещала, но раз он всё равно не может умереть, ему хоть пятьдесят, хоть двести ударов - без разницы. Я сама смыла кровь на лице и проверила. Как ты и говорил, на коже нет и следа от побоев. Кто он такой? Он точно человек? Некоторые удары были смертельными, а ему всё равно. Ты знал, чтобы не затягивать, в середине палач использовал кнут с острыми металлическими зубцами. Один точный удар таким может нанести смертельную рану. Мне точно хватило бы и одного удара, а он жив и вполне здоров, когда я чуть не умерла, просто слушая его крики.
        - Именно поэтому я и говорю, что ваше невыполненное обещание, когда придет в себя, он может посчитать предательством.
        - Что? Я лишь сказала, что постараюсь уменьшить наказание. Я подходила к главе, но он сказал, что суд уже состоялся и решение принято. Я всего лишь ученица. Для старейшин мой статус третьей принцессы Империи Сун не играет роли, когда в этой провинции всем заправляет Князь Ван. Академию волнует только его удовлетворенность. Это-то он должен понимать? Кстати, ты обещал рассказать мне, откуда ты знаешь, что ему не страшны смертельные ранения. Я хочу знать о нем всё.
        - Госпожа, рассказ может занять слишком много времени. А я не могу надолго отлучаться со службы. Вдруг, потребуется что-то срочное. Меня будут искать в казарме. Нам лучше не мелькать часто рядом, чтобы не возникли ненужные сплетни.
        - Жу Чан, ты уже забыл, что ты и твой род всем обязан моему отцу?
        - Госпожа, я никогда не забывал об этом, и каждый день возношу молитвы богам моля о долголетии и благополучии нашего милостивого благодетеля, Великого Императора Сун Цзицяня.
        - Раз ты всё помнишь, тогда не уклоняйся от своих обязанностей. Ты здесь, чтобы служить мне, а не потакать прихотям капитана стражи. Говори всё, что знаешь. Все подробности. Я не хочу, чтобы ты скрывал от меня хоть что-то. Даже если это что-то незаконное и недостойное. Я должна знать всё, чтобы понимать, с кем имею дело. Я являюсь твоей госпожой, и слепо доверилась тебе, когда поставила всё на этого человека. Обещаю, что не буду слишком строга к тебе из-за тёмного прошлого. Важно лишь то, что сейчас ты верен мне и моему отцу. Говори.
        Мужчина вернулся к двери и выглянул в коридор, после чего плотно закрыл дверь за собой и глубоко вздохнул.
        - Госпожа. Пять лет назад я выполнял задание в столице Империи Тан и оказался втянут в битву Владыки демонов и Бессмертного, когда вместе с войсками Империи Тан прибыл в запретные земли.
        Девушка тут же подскочила к помощнику, с возмущением топнула ногой и воскликнула:
        - Ты служишь мне уже три года и до сих пор молчал об этом!
        - Я и сейчас должен держать язык за зубами, так как это событие затрагивает судьбу всех четырех Империй. Если я расскажу вам тайну, сможете ли вы сохранить её и не выдать даже под пытками?
        - Не пугай меня, Жу Чан. Конечно же, я не смогу выдержать жестокие пытки, но я не позволю тебе уйти, пока ты не расскажешь мне всё.
        В этот момент я всецело поддерживал принцессу Ся, так как сам очень хотел знать, что за битва состоялась пять лет назад. Если тогда в ней участвовал этот мужчина, она могла касаться и моего прошлого. Дополняя свой рассказ размашистыми жестами, чтобы подчеркнуть всю эпичность и масштабность минувших событий, Жу Чан продолжил:
        - На огромном поле, у подножья высочайшего горного пика запретных земель собралось три огромных армии. Одна состояла из чужаков, обладающих невиданными, божественными артефактами, а вторая из отборных воинов и боевых мастеров Империи Тан. Вместе они выступили против грозного Владыки демонов, имя которому Высший Архонт шести колоний Ментор Валларий Гиперион Чёрный.
        Принцесса, как малый ребёнок, слушала рассказ с раскрытым ртом.
        - Император Тан и его союзник направили все свои войска на врага, но тот оказался очень коварен и отправил против них ужасных летающих слуг-демонов, выглядящих, как блестящие и черные шары. Они обрушили всю свою демоническую мощь на людей, разрывая их на части при одном прикосновении. Вскоре все воины Империи погибли.
        - Погоди, расскажи, сколько было воинов.
        - Я знаю о тридцати тысячах воинов Империи Тан, союзников было вдвое или втрое больше, но их также смело за считанные секунды.
        - Ужас! А сколько было демонов в армии их ужасающего Владыки?
        - Я был там лично и видел, что нет им числа. Огромные, несчитанные орды. Сотни тысяч, миллионы, больше, чем капель в море и всех людей во всех четырех Великих Империях вместе взятых. Все воины императора пали. Демоны надвигались со всех сторон и нас ждала та же участь.
        Пораженная принцесса от представленной картины пришла в настоящий ужас. Жу Чан был хорошим рассказчиком. Его гримасы и эмоциональная подача голосом впечатлила и меня. Нагнетая атмосферу абсолютной беспомощности, ужаса, подчеркивая тысячекратный перевес врага, мужчина продолжил:
        - … полководец союзников, правитель могучей Звездной Империи из другого мира, который и призвал Императора Тан на битву с демонами по древнему кровному договору, дрогнул, понимая, что битва проиграна и кинулся к своей божественной, летающей со скоростью ветра повозке. Он хотел поскорее укрыться от армии Владыки демонов, но вдруг с востока по небу прилетел легендарный Святой с божественным рангом уже при жизни почти вступивший в Небесную сферу.
        - Легендарный Святой! - прошептала принцесса одними губами и захлопала в ладоши.
        - Он знал язык людей Звездной Империи и, услышав мольбы их Императора, надел несокрушимые божественные доспехи и в одиночку кинулся на врага.
        Жу Чан сделал многозначительную паузу, ожидая, когда принцесса, как щенок, начнет скакать на задних лапках, желая услышать окончание истории. Видимо, он хорошо изучил её за время службы и наслаждался моментом, когда слуга и господин на мгновения поменялись местами. Девчушка действительно забыла о статусе и приличиях и начала трясти стража за руку и просить поскорее рассказать, чем всё закончилось.
        - Легендарный Святой использовал настолько ужасающую боевую технику, что весь мир содрогнулся, а все, кто был на расстоянии тридцати тысяч шагов, лишились слуха. Я тоже оглох. Все потеряли слух, Император Тан, его сыновья, дочери, слуги и стоявшие у трона генералы. Все. Я еще два месяца был погружен в тишину с того дня.
        Тут до меня дошло, что в караване, в котором я путешествовал, когда пришел в себя, все слишком бурно жестикулировали, хотя и издавали параллельно какие-то звуки ртом. Так вот в чем была причина! Я к ними обращался, а они не слышали! Все они были глухими, но почему тогда я сам не оглох? Получается, что я не участвовал в той битве и находился от неё дальше тридцати тысячи шагов.
        - Не понимаю, - вдруг замялась принцесса Ся, - я просила тебя рассказать о нём. О его чудесном исцелении. Зачем ты поведал об этой страшной битве? Я теперь точно ночью не усну.
        Мужчина хитро усмехнулся и ответил:
        - Госпожа, в сражении с армией Владыки Демонов погибли десятки тысяч могучих воинов. Кто-то был золотого ранга, а кто-то даже орихалкового, но никто из них даже одного демона не сокрушил. Всех их в одиночку уничтожил тот легендарный Святой.
        - Кто он? Где он сейчас и почему ты до сих пор не рассказывал об этом? - возмущенно спросила принцесса.
        Вместо ответа, Жу Чан просто указал рукой в мою сторону. Принцесса непонимающе похлопала ресницами и медленно повернулась ко мне. Я был слишком взволнован и поражен услышанным, чтобы и дальше спокойно изображать труп. Время для моего вмешательства в разговор настало.
        Часть 6 Ветер перемен
        Полчаса назад я готов был задушить Жу Чана голыми руками, а принцессе Сун Ся собственноручно отсыпать ту сотню ударов кнутом, что она обещала, но не поусердствовала скостить. Но после подробного рассказа мужчины о событиях пятилетней давности, желание мести значительно поубавилось и отошло на задний план.
        Жу Чан красочно описал, как спас мне жизнь, защищая от банды грабителей, угрожавших мне расправой, пока я спал. Но не всё прошло гладко. Один из бандитов попал мне в грудь арбалетным болтом, причём прямо в сердце. Так он, собственно и узнал, что я не так прост и не умираю от смертельных ранений. Я представил себе эту картину и что-то у меня возникли большие сомнения. Арбалетчик что, по воздуху мимо пролетал, чтобы запустить в меня болт, безоружного и лежащего пластом на дне повозки под прямым углом? Однако, уточнять подробности не стал. Я остался жив, остальное не важно.
        Сменив гнев на милость, я изменил приоритеты, и теперь меня в первую очередь интересовало, как выбраться из «Звезды Юга» с наименьшими потерями. А также хоть какая-то информация, кто в Империи Тан может знать, кто я, где и как стал могущественным легендарным культиватором. До внезапного появления в запретных землях в решающий момент битвы о моём прошлом так ничего и не прояснилось.
        Рассказ мужчины также не отвечал на вопрос, почему после героического поступка, спасшего жизнь правителю Империи Тан и всех его потомков, меня просто выкинули на помойку, отправив в глухую горную деревушку с жалкой сотней лян в кармане.
        - Господин Ян, на самом деле ваше вознаграждение было примерно в тысячу раз больше, чем я отдал вам в деревне. Оно составляло сто тысяч лян, но два стража, с которыми я отправился в путь, чтобы выполнить задание капитана, исчезли вместе с этими деньгами во время первой же ночёвки.
        - Вот оно что?! - удивился я, - Так меня всё же наградили.
        - Да, господин Ян, но моя вина, я не смог сберечь вашу награду.
        - Жу Чан, наглый лжец! Я прикажу отцу снова кинуть тебя в темницу, если ты будешь рассказывать моему гостю всякие небылицы! - вдруг воскликнула принцесса, недоброжелательно глянув на своего слугу.
        - Так я и поверила, что ты дал какой-то парочке обычных стражей забрать у тебя такую крупную сумму. А ну, сейчас же рассказывай всю правду!
        - Всё так и было, госпожа! Зачем мне врать?
        Мужчина уставился на принцессу с выражением смирения и искренней печали.
        - Вы хорошо знаете меня. Я не упущу шанс подзаработать, когда возможность сама идет в руки. Я собирался разобраться с этими жуликами во время следующей ночевки, но они опередили меня. До сих пор корю себя, что той ночью позволил себе уснуть. Эти сволочи мне дорого заплатят, если я еще раз их встречу. Клянусь, я убью их без раздумий!
        - Жу Чан, смеешь нагло врать своей госпоже? Ты не заслуживаешь права прислуживать мне. Так и знай, я всё расскажу отцу! Еще одно лживое слово и пеняй на себя.
        - Госпожа Ся, прошу, смилуйтесь, старые привычки. От вас ничего не скрыть. Да, я забрал эти деньги и избавился от других сопровождающих, но поверьте, они замышляли сделать то же самое, поэтому у меня не осталось выбора. Я подслушал их разговор. Они договаривались убить меня и обокрасть спящего героя. Я лишь защищал его интересы.
        - Понятно, гони мне украденные сто тысяч лян! - потребовал я, протянув руку.
        - Простите, господин Ян. Я их спустил на азартные игры и доступных женщин.
        - Что? Ты спустил мои деньги на развлечения?
        - Всё до последнего ляна. Я очень азартен. Не могу остановиться. Деньги исчезли за неделю, я даже не успел понять куда.
        Жаль, мат на местный язык никак не переводится, а то моя гневная тирада в адрес слуги принцессы прозвучала бы ещё более убедительно и доходчиво. Видимо, мой жуткий вид и угрожающий тон, даже без мата, тоже неплохо подействовали на Жу Чана. Изменившись в лице, он сказал, что вернет всё до последнего ляна, когда Император заплатит за его верную службу в течение последних трех лет.
        Оказалось, что мужчина талантливый шпион, но имеет воровские наклонности и ужасно азартен, из-за чего уже не раз влипал в неприятности и даже умудрился спустить крупные суммы, полученные от Тайной службы при дворе Сун для подкупа некоторых важных чиновников в столице Империи Тан. За это он чуть не был казнен, но в итоге, император Сун смилостивился и приказал служить три года без выплаты жалования. Если он не оступится вновь, то получит плату за весь срок сразу. Окончание этого периода было не за горами из-за чего принцесса Ся крутила своим слугой, как хотела, при каждом удобном случае угрожая, что пожалуется отцу.
        Когда возникла неловкая пауза, принцесса пристально посмотрела на меня, мою медную ауру, и воскликнула:
        - Поверить не могу, что вы, господин Ян, и есть тот самый легендарный Святой, избавивший наши земли от вторжения армии Владыки демонов. Жу Чан, ты точно ничего не путаешь?
        - Никак нет, - уверенно заявил мужчина, - вы же сами видели, как он пережил наказание плетью. Также он выжил и в том бою, остался невредим, хотя демоны накинулись на него со всех сторон. Он одарен Истинным Бессмертием, о котором написано в древних трактатах мудрецов.
        - Что это такое? - спросил я.
        - Если верить трактатам, Истинное Бессмертие позволяет бесконечно перерождаться в Храме Божественного Культа в том же теле. Но этой способностью владеют лишь Небожители в Землях Небожителей. В нашем несовершенном мире это недостижимо. В тех же трактатах написано, что Небожители обладают совершенной душой и имеют ранг культивации не ниже первой ступени Небесной сферы. Так их можно распознать среди смертных. Судя по тому, что я вижу сейчас, это не обязательно так. Вы первый и единственный легендарный Святой, обладающий Истинным Бессмертием даже в мире смертных. Это бесспорно величайшее чудо.
        - Единственный? Разве нет в четырех Великих Империях других легендарных культиваторов приблизившихся к божественному рангу?
        - Нет. Самым успешным был легендарный даос по имени У Юй, но он умер шесть лет назад, достигнув лишь второй ступени легендарного ранга. В прошлом были те, кто достиг третьей и даже четвертой, но все к этому моменту выглядели, как дряхлые и немощные старцы, прожившие по две с небольшим сотни лет. И совершенно точно никто из них не обладал столь потрясающим даром, - уверенно заявил Жу Чан.
        Мне стало очень приятно на душе. Я уникум! Мало того, что мир спас, так еще и обладаю настоящим божественным даром, доступным лишь таинственным и могущественным Небожителям! Однако, мое тело такое же слабое, как и у простых смертных. Я также чувствую боль, устаю и хочу кушать. Подвластен земным страстям. Я бы даже к плоской груди малявки сейчас прижался, так меня раздирало от избытка Ян. А еще, раз о моём прекрасном самочувствии уже все знают, захотелось смыть с себя всю эту дурно пахнущую требуху.
        Принцесса опять озабоченно уставилась на мою грудь.
        - Жу Чан, но тогда почему у господина Яна всего третья ступень меди? Где его Небесная сфера?
        - Я не уверен, но думаю, что после применения той мощнейшей Божественной техники, уничтожившей одним махом всех демонов, он потерял свою культивацию. Его нашли обнаженным и обессиленным, но невредимым. Пожертвовавшего всем Святого должна была ждать награда, но на следующий день его опоили и мой командир приказал мне и еще двум стражам отвезти его в Батонг.
        - Почему в Батонг!?
        - Я не знаю чей это был приказ, но наверняка он исходил от кого-то из приближенных императора. Госпожа, как видите, герой потерял память и, возможно, кто-то захотел оставить себе его несокрушимый, легендарный доспех. Я и сам ломал голову над этим вопросом, но не смог найти ответ пока не услышал о беспамятстве.
        - Какая несправедливость! - возмутилась принцесса Ся, - если бы так поступили со мной! Я бы! Я бы! Я бы их всех уничтожила. А тебя, за воровство предназначавшихся господину Яну денег нужно опять кинуть в темницу.
        - Помилуйте, госпожа, вы же обещали закрыть глаза на мои проступки в прошлом.
        - Ладно, я прощаю тебя, но попробуй не вернуть все украденное. Ты дал обещание при мне.
        - Обещаю, госпожа, но боюсь, жалования за три года не хватит, чтобы компенсировать растраченную мной сумму. И на что я буду жить, если останусь совсем без гроша? Мне уже почти сорок, а ни своего дома, ни супруги, ни детей. Я рассчитывал остепениться и уйти со службы, когда эти три года истекут.
        - Ты обязан отвечать за свои преступления. Если не отдашь украденное, то отправишься доживать свою жизнь в качестве раба на серебряные рудники. И будет эта жизнь очень короткой.
        - Госпожа…
        - Ладно. Я хотела определиться, что нам делать дальше. Господин Ян, вы желаете покинуть академию живым или мертвым?
        Вопрос прозвучал странно, но я понял, что принцесса имеет в виду. Хочу ли я скрыть, что выжил, чтобы закрыть вопрос с возможным преследованием со стороны Великого князя.
        - Хочу уйти по-тихому.
        - Я так и думала. В таком случае, нам нужно будет похоронить вашу куклу. Мне потребуется ваша испорченная одежда. Позволите мне взять на себя этот спектакль? Я не смогла выполнить вашу просьбу. Таким образом, я хотела бы загладить свою вину.
        «Ну, наконец-то, хоть кто-то признает, что виноват передо мной!» - подумал я.
        - Хорошо, я выделю одежду, но как мне отмыться, а затем скрытно покинуть академию?
        - Положитесь в этом вопросе на меня, - воскликнул Жу Чан.
        - Скоро в город отправится повозка за продуктами. Я смогу спрятать вас в одну из пустых бочек. Только вам придется где-то пересидеть пару-тройку дней.
        - Позвольте, и я позабочусь о вас, - неожиданно предложила принцесса Ся, - Нигде в академии вы не найдете более безопасного места, чем моя личная комната в усадьбе. Однако, вам придётся проявить большую осторожность, если вы захотите покинуть мою комнату. Я не знаю, кто из слуг верен мне, а кто нет. Кто-то может быть подкуплен и докладывает обо всем людям Великого князя.
        - В таком случае, мне лучше покинуть ваши покои в виде мертвеца, и переждать эти два дня в другом месте. У могилы подмените меня куклой и никто ничего не заподозрит.
        Моё предложение решало массу проблем, поэтому принцесса согласилась поступить в соответствии с моим планом. Жу Чан вскоре ушел. Мне же пришлось опять лечь на кусок ткани, дожидаясь, пока слуги принцессы перенесут тело на ручных носилках обратно в повозку. Эти скоты не особо бережно отнеслись ко мне. Дважды стукнули затылком о твердые доски.
        С имитацией смерти, если ты культиватор, есть одна существенная проблема. Пока ты жив, светишься соответствующим рангу культивации свечением. Единственным способом полностью скрыть ауру сосуда души, является использование особых техник сокрытия, доступных лишь каким-то мифическим даосам или физическое сокрытие под большим количеством посторонних предметов. И чем ранг культивации выше, тем сложнее его скрыть, так как другие мастера чувствуют присутствие в непосредственной близости человека с сильной духовной аурой, даже не наблюдая его глазами.
        Благо, медного ранга подобные проблемы не касались. Меня перевезли от усадьбы на луг, недалеко от рощицы, где я спрятал кольцо и по приказу принцессы, слуги занялись рытьем неглубокой могилы. Мастерски управляя слугами, принцесса разделила мои похороны на три этапа, каждый из которых выполняли разные люди. Между удалением первой пары помощников и приходом второй, я спокойно встал с повозки, а на дно могилы легло пару мешков риса и набитый травой округлый сверток ткани. Другим куском ткани ростовой кукле придали отдаленно напоминающий очертания человеческого тела силуэт. Пришлось частично присыпать «мертвеца» землей, чтобы физиологические различия были не так заметны.
        С этого момента я становился для академии официально умершим и похороненным, что должны были подтвердить задействованные в спектакле слуги принцессы, а сам тем временем пошел отмываться в небольшом ручье, вытекающем из заболоченного озерца на другой стороне рощи.
        Я старался не растягивать удовольствие. Быстро обмылся, чтобы плохо не пахнуть и поспешил в укрытие переодеваться. Мой мешок со сменной одеждой, который Жу Чан забрал из лазарета, пришелся как раз кстати. У меня не было привычки иметь по пять запасных комплектов одежды. Я старался обходиться двумя-тремя, заменяя один по мере износа. Последний раз я купил новую одежду в городе, где остановился с сестричками. Её уничтожили во время наказания. Два других набора имели довольно потертый и изношенный вид.
        В них я выглядел, скорее, как слуга не самого богатого ученика академии, чем богатый странствующий торговец, которым я представлялся по легенде. Ничего. Внешность слуги давала дополнительную маскировку. А чтобы меня точно никто не узнал, я извлек из кольца баночку меда, разрезал пополам три лимона и выдавил в миску их сок. Этим простым составом можно довольно быстро осветлить темные волосы. Ожидая получить из каштанового цвета светло-русый, я намазал получившуюся смесь на голову и сдвинул волосы таким образом, чтобы они закрывали большую часть лица. Пока средство выполняло свою работу, я решил аккуратно подглянуть, что там происходит на лугу.
        Принцесса уже давно закончила представление, и у одной из сторон небольшого холмика темной, рыхлой земли появился крупный булыжник, изображающий надгробный камень. Вполне себе неплохо получилось, но полюбовавшись немного своей импровизированной могилой из-за стены бамбука, я заметил, что в сторону рощи от ряда ближайших корпусов на горизонте движется несколько пассажирских повозок в окружении довольно многочисленной, вооруженной алебардами стражи. Что там случилось?
        По мере приближения транспорта, я стал различать, кто же восседает в повозках. Ничего себе! Сам Великий князь Ван с сынком, а также глава академии со старейшинами, вдруг, решили проведать могилку насмерть забитого по их приказу ученика и провести его в последний путь. Какая честь.
        Однако, в последней повозке я увидел очень встревоженную принцессу Сун Ся, а также стража пригнала к могиле несколько её слуг, пара из которых непосредственно участвовала в отыгранном нами спектакле.
        Князь бесцеремонно приказал выкопать тело. У-у-у! Осквернители могил! Как так можно, тревожить покойника? Энергично работавшие лопатами слуги быстро докопались до «тела» и извлекли из ямы саван и мешки с рисом. Князь грозно глянул на принцессу и прямо при всех позволил себе отозваться о ней и её семье, как о коварных лжецах. Не допытываясь, где настоящее тело, принцессу опять усадили в повозку, и разорители могил укатили назад, а многочисленная стража почему-то осталась. Тут я понял, что мне надо срочно бежать сверкая пятками, ведь они явно не на прогулку вышли.
        Надо было все-таки послушаться Сюли и остаться с сестрёнками в тихом пограничном городке. Лежал бы сейчас в обнимку с ними после вкусного завтрака и ни о чем не переживал, а так мне придётся очень сильно постараться, чтобы не попасть в плен к Великому князю и садистам из верхушки академии. Чего они ко мне пристали? Мало им, что я отмучился под двумя сотнями ударов? Да и князь Ван садист, похоже. Ой-ой, нос его сыну-жирдяю сломали. Так ему и надо! А теперь мне придется отбиваться от ни в чём не повинных парней, нанятых в стражу.
        Окинув взглядом рассыпавшихся по лугу людей, я отметил, что Жу Чана среди них нет. Если его тоже уличили в заговоре против семейства Ван, то принцессе будет не на кого положиться. Похоже, я с принцессой и её помощником кардинально поменялись местами. Теперь я на свободе, а они в роли подозреваемых. Если хочу получить благодарность и поддержку императорской семьи, ведь их принцесса тут, вроде как в заложниках, я просто обязан вытащить Сун Ся из академии. «Как быстро всё меняется в этом мире», - подумал я, доставая из пространственного кристалла шляпу с отравленными метательными ножами.
        Часть 7 Начало противостояния
        Каким-то чудом мне удалось проскользнуть сквозь сеть рыскающих по окрестностям стражей, просто погрузив в сон одного из тех, кто пробирался через рощу в непосредственной близости от меня. Разумеется, для начала пришлось парализовать его быстродействующим составом, вызывающим паралич, а дальше вопрос знаний и техники.
        Залить в рот не сопротивляющемуся человеку порцию крепкого снотворного и придержать его сзади за шею, пока средство не подействует - несложная задача. Тем более, стражи наверняка получили предварительные инструкции, и думали, что разыскивают находящегося при смерти человека. Они вряд ли ожидали яростное сопротивление с моей стороны.
        Быстро накинув на себя кожаный доспех, шлем и вооружившись алебардой, я улучил подходящий момент, и пошел в обратном направлении. По пути заглянул на пятачок у покосившегося дома, где состоялась стычка с мастером третьегодок. Пошарив глазами по лужайке, я обнаружил пару сброшенных в траву ножей и спрятал их в кольцо на груди.
        Дальше старался передвигаться уверенной, неспешной походкой, как это делали другие стражи и таким образом без опасных встреч добрел до усадьбы принцессы Ся. Обошел её по кругу. За углом быстро спрятал алебарду и доспехи в хранилище, собираясь дальше прикидываться слугой, но мои волосы, смазанные медом с лимонным соком и прижатые к голове шлемом стражника, выглядели сейчас нелепо.
        Нужно было смыть зафиксировавший их состав, для чего я направился к подсобному помещению на заднем дворе и окунул голову в первое попавшееся ведерко с водой. Пока я теребил волосы руками, почувствовал, как кто-то ущипнул меня за ягодицу и невольно подпрыгнул и ойкнул от неожиданности. Сзади стояла розовощекая женщина средних лет и, без претензии, а как-то даже игриво и весело, стала допытываться:
        - А ты кто такой? Что-то я тебя здесь раньше не видела.
        - Я новенький.
        - Новенький, говоришь. Если жарко от работы стало, лучше в теньке присядь да остынь. Зачем ты чистую, родниковую воду переводишь? Теперь иди и новой принеси. Госпожа Ся может скоро вернуться и захочет обедать, а ты всю питьевую воду испортил. Живо беги за водой. Знаешь хоть куда?
        - Н-н-нет.
        - Пройдешь за домами к полю, оттуда двигайся к холму справа, там у отвесной скалы из расщелины и течет чистая, родниковая вода. Беги скорее.
        - А… да, конечно, госпожа.
        - Ах-ха-ха! Какая я тебе госпожа? Совсем что ли перегрелся? На, возьми мою шляпу, уже совсем взрослый, а такой беспомощный. Как тебя звать?
        - Ян.
        - Хорошо, новый слуга Ян, а меня зови тётушка Чжао.
        - Ясно, тетушка Чжао, я побегу за водой, - легонько поклонившись, ответил я и быстрой походкой отправился с ведром в сторону, куда мне указала разговорчивая женщина.
        - И не забудь хорошенько ополоснуть ведро, чтобы твоих волос на дне не осталось! - крикнула она мне вдогонку.
        - Да! - крикнул я в ответ на ходу и мысленно отметил, что к ручью придется топать с километр, а туда и назад выходило уже два.
        Быстро набрать воды где попало и вернуться назад, не получится. А надо ли вообще возвращаться? Если принцессы Ся в своей усадьбе нет, то и мне там делать нечего. Обернувшись, чтобы убедиться, что женщина не следит за мной, я свернул резко вправо и направился к четырем самым крупным четырехэтажным зданиям академии, обступившим главную площадь, где обитал глава академии и все старейшины клана Цинь. Перед окнами одного из них и состоялся суд и моё публичное наказание перед князем Ван.
        Здесь уже собралась толпа разновозрастных учеников, вместе с их слугами, которым громко вещал что-то один из старших мастеров. До меня донеслось пару тревожных фраз, заставивших пробежаться, чтобы поскорее присоединиться к собравшимся.
        - … пригласив на нашу землю кщоварных захватчиков под видом ткорговцев, караваны которых сопровождала многочисленная внооруженная охрана, Император Сун предал снвоих верных слуг и честно служившего Империи Великого князя Ван Шена! Пообещав передать генералам Империи Мин за убийство своего же слуги, часть спорных западных территорий, он предал память и жертвы ваших великих предков, проливавших за каждый её кусочек свою кровь. Император Сун лишился рассудка или попал под чары вражеских советников, которые подталкивают его к сдаче земель врагу без боя!
        После этих слов место на балконе перед собравшимися занял сам Великий князь Ван Шен.
        - С тяжелым сердцем сообщаю вам, как будущему поколению великих боевых мастеров нашей Великой Империи Сун, что прибыв по приказу Императора Сун Цзицяня в столицу, я, и мои воины были беспричинно атакованы Императорской стражей. Потеряв множество своих лучших телохранителей, мне удалось вырваться из окружения и вернуться в родные земли. Сейчас войска безумного императора и его коварных союзников из Империи Мин движутся сюда, чтобы сжечь ваши дома, убить ваши семьи - родителей, братьев и сестер. Я призываю вас, не медля возвращаться в свои селения и рассказать об этом своим родным. Вы должны приложить все свои силы, чтобы защитить города и семью от армии захватчиков.
        Окинув взглядом встревоженные лица воспитанников академии, князь продолжил:
        - Как любящий отец, на обратном пути я первым делом направился к «Звезде Юга» чтобы забрать из её стен своего сына. Коварный враг может осадить стены и этого уважаемого всеми учебного заведения. Я прибыл сюда, чтобы защитить своего сына, и что я здесь обнаружил? Император уже послал сюда своего убийцу! В спешке, тот попытался убить моего сына прямо среди бела дня, накинувшись на него на глазах товарищей, но был вовремя остановлен уважаемым мастером Фанем. Преступник был брошен в тюрьму, но использовал тайного союзника в академии и ночью сбежал оттуда, чтобы во второй раз напасть, а также избежать справедливого наказания, но был схвачен охраной усадьбы.
        «Вот лживая сволочь! Промывает головы наивным тринадцати-четырнадцатилетним парням, ставя всё с ног на голову!» - разозлился я. Наглая ложь для включения этих парней в свою армию повстанцев на местах. Ни одного слова правды. Настоящий политик.
        - Наемный убийца, прокравшийся в академию под видом обычного ученика, использовал для обмана вашего товарища, Ли Шемина. К счастью, этот достойный юноша сумел вовремя разузнать о коварных планах убийцы и предупредить стражу и учителей. Ли Шемин, скажи, кто был тем тайным союзником наёмного убицы, - потребовал князь, подзывая к себе на балкон кого-то из комнаты.
        Лицо парня выглядело, как один сплошной синяк, но по косвенным признакам, осанке, одежде и голосу его ещё можно было как-то узнать.
        - Союзником убийцы была принцесса Сун Ся! - громко объявил парень, - когда ей стало известно, что я знаю о её подлом заговоре против наследника Великого князя Вана, она попыталась и меня убить. Вот, что её слуги сделали со мной!
        Когда обвинение было выдвинуто, на помост к столбу вывели парочку испуганных и растерянных парней, которые недавно помогали рыть мою могилу. Их обоих привязали к месту наказания, уже тщательно отмытому от утренних луж крови. Новый палач готовил инвентарь для проведения казни.
        - Этих пособников заговора ждет по сотне ударов кнутом, - продолжил князь, - а я вынужден взять принцессу Сун Ся под арест, чтобы предотвратить вторжение армии Императора сюда и в мою столицу.
        По толпе учеников прошелся удивленный гул. Принцесса считалась будущей невестой Ван Зихао, а теперь она оказалась в числе преступников, чуть ли не руководителем заговора. Но некоторые факты ученикам показались странными. У Ли Шемина отличная физическая форма. Он крепкий боец с третьей ступенью меди. Как его смогли так сильно избить парочка каких-то щуплых пареньков без культивации? Я слышал, как ученики шушукаются об этом.
        Князю не понравился гул и реакция учеников. Он ожидал полного одобрения и поддержки с их стороны. Криков, чтобы принцессу тоже подвергли порке, но этого не последовало. Несмотря на приведенные аргументы о коварстве и вероломстве императора, в него продолжало верить большинство присутствующих. Князь дал знак палачу приступать.
        Глянув на жмущихся к друг другу парней, меня переклинило. Они точно погибнут, если получат сто ударов, а приговорены к казни по совершенно ложному обвинению. Я должен был что-то сделать, но времени было в обрез. Палач уже шел к ним и поэтому я громко выкрикнул:
        - Эй ты, лживый ублюдок! Да ты, лживая тварь на балконе!
        Великий князь ошарашенно уставился в мою сторону. Ученики тут же резко расступились, создав вокруг меня широкий круг пустого пространства. На мои обвинения и ругательства среагировали и старики, прятавшиеся до сих пор в глубине комнаты.
        - Я тот, ложно обвиненный в попытках убийства Зихао ученик, которого обокрал и пытался убить руками воспитанников первый же встретившийся в этом змеином логове учитель, а продажный глава и старейшины клана Цинь приговорили к двум сотням ударов за то, что защитил от издевательств озверевшего от безнаказанности жирдяя, своего товарища Ли Шемина!
        Я ожидал, что привыкший прикрываться другими людьми князь тут же крикнет: «Стража!», но та наглость и бесстрашие, с которыми я разоблачал его и старейшин, обескуражила лжеца.
        - Ван Шен - предатель, который пытается скрыть свои преступления и обманом сделать из вас своих защитников. А чтобы вы поверили его лжи, обвинил в покушении на себя и своего жирного ублюдка законного Императора и его дочь, которую хочет использовать, как заложницу, чтобы выторговать свою ничтожную жизнь, если его зажмут в угол.
        - Кто ты такой?! - покрывшись красными пятнами, гневно выкрикнул князь.
        - Я - Бессмертный Святой, победитель армии Владыки демонов в запретных землях, который видит тебя насквозь. Сейчас же отпусти принцессу Сун Ся и Ли Шемина или я уничтожу тебя и всех преступников, за которыми ты прячешься в этом змеином логове.
        Высказался я, конечно, от души. О парнях у столба на время забыли, но вызвав огонь на себя, я тем самым подставился по полной. На площадку передо мной тут же выскочил тот пожилой «мастер», что пытался завладеть моим кольцом-хранилищем. Я упомянул его в обвинении, и он тут же нарисовался, чтобы затолкать мне правду в рот своими кулаками.
        - Я заставлю тебя пожалеть о словах, что ты посмел сказать обо мне и Великом князе Ване! - выкрикнул мужчина, желая выслужиться перед высоким гостем.
        Ученики расступились еще сильней, так как на каменную поверхность площади с балкона соскочило ещё несколько старейшин. Мысленно я взмолился об еще одной услуге богов. Истинное Бессмертие, бесспорно величайший дар, но он не дает мне никаких сил для борьбы с злодеями, заполнившими окружающий мир.
        Просто сбежать сейчас было бы всё рано, что отказаться от всех своих слов и вернуть ситуацию к моменту до выступления, но только с еще более плачевным финалом, где к запоротым насмерть слугам принцессы добавится и еще и замученный бесконечными пытками борец за правду.
        На ходу соображая, что мне делать, я заметил некоторое сходство в положении рук при атаке этого мужчины и вырубившего меня в прошлый раз мастера Фаня. Куда отклоняться, чтобы избежать первой атаки было примерно понятно, а вот чем заблокировать вторую атаку, не совсем. Я решил подставить вместо себя, что-то острое и ядовитое, поэтому за секунду до столкновения выхватил из хранилища один из мечей убийц. Также ушел на шаг влево от взмаха правой руки и попытался отбить удар левой на ядовитое лезвие меча.
        Несмотря на то, что у меня в руках появилось оружие, мужчина действовал шаблонно. Он сделал точно такой же разворот на одних носках, чтобы по кратчайшему пути, с замаха засадить кулак мне в левый бок, но только двигался он заметно медленней своего коллеги и я успел не просто прикрыться лезвием, а еще и немного сместиться в сторону.
        Такое незначительно перемещение, привело к взмаху в пустоту, но кулаком по острому и ядовитому лезвию мужчина все же мизинцем чиркнул. Третий взмах застал меня врасплох. Занимайся я хоть несколько месяцев в этой Боевой Акакдемии, выучил бы самые популярные связки ударов и мог бы предположить следующую атаку противника, но этим опытом я не обладал, а учиться драться уже в настоящем бою - такое себе удовольствие.
        Мужчина повторил такую же атаку кулаком по ребрам, но уже не с левой, а с правой стороны. Я ничего не успел сделать, даже сместить в бок лезвие меча. Та же чудовищная, оглушающая сила должна была срубить меня и в этот раз. Так я думал, за мгновение до удара по ребрам. Однако, я не учитывал, что прошел уже три ступени закалки. Одна из которых укрепляла кости и сухожилья, вторая внутренние органы, а третья мышцы.
        Да, удар вышел довольно сильным и болезненным, но не сказать, чтобы прямо сокрушительным. Да и пережитые пару часов назад страдания у столба подняли мои представление о действительно чудовищной боли на новую планку. Даже удивившись, что атака боевого мастера оказался такой слабой, я сделал ответный взмах мечом наотмашь и лезвием меча полоснул противника по шее. А она возьми и вскройся глубоким порезом.
        Противник направлял Ци в кулаки и легко мог отбить и даже сломать металлический меч прямым ударом, но остальное тело не было таким уж неуязвимым. Из вспорой шеи хлынули потоки крови. Мужчина перестал атаковать и с выпученными глазами схватился за горло, после чего уставился на свои окровавленные руки и на меч в моей руке. Мне даже показалось, что он заметил его лишь после того, когда уже получил это ранение. Постояв в недоумении пару секунд, он обмяк и мешком рухнул на землю.
        Подействовал яд. На мече тоже был паралич. Ага, теперь понятно, почему он в последнюю секунду замер. Повезло. Я победил! А не такой он и могучий боевой мастер, если я, первый раз взявший в руки меч, смог его так легко смертельно ранить! Или все таки царапина на кулаке тоже сказалась на его действиях? Трудно сказать.
        - Позор! Убийца! - вдруг закричали мерзкие стариканы, скорчив презрительные рожи.
        - Как он посмел использовать меч, против того, кто выступил против него с голыми руками?! - волной зашептались удивленные ученики.
        «А что нельзя?» - искренне удивился я. Раз противник опытный мастер и пытается меня покалечить своими мощными боевыми техниками с использованием особых энергий, что является его сильной стороной при рукопашном бое, по идее, я не обязан тоже отвечать кулаками и имею право защищаться всем, что имею. Тем более, я ни хрена не боец и даже учеником в академии побыть не успел. Куда мне тягаться с опытным учителем и все равно, меня обдали презрительным «Фу-у-у-у!»
        Хотя, если разобраться, по сути, я повторил уже хорошо заученный взмах кинжалом, который несколько лет отрабатывал на манекене. Просто меч намного длинней и только поэтому я смог достать его на полутора метрах, куда он отскочил. Но кто виноват, что мужик сам подставился под почти слепой удар? Он мог пригнуться или уйти вправо, а он просто отступил назад на шаг, ожидая, что после его удачного попадания, я просто рухну на землю весь переломанный и буду корчиться в слезах, моля о пощаде. Так местные дерутся? Ну, так хер тебе мужик. Я не из твоих сопляков-учеников!
        Так, один из нарывавшихся получил, кто еще хочет? Или теперь, когда я с мечом, ко мне не так хочется лезть? Только я подумал об этом, как все старики, старейшины клана Цинь, которых было четверо, тут же достали из колец свои собственные мечи. Тут мне резко стало не до веселья. Блин. Это уже не бой один на один. Они окружат и порубят меня в капусту. Как кричать: «Позор!» из-за меча, так всё нормально, а как вчетвером нападать на меня одного, так не позор? Слабо один на один? Что такое, яички у всех резко отпали? Круто ходить павлином среди детей и кичиться золотым рангом культивации и титулом боевого мастера. А доказать это спрятав меч и один на один слабо?
        Мне нужно было как-то компенсировать моё невыгодное положение и я достал из хранилища шляпу с метательными ножами. Пусть у меня нет опыта в их использовании, но тлела надежда, что старички давно в реальном бою своими навыками не пользовались. Может мне повезет и я уйду с этой площади живой. Но мои шансы тут же резко сократились потому, что Великий князь устал ждать, когда меня положат в поединке и крикнул своё, давно ожидаемое: «Стража!»
        Часть 8 В обнимку с принцессой
        «А вот болт вам я буду сражаться, как вы хотите!» - раскрасневшись и взмокнув от получасового бега, прыжков по крышам, и с балкона на балкон, подумал я. Я один, а вас вон сколько. Целая толпа против одного несчастного целителя, и они меня еще стыдить пытаются, типа: «Эй! Ты чего отпрыгнул, когда я десять секунд готовил свою самую сильную боевую технику! Стой, где стоишь!»
        Я, видите ли, сражаюсь не по правилам. Не подставляюсь под удар, не стою на месте, как столб, из-за чего схватка превратилась из избиения толпой в погоню с прятками и атаками из засады. Самое забавное, что тех гадких четырех стариканов, что меня засудили, а потом попытались убить вчетвером, я таки положил. Яд решает. Самого первого удалось вообще на алебарду насадить, когда он в ближний бой рванул с места. Решил выпендриться, красиво прыгнул, а я ему устроил приземление на кол. Вообще отлично вышло. Остальные три сразу, как с цепи сорвались, тогда я и нырнул в толпу учеников, чтобы на отходе отстреливаться. Правда, весь арсенал метательных ножей с четырех шляп потратил, остались в хранилище только несколько штук, что я снял с первой шляпы, а назад так и не подцепил, но на их поиски в хранилище у меня не было свободного времени. Да и против обычных стражников их тратить не хотелось. Зачем простых работяг травить? Они подневольные люди. Им я лично не нужен, а бряцать оружием, выполняя приказы нанимателей приходится.
        В принципе, схватка резко превратилась в бессмысленную беготню по этажам именно из-за гибели четырех старейшин. Ученики просто разбежались с площади, чтобы не попасть под горячую руку. А стража глянула на четыре трупа великих золотых мастеров боевых искусств, и подумала: «Нам что, больше всех нужно? Мы тут на скромном жаловании. Умирать неохота». Я тоже их прекрасно понимал и большинство выпадов в сторону стражи были чисто отпугивающими. И все же у меня слабый медный ранг, а у них у всех серебряный. Но когда золотые сдулись, страже как-то ловить меня совсем расхотелось. Они больше делали вид, что ловят меня, а сами просто бегали за мной, особо не стараясь сблизиться и меня это вполне устраивало.
        А самое главное, что мои усилия не оказались напрасны. Жу Чан, хитрый жучара, пока я всех отвлекал, принцессу Ся вывел из места заточения и спрятал в бочку, как раньше собирался спрятать меня. Так он её за территорию и вывез, но надо сказать малявке спасибо, она не дала ему уехать далеко, приказав вернуться за мной. Так что в итоге я просто сполз по перилам балконов на первый этаж и запрыгнул в поджидавшую меня повозку. Это было спасение, так как уже совсем забегался и выбился из сил. На этом цирк с погоней и закончился. Страже тоже стало не перед кем кривляться, поэтому активной погони не последовало.
        Князь, когда старейшины легли, видимо решил, что я таки реально не просто мимо проходил и чего-то да стою, а возможно решил, что я чересчур борзый потому, что знаю, что сильная подмога маячит позади и по быстрому свалил с сыном из академии и при этом немалую часть стражи с собой забрал. Толку ему от моей поимки, если его зажмут на территории академии Имперские войска? Да и сами оставшиеся тут боевые мастера, когда прикормленный клан Цинь резко поредел, его голову выдадут на блюдечке, чтобы войска оставили академию в покое.
        Он даже выискивать принцессу Сун Ся не стал, когда стало известно, что её нет в месте заточения. Короче, Жу Чан молодец. Без него бы я точно сдался или был захвачен в плен, припертый стражей к стенке. А так, мы благополучно выехали за ворота «Звезды Юга», под видом плановой поездки в город.
        А как только вышли из поля зрения дозорных на воротах, помощник сразу свернул с накатанной дороги, чтобы точно избежать возможной погони. Первую ночь решили переждать, скрывшись в лесочке, где-то посередине пути между городом и академией, а костер разводить в таком случае опасно, поэтому грелись мы ночью с принцессой, исключительно друг об друга. Жу Чан, как слуга принцессы, большую часть ночи стоял в дозоре. Прикорнул на часик лишь утром потому, что сильно устал и глаза сами слипались.
        Разумеется, Сун Ся, на мое предложение погреться друг об дружку сразу же очень оскорбилась. Как так, она принцесса, да еще и девушка, а я такое предлагаю! Но зато, когда совсем похолодало и повеяло с юга холодным, почти морозным ветерком, как побитая собака приползла мне под мышку. Молча прижалась и носом в бок уперлась. В тот самый бок, куда мне самый первый мой противник с размаху зарядил.
        Пока дрался и спасался, скакал между этажами на последнем издыхании, на это ранение не особо внимание обращал, а как спокойно прилег, оно и заболело. Вот спрашивается, почему только смертельные ранения мгновенно залечивались, что и шрамов не оставалось, а как же мелкие и средние ранения? Их дар самоисцеления игнорировал. Справляйся, как хочешь. Вот я и мучился от этого ранения. Опять синяк на пол тела, а принцесса прямо к самому больному месту прижалась, я и проснулся. Переложил её под другую руку. Так и заснули.

* * *
        Я боялся, что в ближайшем городке нас уже ищут, но сходивший на разведку Жу Чан с удивлением обнаружил, что Великий князь слился, и просто укатил в свою столицу, напрочь забыв про меня и принцессу. У него гораздо большие проблемы назревали. Провинцию обложили Императорские войска. Я хотел понять, что происходит и оказалось, что все было в точности до наоборот, от того, что вещал князь с балкона.
        Это он пошел на тайный сговор с агентами Империи Мин и Тан, чтобы взамен на часть спорных территорий устроить переворот в столичном дворце и в перспективе занять место Императора, сменив династию Сун, на Ван. История борьбы за трон между правящей династией Сун и правителями серединных провинций из кланов Ван и У - очень давняя. Насчитывает уже не одно столетие. В свое время Империя Сун была очень сильна и занимала значительную территорию своих соседей, но тогда правил очень умный, хитрый и воинственный правитель, который был отравлен своими же советниками, но выжил и бежал на запад, где стал основателем современной Империи Мин.
        Было несколько хорошо известных и записанных в древних трактатах исторических периодов. Период расселения, период княжеств, когда каждая провинция являлась отдельным госудраством и период империй, длящейся примерно последние восемьсот лет. Окончательные границы современных четырех Великих Империй сформировались не так давно. Максимум сто-сто пятьдесят лет назад и эти сто пятьдесят лет царил относительный мир и процветание.
        Так складывалось, что никому из правителей не удавалось достигнуть значительного военного и экономического преимущества над соседями. А раз силы равны, война с такими противниками не будет выгодна. Начался расцвет сект самосовершенствования, который привел к быстрому истреблению слабых магических зверей и освобождению больших, новых территорий под земледелие. Население четырех империй росло. Вокруг городов появлялись огромные, неприступные, каменные стены и сама идея военного захвата соседей стала терять актуальность.
        Земель у всех предостаточно, люди работают, товары производятся. Мастера культивации в своих боевых способностях соревнуются, и в этом плане, тоже не наблюдалось заметного перевеса. Один раз в проводимом раз в пять лет турнире среди младших и старших мастеров выиграет Империя Мин, в следующем лучше себя показывают Чжоу. То ярко себя проявят Сун, а то и пару раз подряд доминируют представители от Тан.
        Жизнь идет, дети родятся, люди трудятся, развивают свои города, вкладываются в будущее поколение и в целом достигнутое равновесие всех устраивает. Конечно же, правители Империй неустанно шпионят друг за другом, устраивают мелкие диверсии и вынашивают планы о военных и брачных союзах. Последний из громких брачных союзов должен был состояться между Мин и Тан. Принцесса Тан Тингфанг с редкой способностью заклинателя духов должна была стать хорошей партией для наследного принца Мин, но уже объявленный договор о брачном союзе расстроился.
        Тан Тингфанг самовольно выбрала себе боевого духа, благодаря которому всухую выиграла на турнире, устраиваемом Боевой Академией Чистого Инь. Все разговоры об объединении между Империями на этом прекратились. Старшая сестра принцессы Тингфанг, принцесса Тан Цаоцао также проявила удивительную независимость от планов Императора, что привело к маленькой, но очень кровопролитной войне с наместником самой северной провинции Империи Тан, но его устранение неожиданно хорошо сказалось на укреплении добрососедских отношений с северной Империей Чжоу. Оказалось, что агрессивное поведение пограничного князя и его предшественников и являлось причиной натянутых отношений двух Империй последние десятилетия.
        Но самым шокирующим событием, о котором благодаря активному взаимному шпионажу, знают все Императоры и их ближайшее окружение, стала очень кровопролитная битва Империи Тан с армией Владыки демонов. Она имела несколько очень весомых последствий для всего мира. Произошел ощутимый сдвиг баланса сил. Некоторые стратеги из числа военных советников, начали посматривать на Империю Тан, как на следующую мишень для захвата. Потерять в одночасье половину военного потенциала, это очень серьезный удар. Но вскоре ситуация резко выровнялась и даже обернулась вспять.
        Из Проклятых земель вернулись три отряда разведки из четырех. И вернулись не с пустыми руками. Их богатая добыча в серебре привлекла на службу клану Императора Тан тысячи новых наёмников. Еще одним ярким событием, восстановившим баланс сил, стал резкий прогресс в культивации среди всех членов семьи Императора и у него самого. Император в кратчайшие сроки достиг третьей звезды орихалкового ранга, что среди императоров не встречалось в принципе. Орихалковый ранг - это великое достижение даже для главы секты пути бессмертия. Легендарного ранга и вовсе достигают единицы, а тут правитель Империи, не посвящавший и малую часть своей сознательной жизни медитации и дыхательным практикам стал равен выдающемуся даосу.
        Таким же бельмом в глазу всех наследных принцев других Империй стало достижение наследным принцем Тан первой звезды орихалка. Ему всего тридцать, а он превзошел многих величайших мудрецов и столетних культиваторов по всему континенту. Принцессы Тан Тингфанг и Цаоцао уже отличившиеся в прошлом немалыми достижениями, неожиданно для всех прорвались на средние ступени золотого ранга. И что-то подобное произошло со всеми принцами и принцессами дома Тан всего через месяц, а у кого-то через полгода после победы над Владыкой демонов.
        Злые языки поговаривали, что в лагере противника были захвачено огромное количество духовных сокровищ. Другие говорили, что это из-за того, что Император тайно скупает во всех четырех Империях жемчужины духа максимального объема, даже если они были ядовиты и полны концентрированной Инь. Что могло указывать на огромное количество доступных клану Тан семян «Цветка поглощающего землю и небеса». Случился настоящий бум на рынке редких и максимально наполненных энергий Инь ядер, которые встречаются только у самых древних и опасных монстров.
        Ходил слух, что даже экспедиция в Проклятые земли была организована, чтобы отыскать проход в чудесный мир духовного изобилия, Уур-Шакт, где древних и легендарных магических зверей можно встретить почти в каждом лесу, горах и даже на равнинах.
        Когда Жу Чан закончил рассказывать нам с принцессой о своих широких познаниях о ситуации на большом континенте и за его пределами, мы решились таки наведаться в город, чтобы спокойно искупаться, сытно покушать и отдохнуть. Раз слуги Великого князя не рыщут по всем улицам, то вылазка должна была пройти достаточно безопасно. Так и вышло. Всем в дорожной таверне у города было плевать на двух незнакомцев, прячущих лица в глубоких капюшонах. Главное, деньгу плати, а кто ты и от кого бегаешь - не их дело. Отличная позиция. Мне очень по душе.
        Мы спокойно провели в таверне время до вечера. Так как по легенде мы брат с сестрой, опять ночевали в одной комнате. В этот раз я спал на отдельной кровати, но принцесса Ся вдруг объявила, что ей страшно одной и она не заснет, если не окажется в моих сильных объятьях. Я, видите ли, легендарный Святой и она верит в чистоту моих помыслов. А то, что я утратил свой «божественный» ранг и сейчас самый обычный парень, её не волнует.
        А у меня полночи был каменный стояк. В итоге, утром я проснулся с замаранным бельем и, наконец, хоть немного успокоился. Даже плоская, как доска принцесса, мирно посапывающая под мышкой, благотворно влияет на нормальный сброс избытков энергии Ян. Проверено. Почему мой день начался с небольшой стирки, а она проснулась в комнате одна, я решил принцессе в деталях не рассказывать. Вдруг еще возгордиться, решив, что это она такая красавица. Ей до Сюли и Нэнэ расти и расти и не только по возрасту.
        Забавными были сплетни, которые удалось подслушать в общем зале, куда мы спустились на завтрак. Один мужчина, посетивший вчера вечером «Звезду Юга» на полном серьезе рассказывал, что академию атаковала очень опасная секта убийц-отравителей, нанятая одним из врагов Великого князя для убийства его наследника.
        - Бедный Ван Зихао, - издевательски подметил один из постояльцев, - и так не уродился красавцем, так еще и страдает от врагов могущественного отца.
        - Я вам точно говорю, мой товарищ, известный коллекционер редкостей и знаток оружия посещал вчера со мной главу академии и тот сказал, что четырех старейшин клана Цинь, известных мастеров в мире боевых искусств, вступившихся за Зихао, убил отряд очень опытных и смертоносных убийц орихалкового ранга. Показал десятки метательных ножей, которые сохранили на себе следы неизвестного яда. Странные багровые, черные и сине-зеленые пятна в местах ранений на телах старейшин также свидетельствовали об отравлении. Двое из них были поражены сразу тремя ядами. Все ученики академии в страхе за свою жизнь разъехались по домам, пока глава выясняет причины и источник атаки. Я вам говорю, это как-то связано с прошлогодним нападением на «Звезду севера». Там также было убито несколько мастеров, и применялся яд, а охотились на сына местного князя. Он сильнейший молодой мастер, не считая наследного принца и других членов правящего клана Империи Тан. В этом году турнир четырех Великих Империй вряд ли состоится.
        - Почему это?
        - Какой смысл ехать в такую даль, тратить время и средства, если и так все знают, кто станет победителем.
        - Ты говоришь про принцев Тан?
        - А про кого еще? Они вне конкуренции. Золотое время пришло для клана Тан. Столько могучих мастеров в одном поколении. Это потрясающе!
        - При чем здесь золотое время? Они прямые потомки богов и носители божественной крови, вот им культивация и дается легко. Это заслуга только их особой крови. Была бы и у меня такая кровь, я бы тоже стал золотым мастеров в двадцать два, как прекрасная и одаренная Тан Тингфанг.
        Наслушавшись росказней про секту убийц-отравителей, я понял, что изрядно наследил в «Звезде Юга» оружием своих врагов и они обязательно попытаются выяснить, кто и как его туда принес. Ложный след проложен и я мог спокойно возвращаться к сестричкам, а оттуда перебираться назад в Империю Тан. Но когда я сказал принцессе Сун Ся, что собираюсь её покинуть и идти своей дорогой, она устроила настоящую истерику. Сквозь слезы пообещала, что за охрану её персоны во время путешествия в столицу, добудет для меня всю информацию о том периоде, что меня интересует. Жу Чан далеко не единственный и не самый посвященный в дела Тайной службы человек. Да, в чем-то он хорош, но ему не доверяли по-настоящему ответственных заданий, поэтому многого он не знает.
        Даже сразу не скажу, что на меня больше подействовало, нежелание принцессы со мной расставаться, прикрытое обещаниями раздобыть для меня особо ценную и редкую информацию, её детские слезы или мысль, что получив расположение её отца, я действительно смогу получить доступ к интересующей меня информации. Причина не важна. Важен итог. Я согласился проводить Сун Ся в столицу, что первоначально совершенно не входило в мои планы. С другой стороны, в столице Империи Сун тоже есть несколько известных Боевых Академий, где с рекомендательной грамотой от Императора меня могут взять в ученики и я, наконец, смогу приступить к первым настоящим тренировкам.
        Спасибо Ли Шемину, судьба которого после побега мне так и осталась неизвестна, что обучил меня самым азам культивации. От него за пару дней я узнал гораздо больше, чем от всех учителей этого ужасного заведения вместе взятых. Хотя, реальный бой с несколькими боевыми мастерами золотого ранга также не прошёл для меня зря. Я понял, что ранг не так важен, как смелость, хитрость и изворотливость.
        Я сделал и некоторые другие важные открытия, в первую очередь по поводу своего Истинного Бессмертия, но предпочел бы получить этот опыт в более щадящей форме. В любом случае, с мерзкими гадами, обидевшими меня я поквитался, а еще встретился с ценными для расследования прошлого людьми. Если бы не Жу Чан, я бы еще долго не знал, куда мне двигаться. Благодаря ему стало очевидно, а сведения о моём прошлом нужно искать в столице Империи Тан. А зацепкой явлентся кровный договор со Звездной Империи. Если я знаю их язык, и свободно говорил с самим Императором, возможно, и сам я являюсь гостем из другого мира.
        Часть 9 Разговор на чистоту
        Седьмой день путешествия плавно подходил к концу. В сгущающихся сумерках Жу Чан направил повозку в сторону от дороги, чтобы выбрать укромное место для ночной стоянки. Хоть принцессе и не нравилось спать под открытым небом, она чувствовала себя уязвимой вне помещений, так мы меньше рисковали быть захваченными в плен посланниками Великого князя. Первым делом они бы проверили придорожные гостиницы и расспросили стражу городских ворот. Огибая по пути города и используя альтернативные главному тракту дороги, мы немного затянули поездку, зато удавалось избежать ненужных встреч, а иногда срезать часть пути, и уже завтра к обеду, по заверениям помощника, мы должны были достигнуть столицы Империи Сун.
        Так как спать совсем без дозорных в лесу у дороги опасно, я заранее отсыпался полдня, чтобы заступить на ночное дежурство первым. Убаюкивание принцессы в моих теплых объятьях вошло в странную традицию, поэтому Жу Чан терпеливо ждал, когда принцесса, заснет, чтобы я мог полноценно приступить к охране. Ему также требовалось хорошенько отоспаться.
        Малявка на удивление быстро погрузилась в сон после не особо утомительной дороги, а стоило мне выбраться из-под покрывала, как мужчина жестом подозвал меня к себе и отвел подальше от повозки, чтобы тихонько переговорить наедине.
        - Господин Ян, вы честный, надежный товарищ, и я очень благодарен вам за помощь с князем Ван и по пути сюда, но после ночного дежурства, вам будет лучше уйти.
        - Почему?
        - Поверьте мне, просто поверьте на слово, так будет лучше и для вас и для принцессы. Дальше по дороге, примерно в получасе пути на запад будет развилка. Если пойдете на север, то найдете под горой небольшой шахтерский городок. Там вы сможете подкрепиться и хорошенько отдохнуть. Вы достаточно помогли госпоже Сун Ся. Кстати, а вот и деньги, что я вам задолжал.
        Мужчина приложил руку к земле, и я увидел, как под ней выросло сразу несколько крупных кошелей, туго набитых содержимым.
        - Здесь даже больше, чем я вам должен. Около ста двадцати тысяч лян серебром. Считайте, что это мой подарок за помощь и те неудобства, что были вызваны моим прошлым поступком. Мне искренне жаль, что я не повез вас в Батонг, а бросил в глуши, по пути в Империю Сун. Возможно, выполни я приказ, вас бы давно разыскали союзники, но так как мне не удалось вас убить… Да, тем бандитом, что выстрелил вам в сердце из арбалета был я, то решил отвезти туда, где вас не так быстро найдут. Моя вина, я подпортил вам жизнь, но прошлого уже не воротишь.
        Выслушав признания мужчины, я с беспокойством глянул на мешки с серебром. Хотелось спросить, где он их взял, и не станут ли и меня разыскивать и преследовать, как сообщника, если я их возьму. Мужчина заметил мои сомнения, но понял их по своему.
        - Не беспокойтесь, я не пытаюсь избавиться от вас, чтобы присвоить себе вознаграждение от Императора. Вряд ли его вообще заплатят. Напав на Зихао, Сун Ся нарушила приказ императора. Скорее всего, она не выполнила свою миссию, чем навредила его планам. Так что берите и не беспокойтесь. Я от чистого сердца. Вам этой суммы точно хватит на приятную жизнь здесь или в Империи Тан. Купите себе небольшой дом, женитесь на юной красавице, заведете детей. В конце концов, откроете свою аптеку. Я слышал, как Ли Шемин говорил на допросе, что вы очень умелый целитель. Вас ждёт прекрасное будущее. Не губите свою жизнь, как это сделал я.
        - Жу Чан, я не понимаю.
        - Что непонятного? Как друг вам говорю - уходите, бегите, спасайтесь, пока не лишились свободы и жизни.
        Я спрятал мешки с серебром в пространственное хранилище и с непониманием уставился на мужчину. Он видел, что я колеблюсь и коснулся моего плеча рукой.
        - Ладно, я объясню причину, но обещайте, что сохраните это в секрете.
        - Обещаю, - с готовностью, ответил я. Умеет же хитрец заинтриговать.
        - Но только никому, ни будущей жене, ни детям не рассказывайте. Это не мой секрет, но по-другому, я боюсь, вы не поймете, почему вам лучше уйти до рассвета, тихо и не прощаясь с госпожой.
        - Говори.
        - Это касается происхождения принцессы Ся. Вы же видели, какой у неё необычный цвет волос.
        - Видел. Серый, нет, серебристо-серый.
        - Пепельный. Как и у её матери, бывшей наложницы, а позже и супруги мператора по имени Шая. Наш Император Цзицянь большой любитель женщин. Я уверен, что его гарем куда больше, чем у правителей всех других Империй. В редкий год его пополняла всего пара-тройка новеньких. Обычно отбор успешно проходили десятки девиц. Император быстро уставал от своих прежних избранниц и переключался на новых и так без конца. Он не оставил привычки коллекционировать юных красавиц даже в своём почтенном возрасте. Шая, попавшая в столицу в качестве живого товара, была одним из последних его приобретений. В Империи Сун у наложницы императора есть лишь один путь из глубоких застенок гарема на свободу - это родить императору ребенка, но мужской энергии на ещё одну женщину из тысячи, пусть и обворожительно красивую, у пожилого правителя уже не хватало. Шая понравилась господину на смотринах, а после он просто забыл о ней. Она томилась в отведенном под гарем, закрытом крыле дворца, как птица в клетке. Вес наложницы в гареме определялся её популярностью у господина. Тем, сколько раз за год с ней встречался или возлежал
Император. Беременность сразу поднимала престиж любой рядовой наложницы до статуса супруги, а если родится сын, то ей пожалуют личную усадьбу и сотню служанок. Шая не могла забеременеть, так как приглянувшись однажды Императору, из-за козней официальных жен и влиятельных наложниц, она просто не могла попасть ему на глаза. Её ждала одинокая старость в четырех стенах. В эти времена, примерно четырнадцать лет назад, я проник в гарем, чтобы поживиться драгоценными украшениями наложниц. Я был молод, бесстрашен и глуп. Я ещё не знал, что девушка с пепельными волосами не простая наложница, а представитель редких, очень похожих на людей демонов. Их главным отличием является необычный цвет волос и вытянутые, заостренные кверху уши. Она соблазнила меня, лишила воли и воспользовалась, чтобы забеременеть. Со дня нашей встречи я не мог думать больше ни о чём, кроме неё. Она сделал меня своим рабом. С тех пор я думал лишь о новой встрече. Во время очередной попытки незаметно проникнуть во дворец, меня схватили, как вора и бросили в темницу.
        - То есть…
        - Да, Сун Ся - моя родная дочь. Она наполовину пепельный демон, наполовину человек. Я не могу никому сказать, что я её отец, но она знает об этом. Пепельные демоны способны читать мысли. Они способны не только на это, но и проникать в голову и говорить без слов. Хотя это требует большого количества духовной энергии, они способны заставить слепо подчиняться себе сразу несколько находящихся в зоне зрения мужчин.
        - А почему Сун Ся считается дочерью Императора?
        - В том-то и дело, что Император отверг все обвинения жен и наложниц и сделал Шаю своей законной девятой супругой. Признал родившуюся впоследствии девочку третьей принцессой Империи Сун. Он резко изменил своё отношение с крайне презрительного до полного обожания, когда заикнувшуюся о беременности наложницу, избитой и униженной доставили к его ногам на суд. Никто не сомневался, что её казнят за измену. Но внезапная милость Императора спасла Шае жизнь, хотя получив статус законной супруги, она попала в еще более тяжелое положение. За каждой из законных жён стоял целый клан влиятельных и богатых родственников. Они занимали посты среди министров, генералов, чиновников и наместников в провинциях. Шая была одна и полностью зависела от переменчивого настроения господина. Пока они были вместе, он готов был носить её на руках и одаривал всеми сокровищами мира, а как расставались, он менял своё отношение до крайне неприязненного. Также она оказалась под непрерывным потоком лживых обвинений. Другие жены, замечая, сколько времени Император уделяет выскочке, активно раздували во дворце, столице и далеко за её
пределами всякие порочащие её достоинство слухи. Обвиняли её в изменах с конюхами, охранниками, дворцовой стражей и чуть ли не собаками на охотничьей псарне. Давили и давили на больную мозоль Императора, пытаясь испортить отношение к новой жене. Он отгораживался от этих слухов, но вода камень точит. И тут одна из самых лживых и влиятельных жен Императора Сун, вдруг, сама скинулась с высокой дворцовой стены. Потом вторая, третья и так все по очереди. Император очень испугался и переживал, что на него наложили какое-то проклятье. Шесть его малолетних сыновей и две старшие дочери остались без матерей. Он боялся, что и Шаю может постигнуть такая участь. У вполне довольных своей жизнью супруг не было никаких веских причин кончать с собой. Император созвал мудрецов со всех концов Империи, чтобы найти причину постигнувшей дворец беды. Спустя три месяца в одной из сокровищниц Храма Божественного Культа на юго-востоке обнаружился древний свиток, где было подробное описание пепельных демонов и их способности подчинять себе волю людей и даже магических зверей. Правда, так говорилось, что демоны в женских телах
властны только над мужчинами, а в мужских - только над женщинами, но эту деталь во время доклада Императору решили опустить, чтобы после повесить на Шаю смерть покончивших с собой женщин.
        Тяжело вздохнув, Жу Чан продолжил:
        - Содержимое доклада не должно было выйти за пределы Тайной службы, но кто-то специально дал этой информации широкую огласку во дворце и среди принцев и принцесс. Злые языки намеренно исказили содержимое древнего свитка и обвинили в смерти всех жен Императора его молодую, демоническую избранницу. Произошел дворцовый заговор, в результате которого Шая была отравлена, а затем подвешена за шею на стене за окном её же личных покоев. Убийство хотели представить, как самоубийство. Следствие, очень активно поддерживаемое Императором Цзинцяном выявило, что организатором удавшегося покушения являлась не кто иная, а его старшая дочь, Сун Чуньшен. Её прилюдно высекли розгами и отправили в изгнание, а чтобы никто не попытался расправиться с Сун Ся, император и её отправил в одно тайное место, где она воспитывалась в узком кругу слуг, в уединении почти десять лет. Мне чудом удалось сбежать из столичной тюрьмы, а вскоре завербоваться в качестве агента в одном из пограничных фортов. Я понял, что Сун Ся моя дочь не сразу. Девочка не знала материнской и отцовской любви. Мать умерла, когда ей был всего год, а меня
тоже не было рядом. Я даже не знал первые годы, где её искать. Только продвигаясь по службе, как шпион, я смог выяснить, где она, копил деньги для нашего побега и совместной жизни за пределами Империи Сун, но мой тайник нашёл мой непосредственный командир, приставив следить за мной других агентов Тайной службы. Меня обвинили в воровстве средств из казны. Кто-то узнал во мне беглого вора и решил свалить на меня свои темные делишки. Так я опять попал на несколько лет в темницу. Я не игрок, пришлось наврать дочери, чтобы оправдать некоторые мои поступки. Хотя… это всё глупости. Ся - обладает силой пепельного демона и читает мои мысли, как открытую книгу и всё обо мне знает. Её не обманешь. Эх, только в «Звезде Юга» я смог впервые с ней встретиться, когда меня оправдали. Принцесса Ся для сегодняшней императорской семьи - урод и изгой. Хотя она лично ничего плохого не совершила, из-за обвинений, предъявленных её покойной матери, все старшие браться и сестры люто её ненавидят. Для них она - точная копия прокравшегося во дворец под личиной наложницы демона-убийцы. Отношение к ней Императора Цзицяна за десять
лет разлуки тоже изменилось. Он легко отдал её в качестве заложника Великому князю Ван. Не жалко.
        От обилия новой информации у меня голова пошла кругом. Сун Ся - демон полукровка. Жу Чан назвался её отцом. Её положение в семье - хуже некуда. И всё равно, я не понимал, почему мужчина так настаивает на моем уходе. Ну не получу я от Сун Ся обещанной информации, не страшно. Я и так подозревал, что она дает обещание, которое не сможет выполнить. Я решил всё же получить от Жу Чана предельно честный ответ, раз уж он и так мне столько всего выложил.
        - Ну как же, я же уже объяснил! - удивился мужчина моей непонятливости.
        - Моя единственная дочь - пепельный демон. Хотя она и полукровка, она также обладает способностью читать мысли и управлять людьми. Неужели, вы не замечаете, как она легко манипулирует вами, заставляя делать то, что ей хочется? Вы готовы были убить наследника князя Ван. Потом кинулись спасать её, выступив против клана Цинь и целой толпы стражи. А ещё… я думаю, она очень впечатлилась моим рассказом о битве Империи Тан с Владыкой демонов и вашей роли в ней. Она наверняка захочет использовать вас в борьбе со своими обидчиками и убийцами своей матери. Если не уйдете, то уже завтра можете оказаться в Имперской темнице за попытку убить первую принцессу Сун. Она уже вернулась из изгнания и отец разрешил ей жить при дворце. Сун Ся ещё ребенок и действует слишком предсказуемо и прямолинейно. Не умеет отводить подозрения. А чуть что случись с первой принцессой, так все сразу подумают на неё. В столице я уже не смогу постоянно находиться рядом с ней, чтобы прикрыть в случае необходимости. Мне жутко даже представить, что с вами могут сделать в пыточной, если поймают во время покушения. Так как вы бессмертны,
можете застрять там очень надолго и я не удивлюсь, если палач вытянет из вас признание о том, что вас послала моя дочь.
        - Так вот вы о чём, - наконец, понял я.
        Жу Чан беспокоился не за меня. А о том, что Сун Ся наломает дров в столице, слишком понадеявшись на мою силу, как бывшего Святого. Воспользовавшись своими демоническим внушением, прикажет мне убить кого-то из своей обожаемой родни. Этот замысел провалится, как уже было с Ван Зихао, так как в действительности я слабак, а палачи быстро развяжут мне язык, заставив указать на вдохновителя, которым является принцесса Сун Ся. Отцовская забота здесь прослеживалась куда сильнее, чем дружеское отношение ко мне.
        - Хорошо, я понял. Вы считаете, что мной управляют, как безвольной куклой и ничего хорошего это в столице не сулит. Будет лучше, если я сам уйду.
        - Верно, господин Ян. Простите, что рассказал вам о сущности принцессы лишь сейчас, но я мало доверяю людям. Вы вызвали полное доверие у моей дочери, а она видит людей насквозь. Раз так, то вы действительно заслуживаете доверия и не вынашиваете никакого злого умысла по отношению к нам. Я тоже хочу быть с вами честным и справедливым. Моя девочка не виновата в том, что она демон. Её никто не спрашивал, хочет ли она появиться на свет или нет. Она вынуждена защищаться от желающих ей смерти людей и использовать все доступные ей средства. Она не со зла, простите её. Давайте на этом и разойдёмся. Как рассветёт, будите меня и уходите.

* * *
        Не один раз прокрутив в голове все сказанное Жу Чаном, я готов был с ним согласиться. Мало кому придется по душе, чтобы им манипулировали. Если большинство своих безумно рискованных поступков в академии я совершил лишь потому, что мне это приказали, то внутри сразу вспыхивала злость и раздражение. Я мог погибнуть! Ну ладно, я не мог погибнуть, но это не повод кидать меня в толпу врагов, чтобы решить свои личные проблемы.
        В итоге, я окончательно решил, что поступлю, как и предложил мужчина. Я выполнил своё обещание, проводил принцессу почти до столицы. Мне даже заплатили крупное вознаграждение, расплатились со старыми долгами. Чего ещё мне надо? Разве у меня нет своих дел? Есть и полно. Сестрички Сюли и Нэнэ нуждаются в моей защите, а я почти не продвинулся по пути боевого мастерства, а новых врагов нажил выше крыши. Один Великий князь целой провинции с главой академии «Звезда юга» чего стоят. Даже наоборот. Моё присутствие рядом с сестричками сейчас подвергнет их большей опасности, чем отсутствие. И так будет до тех пор, пока я не стану действительно сильным боевым мастером.
        Возвращаться к сестричкам нельзя. А что тогда? Куда мне идти? Может податься в «Звезду Севера»? Еще одну «народную» боевую академию, но находящуюся уже на территории Империи Чжоу. Эх, путь не близок. Туда по самым скромным расчетам и карте, что мне показывал Жу Чан, месяца три-четыре добираться. Сначала в Империю Тан вернуться, а там по побережью, чтобы не вилять по извивающемуся серпантину горных дорог - прямиком на север. Если ехать напрямик отсюда, было бы намного быстрее, но удобных, накатанных дорог между империями Сун и Чжоу не существует.
        По древнему договору с Звездной Империей никто не имеет право пересекать границу запретных земель. Все торговцы курсируют по восточному побережью. На свой страх и риск в запретные земли проникают некоторые мастера сект пути бессмертия и демонического культа, но подобные действия официально порицаются Императорской властью и считаются нарушением закона.
        Я могу попытать счастье, поступив в одну из Боевых Академий в столице Сун, но сделать это уже отделившись от принцессы. Чтобы она не знала, что мы находимся в одном городе и не пыталась со мной связаться. Эх, сейчас я потратил почти всё собранное с убийц оружие. Мне нужно заказать себе новый набор метательных ножей. Обновить яд в емкостях-ножнах. Раз я в честном бою никто, буду действовать, как умею. Надо разбавить некоторые яды, чтобы они не оказывали быстрого смертельного воздействия, а лишь временно отравляли противника, вызывали слабость, тошноту или проблемы с кишечником, иначе применение моих ядов вне ситуаций угрожающих жизни будет очень ограничено.

* * *
        Я размышлял над тем, что мне лучше предпринять дальше, иногда слышал, как за спиной ворочается Сун Ся и тихий, свистящий храп Жу Чана, и вдруг, кто-то прильнул ко мне со спины и обнял руками за грудь. Я вздрогнул от неожиданности, но быстро определил по тонким рукам и теплым ладошкам в мягкой одежде, что это проснувшаяся раньше времени малявка. Она неслышно выбралась из-под теплого покрывала и решила подшутить надо мной.
        - Ты чего не спишь? - прошептал я, повернув голову в бок.
        - Мне нужно в кустики, а одной страшно. Проводишь?
        - Пойдем.
        Я подождал, пока принцесса найдет в темноте и оденет кожаные сандалии и помог ей спуститься на землю, подхватив и поддержав за талию при прыжке с высокого борта повозки. Она тут же побежала мелкими семенящими шажочками к ближайшим кустам. Я поплелся за ней, невольно размышляя: «Она и сейчас мной манипулирует или нет?»
        Если смотреть непредвзято, то я также помогал спуститься с повозки Сюли и Нэнэ и в случае просьбы со стороны, помог бы незнакомой девушке невысокого роста, для которой борт на двухметровой высоте - серьезное препятствие. Тем более, если спускаться на землю нужно в полной темноте. Внизу ничего не видно. А вдруг острый камень или обломанный, колючий сучок под стопу попадется? Зачем лишние проблемы. Я помог бы не только милым девушкам, но и зрелым женщинам, детям и старикам. Это точно не была манипуляция. Я делал это вполне сознательно, по собственной воле.
        Честно говоря, я и в академии действовал исходя из своих личных принципов, убеждений, и в противостояние с князем и старейшинами вступил вообще не из-за принцессы, а за правду. Чтобы защитить невиновных. Тогда, где были те самые манипуляции, о которых говорил Жу Чан? Может, принцесса в действительности не обладает приписываемыми ей способностями? На предвзятое отношение к принцессе могли влиять раздутые до огромных размеров слухи, страх демонов и предрассудки. Ну, какой она демон? Волосы необычного цвета, уши немного другой формы? Ну, разве это неопровержимое доказательство? Этого явно недостаточно, чтобы обвинять человека в тяжких грехах.
        Не добежав до ближайших кустов, девушка смутила меня тем, что неожиданно присела всего в десяти шагах от меня в невысокой траве. Да она издевается! Из-за облаков вышла яркая, белая луна и пепельные волосы на голове принцессы заиграли серебряным блеском и только сейчас я заметил, что пока возилась с обувкой, принцесса зачем-то сняла своё верхнее платье, оставшись в одной полупрозрачной ночнушке, а сейчас и та сползла с её худощавых плечей, превратившись в обруч, который девушка удерживала в районе талии.
        Бледная кожа на спине и плечах также засветились каким-то волшебным, таинственным свечением в лучах лунного света.
        - Я вам нравлюсь, господин Ян? - вдруг спросила девушка, повернув голову влево, и я впервые увидел её заостренное, розовое ушко.
        «Что здесь происходит?» - подумал я. Сначала смущающая бесстыдность, потом полуголая сцена, а теперь странные разговоры прямо во время интимной процедуры. Мой взгляд невольно уперся в непривычный по форме орган слуха. До сих пор она тщательно скрывала свои уши под волосами, а сегодня почему-то решила мне показать.
        Я не знал, что ответить, но чисто внешне, как еще подростку, принцессе пока нечем было меня впечатлить. Это лишь подтвердилось, когда бесстыдница поднялась из травы не выпуская из рук подол своего полупрозрачного одеяния. Худощавые ноги, подростковая, детская фигура во всех привлекательных для мужчин местах.
        - Ты ещё совсем ребёнок. Но когда-нибудь, когда будешь постарше, может и станешь красивой женщиной.
        - Я уже взрослая! Хватит относиться ко мне, как к ребенку! Между прочим, я уже всё пробовала! У меня было несколько мужчин и никто из них не посчитал меня незрелым ребенком, - резко выпустив из рук задранную юбку и натягивая на плечи спавшие лямки тонкого платья, злобно огрызнулась малявка.
        Она быстро вернулась к повозке и, сложив руки на плоской груди, заявила:
        - Я слышала всё, о чем ты говорил с моим слугой. Он думает, что является моим отцом, но это не так. Мой настоящий отец совсем другой человек, а он лишь насильник и вор, а ещё запасной вариант, если все пойдет не по плану и нужно будет представить виновного. Мой настоящий отец - ближайший советник Императора, господин Чжао Ливэй. Он же устранил донимавших мою мать шлюх. Император Цзицянь бесплоден, иначе бы его дворец был бы уже переполнен потомками, а каждая из его наложниц родила бы не по одному разу. Все признанные им дети зачаты от других мужчин, и он прекрасно знает об этом. Он позволил возвыситься и признал детей лишь от тех жен, кланы которых усиливали его власть. Прежде всего, Император Цзицянь хитрый и искусный политик, управляющий слугами, как фигурами на доске. Чжао Ливэй тоже всего лишь пешка, использованная Его Императорским Величеством для решения проблем. Только эта идиотка Сун Чуньшен действовала по чужой указке и навредила его планам. Используя способности моей матери, Его Величество мог подчинить себе Мин и Тан, даже без военной агрессии. Если я не нравлюсь тебе, можешь уйти хоть
прямо сейчас. Тебе уже заплатили. Я не нуждаюсь в защите. Иди.
        - Уверена?
        - Да! Любой мужчина будет плясать под мою дудку, стоит мне только приказать. Думаешь, я хоть немного боюсь Великого князя и жалкого Ван Зихао? Как бы не так! Император специально послал меня в академию выведать планы его отца. Я лучший шпион, ведь я вижу истинные желания и мысли человека. Все мужчины в моей власти и ты тоже, так что беги моя собачонка, я отпускаю тебя. Ты мне больше не нужен.
        - Я так не думаю. Если бы ты могла мной управлять, то не старалась бы столько времени удержать возле себя.
        - Думай, что хочешь. Я больше не хочу тебя видеть.
        - Ладно.
        Я запрыгнул в повозку, чтобы разбудить Жу Чана, но мужчина оказался мертв. Кто? Когда? Только минуту назад он храпел, а сейчас лежал словно камень. Присмотревшись, я заметил пятно крови на груди. Его убили в тот момент, когда я отходил от повозки.
        - Он мертв! - успел воскликнуть я, и в тот же миг мне в грудь с острой, жгучей болью впилось сразу несколько стрел.
        - Нет, стойте, вы обещали опустить его! - испуганным голосом завизжала Сун Ся.
        Я тщетно пытался разглядеть противника, прикрывая глаза рукой, а тишину полуночи прорезало еще несколько шорохов. Четыре, пять, шесть. Стрелки били без промаха. Все стрелы попали в грудь всего в паре сантиметров от сердца. Очередной выстрел пришёлся прямо в цель. Меня опять объяла голубая вспышка. Спасибо заботливому божеству. Десять секунд я не буду чувствовать боли, даже если меня разрубят пополам. Сорвавшись с места, я выхватил первый попавшийся в хранилище меч и кинулся в сторону, откуда прилетели стрелы. Я вам не безответная ростовая мишень. Стоять, бояться!
        Спустя пятнадцать секунд, весь утыканный стрелами, одну из которых, на бегу извлек прямо из глазницы, я ворвался в небольшую группу лихорадочно спускающихся с дерева фигур и устроил безумную рубку «один против пятерых». Убийы использовали кинжалы. Голубое свечение не спадало, пока все пятеро не легли у моих ног и я не вытащил из груди все до последней стрелы. Будут знать, с кем связываться!
        Схватив двух из нападавших за шиворот, я выволок их из тени дерева на яркий свет луны и вопрос: «Что за убийцы напали на нашу стоянку?» сразу отпал. В свете ночного светила моим глазам предстало два худощавых, бледных, остроухих парня. Правда, уши у них были значительно длиннее, чем у Сун Ся. Примерто в два раза, да и цвет волос не пепельный, а светло золотистый. Оставшиеся трое, также оказались длинноухими блондинами. Длинноухие демоны, значит. Интересно, и давно они за нами следили? Весь измазанный в крови, с суровым выражением лица, я направился к принцессе с твердым намерением услышать всю правду. Она с ужасом взглянула на пять свежих трупов, на меня и рухнула на колени сложив ладони в молящем жесте.
        - Прости! Прости! Они обещали, что не тронут тебя. Честно. Я не хотела причинять тебе вред. Они обманули меня! - залепетала девушка, с глазами полными неподдельного отчаяния.
        - Ну что же, прикажи мне не убивать тебя, - издевательски потребовал я, демонстративно доставая из хранилища кинжал.
        - Я… я не могу. Ты был прав, на тебя моя способность не действует. Я не знаю, о чем ты думаешь и тем более не могу приказывать тебе. Прости, прости-и-и меня-я-я-я, - пустив слезы в два ручья, захныкала малявка.
        - Если мне покажется, что ты опять мне врешь, я оставлю твои уши себе на память, а ты ляжешь рядом с той кучкой, - пригрозил я, указав на убитых.
        - Да, да, я всё расскажу, всё что знаю. Я много знаю, прошу, не убивай меня-я-я, - с ужасом уставившись на кинжал в моей руке, и уже точно не притворяясь, так как её начала бить дрожь, зарыдала принцесса.
        Часть 10 Бесконечная ночь
        Сердце перестало бешено колотиться, пульсация в висках затихла, а вместе с её исчезновением навалилась странное опустошение и усталость. Вспышка эмоций, вызванная неожиданной ночной схваткой с длинноухими демонами, постепенно улеглась. Я, наконец, успокоился и мог соображать и действовать разумно. И всё таки я не рожден для битв. Каждое убийство, даже если противники сами напали и у меня есть право защищаться, дается мне тяжело. И не только само причинение вреда и обрывание чьей-то жизни вызывает в душе сопротивление, как что-то неправильное, но и сам я никак не могу побороть страх.
        Жутко сражаться одному с несколькими противниками лицом к лицу, слышать их крики и стоны, когда удачная атака вспарывает плоть, видеть, как отлетают в сторону твои собственные пальцы и целая конечность. Пожалуй, самое страшное даже не эти пугающие раны, а проскальзывающее иногда опасение, что в следующий раз Истинное Бессмертие не сработает. Что милость богов не бесконечна.
        Если бы не скрытая голубым свечением боль и вера, что я точно не умру, что я бессмертный Святой, я бы сник и сбежал после первого же размена ударами. Причем, выверенная атака длинноухого врага вспорола мне горло, а мой выпад лишь слегка оцарапал его руку. Без яда, в конце концов и уничтожившего всех моих врагов, я бы неизбежно проиграл бой. А дерись я по честному он закончился бы за считанные секунды. Моя задача была лишь нанести хотя бы одну царапину, с чем я в итоге с огромным трудом, но справился.
        Да, мои противники были очень умелыми и хладнокровными бойцами. Каждый из них легко уложил бы меня один на один. Почти каждый их выпад и удар был смертельным, но за мной стояла сила скрытого бессмертия, нечувствительность к боли и безумная смелость, вспыхивающая уже в разгар боя. Я кидался на выставленные в мою сторону лезвия. Получал очередную смертельную рану, но не падал замертво, а делал ответный выпад. Это и подвело убийц. Они просто не могли понять, почему я продолжаю жить, когда любой на моем месте давно бы умер.
        Именно чудовищная эффективность атак врага запускала и поддерживала восстанавливающее меня голубое свечение во время сражения. Мои противники были опытными убийцами и проиграли лишь потому, что впервые нарвались на бессмертного противника с целым арсеналом отравленного оружия. Теперь я хотел знать, кто они, эти, без сомнения заслуживающие уважения противники, и как именно связаны с принцессой.
        Я слушал признания принцессы внимательно и сдержанно, а когда она замолкла, тишину прохладной, осенней ночи опять захватило стрекотание неугомонных насекомых и редкие, далекие крики ночных хищных птиц. Поднялся ветер. Погода менялась. Стало еще холоднее. Полураздетая принцесса продолжала трястись, но теперь уже от холода.
        - Ясно. Допустим, что эльфы действовали не по твоему приказу. Оденься, пока не заболела, - сказал я, наблюдая, как Сун Ся начала стучать от тряски зубами.
        Получив разрешение, девушка поднялась с колен и без промедления полезла назад в повозку. Она в спешке натянула своё верхнее платье и сверху закуталась в теплое шерстяное покрывало, которое Жу Чан специально приобрел для ночевки вне города.
        В голове крутилось ещё два непонятных момента. Почему принцесса ничего не рассказывала о своей проблеме с эльфами раньше, и кто убил Жу Чана? Скорее всего, кроме пятерых стрелков притаившихся на дереве, был кто-то ещё, кого я не заметил.
        Из рассказанного принцессой Ся следовало, что она уже давно находится под контролем эльфов. Все начиналось невинно, с внесения в голову девушки идей, что она с эльфами из одного племени, а люди тираны, пленившие и погубившие её мать. Чем больше деталей озвучивала девушка, тем становилось очевидней, что она служила Императорской Тайной службе лишь формально, но по факту, при составлении посланий действовала исключительно в интересах эльфийской королевы Ланталиэль.
        Принцесса выведала планы Великого князя и его союзников. Взбудораженный слухами о богатой добыче Империи Тан в Проклятых землях, он возжелал отправить туда и свою собственную армию. Так как Империя Тан не давала доступа к Храму Тайных Врат, а на той стороне все равно требовались корабли для перемещения между островами, единственный способ получить туда неограниченный доступ можно было только имея свой собственный океанский флот.
        Для постройки флота лучше всего подходила древесина деревьев леса, занимаемая сейчас эльфами. Ван Шен планировал произвести множество кораблей в ближайшие годы, а это означало, что крупное военное вторжение в эльфийские леса неизбежно. Когда о строительстве крупного флота Империи Сун станет известно, эльфам придется столкнуться с армиями остальных трех империй, которые не пожелают уступать Сун. Отсюда и напористые попытки эльфов подорвать стабильность в стране. С помощью принцессы, королева Ланталиэль уже достигла значительного прогресса в разжигании гражданской войны, стравливая сильнейшую группу князей с Императором.
        Не везет мне на новые знакомства. Помощь принцессе Ся лишь многократно усложнила мне жизнь. Мало было преследования секты убийц. Теперь я еще королеве эльфов дорогу перешел. А они, по заявлением девушки, очень жестокие и мстительные. За пятерых верных слуг королевы эльфов меня в покое просто так не оставят. Убийца Жу Чана, которого принцесса почувствовала у повозки, когда пыталась меня послать подальше с помощью ссоры, прятался в момент атаки парней с дерева совсем близко. Когда я справился с его товарищами, он скрылся. Теперь расскажет королеве, какой я злодей.
        «Проклятье! Выходит, Великий князь Ван Шен ни в чем не виноват. Он жертва коварного заговора эльфов, решивших стравить его с правителем», - закусив губу от досады, подумал я. Эльфы даже устроили нападение на его отряд в столице, скрываясь за доспехами Имперской армии.
        Я начал понимать, что происходит. Так и не добравшись до дворца императора, где обман принцессы Ся мог легко развеяться, князь Ван Шен вернулся в свои владения, полностью уверенный, что правитель жаждет расправы и теперь начнёт активно готовиться к войне. Об этом вскоре доложат Императору шпионы на местах и он направит свою армию для подавления мятежа.
        Стоит один раз пролить кровь и пламя войны вспыхнет над всей Империей Сун. К этому стремилась управляющая принцессой королева эльфов. Она успешно использовала глупую малявку в своих целях, о чем я её и рассказал.
        - Мне всё равно, что будет с Империей Сун, - беззаботно передернув плечами, ответила девушка.
        - Тебе не жалко, что в разожженной тобой войне погибнут многие невинные люди, женщины, старики, дети? Что они тебе сделали? А Император Цзицян? Разве все прошедшие годы он не заботился о тебе? - попытался я воззвать к совести.
        - Я лишь формально являюсь принцессой. Для правителя я не более, чем удобный инструмент, каким была и моя несчастная мать. Господин Ян, о моих способностях вы слышали. Многое из того, что сказал Жу Чан - правда. Для Императора Цзицяна я просто ценный шпион, проникающий в головы врагов. А так как я могу навязывать свою волю некоторым слабым мужчинам, меня всегда держали далеко от Императорского дворца и даже не подпускали к столице. Вокруг меня всегда были только женщины. Первого парня я увидела в одиннадцать, когда попала в «Звезду юга». Даже не знала, до недавних пор, как именно они отличаются от женщин.
        - Поэтому ты полезла подглядывать мне под одежду?
        - Простите, мне очень стыдно за своё неподобающее поведение! - мигом покраснев до ушей, пробормотала девушка.
        - Ладно, раз тебя держали в неведении, я всё понимаю. Забудем об этом. Скажи, зачем ты пыталась заставить меня убить Зихао? Тебе это тоже длинноухие подсказали?
        - Убивать не требовалось. Нужно было лишь сделать видимость. Покушение на наследника должно было усилить подозрения князя и заставить забрать его в хорошо охраняемое, личное поместье. Я также должна была оказаться там, в качестве заложника, но сначала Жу Чан, а потом и вы поломали мои планы.
        - Ты хотела иметь постоянную возможность влиять на князя?
        - Да. Это бы значительно ускорило войну. Хотела устроить убийство Зихао одним из его телохранителей, чтобы заставить князя действовать активней. В его мыслях постоянно присутствовали сомнения.
        - Да уж, ты совсем не ценишь жизни людей.
        - Лично против вас, господин Ян, я ничего не имею. В отличие от Зихао, вы - хороший человек. Но другие мужчины в академии, желали лишь забраться в мою постель. Все без исключения хотели заглянуть мне под одежду и дать волю рукам.
        - Молодые мужчины, тем более парни в этом возрасте переполнены энергией Ян, но это естественно и не значит, что они злодеи. Природа сама толкает их к женщинам, чтобы люди не вымерли. Наоборот, мне кажется странным, что общество устроено так, что они бесправны и вынуждены жестоко мучиться годами, пока не вырастут до зрелого возраста.
        - Странные у вас мысли.
        - Странные здесь законы, но речь не об этом. Разве ты не видишь, что эльфы использовали тебя. Решили твоими руками разжечь войну, которая им выгодна.
        - Я уже говорила, мне всё равно, что произойдет с Империей Сун и её жителями. Я не имею к ним отношения. Тем более, если люди так глупы, чтобы начать воевать не разобравшись - они этого заслужили. Тысячелетия эльфы владели этим миром, а потом пришли бесчисленные орды захватчиков и вытеснили их народ на самую окраину континента. Эльфов осталось так мало, что и на один крупный человеческий город не наберется.
        - Ясно, ты ставишь себя выше людей. Теперь-то понимаешь, почему для людей ты безжалостный и коварный демон? За что тебя любить, если ты не признаешь ценность человеческой жизни?
        - А сами то! Почему вы не отпустили этих пятерых? Вы же бессмертный Святой. Могли бы просто избить, раз такой миролюбивый. Почему вы не пощадили их?
        - Они на меня напали, а не я на них.
        - Я тоже не просила меня держать в качестве зверушки взаперти до десяти лет. До десяти лет мне не позволяли выходить из дома. А мою мать и вовсе привезли в клетке, как какого-то зверя. Я ненавижу людей. Это они напали на моё племя и вырезали его, оставив в живых лишь мою мать.
        - Кто тебе это сказал?
        - Королева Ланталиэль, через посредников.
        - Думаю, это ложь. Она специально разжигала в тебе ненависть к людям, чтобы ты сама желала вредить им и не задумываясь выполняла её приказы.
        - Вы так думаете? - вдруг радостно оживилась малявка, - тогда… тогда мой народ может быть ещё жив?
        - Не знаю, но чего добивалась королева, видно сразу. Кстати, кто эти пятеро?
        - Связные и охрана. Они обеспечивали мою защиту и передавали приказы своей королевы, но раньше они никогда не приходили всем отрядом. Обычно, меня сопровождало не более одного или двух телохранителей. Вы, скорее всего, не заметили, но один из них находился в моих покоях, когда вас доставили после наказания. Я так привыкла к ним, что почти перестала замечать. Между прочим, в отличие от всех окружающих мужчин, их помыслы по отношению ко мне всегда были чисты.
        - Так зачем они пришли сегодня?
        - Они сопровождали нас постоянно, но менялись. Думаю, они собрались впятером, чтобы точно справиться с вами. Хотя они плохо понимают речь жителей империи, и мне приходилось с ними общаться мысленно, кое-что из рассказа Жу Чана они могли разобрать. У эльфов хороший слух и память, да и в темноте они отлично видят. Мой помощник так красиво и ярко описал вашу победу над Владыкой демонов, что они могли опасаться вашей силы. Эльфы в глазах людей - тоже демоны. В каком-то смысле, вы заклятый враг всех демонов, хотя я впервые услышала об этом могущественном Владыке. Как его там? Ах да, Ментор Валларий Гиперион. Имя не похоже на эльфийское. Мне совсем не хочется становиться его слугой.
        - Объяснишь мне, почему они напали, если ты договорилась, чтобы меня не отпустили?
        - Всё дело в Лингусе.
        - Кто это?
        - Он... глава моей охраны и один из тех, кто передавал мне тайные приказы эльфийской королевы. Это он убил Жу Чана и приказал своим спутникам стрелять.
        - Получается, он и сейчас следит за нами? - невольно поёжившись, спросил я.
        - Нет, я не чувствую его присутствия. Он сбежал, как только вы убили его подчиненных. Лингус, он никогда мне не нравился, хотя я увидела впервые его ещё ребенком и, буквально, выросла на его глазах. Теперь убедилась, что он еще лжец и трус. Он обманул меня и дорого заплатит за Жу Чана.
        - Что за человек этот Лингус?
        - Он старше вас. Такой же высокий и худощавый. Ему очень не нравилось, что я общалась с Жу Чаном и вообще с любыми другими мужчинами в академии. Особенно неприязненно он отнесся к тому, что я сплю в ваших объятьях. А то, что я сама недавно обняла вас со спины, а потом вы увидели меня почти голой, его просто взбесило. Мне всегда нравилось его злить, но тут я немного перегнула палку. Думаю, по этой причине он нарушил обещание. Он относился ко мне иначе, чем другие. Почему-то считал меня своей будущей супругой. После выполнения задания сказал, что мы должны поехать на встречу к королеве, но я почувствовала, что он просто хочет увезти меня в земли эльфов, чтобы заставить жениться на нём.
        - А его не смущало, что ты уже попробовала других мужчин?
        - Я солгала, чтобы заставить вас поскорее уйти. Почувствовала, что он хочет вас убить. Мне жаль, что всё так вышло, это я виновата.
        - Что-то мне подсказывает, что ты что-то недоговариваешь. Разве не очевидно, что твои вызывающие поступки разозлят поклонника. Не вижу тут заботы обо мне.
        Сун Ся ненадолго замолкла, подбирая слова.
        - Я действительно хочу, чтобы вы перестали видеть во мне лишь глупого ребенка. Я уже не ребенок! У лунных эльфов девушка в четырнадцать может выбирать себе пару и считается взрослой. Я эльф, а не человек и через два месяца мне исполнится четырнадцать. Не хочу возвращаться во дворец, где меня все ненавидят и выполнять приказы императора и его слуг из Тайной службы. И королеве эльфов больше помогать не хочу. Я больше не ребенок и хочу сама распоряжаться своей жизнью.
        - И что ты собираешься делать?
        - Если Ланталиэль солгала, то я собираюсь отправиться на поиски других лунных эльфов. Где-то же существует племя, откуда забрали и привезли мою мать, но совсем одной отправляться в путь мне страшновато. Вы поедите со мной?
        - Что?! Зачем мне это?
        - Вы же не оставите меня одну, - в полной уверенности, что я кинусь её защищать, заявила малявка.
        - Не нужно было злить Лингуса. Он бы тебя сопровождал и охранял. Ты сама говорила, что никого не боишься и каждый будет плясать под твою дудку, только прикажи. Вот и приказывай кому ты там хотела, только не мне. Скатертью дорога.
        - Ну-у-у! Господин Ян, вы первый из людей, с кем бы я… к кому я… с кем мне по-настоящему хорошо и спокойно.
        - Охотно верю. Ты просила проводить тебя в столицу. Я выполнил свою часть сделки, а ты про свою уже, видимо, забыла. Хотя о чем я? Ты с самого начала ничего не собиралась выполнять. Твои обещания ничего не стоят. А ещё я думаю, что ты решила избавиться от своей длинноухой охраны и для этого намеренно дразнила Лингуса. Испугалась, что придется пойти с ним под венец и использовала меня, чтобы устранить его и остальных одним махом. Очень удобно. Наврать, наобещать с три короба, а потом просто использовать в своих целях и выкинуть. Спутник тебе нужен, а не пошла бы ты на х…
        - Господин Ян, всё не так! - напустив на глаза слёзы, вдруг оскорбилась принцесса.
        Неужели она поняла смысл моих слов на родном языке или прочитала мои мысли?
        - Не ври мне. Зачем ты крутила передо мной голым задом и всю неделю просила тебя укладывать? Разве не очевидно? Хотела довести ухажёра до белого каления.
        - Нет. Я могу рассказать, зачем просила вас побыть со мной, но вы вряд ли поймете.
        - Почему это?
        - Я… мне действительно очень хорошо с вами. Я привыкла копаться в окружающих людях. Все время выяснять, о чем они думают. Искать их скрытые, потаённые мысли и желания. Мне важно знать, как они в действительности ко мне относятся. Это моя кара, моё вечное наказание. Я везде вижу лицемерие и обман. С раннего детства все кругом боялись, ненавидели или презирали меня. Когда подросла, к этому добавилось желание использовать меня, как шлюху или чудовище, копающееся в головах противников императора. А с вами я могу просто расслабиться и спокойно заснуть. Все мои попытки узнать ваши мысли, заглянуть в омут ваших желаний разбиваются о непроницаемую стену. Я не встречала никого столь же закрытого и открытого одновременно. Потом я поняла, что все ваши мысли на поверхности. То, что вы думаете, чувствуете, то говорите и показываете. Это так непривычно и одновременно прекрасно. Я просила вас поехать со мной, а также охрану вас не трогать, чтобы отоспаться в эти дни. С вами я перестаю копаться в себе и окружающих и засыпаю, как младенец.
        - Понятно, я удобная подушка для сна. О моей безопасности и последствиях из-за ревности Лингуса ты не подумала. А мне теперь придется отбиваться ещё и от эльфов. Хорошо устроилась.
        - Простите, господин Ян. Я лгунья, безнадежная лгунья, - вдруг взглянув мне прямо в глаза, призналась девушка. Можно, я не только воспользуюсь вашей открытостью, но и сброшу груз?
        - И что из сказанного тобой ложь?
        - Всё. Я постоянно лгу, даже если в этом нет необходимости. Я сама приказала эльфам атаковать вас.
        - Зачем?
        - Чтобы избавиться от Лингуса и надсмотрщиков Ланталиэль.
        - Я же говорил.
        - Да, вы правы, я использовала вас, но лишь потому, что впервые не смогла контролировать Лингуса. Я всегда знала, о чем думает охрана. Дважды проверяла, о чем думает Лингус. Его особенно тщательно. Сегодня он подготовился и закрылся от моей способности, использовав одно особое средство, о котором знают только эльфы.
        - Ты испугалась, что он сделает что-то нехорошее?
        - Да. Почувствовала угрозу. В тот момент, когда мы отошли от повозки «в кустики», я почувствовала присутствие Лингуса, но не смогла с нескольких старательных попыток подцепить его мысленный контур и ухватиться за суть. Чтобы не тратить время и пробиться сквозь защиту, присела писать прямо у вас на виду. Простите. В этот момент все мои мысли были в другом месте. Мне открылось, что следующим шагом королевы будет моё убийство. Поэтому нам позволили приехать к столице. Лингус пришел за мной и были в его планах перед убийством еще кое-какие действия. Ланталиэль, лживая предательница! Королева решила представить меня и Жу Чана, как жертв Великого князя. А я только стала к ней проникаться доверием. Нашла народ, очень похожий на меня внешне. Мне хотелось думать, что они приняли меня. Поэтому я приказала эльфам атаковать вас. Я не могла приказать вам атаковать, поэтому вынудила вас защищаться. Я спасала свою жизнь, но так как я лгунья, то сделала вид, что они сами напали. Теперь вы всё знаете. Я лгунья. Всё, что я умею, это лгать, манипулировать и отводить подозрения. Вот какая по настоящему принцесса Сун
Ся. Я впервые призналась в содеянном, но прошу прощения и пощады. Я изменюсь, но смогу это сделать, только рядом с тем, кем не могу управлять. Я постараюсь измениться, только если будет ради кого.
        - Очередная ложь. Ты не знаешь, как на меня воздействовать и пробуешь разные способы. Сейчас надела личину правдоруба. Честно говоря, ничего кроме омерзения эти жалкие попытки показаться честной и открытой не вызывают.
        - Вам не угодишь, господин Ян. Я лгу, и вы меня презираете. Говорю правду - тоже презираете. Как мне угодить вам?
        - Перестань трепать языком и выполни данное тобой обещание. Выведай в столице всё, что ты знаешь обо мне и битве в запретных землях.
        Принцесса Ся недовольно поморщила носик, представив, какие усилия надо будет приложить, но быстро скрыла недовольство за милой улыбкой. Потом улыбка очень резко и явно вынужденно сменилась гримасой тревоги.
        - Эх, надо было уезжать, пока была возможность, - с неподдельной досадой прошептала она, выпархивая из теплого покрывала и с легкостью выскакивая за борт повозки.
        - Что там?
        - Лингус вернулся и не один. Господин Ян, умоляю, спасите меня. Он пришел, чтобы обесчестить и убить меня. Их трое. Я не смогу помочь, они все под действием особого зелья.
        «Проклятие! Похоже, добром эта ночь не кончится», - подумал я, извлекая из хранилища очередной клинок с покрытым ядом лезвием. В этот раз эффекта неожиданности не будет. Лингус уже видел и знает, на что я способен и явно подготовился к бою. Опять три против одного и еще одна проблема в виде девушки, которую надо прикрывать. Да уж, тяжело спасать глупых принцесс. Справлюсь ли я? Попробую. Постараюсь. Она ценный разведчик, если выполнит своё обещание. В конце концов, у меня просто не было выбора.
        Часть 11 Выход из фонового режима
        Принцесса ошиблась, посчитав, что спутники Лингуса приняли особое зелье. Они оказались женщинами и не простыми, а такими же лунными эльфами, как и сама малявка. Для меня бой против двух зрелых копий Сун Ся являлся куда большей проблемой, чем против золотых мастеров боевых искусств. Ну, не могу я бить женщин. В голове срабатывало стойкое внутреннее убеждение, что женщин бить нельзя, а тем более травить их ядом. А они, как назло, еще и обнажились. Боже, какие же они были красивые. У меня даже встал от восхищения и прилива желания. Идеальные формы в полупрозрачных одеждах. Я перестал понимать, что происходит. Зачем они обнажились?
        - Не смотри! - вдруг завопила, прятавшаяся у меня за спиной малявка, - Они вызывают ваше желание, чтобы легче было проникнуть в голову. Отступаем, господин Ян!
        Куда там. Я зачарованно уставился на одну из красавиц, сверкающую в лунном свете, как новенькая серебряная монета. Тем более, я не чувствовал от неё никакой угрозы. Женщина была абсолютно безоружна и не пыталась наброситься на меня, а наоборот приветливо улыбалась, покачивая бедрами, и делала призывные жесты руками. Она красовалась и дразнила своими совершенными формами, звала меня к себе.
        Коварный Лингус не прогадал, использовав против меня именно таких помощников. Я перестал пятиться назад, выставив навстречу врагам меч, а вскоре и вовсе опустил оружие и готов был сам идти к манящей меня незнакомке. Наверное, в какой-то момент я поплыл, потому что очнулся уже на половине пути к соблазнительным красавицам, от очень знакомого, безэмоционального, женского голоса, звучавшего прямо в голове.
        «Внимание, внимание. Угроза безопасности ядра третьего уровня.
        Обнаружена успешная попытка проникновения через защитную оболочку третьего уровня.
        Выполнена экстренная блокировка установленного канала связи.
        Протокол системы защиты ядра:
        Заблокировано 12 017 попыток проникновения через оболочку шестого уровня.
        Заблокировано 3 311 попыток проникновения через оболочку пятого уровня.
        Заблокировано 877 попыток проникновения через оболочку четвертого уровня.
        Заблокировано 1 попытка проникновения через оболочку третьего уровня.
        Заблокирована попытка захвата логического модуля системы автоматической защиты».
        «Что?! Что здесь происходит!» - изумился я. В моей голове непрерывно звучали странные сообщения, о каком-то ядре и угрозах его захвата. Я вообще ничего не мог понять. Кто это всё говорит? А еще важнее, для чего голос сообщает мне всё это? Вожделение, вызванное двумя полуголыми лунными эльфийками почему-то резко прекратилось. Я стоял безоружный и растерянный, а женский голос тем временем не унимался.
        «Опасность безопасности ядра второго уровня! Угроза захвата и повреждения командного ядра.
        Выполняется инструкция 147.2.1.1.3.
        Защита ядра переведена в ручной режим. Все каналы доступа к ядру принудительно заблокированы. Отладка системы защиты в автономном режиме.
        Протокол угроз выведен из фонового режима».
        Тут мне стало совсем худо. Тысячи однотипных сообщений о попытке взлома ядра заполнили голову, причем я успевал их улавливать только краем сознания. Они слились в один протяжный вой почти одновременно произносимых сообщений.
        «Стоп! Хватит! Остановите этот шум!» - взвыл я, схватившись руками за голову и припав на колено. Словно, услышав мою отчаянную просьбу, поток сообщений временно прекратился. Я смог открыть глаза и видел, что трясшие телесами эльфийки надменно смеются, тыкая в меня пальцем. «Чего они смеются? Что смешного в моих мучениях? Так это они являются их причиной!» - мысленно разозлился я.
        После небольшой паузы, голос в голове возобновил доклад:
        «Требуется вмешательство оператора-отладчика первого уровня доступа.
        Ядро под угрозой захвата. Определите метод противодействия угрозе.
        Опасность первого, высшего уровня! Обнаружено подключение через чужеродный системе канал связи.
        Блокировка невозможна. Угроза захвата и повреждения командного ядра.
        Требуется вмешательство управляющего звена нулевого уровня.
        Зафиксирована успешная попытка проникновения в командное ядро.
        Требуется вмешательство управляющего звена нулевого уровня.
        Определите метод противодействия угрозе».
        «Почему вы у меня требуете принять решение?» - не понимая, что происходит, мысленно спросил я. Система лишь повторила запрос.
        «Требуется вмешательство управляющего звена нулевого уровня.
        Определите метод противодействия угрозе».
        «Уничтожить!» - мысленно скомандовал я, понятия не имея, к каким последствиям это может привести. В эту же секунду вспыхнувший откуда-то сверху и сбоку лучи обезглавили обеих лунных эльфиек и их тела, как скошенная трава, рухнули на землю.
        «Команда управляющего звена нулевого уровня выполнена.
        Источник угрозы захвата ядра определен и уничтожен.
        Ручной режим управления будет продлен до полного восстановления системы автоматической защиты ядра», - отрапортовала помощница все тем же холодным и безразличным голосом.
        Взглянув на обезглавленные тела спутниц, трусливый Лингус опять кинулся наутек. Я же обернулся в сторону малявки, чтобы поделиться радостью неожиданной победы, но обнаружил и её лежащей в траве. Подбежав ближе, я невольно прикрыл рот рукой. Сун Ся также лишилась головы. Мой приказ был выполнен неверно. Я же не приказывал этому голосу в голове убивать товарища, а только тех, кто мне вредил.
        Тут возникла догадка, что только для меня между тремя эльфийками существовала какая-то разница, а система защиты ядра оценивала их действия беспристрастно. Обнаружила незаконное проникновение и атаковала цель. Похоже, Сун Ся так и не сказала всей правды, не открыла своей истинной цели по отношению ко мне и подло атаковала меня, почувствовав слабину, стоя за спиной. Что взять с лгуньи. Но, даже подозревая, что она на самом деле враг, я вновь обратился к голосу в голове, выспрашивая, а может ли он не только уничтожать, но и воскрешать?
        Женский голос сообщил о стопроцентной готовности к работе девяноста двух модулей полевых дроидов-реаниматоров, еще два десятка новых находились на разных стадиях производства, а ещё десять проходили обязательную, плановую проверку, ремонт и замену топливных ячеек на локальных станциях техобслуживания. Самое удивительное, что я прекрасно понимал все сказанные собеседницей слова. В голове возникали образы, что дроиды-помощники, это рукотворные творения людей. Мне было не в диковинку, что может существовать что-то бездушное, но настолько искусно созданное, что само удовлетворяет потребности хозяина, откликаясь на его приказы или другие параметры, вроде плохого самочувствия.
        В конце детального доклада женщина, которую почему-то хотелось назвать «системой защиты» также напомнила мне о команде прямого доступа к сопровождающим меня помощникам медицинского назначения. Команда «стихия воды: лечение», активировало на меня ту самую голубую вспышку, что я считал божественным даром.
        Я просто тихо офигел. Всё эти пять лет я мог управлять любым из модулей, что были доступны на тот момент времени, чтобы лечить себя и всех окружающих без каких либо зелий. И число моих помощников-медиков, следуя активированной независимо от моей воли программе, неуклонно росло год от года, стремясь к числу в пятьсот одновременно действующих единиц. Оказывается, вся эта система для производства, ремонта и обслуживания дроидов, часть еще большей системы, включающей в себя орбитальные спутники навигации и быстрого управления, но я просто забыл об этом. Я напрочь забыл, что являюсь управляющим звеном нулевого уровня.
        Разумеется, узнав о таком, я уже не мог остановиться с расспросами. Я тщательно расспросил, что значит «управляющее звено нулевого уровня». По представлениям самой "системы", это значило, что во всей иерархии управления я являюсь самый важным и главный звеном. Тем, для кого она была создана и кому подчинялась, как господину.
        Нулевым уровнем доступа обладает лишь создатель, полноправный хозяин, повелитель и тут у меня в голове тут же возникла аналогия с Повелителем демонов. Блин! Я ведь тоже похож на этого персонажа. Особенно сильно я утвердился в подозрительном сходстве, когда попросил систему показать моих слуг.
        Я чуть не обосрался, когда в предрассветном небе резко возникло густое облако метровых металлических шаров, парящих на разной высоте над землей. Твою мать! Я что, ещё один Повелитель демонов? Хотя нет, таким меня будут считать местные жители, если увидят всю эту ораву, но к счастью, мои шары всё это время были скрыты. Фух, спокойствие, спокойствие. Я точно не демон. Просто пришелец из другого мира, где обладать своими летающими дроидами-помощниками норма. А как же завод по производству и локальные центры обслуживания? Хоть убей, не могу вспомнить, как это всё оказалось здесь. Я и себя не мог вспомнить. Пришлось расспрашивать мою помощницу.
        «Время последнего непрерывного сеанса работы орбитальной системы управления наземными элементами равно: двадцать три тысячи… шестьсот сорок пять лет… шесть месяцев… четыре дня… восемь часов… три минуты и сорок восемь секунд», - уточнила помощница, а я схватился за голову.
        «Твою мать! Я что и правда бессмертный? Раз я всё это когда-то создал и установил, то живу, как минимум, не меньше этого срока», - пришел к шокирующему выводу я. А прожить столько лет и ничего не помнить, это вдвойне ужасно. Что я здесь делаю, почему ввязался в бой с другим обладателем подобной армии помощников?
        Представив себе, что я древнее, мудрое существо, в голову пришла идея, что я просто устал жить и вместо того, чтобы воевать с неприятелем, управляя помощниками издалека, кинулся, как в омут с головой, в гущу битвы, желая покончить с собой в одном чудовищном взрыве. Но и это не помогло. Я остался жив, правда, потерял память. В каком-то смысле, это был прекрасный исход, я получил возможность опять взглянуть на окружающий мир и жизнь по-новому.
        Мысли о моём чудовищном возрасте почему-то психологически давила на меня. Может, мне лучше и не знать, кем я был раньше. Да! Наверняка, действуя так опасно, я искал способ умереть и начать всё заново, ну так вот, у меня получилось. Я древний и всё равно для меня всё в новинку. Так жить гораздо интересней! Интересно каждый день открывать для себя что-то новое, и неважно, знал я это раньше или нет.
        С такой точки зрения даже негативный опыт показался мне забавным. Ха-ха-ха! Знатно меня выпороли в «Звезде Юга», если бы знал, какой силой обладаю, никогда бы такого опыта не получил. Перебил бы всех на месте. И беготни и прыжков по балконам не было бы. Действительно, скука смертная. И в травах не стал бы никогда разбираться. Травничество и целительство по сравнению с возможностями дроида-медика, просто детские игры. Да уж, я прямо почувствовал, как бесконечные возможности и огромная сила лишает жизнь азарта.
        «Так, надо поставить себе сознательное ограничение!» - тут же решил я. Буду использовать систему только для лечения и некоторых других крайних нужд, которые могут потребоваться. Лучше не злоупотреблять. Не устранять всех, кто мне неугоден, просто потому, что могу. Нет, какими я возможностями обладаю, я, конечно же выясню, но сразу решил дать себе зарок не идти уже ранее проторенной дорожкой и не пользоваться всем могуществом подчиненной мне системы, чтобы не испортить себе новую жизнь после потери памяти однообразием.
        Буду развивать себя разносторонне, и как боевого мастера, а системой овладею на случай, если опять появится какой-нибудь очередной «Владыка демонов», угрожающий всему этому миру. Я же не просто так решил прошлому навалять. Он стольких людей погубил к моему появлению. Получается, я прямо, как хранитель, защитник этого мира. Вау, круто, круто же! Крутой защитник должен иметь крутые фишки. Жу Чан говорил, что я прилетел к месту битвы.
        Сразу захотелось воспользоваться этой способностью и испытать каково это, летать, как птица! Полет меня будоражил и манил даже от одной мысли, что это возможно. Нет, стоп! Не всё сразу. Так я опять быстро скачусь в скуку. Буду дозировать свою силу, словно её у меня и нет вовсе. Да! Так гораздо интересней, но полет всё равно решил попробовать раньше других умений.
        Как оказалось, он активировался командой «стихия воды: полет». Я реально смог подняться в небо и проплыть по воздуху над лесной поляной, но это больше напоминало не захватывающий полет с ветерком, а вялое ползанье. Словно я оказался в роли подвешенного за веревку груза. Я попросил систему показать, кто из помощников обеспечивает моё перемещение и увидел подхватившего меня силовым полем грузового дрона. Он поддерживал меня в воздухе, но перемещал очень медленно. "Почему так медленно? Дроны же могут быстро летать!" Если я тяжелый, пусть меня несут два, три помощника одновременно, а то никакой радости от такого полета.
        Я накинулся со всеми этими вопросами на систему, но она отморозилась, назвав параметры полета соответствующими заявленным ранее параметрам. Тут мы добрались до новой информации, что эти параметры можно редактировать, усиливать, масштабировать в разумных пределах, подключая дополнительных дронов.
        Медленный полет может быть изменен, если и только тогда, когда я проведу редактирование параметров команды, но одновременно я получил предупреждение, что некоторые параметры ограничены техническими параметрами самих помощников, а другие, хрупкой физиологией моей персоны. Не стоит подвергать себя опасности быть размазанным о скалы, так как при определенном, критическом проценте повреждений система не сможет меня собрать обратно. А повышение скорости перемещения резко снижает скорость отклика помощников и возможности безопасного маневрирования. Другими словами - «Медленнее летишь - дольше проживешь».
        Ладно, пусть и корявый, но полет у меня есть, дальше разберусь, как сделать его более быстрым и полезным. Я попросил озвучить список всех доступных мне прямых команд. Вышло довольно много, и некоторые звучали очень интересно.
        Первый уровень:
        «Стихия воды: лечение»
        «Стихия воды: снятие чар»
        «Стихия воды: благословление урона»
        «Стихия воды: оберег воды»
        «Стихия земли: проклятие замедления»
        Второй уровень:
        «Стихия воды: ледяное дыхание»
        «Стихия воды: проклятие слабости»
        «Стихия воды: проклятие глупости»
        «Стихия земли: зыбучие пески»
        Третий уровень:
        «Стихия воды: ледяная стрела»
        «Стихия земли: силовое поле»
        «Стихия земли: оживление мертвеца»
        Четвертый уровень
        «Стихия воды: полет»
        «Стихия земли: антимагия»
        Пятый уровень
        «Стихия огня: луч божественного света»
        Вау, какое поле для исследований! Нет подсказок, что значат разные уровни. А так как система не расписывала, какая из команд, что делает, и уже одно лечение вызывало неподдельный восторг, я, буквально, затрясся от предвкушения. Стоп! Стоп! Стоп! Как же тяжело держать себя в руках, когда открываются новые горизонты. Я обязательно продолжу изучать доступные мне команды, но в каком-нибудь более укромном месте. Не хотелось, чтобы сбежавший Лингус подглядывал за мной в это время из кустов. Я и так не удержался с полетом. Надо взять себя в руки. Спокойно. Вдох-выдох.
        Кстати, перед тем как применять лечение на Жу Чане и Сун Ся, надо было как-то выяснить, есть ли враг поблизости или нет. О, а вот и первое испытание моих возможностей обнаружения. Я попросил систему подсказать, какая из моих команд предназаначена для слежения за противниками и оказалось, что никакая. Во как! А я суровый. Хотя, очень странно. Знать о приближении врага порой важней, чем обладать сильной атакующей способностью. Не каждого врага победишь и надо иметь возможность вовремя отступить.
        Нет, ну ладно. Видимо, я был так силен в прошлом, что вообще никого не боялся. Отслеживать врага и вовремя прятаться - для слабаков. Похоже, я таким не был, вот команда и не потребовалась. Но чтобы совсем не использовать возможности летающих где хочешь дроидов для разведки, даже для сильного и уверенного в себе человека довольно странно. Может, я был еще и тупым? Как не использовать такую очевидную выгоду? Тут система вспомнила о имеющейся в наличии доп. функции. Она не имела отношения к моим прямым командам. Просто имелась в системе такая функция - отслеживать положение всех участников проекта «Башня», но только на этом этаже и отображение результатов требовало некоторой подготовки.
        «Проект "Башня"? Этажи?» - о чем вообще идет речь, недоумевал я. Как оказалось, более подробной информацией и сама система не владела. Я же создатель и сам должен знать, о чем идет речь, и для чего я это придумал. Да только я нифига не помнил. Ладно, раз возможность отследить кого-то по этому странному проекту имелась, я ею воспользуюсь. Вдруг, они и есть мои бывшие друзья или соотечественники и быстро напомнят мне о прошлом, хотя, как-то уже и не очень хотелось.
        Я приказал отследить местоположение, но интересоваться, когда будут готовы результаты не стал. Позже, когда решу, что мне уже хочется снять покров с тайны своего прошлого, поинтересуюсь. Мне и сейчас, как есть, хорошо. Того, что открылось из-за наглой атаки лунных эльфов уже предостаточно. Я установил, что являюсь Владыкой армии машин-помощников. Дальше не буду торопиться.
        Чтобы Лингус не мешался под ногами, я решил сменить место проведения остальных экспериментов. Перенес в повозку тела всех убитых мной эльфов и принцессы, чтобы оживить в другом, более укромном и безопасном месте. Вдруг, настырный эльф опять вернется и будет путаться под ногами. Я его уже не боялся, но воспринимал, как ненужного свидетеля. Здорово обладать силой, о которой никто не знает. Возникнет ситуация, а я такой - раз и всех удивил. Здорово же, а всякие спойлерщики весь сюрприз испортят. Фу таким быть. Поэтому я и решил скрыться от Лингуса.
        Честно говоря, даже от Сун Ся и Жу Чана хотелось скрыть, что это я их воскресил. Они врядли будут держать язык за зубами и раструбят, кому ненужно или вообще всем и ко мне со всего мира приползут скорбящие от безвременной утраты родственника просители. Я превращусь в дежурного воскресителя. Вроде и благое дело, но если всех подряд воскрешать, то ценность жизни резко снизится. За пять лет жизни в горах я что-то о чудесных целителях, поднимающих из мертвых не слышал. Значит, и раньше я этим не злоупотреблял. Должна быть причина. Надо уточнить, вдруг, это требует каждый раз каких-то редких, невосполнимых ресурсов. Такое лучше выяснить заранее.
        Часть 12 Пугающее открытие
        Причина избытка мужской энергии Ян была установлена и многократно подтверждена экспериментальным путем. Стоило мне первый раз применить на себя команду «стихия воды: лечение», как я тут же затрясся в оргастическом экстазе и сполз с сидения возничего в траву, невольно схватившись руками за пульсирующий пах. Вот оно как! Сильно! Сразу возникло желание повторить. Для изучения необъяснимого явления, я повторил команду ещё раз. Как отошел - еще парочку. Потом счет пошел на десятки. Но на границе около сорока я взял себя, наконец, в руки.
        Определенно, "лечение" имело стабильный и очень приятный побочный эффект. Когда восстанавливало реальные смертельные раны, просто обезболивало, повышало прилив мужской энергии, а когда лечить нечего - запускался чистой воды фонтан удовольствия, но без выброса семени. Правда к середине эксперимента появилась странная, тянущая боль в паху и взяв всю волю в кулак, на сорока тестах я смог остановиться. Так и запишем: «Тщательно проверить «лечение» на Сун Ся и сестрицах Сюли и Нэнэ». Вот они удивятся! Мне и самому интересно, оно на всех так действует или только на меня. Проверим. Прямо вижу, как Нэнэ с красными от смущения щеками, шепчет: «Братик, ещё». Представил и ехидная улыбка еще несколько минут не сходила с лица. Так, что там дальше?
        Из первого уровня я запомнил несколько названий, поэтому без повторного обращения к системе смог запустить «снятие чар», «благословения урона» и «оберег воды». Честно говоря, ничего не понял, но было интересно. «Снятие чар» просто подсветило меня белым свечением, которое тут же потухло. Видимо, раз на мне никаких чар нет, то и снимать нечего.
        «Благословение урона» имело тот же визуальный эффект. Но в этот раз белое свечение окутало меня уже на более продолжительное время. Я прислушивался к своим ощущениям. Ну, хорошее самочувствие. Прикольно. Очень бодрит. Почему-то захотелось пойти пешком к эльфам, перешерстить пока Лингус далеко не ушел, южные окраины Империи Сун. Всё хотелось делать самому, без помощников. Воздействие этого благословения подталкивало горы в ручную перекопать и море своим ходом переплыть. Да, появилась небывалая бодрость, дерзость и желание на кулаках с армией эльфов поговорить. Вот, прям, со всей армией сразу. С любой армией. Вообще ни разу не ссыкотно. Ничего не страшно в таком состоянии.
        Как отпустило, я посчитал, что эта команда нужна для поднятия боевого духа. Видать, в таком состоянии я в прошлый раз и кинулся с дронами другого Владыки бороться на кулаках. Благоразумия подобное воздействие не добавляет, а безумной смелости, хоть отбавляй. Учту на будущее. И всё же, как ни крути, а это состояние бодрости духа очень даже доставляло. Захотелось его повторить, даже если и нет никакого повода.
        Активировав «благословения урона» еще раз, мне захотелось стукнуть ствол ближайшего дерева. Кулаки прямо чесались кого-то приласкать. Вау! Ничего себе, не особо сильный удар, а осталась пятисантиметровая вмятина! А если сильнее накачать себя? Попробовал масштабировать силу через закрытие кулака. После пяти секунд удерживания закрытого кулака моя правая рука светилась густым, ослепительно ярким белым светом. «Так можно себе подсвечивать путь в полной темноте», - мимоходом подметил я.
        А что же с усиленным разрушающим эффектом? Стукнул дерево, и довольно толстый ствол разлетелся в мелкие щепки! В труху. Радиус повреждения тоже значительно увеличился. Ничего себе! Мощно при небольшой накачке и при этом я толком мышечную силу не применял. Просто наметил удар и уже такой ошеломляющий эффект. Очень впечатляет, но для боя с живыми людьми вряд ли применимо. От них одна обувь останется после такого. Разве что, я сам захочу кого-то таким образом убить. Надо запомнить - не использовать в драке против того, кого не хочу убивать, да и вообще в людных местах. Можно одной такой атакой сразу пяток стоящих поблизости людей на лоскуты пустить. Очень опасно.
        Что дает «Оберег воды» я так и не понял. Меня покрыло густым, темно-синим свечением и примерно минуту я рассматривал свои пальцы, наслаждаясь рисунком канавок на коже, дуновением ветерка и пеньем птиц. В целом, ощутил стойкое, приятное и очень расслабляющее голову состояние полного покоя. Прямо, противоположность «Благословения». Отлично помогло успокоиться и собраться с мыслями, хотя бодрящий эффект, кстати, вызываемый дроном-медиком меня тоже порадовал. А-а-а! Хочу еще полечиться, взбодриться и умиротвориться. Всё это мне понравилось по своему. Хотелось повторять эти состояния снова и снова по кругу. «Благословение» сравнимо с экстазом, но только эффект менее яркий. Я пообещал себе устроить еще порцию удовольствия, когда закончу исследования.
        «Проклятие замедления» временно парализовало моё тело до пояса. Частичный паралич - забавно и странно. Поможет против сбегающих врагов, хотя также позволит остановить быстрого и ловкого нападающего. Полезно. Первая из моих команд для атаки врагов без серьезных последствий. Через минуту паралич сам проходил, и на легкие не воздействует, так, что удушья не произойдет, в чем я убедился, проверив его на себе три раза. Отлично, надо хорошенько запомнить названия всех команд, чтобы отскакивали от зубов. Очень скоро «замедление» может мне пригодиться. Когда исцелю одну из лунных эльфиек для допроса.
        Хотя, какой допрос, если я эльфийского языка не знаю? Да уж, проблемка. Решил узнать, есть ли способ это преодолеть у «системы» и вуаля! Она активировала у меня в голове языковой-модуль. Теперь я буду не только понимать, что написано на любом столбе, но и смогу говорить на более чем четырёхстах основных и шести тысячах малоиспользуемых языках Звездной империи, и её соседей по галактике. Четыреста - не совсем точно. Все известные модификации основных языков, новые и устаревшие диалекты тоже распознаются.
        Короче, я опять офигел. Зачем я всё это себе отключил, если оно так полезно? Не пришлось бы два года учить со стариком Ченем местный язык и иероглифы. Ладно, языковой модуль не давал навыков письма, так что не совсем впустую это было.
        Хорошо. Чем врагов останавливать в случае побега я знаю, как с ними найти общий язык тоже, но стоит ли их вообще оживлять до приезда в столицу? Пока не закончу с экспериментами, точно нет. Даже Сун Ся придется полежать среди трупов, пока не закончу, но такова реальность. Мои текущие способности надо исследовать без свидетелей. А еще не известно враг для меня принцесса или нет.
        Второй уровень команд удивил меня своим разнообразием, но проверять проклятия «слабости» и «глупости» на себе не стал. Просто побоялся. Вдруг подействует необратимо. Это лучше потом, на врагах проверю. А вот «ледяное дыхание» и «зыбучие пески» прям, очень порадовали. И выглядит круто и применения у этих двух воздействий масса. Да сам халявный лед чего стоит! И не надо в горы за ним топать. Я даже из жадности от ледяной дорожки, что создал «дыханием» наколол себе льда в хранилище.
        Сейчас не сезон, да и в горах на юге Империи Сун значительно прохладней, чем в тёплой долине на побережье Тан, но льду и здесь найдется масса применений, кроме сохранения скоропортящихся съестных продуктов и постоянного доступа к очень чистой, без примесей, прохладной воде питьевого качества. Хотя, я мыслил старыми мерками. Это пока у меня кольца не было, о сохранности еды и доступе к чистой воде приходилось волноваться. С пространственным кольцом большинство насущных проблем отпадало. Очень удобная вещь, ну просто необходимая, но и дорогая из-за чего будет постоянно привлекать воров.
        «Ледяное дыхание» можно было применить и как атакующую команду. Оно удивительным образом игнорировало препятствия на пути, замораживая все объекты на линии, даже если они за деревом. «Зыбучие пески» прекрасно показали себя, как способ быстрой культивации грунта. Выбирает все камни, оставляя в определенной области лишь вспушенную, пригодную для посадки полезных трав почву. На скалистых склонах - бесценно. Умный травник-целитель не будет бесконечно скитаться по горам, а в конце концов создаст собственную ферму лекарственных растений. Этому меня учил старик Чень.
        Одна из команд третьего уровня погрузила меня в нравственную дилемму. «Ледяная стрела» и «силовое поле» показались мне забавными, но не особо полезными. А вот «оживление мертвеца» наталкивало на некоторые опасения. Мне было кого оживлять, но возникала куча вопросов. Во-первых, чем это оживление отличается от «лечения»? Во-вторых, почему оно относилось к стихии земли. Веяло какой-то могильной, мистической тайной. Оно возвращает мертвецу жизнь или создает ходячий труп? Если второе, то это же настоящая Некромантия! Система не давала никаких уточнений. Я отложил проверку до того, как не исследую остальные команды.
        «Антимагия» на четвертом, как и «силовое поле» на третьем - были какими-то специфическими защитными барьерами. После активации, они держались вокруг меня совсем недолго. Я уточнил у помощницы. Оказалось, что это связано с экономией энергии, ведь отвечает за их выполнение самая малочисленная группа дронов-помощников, специализирующихся на преобразовании энергии. В моей свите их всего двадцать и новых производить не планировалось. Они не в приоритете. Частое использование этих команд будет затрудненно из-за необходимости частой смены топливных элементов. Помощники будут постоянно отлучаться на сервисное обслуживание.
        Это повысило мой интерес к этой необычной группе дронов. Я протестировал команды всего по два-три раза каждую и один из дронов после этого отправился на замену элементов питания. Команда пятого уровня, «луч божественного света», вызвавшая у меня временную слепоту после активации и вовсе разрядила один из дронов этой группы за одно обращение. Разрядила под ноль. Его транспортировку на сервис взял на себя дрон из специальной, сервисной группы. Так я лишился трех помощников, но горевать было не о чем.
        Я всё еще находился в сопровождении более семи сотен помощников разной специализации. Однако, у меня возникли новые вопросы. Где атакующая команда, которой система защиты уложила лунных эльфиек? Я думал, она будет среди моего списка, но её там не оказалось. Для самозащиты она использовала высокоточных боевых дронов класса «Охотник» и «Палач», составляющих абсолютное большинство среди моей свиты, но прямых команд для вызова их огневой мощи у меня почему-то не оказалось. Однако, их можно было создать, если я считаю, что в этом есть необходимость.
        «Разумеется, есть!» - без сомнений мысленно заявил я, и принудил систему зарегистрировать две новые команды прямого доступа для мелких, но более быстрых и маневренных «Охотников» и неповоротливых, но мощных «Палачей». По аналогии с прошлыми командами, я наделил их специфическими чертами, вроде обращения к стихии, чтобы случайно не активировать убийственное оружие в обычном разговоре.
        Итак, «стихия охотника: добыча», активировала ближайшего к зрительно указанной цели дрона-охотника, а «стихия палача: казнь» становилась моим сильнейшим оружием дальнего боя. На всякий случай я поинтересовался, какой тип дронов разобрался с нарушителями защитных оболочек управляющего ядра системы и получил ответ, что для их устранения использовались компактные «охотники». Я решил сразу уточнил почему именно они, и выяснилось, что «Палач» рассчитан на бронированные и крупные цели. Обычные аборигены без специализированных защитных средств к ним не относятся.
        Потирая руки, от чувства многократно возросшего могущества, я планировал перейти к проверке последней интригующей команды «оживить мертвеца», как вдруг система обмолвилась, не желаю ли я определить прямую команду для орбитальных «Палачей». Как оказалось, этих ребят куда больше, чем всех уже тусующихся возле меня мелких помощников, но так как они висят на стационарных орбитах, одновременно я смогу активировать только несколько ближайших. В каких-то местах их и вовсе нет. К примеру, где-нибудь посреди океана. Они размещены в основном над сушей.
        Описание орбитального «Палача» заставило меня невольно поежиться. Эти установки явно выполняли функцию тяжелой артиллерии. Я смогу зрительно наводились их на цель в радиусе до десяти тысяч метров. Вообще желательно не использовать их в непосредственной близости от себя. Минимальный радиус поражения орбитальных «Палачей» - больше двух метров, поэтому стрелять по мелким наземным целям не стоит, да и по средним тоже. Они имеют другую функцию. Ими можно сбить летательный аппарат, разрушить город, испепелить небольшую армию боевых дроидов и другие приятные мелочи.
        Я призадумался, зачем мне потребовалось столь грозное оружие в этом тихом, спокойном мире, где сильнейшими являются боевые мастера, дерущиеся на мечах? Немного почесав затылок, я родил новую прямую команду «стихия звёздного палача: казнь». Не очень оригинально, но зато легко запомнить и не перепутаешь.
        Похоже, мне все же придется вспоминать прошлое. Слишком серьезным оружием я сейчас обладаю, чтобы оставаться в неведении, что здесь вообще происходит. Если есть множество или хотя бы еще один Владыка, обладающий подобной чрезмерной мощью, этот мир легко может оказаться на грани уничтожения.
        Часть 13 Ловушка глубин
        Вот и всё. Многократно усиленная после первого столкновения с армией Ментора Валлария линия обороны Земли у горнодобывающего комплекса на четвертом этаже бесславно пала не выдержав и получаса массированных атак. Захватчик неприятно удивил генералов Ли Цина новыми, крупными и еще более непробиваемыми и чудовищно мощными в атаке видами летающих дронов. Их было не так много, всего около десятка, но оказалось вполне достаточно, чтобы выдержать прямое попадание из сотен ракетных комплексов и других огневых точек в течение всего боя.
        Они не только с пугающей стойкостью и без видимых повреждений принимали на себя все возможные виды атак самых разрушительных видов вооружений, но тут же поражали их ответным огнем. Уничтожить их так и не удалось. Все десять оставались в строю и в конце боя, поэтому Ли Цин перед отступлением приказал использовать последний аргумент - детонировать крупнейший в истории земли ядерный заряд. Подобная выходка должна была показать Ментору Валларию Гипериону Черному, что с Землянами шутки плохи. Во всяком случае, Ли Цин очень надеялся, что сильнейшее и просто чудовищное по своей разрушительной мощи оружие Землян лишит армию вторжения желания продолжать наступление. Заряд активировали, но спустя всего десять минут после расчетного времени детонации атака захватчиков продолжилась. Разумеется, возглавляли её совсем не живые люди, а легко перенесшие испепеляющее излучение машины.
        За пять лет молчаливого неофициального перемирия, пока подчиненные Ли Цина переглядывались с представителями врага с новых, укрепленных позиций, правитель шести колоний зря времени не терял и копил силы для нового, еще более мощного вторжения. А когда оно наконец состоялось, всем в элитной верхушке стало ясно, что дальнейшая судьба технически отсталой колонии Земли уже предрешена.
        Вторжение армии Ментора через портал над Тибетским нагорьем после "последнего аргумента" землян не заставило себя ждать и оказалось настолько стремительным и многочисленным, что объединенные силы ПВО и поднятого по приказу воздушного флота всех регионов не смогли его сдержать.
        Ужас войны на истребление обрушился сначала на многомилионные мегаполисы, ютившиеся на единственном твердом клочке суши, а потом и на плавучие города у Кордильеров и в Тихом океане. Пояс Нового Токио продержался на плаву лишь на несколько часов дольше второго региона. Потом пришла очередь разбросанных по морям и океанам дикарей и неистребимых пиратов. Бесчисленные облака быстрых дронов-самоубийц, размером с мяч для тенниса накинулись на жителей мирных поселений не щадя никого. Исполнялся тот же безумный сценарий, что и с шахтерами на четвертом этаже.
        Ментор принципиально не брал пленных, а нещадно выкашивал население новых, захваченных территорий с лица земли, не желая возиться с потенциальными мятежниками. Его бесчеловечная доктрина имела под собой и одну неизвестную Высшим Архонтам Земли причину.
        В спину Ментору в это раз дышала невероятно крупная, объединенная армия воинственных Асуров и подлых Миуров, неожиданно возникшая из портала одиннадцатого этажа на десятом и почти без сопротивления взявшая под контроль всех его подчиненных на находившейся рядом военной базе. Силами дронов-самоубийц бесстрашных воинов Асуров и коварных псионов Миуров удалось на время изгнать.
        В итоге, самые большие потери подчиненные Ментора Валлария понесли не от самих демонов, а из-за того, что пришлось воевать с взятыми под ментальный контроль бывшими подчиненными, умеющими отлично использовать уникальные образцы новейшего вооружения массового поражения, а также управлять армией дронов-камикадзе.
        Вскоре выяснилось, что Миуры лишь сделали вид, что ушли, а на самом деле большая их часть тайно просочилась и растворилась среди граждан его Империи. Началась тяжелая и изнурительная борьба с бесконечными фактами саботажа на важных промышленных и в первую очередь военных производствах и в рядах действующей армии.
        Случаи, когда солдаты и операторы дронов открывали огонь по своим же подразделениям стал настолько частым, что превратился в настоящую катастрофу для едва поднявшейся с колен новой Звездной Империи. После тщательного расследования были выявлены причины всех проблем. Миуры просочились в армию и на околоармейскую службу под видом секретарей и личных помощников среднего и даже высшего командующего состава.
        Зачастую они брали под контроль не самых опасных, но удобных для диверсии в конкретный момент времени исполнителей и устраивали саботаж и неожиданные бунты в военных частях. С падением тотального контроля Видящего, когда порталы между колониями освободились от стражей, Ментор Валларий решил вернуть должок колонии Пятого этажа за травлю его сторонников, но обнаружил бывшую главенствующую колонию в руинах и запустении и решил стать новым Гаалом для своего измученного лишениями народа. Однако, проблема Миуров никак не решалась и поэтому он пошел на отчаянный шаг, объявив поголовную чипизацию.
        По тому, на кого чипы ни под каким предлогом установить не удалось, он выявил всех Миуров и уничтожил их в специальных ловушках, о которых кроме него знали лишь единицы из самой верхушки. С тех пор он не рисковал оставлять в живых жителей захваченных колоний, предполагая, что вместе с ними в его общество проникнут и новые Миуры.

* * *
        Стиснув зубы, Тошики Шикамото напряженно наблюдал за безжалостным и поголовным истреблением населения Новой Японии и уничтожением огромного плавучего пояса - творения всей его жизни. Наблюдал он это с борта своего уникального батискафа, направлявшегося к подводному проходу на спасительный второй этаж.
        Он так и не сообщил коллегам, что дорогостоящие работы по прокладке полноценного, многокилометрового тоннеля под горой, прямо в окружающее её соленое озеро почти завершены. Тестовый проход другого аппарата через тоннель провалился, но мужчина располагал отчетом о найденных недочетах и уже проделанной работе по устранению изъянов и был уверен, что сможет проникнуть на второй этаж без риска для жизни. Лишь бы не повторилось чудовищное землетрясение пятилетней давности, обрушившее своды главной пещеры, где находился портал. Оно не только откинуло Тошики Шикамото от реализации своего плана на годы, но и погубило десятки лучших специалистов-подводников, оказавшихся в этот момент под завалами. Если бы не эта трагедия и новости о вторжении другой колонии, что принес Ли Цин, потребовавшей вложений в укрепление защиты на четвертом этаже, он бы закончил работы над тоннелем еще несколькими годами раньше.
        Теперь же было очевидно, что всё добытое в землях второго этажа было бы потеряно при сегодняшнем вторжении. Мужчина гнал от себя мысли о безрадостном будущем. Он всё еще жив и единственный знает, где найти спасение. Его семья и приближенные заслуживают новой жизни за те труды, что они вложили в осуществление проекта за долгие пять лет. Можно сказать, что над ним трудился весь японский народ, вкладывая свой посильный труд в создание важных элементов будущего успеха. Жаль, что он не сможет перевезти всех этих чудесных и трудолюбивых людей с собой. Вместимость глубоководного батискафа не велика, а с учетом необходимых для многочасового погружения запасов воздуха, и вовсе смехотворна.
        Всего десять человек с учетом членов управляющего экипажа. Всех имеющихся в наличии аппаратов едва хватило, чтобы разместить внутри его собственную семью и небольшое число полезнейших помощников. Многочисленные дяди и тёти Шикамото остались на поверхности, погибать вместе с рядовыми жителями Нового Токио. При всём желании, он ничем не мог им пока помочь.
        Помощник на радаре доложил, что к участку морского дна у портала направлялись ещё две группы глубоководных аппаратов. Нетрудно было догадаться, что это тщательно скрываемые батискафы двух других Высших Архонтов. Ох, напрасно он считал себя лидером в освоении глубин. Тридцать уже изрядно изношенных батискафов японца меркли и терялись на фоне ста шестидесяти Ли Цина и сто сорока пяти Каина Боруса, племянника Бернарда Боруса, возглавившего Второй регион после его смерти.
        Лжецы! И эти люди заявляли, что все силы и средства тратят на укрепление защиты у верхнего портала. Уже в третий раз за день Шикамото хотелось кричать и биться головой о стену от той информационной ямы в которой он оказался из-за неумелых или продажных помощников. А самым неприятным было то, что три крупных подводных флота подходили к единственному безопасному пути бегства с планеты почти одновременно. Воспользоваться порталом и тоннелем за ним в ближайшие несколько часов с учетом всех известных Шикамото сложностей сможет только один из Архонтов. Старому порядку пришел конец, и от недавних союзников можно было ожидать чего угодно. Даже подлой торпедной атаки.
        Трезво оценив свои силы, Тошики решил немного выждать и правильно сделал. И получаса не прошло, как Ли Цин вступил в смертельный бой с силами клана Боруса и неожиданно легко и быстро затопил все его аппараты настоящим шквалом быстрых, глубоководных торпед, потеряв при этом лишь половину своих аппаратов. Даже после двукратного сокращения его силы почти втрое превышали флот японца, но будь иначе, тот всё равно проиграл бы, так как просто не устанавливал на свои грузопассажирские батискафы торпедные аппараты.
        Силы Ли Цина во всем превосходили Шикамото, но китаец неожиданно выслал на переговоры единственный не принимавший участия в бою аппарат и поднял белый флаг, признавая своё полное поражение и сдаваясь на милость победителя, а также объявляя его своим сюзереном по эту и другую сторону портала.
        Предчувствуя подвох, японец все же приблизился к порталу и увидел, что казавшиеся целыми и боеспособными аппараты китайца легли на дно мертвым грузом. Борус применил неизвестное оружие, начисто выведшее из строя силовые установки батискафов первого региона. Без помощи Шикамото, Высший Архонт Ли Цин, и все его люди были обречены на верную и неизбежную гибель от удушья. Этим и объяснялась неожиданная, и на первый взгляд подозрительная покорность воинственного коллеги.
        Если Шикамото замешкается со спасением или просто не будет предпринимать никаких действий, он устранит своего сильнейшего конкурента и останется единственным правителем старого и нового миров. Однако, мужчина хорошо понимал, что власть в старом мире уже не вернуть, а великий потомок Ли Цина обладал множеством секретов о втором этаже, которые его отцу были неизвестны.
        Всё же, как ни крути, генерал Шикамото обладал самой незначительной армией из трех мятежных генералов и самым малым доступом к секретной информации по второму этажу. Без помощи Ли Цина и его данных о расположении секретных баз на втором этаже не обойтись, да и его люди и вооружение потребуются для противостояния местным элитам, монстрам запретных земель и агрессивным претендентам таинственной Башни.
        Раз уже всем стало очевидно, что Ментор Валларий решил зачистить третий этаж до последней живой души, то потерявший всё и также мечтающий отомстить союзник в борьбе с ним не помешает. Тем более, Ли Цин так и не объяснил, как ему удалось отбить армию врага в прошлый раз. И почему тот не атаковал целые пять лет, а напал лишь сейчас? Нет, уничтожать Ли Цина, даже понимая все очевидные выгоды единоличного правления было рановато. Как минимум, Шикамото собирался хорошенько его допросить, обнадеживая обещаниями о помощи. Информация о слабых сторонах Ментора Валлария не должна умереть вместе с хитрым китайцем.

* * *
        «Фу, что за мерзость? Зачем вообще мне потребовалось создавать подобных монстров?» - невольно поморщился я, применив на одной из обезглавленных эльфиек «оживление мертвеца», и наблюдая, как её тело, всё также оставаясь без головы, встало в повозке на ноги. Это смотрелось жутко и завораживающе одновременно.
        От бледного трупа с ещё не потерявшими привлекательности женскими формами исходило зелено-черное свечение. Я никак не мог понять, зачем мне потребовалась подобная команда. Что мне может дать ходячий труп? Да и большинство других команд, не считая «лечения», «проклятия замедления», «полета» и парочки защитных щитов больше походили на детское баловство. Реализацию детских фантазий о том, что могли бы творить маги стихий. Названия команд тоже явно намекали на это. Точно! Возможно, ради развлечения я отыгрывал в этом мире роль боевого мага-заклинателя стихии воды, гениально одаренного целителя или даже некроманта!
        «А как же мои помощники добились эффекта оживления трупа?» - задумался я. Попросил у системы показать действующих в этот момент дронов и увидел, что над телом эльфийки, удерживая его в правдоподобно «живом» состоянии трудятся сразу пять помощников. Дрон-медик периодически подкачивает её тело какими-то химикатами, и ещё кое-чем, что называлось "управляющие наниты". Другой обеспечивает эффект зеленой подсветки. Третий создает локальное гравитационное поле для облегчения её вертикального перемещения, четвертый координирует правильное физиологическое отображение процессов движения, вроде ходьбы, использования рук для опоры при подъеме и движения руками в противовес, пятый занимается преобразованием энергии, питанием нонитов и наложением эффекта черной дымки.
        Я решил посмотреть также без сокрытия реальных действий, что происходит при активации команды «ледяная стрела» и увидел такой же цирк с кропотливой работой целой группы дронов, старательно изображающих создание куска льда, вырастающего прямо из влаги окружающего воздуха. Сопровождение полета созданного снаряда осуществляет сразу два помощника. Один поддерживает гравитационное поле, в котором она просто висела, а второй разгонял и дрон и груз, создавая иллюзию выстрела из руки.
        Да уж, ничем другим, кроме баловства и ролевых игр подобные фокусы не назовешь. Зачем, обладая крайне эффективной, быстрой и затрагивающей работу всего одного дрона-охотника атаки, заниматься имитацией создания снарядов из замороженной воды, разбивающейся при столкновении с твердым предметом? Нет! Мои сосульки были ещё более неправдоподобными. На подлете к цели один из охотников пробивал в ней отверстие соответствующего диаметру снаряда и она пролетала сквозь эту дыру, словно сделала её сама. Баловство, да и только. Пользоваться подобными командами было неоправданно расточительно, как и поддерживать имитацию ходячего мертвеца.
        Перед тем как окончательно избавиться от получившегося монстра, я попробовал приказать ему выполнить некоторые действия мысленной командой. Приказал встать на руки, попрыгать, пособирать траву вокруг повозки и даже приподнять повозку на метр над землей. Благодаря пятерке уже хлопотавших рядом помощников, и тут же подключившегося к ним еще одного дрона-грузчика, моя зомби-слуга изобразила все затребованные мной глупости, а в конце доказала, что способна «поднимать» неадекватно большой для её хрупкого тела груз.
        Она с легкостью подняла на своих тонких ручках увесистую повозку и я указал системе на ошибку. Последняя команда как раз и была проверкой логичности отображаемых действий, на что система ответила уже знакомой отговоркой, что созданный объект соответствуют заложенным параметрам. То есть, команда «оживший мертвец» по моей прежней задумке, должна была наделять зомби нечеловеческой силой.
        Я прикинул в уме: «Зачем?» и предположил, что так я мог бы оправдать для окружающих, почему моя слуга с легкостью переносит неподъемные грузы. Зомби сильны и бла-бла-бла. Вообще, вся система прямых команд напоминала какую-то маскировку возможностей помощников под местные реалии. Поэтому эффект лечение изображался таким образом, что якобы его осуществляю я, хотя на самом деле поток нанитов шел от дрона-медика в нескольких метрах левее и выше меня. Осознав всю суть положения, я тут же затребовал создание прямых команд для всех видов дронов в моей свите. Зачем мне имитировать помощь слуги-зомби, если я могу напрямую приказывать переместить груз помощнику с этой специализацией, и не тратить энергию пяти других.
        Изучив в демонстративном виде и другие прямые команды, я пришел к выводу, что «благословение урона» надо исключить из использования. Во время активации дрон-медик накачивал меня какой-то дрянью, изменяющей восприятие реальности, а настоящий вред целям наносил дрон-охотник. Причем, вмятина образовывалась в стволе за доли секунды до моего с ним соприкосновения. Одна неточность, сильный порыв ветра и дрон может отстрелить мою собственную кисть. Такие команды небезопасны.
        И тем более, когда я якобы повышаю мощь удара. Разлетевшиеся в щепки ствол - результат выстрела высокоточного «Палача». Подсветку руки обеспечивает преобразователь энергии. Все вокруг меня в этот момент имитация, цирк, кривляния, да и только. В итоге, моё настроение испортилось. Весь налет тайны и загадочности слетел. Осталась суровая проза. Похоже, мне прежнему надоело целевое использование помощников, и я маялся дурью. Развлекался таким странным образом, но сейчас это казалось глупым и бессмысленным.
        Я решил прекратить издевательством над телом эльфийки и оживить её для допроса, но не тут - то было. Дрон-медик был очень силен в восстановлении павших тел, но не мог исправить последствия своего собственного воздействия. Запущенные в труп «управляющие наниты» конфликтовали с регенерирующими. Тело, уже подпорченное командой «оживление мертвеца» было невозможно восстановить командой «лечения».
        Фух! Как хорошо, что я не стал проверять его действие на принцессе Ся, а то лишил бы шанса её воскрешения. Да простит меня одна из лунных эльфиек, но моя неосторожность стоила ей шанса на новую жизнь. В конце полянки я вырыл «зыбучим песком» трехметровую могилку и приказал несчастной отправляться туда. Так как к этому моменту я уже активировал маскировку управлявших ею помощников, то и не понял, что просто загнать мертвеца в подобие могилы еще не означает, что слуги перестанут его «оживлять» и вести за мной, когда я снимусь со стоянки.
        В этот момент я был занят другим серьезным вопросом. Стоит ли вообще оживлять эльфов и пытаться выбить из них какую-то информацию? Каждый из этих парней - опытный убийца, который уложит меня в бою голыми руками, а вторая лунная эльфийка может вскрыть и повредить моё непонятно где находящееся и что делающее ядро. Система автоматической защиты сейчас отключена. Я должен буду как-то сам понять, атакуют меня или нет. Как бы чего плохого не вышло. Короче, я испугался не справиться. Тем более, что о планах эльфов мне уже и сама Сун Ся рассказала. Они хотят гражданской войны. Вряд ли эти убийцы знают больше, уже покопавшейся в их мозгах принцессы.
        Я убедил себя, что не моё это дело. На кой мне лезть в разборки Империи Сун и южных эльфов? Также я потерял всякую мотивацию сопровождать принцессу в столицу. Не зря же её система безопасности уложила вместе с остальными. Значит, за мелкой тоже имеется грешок. Вредила мне.
        Немного поразмыслив, я решил без объяснений отделаться от спутников, а для этого вернулся назад к дорожной развилке, проехал немного вперед. Обвязал Жу Чана и принцессу веревкой. Замотал их с головы до пояса в одно покрывало и применил «лечение», начиная с мужчины.
        Когда тот заерзал на месте, оживил малявку и по-быстрому покинув повозку, скрылся в лесу. Отбежал за первым рядом деревьев назад к развилке на расстояние, на котором по моим представлениям принцесса не смогла бы меня почувствовать и выглянул, чтобы посмотреть, чем заняты воскрешенные.
        Странно. Они уже справились с покрывалом, но всё также сидели в повозке прижавшись друг к другу. Похоже, я слишком сильно их связал. Хотя нет, скорее это Жу Чан хитрюга, не торопится развязывать элементарный узел, чтобы немного посмущать принцессу своей близостью. Ага, вот он насладился ситуацией, одолел узел и едва отпрянув принцесса пошла вразнос, обзывая его похотливой скотиной и мерзкой свиньей. Так, первая волна раздражения прошла и они принялись изучать тела эльфов в повозке. Так-так, дальше понаблюдать за их поведением и принятым решением, как поступить с телами не удастся. Появилась повозка на встречном направлении и Жу Чан тут же накрыл вызывающий вопросы груз покрывалом и сел на место возничего. Ага, он опять решил свернуть с дороги в лесок. Скрылись.
        Первым моим порывом было последовать за ними чтобы посмотреть, как они поступят с телами. Закопают? Сожгут на костре или просто бросят в кусты, как опасную улику, от которой нужно держаться подальше. Я было, даже рванулся в сторону дороги, а потом взял себя в руки. А не велика ли разница, как они поступят с убитыми? Дальше меня ситуация с принцессой и эльфами не касается. Я ей уже помог, дальше пусть сама выпутывается, ведь чем дольше я находился в обществе Сун Ся, тем большим количеством опасных врагов обрастал. Хватит. Давно пора нам расстаться.
        Пусть я и стал в тысячу раз сильнее, благодаря вскрывшимся возможностям подвластной мне системы, но подставлять Сюли и Нэнэ, которые не смогут защитить себя от эльфов - не имею права. О возвращении к ним придется на время забыть. Также забыть о Сун Ся. Зачем засовывать голову в петлю, появляясь в столице рядом с ненавидимой всеми принцессой?
        Я как-нибудь сам. Так, и что же мне сейчас делать, чтобы не пересечься с принцессой по дороге в столицу? А загляну-ка я ненадолго в шахтерский городок! Там можно будет найти транспорт, узнать новости, проверить языковой модуль, что мне активировала система и хорошенько отдохнуть. Я ведь всю ночь не спал, а с тяжелой головой плохо думается. Может я уже нарубил дров, оставив трупы эльфов принцессе. Мне показалось, что она очень удивилась, завидев в компании Лингуса еще двух лунных эльфиек. Мне даже показалось, что она испугалась или расстроилась. Ну да, считала себя и свою мать уникальной, а тут сразу две лунные эльфийки, хотя королева Ланталиэль убеждала её, что она единственная и неповторимая. А оказалось, что она рядовая пешка более умной и хитрой правительницы эльфов, готовая пожертвовать ею для ускорения гражданской войны в Империи Сун.
        В любом случае, мне нужно держаться от лунных эльфов подальше пока автоматическая система защиты ядра восстанавливается. Размышляя о своем и одновременно прогуливаясь среди незнакомого леса, я вдруг понял, что иду уже довольно долго, а никакой дороги и шахтерского городка так и не обнаружил. Глянув на подлесок, заметил редкую в Империи Тан траву, входящую в состав очень популярного, но довольно дорого из-за большого количества ингредиентов лечебного средства от головной боли.
        Чисто по привычке, я извлек из хранилища небольшой серп и стал собирать все целебные растения, попавшиеся в поле зрения. Эту редкую траву с удовольствием купят в центральном городе Долины родников и тем более на севере Империи Тан, да и в её столице, а если я еще и соберу недостающие компоненты и сварю из них лечебне зелья, так вообще можно неплохо заработать. Было у этой травы и еще одно применение. Она входила в состав антидота против паралича. И рецепт попроще там. Странно, что местные травники её еще не отыскали. Здесь её прямо, как на грядке понатыкано. Полезная трава, надо набрать побольше!
        - Дедушка Жу, смотрите, там вор! - вдруг громко воскликнул тонкий девичий голосок.
        - Ах, он негодник! Да как он посмел воровать с моих грядок! - возмутился старик мерзким, скрипучим голосом и направился ко мне с видом, что собирается драться.
        - Погодите, я не воровал! Я думал, что это растение само здесь выросло! - попытался оправдаться я, но старик не желал меня слушать.
        Уже с расстояния в двадцать шагов он начал готовить какую-то убийственную боевую технику и я напрягся, готовясь резко отпрыгнуть в сторону, когда он её использует. Да что не так с этой Империей Сун? На ровном месте, прямо посреди леса, можно неожиданно встрять в неприятности. Старик вдруг резко ускорился, готовясь нанести мне удар кулаком в висок. И не боится же! Я намного моложе и сильней. Хотя, это же Империя Сун, тут все определяют силу врага по рангу культивации.
        Пришло время использовать одну из изученных, но не опробованных утром команд. «Стихия воды: проклятие слабости», речитативом протрещал я и по аналогии с атакующей магией выставил вперед правую ладонь. Сработало! Старик угрожающе бежал ко мне и тут неожиданно за три шага до меня плюхнулся на живот, кряхтя, не в силах подняться.
        - Не смей обижать дедушку Жу! - воскликнула его малолетняя спутница, совершенно голословно обвинившая меня в воровстве, и также бескомпромиссно кинулась ко мне с кулаками.
        «Что за пришибленная парочка!» - мысленно возмутился я, накидывая на нелепо выставившую вперед кулаки мелочь «проклятие замедления». Повторяя траекторию своего деда, девчушка также растянулась в траве, пыхтя и кидая на меня злобные взгляды.
        - Я не вор. Если это ваша грядка, то я верну назад все собранные растения, обещаю, - заверил я.
        - Если вы говорите правду, то немедленно прекратите избивать моего дедушку и извинитесь, - потребовала наглеющая на глазах малявка и добавила:
        - Он уже очень слабый, а без него весь наш поселок погибнет.
        - Да что ты говоришь?! Ты же сама направила на меня деда, даже не разобравшись, кто я и что делаю.
        - А что тут разбираться? Вор - он и есть вор.
        - Ну вот опять! А я ведь случайно на эти растения наткнулся и был очень удивлен, что они растут, прямо посреди леса в таком большом количестве.
        - Не посреди леса, а на нашей с дедушкой Жу грядке!
        - Вы бы хоть как-то свою грядку обозначили, оградку поставили, а то даже непонятно, в лесу я нахожусь или на чьей-то территории.
        - Дедушка! - кинувшись к старику, заплакала девушка, когда действие паралича прошло.
        - Что ты с ним сделал? Он не дышит! - вдруг заявила она.
        Я подошел к перевернутому на бок пожилому мужчине и поднес тыльную сторону ладони к его носу. Старик и вправду перестал дышать, да и вообще выглядел ни живым, ни мертвым. Непроверенная на собственной шкуре команда плохо сказалась на его самочувствии. Неужели убил? Я совсем не хотел его убивать, поэтому не раздумывая применил «лечение».
        Старик сразу дернулся, открыл глаза и удивленно уставился сначала на меня, а потом на девчушку, которая по всей видиости была его внучкой.
        - Дедушка, это он тебя чуть не убил, - тыкнув в меня пальцем, недовольно заявила пришибленная девчушка.
        Это меня сильно возмутило.
        - Да что ты несешь, идиотка? Я спас твоего деда. Он бы уже умер, если бы я ему не помог.
        - Не смей кричать на мою внучку, - едва придя в себя, завопил старик, поднимаясь на ноги.
        Мои предположения подтвердились. Таки внучка. Старик опять согнулся, готовый накинутся на меня с очередной боевой техникой. Ну, вот опять! Эта странная парочка допросится, и я спущу на них дронов-охотников, хотя обещал себе таким не заниматься. Но есть люди, способные выбешивать каждым своим действием. А эти двое - просто мастера.
        Эх, по-хорошему мы так и не разошлись. Пришлось кинуть на опять полезшего с кулаками старика «замедление» и поскорее убраться прочь. Нигде за пределами этой поляны я больше не встречал редких растений, зато вскоре набрел на подножье небольшого горного хребта и несколько уходящих в его склон шахт.
        Следуя вдоль склона на восток, я вышел, наконец, к небольшому и очень бедному шахтерскому поселку, где прошелся по центральной улице и набрел на одну-единственную таверну. Сняв свободную комнату и заказав завтрак в номер, я прилег на кровать и прикрыл уставшие веки. Усталость и полная волнений ночь сделали свое дело. Не дождавшись завтрака, я провалился в тяжелый, неприятный сон. А спустя несколько часов в город пожаловали другие, нежданные гости.
        Часть 14 Названный брат
        Ли Цин смотрел на спасителя тяжелым и совсем не благодарным взглядом, но и сам понимал, что случившаяся трагедия произошла не намеренно, и его бывший коллега, а теперь уже господин не виновен. Он сделал почти всё, что мог в возникшей ситуации. Тошики Шикамото не виноват, что батискафы Ли Цина имели ряд элементов конструкции, выступающих за габариты тоннеля и просто протащить их на второй этаж на буксире не представлялось возможность.
        В трагедии скорее виноваты его инженеры, скопировавшие первые экземпляры секретных разработок конкурента, но не придавшие значения причинам, почему в них были внесены те или иные корректировки впоследствии. Они же не предусмотрели возможность механического сброса балласта при выходе из строя силовой установки. Батискафы не всплывали самостоятельно, и люди вскоре просто стали задыхаться, так как усиленная вентиляция и очистка воздуха от углекислого газа прекратилась.
        Выжил экипаж лишь двух батискафов. Того, что не был обесточен и того, что Шикамото приказал первым поднять на поверхность используя сразу несколько своих, освободившихся уже после доставки пассажиров. Долгий возврат, подъем и спуск, дефекты при строительстве тоннеля и батискафов первого региона стали причиной, по которой из тысячи шестисот пассажиров восьмидесяти уцелевших после боя батискафов Ли Цина на второй этаж попали лишь сорок.
        В первую очередь Высший Архонт злился не на Шикамото, а на самого себя. В решающий момент он не смог сдержать воинственность своего клана и управляемые его безумными дядюшками батискафы разрядили свои торпедные аппараты в сторону клана Боруса не согласовав это с ним.
        Разумеется, древняя мудрость неоспорима: «Хочешь победить, если силы равны - бей первым», но в текущей ситуации силы оказались неравны, а остановить сражение развязанное парочкой безумных старцев уже не удалось. Ответные атаки клана Боруса оказались куда опасней, чем показалось на первый взгляд.
        Ли Цин выдержал паузу, собираясь с мыслями, чтобы наиболее достоверно, но при этом и безопасно для себя ответить на неприятный вопрос Шикамото: «Как он отбил первое вторжение Ментора?» Вопрос, надо сказать, был очень непростой, ведь отчасти вскрывал некоторые его пакости, произведенные у горы. А тут еще и разведчики японца доложили, что обнаружили действующий аванпост неизвестного противника у вершины.
        Постройки там современного образца, бетонные. На наблюдательных вышках стоит несколько автоматических ракетных комплексов или чего-то подобного. Замечен патрулирующий подступы летающий дрон. Присутствия большого количества военной техники, дронов-разведчиков и дронов-самоубийц не установлено, но если аванпост принадлежит колонии девятого этажа, то это был лишь вопрос времени.
        - Уже нет повода скрывать, поэтому я расскажу всё, как есть, - тяжело вздохнув, начал мужчина.
        - Надеюсь на вашу полную искренность. Сейчас от этого зависит наше общее выживание.
        - В прошлом столкновении на четвертом этаже мы понесли тяжелые потери…
        - Я в курсе. Почему в таком случае враг сразу не напал на Землю? - перебив на середине фразы, и резко изменил вопрос Шикамото, явно нервничавший от опасной близости чужой военной базы.
        Решение о нападении на вражеский аванпост или срочной эвакуации со склона горы, где уже успели разбить первый лагерь к появлению китайца, нужно было принимать быстро. Сейчас за палаткой были выгружены части лихорадочно собираемого инженерами первого быстроходного антиграва.
        - Думаю, спасению Земли поспособствовало две разных причины. Первая, что сам портал в первые дни оказался погребен под руинами нашей первой базы.
        - А вторая? - напрягаясь от неспешной манеры разговора собеседника, подгонял японец.
        - Смявшую наши укрепеления армию дронов Ментора целиком уничтожили у подножья этой самой горы. Воронки вы найдете с восточной стороны на том берегу озера.
        На секунду брови всех присутствующих в палатке подскочили, а глаза японцев неестественно округлились.
        - Вы намекаете, что взорвали ядерный заряд, выманив его войска за собой на этот этаж через другой портал? Я хотел бы напомнить вам, что ложь не послужит во благо никому из выживших. Подумайте о своей семье. Мы тщательно исследовали параметры среды. Радиоактивного заражения в районе горы не обнаружено.
        - А я и не говорил, что мы использовали ядерный заряд. С армией дронов разобрался наш недавний гость.
        - О ком идет речь? - повысив голос, спросил Шикамото, на нервах подскочив с шатающегося на неровном склоне горы разборного стула и зашагав по палатке из стороны в сторону, сцепив руки за спиной.
        Привычка подавлять волнение ходьбой и старческая поза показались допрашиваемому Ли Цину забавными.
        - У вас короткая память, господин Шикамото. Неужели вы не помните, как примерно пять лет назад я доставлял нашего божественного гостя, господина Алекса сюда по условиям выдвинутых им требований.
        - Помню.
        - Когда началось вражеское вторжение и генералы Ментора загнали меня с группой солдат и несколькими тысячами выживших шахтеров в портал на второй этаж, я искал спасения и обратился за помощью к Империи Тан.
        - Вы использовали ссылку на кровный договор со Звездной Империей?
        - Верно. Через несколько дней состоялась бойня у восточного склона этой самой горы, где Ментор выставил вдвое больше дронов, чем при своей первой атаке. Всех моих, наспех вооруженных воинов и шахтеров уничтожили, как и армию, выставленную Империей Тан. Я уже думал, что все бесполезно, но неожиданно прямо с неба к месту сражения спустился наш гость и взорвал все вражеские дроны одним махом. Грохот стоял такой, что все мои помощники, следившие за боем далеко от переднего края, лишились слуха, а кто поближе умерли от разрыва внутренних органов и ожогов.
        - Так вот, что это было за землетрясение, - задумчиво пробормотал японец.
        Картина в голове Тошики Шикамото потихоньку прояснялась.
        - Вы уверены, что дронов уничтожил именно господин Алекс, а не какая-то другая сила? Мне кажется сомнительным, что у претендентов имеются эффективные и столь мощные средства для атаки бронированной техники, тем более на обширных площадях, - засомневался Высший Архонт.
        - «Видящие» раньше постоянно сбивали самолеты и уничтожали любую технику на втором этаже. Во всяком случае, у нас есть отчеты, доказывающие, что оставить все самолеты в разобранном виде после переправки из Главенствующей колонии вашему отцу пришлось именно по этой причине, - напомнил один из советников Шикамото.
        - Не буду утверждать того, чего не знаю. Может, и вправду в тот раз вмешались Видящие, но они не помешали вначале убить сотню тысяч людей, а взрыв произошел лишь в тот момент, когда к ним отправился их подопечный. Возможно, таким образом они защитили своего «божка» от гибели или их карательная, орбитальная система активировалась из-за его появления в этом районе. Об этом можно лишь догадываться, - вступил в полемику Ли Цин.
        - Так значит, вы уверены, что это был господин Алекс, назвавшийся Богом-Разрушителем, который вместо того, чтобы просто устранить Бернарда Боруса, чуть не скормил нас всех какому-то монстру-цветку?
        - Да. Это точно был он. Мы быстро переговорили перед боем через коммуникатор, хотя, как известно, все другие претенденты Башни, в нём не нуждаются.
        - Понятно, так вот как было остановлено продвижение Ментора и вы смогли вернуться назад. В таком случае, нам нужно срочно разыскать господина Алекса вновь. Если он узнает, что колония девятого этажа сделала с его домом, он этого просто так не оставит! - заявил Шикамото, просветлев лицом.
        - Высший Архонт, могу я добавить? - вдруг спросил, обычно молчавший на большинстве собраний старик Исикай.
        - Конечно же, слушаем вас, почтенный старейшина, - сделав поклон, сказал Шикамото и присел на своё место.
        - Думаю, нам не обязательно искать именно господина Алекса. Любой высокоранговый претендент Башни заставит систему Видящих уничтожить войска Ментора. Мы должны использовать возможности кровного договора, чтобы заставить Империю Тан и все другие Империи разыскать для нас этих персон. На это нужно сделать особый упор.
        На минутку в палатке воцарилось затишье. Все обдумывали слова мудрого и обычно немногословного господина Исикая.
        - Да! Мы так и поступим, - согласился Шикамото, - поиску героев будет назначен высший приоритет. Первый же антиграв отправится с визитом в ближайшую Империю и даст такой запрос.
        - Могу я и мой ближайший советник присоединиться к этой делегации? - неожиданно для всех спросил Ли Цин?
        - Зачем это? - прищурившись, спросил японец.
        - Мой помощник уже знаком с этикетом и традициями местных правителей и он один раз уже смог убедить Императора Тан выделить нам войска. Меня же он знает, как правителя верхнего мира. Я не сообщал о том, что я не единственный Архонт. Если чисто символически я продолжу изображать правителя, это прибавит веса устроенному визиту и заставит их действовать расторопней. Этот мир живет в своем, очень размеренном ритме. Они на поле схватки, которое всего в двухстах километрах, на своих медленных повозках почти четверо суток добирались.
        - Что скажут советники? - спросил Шикамото, окинув взглядом всех собравшихся.
        - Считаю, бывший Высший Архонт Ли Цин может поехать, если прилюдно, при каждом дворе объявит, что он более не является правителем верхнего мира, а им являетесь вы господин Шикамото, - отозвался один.
        Другие высказались своими словами, но озвучили примерно такую же точку зрения. Для них важнее всего было всем показать, что нагло присвоивший себе титул единовластного правителя человек, пребывает теперь в подчинении у другого, истинного правителя. Прославить род, клан, фамилию. Всем старикам хотелось, чтобы Шикамото возвысился и был преподнесен, как могущественный правитель верхнего мира, несмотря на то, что сейчас ему не были подвластны ни войска, ни минимальные производственные мощности, а небольшого отряда боевых дронов хватило бы, чтобы стереть с лица всех беглецов.
        - Решено, мы отправимся на переговоры, как только инженеры закончат сборку необходимой техники. Ли Цин, ты можешь отправиться со мной и взять с собой своего толкового дипломата, - заключил Шикамото и дальше собрание продолжилось без посторонних свидетелей.
        Ли Цина отвели в палатку на краю лагеря, где находились его подчиненные. Все с хмурыми лицами, погруженные в свое горе. Оно и понятно. Большинство из них потеряло свои семьи и детей на дне океана. Работы по подъему батискафов клана Ли продолжались и сейчас, но лишь для того, чтобы переправить за портал запасы оружия и пропитания. Тела погибших для захоронения родственниками доставляться за портал не будут. Шикамото дал однозначный ответ, что не будет рисковать своими и так немногочисленными помощниками, чтобы устраивать кому-то похороны. Каждый подъем на поверхность мог закончиться гибелью экипажа и уничтожением батискафа. Если поблизости окажутся дроны-самоубийцы Ментора, не досчитаются ещё десятка людей. На такие жертвы он идти не намерен.

* * *
        Меня разбудили легкие шлепки по плечу. «Странно, кто бы это мог меня беспокоить в закрытом изнутри номере?» - пронеслась мысль где-то далеко на фоне, и я вдруг представил себе, что это безголовая эльфийка-зомби пришла ко мне, чтобы задушить во сне. Я испугался, вздрогнул всем телом и подскочил на кровати.
        Упер взгляд в раскрытое настежь окно и сидящего под окном на корточках Лингуса. Он держал палец с приставленным к губам пальцам. Как? Почему? Какого хрена? - хотелось спросить мне, но первым, на очень ломаном языке Империи Сун, заговорил прокравшийся ко мне в комнату через окно эльф.
        - Я помогать. Я ты служить. Лингус друг.
        - Чего ты там лопочешь? - спросил я спросонок на родном мне языке и обнаружил, что говорю совсем не теми словами.
        Вернее, говорил я то, что подумал, но мой рот выдавал набор протяжных звуков совсем не похожий ни на родной или Танский язык.
        - Ты чего сюда залез? - сказал я и опять только эти блеющие звуки изо рта.
        - Не думал, что Великий воин знает наш язык. Хвала Великому воину! Клянусь, я друг. Спаси королеву Ланталиэль. Пепельные демоны уже пятьдесят Красных лун правят нашим народом. Они очень жестокие и могут одним взглядом заставить любого убить свою мать, отца, братьев и сестер. Никто не может им сопротивляться, а они заставляют нападать на караваны людей, убивать всех кого им вздумается. Нашу королеву и оракула они держат в плену, в заложниках, не позволяя нам их видеть и слышать, - прозвучало у меня в голове, хотя эльф явно говорил такими же протяжными звуками.
        Я смотрел на него, очень удивляясь тому, что происходит и в какой-то момент вспомнил, что активировал языковой модуль. Точно! Так вот, как он работает. Я даже говорить на эльфийском могу, а не просто понимаю их речь.
        - Великий воин убил моих братьев, но ими управляла злая дева. Прости моих братьев. Они лишь игрушка в руках злых йокко. Сами бы не стали нападать. Великий воин победил злых йокко, я уважаю великого воина, но зачем он исцелил и отпустил злую деву? Я не понимаю.
        - Ты говоришь про принцессу Сун Ся?
        - Да.
        - А ты почему напал на спящего мужчину и хотел убить принцесу.
        - Если не убить помощников, злая дева направит их против тех, кого не может подчинить сама. Я пришел убить злую деву по приказу йокко. Она почуяла, что я пил сок Имайсаи, испугалась, и заставила моих братьев стрелять в меня и тебя, но я хорошо прячусь в тенях и спрятался от них, а ты нет.
        - Почему ты не убил меня, пока мог?
        - Лингус не враг Великому воину. Все плохие дела от злых йокко и злой девы. Они и есть всё зло, захватившее волю главных людей и эльфов. Прошу тебя, Великий воин, убей злых йокко, что правят родом эльфов Снежного леса. Пока они не будут убиты, люди и эльфы всегда буду воевать. Это их главное желание - убить всех великих воинов, всех сильных людей и эльфов, и заставить остальных служить им, как хозяевам. Злые йокко должны быть уничтожены все до одного.
        - Кто такие йокко? Ты так лунных эльфов называешь?
        - Они не эльфы! - почему-то со злостью выпалил мужчина.
        - Йокко - поработители. Люди зовут их пепельные демоны. Они злейшие враги рода эльфийского. Они никого не любят и сеют только боль и страдания. Развращают наших детей. Заставляют их ублажать йокко и делать мерзкие вещи с нашими девами, которых тоже держат в плену и ненавидят сильнее людей. Великий воин - спаси мой народ. Ты единственный, кто может косить йокко, как траву в поле.
        - Стой, стой, погоди. Ты говоришь, что ваша королева в плену. Значит, приказы для Сун Ся отдавали йокко?
        - Да.
        - Ладно, допустим, ты говоришь правду. Тогда зачем ты забрался мне в комнату через окно? Почему просто в дверь не постучался? Я мог тебя случайно убить.
        - Прости, Великий воин. Люди не любят эльфов и в своих городах плохо принимают. Нужно прятать уши. Мне так было легче, да и твой страж на входе в таверну никого не пускает.
        - Какой такой страж?
        - Как же, Великий воин. Ты из одной йокко сделал себе слугу. Она у входа в дом стоит, зеленым светом светится. Все в городе со страху по домам разбежались, когда она вслед за тобой пришла. Все другие жители этого дома через заднюю дверь уже сбежали. Хозяин дома тоже сбежал. Ты тут один остался.
        - Твою мать! - невольно выругался я и подорвался с кровати. Не хватало ещё, чтобы ко мне прилип ярлык некроманта.
        А тут еще и недалеко до столицы. Сколько времени я уже дрыхну? «Время за полдень», - прикинул я, выглянув в окно. Чего же зомби не осталось сидеть в яме? Или их как-то по-другому надо утилизировать?
        «Система! Ау, система? Ты где там пропала, чего молчишь?» - спросил я, ожидая отклика голоса помощницы, но её словно и не было вовсе. «Твою мать! Что теперь-то случилось?!»
        «Система защиты, перейти в ручной режим», - оперируя словами, услышанными от самой системы, потребовал я.
        «Переход в ручной режим управления выполнен. Напоминаю, что при ручном режиме эффективная защита ядра невозможна. Для возвращения системы защиты в автоматический режим активируйте соответствующую инструкцию», - наконец-то отозвалась помощница.
        «Эй, ты чего не отзывалась? Как мне тебя приводить в активное состояние?»
        «По умолчанию принят фоновой режим работы. Желаете сменить режим?»
        «Желаю, а какие варианты есть?»
        «Вариантов режимов две тысячи триста семьдесят шесть. Перечислить все или только основные?»
        «А сколько основных?»
        «Четыре».
        «Перечисляй».
        «Автоматический с параметрами по умолчанию,
        автоматический с временными параметрами,
        автоматический в режиме отладки,
        автоматический фоновый».
        «Погоди, все четыре режима автоматических. Как мне вызывать тебя, когда потребуется, чтобы не отключать автоматическую защиту без надобности?»
        «Определите новую команду для активации помощника?»
        «Новую? Значит, есть старая?»
        «Есть, для управляющего звена нулевого уровня Александр3322 определенна команда «Проект Башня. Второй этаж. Сфера».
        «Александр3322 - это моё настоящее имя?»
        «Да, вы определяетесь системой управления, по указанному идентификатору».
        «Стой-ка, а существуют другие этажи и проекты?»
        «Система управляет одним проектом, но этажей с разными настройками в проекте тридцать семь».
        «Вау! А чем отличается первый и второй?»
        «Хотите просмотреть общие настройки или сравнить различие на уровне интерфейса пользователя?»
        «Давай общие настройки»
        «Ядро: недоступно,
        Центр контроля систем: недоступно…»
        Длинный список компонентов системы озвучивался, озвучивался и никак не заканчивался, а как я уже понял из постоянного параметра «недоступно», что есть какая-то принципиальная проблема, если я физически нахожусь не на том этаже. Ладно, расспрошу попозже, что не так. Отказавшись от дальнейшего прослушивания списка, я вернулся к вопросу из-за которого и стал дергать систему. Оказалось, что для прекращения поддержки зомби нужна повторная активация на цели. Радикальным вариантом, для устранения сразу нескольких слуг является команда «стихия огня: луч божественного света».
        Она приводит к полной аннигиляции всех напичканных управляющими нанитами слуг, так как есть опасность захвата ими других мертвых или живых тел. Они сами не способны определить ареол их заявленного воздействия, и контактируя с живым созданиям, начинают захватывать всё новые и новые тела, превращая их в подобие зомби, только такие самовольно и зачастую случайно захваченные тела не подчиняются управляющему дрону. Он может одновременно управлять лишь определенным количеством нанитов.
        Активно воспроизводясь за счет ресурсов живого тела, микророботы способны захватить большую популяцию живых существ. Удалить нанитов с уже критически поврежденного тела очень сложно. Фактически, невозможно. Они проникают во все органы и полости тела. Единственное, что их может остановить, это истечение ресурсов, которые без внешней подпитки они берут из тканей носителя, вызывая всё увеличивающиеся язвы на теле. При исчерпании доступных тканей наниты даже способны охотиться на другие формы жизни, включая людей, чтобы получить новую энергию.
        Послушав все эти ужасы, я поспешил на первый этаж, чтобы установить зрительный контакт со своим творением и уничтожить его «лучом», но судьба пепельного демона сложилась иначе. Когда я сбежал по лестнице в общий зал таверны и выглянул в ближайшее к входу окно, то застал безголовый труп в довольно странной позе. Его зачем-то схватили за руки и ноги четыре мужчины в доспехов стражников и пытались оттащить от входа. Но у них не выходило вывести труп из-под действия гравитационного поля дроида-погрузчика.
        Налегая всем телом, двое мужчин на моих глазах оторвали от тела верхние конечности. Понимая, что из-за прямого контакта с зомби есть опасность заражения управляющими нанитами, я прикрыл глаза и активировал команду уничтожения нежити. Тело эльфийки, включая оторванные руки действительно распылило на молекулы, но я не учел, что "луч" бил по всем зараженным нанитами целям и поэтому оттяпал стражникам ладони на руках, причем всем четверым одновременно.
        Ослепленные вспышкой мужчины с воплями стали бегать, орать и кататься по земле, после чего загрузились в повозку и отправились в конец улицы, как я понял, к местному целителю. Хотя нефиг было трогать мою зомби-слугу, я чувствовал, что виноват перед стражниками и должен возместить им нанесенный ущерб. Выбравшись из таверны наружу, я осмотрел опустевший пятачок перед дверью и побрел вслед за укатившей повозкой. Ни секунды покоя, но зато я воочию увидел, как опасны управляющие наниты. Они же просто монстры какие-то! А что делать, если они на меня нападут? По пути я мысленно расспросил об этом помощницу.
        Оказалось, моя же команда «снять чары» и «антимагия» способны деактивировать действие этих нанитов, а также большинство ядов и токсинов. Это одна из множества возможностей дроида-медика. По сути, на живом человеке атака нанитов некоторое время еще обратима, но трупы их жертв нужно при первой возможности уничтожать. Ни в коем случае не касаться их руками. Лучше всего сжечь. Иначе он просто станет разносчиком заразы.
        Следуя по главной и единственной дороге шахтерского городка, я добрался до окраины, где начинались уже знакомые шахты, и увидел отдельно стоящий дом, наполовину утопленной в густые заросли, играющие роль живой изгороди. Перед входом стояла целая очередь страждущих, громкими призывами просящих целителя Жу принять их поскорее. Все они были мужчинами, что неудивительно, учитывая тяжелые условия труда в шахтах. Я в городке вообще женщин не встречал.
        Повозка с лишившимися кистей стражниками пустовала. Они прошли внутрь вне очереди, а один стоял в проеме двери, спиной ко мне, не позволяя никому другому пройти. Да уж, задачка. Как помочь пострадавшим от меня людям тихо и не привлекая всеобщего внимания? Я решил подойти к главе стражей. Он во время попыток подчиненных сдвинуть зомби с места просто покрикивал из-за спины, а сейчас сидел на месте возничего растерянный и взволнованный. Переживал за подчиненных, наверное. Его я потревожил.
        - Уважаемый, что стряслось?
        Парень дернулся и тут я увидел, что и у него нет правой кисти, а сам он покрыт испаринами пота и трясётся от острой боли, но ещё как-то держится. И когда это он успел проконтактировать с трупом? Неужели, не удержался и полапал под шумок привлекательные округлости? Я решил помочь мужчине, ведь так я расположу к себе главного среди стражников. А если он прикажет, его подчиненные выйдут из домика целителя. Мы отъедем в сторонку, где я и исправлю свои бока втихую, без пыли и шума. Надо было их сразу перехватить, а не прятаться в таверне. Поздно сообразил, ну, да ладно. Так у них не будет подозрений, что я как-то связан с этим происшествием. Я просто целитель и просто решил помочь, а у таверны не был и ничего не знаю.
        Обойдя повозку по кругу, чтобы меня не было видно со стороны очереди, я шепнул парню на сидении, что могу ему помочь.
        - Мне уже ничего не поможет, - обреченно смотря на свой обрубок, замотанный в окровавленный кусок ткани, с досадой промычал он.
        - Я могу, я исцеляю такие раны, - также шепотом продолжал настаивать я.
        Вообще странная ситуация. Вместо того, чтобы с радостью попросить моей помощи, стражник вступил в спор. Затем он и сам понял, как это глупо выглядит и окинул меня полным сомнения взглядом.
        - Если сможешь исцелить, проси, чего хочешь, я стану твоим названым братом, - перестав шмыгать носом и впервые всерьез взглянув в мою сторону, сказал парень, протягивая трясущуюся культю.
        Чтобы картина отрастающей конечности не шокировала пациента, я шепнул команду лечения прямо поверх ткани. На глазах сморщенное от боли лицо парня скукожилось еще сильнее, он громко застонал, но не от боли, так как «лечение» обезболивает, а от того же, что испытывал я, когда экспериментировал с "лечением" на себе.
        Он чуть не свалился с повозки, кривясь и дергая ногами. Когда экстаз прекратился, стражник очумело осмотрелся по сторонам, сам не замечая, что схватился второй, исцеленной рукой в сидение. Когда он понял, что потерянная кисть на месте, то заплакал от счастья и, соскочив с повозки, рухнул передо мной на колени.
        - Меня зовут Си Фу Линь, господин. Почту за честь стать вашим названным братом.
        - Вставай, вставай, чего ты творишь, - не желая, чтобы все на нас пялились и подхватив парня под локоть, потребовал я.
        Си Фу Линь порхал на крыльях после исцеления. Сказывалось и то необычайное удовольствие, что он пережил во время сеанса регенерации. Я же постарался выспросить, пока он в хорошем настроении, откуда он, как покалечился. Оказалось, я был прав. Он стыдливо признался, что потрогал за грудь женскую фигуру у таверны. Якобы, он никогда не видел таких красивых форм и подумал вначале, что это искусная каменная статуя. Все тело девушки и место отсечения головы было словно каменным, так как оказалось притрушено мелкой, серой пылью. Она стояла совершенно неподвижно, как изваяние, сияя странным зеленым свечением. Вот он и рискнул прикоснуться.
        Обнаружилось, что он с помощниками прибыл из столицы. Она гораздо ближе, чем говорил Жу Чан, всего в паре часов езды отсюда. В столичную охрану поступила жалоба, что в шахтерском поселении появилось странное создание в виде женского тела без головы. Вот они и поехали расследовать это явление, а тело вдруг возьми и взорвись. Не зря местные все по домам разбежались. Испугались этого странного существа, как демона или злого духа.
        Переговорив с Фу Линем, я решил отправиться вместе с ним в столицу. В первую очередь хотелось отделаться от Лингуса. Его желание мне понятно, но я не обещал, что стану защитником южных эльфов. И вообще, мне йокко чуть ядро не сломали при парном нападении, а если их там сразу десяток будет, они же мне все платы в голове сожгут. Кстати, я так и не включил автоматический режим защиты! Вот я растяпа.
        Вернув всё, как было, я стал дожидаться, когда командир отряда стражей заберет своих подчиненных и я смогу оказать им помощь в тихом и безлюдном месте. Куда там! Спустя полминуты этот бестолковый Фу Линь во все горло стал звать меня внутрь домика местного целителя с пеной у рта доказывая кому-то внутри, что я за считанные секунды вернул ему кисть. Ну, что за невезение! Хотел же по-тихому. Блин. Вот, как всегда!
        Часть 15 Переполох в столице
        Следуя уже знакомым курсом, Ли Цин направил делегацию Шикамото прямиком к столице Империи Тан. За пять лет в окрестностях портальной горы и в прилежащих к ней Запретных землях мало что изменилось. Разве только широкие просеки в непроходимой стене джунглей сузились, захваченные новой, буйной порослью. Антиграв то и дело сшибал очередной куст, опустившиеся низко ветки соседних деревьев или позволившую себе нагло оттопыриться лиану.
        Ли Цин подметил, что в этот раз им совсем не встречаются люди в черных одеяниях, заставлявшие постоянно сбрасывать скорость в прошлый раз. Тогда дошло и до столкновения. Не успев вовремя затормозить, что на антиграве надо делать заранее, они сбили двух пареньков. Одного покалечили, второго насмерть. Пришлось оставить их лежащими на обочине, так как взаимодействие с рядовыми аборигенами не входило в планы дипломатической миссии.
        В этот раз подчиненные Шикамото могли без страха разгонять стремительный транспорт до предельных скоростей и влетать из одной узкой просеки в другую, не беспокоясь о случайных встречных пешеходах. По этой причине дорога к столице Империи Тан заняла не четыре часа, а всего два с половиной. Быстрее, чем прошедшая во дворце церемония приема высоких гостей.
        По совету дипломата, уже проводившего переговоры с двором местного правителя, основной упор при осуждении новых требований со стороны Звездной Империи должен быть сделан на выгоду, которую Император получит, продолжая выполнять условия Кровного договора. Это могли стать трофеи, какие-то ценности или дополнителные преференции со стороны гостей.
        Сторона Шикамото через коммуникатор донесла правителю и спешно собранным вокруг него советникам, принцам и вельможам новость о новом правителе верхнего мира, представив своего Высшего Архонта, как мудрого и могущественного Императора. Ли Цину пришлось прилюдно подтвердить сказанное и склониться перед Шикамото в поклоне, хотя вся эта показуха и выглядела крайне унизительно.
        Лишь пару дней назад они были, как минимум, на равных. А если учесть, какими территориями, человеческими и природными ресурсами обладали, то без всяких сомнений это равенство было лишь формальным. Если бы не злополучная атака клана Боруса, он бы размазал жалких тридцать батискафов Шикамото, которые даже не имели на борту вооружений, и стал единственным правителем. Конечно, покинуть планету в таком случае вряд ли бы в скором времени удалось, но сейчас они находились не в меньшей, а куда в большей опасности, находясь прямо под боком военной базы врага без возможности скрыться, пока еще инженеры не закончат сборку грузовой модели транспорта.
        Ли Цину пришлось проглотить обиду ради всех выживших родственников, но когда-нибудь он поквитается. Он заставит Шикамото горько пожалеть, что не принял его, как равного, отвергнув предложение о признании своей роли господина.
        Второй и самой главной новостью приема стала новость о повторном вторжении армии Ментора Валлария Гипериона Черного. Тошики Шикамото взял слово и сам, продемонстрировав знак уважения к правящей особе в виде небольшого поклона, попросил содействия в отражении угрозы.
        - Помнится, я уже один раз откликнулся на призыв, теперь уже бывшего императора Звездной Империи и, следуя кровному договору, в кратчайшие сроки выставил всех своих лучших людей на растерзание кровожадным демонам. Это было пять лет назад. Более тридцати тысяч славных воинов погибло, но я не заметил среди тех, кого вы вывели на поле битвы, воинов от других Империй. Также я не увидел и крупицы обещанных бывшим императором богатых трофеев. Когда мои лучшие воины погибли, вы просто покинули наш мир. Я не знаю, забрали вы трофеи себе или Владыка шести миров отступил вместе со всем награбленным, но вы даже не посетили мой дворец, чтобы объясниться, отпраздновать горькую победу и оплакать погибших.
        Император Тан говорил размеренно, выверено, с подчеркнутым достоинством. Весь его вид выражал могущество и уверенность в своих подчиненных. Не последнюю роль в изменении поведения правителя играла третья ступень орихалкового ранга духовной культивации.
        Еще две ступени и прорыв, и он присоединится к прославленных в картинах и стихах легендарным культиваторам, а еще одна и он станет почти бессмертным Небожителем, достойным перерождения в потомках. Умирать сейчас, зная, насколько армия Владыки демонов опасна, он был не намерен, кто бы его к этому не подталкивал, какую бы прибыль не сулил, и на какие бы прошлые договора не ссылался.
        Тошики Шикамото не знал, что ответить на справедливые упреки со стороны недовольного правителя. Если бы ему пообещали богатые трофеи, а после чудовищных потерь партнер просто сбежал, он бы не стал больше доверять такому союзнику и вообще вести с ним какие-то дела. Нужно было оставить хотя бы несколько своих людей и что-то из техники для минимальной компенсации. Хотя бы пообещать компенсировать потери в будущем. Ли Цин поступил вредоносно для всей дальнейшей внешней политики и выстраивания выгодных отношений. Сейчас же переговоры сильно затруднятся, так как для старта уже нужно компенсировать нанесенный ранее ущерб и дать что-то в оплату будущих расходов. Размышляя над этим, Шикамото невольно слишком затянул напряженную паузу.
        - Всё верно, Ваше Императорское Величество, - заметив затруднения у господина Высшего Архонта, воскликнул ближайший советник Ли Цина. Однако, выставив ваших славных воинов на бой с врагом, вы, в первую очередь пресекли угрозу полного разорения вашей прекрасной страны. Мы же потеряли своих воинов без какой-либо пользы…
        - Я не давал тебе права говорить, прикрой рот! - жестко одернул слугу Шикамото.
        Он извинился за слова подопечного перед Императором, а сам стал давить на жалость, плавно подводя к сути прошения.
        - Для вас, Ваше Величество война с врагом на той ужасной битве прекратилась, а для нашего мира она продолжилась все эти годы. Пока мы с вами говорим, каждую секунду гибнут мои воины, но в этот раз я не прошу вывести ваших людей на поле боя. Моя просьба состоит в другом.
        - И в чём же, уважаемый правитель Звездной Империи? - немного удивившись, спросил император и заерзал на троне.
        - В прошлой битве с Высшим Архонтом Ментором Валларием победили не наши или ваши воины. Это сделал один из богов Башни. Я имел честь лично принимать его гостем в своих владениях и знаю, что он пожелал встретиться со своими друзьями и находится сейчас в вашем мире. Мой слуга, Ли Цин, доставил его сюда на таком же быстром летающем корабле, на котором мы прибыли к вам. Это может стать удобной подсказкой. Нам нужно разыскать этого героя или его друзей, чтобы нанять их на службу. Вы можете в этом посодействовать, но действовать нужно очень срочно. Каждая минута на счету.
        Глаза Императора забегали. Он понял, кого разыскивает правитель Шикамото. Причем, почему-то разыскивает лично! Того травмированного головой парня, которого он обокрал, лишив множества бесценных духовных сокровищ, и выбросил с жалкой подачкой на окраине страны.
        Позже он интересовался его судьбой, но оказалось, что охрана, которой поручили сопровождение героя, так в столицу и не вернулась. Советники предположили, что сумма в двести тысяч лян, что была выделена в качестве награды неизвестному герою, оказалась слишком большой и соблазнительной для рядовых охранников. Они сбежали с этими деньгами, расправившись с вверенным им подопечным, пока он был усыплен. Во всяком случае, в Батонг парень так и не прибыл. Скорее всего, он давно кормил червей в придорожном овраге или крабов на морском дне.
        - Мне нужно обсудить ваше прошение со своими советниками прежде, чем дать ответ. Прошу вас, пройдите в зал для уважаемых гостей, присаживайтесь за столы и подождите окончания совета в компании моих прелестных танцовщиц. Повара приготовят для вас самые изысканные и полезные блюда. Если голодны, не стесняйтесь, говорите, чего желаете вкусить. Я готов поделиться с дорогими гостями всем самым лучшим.
        Делегацию выпроводили из тронного зала, отвели в соседний павильйон и мягко, но настойчиво рассадили за столы вокруг сцены. Вскоре в зале появились раскрасневшиеся музыканты с примитивными смычковыми и духовыми инструментами и затянули какой-то местный хит на полчаса. За это время в зале удалось собрать группу слегка пухлых, но очень аппетитных по представлениям императора танцовщиц из числа наложниц. Их количество соответствовало количеству гостей. Женщины очень старались развлечь присутствующих, бегая по кругу и вразнобой размахивая длинными рукавами нарядов и цветастыми лентами. Через час принесли сначала салаты, а потом и горячие блюда.
        Примерно через часа полтора это заунывное представление закончилось. Танцовщицы с поклоном удалились. Отпустили бедных музыкантов. Позволив высоким гостям закончить трапезу, их мягко попросили вернуться в тронный зал.
        - Я, единоличный правитель и божественный покровитель величайшей и могущественнейшей из четырех Великих Империй, Империи клана Тан, заявляю, что окажу посильный вклад в поиски героев в границах моей страны. Сейчас же, моим высочайшим указом во все крупные города и самые дальние уголки провинции будут отправлены гонцы с приказом доставить во дворец всех боевых мастеров, являющихся посланцами Истинных Богов.
        Закончив речь, он приказал секретарю передать письменную копию приказа правителю Звездной Империи и скрепить её печатями, символизирующими высшую, императорскую власть.
        - Также, я подготовил обращение к правителям трех других Великих Империй, с целью донести до них всю важность текущей миссии. Для того, чтобы оказать вам максимальное содействие, я выделю вам своего личного помощника, генерала Вуй Ло. Он соберет на обращении печати всех правителей, что позволит мне понять, что все одинаково ответственно выполняют требование кровного договора.
        На этой ноте, не дав гостям даже шанса что-то сказать и спросить, их очень мягко и с доброжелательными улыбками и поклонами выставили из дворца. Шикамото не мог понять, достиг ли он поставленной цели или таким образом ему мягко отказали, скинув решение проблемы на других правителей. Еще больше напрягал шпион, засланный под благовидным предлогом в ряды делегации.
        Не желая показывать генералу Вуй Ло в каком плачевном положении на самом деле пребывает сейчас группа беглецов из соседней колонии, он приказал сразу же отправляться ко двору следующего Императора и, опираясь на рекомендации услужливого проводника, делегация отправилась на юг, к границам Империи Сун. То, что шпион уже этим советом действовал исключительно в интересах своего господина, знал лишь он сам.
        Гораздо быстрее было бы посетить Империю Чжоу, но с ней Империя Тан и так находилась в почти союзных отношениях. Генералу Вуй Ло, как и его господину, гораздо сильнее хотелось знать, что ответят при дворе могущественной и крупнейшей Империи на континенте. Если они откажут, а ещё лучше, нападут на правителя Звездной империи, это может закончиться резней во дворце. Подорвать и обезглавить Империю Сун перед приходом несокрушимого врага - это не единственное, но самое первое, что он должен сделать, чтобы добиться положения наместника во всех четырех Великих Империях.
        В прошлый раз Ментор Валларий принял его послов и готов был признать его наместником. А самое странное, что он также представился, как правитель Звездной Империи. Тогда-то в голову мужчины и закралось подозрение, что это вторжение - лишь борьба за престол и Ли Цин, и Ментор, это два претендента. Ли Цин оказался жадным и неблагодарным союзником. Возможно, Шикамото другой, но раз он сохранил жизнь своему конкуренту и объединился с его силами, значит, Ментор куда сильнее и в одиночку эти принцы не способны его одолеть.
        В любом случае, Империя Тан не будет воевать со Звездной Империей, как и не должна участвовать в разборках их претендентов за власть. Использовать клан Тан для своих целей в этот раз не выйдет. Но зато была возможность использовать самих принцев Звездной Империи, чтобы устранить сильнейшего конкурента их руками и генерал Вуй Ло должен был это организовать. Достаточно в нужный момент правильно уязвить императора Сун Цзициня и он прикажет пленить гостей. Дальше ситуацию решит смертоносное оружие пришельцев из верхнего мира. Они не станут терпеть оскорбления. Во всяком случае раньше, один косой взгляд или одна неуважительная фраза заканчивалась для наглецов смертью. Так вели себя прошлые послы Звездной Империи, а тут среди них один из тех, кто считает себя законным правителем. Резьня неизбежна.

* * *
        Я начал жалеть, что связался с неугомонным стражником Си Фу Линем. Он действовал прямо противоположно тому, как я хотел бы. Поднял шум, обращая на меня внимание не только выстроившихся в очередь людей, но и пытался затащить меня в домик местного целителя по фамилии Жу, который, как до меня начало доходить, и был тем самым стариком, с которым мы сцепились в лесу, у никак не огражденных "грядок" лекарственных трав.
        Наконец-то парень заткнулся, но когда я понял, кто его заткнул, мне стало нехорошо. Из небольшого дома целителя вышел высокий, седой старик в очень дорогой мантии с золотым украшениями в волосах и на шее. Он держал за ручку ту самую пришибленную девицу, но в этот раз она была разодета в такие же дорогие одеяния из мягкой, шёлковой ткани, о которой всё время мечтала Сюли. Это были какие-то знатные богачи.
        - Кто смеет распускать тут нагую ложь, что кисть руки можно полностью восстановить за считанные секунды? Ты? Или может быть ты? - тыкая пальцем в людей передо мной, спросил старик.
        Я сам хорошо знаком с травничеством и основанным на нём целительстве. Много раз спускался в долину, чтобы вместо старика Ченя помочь больным и раненным, и с таких позиций тоже считал бы, что мгновенная регенерация и тем более воскрешение невозможно. Я так считал до тех пор, пока сам не воскрес и не увидел, как дрон-медик заживляет любую рану прямо на глазах.
        Да, травами можно нейтрализовать яды, сбить жар, убрать боль в животе, голове и других частях тела, ускорить заживление открытых ран, быстро остановить кровотечение, вытягивать дурную и грязную кровь, слизь, еще много чего, но на этом сила травника-целителя и ограничивается.
        Дальнейший шаг - алхимическое целительство, но и здесь, по словам старика Ченя повышается лишь скорость и общая эффективность лечения по тем же принципам. Руки алхимическое целительство не восстанавливает. Максимум, может помочь восстановить духовные меридианы, улучшить кровь, удалить скопление вредоносной, ядовитой энергии Инь в даньтане, помочь с культивацией. То, что могут мои помощники-дроны - не может никто из целителей в этом мире. В этом я не сомневался. Поэтому старик был совершенно прав. Получалось, что он каким-то боком тоже связан с целительством.
        - Так кто тут заявлял, что целители могут вернуть кисть или хотя бы палец? - грозно осматривая прячущих взгляд людей, спросил старик.
        - То-то же! Я, Жу Мун Бай, глава столичного павильона алхимии и личный целитель Её Императорского Высочества, второй принцессы Сун Бя Мынь, готов тут же уступить свой пост в павильоне тому, кто сможет убрать увечье принцессы. Даже не сомневайтесь!
        Видимо, заявления о быстром и легком восстановлении конечностей были для этого целителя больной темой. Он возмущался так, как будто выслушал в свой адрес тысячи претензий, да еще и от того, кому он не мог ничего возразить. Вот, этот зажатый внутри праведный гнев и вырвался случайно наружу.
        Разумеется, я не собирался светить, что это я тут мастер-целитель на все руки. И тут пристыженный и замолкший на время Си Фу Линь, вдруг кукарекнет:
        - Я клянусь, мастер Жу, клянусь своей жизнью, что мой названный брат только что вернул мне мою оторванную кисть.
        - Что за ерунда! Как тебя там, Фань… Фунь… а, вспомил, ты - Фу Линь из отдела расследований таинственных явлений при дворцовом гарнизоне.
        - Да, глава Жу! Вы знаете, как меня зовут! Я польщен.
        - Так вот, Фу Линь. Не радуйся, я знаю твоего отца, главу отдела. Ваша семейка и вправду чокнутая, как о вас говорят. Вам везде мерещатся духи и чудеса. Чего вы сюда то приперлись? Опять духи погибших товарищей не дают этим бездельникам работать? Не надо налегать на выпивку. Я не только про них, я и про вас говорю. Отдел расследований. Еще одни нахлебники на шее нашего милостивого императора.
        - Но мой названный брат…
        Тут мне захотелось забежать куда-то или вообще спрятаться за бортом повозки, так как парень опять тыкнул в меня пальцем.
        - Ну и где твой названный брат? Ты его тоже выдумал? Где он, твой чудо-целитель? Что-то, когда я его вызывал, он не отозвался, - уставившись по направлению пальца подслеповатым взглядом, проворчал старик, пока не увидел меня в повозке.
        Похоже, старику очень сильно слова Фу Линя досадили, так как он не успокоился и поперся прямиком ко мне, чтобы размазать шарлатана, дурачащего людям голову. По мере его приближения, я понял, что просто так он от меня не отстанет. Я всё ждал, когда разодетая девочка опять объявит меня вором. Неужели не узнает? По мере приближения, я стал понимать, что девочка смотрит как-то странно. Подолгу удерживает взгляд на одном месте и он у неё какой-то странный.
        «Слепая!» - догадался я. Точно, слепая. Дед крепко держал её за руку и не отпускал ни на шаг. Как я сразу этого не понял, еще в лесу. Но там возник конфликт и я не придал значения её странному выражению лица. Слепая, ну и отлично. Не будет на меня наезжать. Однако, я очень ошибался. Она тут же узнала меня по голосу, когда я ответил на вопрос старика:
        - Ты ли тот чудо-целитель, который водит за нос Фу Линя.
        - Я - целитель, но не так хорош, как он говорит. Брат преувеличивает, - сказал я и тут началось!
        - Второй дедушка Жу, это тот самый гад, что напал на нас с первым дедушкой в лесу утром! - заявила малявка, из-за чего выражение лица старика сразу стало враждебным.
        Но этот старик хотя бы не стал сразу кидаться с кулаками, а выслушал вторую сторону.
        - Это правда?
        - Конечно, нет. Я брел по лесу и увидел несколько растений остролистой толокнянки. Срезал себе несколько штук, а тут она со стариком появилась и давай кричать, что я вор.
        - Ты избил дедушку Жу, так, что он не дышал.
        - Опять ты за своё, лгунья мелкая. Совсем завралась. Я же сказал, что не вор, а ты деда на меня натравила и сама с кулаками накинулась. Я вас трогал вообще?
        - Он вор, он вор! - настаивала мелкая, покрывшись красными пятнами от злости.
        - Ты же слепая. Тебе не стыдно врать при своем дедушке?
        - Второй дедушка Жу, убей его, он накинулся на меня и трогал везде руками, - вдруг выдала малявка.
        Я чуть не выпал за борт повозки от той наглой лжи, на которую решилась эта мелкая тварь, чтобы заставить старика ввязаться в драку. Какой бы он не был рассудительный, такое заявление от невинной внучки мгновенно сделало меня в его глазах преступником, мразью и извращенцем.
        Вот, честное слово, хотелось взять девицу за косички и стукнуть пару раз об борт повозки. Даже понимая, что она просто мерзкий, глупый и лживый ребенок, и это, скорее всего, возрастное, хотелось спасти мир от монстра, в которого она вырастет. Один раз стукнуть об стену, чтоб не мучилась, и мир станет лучше, но это были только мечты.
        Мне пришлось срочно утихомиривать натравленного на меня Второго деда Жу. А он был совсем не прост. Явно в прошлом мастер боевых искусств. Я даже не успел решить, чем буду его останавливать, а он уже сократил дистанцию и зарядил мне в грудь ногой.
        Сука, не разобрался толком и за пару ложных обвинений своей твари-внучки уже готов убить! Я понял, что удар был смертельным потому, что когда я приземлился на землю в десятке метров за повозкой, из рта вырвалась струя крови, а я сразу же покрылся голубым свечение. Неврастеник старый, он почти убил меня одним ударом. На моих глазах проломанная грудная клетка выдавилась наружу и стала затягиваться образовавшаяся от удара рана. Сука! Моя последняя рубашка. Одну порвали, вторую эльфы продырявили стрелами, а эту тоже всю в моей крови измарали и дырка на груди. Не прощу!
        - Брат! - кинулся ко мне Фу Линь.
        - Глава Жу, за что вы избили моего брата?! Я все расскажу отцу. Вам его смерть с рук не сойдет!
        - Можешь жаловаться сколько угодно! Я никому не позволю порочить достоинство моей несчастной внучки. Мало её судьба наградила, так еще находятся мерзавцы, что нападают на слабых стариков и невинных детей, чтобы ограбить и надругаться.
        - Брат, ты как? - подбежав ко мне и помогая сесть, спросил парень.
        - Это правильно, что твоя внучка слепа. Такая гнида не имеет права видеть этот прекрасный мир. Пусть вечно мучается во тьме. Заслужила, - сплевывая кровь, сказал я, уже не сдерживая эмоций.
        - Что ты сказал о моей внучке! - совсем озверел старик, в легкую перепрыгнув повозку и приземлившись в паре метров от меня.
        - Ты слышал, старый, бездарный целитель, даже увечье принцессе восстановить не можешь.
        Честно говоря, я уже не мог остановиться. Хотелось, чтобы этот старикан лопнул от злости. Я пробежался по всем его мозолям. Глупо, конечно, но я уже не мог сдержаться. Эта семейка лжецов и убийц меня достала.
        - Я затолкаю эти слова тебе в глотку! - закричал старик и я увидел, как он расставил руки в стороны и вызвал вспышку энергии красного цвета, охватившую грудь и переливающуюся в руки.
        - Глава Жу, остановитесь, вы же его убьете! - воскликнул мой названный брат и прикрыл меня собой.
        - Отвали, сосунок, ваша семейка бесполезных нахлебников скоро окажется на улице. Вы лишь зря проедаете жалование. Отвали, я сказал, а то и тебе достанется!
        - Нет! Глава Жу, вы же целитель, уважаемый человек, почему вы готовы убить кого-то, кто вас даже пальцем не тронул за одно лишь кинутое ребенком слово.
        - Я без тебя разберусь, молокосос.
        - Фу Линь, отойди, не хочу, чтобы и тебе досталось! - вялой рукой попытался убрать я защитника.
        - Брат, ты мой названный брат! Братья всегда стоят один за другого.
        - Нет, Фу Линь, ты мешаешь мне отделать этого бездарного недоцелителя. Он даже не может руку больному вернуть. Дешевка, бездарь, шарлатан.
        Я наслаждался гримасами гнева сменяющимися на лице старикана, а сам в тихую шепнул команду захвата цели дрону-погрузчику. Это понадежней, чем «замедление» и «проклятие слабости» будет. Из поля не вырваться, ну разве что, при очень большом усилии. Однако, откуда у старика возьмется такая си…
        Несмотря на команду захвата, старик каким-то образом сорвался с места, все еще окутанный своим красным полем и с размаху врезал моему названному брату в спину. Этот мощный удар пробил жаром и мою грудь. Нас откинуло, как тряпичных кукол на два десятка метров назад. Я и Фу Линь летели, пока я не уперся спиной в ствол стоящего сзади дерева. Всё поле зрения залилось голубым светом активировавшегося «лечения». Как этот гад вырвался?! Система молчала. Почему-то и мой, на секунду прояснившийся взгляд, вскоре померк.
        Часть 16 Переполох в столице - 2
        Я пришел в себя на дне повозки, лёжа впритык к борту. С другого бока меня подпирал кто-то ещё. Старая, скрипучая повозка сильно сотрясалась на неровностях дороги и начинала скрипеть еще сильнее, когда колесо натыкалось на крупный булыжник или выступ корня.
        Открыв глаза, я увидел прямо перед носом кусок светло-серой ткани. Кто-то накрыл меня с головой моим же походным плащом. Что происходит? Я был зажат с боков и вообще лежал в неудобной, неестественной позе. Прислушавшись, я услышал разговор нескольких молодых мужчин. Говорили на Таньском, но у меня в голове все тут же переводилось на родной мне язык.
        - Отец Фу Линя нас убьет, точно убьет, что не уберегли его сына, - жаловался один из парней.
        - Жаль его, совсем молодой умер, а ведь глава Си ему только подходящую невесту подыскал.
        - Себя пожалей. Кому ты теперь безрукий будешь нужен? Думаешь, глава Си тебя на службе оставит? Как бы ни так! Ему бесполезные инвалиды не нужны, а у меня семья. Малолетнего сына и дочь кормить надо. Бедная моя Линь Сяо. Выходила за здорового мужчину, а теперь я стану лишь обузой. Будь проклят этот Фу Линь! Это из-за него мы все остались без рук! Зачем он приказал перенести эту проклятую статую в повозку? Хотел перед отцом выслужиться. Спокойно же всё было. Кошек искали пропавших, залетных воров, так нет, этот дурацкий отдел расследования таинственных явлений появился. Зачем я только в него вступи-и-ил. Думал, целее буду. В призраков и злых духов только дураки верят. Что теперь будет с детьми-и-и-и. У нас в семье я один кормилец. Бедная Линь Сяо.
        - Что ноешь? Если есть силы ныть, возьми лучше поводья подержи. Почему я один веду лошадь с самого начала? Мне также больно, как и вам. У меня уже руки затекли, локтями их держать.
        - Давай я поведу, но не до конца. Пока ты отдохнешь, - отозвался еще один попутчик.
        - Спасибо, брат Е, ты, как и брат Фу Линь, не только о себе думаешь.
        - Горе то какое, глава Си нас точно всех убьет. Он же нам сказал за сыном присматривать. Мы не справились, - причитал молодой отец семейства. Его потеря трудоспособности тревожила больше других.
        - Я больше переживаю по поводу тела главы Жу. Кто-нибудь видел, кто в него стрелял?
        - Нет, нет, неа, - отозвались парни.
        - Проклятие. Нас капитан гарнизона и глава стражи до смерти замучают. Им тоже нужно что-то докладывать главе Тайной службы и секретарям императора. Убили лучшего лекаря в столице, главу целого павльйона, а мы были рядом и никто ничего не видел. Может, вытянуть стрелу из его глазницы? Как бы нам не влетело, что мы его в таком виде привезли. И почему целитель Жу с нами не поехал? Это же его старший брат.
        - Он не мог бросить внучку. Ты же видел, что с ней истерика случилась, когда её второго деда убили. Даже мне было невмоготу слышать эти душераздирающие вопли.
        Потихоньку, картинка произошедших событий собралась у меня в голове. Я еду в столицу, как и хотел, но меня приняли за труп. Бедняга Фу Линь, прикрывавший меня собой, похоже, не выжил. Это я исправлю. Этот парень меня поражает. Пять минут мы были знакомы, а он кинулся меня от смерти прикрывать, лишь потому, что назвал своим названным братом. Он слишком верен своему слову и долгу. Такому человеку даже совестно из благих намерений соврать. И как мне ему объяснить, почему не стоило меня защищать, чтобы он больше не подставлялся ради меня?
        Ладно, это мелочи. Главное, я жив, а значит смогу разрулить эту ситуацию и все привести в норму. Ага! А кто же этого маньяка Жу Мун Бая застрелил? Ой, чую, что это был Лингус. Значит, он за мной до местного лекаря проследил и видел, что мое тело засовывают в повозку. Интересно, что он себе там думает? Наверняка верит, что я жив-здоров, просто прилег отдохнуть. Кстати, почему система во второй раз сплоховала? Чего не привела нормально в чувство? Зачем я в отрубе столько времени валялся? Это можно где-то отрегулировать, чтобы я быстро в строй приходил.
        И вообще, какой-то старикан столетний меня стукнул, и я чуть не откинулся. Неужели такой убийственной силой обладала его красная аура? Мне во всех этих боевых техниках еще разбираться и разбираться. «Система, ау!» Как там: «Проект Башня. Второй этаж. Сфера».
        «Функция персонального помощника активирована».
        «Приветствую вас, Александр3322»
        «Хм, а приятно, когда вот так встречают, приветствуют», - подумал я.
        «Хотите изменить параметры стандартного приветствия?»
        «Ну, блин, всё удовольствие испортила. Параметры, параметры, так и веет бездушной машиной. А ведь так приятно на душе стало. Впервые».
        Помощница окончательно запуталась в моих умозаключениях и затихла, ожидая запрос по сути.
        «Как мне к тебе обращаться?»
        «Хотите изменить идентификатор персонального помощника?»
        «Я совсем другое спросил. Как тебя зовут?
        В ответ вывалилось непроизносимая комбинация символов и цифр.
        «Хочу изменить имя персонального помощника», - дослушав нечленораздельное название до конца, потребовал я.
        «Уточнение: обязательные требования к идентификаторам…»
        На меня вывалился список требований, наподобии того, что предъявляется при выборе пароля к конфиденциальной, сверхсекретной информации. Обязательно двести пятьдесят шесть символов, нужно разнообразие символов и хаос, чтобы было сложно отгадать или подобрать. Короче, бред. Пришлось отказаться от этой затеи, но я решил допытаться, могу ли я дать кроме стандартного идентификатора простое и понятное второе имя, которое было бы удобно произносить мне.
        Оказалось, без проблем. Минимум пять символов. В случае совпадения с одной из внутренних команд будет озвучено предупреждение об угрозе перезаписи.
        «Боже мой, как мы раньше с тобой общались, и ты еще не сломалась».
        «Уточнение: обращение к персональному помощнику произведено впервые.
        Утверждение «раньше с тобой общались» - логически неверно».
        Я окончательно запутался. Начал выяснять и оказалось, что есть очень много уровней и типов помощников. До сих пор я мог общаться с десятками разных составляющих системы, но из-за однотипного способа подачи информации, выполняемого одним общим синтетическим голосом, воспринимал их, как одну цельную личность. Также оказалось, что глубина и точность подачи информации на разных уровнях отличается.
        Личный помощник обладает «способностью» отвечать на самые абстрактные вопросы, постепенно уточняя логическую составляющую, а большинство систем наоборот, отвечают предельно конкретно, а если ответа не последовало, то значит, такого ответа не существует.
        Короче, я добрался до сути пользовательского интерфейса «своей» системы, которая являлась частью информации, записанной прямо в матрицу моей души. Другими словами, я слился с системой или она слилась со мной после «Х» - события, о причинах и обстоятельствах которого самой системе ничего не известно.
        Недолго думая, свою помощницу я назвал «Сфера», по последнему слову в команде активации, это поможет мне не забыть имя и заодно последнюю часть команды. Один раз память я уже потерял. Нужно оставлять подсказки и якоря, вдруг у меня опять возникнут проблемы с памятью.
        Выяснив и уладив формальности, я решил расспросить помощницу, что случилось в моём бою со стариком-целителем. Почему дрон не смог удержать его в гравитационной ловушке и впоследствии я так надолго потерял сознание.
        Система начала с конца вопроса и объяснила, что если регенерация тела сталкивается с непредвиденными сложностями, и происходит слишком долгое кислородное голодание тканей мозга, повреждается оперативная и частично глубокая память. Необходима её перезапись из архива. Это занимает время, поэтому для прихода в сознание с восстановлением всей оперативной информации иногда необходимо дополнительное время.
        В последнем конкретном случае этой непредвиденной проблемой оказался предмет, наглухо застрявший внутри тела и не желавший выдавливаться, так как обладает собственной духовной структурой. Я почти мгновенно догадался, что речь идет о висящем на моей груди пространственном кольце. Оно и стало причиной задержки, кислородного голодания, но сейчас все в порядке. Предмет выделен. Я невольно потянулся рукой к груди и привлек этим внимание парней в повозке.
        - Смотрите, он живой. Он жив! - удивленно воскликнул один из парней.
        - Помогите выбраться, - попросил я и тут же осознал, что это звучит для безруких парней, как издевательство.
        - Нет, не надо, я сам, я сам.
        С огромным трудом я выбрался из-под лавки, и присел сверху, растирая затекшие мышцы. Благо, парни в повозке не накинулись на меня с расспросами и сами притихли, ожидая, что я буду делать дальше. Я несколько раз ощутил от тряски кольцо на шнурке, и понял, что идея хранить его на груди - не самая лучшая идея. Очень часто эта область тела подвергается атакам, что может не только стать причиной разрушения кристалла, но и моей смерти, так как кольцо мешает регенерации. В «Звезде Юга» при наказании восстановление происходило мгновенно, а сейчас я потерял пару часов для перезаписи памяти. Памяти… Память! Хм… Так система способна восстанавливать память. Почему же она мою память до сих пор не восстановила? Как бы, я уже пять лет от этого страдаю, а она даже не чешется!
        «Хранилище памяти переполнено.
        Автоматическая перезапись невозможна», - рапортовала Сфера, после долгих расспросов.
        «Вот это новость! Ну, так расширь хранилище памяти!» - не понимая в чем проблема, потребовал я.
        «В случае линейной перезаписи, доступ к возможностям системы будет критически сокращен или вовсе невозможен».
        «То есть, у меня стоит выбор, что именно хранить в памяти - систему или прошлое? А как я раньше всё это совмещал?»
        «Сфера не располагает этой информацией».
        «Пффф. Приплыли, но можно хотя бы часть памяти вернуть? За год, за два года до потери».
        «Девяносто девять и девять в периоде процентов хранилища памяти заполнено за год до её принудительной архивации».
        «Чего? Как это вообще возможно? Я же живу уже более двадцати тысяч лет, как я мог получить столько информации всего за один год?»
        «Уточнение: указанный срок относиться только к системе проекта «Башня», подключение пользователя с идентификатором Александр3322 произведено шесть лет, восемь месяцев, двадцать шесть дней, шестнадцать часов, двадцать минут и сорок две секунды назад.
        Утверждение «я живу более двадцати тысяч лет» - логически неверно»
        Я решил уже дожать систему и выяснить все до конца, тем более мой персональный помощник обладал куда более широким спектром ответов и способностью воспринимать абстрактные понятия, чем все предыдущие помощники вместе взятые.
        «Хорошо. Раз я слишком много воспоминаний накопил в последний год перед их потерей, то могу я получить более раннюю память, вне этого периода?
        «Запрос принят.
        «Уточнение: рекомендуется произвести разархивацию запрошенных объемов памяти в период минимальной активности мозга. Оптимально - через пять с половиной часов. При включении суточного цикла снижения физической активности».
        «Ты имеешь в виду во сне?»
        «Да.
        Уточнение: сон вне цикла не соответствует оптимальным параметрам».
        «Ясно, ясно. Раньше ложиться спасть бессмысленно. Хорошо, подожду пять часов»
        Блин, при общении с системой и сам начинаю чувствовать себя биороботом. Неприятное чувство. Я решил выяснить последний момент насчет сбоя в работе гравитационного поля и переключиться на общение с парнями в повозке, а то еще неизвестно, что они подумают, если я продолжу молча пялиться в одну точку, мысленно общаясь с помощницей в голове.
        Оказалось, никакого сбоя не было. Дедуля-то непростой. Гравитационное поле внутри дрона-погрузчика это лишь частное проявление естественной силы любого культиватора. Они почти одинаковы по своей природе и то поле, что слабее, не способно удерживать объекты с большим духовным потенциалом. Дедуля Жу Мун Бай был совсем не промах. Двенадцатый уровень концентрации духовной энергии по системной шкале.
        Я попросил уточнить для неуча, что за шкала и уровни. А Сфера мне возьми и активируй доступ к самостоятельной оценке духовного уровня. Так называемое «духовное зрение». Тут прямо на примере спутников для меня всё стало ясно. Один уровень шкалы - одна ступень культивации. Пять приходится на медный ранг, пять на серебряный ранг, пять на золотой ранг и так далее.
        У дедули двенадцатый ранг, а это значит, вторая ступень золота. По местным меркам, он не просто боевой мастер, а настоящий монстр. Боевой мастер - это от третьего ранга серебра и выше. Достигнувший золота - уже может стать старшим наставником в Боевой Академии или старейшиной целого клана, секты. Удивительно, как я положил несколько "золотых" из клана Цинь в «Звезде Юга». Что-то меня одолевали большие сомнения, что они действительно были таковыми. Они не могли меня догнать, хотя я еле бегал, получив травму после первой схватки.
        Определенно, этот старик был куда сильней. Он мне вообще не дал шанса. Вмиг сблизился и атаковал. Хотя, в прошлый раз я метался во все стороны, прятался, действуя на одних инстинктах, а тут расслабился, надеясь на силу системы, вот и отхватил. Команды для боевых дронов слишком длинные, пока выговоришь, три раза убьют. Надо это как-то решать.
        Удовлетворившись информативным общением с получившей новое имя помощницей, я мысленно поблагодарил её и перевел внимание на своих спутников. Они смотрели, кто куда, удерживая перед собой замотанные в ткань обрубки.
        - Всё, не могу больше, устал, - сказал парень на месте возничего, зажимавший поводья локтевым суставом.
        - Я поведу, - предложил я, чем обратил на себя благодарные взгляды сразу двоих из парней. Но вместо того, чтобы просто вести повозку по дороге, при первой же возможности, я свернул в ближайший лесок.
        - Нам не туда, не туда, - забеспокоились парни в повозке.
        - Всё хорошо. Я могу помочь вам с ранениями, но только если вы поклянетесь, что никому не расскажите о моем секретном способе.
        Парни с готовностью согласились. Для вида, я извлек из кольца флакон с обыкновенной, кипяченой водой. Зачем зря занимать место в хранилище пустому сосуду, если можно хранить в нем что-то полезное. А чистая, питьевая вода всегда полезна.
        Для вида, я провел целый ритуал, в конце которого брал правой рукой пациентов выше обрубка и поливал их ранения водой из флакона, одновременно запуская лечение. Вскоре несчастные физиономии вокруг меня сменились еще более несчастными. Мужчины плакали, как дети. Действие, вызывающего экстаз препарата заканчивалось и даже возвращение утерянных конечностей не могло погасить расстройство от его утраты.
        Конечно, подобная реакция была временным явлением. Вскоре страдательные выражения улетучились и верх взяла радость вернувшейся физической полноценности. Здоровье - это возможность трудиться и обеспечивать себя и родных достойнйо жизнью. Во всяком случае, для парочки парней из стражи факт чудесного исцеления означал именно это.
        - Так значит, Фу Линь не соврал, когда утверждал, что его названный брат способен творить настоящие чудеса! - воскликнул один из парней и все они уставились на стоящую рядом повозку, в которой лежало тело их командира.
        - Запомните, вы должны сохранить это в секрете, - сказал я и облив Фу Линя очередным флаконом воды, поднял его из мертвых.
        При этом я не обратил внимания, а один из его товарищей заметил, что его культивация исчезла. Все они были на первой ступени серебра, а командир обладал двумя ступенями, а сейчас его духовная аура не показывала даже первой ступени медного ранга. Да уж, об этом побочном эффекте воскрешения я не знал, но пришедший в себя парень, хоть и посокрушался немного о том, что стал слабаком, ко мне никаких претензий не предъявлял. Наоборот, он был безмерно счастлив, и благодарен, что вообще вернулся к жизни. Правильное отношение. И чего тут все с ума сходят по рангу?
        Вот самый наглядный пример. Жил себе мастер культивации золотого ранга, который добивался её несколько десятков лет, а полез в драку со мной и умер от одной точно выпущенной стрельбы эльфа, у которого вообще никакой культивации не было. Хотя, я не был точно уверен, что стрелу выпустил именно Лингус, но кто, если не он?
        А ещё, как-то трудно себе представить, чтобы эльфы в своем Снежном лесу вместо охоты также занимались духовными и дыхательными практиками и дни напролет просиживали в медитации. Может, всё так и есть, но мне почему-то показалось по Лингусу и другим длинноухим парням, что они совсем из другого теста и придерживаются другой философии жизни.
        Кстати, насчет так и не воскрешенных мной эльфийских парней. Раз не хочу помогать Лингусу, может попытаться хотя бы спасти его товарищей? Но это только в том случае, если Сун Ся не сожгла их тела на костре и то же самое не сделали где-нибудь в столице, куда она должна была давно попасть, если отправилась в город после воскрешения.
        Не хотелось бы опять пересекаться с принцессой, но без её помощи мне будет сложно узнать, где искать погибших. Как бы это провернуть без неё? Может Си Фу Линь, как один из городских стражников сможет разузнать, заезжала ли повозка с телами эльфов в город или нет. Эх, как всё сложно. Зря, зря отдал тела коротышке. Надо было спрятать где-то в укромном и прохладном месте, пока сам не определюсь, а не избавляться, как от обузы. Мертвецы кушать не просят. Полежали бы в яме, куда я пытался спрятать зомби, но уже поздно.
        Пожалуй, стоит поторопиться, чтобы их не сожгли, пока я тут развлекаюсь, изображая для парней из стражи применение оживляющего эликсира. Еще раз взяв с парней слово не болтать о чуде регенерации и воскрешении их командира, я перевел взгляд на тело моего обидчика.
        Глава столичного павильона алхимии и личный целитель одной из принцесс Жу Мун Бай - фигура действительно крупная. Просто привезти его тело в город можно, но тогда начнутся расспросы: "Кто его убил? При каких обстоятельствах?" Начнут допрашивать его брата, внучку, а эта лгунья и старый маразматик поставят всё с ног на голову и обвинят Фу Линя в нападении на этого старого упыря. То, что Фу Линь умер раньше, чем в старика попала стрела, разумеется, не скажут.
        У меня вообще руки чесались вернуться и упокоить этих двух прямо в их домике. Вот честно, даже не моргнув глазом уложил бы эту лживую тварь выстрелом из "охотника" без угрызений совести. Старика бы оставил в покое. Он просто во внучке души не чает. Уверен, без неё, он бы и не думал нападать. Это всё «злая дева» виновата, как говорил Лингус. Да уж, а может она тоже одна из этих. Монстров-контролеров в красивой обёртке, но уши по форме, вроде обычные и цвет волос другой. Столько вопросов.
        Все таки главу Жу Мун Бая придется воскресить, хотя бы для того, чтобы его лживая внучка не создала проблем моему названному брату. Только как это сделать по уму? Что-то совсем ничего в голову не приходило. А еще страже приказали его довезти в город. Может нам с Фу Линем прикинуться полуживыми. Пусть думает, что мы при смерти. Я вон, весь в засохшей крови, а у Фу Линя доспехи. Под ними отсутствие ранения не видно.
        Причем, если я все правильно понимаю, воскреснет он уже без культивации и ничего нам плохого уже не сделает. Решено! Притворимся с братом полуживыми, и я, лежа под плащом, оболью его одной рукой «живой водой» для спектакля, а второй верну к жизни. А дальше как карта ляжет, но стражей обвинить в его смерти уже не смогут, так как он живой. Раз живой, то и убийства нет. И стрелу надо вынуть из его головы и спрятать подальше чтобы, если о ней вспомнят, ничего в показаниях и свидетельствах не клеилось.
        Я сказал о своих планах страже, но они восприняли идею воскрешения старика не очень хорошо. Наивные стражники думали, что раз они ни в чем не виноваты, их ни в чем не обвинят, а так из-за лжи, у них будет повод волноваться. Врать никто из них не умеет, поэтому ложь быстро всплывет наружу. Короче, они были уверены, что сказать всё как есть по поводу главы Жу Мун Бая - это самое верное решение. Я понял, что они действительно никудышние лжецы и просто усугубят ситуацию, если надо будет врать. В таком случае и моё лечение они вряд ли смогут сохранить в секрете.
        Им же придется рассказывать, что они делали у целителя, и почему им пришлось отвозить тело главы в город. Да уж, проблемка. Лучше всего им везде говорить правду, а мне просто исчезнуть с радаров и в столицу не входить. Тогда, как узнать про эльфов? Дилемма. Может, Лингус следил за Сун Ся и знает, куда она дела тела.
        Парням не терпелось поскорее вернуться домой, так как вечерело и время их дневной службы подошло к концу. Не отвлекаясь на посторонние дела я вернулся с ними к дороге, но не успела лошадь ступить на главный тракт, как мимо на огромной скорости промчалась металлическая повозка без лошади, похожая на гигантский наконечник стрелы.
        Мы все проводили быстро скрывшийся с глаз транспорт глазами и стали переглядываться между собой. Никто не знал, что это было.
        - Как заместитель главы отдела расследований таинственных явлений, я приказываю немедленно следовать за этой повозкой, - командным тоном объявил Си Фу Линь и нещадно подгоняя лошадь, наша повозка, жутко скрепя и гремя колесами помчалась вслед за пролетевшим мимо объектом.
        Дорога вела прямиком к столице Империи Сун поэтому, существовал реальный шанс выяснить что за чудо нам представилось. Я не стал говорить спутникам, что примерно представляю, кто бы это мог быть. Все мои сомнения насчет посещения столицы мигом отодвинулись на задний план. Представители Звездной Империи, к которой я себя относил после собранных мной скудных крупиц информации, сейчас направились туда, а значит, единственный способ с ними встретиться - отправиться за ними. Не хватало еще из-за мерзкой малявки, чуть не лишившей меня жизни, натравив полоумного деда, лишиться шанса встретиться со своими земляками.
        В идеале, мне бы восстановить уже обещанную мне системой память, а уже потом искать с ними встречи. Очень хотелось знать, кто мои друзья и враги. Если утром я проснусь с этим сокровенным знанием, то возможно, все мои взгляды и приоритеты изменятся в корне. Как бы сделать всё максимально правильно. Очень не хотелось опять нарубить дров. Под прессом всех этих мыслей я мчался на грохочущей повозке в таинственное и будоражущее фантазию будущее.
        Часть 17 Запрос выполнен
        Из-за огромного желания Си Фу Линя нагнать в пути необычную, остроконечную повозку без колес, которая словно парила над дорогой, мы мчались к столице на старой, гремящей развалюхе сломя голову. Догнать, не догнали, а когда на горизонте показались очертания высоких городских стен с башнями, стали свидетелями последствий страшной дорожной аварии.
        На обочине билась в конвульсиях окровавленная, безногая лошадь, а за ней бесформенной грудой лежала раскуроченная от прямого столкновения с чем-то очень тяжелым повозка. Рядом на траве я заметил три неподвижных детских тела и окровавленного мужчину. Он был еще живой, но очень сильно травмирован. Его смерть от потери крови или разрыва внутренних органов - вопрос времени. Сидя рядом с детьми и раскачиваясь в такт сотрясаниям тела, беззвучно рыдала безутешная женщина. Сил голосить у неё не осталось. Пострадавшие были одеты в простую, недорогую одежду.
        Рядом с повозкой валялись вразброс мешки с рисом и рассыпавшиеся по земле овощи. Часть их уже была раздавлена проезжавшим здесь транспортом, но никто не остановился и не попытался помочь пострадавшим. Моё сердце сжалось от сочувствия и острого чувства творящейся несправедливости. Кто это сделал? И почему никто не спешит на помощь? Мужчина еще жив. Ему требуется срочная помощь целителя. Но для проезжающих мимо это лишние проблемы. Ну, конечно, будь это князь или его сын, от них можно было бы получить щедрую награду, а так. Зачем помогать каким-то нищим? Это же всего лишь какие-то крестьяне или мелкие торговцы, приехавшие в столицу продать свой урожай.
        Фу Линь кинул на несчастных раздосадованный взгляд и, стыдливо отвернувшись, приказал гнать дальше. Ему было неприятно смотреть на страдания других, но даже будучи стражником, слугой Императора, он проигнорировал трагическое происшествие. Мы проехали немного вперед, и я не выдержал и попросил притормозить. Прямо на ходу соскочил с борта повозки, крикнув, что встречусь с Фу Линем в городе позже. До столицы отсюда было уже рукой подать, максимум двадцать пять минут пешком, поэтому потеря транспорта меня не сильно беспокоила.
        Слегка подвернув лодыжку при приземлении, я немного постоял, раздумывая, воспользоваться ли "лечением" или нет. Решил не мучить себя, применил "лечение" и присел в траву от очередного бурного экстаза. Как отпустило, захотелось опять долбануться, но я строго взял себя в руки. В этом и была вся опасность обращения к медику, что одним «лечением» сложно отделаться. Всегда хочется получить еще одну дозу удовольствия, но я твердо решил не поддаваться соблазну, во всяком случае до тех пор, пока не разберусь с пострадавшими.

* * *
        Мужчину звали Ли Хэпин, а как звали его, выплакавшую от горя глаза старшую сестру, я так и не узнал. Она была так потрясена, когда её детишки со смертельными ранами на телах вдруг очнулись и стали донимать её расспросами, переживая за искалеченную лошадь и раскиданные по дороге товары, что просто впала в ступор. Она крепко обняла их, продолжая сидеть на земле, раскачиваться, и не сказала ни одного слова до момента нашего расставания. Даже "спасибо" мне не сказала. Я списал это странное поведение на шок. Ну, и фиг с ним. Я не ради благодарности людям помог, а ряди собственного удовлетворения.
        Всегда хочется помочь людям в беде. А когда не просто беда, а целая драма, то вдвойне приятно почувствовать себя всемогущим, способным парой слов исправить всё, ну или почти всё неправильное и плохое. Я также исцелил лошадь и сказал Ли Хэпину идти со мной в город за новой повозкой. Я решил, раз могу, то почему бы не сделать всё идеально, так, словно я помогаю самому себе.
        Мужчина не знал, как меня благодарить за лечение, а получив новую повозку в подарок и вовсе пустил слезу. Он поклялся вернуть всё с довеском, как распродаст все товары, но я настоял, что это подарок от чистого сердца и мне ничего не нужно возвращать.
        - Простите, господин, что сразу не спросил. Как звать моего спасителя?
        - Меня зовут Чень Ян и я бы хотел, чтобы мой подарок остался в секрете. Не говори о том, что это я тебе помог, ладно?
        - Как прикажете, господин Чень. Ваше слово для меня закон, а вот за сестру не ручаюсь. Вы же знаете, женщины…
        - Знаю, тогда не говори ей как меня зовут и на этом разойдемся.
        - Благодарю, господин Чень, а где я смогу вас найти в будущем?
        - Зачем это? Я же сказал, ты мне ничего не должен.
        - Нет-нет, я всё понял, просто вдруг с малышами опять что-то приключится. Вы такой великий целитель, что меня в миг на ноги поставили, а детишки, они вроде того… совсем того, но вы и их. Я к тому, если опять что, где вас искать на свете?
        - Я здесь проездом, надолго в городе не задержусь, так что, извини, вряд ли мы ещё встретимся.
        - Очень жаль, милостивый господин Чень. Очень жаль. Но если вы вдруг опять окажетесь в этих краях, то сделайте милость, заезжайте в гости. Мы живем в небольшом поселении у Боевой Академии известного мастера меча Ду Чжицяня. Моего отца Ли Чжигана там все знают. Спросите, где дом семьи Ли. Мы одни с такой фамилией в поселении, вам быстро покажут.
        - Хорошо, Ли Хэпин, если буду в ваших краях, то обязательно загляну в гости, чтобы увидеться, - больше из вежливости сказал я, не желая растягивать благодарственные речи мужчины и задерживать его рядом.
        Ему еще домой ехать, а вечер на дворе, да и самому хотелось помыться и переодеться в чистое. Я всё еще ходил в тех грязных и перепачканных кровью обносках, что пришлось одеть, так как никакой другой одежды у меня с собой, кроме одежды убийц не осталось. Стражники на городских воротах подозрительно уставились на мои притрушенные пылью кровавые разводы на одежде и пропустили. С такого нищего толку немного. Денег не сбить, и даже касаться противно. Были и у потрепанного вида некоторые неочевидные преимущества.
        Разобравшись с пострадавшими, довольный собой, я заглянул в лавку готовой одежды и выбрав на глаз один из нарядов, пошел заселяться в недорогую гостиницу возле восточных ворот. Её хозяин очень скептически смотрел на нового постояльца, но ничего не сказал, а когда я расплатился наперед за комнату, купальню и ужин и вовсе изменился в лице. Подобрел.
        Накупавшись, я переоделся в чистое и стал планировать свои дальнейшие действия. Во первых, надо было встретиться с Си Фу Линем, чтобы узнать, не нашел ли он летающую повозку, а если нашел, то где она. Приятно поужинав, я вышел на вечерние, освещенные разноцветными фонарями улицы и спросил у первого встречного прохожего где в столице находится отдел расследования таинственных явлений. Оказалось, он являлся частью гарнизона городской стражи, и поэтому мне нужно было двигаться к дворцу, у которого казармы гарнизона и располагались.
        Блуждая по городу, я был поражен, насколько же он большой и красивый. Прямо через весь город протекала небольшая речушка. Она многократно меняла направление, буквально, вилась по пути следования и на каждом пересечении речки с очередной улочкой через неё был перекинут каменный или легкий деревянный мостик. Всего я насчитал двадцать пять мостов, но их было куда больше. Мне пришлось следовать таким запутанным маршрутом, так как речушка была моим главным ориентиром. Следуя её руслу я мог прийти к дворцу, а возле него найти казармы.
        Не очень быстро, наслаждаясь красивыми видами и запахами выпечки, исходивших от прилавков уличных торговцев, я достиг внешних стен дворца. Их высота ничем не уступала городским, а местами и превосходила по высоте. Казармы по подсказкам находились справа от центральных ворот дворца, но первый же охранник на воротах подсказал мне, что искать Си Фу Линя в казармах не стоит. Он, как и все члены особого отдела, ночуют в своих личных домах, а на службу приходят сюда. Они уже давно покинули казармы и разошлись по домам.
        Благо, охранник оказался разговорчивым и знающим и подсказал, где искать дом семьи главы отдела расследований Си Гуанмина. Мне опять пришлось следовать вдоль разрезающей весь город реки уже к кварталу с левой стороны от дворца. Там жили мелкие служащие и некоторые семьи стражников дворца Императора Сун. Найти дом Фу Линя было несложно и я понял по обшарпанному забору небольшого дворика, что его семья живет довольно бедно.
        Однако, в доме Си Фу Линя меня приняли вполне радушно. Си Гуанмин, глава семейства оказался невысоким, худощавым, но строгим мужчиной с проницательным взглядом. Его жена умерла уже довольно давно, оставив его с тремя детьми. Вот он и постарел раньше времени, в одиночку обеспечивая и воспитывая двух сыновей и дочь. Впрочем, дочь уже покинула отчий дом, поэтому он жил сейчас лишь с двумя сыновьями
        Мужчина поприветствовал меня и без стеснения отозвался о ситуации со своим старшим сыном.
        - Спасибо, что помогли моему сыну прийти в себя и встать на ноги. Я это очень ценю. Жаль только что этот подлец Жу так легко отделался за содеянное. Теперь судьба моего сына незавидна. О союзе с торговым кланом Чан можно забыть. Их глава не захочет выдавать третью дочь за калеку.
        - Но разве ваш сын калека? Он вполне здоров.
        - Его меридианы разрушены. Культивация потеряна, на восстановление до прежнего уровня уйдут долгие годы. Оставаться в отделе расследований при дворцовом гарнизоне без серебряного духовного ранга нельзя. Он не соответствует минимальным требованиям. Я никогда не прощу главе Жу, что он лишил моего сына культивации. Уважаемый всем алхимик и боевой мастер золотого ранга, а опустился до того, чтобы напасть на обычного стражника с началом серебра. Ничтожество! Пусть и нехорошо так говорить, но я благодарен тому разбойнику, что его застрелил. Поделом подлецу. Еще раз спасибо, господин целитель, что так быстро выходили моего сына. Он мне обо всем рассказал. Ваше лекарство необыкновенно. Что я вам должен?
        - Не стоит беспокоиться. Мы с Фу Линем названные братья.
        - Моя благодарность, господин целитель. Рад, что у сына появился такой хороший и одаренный друг. О вас и другие мои подчиненные очень хорошо отзывались. Вы всем очень помогли. Если у вас проблемы или сложности с деньгами, можете остановиться у нас в доме. Тут не очень много места, но вы можете использовать комнату Фу Линя, а он поспит с братом.
        - Не беспокойтесь, я уже снял себе номер в гостинице.
        - В какой?
        - В гостинице недалеко от восточных ворот.
        - Там же дорого! По три ляна за ночь дерут! И это без завтрака. Не стесняйтесь, можете немного сэкономить, остановившись в нашем доме.
        - Не хочу вас стеснять, и у меня есть деньги на гостиницу.
        - Вы нас не стесните. Фу Линь теперь без работы. Будет ему наука, как спорить с алхимиками. Я тысячу раз ему говорил, что все эти напыщенные старцы из павильона давно выжили из ума и их нужно обходить стороной, но он меня не послушал. Я пытался как-то добиться у алхимиков ответа: «Отравлено ли лезвие найденного на месте преступления меча или нет?» Так их служащие просто подняли меня на смех. Сказали: «Какая разница, отравлено оно или нет, если на теле убитого множество серьезных ран». Они не уважают мой отдел и всю дворцовую и городскую стражу. Считают себя умнее всех. Не понимают, что по факту наличия редкого яда можно найти его изготовителя и покупателя. Уверен, они отказались помочь потому, что скрывают свои темные делишки. По Империи не один год ходит слух о целой секте убийц-отравителей, но доказать, что очередное убийство сильного боевого мастера их рук дело невозможно, пока кто-то не определит, был ли на оружии яд. По телу убитого видно, что яд использовался, но на оружии его следов не видно. Иногда преступники оставляют на месте меч того, кого хотят подставить. Ничего эти алхимики не
понимают в нашей работе, а расследовать необычные смерти доверяют особому отделу расследований. Так тяжело распутывать клубок тайн, если те, кто лучше всего разбираются в вопросе ядов, не хотят даже немного сотрудничать для общего блага. Вы бы слышали, какую они цену выставили за свои услуги. Бюджет особого отдела не может оплачивать такие запросы. Я плачу людям жалование за год в меньшем объеме. Ненавижу этих напыщенных ослов.
        В разговоре мне оставалось лишь придурковато кивать головой, а когда мы с Фу Линем уединились, он поведал мне, что рассказал отцу, как его подло атаковал в спину глава павильона алхимиков Жу из-за неприязни, возникшей в простом споре. А раз старик приложил руку к убийству парня, то он и являлся, по его мнению, причиной потери духовного прогресса.
        И действительно, я почему-то решил, что это произошло из-за меня, а возможно парень лишился её ещё раньше и дрон-медик смог бы её восстановить, будь она до момента смерти. Раньше я не обладал «духовным зрением» и не мог проверить, чем закончилось воскрешение Сун Ся и Жу Чана. Надо этот момент выяснить. Проверю на эксперименте, как подвернется случай.
        По повожу летающей повозки Фу Линь выяснил, что она прибыла в столицу и сейчас посланники таинственной Звездной Империи находятся во дворце. Из всех, кто мог находиться внутри, стража видела лишь представителя Империи Тан, генерала Вуй Ло. Он показал на воротах грамоту и печать с обращением от Императора Тан. Там что-то срочное и важное и их без задержек пропустили во дворец.
        Мне хотелось поскорее встретиться с людьми из Звездной Империи, но я не знал, враги мы или нет. Если я беглый преступник, то эта встреча была бы опасной. Я надеялся, что время ещё есть. На город медленно опускалась ночь. Гости могли задержаться в столице до утра. Раз я заказал системе восстановление памяти, которое планировалось ночью, то утром я уже буду точно знать, кто я и какие у меня за отношения со Звездной Империей.
        Нужно было узнать, насколько легко попасть во дворец и тут Фу Линь меня неприятно удивил, что это чрезвычайно сложно. Для обычного человека с улицы - практически, невозможно. Даже если я был бы одним из глав богатых и знатных семей столицы, то прошение о приеме у Императора нужно подавать заранее. За месяц, а лучше за два. Время правителя стоит дорого и нужно подкрепить обращение ценным даром.
        Являться ко двору без подношения - признак плохого тона. И это должны быть не просто серебряные ляны, а желательно что-то редкое и ценное. Какое-нибудь золотое украшение, редкий меч или свиток тайных знаний. Особо редкий и ценный дар может существенно ускорить встречу. В любом случае Прошение пройдет через целую армию чиновников, которые могут решить, что твой дар оскорбителен, а ты слишком ничтожный человек, чтобы предстать перед Его Императорским величием. А есть и нечистые на руку чиновники, которые могут и просто присвоить подарок, закинув прошение на полку или предав его огню. Докажи потом, что ты его писал, а ценное подношение уже не вернуть.
        Таким образом Император отгораживался от бесконечного потока просителей, стекающихся в столицу со всех провинций. Подобные аудиенции и так занимали третью часть дня, а без заслона из чиновников и обязательной традиции подношения дорогих подарков поток был бы во много раз больше. Чиновники сразу отсекают всех нищих и простолюдинов, позволяя пройти лишь знати и тем, за кого замолвит словечко кто-то из императорской семьи.
        Многие ждут долгие месяцы, чтобы встретиться с Его Величеством, но удается это далеко не каждому. А проникнуть за стены дворца самому, перебравшись через высокую стену или подкупив стажу ворот - тоже не вариант. Незваного гостя тут же схватит охрана периметра и самое безобидное, что со мной сделают, это изобьют и бросят до разбирательства в темницу, как вора. Там тоже можно посидеть пару месяцев. Могут и допросить с пристрастием. В общем, просто попасть во дворец, а тем более встретиться с правителем без ведома его многочисленных чиновников - непростая задача.
        Лучший вариант, подать прошение и заручиться поддержкой кого-то из императорской семьи или кого-то из их личных слуг и приближенных.
        - К примеру, личным доктора принцессы? - спросил я у Фу Линя.
        - Да. Глава Жу Мун Бай - хороший пример приближенного. Будь он жив и дружественно к вам настроен, он мог бы напрямую попросить принцессу Сун Бя Мынь поспособствовать вашей аудиенции. Разумеется, ему нужно хорошо заплатить и он тоже предпочтет не серебро, а какой-нибудь редкий ингредиент или рецепт. Желательно приготовить что-то интересное в дар и для принцессы, - усмехнулся парень.
        Мысль о том, чтобы прорываться во дворец у меня сразу отпала. Даже если представить, что Сун Ся отправилась в столицу, и я как-то выйду с ней на контакт или изменю отношение к себе главы Мун Бая, то это не позволит мне уже завтра утром посетить дворец. Все равно нужно ждать и платить всем в цепочке. Прорываться с боем - еще более стрёмный вариант. Я поставлю себя в положение преступника и стану заклятым врагом городской и дворцовой стражи. Такого человека уже никогда не подпустят к Императору, опасаясь, что я его убью, как убил стражу.
        Осталось одно - подкараулить, когда гости из Звездной Империи будут покидать дворец и встретиться с ними у входа. К сожалению, когда это произойдет - неизвестно. Они могут задержаться во дворце на пару дней, а могут покинуть его уже рано утром и даже ночью. Одному караулить у ворот будет тяжело. Можно, зевнуть ли отойти за едой или в туалет, а поезд уйдет. Я спросил Фу Линя, где мне найти надежных помощников, а он просиял лицом, радуясь, что может и мне быть чем-то полезен, и радостно заявил:
        - Положись на меня! Я с завтрашнего дня безработный, поэтому могу подстраховать.
        Он вызвался помогать бесплатно, по братски, но даже вдвоем эту задачу было сложно осилить. Нужен был третий, посыльный. Если во время выхода летающей повозки на посту окажусь не я, то второй будет задерживать её, пока посыльный сбегает за мной.
        - Не беспокойся, моим товарищам по службе всегда нужны деньги. Жалование в особом отделе ниже, чем у обычных дворцовых стражников. У Линь Синя рано умер отец, бедная семья и двое своих маленьких детей. Его жена вечно недовольна его доходами, поэтому он часто ищет подработки вне работы. Другие тоже не откажут подежурить ночью. Работа же не пыльная. Всего-то нужно постоять у ворот и вовремя отправить посыльного к тебе. Если слежка не продлится долго, то хватит и одного помощника, так что платить придется только Линь Сину. Двадцать лян для найма на пару ночей у тебя найдется?
        Я утвердительно кивнул, а парень продолжал думать над тем, как всё организовать лучшим образом. По идее, уже этой ночью нужно было выставлять дозор. А для успеха дела, мне лучше всего было на эту ночь поселиться как можно ближе к воротам дворца, чтобы курьер успел вовремя донести новость. В таком случае воспользоваться щедрым приглашением главы Си было не таким уж плохим решением. Его дом находился достаточно близко к главным воротам, в прямой видимости, если занять удачную точку для наблюдения. Тогда и бегать курьеру не придется. Он должен будет просто отслеживать знаки наблюдающего за воротами, и если тот поднимет вверх руку, то сразу сообщить об этом мне.
        Я же могу в это время заниматься своими делами, спокойно отдыхать, поспать, ведь первую половину суток, пока Линь Синь работает, а Фу Линь отдыхает, придется дежурить мне. Парень переговорил о важном для меня вопросе с отцом, договорившись о моей ночёвке в их доме, а тот, в благодарность за помощь сыну отправился к капитану городской стражи, чтобы выяснить, что известно о планах гостей. Будут ли они задерживаться на ночевку на территории дворца или уже покинули его, чтобы разместиться где-то в городе.
        Фу Линь взял у меня десять лян, и пока я дежурил у ворот, сбегал к дому Линь Синя, чтобы договориться о ночной подработке. Вскоре они оба появились возле ворот, а вышедший после встречи с капитаном глава Си сообщил, что пока гости не покидали дворец. Организованный для гостей прием уже завершился, но будут ли гости ночевать во дворце или им подыщут место в гостиницах - еще не известно, так что план с ночным дежурством был вполне актуален.
        Договорившись обо всем с помощниками, я отправился на ночевку в дом семьи Си. Завтра рано утром я заступлю на место дежурства, а пока должен хорошенько выспаться. Это важно и для удачного восстановления моей памяти. Честно говоря, я немного волновался. Вдруг в моем прошлом много страданий и боли или того, о чем я хотел бы забыть. Мне придется терпеливо принять всё это. А вообще странно, что моя память настолько обширна, что хранилище не смогло вместить её целиком.
        Перед сном я долго настраивался и успокаивал себя, а как только заснул, начался непрекращающийся кошмар, который я не мог остановить. Я видел себя маленьким ребенком в каком-то сером замкнутом пространстве. Родителей никогда не было рядом. Я постоянно кушал какую-то безвкусную жижу из пакетов. Все питание из пакетов. Серость, серость, одиночество. Родители постоянно ложатся в какую-то капсулу, а второй родитель, как манекен в это время лежит на кровати с шлемом закрывающим глаза на голове.
        В это время трогать его бесполезно. Я плачу и зову на помощь. Мой горшок в кабинке для душа, а я не достаю до ручки, чтобы её открыть. Описался. Меня сильно выругали и даже дали оплеуху. Обидно.
        Вся жизнь в этом сером мире без красок и неба над головой проходила в двух небольших комнатках. Я или ел или сидел на полу, рисуя что-то на электронной доске. Моё детство было ужасным. Потом я начал виртуальное обучение в школе. Полная анонимность. Я не знаю, кто мои одноклассники. Мы все присутствовали в одной комнате в телах зверушек. Посреди непримечательных школьных лет я получил свой первый личный виртуальный шлем, так как матери не нравилось, что на время моего обучения по школьной программе ей нечем было заняться.
        Теперь лежащих манекеном тел в этом сером шкафу стало три. Вскоре отец познакомил меня со своими любимыми развлечениями в вирте. Путешествия, спортивные игры. Наша жизнь манекенов не прекращалась, менялись только типы шлемов. Первое поколение сменилось вторым, третьим, четвертым, обеспечивающим ещё больший комфорт при длительном погружении, почти как в капсуле, в которой постоянно работал мой отец.
        Я донашивал старые шлемы за родителями. А когда мне впервые подарили пятьдесят кредитов на пятнадцатилетие, загрузил в шлем первую полноценную ММОРПГ с погружением «Иггдрасиль». В ней прошли десять лучших лет моей серой жизни манекена. Пять из которых я уже работал гидом магазина запчастей гоночных антигравов. С этой ролью вполне справился бы и ИИ, но компания обеспечивала своим клиентам лучший сервис, поэтому на ответы должен был отвечать живой человек. Дурацкая работа. Я спасался в Иггдрасиле, выливая всё свое недовольство жизнью на других игроков. Я был ассасином. Стандартный класс скрытного шпиона-убийцы. Идеально для одиночки по жизни. Состоял в клане, но даже там умудрялся почти ни с кем не сближаться.
        Мои родители почему-то расстались, хотя, как по мне, они вообще никогда не были вместе. Каждый в своем отдельном мире, но для меня встал вопрос о поиске собственного жилья. Зарабатываемые в месяц триста кредитов позволяли сводить концы с концами, разумеется, если я также изо дня в день буду есть жижу из пакетов и торчать все время в вирте. Больше в крохотном, душном модуле подземного города Внутреннее море делать нечего. На поверхности лишь выходы вентиляционных шахт с рекуператорами и бескрайний водный горизонт. Мой мир под названием "Земля" давно сломался, и его жители превратились в кротов. Только вирт со своими яркими мирами позволял как-то пережить тягость такой никчемной и однообразной жизни.
        Вот моя память привела меня к сильнейшему разочарованию в жизни. «Иггдрасиль» после десяти лет успешного существования закрывают. Он устарел. Аудитория разбежалась по другим, более свежим проектам. Я видел, что игроков там всё меньше. Из моей старой гильдии играло не более восьми человек, но и они заходили все реже. «Иггдрасиль» умер, а вместе с ним и моя единственная отдушина в жизни. Я пробовал новые проекты, но все не то. И тут впереди замаячила «Сфера». Я беру отпуск на две недели. Заинтриговали. Внутри теплится надежда, что вот она, моя новая отдушина, с которой я пойду по жизни и разбавлю скучные серые будни. Я вижу, как одеваю шлем, погружаюсь в темноту и тут сон резко обрывается.
        В этот же момент, ощущаю, как кто-то лихорадочно трусит меня за плечо и кричит на самое ухо:
        - Господин Чень! Господин Чень, пожалуйста, проснитесь!
        Я открываю глаза и вижу себя в незнакомой комнате. Меня дергает за руку какой-то странно одетый, совершенно незнакомый мне мужчина и истошно кричит, называя господином Ченем, чтобы я вставал. Я ничего не понимаю. Пытаюсь понять, где я, что вообще происходит, а крикливый незнакомец не унимается. Хватает за руку, поторапливает.
        - Скорее, скорее, Фу Линь попытается их задержать, но не думаю, что у него это получится.
        Фу Линь? Что за имечко? Он что китаец? Какой такой Фу Линь? Кого пытается задержать и зачем? Хоть бы объяснил нормально, без всей этой спешки. Мне хотелось ответить взъерошенному и ведущему себя, как полный безумец парню, чтобы он отстал от меня, но в горле, словно ком встал. Я не мог говорить! Твою мать! Да он же кричит на похожем на китайский языке, а я всё понимаю! Меня накрыл испуг, растерянность, полная дезориентация. Что вообще происходит?! Под настойчивые призывы незнакомца, голос которого звучал на разных, но одинаково понятных мне языках внутри и снаружи головы, я все же вышел наружу небольшого, одноэтажного дома. Всё вокруг казалось таким странным. Странна архитектура, рыжая, словно ржавая чешуя на железной рыбе черепица на крышах, настоящее, живое дерево! Впереди возвышались высокие, каменные стены какой-то величественной, массивной постройки. Башни. На них стояли люди с мечами и пиками в доспехах. Это какое-то магическое средневековье?
        Вне дома в нос ударил непривычно свежий и одновременно влажный и прохладный воздух. Ммм… Как необычно и одновременно вкусно. Это совсем другой воздух, чем я помню. В нем нет соленого привкуса и душной пыли. Зато столько разных, непривычных привкусов сразу. Вкусных и отвратительных. Я различил лишь несколько. Запах сухой травы, цветов, каких-то нечистот и горького дыма. Запах паленого масла от столбов с фонарями. Это же фонари? Похоже на них. Надо мной разверзлось бездонное и необъятное голубое небо. Я поднял голову вверх и невольно замер на месте, как зачарованный.
        - Скорее, скорее, господин Чень! - неустанно подгонял нервный парень.
        Ох и достал он меня за эту пару минут. Хотелось послать его подальше и спокойно полюбоваться окружающим миром. Куда же я попал? Здесь было столько всего интересного и необычного. Но какое же здесь восхитительное небо! Я, бывал несколько раз снаружи Внутреннего моря, но довольно давно. Повода выходить наружу не было. У меня и одежды для наружного яруса нет. Боксовая доставка покрывала все жизненные потребности. Помню, тогда, во время последнего выхода небо было затянуто молочной пеленой, а здесь оно голубое, и кажется, там действительно безграничный космос. Он прямо смотрит на меня.
        Как же здесь всё было странно и необычно, а главное, чудовищно реалистично! Я по фото и видео знаю, что такое раннее осеннее утро. Но в модуле с контроллером температуры и влажности воздуха оно круглый год одинаковое, но сейчас на языке прямо крутилось это словосочетание. Я попытался его сказать. Фух, получилось. Могу говорить. Моё горло и язык наконец вспомнили, как пользоваться русским языком. Видимо, в первые секунды после погружения шла какая-то подстройка. Так где я? В памяти сразу вспыли самые последние воспоминания, как я месяц работал в полторы смены, чтобы взять внеочередной, двухнедельный отпуск.
        Ага, всё, припоминаю. Я хотел не пропустить старт нового, обнадеживающего интригующими обещаниями игрового мира в жанре ММОРПГ. Точно, точно. Я специально дополнительно выспался днем, чтобы вечером начать настоящий игровой марафон. Как когда-то в "Иггдрасиле". Лишь бы не разочароваться на первых секундах. Но, если честно, разрабы превзошли все мои ожидания. Немного душное начало из-за этого крикливого парня, но так будет легче втянуться в реальность игры. У них получилось, а детализация и эффект погружения неотличим от реальности. Это хорошо, что сразу скрыли весь интерфейс. Добавляет вовлеченности. Ну, что же, я хотел начать со старта. Может и глупость, но у меня было желание блеснуть своими игровыми навыками. Я вырос на "Иггдрасиле", а по современным меркам он уже классика. Современные ВРММОРПГ куда проще и скучнее. Но я надеялся, что эта новая игра будет похожа на игры старого поколения. Честно говоря, меня очень подкупило обещание, что игра будет "олдскульной", типо, как в старые добрые имена.
        Я надеялся, что «Сфера» будет немного улучшенной копией "Иггдрасиля". Вот и название вспомнилось. Я мысленно повторил название игры и услышал в голове показавшийся мне почему-то очень знакомым женский безэмоциональный голос.
        «Функция персонального помощника активирована».
        «Приветствую вас, Александр3322»
        "Странно, я вроде ещё не вводил никакого имени", - подумал я.
        В ответ на мои мысли система предложила заменить значение идентификатора и сказала ещё кучу непонятных слов. Не откладывая, я объявил, что хочу сменить имя на просто "Александр", на что собеседница услужливо согласилась. А дальше начались непонятки. Полная вовлеченность, конечно хорошо, но полезные иконки интерфейса тоже не помешают. Я потребовал показать игровой интерфейс и после небольшой задержки меня выкинуло на экран, где слева вдалеке в воздухе на фоне звездного неба парил в позе лотоса полупрозрачный мужской силуэт, довольно сильно напоминающий меня самого. Его окружала огромная полупрозрачная сферическая оболочка. Внутри тела просматривалось еще несколько сфер разного цвета и размера.
        Да уж, необычно, но ладно, сойдет, главное, что закладки с параметрами, умениями и действующими эффектами в числовом виде имеются, правда без детальных описаний, но если что, помощница разъяснит. Функция откликающегося на мысли персонального помощника не нова, но я впервые с ней сталкиваюсь на личном опыте. Обычно в играх на фоне просто объявляется какое-то достижение или полученный навык, но система не реагирует на мысли пользователя. А если имитация разговора и применяется, то в рамках заранее запрограммированного стартового обучения. Может, и у меня помощник будет активен лишь на старте?
        Ладно, пора разбираться, что это за игра. Я зря что-ли двухнедельный отпуск брал? Время не ждет. Там приз за победу в гонке за десятым уровнем в три тысячи кредитов. А это немногим меньше, чем моя годовая зарплата. Я должен его получить и тогда смогу забить на работу! А ну, надоедливый НИП, показывай, что за Хулинь меня там ждет? От ваших странных имен мозг опухает. Веди меня, я готов сегодня отрываться по полной!
        Часть 18 Красный протокол
        «Как можно так сумбурно начинать знакомство с игрой?» - мысленно возмущался я, следуя за своим крикливым провожатым. Мы выбрались из переулка на главную, мощеную булыжником улицу и по ней побежали в сторону грозно возвышающейся слева замковой стены. Улица была зажата между этой стеной и небольшой речушкой, берега которой также дополнительно укрепили от размывания булыжником. Местами укрепления превращали речку в фиксированный стенками канал.
        Благо, бежать пришлось недолго. Метров сто-сто пятьдесят. Уже издалека постановочная сцена показалась мне крайне нелепой. Какой-то мужчина намертво вцепился руками в лобовое стекло крутого, обшитого матово-черным металлом антиграва и орал, как резаный:
        - Господа, умоляю! Господа, умоляю, подождите минуту!
        Из антиграва вышел какой-то другой мужчина в цветастом халате и гневно отчитывал преграждающего путь парня, обзывая его всякими нелепыми ловами: «Мерзкая свинья! Да как ты смерд смеешь преграждать дорогу высоким господам!» и все в таком духе. На воротах стояло несколько городских стражей, но они не предпринимали попыток снять кричащего мужчину с лобового стекла транспорта, что также смотрелось довольно нелепо. Выглядело так, словно они просто бояться приближаться к антиграву.
        Само присутствие на улицах средневекового города современного, и даже сверхсовременного по меркам моего мира транспорта, вызвало у меня неприятный осадок. Ну, кто так делает? Создали прекрасный, детализированный до мельчайших мелочей мир магического средневековья в особом древне-японском или скорее даже древнекитайском стиле и тут же слили всю атмосферу таким нелепым образом.
        Зачем такое делать? Может, тут ещё и огнестрел или даже современное энергооружие имеется? Всякие лазеры, рельсотроны и плазмопушки? Пока ничего такого у стражей не наблюдалось, но этот неуместный, во всех смыслах антиграв, резко выбивал «Сферу» из любимого мной сеттинга мира меча и магии, в маргинальный киперпанк с элементами фэнтезийного постапокалипсиса. Бредовая, неудобоваримая смесь. Как они всё это собираются сбалансировать? Дальше что, ожидать мечи отбивающие пули или энергетические доспехи и плазмо-щиты на солнечных баттареях?
        Хотя, если честно, все эти сказочные, летающие ездовые петы тоже уже порядком надоели. Но даже так, я с удовольствием полетаю на скоростном антиграве в гоночном симуляторе, но никак не в подобной игре. Ладно, спокойствие, спокойствие. Рано делать выводы. Должно быть какое-то логичное объяснение. Что это? Я отчаянно пытаюсь избавить себя от первого неприятного впечатления. Придумываю нелепые оправдания.
        Так и есть. Не такой я хотел видеть олдскульную «Сферу»! Вообще не такой. Похоже, мои бывшие сокланы по «Иггдрасилю», именно те, что говорили, что игра мыльный пузырь и лопнет через неделю после старта сервера, всё же были правы. Нельзя так сильно разочаровывать фанатов классического фэнтези.
        В медиа на сайте были некоторые скриншоты. Да, признаю, графика, а тем более эффекты окружения не разочаровали. Они даже лучше чем там, но на них не было подобных ляпов из нашей реальности, отдающей на фоне общего антуража, нелюбимым мной киберпанком. Я расстроен. Ладно, посмотрим. Возможно, тут лишь некритичные вкрапления бреда. Но осадок в душе уже остался и не позволял дальше наслаждаться очень реалистичной картинкой. Я решил, что это какие-то супер-пупер важные НИПы и для придания им значимости тупые дизайнеры запихали в игру антиграв.
        Теплилась надежда, что он тут один на весь город. Пожалуйста, пусть это будет недоступный игрокам транспорт. Не хочу видеть, как через месяц они заполонят все улицы. Это же полная безвкусица! Я знаю, как это бывает. Как только в игровом магазине появляется новый ездовой пет, его агрессивно рекламируют. А реальных отличий от других у него минимум. Один внешний вид. Он может лишь незначительно превосходить все другие виды ездовых петов по скорости. Этого требует баланс, но все богатеи обязательно его купят, потому что деньги позволяют.
        Еще через пару месяцев на него объявят скидку в девяносто девять кредитов, и каждый задрот, завистливо смотревший на «элиту» потратит на его покупку по скидке все полученные от родителей деньги и тоже будет с гордым видом разъезжать на нём по игровому миру. Только представив это, я скривился от отвращения.
        Почему я так бешусь? Черт! Я завидую, завидую детям богатеньких родителей. Им и так повезло удачно родиться, так они ещё и мой приз могут отобрать за счет большей скорости перемещения по игровому миру. Нечестно!
        Вот какие мысли во мне породил неуместно размещенный в игровом городе антиграв. Я сразу настроился к вводному сюжету с долей негатива. Меня начал откровенно нервировать подгоняющий меня НИП. Разве не видно, что я и так бегу на пределе возможностей игрового движка. Хватит нагнетать драму. Бесит!
        Сблизившись с транспортом, я увидел, что парень на его лобовом стекле сразу спрыгнул на землю и радостно замахал мне рукой.
        - Брат Чень, мне удалось их задержать! Прошу вас, скорее поговорите с господами из Звездной Империи. Они очень спешат.
        Опять это странное прозвище? Современная игра, а НИПы не могут взять правильное имя игрока из базы и вставить его в запрограммированный диалог. Они и девушке-игроку будут кричать: «Господин Чень!» С таким даже низкобюджетные проекты легко справлялись. Что за нелепости меня ждут дальше? Представляю, какие отзывы сегодня появятся на форумах.
        Повернувшись к злобному мужчине в расшитом узоре халате, поносившего его оскорблениями, Хулинь поклонился, сложив руки перед собой в знакомый мне по историческим фильмам жест, и заявил.
        - Достопочтенный генерал Вуй Ло, мой брат уникальный целитель, он очень хотел встретиться с господами посланниками из Великой Звездной Империи. Прошу вас, позвольте ему предстать перед Высокими господами.
        Старик картинно надулся, скрестив руки на груди и высокомерно заявил:
        - Ты и твой брат, немедленно убирайтесь с моих глаз. Не смейте нас задерживать. Ещё одно слово и пеняйте на себя. Я скажу страже господ лишить вас жизни. Я делаю большое одолжение каким-то проходимцам, как вы, только по милости моих спутников. Правитель Звездной Империи приказал разобраться мирно. Я уже выгляжу посмешищем из-за вас!
        - Генерал Вуй Ло, умоляю! - рухнув на колени взмолился второй участник скучного представления.
        - Я всё сказал, проваливайте! - глянув на меня испепеляющим взглядом, изрыгнул старик и направился к двери антиграва на противоположной от меня стороне.
        В этот самый момент ближайшая, сдвигающаяся вдоль корпуса дверь приоткрылась и наружу выглянул мужчина азиатской внешности. Вау, забавно. Так те, с кем я так спешил на встречу по задумке сюжета являлись японцами! Хотя, не удивительно, компания разработчик «Сферы» японская корпорация «РеалТек». Почему бы не подчеркнуть таким образом их превосходство. Однако европеоидная внешность всех других НИПов, носивших непривычные китайские имена, тоже казалось странной. Почему бы не сделать всех вокруг азиатами или это сделано специально, чтобы потешить самолюбие жителей первого и третьего региона?
        Выглянувший из машины мужчина сначала вскользь прошелся по мне и уделил больше внимания моему взъерошенному спутнику и Хулиню, всё ещё преграждающему дорогу, но потом вновь уставился на меня и его узкие глаза вдруг резко округлились, словно он узнал меня. Блин, какой избитый штамп. Сейчас окажется, что он разглядел во мне героя-спасителя мира и нужно топать на другую сторону карты чтобы убить Владыку демонов, главного босса-вредителя в его логове.
        После странной сцены узнавания, мужчина спрятался на несколько секунд в салон и после этого двери резко раскрылись на полную, очень детально показывая довольно аскетично обустроенное нутро доргущего транспорта и из него вывалилась целая делегация из восьми человек. Тот, что меня узнал, бежал впереди всех и радостно повторял: «Это он! Господин Алекс здесь!» Другие мужчины держались за ним, как слуги. Были среди них и охранники, старательно поспевавшие за японцем. Их роль телохранителей выдавали плотные, мускулистые фигуры, а также вертящиеся во все стороны головы.
        Вот опять, нелепость на нелепости. Зачем нагнетать пафос, если этим ранним утром в спящем игровом городе кроме меня, десятка НИПов, включая сопровождающих крикунов и кивающих носом охранников на стенах и у ворот замка, никого рядом не было.
        - Господин Алекс, очень рад новой встрече! - остановившись в трех шагах и отвесив поклон, заявил молодой мужчина, явно главенствующий во всей этой группе.
        Я молча кивнул в ответ, не собираясь расшаркиваться перед непонятно кем. Говорите уже, что надо по сюжету и я пойду изучать свои характеристики и брать первые квесты на убийство мобов. Не хочется тратить время на дешевые сюжетные постановки. Если они призваны меня увлечь, то надо было сюда грудастых эльфиек добавить, а не кучку невзрачных мужиков-азиатов с залысинами. "Этим долбаным антигравом мне и так всё настроение испортили. Не тяните резину", - раздраженно думал я.
        - Господин, Алекс, так это вы приказали этому странному человеку преградить нам путь? Хотели встретиться? Я к вашим услугам.
        Тут я осознал, что говорит собеседник на японском, но я слышу перевод в голове на русском. Очень складный перевод, причем без задержки, прямо на лету.
        - Честно признаться, - обеспокоенно наблюдая мою раздраженную ухмылку, заявил молодой мужчина, - я и мой старый коллега Ли Цин, тоже вас разыскивали. Мне стало известно, что пять лет назад вы в одиночку уничтожили огромную армию дронов Ментора Валлария у Портальной горы. Боюсь, что сейчас сложилась очень похожая ситуация. Враг уже вплотную приблизился к этой колонии. Простите, этажу, второму этажу. Верхние этажи уже полностью в его власти. Первый, третий и ваш, седьмой регион полностью разрушены. Враг беспощадно уничтожает всё на своем пути. Возможно, он прямо сейчас переправляет тысячи единиц боевой техники через верхний портал и формирует здесь мощную ударную группировку для захвата этого этажа. Бог-Разрушитель, нам необходима ваша помощь. Будет отлично, если вы созовете на бой всех своих друзей вашего уровня, но напоминаю, что вопрос времени стоит на первом месте. Пока полчища врага не разлетелись во все стороны их нужно уничтожить одной решительной атакой. Прошло уже четыре дня с момента вторжения на третий этаж. Это - утро пятого. Надеюсь, вы отомстите за Седьмой регион, за ваших погибших
родственников и друзей. Мы нуждаемся в вас. Присоединитесь к битве против захватчика. Прошу, умоляю, остановите вторжение.
        Лицо мужчины покраснело, а сам он сложил руки перед грудью в просящем жесте. Я старался не показывать, что мне хочется плюнуть ему в лицо. Более нелепого начала в ММОРПГ играх я ещё не встречал. Не успел я подключиться, как меня просят воевать с какой-то армией вторжения, зачем-то упомянули про седьмой регион. Бред сивой кобылы!» Понимая, что возникшая пауза предполагает мой ответ, я беззаботно выдал:
        - Ладно, я помогу, если плата будет достойной, - сказал и сам охренел!
        Моё горло выдало фразу на японском. Мужчина тут же согнулся пополам и горячо пообещал, что в долгу не останется.
        - Я клянусь, что отблагодарю вас всеми доступными способами. А если вам удатся отбить четвертый и третий этаж, то наша благодарность будет безграничной. Вы сможете по праву занять место одного из Высших Архонтов. Править своим регионом, как мы и господин Ли Цин ранее. Если вы желаете пересмотреть границы регионов, все ваши пожелания будут учтены. Ваше место правителя будет неоспоримо и будет передаваться по наследству вашим потомкам. Клан Шикамото гарантирует вам эту привилегию и её неукоснительное исполнение.
        Я ничего не понял. Что значит править регионом? Как Президент, что ли? Зачем мне в игре пропихивают дичь о реальном мире или в Сфере ещё и копию мира склепали, чтобы потом по кусочкам выдавать игрокам. Что-то вроде собственной клановой базы в Иггдрасиле. Честно говоря, меня все эти виртуальные владения никогда не впечатляли. Какой смысл иметь что-то на сервере, который в любой момент закроют? Такое уже со мной один раз случилось. Мои десять лет в Иггдрасиле, все достижения, легендарки и раскачанный до сотого уровня персонаж просто исчезли в небытии.
        Заметив мой задумчивый взгляд, НИП продолжил гнуть свою линию.
        - Мы готовы доставить вас к базе врага прямо сейчас, если это приемлемо. Чем быстрее мы среагируем на угрозу, тем больше шанс, что армия вторжения не распространится далеко. Подумайте об этих несчастных людях!
        Меня вся эта лабуда порядком достала. Вторжение, вторжение, дроны. Каким боком это клеится к игровому сюжету фэнтезийного ММОРПГ? Меня этот уклон в киберпанк с добавлением антиграва сразу напряг, а чем дольше я слушаю ту ересь, что озвучивают НИПы, тем сильнее мне хочется выйти и забыть о Сфере, как о разочаровании года. Зря только напрягался и вкалывал на работе. Блин. Как закончить этот утомительный, сюжетный бред? Я хочу спокойно изучить доступные мне классы, просмотреть бонусы скиллов, ассортимент доступного оружия на выбранный класс в лавках торговцев и пойти качаться.
        - Вы готовы отправиться с нами прямо сейчас? - с надеждой на лице спросил мужчина. Подобное просящее выражение возникло и у всей обступившей своего предводителя свиты.
        «Сценаристы игры просто обдолбанные клоуны»,- грустно подумал я. Всё, не хочу больше смотреть сюжетку. Как тут отключить обучение? Оно меня уже достало. Хочу в нормальный стартовый город с простыми и понятными кветами, а не с этим бредом.
        Не ответив на вопрос, я отвернулся и мысленно обратился к помощнице. Чтобы меня не отвлекали болтуны за спиной, приложил палец к уху. Вряд ли это поможет, так как их голос дублировался сообщениями в голове, но я попытался добиться от помощницы прекращения сценария и перехода к нормальному руслу игры.
        «Вы желаете устранить всю боевую технику класса G,G+и выше включая класс А, А+, А++, А+++ на этаже?» - после короткой мысленной перепалки с моими настоятельными просьбой прекратить всю эту чушь с вторжением дронов, спросила помощница.
        «Да желаю, очень желаю», - подтвердил я, предполагая, что так и называется сюжетная часть обучения.
        «Запрос требует активации красного протокола.
        Подтверждаете активацию красного протокола?»
        «Подтверждаю!»
        «Захват целей в установленных технологических границах с вами в качестве точки отсчёта произведен. Настоятельно рекомендую выйти из зоны поражения ближайшей цели. Выполнение красного протокола начнется через десять, девять, восемь... три, две, одну секунду».
        Дослушав сообщение, я подскочил на месте от резкого, шуршащего звука, напоминающего разряд молнии. За ним последовал оглушительный хлопок и все это в каком-то десятке метров за моей спиной. Оглушенный и совершенно офигевший, я повернулся и увидел на месте, где недавно стоял крутой антиграв, лишь аккуратную воронку.
        После непонятного звукового эффекта даже пыль в воздух не поднялась, но на в нос ударил запах озона, а на месте уничтоженной брусчатки осталась оплавленная, как стекло, идеально ровная полусферическая поверхность, примерно шесть метров в диаметре.
        - Видящий! Судья Видящего активировался! А-а-а, спасайся! - прозвучали у меня в голове перведенные на русский чьи-то крики, которые я сам не мог услышать, так как физически оглох.
        Стоявшие рядом люди кинулись врасыпную. Кто-то даже прыгнул с перпугу в речку, откуда и пованивало нечистотами. «Конченная игра», - выдал я свой окончательный вердикт и начал раздраженно искать кнопку выхода в вызванном интерфейсе, но как бы я силился её найти в скудном перечне закладок - не смог. Её просто не было.
        Часть 19 Радушный приём
        Прозрение наступило быстро. Это никакая не игра с погружением! Я действительно нахожусь в другом мире, где множество свободной земли, очень похожая на земную природа, да только само человеческое общество находится на другом, более примитивном уровне развития. Научно-техническая революция тут еще не наступила. Технологий связи, чипов на полупроводниках, всяких умных устройств и производства изделий из пластика в промышленных масштабах ещё не освоены. Даже стекол в окнах нет. Примерно, как на Земле до потопа лет пятьсот назад.
        Это и сбило меня с толку. Такое в моём случае можно увидеть только в вирте. Поэтому я и не поверил своим глазам. Между моментом, когда я включил консоль нейропривода и закрыл глаза в своем модуле во Внутреннем море, и открыл их этим ранним утром, словно не хватало несколько лет жизни. Если опираться на то, что говорил японец - как минимум пять!
        А он действительно узнал меня и не случайно назвал по имени. Мы уже пересекались раньше. Причем, исходя из обстоятельств, можно сделать вывод, что ещё вчера со мной всё было в порядке. Я выдал парню по имени Фу Линь и его товарищу задание на слежку за воротами дворца. Хотел задержать антиграв, покидающий его территорию, но теперь неясно зачем. Очевидно, что хотел встретиться с его пассажирами, то есть с этим японцем.
        Но оказалось, что он и сам искал со мной встречи. Вот уж совпадение. Как тут не принять стечение обстоятельств за игровой квест? А если всё по настоящему и серьезно, то ситуация действительно скверная. Землю захватили какие-то роботы. А обо мне он отзывается, как о могучем герое, буквально, Боге-Разрушителе, вполне способном в одиночку или с друзьями решить эту проблему.
        Очень жаль, что сам я ничегошеньки не помню. В чём состоит моя огромная сила? Пока я мельком видел лишь список заклинаний в закладке умений. Всё по классике «Стихия воды: лечение» и так далее. Об этой силе говорил мой собеседник или нет? Придется разбираться с заклинаниями и тем, что такого произошло вчера, из-за чего я всё резко забыл. Но это чуть попозже, когда выберусь из дворца. Ой, что-то мне не по себе в предбаннике Императорского тронного зала. Не смог отказать настойчивым просьбам японца пойти с ним во дворец, а теперь чувствую себя не в своей тарелке. Ну хоть Фу Линя и его товарища с собой прихватил в качестве поддержки, так эти двое сильнее меня трясутся. Похоже, они сами впервые на приеме у местного правителя. Их нервозность передается и мне.
        Я еще раз кинул взгляд на стоящего позади японца и обвел взглядом его выживших спутников. Один, которого называли Ли Цин, держался в хвосте. У него тоже имелся свой слуга, но в отличии от японца только один. Эти двое не сводили с меня глаз, будто я им что-то задолжал. Чего это они? У нас в прошлом были какие-то терки? А, бесполезно терзаться. Ничего не помню. Лучше пока просто отморозиться. Хотят предъявить какие-то претензии, пусть подходят и прямо говорят. Я отвернулся, чтобы не мучить себя пустыми догадками.
        Всё в том, как мы стояли перед входом и держались окружающие, вопиюще кричало о строгой иерархии. Шикамото до встречи со мной был главным боссом. Двое пятидесятилетних мужчин в черных кимоно с белой эмблемой в виде цветка на груди, ближайшие его подчиненные. Еще двое, имели другой цвет кимоно и более низкий статус и держались в хвосте, но при этом, Шикамото поставил меня и моих спутников на первое место, перед собой. Типо, я круче, чем он и его слуги, а мои подчиненные также не менее важны. Субординация. Для этих странных японцев, игры в субординацию, подчеркивание значимости и исключительности господина, как видно, очень важны.
        В комнатке отсутствовали телохранители и я знал почему. Сейчас им оказывали срочную помощь местные целители. Уничтожение антиграва, повлекшее за собой гибель водителя и старика в халате, которого Фу Линь называл генералом Вуй Ло, затмило собой несколько других пугающих происшествий. Выхватившим энергетическое оружие телохранителям Шикамото отстрелило кисти. Один и вовсе лишился жизни. Неизвестный противник атаковал его руку, но сделал это со спины, из-за чего проделал крупное сквозное отверстие в туловище. Причем в это отверстие легко можно было просунуть руку. Из чего можно было нанести такое ранение? Я даже не представлял. Разве что из стреляющей ядрами огнестрельной пушки.
        Наконец, томительное ожидание закончилось, стража открыла двери и позволила нам пройти из предбанника в главный, тронный зал местного правителя. Он уже занял свое место на высоком, многосупенчатом помосте, что подчеркивало его главенствующее положение над остальными. На входе и по всему периметру находилось огромное количество стражи с копьями и мечами. Так принято или парней из антиграва побаиваются? Понять бы, что тут за ситуация, но сделать это в спокойной обстановке не получается. Во всем приходится разбираться на ходу и отсутствие памяти делает задачу куда сложнее.
        Неудивительно, что я накосячил почти сразу. Продвигаясь по залу, я не остановился, как остальные, в двадцати шагах от начала помоста, а спокойно пошел дальше. Мои спутники, засранцы, вместо того, чтобы одернуть меня за рукав, просто упали на этой черте на колени и сидели не поднимая головы. Так оказывается здесь принято. Без разрешения, низкородным гостям даже взглянуть на Его Величество не позволено. Причем Шикамото тоже знал, где нужно остановиться и тоже промолчал. Все решили, что я знаю, что делаю, а не просто туплю.
        Разумеется, Императорская стража сразу всполошилась. Капитан дворцовой стражи, пораженный моей наглостью, окрикнул меня, но тоже с запозданием, когда я уже вплотную подошел к помосту и сделал шаг на первую ступеньку. Передо мной тут же возник плотный строй ощетинившихся копьями телохранителей. И десяти секунд не прошло, а я оскорбил недовольно уставившегося на меня Императора Сун Цзицяня нарушением всех правил приличия, но прежде чем конфликт окончательно обострился, из-за трона выпорхнула невысокая фигура в срывающем лицо плаще и шепнула ему что-то на ушко.
        - Уберите оружие! - воскликнул седовласый мужчина и жестом приказал охране раступиться.
        - Приветствую вас, бессмертный Святой! Не знал, что столь могущественный даос, собственноручно уничтоживший армию Владыки демонов почтит меня своим присутствием. Будет непростительно, если я позволю себе возвышаться над вами.
        Сказав последнюю фразу, старик встал с трона и в четыре шага спустился на один уровень со мной и при этом отвесил почтительный поклон. Стоявшие за чертой для подданных японцы изумленно переглянулись, а я почувствовал себя еще хуже. В животе все сжалось. Меня расхваливают, а я даже не знаю, всерьез это или просто издевка. Как вести себя в такой ситуации? Действуя по наитию, я ответил правителю легким поклоном и сказал, что не хочу занимать его время, а подошел ближе, чтобы пожать руку, как принято между союзниками в моем мире.
        - Очень интересная традиция, - не растерялся Император, - может покажете, как это выглядит?
        - Ничего сложного, - ответил я, протягивая правую руку, - нужно крепко пожать кисть союзника, показав тем самым, что между вами царит дружественная атмосфера полного доверия.
        - Вот, значит, как, - слегка обеспокоенно взглянув на вытянутую в его сторону ладонь, пробормотал мужчина, робко протягивая навстречу свою.
        Я крепко сжал сухую и прохладную старческую ладонь, пару раз тряхнув ею в воздухе, и отпустил руку.
        - Действительно, ничего сложного, уважаемый бессмертный Святой, я запомню дружественное приветствие вашего мира, - почему-то с явным облегчением ответил старик и жестом предложил лишь мне одному пройти в соседний зал.
        Остальная делегация так и осталась стоять перед пустым троном, проводив меня, семенящего следом императора Цзицяня и проскользнувшую за нами фигуру в плаще недоуменным взглядом. Реакция изумления царила не только на их лицах. Никто! Никто и никогда не видел, чтобы император Цзицянь спускался к кому-то для беседы. Кто же такой этот необычный гость, чтобы сам Великий Император Сун Цзицянь расшаркивался перед ним?

* * *
        Как и все, не понаслышке ощутившие на себе непреодолимую силу внушения пепельных демонов, Император и его ближайшее окружение побаивалось и тщательно избегало юную принцессу Сун Ся. За ней тщательно следили и держали, как можно дальше от императорского дворца. Тем не менее, при этом не брезговали использовать в качестве агента разведки и влияния на политических конкурентов.
        Мать Сун Ся вертела министрами, генералами и придворными советниками, как хотела. Император также регулярно плясал под её дудку наравне с остальными. Прекратить безраздельное правление демонессы во дворце Империи Сун, удалось лишь тщательно спланированным заговором. К счастью, демонессы имели власть только над мужчинами, поэтому даже раскусив планы врагов, Сун Шая не смогла их остановить.
        Отряд женщин-убийц из секретной секты убийц-отравителей, нанятый на эту миссию, справился на отлично. Император даже смог этим убийством получить дополнительные рычаги управления кланом своей первой супруги, устроив ложное расследование и обвинив старшую дочь в его организации. Пару дворцовых слуг лишились головы, а удерживаемая в ссылке дочь стала отличным рычагом давления на позволявший себе слишком много клан Цинь.
        И вот, когда одного монстра, с таким трудом удалось удалить из дворца, неожиданно вышла из поля зрения агентов Тайной службы его подросшая дочь. Сун Ся всегда живо интересовалась судьбой своей матери и жаждала мести. Пепельные демоны очень опасны и злопамятны. Поэтому неожиданное появление принцессы во дворце стало пугающей неожиданностью. Едва повзрослевшая, она бесстыдно разила своих жертв наповал нежной, робкой девичьей невинностью, таящей в себе скрытый сексуальный подтекст. Все её взгляды и неловкие позы были выверенным инструментом воздействия и били в саму суть мужского желания, заставляя их быстро становиться её послушными марионетками.
        Принцесса явилась во дворец, а Император узнал об этом от неё самой. Совершенно беспрепятственно, никем незамеченной, словно нож сквозь масло, она прошла сначала городскую, а потом и многочисленную дворцовую стражу. Объявившись на пороге личных покоев отца, она заставила его поволноваться, и всерьёз задуматься о том, что любая злонамеренная пепельная демоница сможет так же легко нанести ему визит. При желании убить или использовать, как безвольную куклу, развязав его руками войну внутри страны или с одной из четырех Великих Империй.
        Странно, что до сих пор этого еще не произошло. А ведь подобные демоны могут управлять сейчас и правителями других Империй. Империя Тан первая под ударом. Как докладывали его источники, мать Сун Ся попала на континент из Проклятых земель, а они ведут там сейчас свои дела. Где это только возможно, агенты Звездной Империи сражаются с демонами и похоже успешно, раз столько лет удается сохранять мир.
        Император сделал вывод, что для охраны его покоев нужно нанять охрану из женщин, еще лучше контактировать со всеми окружающими через подобный заслон. Сун Ся вернулась, но не проявила ожидаемой враждебности. Она вообще не касалась вопроса своей убитой матери. Наоборот, она дала отцу подсказку, что южные эльфы усиленно пытаются подбить Великого князя Ван Шена к гражданской войне. Рассказала об успешной диверсии, которая уже ввела его в опасное заблуждение. Он должен уже начать готовиться к войне, поэтому нужно срочно послать к нему умного и уважаемого в восточных провинциях посла, через которого детально изложить эту информацию и развеять все возникшие недоразумения.
        Также она рассказала о забавном избиении сына Великого князя Ван Зихао в «Звезде Юга» одним необычным гостем. Рассказала об убийстве четырех золотых мастеров, старейшин клана Цинь, что сильно подорвет престиж известной на всю Империю боевой академии в будущем. И разумеется, она рассказала, кто был этим убийцей, не забыв упомянуть, что он также является героем битвы с Владыкой демонов в запретных землях.
        На этом довольно длинный рассказ не закончился. Принцесса сказала, куда нужно отправиться агентам Тайной службы, чтобы найти тела нескольких эльфов, который бессмертных Святой убил, сопровождая её в столицу. Королева южных эльфов Ланталиэль решила избавиться от неё, обставив всё так, чтобы спровоцировать Императора выступить с претензиями к Великому князю Вану. С учетом, как тот сейчас усиленно готовится к войне, это могло стать спусковым механизмом для начала военных действий, но не удалось. Бессмертный Святой разобрался с этой проблемой, как впрочем, и с ещё одной. Пожалуй, самой серьезной.
        - Отец, королева Ланталиэль опасней, чем вы думаете. Она попыталась подчинить господина Яна, направив к нему двух моих сородичей, но, судя по обезглавленному телу одной из них, что я оставила в уже указанном месте, эта попытка закончилась неудачей.
        - Любимая дочь, прости, что не навещал тебя все эти годы. Но я никогда о тебе не забывал, - запоздало, попытался подсластить горькую пилюлю испуганный мужчина.
        «Не сомневаюсь», - с насмешкой подумала девушка. Этот старикан и сейчас непрерывно трясся от страха, опасаясь, что она заставит его наложить на себя руки, повесившись и выпрыгнув из окна покоев. Она уже влезла в его голову и обнаружила, что он стоял за убийством матери, но убить его за это прямо сейчас, было бы верхом глупости. Пока она контролирует его, она всесильна, а устранив, будет вынуждена ждать, когда на трон после возни за власть усядется один из его сыновей. И то, не факт, что при новом правителе не будет десятка действующих из тени соправителей, лишающих её полноты власти. Придется тратить много сил, искать подходы, стравливать неудобных с неугодными.
        И для чего? Чтобы делать с новым правителем то же самое. А на молодых нужно воздействовать более сексуально, иначе соскочит. Все женщины в какой-то мере пепельные демоны, когда затягивают в свои силки распаленных страстью мужчин. Так какая разница, кем управлять? Этот старикан подходил куда лучше ублюдков, называющих его своим отцом.
        Он оказался настолько глуп, что сохранил ей жизнь, надеясь, что сможет использовать её родственные чувства, для контроля на расстоянии. Глупец. Она считала его куда умнее и прозорливее. Зря она столько лет откладывала возвращение в столицу. Можно было возвращаться гораздо раньше, и с эльфами она лишь время потеряла. Принцесса корила себя за упущенные возможности и неправильно расставленные приоритеты. А этот мерзкий старикан не переставал удивлять её чернотой и никчемностью своего омерзительного нутра. Где тот Великий Император Сун Цзицян, которого боятся и уважают все вокруг? Это лишь жалкая ширма для грязного извращенца. В его-то годы засматриваться на её разрез декольте!
        - Ты так выросла и похорошела, что я уже вижу в тебе зачатки той необыкновенной красоты, которой когда-то пленила меня твоя мать, - натянув улыбку теплой отеческой заботы, пропел старик.
        - Безмерно счастлива, Ваше Величество, что радую вас своей красотой, - сказала девушка, а сама еще раз пробежалась по контуру мыслей собеседника.
        «Ага, он уже соображает, как спровадить её из столицы, но в планах нет мыслей об убийстве. Это хороший сигнал», - подумала Сун Ся. Достаточно внушить ему, что у неё и в мыслях нет желания управлять уважаемым и почитаемым отцом и он откажется от идеи высылать её из города. Проделав хитрую реконструкцию нескольких элементов ментального контура, чтобы зациклить связку дочь=польза, она внушила мужчине, что её присутствие в качестве всегда доступного под рукой советника просто необходима.
        Причем, она готова была для окружающих оставаться невидимкой, а её сил уж наверняка хватит, чтобы удерживать слабеющего умом старика в полном подчинении круглые сутки. И тут, откуда ни возьмись в Императорские покои полился поток сообщений о прибытии послов Звездной Империи и особо приближенного к Императору Тан генерала Вуй Ло.
        Прямо праздник для юной принцессы. Она тут же убедила отца принять их как можно скорее и позволить ей тайно присутствовать на приёме. В принципе, принцесса решилась таки вернуться в столицу не только ради власти, а ради того, чтобы отыскать и вернуть в свои руки человека, которого она не смогла раскусить, но была уже очень близка. Казалось, еще чуть-чуть и она проникнет за непроницаемый покров и господин Ян станет доступен и понятен.
        В ту злополучную ночь, когда её сородичи показали, на что способны, буквально, проломив три защитный барьера, она смогла пойти ещё дальше, незамеченной и без существенного сопротивления, но переоценила свои силы. Нет, такого твердого орешка она не хотела выпускать из рук. Сун Ся отправилась в столицу, чтобы руками могущественного «отца» найти и вернуть его в столицу Империи Сун.
        И тут на собрании с совершенно скучными и читаемыми, как открытая книга гостями, вскрыть ментальный контур которых не составило никакого труда, она узнала, что они тоже разыскивают господина Яна, героя битвы в запретных землях, правда, зовут его почему-то иначе, но не суть. Она увидела ужас войны постигший их мир и решила сначала устранить эту, вполне реальную для Империи угрозу, а уже после вернуть свою игрушку во дворец.
        Тщательно обработанные и правильно замотивированные гости ранним утром отправились на поиски спасителя, как вдруг, едва покинув ворота, были атакованы неизвестным врагом, лишившим их основного преимущества в поисках, диковинной повозки дающей непревзойденную стремительность перемещения. Каково же было удивление Сун Ся, когда вместе с возвратившейся во дворец делегацией с ними прибыл и сам господин Ян.
        Девушка едва сдержалась, чтобы не выскочить из-за трона при его появлении. В новой одежде с лезущими в глаза непослушными локонами, он выглядел ещё привлекательней, чем раньше. Сердце прямо рвалось из груди. Не виделись всего один день, а она уже соскучилась, словно прошёл месяц. Неужели, не ведая того, она сама попала под его тайные чары? Не иначе.
        Принцесса впервые встретила мужчину, которому было абсолютно плевать на её силу. Он был для неё таинственной, непостижимой загадкой, да еще и при любом случае бесстыдно намекал, что она страшилище без талии и груди. Возмутительно! Нет, она не будет ждать, пока он спасет мир, а заставит его влюбиться в неё прямо сейчас. Раз сам пришел во дворец, пусть пеняет на себя! В прошлый раз она уже была очень близка к заветной цели, а с каждой новой попыткой, проникновение в ментальный контур дается проще.
        Парень не преставал её удивлять. Когда все остановились у безопасной границы, он продолжил идти, глядя прямо вперед, словно разглядел её, прячущуюся за троном. Что? Да! Он точно идет к ней. Как интересно! «Он тоже по мне скучал и не боится подвергнуть себя опасности, лишь бы встретиться со мной?» - наполняясь совершенно чуждыми хладнокровному демону романтическими чувствами, подумала Сун Ся, не забывая при этом придерживать порывающуюся кинуться наперерез нарушителю стражу. И всё же держать такое количество охраны под контролем одновременно ей пока не по силам. Часть охраны большого тронного зала всё же пришла в движение.
        Безобразие! Эти идиоты сейчас превратят её романтическое свидание в кровавую бойню! Они испортят его одежду и прическу, и он будет уже не рад, что пришёл на встречу. Выскочив из-за трона, принцесса визуально и шёпотом переключила на себя внимание отца, и быстро подцепив его ментальный контур, взяла в оборот. Сейчас она разгонит стражу его руками. Управлять одним человеком куда легче, чем двумя сотнями.
        Часть 20 Пригодилось
        Проследовав по приглашению правителя в небольшой, и куда более скромно украшенный зал, я наблюдал, как Император Цзицянь властным жестом выставил охрану и толпившихся в боковых проходах слуг. Шествуя еще твердой, но уже выдающей возраст походкой, он занял кресло с высокой спинкой в изголовье стола и неожиданно покосился на бок и обмяк, уставившись стеклянным взглядом в одну точку. Выглядело так, словно жизнь покинула его тело, но предвосхищая мой порыв кинуться за слугами, в голове раздался голос переводчика системы.
        - Не беспокойтесь, господин Ян. С Его Величеством всё в порядке. Он просто отдыхает и на время погрузился в мир своих сладких грез. Не хочу, чтобы он мешал нашему общению.
        Так как я оглох от взрыва и все окружающие звуки заменились шуршанием в ушах разной степени интенсивности, то голос собеседницы в голове на фоне пустого зала вызвал невольный испуг. Я резко обернулся на пятках и увидел ту самую невысокую фигуру в плаще, что подскочила к правителю в неловкий для меня момент. Кто она? Почему помогла мне? И еще вопрос. Почему она обратилась ко мне с таким странным именем. Какой такой господин Ян? Мы знакомы. Если да, то зачем я представился ей другим именем?
        - Присаживайтесь за стол, господин Ян, нам о многом нужно поговорить, - предложила незнакомка, сбрасывая с головы капюшон.
        Я невольно залюбовался её нежной, девичьей красотой, а тут еще из-за локонов показалось её нежно розовое, остроконечное ушко. Вау! Да она же эльфийка! В этом мире, оказывается, не только люди живут! Обожаю эльфов. Тем более - таких симпатичных. В играх их всегда изображают очень красивыми, а вот и реальное доказательство, что чисто внешне, они действительно выглядят просто бесподобно. Идеальная, правильная, пусть и слегка холодная красота, а их ушки и вовсе для меня представляют какой-то странный фетиш.
        Мне захотелось потрогать этот розовый кусочек плоти, и я сделал несколько шагов к незнакомке и аккуратным движением провел ладонью по её щеке, сдвигая серебристые локоны вбок, и закончил довольно наглый жест легким поглаживанием оказавшегося под пальцами шелковистой кожи ушка. Блин. Реально приятно их касаться. Кайф! Всегда хотел это сделать, всегда! Вот и довелось.
        - Господин Ян! - густо покраснев, воскликнула девушка, и сделав неуверенный шаг назад, спросила, - Вы изменили своё мнение. Теперь я нравлюсь вам?
        «Изменил? О чем это она? Получается, я ранее уже отказал ей или как-то ещё обидел», - пытаясь на ходу сделать хоть сколько правильные выводы, подумал я. Вообще я не умею вести себя с женщинами. Было всего пару встреч в реале, и то закончилось так себе. А вот в вирте я альфа-самец. Лучше останусь в удобной для себя роли. Отыграю роль симпатичного мне персонажа из одной прикольной анимешки.
        - Конечно, - подражая, уверенному в себя герою, сказал я, шагнул вперед и приподнял её лицо за подбородок.
        Вроде ничё так вышло, особенно если считать, что я это вообще без тренировки сделал. Глаза девушки расширились, а затем почему-то стали наполнятся слезами? Что не так? Я что-то не так сделал? У нас был секс, а я сбежал и замутил с другой? Чего она вдруг в слезы?
        Ну, вот! Только решил побыть в роли крутого мачо и тут же обидел девушку. Хотя, скорее всего, это произошло раньше, а сейчас наступили последствия. Так в чем же дело? Проблем добавляло то, что своего голоса я не слышал. Возможно, сейчас я гундосил себе под нос, вместо того, чтобы говорить красиво и уверенно в полный голос, но мой речевой аппарат и так выдавал совсем не то, что я пытался сказать на русском, выбирая подходящий собеседнику язык по каким-то своим критериям.
        - Господин Ян, не знала, что вы владеете эльфийским, - прекратив пускать слезы и картинно подтирая влагу рукавом, сказала девушка.
        «А, так вот, что её растрогало!» - озадаченно подумал я. Чтобы это значило? У меня есть девушка эльфийка и она меня научила языку. Этот момент с воспроизведением ртом неизвестных мне языков как-то мало клеился с реальностью. Но разбираться не было времени. Из слов девушки, я понял, что она опечалена, что я кручу с кем-то из эльфов, и сейчас это вскрылось. А-а-а! Абсолютно не на чем строить догадки. Ладно. Разберусь с этим позже. Хорошо, император спит и не видит этой странной сцены. О чем она хочет поговорить? А не сделал ли я ей ребеночка? Ой, чует моя жопа, что беседа будет не из приятных. А такая на вид милая и невинная девушка. Она наложница правителя или его слуга? Жаль будет, если её силой удерживают во дворце ради плотских утех. Может, я смог бы ей чем-то помочь?
        Словно отвечая на мои не самые радостные мысли, девушка неожиданно распахнула полы плаща, показав свои прелести. При этом она чутко следила за моей реакцией. Под плащом её юное, худощавое тело прикрывала лишь тонкая, струящаяся шелковая полупрозрачная ткань. Что это такое? Она желает соблазнить меня. Прямо во дворце на глазах старика? А он точно спит? Как всё странно. Меня накрыла тревога. Что за нелепая ситуация!
        Невольно краснея, я пробежался взглядом по незрелой фигуре девушки и усилием воли вернул взгляд к её красивому лицу, на котором читался неподдельный восторг. Она словно добилась чего-то очень значимого, просто заставив разглядывать себя. Я понятия не имел, что в этот самый момент демонесса успешно преодолела шестой, пятый и четвертый уровень автоматической защиты, чего раньше ей в одиночку ни разу не удавалось. Моя давняя симпатия к эльфийкам играла сейчас против меня.
        Повинуясь приглашению, я присел за стол и, как зачарованный, неотрывно следил, как полностью скинувшая плащ эльфийка заняла стул на противоположной стороне стола. Но она села на стул, не как нормальный человек, а словно намеренно дразня меня прекрасно проглядывающимися через ткань ягодицами, забралась на стул сначала коленями. Несколько раз томно изогнулась, чтобы я получше её разглядел и только потом села ко мне лицом, почему-то счастливо улыбаясь во все тридцать два зуба.
        В следующий момент я почувствовал, как у меня жутко зачесалась голова, но чесалась она очень необычно. Не где-то в одном конкретном месте, а сразу везде и причем внутри, под костями черепа, а не снаружи. Очень неприятное и непривычное чувство, похожее на зуд от засунутого в ухо пёрышка, и что тут началось!
        «Внимание, внимание», - совершенно не меняя своего безэмоционального, ровного тона, сообщила система.
        «Угроза безопасности ядра третьего уровня.
        Обнаружена попытка проникновения через защитную оболочку третьего уровня.
        Выполнена экстренная блокировка установленного канала связи.
        Протокол угроз выведен из фонового режима
        Протокол системы защиты ядра:
        Заблокировано 60 попыток проникновения через оболочку шестого уровня.
        Заблокировано 32 попыток проникновения через оболочку пятого уровня.
        Заблокировано 15 попытки проникновения через оболочку четвертого уровня.
        Заблокировано 1 попытка проникновения через оболочку третьего уровня.
        Заблокирована попытка повреждения логического модуля системы автоматической защиты».
        «Что?! Что происходит!» - изумился я. В моей голове непрерывно, накладываясь десятками друг на друга, звучали странные сообщения. Тем временем зуд в голове стал просто невыносим. Я схватился за голову, но что толку скрести пальцами по коже, когда чешется именно мозг.
        Система продолжила засыпать меня тревожными и непонятными сообщениями:
        «Опасность безопасности ядра второго уровня! Угроза захвата и повреждения командного ядра.
        Выполняется инструкция 147.2.1.1.3.
        Защита ядра переведена в ручной режим. Все каналы доступа к ядру принудительно заблокированы. Отладка системы защиты в автономном режиме».
        В этот момент хоть как-то прежде различаемые сообщения слились в один непрерывный протяжный вой от которого хотелось сбежать.
        «Требуется вмешательство оператора-отладчика…
        Ядро под угрозой…
        Определите метод противодействия…», - доносилось из потока сообщений.
        «Стойте! Стойте! Что вы от меня хотите? Что я должен сделать? Бежать? Что, вашу мать происходит?» - не в силах понять, что делать, в отчаянии вопрошал я у системы, но ответа так и не последовало. Все сообщения разом прекратились, а в голове возникла спасительная тишина лишь спустя мучительную минуту и, словно издеваясь, система сообщила, что поздно рыпаться. Всё уже просрано.
        «Ядро управления захвачено, производится принудительная разархивация данных памяти по установленному каналу связи».
        «Чего?» - переспросил я, но для себя отметил, что мучавший меня зуд наконец исчез. Благодать! Хотелось разодрать себе голову до костей, но уже всё прошло. Наоборот, в голове возникло приятное чувство движения, словно кто-то старательно чесал зудящий комариный укус. А-а-а! Кайф. После резкого облегчения и умиротворения к ощущениям прибавилось ещё и общее расслабление. Словно исчезло долго сдерживаемое внутренне напряжение. Меня тут же начало клонить в сон и, удивленно кивнув пару раз носом, я взглянул на сидевшую напротив меня эльфийку.
        В этот момент, она не сильно отличалась от тихо сидевшего в изголовье стола старика. На лице её застыл такой же пустой, стеклянный взгляд, направленный внутрь. Однако, в отличии от старика, на лице отчетливо просматривалась гримаса мучения. Словно в этот момент она испытывала сильную боль или недавно пережитый мной нестерпимый зуд, а выдержать это мучительное ощущение, как по мне, не каждому человеку под силу. Скорее всего, я выглядел точно также во время приступа. Бедняжка, она наверняка сейчас сильно мучается. Как же мне ей помочь? Может, положить на пол и сделать массаж груди, то есть сердца и заодно попробовать вкус её губ. Искусственное дыхание я никогда ранее не делал, но я готов попробовать, если поможет. Но массаж груди точно нужен. Воровато глянув на всё также тихо сидящего старика, я думал, как провернуть свою задумку. Меня же за это не накажут?
        И всё-таки, кто она? Девушка свободно разгуливает по дворцу рядом с Императором и её никто не останавливает. Она что, фаворитка его гарема? На дочь как бы не тянет, так как эльфийка. Хотя, одна из наложниц Его Величества может быть эльфийкой, а эта малявка её дочь. Тогда возможно. Пожамкать грудь принцессы под видом непрямого массажа сердца идея дерзкая и забавная, но за такое можно и по крупному отхватить.
        Хотя… Нет, она точно не принцесса. Вон как разоделась, все складки и бугорки на теле видны. Она наложница или вообще рабыня. Интересно, а у правителей этого мира есть вообще гаремы, а в Империи такое явление, как рабство? Вот бы и себе завести гарем или хотя бы пару покладистых рабынь! Блин, мне этот мир всё сильнее и сильнее начинает нравиться. Я уже встретил одну красивую эльфийку, а их тут может быть огромное множество. Мне тоже может перепасть парочку жгучих красавиц. Я же вроде как герой? Наверняка, я уже познакомился в странствиях с некоторыми из них. Кого-то спас или хе-хе, что уж скромничать, купил на честно заработанные на невольничьем рынке.
        От наводнивших голову фантазий, у меня аж температура подскочила. Ну, конечно же, у меня должен быть свой большой дом, в котором обязательно живут пару неотразимых красавиц. Парочку милых кошка-девочек и своя русалка в бассейне. Со мной даже правители Звездной империи шепотом и на вы общаются, а Император выскочил из трона, чтобы проявить своё почтение. Я точно очень богат и знаменит!
        Ух, как интересно! Мне уже не терпелось вернуться к себе домой. Надеюсь, тот обшарпанный сарай на кривой улочке, где я очнулся утром, лишь случайное, временное пристанище. Ага! Всё сходится. Я заночевал недалеко от ворот дворца, чтобы успеть на встречу. Фух, а то мне стало как-то не по себе от мысли, что это захудалое жилище и есть мой дом. Быть всемирно известным героем и при этом нищим - отстой. Так что же мне сделать с девушкой, пока она в таком беззащитной состоянии? Вернее, как мне помочь из него выйти, чтобы получить заслуженную награду. Бедняжка, мучается же.
        Вдруг девушка резко вырубилась. Настолько резко, что с размаху стукнулась лбом о твердую деревянную столешницу и замерла в таком положении без движения. Что здесь происходит? Сначала меня непонятный зуд атаковал, потом её. Однако, с момента, как эльфийка отключилась, мою непонятную сонливость как рукой сняло. Я оглянулся по сторонам и заметил, что стеклянный взгляд пускавшего слюни старика тоже прояснился. Он вздрогнул и стал крутить головой по сторонам, словно не понимал, как очутился в этом месте, и почему оказался здесь совершенно без охраны.
        Император Цзицян с недовольным видом осмотрел сначала меня, потом уставился на уткнувшуюся носом в стол девушку, и покачал головой. Он опять перевел взгляд на меня и обратился уже не такими приветливым, и добродушным тоном, как совсем недавно в тронном зале. В этот раз в нем включился жесткий, надменный тиран, грозный правитель Империи, какими их обычно и принято изображать в книгах и РПГ играх:
        - Я так понимаю, ты и есть тот бессмертный Святой, о котором мне сообщила Сун Ся?
        Я просто кивнул, соглашаясь временно побыть бессмертным Святым. Если меня возвеличивают, то для сохранения своей шкуры лучше с этим соглашаться. Целее буду. Как меня только сегодня не называли: господин Чень, Ян, Алекс, Бог-Разрушитель, герой Башни, даже система и та прибавила к имени 3322. Когда выберусь из дворца, то смогу спокойно во всем разобраться, а пока, готов побыть хоть Святым, хоть принцем какого-нибудь Королевства, если это добавит мне веса, и ко мне будут относиться соответственно. Я был немногословен, поэтому продолжить разговор пришлось недовольно щурящемуся старикану:
        - Вижу, тебя сила пепельного демона не берёт, раз моя дочь обломала об тебя зубы. Мне как раз нужен такой умелый телохранитель. Не расскажешь, каким образом тебе удается укрощать демоническую натуру Сун Ся? Всё дело в духовной Небесной сфере? Хм… твоя медная аура. Это же обманка. Я слышал, что Великие мастера способны скрывать свою духовную ауру. Я прав?
        Не дав мне ответить, старик зачем-то начал дискутировать сам с собой. Он, оказывается ещё тот любитель поговорить.
        - Если это не тайна, ответь, зачем такому великому боевому мастеру, несокрушимому бессмертному даосу скрывать свой ранг духовной культивации? Есть причина это делать? В нашей столице есть опасные враги? Хотя… пожалуй, не стану донимать тебя подобными расспросами. Все имеют право на личные тайны. Хорошо. Закончим игры. Раз ты поймал меня в ловушку, не томи, говори, что тебе от меня нужно? - спросил он, тяжко вздохнув и обреченно откидываясь на спинку кресла.
        «Вот старый козел! Делает вид, что видит меня впервые, а зачем тогда устроил представление в тронном зале? Он же сам зачем-то потащил меня в эту, отдельную комнату, выгнал охрану и слуг, а теперь зачем-то делает вид, что это я его сюда притащил», - напрягшись от неловкой ситуации, подумал я.
        Вот бы вспомнить, что было раньше, а так мне вообще нечего ему сказать. Пришлось выкручиваться, опираться на тот скудный фрагмент известных мне событий, чтобы просто не выглядеть идиотом.
        - Вы же знаете, что антиграв моих… друзей из Звездной Империи уничтожен?
        - Вы о том божественном артефакте, позволяющем лететь со скоростью ветра?
        - Да, о нём. Я как бы Бог-Разрушитель, бессмертный Святой, всё такое. Могу помочь с вторжением. Мои товарищи позвали помочь, а ехать не на чем.
        - Вам нужен новый артефакт? Клянусь, в моей сокровищнице в жизни ничего подобного не хранилось. Возможно, у других Императоров что-то есть, но не у меня.
        - Тогда нужны средства, чтобы прикупить другое.
        - Я понял, вам нужна моя финансовая поддержка. О какой сумме идет речь? Империя Сун - величайшая и могущественнейшая из четырех Великих Империя, но не лучше ли стребовать помощь со всех участников кровного договора. Мы не получаем серебро из воздуха. Звездная Империя обещала поддерживать между нами мир. Если вы не возьмете и с них дань, я потеряю лицо. Говорите, сколько.
        - У меня в голове крутилась цифра «двести».
        - Двести, - сказал я, не уточняя чего именно, и собираясь уточнять, получив реакцию старика.
        - Двести сундуков золота! Помилуйте, я клянусь, что даже собрав всё золото в Империи я с большим трудом соберу столько. Можно разбавить часть дани серебром в эквиваленте? - тряся нижней губой, спросил старик, резко помрачнев.
        А мне почему-то стало весело. Я думал о двухстах тысячах каких-нибудь местных монет. Не знаю, уж каких, золотых или серебряных. Эта сумма уже казалась мне заоблачной, но старик умудрился посчитать деньги сундуками! Он что, настолько богат? Да, в одной сундуке может поместиться эти двести тысяч.
        - Хорошо, за ваш радушный прием я позволю вам внести свой клад в борьбу с дронами серебром, а с других Империй, так и быть, возьмем золотом.
        Старик чуть не подскочил от восторга. Наверное, думал, что заключил офигенную сделку. Он заплатит всего двести сундуков серебра, как другие раскошелятся. Почему-то такая несправедливость его полностью устраивала.
        - Я прикажу подготовить наше подношение в кратчайшие сроки. Завтра утром всё будет готово. Чтобы вас не задерживать, я распоряжусь вынести кольца с данью к главным воротам, - поднимаясь с места с на удивление довольным видом, заявил старик.
        - И-и-и…- пока старик не слинял за дверь, протянул я. Жутко не хватало звуков своего голоса.
        - Вы хотите что-то ещё? - болезненно поморщившись, спросил старик.
        - Эта девушка…
        - Вы хотите взять её в качестве гарантии? Не беспокойтесь, я всегда держу своё слово. Слово правителя Империи - закон. Тем более принцесса Сун Ся будет для ваших спутников огромной обузой. Вы же не хотите, чтобы она натравила их на вас во сне? Конечно же, вам подобные мелочи не страшны, но придется утихомиривать попавших под её влияние союзников. Лишняя морока. Поверьте мне на слово.
        «Таки эта полуголая малявка никакая не рабыня и даже не наложница, а самая настоящая имперская принцесса! Фух. Пронесло. Хорошо, что я не учудил с искусственным дыханием, и что на меня вообще такое нашло? Как её увидел, у меня прям либидо до потолка подскочило. Я ни о чем другом думать не мог. Эльфийки на меня очень пугающе действуют. Надо поосторожней с ними.
        Вдруг, лежавшая до этого неподвижно девушка заерзала, приподняла голову над столом, а увидев меня, испугано вскрикнула, захныкала и прямо в своем просвещающемся платье со слезами выскочила из зала.
        «Но теперь-то что?» - подумал я. Ответ на этот вопрос открылся мне на следующее утро, когда моя память полностью восстановилась, включая самый последний фрагмент, что включал жизнь в Империи Тан и путешествие к «Звезде Юга», все последующие события вплоть до сна в комнате главы Си.
        Я кинулся допытываться у системы, что же было похищено из ядра и каковы последствия его захвата, на что получил довольно веселый ответ. Девушка задала запрос, связанный с желанием, страстью, желая получить доступ к моим чувствам, но вместо этого подцепила контур данных жизненного опыта и похождений Люцифера. Примерно треть его е*ли черепах, морских коньков, свиней, людей и лошадей было вытянуто и с концами передано в пользование новой владелице.
        Если даже для меня, коснувшегося похождений Люца очень вскользь, под сильным защитным действием ослабляющих ясное восприятие потоков Ци, это зрелище стало настоящим шоком, то ей явно пришлось пережить что-то страшное. После этого на всю жизнь можно принять целибат, сделать себе обрезание под корень или уйти в монахи. Вот уж не знал, что эта дичь когда-то спасет мне жизнь. Вот и пригодилась.
        Как бы малявка после такого опыта не тронулась умом и не начала мне мстить за полученные… кхм… знания. Надо держать ухо востро. Я чуть не сгорел со стыда от той сцены, что устроил перед ней, не понимая, с кем имею дело. Вот так заигрывать с пепельным демоном. Она после такого поплыла и дала неверный запрос? Серьезно? Сама виновата.
        На меня же избавление от значительной части бесполезного архива чужой памяти повлияло очень положительно, резко появилось место для восстановления своей собственной памяти, куда влезли и тридцативосьмилетние похождения в «Сфере» в два захода и жизнь в теле Ризольды. Я опять просмотрел всю свою жизнь за ночь. Почему-то последние пять лет в горах показались мне самыми счастливыми. Столько лжи, болезненных обманов и откровенного кидалова, что я пережил до этого, просто не счесть.
        Я вспомнил и про колечко с целой кучей духовных сокровищ, что висело у меня на шее перед боем с дронами Ментора Валлария в запретных землях и про всё остальное. Последние пять лет в горах в обществе старика Ченя, сестер Сюли и Нэнэ показались лучшими годами во всей моей прошлой жизни. Жаль, что идиллия разрушилась, но счастье не могло продолжаться вечно. Все закончилось еще не так плохо. Вернись мы на полчаса раньше, полегли все вместе от рук секты убийц-отравителей. А с той силой, что я обладал сейчас, уничтожить их будет не так-то и сложно.
        Но самое первое, что нужно было сделать, это вернуть себе слух. И тут я столкнулся с неожиданной проблемой. При попытке вызвать дрона-медика, система сообщила, что до конца действия «Красного протокола» мои помощники недоступны. Они участвуют в «Программе тотального подавления военного технологического прогресса» наравне с орбитальными системами. Прямо сейчас толпа моих дронов разлетелась во все стороны света и орудует на границах этой и других стран, в южных эльфийских лесах и черти где ещё.
        Я расспросил по этому поводу и от ужаса покрылся холодным потом. Это будет продолжаться еще около месяца, а с учетом обратной дороги, доступ к помощникам закроется на все два! Отменить «Красный протокол» нельзя, просто потому, что сучка Сун Ся повредила часть функционала ядра и сейчас он на срочной отладке. А даже если я его отменю, дроны все равно уже разлетелись на край географии, ведь некоторая часть отправилась через океан на другие континенты. Они будут выполнять поиск подходящих под условия протокола объекты в местах, куда доступ орбитальным «Палачам» закрыт и по одному моему щелчку пальцев назад ко мне не телепортируются.
        Меня посетил ужас не потому, что всё это время придется оставаться глухим, а потому, что всего за пять минут пользования системой в беспамятстве, я лишил себя, как оружия нападения, так и бессмертия, обеспечиваемого этими самыми дронами. Я опять стал жутко уязвимым, а так как еще и культивация моя тю-тю, то при любом неверном действии и нападении врагов легко могу умереть. И в таком положении я умудрился затребовать с Императора дань в сотню сундуков серебра? Поражаюсь, как я до утра дожил. Да ему легче меня ограбить или убить во сне, чем раскошелиться. Кстати, лучше поскорее слинять из столицы, пока меня не грохнули.
        Осознав, в какой опасной ситуации нахожусь, я выскочил из комнаты Си Фу Линя. Парень был под огромным впечатлением от посещения дворца и весь день, вместо того, чтобы отсыпаться после ночного дежурства, на каждом углу хвастался, что его названный брат бессмертный Святой. Сейчас он дрыхнул в соседней комнате, а я постарался незаметно покинуть дом главы Си. Но мои желания, как обычно, не совпали с суровой реальностью.
        На улице, сразу перед двором приютившей меня семьи, стояло две повозки с людьми Шикамото. После визита во дворец, где Император Цзицянь радушно принял лишь меня одного, а остальных просто проигнорировал, эти люди прилипли ко мне, как банный лист. Рассчитывая на большой куш в виде Императорской дани, вчера я расщедрился, и с помощью Фу Линя, достал из кольца на шее две тысячи лян, половину которых отдал японцу на подготовку к путешествию. Да, еще пятьсот подарил Си Фу Линю и его отцу за помощь, из-за чего он и напился после чего стал орать на каждом углу, что его брат бессмертный Святой. Просто так отцепиться от людей с Земли в моем ослабленном состоянии будет непросто. Без меня им и возвращаться в запретные земли смысла нет. Я решил использовать навязчивых спутников, чтобы узнать, подготовил ли мне Император Сун ловушку или сдержит слово. Заодно и избавлюсь от телохранителей Шикамото. Они хоть и покалечились, но физическую подготовку имеют отменную. Меня убить точно смогут, если потребуется. А так можно будет двух зайцев одним выстрелом…
        Я дал команду всей этой братии отправляться к главным дворцовым воротам, чтобы забрать обещанное мне императором. Насколько я знаю, обычные земляне без навыков культивации не обладают ни духовным зрением, ни духовным пространством, так что в кольца заглянуть не смогут. Пусть поработают курьерами на минном поле, после чего мы встретимся за восточными воротами. Оттуда сможем отправиться назад в Империю Тан. Надеюсь, в дороге действие «Красного протокола» завершится. И как я только смог убедить систему включить подобную программу? Такие нелепые совпадения, что диву даешься.
        Послав курьеров за данью, сам я собирался следить за их перемещением по городу с безопасного расстояния. Если Император и прикажет послать «грабителей», то на узких городских улицах с высокими заборами устроить скрытную засаду куда проще, чем на хорошо просматриваемой во все стороны дороге.
        Был вариант, что «грабители» нападут на нас уже за городом. Логичнее всего это сделать в самый уязвимый момент, на ночном привале. Им даже не обязательно меня убивать, достаточно отобрать и вернуть заказчику кольца, а дальше император будет ни при чём. Он свое обещание выполнил, а я уж сам виноват, что не уследил за сокровищами.
        Получение дани, путешествие через лабиринт городских улиц и наша встреча за воротами столицы прошли на удивление гладко и спокойно. Значит, хитрый старик выбрал третий вариант. Тем лучше для меня. Я не обязан следовать по дороге вместе с остальными. Мне достаточно указывать им путь и появляться время от времени в указанных точках маршрута. Так мы сможем избежать нападения.
        Но стоило мне забрать у японцев кольца и отправить их одних вперед, скрывшись в лесу, как мне навстречу выскочил длинноухий эльф. Почему-то я решил, что это Лингус. Во всяком случае, первая мысль была, что это он.
        «А он упорный, но мы же не враги. Он просто опять будет просить о помощи», - подумал я, и с изумление наблюдал, как эльф выхватил лук, натянул тетиву и недвусмысленно дал понять, что если я не лягу на землю, то он выстрелит. Твою мать? Ну, почему меня везде преследуют неудачи? Я послушно прилег на землю, ожидая, когда эльф приблизится, но этого не произошло. Пролежав так полминуты, я поднял голову и увидел, как мой обидчик лежит неподвижно со стрелой, торчащей из затылка. И лежит он там уже не один. Сразу парочка эльфов нашла свой конец, на краю полянки, пока я просто ждал своей участи.
        Оказалось, это еще не всё. На поляну выскочил и тут же пополнил ряды мертвецов еще один эльф. Этот уже поймал стрелу глазницей. Жуткая, между прочим, смерть. Судя по тому, с каких сторон были выпущены стрелы, отстреливающий эльфов спаситель перемещается и при этом всё равно попадает, как снайпер.
        На несколько минут воцарилось затишье, но тишина и спокойствие было обманчивым. Только когда еще два эльфа умерли на моих глазах, из за спины послышался голос Лингуса.
        - Господин Ян, спасите эльфов. Они пришли убить вас, так как две самых злых йокко всё еще правят моим народом. Королева в плену. Йокко не остановятся, пока не уничтожат всех мирных эльфов и людей. Они хотели схватить вас. Мне пришлось убить моих братьев, которые хотели навредить вам. Теперь вы верите, что я говорю правду?
        - Да я сразу тебе поверил. Просто, пойми Лингус, твои йокко еще не самая большая проблема. Я сейчас иду на битву с самим Владыкой демонов. Обещаю, как разберусь с ним, помогу тебе с йокко.
        - Спасибо, Великий воин. Я буду ждать тебя у города, где люди уподобляются бородатым коротышкам и копают гору. Я буду ждать, сколько потребуется.
        - Лингус, а можно мне взять пару луков и колчанов стрел твоих погибших соплеменников?
        - Бери, Великий воин, им они точно больше не понадобятся. Мой трофей - твой трофей.
        Перед расставанием я крепко пожал эльфу руку. Он даже не знал, что реально спас мне жизнь. «Великий воин» без армии дронов, безобиден, как щенок. А для любящих устраивать засады эльфов, я вообще, как стоячая мишень. В лесу у дороги оказалось еще более опасно, чем на самой дороге, поэтому я поспешил воссоединиться с повозками японцев, но их уже и след простыл. Я бежал, бежал по дороге и потом задумался, а чего ради я попрусь в Империю Тан, где меня на каждом метре будет подстерегать опасность, если мои помощники уже занимаются тем, ради чего я туда собираюсь отправиться. Разве армия вторжения не состоит из дронов? Состоит. А «Касный протокол» со всеми современными видами технологий и борется. Он даже охранников Шикамото расстрелял за использование мелких, ручных плазмоганов. Если с такими мелкими целями подобная система борется, то армию дронов Ментора Валлария уж точно не пропустит.
        Сам того не ведая, я вчерашний, решил сложнейшую задачу вторжения силами самой системы. Даже ехать никуда не надо. Наоборот, пока мои помощники кропотливо работают, нужно спрятаться куда-нибудь в укромное место и отсидеться. Я перебрал в голове все известные мне места и почему-то предложение погостить от случайного путника, Ли Хэпина, которому я помог на дороге, показалось мне довольно неплохим решением.
        Меня там никто не знает. Я притворюсь обычным травником - целителем и пересижу в тихой деревеньке эти пару месяцев. А если заскучаю, рядом вроде как боевая академия какого-то известного мастера меча. Там тоже можно будет чему-то научиться. Вариант был привлекателен еще и потому, что далеко топать не надо. Добраться до развилки напротив шахтерского городка и там направо. Похоже, сама судьба свела меня с этими людьми в дороге. Надеюсь, они меня не подведут. Я опять спрятался в лес, так как заметил на дороге со стороны столицы какое-то движение и стал ждать, когда путники проедут, чтобы без свидетелей добраться до своего нового укрытия.
        Мелькавшие на горизонте фигуры, оказались довольно крупным отрядом вооруженных воинов. Они скакали слаженно, как одна команда, но при этом их одежда не выдавала принадлежности к войскам или городской страже. Ой, чую, это по мою душу. Если не сам император, то кто-то из его советников нанял отряд для возвращения отданных в руки японцев колец, но фигушки. Я уже всё забрал.
        Выждав достаточно долго в безопасном месте, я перешел на другую сторону дороги, где лесок был менее густым и просматривался далеко вглубь и углубился настолько, чтобы меня нельзя было заметить. Дальше следовал по этой стороне, пока не обнаружил интересовавшее меня поселение у стен довольно крупной Боевой академии. Ну что же, вполне неплохое место. Не слишком крупное и не слишком мелкое. Ближайших пару месяцев мне придется знакомиться с местными достопримечательностями и следить за тем, когда действие «красного протокола» закончится и я смогу безопасно его покинуть.
        На самом деле, мне было ужасно интересно, как за прошедшие пять лет сложилась судьба сестрицы Виолетты. Нашла ли счастье спасенная мной Виконта в своем ковене Вечного леса, все ли хорошо у магессы Адель и вернувшейся на руины своего детства нескладной Уны. Причем за Уну я почему-то переживал больше всего. Эта идиотка просто мастер влипать в неприятности. Мы в этом очень похожи, но мне как-то всё сходит с рук, а ей достается по полной. Это же надо было попасть в пыточную к собственной госпоже. Причем по глупейшему поводу!
        Я, кстати, еще будучи в беспамятстве активировал поиск участников проекта «Башня» на этаже. Самое время ознакомиться с результатами и узнать, насколько много еще претендентов выбралось из той базы с капсулами, напоминающими использующиеся профессиональными кибер-спортсменами для длительных вирт-погружений.
        Я не расспросил как следует Нову на Проклятом острове, так как времени было в обрез. А ещё потому, что Миранда постоянно отправляла её в нокаут. Она явно много чего могла рассказать. Не зря же ведьма передумала искать встречи с "Видящими". Как обустроюсь, просмотрю результаты поиска. Заодно узнаю, где сейчас Нова. Жива ли ещё, и если да, далеко ли от меня. Я тоже хочу расспросить её о Видящих.
        Часть 21 Ценный информатор
        После пяти лет скитаний, Нова вернулась на второй этаж с разбитым сердцем. Она привыкла ни о чём не жалеть, не жаловаться, рисковать собой и добиваться своей цели любыми доступными способами, но глубочайшее разочарование в главном, в самой цели, которой она посвятила сотни лет жизни, надломило её несгибаемый стержень.
        Она больше не доверяла себе, не могла самостоятельно бороться, и почти потеряла мотивацию жить дальше. Руки опускались, но она предприняла последнюю попытку всё исправить, потому что это она выпустила джина из бутылки.
        Как же поздно она осознала, что глубоко заблуждалась. Никакие оправдания, что она была обманута и цинично использована приспешником Тёмного Лорда не снимали с неё вины за содеянное. Горячо почитаемый ею за спасение её поселения, силу и решимость Асура, смог обмануть её потому, что сам свято верил в свои ложные идеалы. Именно так Тёмному Лорду удалось обмануть её и заставить служить собственным целям.
        Теперь-то уже было ясно, как день, что за ней долго и тщательно следили через посредников, готовили и окучивали, формируя «правильные» взгляды на жизнь ещё с детства. Она неслучайно угодила с сестрами в поместье к развращенному ублюдку. Это тоже было устроено Тёмным Лордом. Её незаметно вели, прививая неприязнь к гаальцам, как к поработителям, и затем внедрили в проект Башни в самый подходящий для этого момент.
        Если бы не многолетняя подготовка, её бы отсеял ментальный калибратор. Он бы уничтожил, аннигилировал, распылил на атомы её плоть, если бы не та колоссальная подготовка, что была пройдена ею перед моментом входа в Башню Видящих. Она смогла скрыть свой пси-потенциал и после скрывала его от всех, кроме раскусившей её главы Теневой гильдии.
        И привели её в Башню лишь с одной целью. Сокрушить недостижимого для Тёмного Лорда космического титана. Межгалактический «Видящий» не выдержал атаки сотен «богов» и рухнул на планету, уничтожив своих всемогущих хозяев, Светочей Гаала, но после этого мир не стал свободным, как ей обещал Асура. Нет. У него просто сменился хозяин и этот хозяин был куда хуже заигравшихся в бессмертных богов Гаальцев.
        Рядом с Тёмным Лордом, они просто дети, а вся их Звездная Империя, неожиданное и досадное недоразумение, которое можно и переждать. И они переждали. Ведь планетарные матрицы - это их творение, а никак не Светочей Гаала. Те лишь научились пользоваться этой технологией для некоторых своих нужд, но сами не были их создателями.
        Планетарная матрица, позволяющая «тёмным» перерождаться вновь и вновь, не теряя память и знаний о себе. Против таких, всезнающих с пеленок монстров нельзя найти противодействие. Это болезнь, неизлечимая зараза для любой колонии. Даже если в освободившийся от "темных" терраформингом мир попадет один «тёмный» извне, довольно скоро за каких-то тысячу лет с помощью матрицы сознания он захватит и извратит его. Даже совершенные в плане организации контактов и пространства миры, управляемые защищенными от пси-атак системами ИИ, не способны сопротивляться проживающим тысячи жизней кряду монстрам. Те неизбежно превращают общество любой планеты в две приемлемые для «тёмных» категории: господ и послушных рабов, где тёмным, разумеется, отводится роль господ.
        Трудно найти мир, над которым «тёмные» не сплели бы свои сети, но узнала Нова об этом слишком поздно и, фактически, случайно, выполняя очередное задание Тёмного Лорда на острие атаки, в колонии десятого этажа. Они захватывали контроль над солдатами, чтобы их руками убивать сослуживцев.
        Кто-то из авангарда смог пролезть даже в бункер штаба на девятом, и тогда началась настоящая резня. Нове стало известно, что победа Тёмного Лорда не за горами. Его слугам удалось взять под контроль главу сильнейшей по данным разведки колонии Звездной Империи и скоро он сломит всякое сопротивление оставшихся свободных колоний под видом вторжения Звездной Империи. Но за развязанной войной также стоял Тёмный Лорд.
        Пока Нова находилась в «Башне», она считала «Видящих» тюремщиками и сосредоточением всего вселенского зла. Но как только их власть пала, из недр колонии девятнадцатого этажа выбрался загнанный Видящими в глубокое подполье ужасающий Тёмный Лорд, Владычица Азазель, Великая Мать всех ныне живущих в цепочке колоний Миуров.
        Миуры особый вид существ. Он состоит только из женских особей и от кого бы ни было зачато потомство, на свет появится еще одна женская особь этого народа. Еще один, почти с пеленок способный контролировать сознание окружающих псион, обладающий такими же способностями, как Нова, правда, действуют они лишь на мужчин. Они издавна правили "тёмной тройкой народов", включающих ещё Асуров и Тауров. Они всегда были элитой в любых таких объединениях. По сути, геном Миур один на всех и передается без изменений, от самой первой "Великой Матери" ко всем потомкам. Все Миуры похожи друг на друга, как две капли воды.
        Жители уничтоженных за эти пять лет колоний называли их пепельными демонами за специфический серебристо-серый цвет волос. Миуры склонны к безумной жестокости и воспринимают все другие формы жизни, как скот, который должен выполнять их приказы. Но при этом, они не способны создать хоть что-то сами. Их фантазии хватает лишь на жестокие развлечения и удовлетворение похоти с послушными их воле рабами. Так как Нова, чуть ли не единственная, кто способен заглянуть в голову Тёмного Лорда Миур, Великую Мать Азазель, она и узнала все их тайны.
        Она даже узнала историю своего поселения. Нова выяснила, что их поселение, было экспериментальным лагерем по выведению жизнеспособных двуполых гибридов Миур, оказавшийся выброшенным на помойку, когда стало известно, что Первая Звездная Империя Гаала, просуществовавшая семьдесят с лишим тысяч лет, пала. Сомнительный эксперимент закончился ничем. Само поселение и еще несколько в горах, вся её родня и соседи потомки подопытных заброшенного эксперимента.
        Узнать, что ты плод секретного эксперимента Гаальцев над Миурами, фактически, выродок из пробирки, удовольствие не из приятных. Чтобы доноры генетического материала в виде свежих яйцеклеток не сбежали, закрытая лаборатория обслуживалась лишь роботами. Великая Мать, по праву первородности занимающая теперь титул Тёмного Лорда - потомок одной сбежавшей каким-то образом из лаборатории особи. Так Миуры проникли в этот мир впервые и постепенно оказались в правящей элите всех колоний.
        Так как они тоже физически стареют, умирают и живут не дольше обычных людей, а далеко не у всех планет в этой цепочке обнаружился древний, планетарный кокон матрицы сознания, они сконцентрировали исследовательские силы жителей некоторых колоний на создании омолаживающего эликсира, который был создан группой талантливых исследователей из флоры таинственной Пандоры. Был выведен особый вид растений, сок плодов которого возвращал обменные процессы любого организма вспять. Концентрат сока имел ошеломляющее эффективное действие. Запуская, фактически, мгновенное омоложение и регенерацию тканей и органов до идеального для половозрелой особи состояния.
        Там где существовала планетарная матрица, «тёмные» обходились перерождением, а где её не существовало, продляли себе жизнь «Эликсиром бессмертия» из сока Амброзии. Великая Мать использовала обе возможности для подстраховки. Миуры безраздельно правили всеми тридцать семью колониями цепочки, как тайная элита до прибытия «Видящего», а они-то прекрасно знали, кто такие сероволосые демоны.
        Началась тотальная орбитальная зачистка. Все Миуры и затесавшиеся откуда-то извне Асуры были уничтожены под корень. Так называемые «эльфы» - безобидный гибрид, лишенный псионических способностей и не умеющий пользоваться матрицей, был частично сохранен, хотя многие гаальцы считали их таким же первородным злом, промежуточным сосудом "тёмных" для перерождения в истинных телах. Об этом вопросе у Великой Матери не имелось исчерпывающей информации.
        Все демоны были уничтожены… кроме одного. Великая Мать заранее позаботилась о скрытом, тайном подземном убежище, рабах осеменителях и огромных запасах «Аброзии», позволяющих жить неприлично долго там, где планетарная матрица древних «тёмных» уже разрушена и нужно переждать до лучших времен.
        Три Светоча Храма Гаала, последние хозяева "Видящего", совершили непростительную ошибку, отложив разрушение планетарных матриц на потом. Они использовали их для проведения собственных экспериментов. Создания и в случае гибели, воскрешая без потери памяти уникального по духовной силе и способностям гибрида, способного в одиночку эффективно сражаться с «темными» в уже захваченных ими мирах. Но и здесь, один промах стоил им всего.
        Они допустили Нову в Башню, а кто-то еще из слуг Тёмного Лорда вывел её и других подопытных из забытия на самой станции. И что в итоге? Контроля гальцев больше нет, а все миры ждало рабство, куда худшее, чем это было при них. Они тоже не святоши, но они хотя бы не лезли в дела обычных аборигенов. Почти не лезли, если не считать некоторого сдерживания саморазвития технологий, чтобы очередной гений не произвел генератор антивещества в своем гараже и не устроил на месте планеты свежую черную дыру.
        И их подопытными, в большинстве случаев, становились лишь те, кто был случайно захвачен после смерти матрицей «тёмных», и чей генный материал удалось быстро получить для создания клона. Сама матрица способна ловить, что попало, если самих "тёмных" на планете в этот момент нет. Но обычно, этот хватательный рефлекс временный. По прошествии сорока суток содержимое ячеек матрицы обнуляется. Без знаний, которыми владеют "темные" вернуться из матрицы, сохранив память в новое тело из числа потомков, невозможно. Нова пришла в Башню Видящих сама, через приглашение, созданное в качестве поощрительного приза за для претендентов, получив его от Асуры. Он подставил её, ради освобождения из заточения своего Тёмного Лорда. Вот и вся история её "великой борьбы за свободу".
        Хотя, надо признать, что корабль дал небольшую течь ещё раньше, после устроенной на бывшем третьем этаже диверсии. Пока «Видящие» думали, что делать с выведенным из строя некоторыми умниками из страны под названием СССР, орбитальным Щитом Гаала, на планету было совершено дерзкое десантирование одного из пилотов корабля-разведчика «тёмных». Этот момент прохлопали, а вскоре взбунтовавшиеся под воздействием пепельных демонов местные генералы Звездной Империи, поставили точку в быстром восстановлении орбитальной системы управления посредством порталов.
        Так как над этой планетой планетарная матрица была уже уничтожена, гаальцы спустили вопрос экстренной зачистки на тормозах. Изолированная, без матрицы и запасов амброзии, эта планета не представляла угрозы для всей остальной цепочки в ближайшие десятилетия. Она попала в карантин и считалась захваченной «тёмными», ожидая момента, когда будет осуществлен физический гиперскачок «Видящего». Планету ждала полная зачистка с орбиты, но этот момент так и не настал.
        Так как орбитальный центр управления «Щит Гаала» не подавал признаков жизни, то и три тысячи больших орбитальных «Палачей», развешанных над бывшими континентами и десятки тысяч дронов перешли в режим сохранения энергии. Последние скрылись на сервисных базах, дожидаясь своего часа. Производство сменного парка в автоматическом режиме всё еще продолжалось, но локальный склад деталей рассчитан максимум на десять лет непрерывного цикла воспроизводства, поэтому процесс обновления также по естественным причинам зачах.
        Мир - изгой, мир - в карантине, но миуры продолжали размножаться и в момент ослабления контроля «Видящего», ознаменовавшегося бегством людей с четвертого этажа, они вырвались на четвертый этаж через каналы доступа Ли Цина. От десантировавшейся на планету особи появилось до момента гибели под антигравом две копии. Они выжили в детдоме и стали достоянием личных гаремов некоторых любителей экзотики.
        Одна из них умерла от анального кровоизлияния, другая отравилась морепродуктами, оставив всего одно чадо в качестве потомства. Неудачи и низкая концентрация на планете жизненной энергии, известной, как "Ци", необходимой для пси-контроля окружающих, не способствовали успешному и быстрому захвату колонии. А отсутствие планетарной матрицы не позволяло учиться на своих же ошибках в незнакомом и постоянно меняющемся обществе.
        Выглядящие, как фарфоровые куколки девушки с заостренными ушками стали постоянными клиентами секретных лабораторий по изучению пси-воздействия, частных гаремов и просто дохли от плохой пищи, жестокого обращения и разрыва стенок прямой кишки, ставшей для них опросто божьей карой. Нежные тела не выдерживали повышенной сексуальной эксплуатации. Из тринадцати доживших до падения "Видящего" потомков десантницы, на второй этаж через новый портал ушло пятеро. Ещё четыре ушли на пятый этаж, но три из них были уничтожены автономными комплексами дозорных дроидов. Выжила одна, откуда об этом и стало известно Великой Матери, а потом и Нове.
        Пять Миур прошло на второй этаж пять лет назад, еще часть могла просочиться через прямой десант или как-то еще раньше, когда порталы еще не оказались в полной недосягаемости. Пока их мало, они могут и скрываться, но через десять, сто лет захватят мир, так как ни о чём другом и не мыслят. Тяжелое осознание, что Тёмный Лорд уже обрел рельную силу и вскоре установит тотальное рабство в еще пребывающих в счастливом неведении мирах, заставило Нову сбежать на второй этаж в поисках сильнейшего из известных ей героев Башни.
        Нова узнала секреты Азазель про предназначение планетарных матриц и её планы захвата всех колоний вплоть до Пандоры в ближайший год. Также узнала, что она собирается уничтожить всех претендентов Башни, которые могли бы угрожать её безраздельной власти. Сначала, руками взятого под контроль Высшего Архонта Ментора Валлария, а потом своими многочисленными клонами, разводимыми в тайном логове от рабов-осеменителей столетиями. Пока что, просочиться на нижние этажи им мешает бесконтрольно воюющие на пятом остатки автоматически действующих войск дроидов давно разоренной главенствующей колонии, но усилиями Архонта Ментора Валлария проблема постепенно решается.
        Некоторое сопротивление ему оказали и на четвертом этаже. Нове стало известно, что кто-то уже один раз обломал вторжение Ментора на второй этаж, нанеся ему сокрушительное поражение в короткой, но очень ожесточенной схватке. У неё были догадки, кто бы это мог сделать. Таинственный господин Алекс, единственный, кого она так и не смогла просканировать, как ни старалась. Его-то она и пришла отыскать на втором этаже. Она в деталях выведала планы "тёмных", и лишь он один обладал достаточной силой и способностью сопротивлятся миурам, чтобы помешать привести эти планы в исполнение.
        Думая о том, где искать спасителя, а пока, двигаясь на повозке по уже знакомой дороге к столице Герцогства Амбер, Нова невольно усмехнулась. Вспомнила один забавный момент. Глава «тёмного лагеря» среди Небожителей, шестирукая ракшасса Каннон, перед отправкой в песочницу заходила в Теневую гильдию в нижнем мире у Арены Небожителей и задержалась там достаточно долго, что позволило ей хорошенько покопаться в её голове.
        Тогда Нова узнала, что сильнее всех Каннон боится не коварного Мифаила и несокрушимого Рафаила, не наступающего на пятки Люцифера с ручным Черным драконом. Не легендарных Полубогов и Богов Башни, и даже не грозных и всесильных «Видящих», а этого новичка. Забавно. Он был никем, даже не претендентом, просто частью её случайно полученного задания, но наблюдая за его чудовищным прогрессом в считанные месяцы и просто невозможным везением, она, буквально, обсыкалась при мысли, что очень скоро он заявится и устроит ей анальную кару прямо в безопасной зоне её личного летающего острова.
        Она свято верила, что ему не писаны никакие законы, что он может учудить всё, что угодно. Сейчас он на втором этаже, а уже завтра на десятом, двадцатом, любом по желанию, просто потому, что ему так захотелось. Вспомнились те спокойные времена и стало смешно. Как же шестирукая львица была права. Самой Каннон уже давно нет в живых, а господин Алекс - именно тот, к кому Нова бежит за помощью, чтобы спасти мир от Тёмного Лорда. Каннон что-то знала, чего она так и не смогла выведать. Где источник его, превосходящей все разумные границы силы? Он попал в Песочницу и стал убивать там, где убить невозможно и тех, кто мог вынести любого из ТОП-100 Небожителей не напрягаясь.
        Он летает здесь, где никто летать не может, воскресил Виконту, новичка Башни, хотя вне Песочницы без дара Видящих за достижение десятого этажа это сделать невозможно. Он поступал так, как хотел и плевал на все правила и известные всем ограничения. С такими возможностями, он вполне мог пробиться через "Лабиринт смерти" в Зиккурат, а оттуда через Уур-Шакт к Пандоре, чтобы многократно увеличить свою текущую силу в этом пронизанном жизненной силой мире.
        Где же его искать? А что, если он ушел на верхние этажи и сейчас сражается там с Ментором Валларием и его армией? Почему-то, в том, что Алекса невозможно просто так уничтожить, Нова не сомневалась, но с её информацией, он сможет действовать намного эффективней. Она должна поспешить, сделать всё, что в её силах, чтобы передать ценные сведения как можно скорее!
        Часть 22 Снова в школу
        Небольшое поселение у Боевой Академии знаменитого мастера меча Ду Чжицяня существовало в основном за счет обитателей этой самой академии. В свободное время прибывшие из разных концов Империи ученики выходили за ворота академии, чтобы купить на главной, торговой улице разнообразную выпечку, сладости, целебные снадобья. Небольшая лавка от столичного павильона алхимии предлагала новичкам всевозможные пилюли для ускорения духовной культивации. Тут также имелась небольшая кузница и кожевенная мастерская, продающая защитное снаряжение и недорогие мечи.
        Я добрался в поселение к полудню, и в это время, пока шли дневные занятия, торговцы в лавках откровенно скучали. Какие-то заведения и магазины были и вовсе закрыты из-за отсутствия потенциальных покупателей. К ним относилась крайняя слева в ряду «Лавка редкостей господина Е» и «Аукцион сокровищ господина Ло», разместившийся по соседству напротив.
        Забавно, такое маленькое селение, но и в нем нашлось место заведениям с громкими названиями. Во всяком случае, именно такие слова я прочитал на цветастых вывесках над входом. Разумеется, все местные постройки были намного меньше и скромнее, чем те, что я видел в Сайпане и столице Империи Тан. Стало даже интересно, какого уровня товары могут в них продаваться.
        За моим разглядыванием местной архитектуры с интересом наблюдало несколько мужчин, которые собрались в тени навеса за большим деревянным столом лапшичной. Запах горячего блюда с мясной подливой привлек к этому месту и меня. Если подумать, я ничего не кушал с самого утра, а длительная прогулка на свежем воздухе лишь усилила мой здоровый аппетит. Самое время подкрепиться. Заодно можно будет ненавязчиво расспросить хозяина о расположении дома, в котором живет семья Ли.
        Местные мужчины, являвшиеся скорее всего торговцами из соседних лавок, молча осматривали мою одежду, пытаясь определить, какого достатка и статуса перед ними человек. То, что я не являюсь сильным боевым мастером, подсказала скромная, третья ступень медного ранга. Однако, это могло означать, что я прибыл сюда, чтобы поступить в академию.
        Обучение платное, а то, что я по возрасту давно перерос других новичков, так это мои личные проблемы. Если таланта к культивации нет, нужно уметь это признать и искать себя в других сферах. Великим боевым мастером по представлениям жителей четырех Великих Империй мне уже не стать. Однако, остановка в развитии может настигнуть любого. Даже таланты оступались, упираясь в какую-то ступень и замирая на ней без прорыва на годы. Кто-то всю жизнь пытается доказать себе, что он сможет достичь духовного совершенства, что на нём рано ставить крест. Видимо, такие мысли пронеслись в голове наблюдателей. Мельком глянув в их сторону, я у видел смесь жалости и неприятия.
        Но для барыг такой нерадивый ученик даже более выгодный клиент. Он может годами торчать в академии без прорыва и будет покупать товары в поселении дольше и чаще, чем другие ученики. Особенно это касается пилюль для культивации. Одежда на мне была дорогая, по последней столичной моде, поэтому уже при следующем взгляде все эти неприязненные и жалостливые выражения на лицах скрылись под маской льстивой доброжелательности.
        Пока хозяин лапшичной хлопотал внутри и не замечал, что у него появился новый посетитель, ко мне обратился один из местных. Крупный мужчина в возрасте с длинной, но скудной бородкой и большим, далеко выпирающим животом, спросил:
        - Дорогой гость, ты на учебу в академию мастера Ду Чжицяня пожаловал?
        - Нет, - сухо ответил я и позвал хозяина заведения, который упорно не желал замечать моего присутствия.
        - А зачем же вы тут? - продолжил допытываться мужчина.
        - Приехал погостить. Раз интересуетесь моими делами, может, тогда подскажете, где дом семьи Ли?
        - А, так вы прибыли к старику Ли Чжигану. Его дом найти не трудно, он первый от ворот академии справа, но стоит не в первом ряду, а во втором. Немного на отшибе.
        - Спасибо за подсказку.
        - А давно вы знакомы с мастером Ли? Я здесь уже тридцать лет живу и впервые вижу, чтобы к нему кто-то наведывался в гости. После того, как он лишился правой руки в стычке с главарём бандитов с восточной дороги, а его жена увидев это, убила себя, чтобы не оказаться в руках своры бандитов, он закрылся в своем доме и носа оттуда не показывает. Как же он вас к себе пригласил?
        - Меня пригласил Ли Хэпин.
        - А-а-а, ясно. Тогда не удивляйтесь, если вас через пять минут погонят из дома. Старик Ли даже в городе не показывается. Вряд ли он захочет принять в своем доме гостей.
        - Если что, у меня есть чистые и недорогие одноместные номера. Всего два лян за ночь, - подал голос другой мужчина из компании.
        - Спасибо за предложение, пожалуй, раз в семье Ли такие проблемы, я сразу воспользуюсь вашим предложением и закажу номер, - решив, что задержавшись в доме Ли Хэпина на пару месяцев, создам дискомфорт для его отца, сказал я.
        - Замечательно! Как будете готовы, я с радостью заселю вас в свою гостиницу, - оживившись, предложил мужчина.
        - Спасибо, буду рад вашей помощи.
        На этом беседа плавно сошла на «нет», и ко мне, наконец, подошла помощница хозяина лапшичной, широкобедрая и розовощекая девица примерно моего возраста.
        - Чего желаете, господин? - низким, грудным, голосом спросила она, приветливо улыбаясь.
        Заказав самое заряженное мясом и дорогими приправами блюдо, я стал дожидаться, когда его принесут, а сам решил выяснить у системы, чем закончились поиски членов проекта «Башня». Рассматривать интерфейс системы, открывающийся одновременно с духовным пространством и вдумчиво прослушивать её сообщения, не теряя при этом равновесие, можно было, только присев в статичную позу. Чтобы не привлекать внимание, сидя за столом, я просто опустил голову на сложенные перед собой руки и прикрыл глаза, изобразив сонливость.
        Вернувшаяся утром память последних дней подсказала, как быстро активировать личного помощника. Я дал соответствующий запрос, и женский голос озвучил результаты.
        «На втором этаже обнаружено тридцать одна тысяча сто двадцать два активных участника проекта.
        Уточнение: данные верны на дату поиска.
        Для актуализации списка участников на текущий момент необходимо произвести повторное сканирование. Это займет один час пятьдесят пять минут».
        «Ничего себе!» - удивился я. Я почему-то думал, что из портала выбралось всего несколько человек. Хотя вполне понятно, что многие из них пришли сюда в прошлых волнах и просто осели, отказавшись по каким-то причинам штурмовать Башню дальше. Как тот же эксперт торгового клана Ло, Роберт Вайнштайн в Сайпане. Надо же, я всё еще хорошо помнил его имя. Он ждал встречи с товарищами, так как не знал о существовании другого портала на горе в обход подводной ловушке. Таких, кто отбился от своих и не знал пути могло быть очень много.
        Порадовало, что система отслеживала местоположение огромного числа претендентов за столь короткий срок. Я смогу найти всех своих бывших товарищей, обновляя данные с небольшой задержкой. Я дал запрос на актуализацию данных, но при этом пожелал взглянуть уже полученные результаты. Думал, мне покажут карту мира с точками на ней, но нет. Система просто давала общие данные одним сплошным списком:
        «…Идентификатор: Авинай, двадцать шестой уровень, четвертый континент.
        Идентификатор: Авралис, двадцать пятый уровень, третий континент»...
        «Погоди, что за третий и четвертый континент? Как их различить? Какой шкале соответствуют уровени?» - прервал я помощницу, прослушав первые сотню незнакомых имен.
        «Уточняю: первый континент - координаты 440 - 882, 1 - 900;
        второй континент - координаты 105 - 145, 460 - 620;
        третий континент - координаты 165 - 205, 440 - 605;
        четвертый континент - координаты 95 - 240, 730 - 920;
        пятый континент - координаты 150 - 350, 1200 - 1340».
        «Пипец, ничего не понятно, придётся задавать наводящие вопросы», - подумал я и довел систему расспросами до более понятой мне информации. Первый континент - это большой континент, на котором я находился сейчас. Второй, по всем признакам напоминал тот, где располагался Латор. Третий - тот, что там принято было называть Восточным. Четвертый и пятый находились южнее их обоих, но как я уже знал, там располагалось бесконечное количество мелких островов южного архипелага. С поисками там могут возникнуть большие проблемы.
        Разобравшись с этим вопросом, я попросил прояснить ситуацию с уровнем претендентов. Оказалось, что он соответствовал системе начисления уровней «Песочницы», где девятый равнялся первой ступени медного ранга, а двадцать пятый - первой ступени серебра. Зная это, я мог бы произвести выборку по уже известным мне уровням товарищей и не прослушивать весь список.
        Я попросил систему озвучить мне список участников проекта выше сорокового уровня, и почему-то она озвучила всего четыре имени в алфавитном порядке, хотя я прекрасно помнил, что все в моей команде были выше сорокового:
        «Идентификатор: Дориан, сорок первый уровень, третий континент.
        Идентификатор: Немезида, семидесятый уровень, третий континент».
        Идентификатор: Нова, пятьдесят второй уровень, третий континент.
        Идентификатор: Чжао Фэй, семьдесят пятый уровень, третий континент».
        Услышав имя «Дориан», я сразу понял, о ком речь. Полукровка эльф из Сигарда. Он приглашал меня на Восточный континент в Боевую Академию к своему наставнику и вдохновителю Чжао Фэю. Когда прозвучало «Немезида», я не поверил своим ушам. Уна сказала, что Ио погибла в огненной атаке Виконты. Более того, ранее она уже потеряла свой уровень в Зеркале Судьбы. Уна ошиблась или специально солгала о том, что она в полном порядке. В душе возникло неприятно чувство, будто меня очередной раз надули.
        Ладно, этот вопрос требует выяснения. Может Уна не врала, а произошел какой-то неизвестный мне возврат способностей. Надо принять, как факт, что Немезида сильна, как раньше, а если затаила на меня обиду, то может ударить в спину. Семидесятый уровень! Это же… ммм… пятидесятый - первая ступень золота, семидесятый - пятая ступень золотого ранга! Она с точки зрения духовного, боевого потенциала - настоящий монстр, хоть и скорее всего не умеет пользоваться духовной энергией, как местные даосы.
        В полуигровой системе «Песочницы» все навыки и умения были подвязаны к духовному колодцу, а не сосуду души. Нет маны в колодце - нет и силы. Зато при таком подходе общий запас духа не расходуется, тратится только та часть энергии, что сама по себе скапливается в колодце за время отдыха.
        Следующей помощница назвала Нову. Я ожидал услышать её имя, но не думал, что и она находится на уровне первой ступени золотого ранга культивации. Пятьдесят второй уровень! А она не так слаба, как мне показалось. При мне она никаких умений проявить не смогла, кроме нескольких пресеченных ведьмой попыток забраться мне в голову.
        Возможно, встреча с ней для меня сейчас опасна. Если бы рядом была Миранда… Истинная ведьма Круга Бесконечности Миранда Фингермейд Первая Черная, Глава ковена Черной скалы, жрица Богини Ноктюрн и оракул! Боже, как я запомнил все эти титулы и регалии, но вспомнив о Миранде, они сами полезли из головы. Эта моложаво выглядевшая бабуля Виконты явно обладала силой не ниже семидесятого уровня. Она ломала Нову об колено без видимых усилий. Щелком пальцев отправляла её в эротическое путешествие. Причем, в конце они с Новой перестали грызться. Или та перестала использовать свою силу, или неприязнь Миранды угасла, когда она вернула свою любимую внучку.
        Последним в списке оказался учитель Дориана, глава Чжао Фэй с максимальным уровнем из всех. Ничего себе! Семьдесят пятый уровень, первая звезда орихалка. Он крут, и это при том, что на Восточном континенте нет магических зверей. Хотя, если сложить сейчас всё, что я о нем слышал, то он не брезгует демоническим путем, выкачивает местных магов и всех, кто имеет хоть какую-то культивацию, по принципу, что я применял «разрушением печати» к мертвым или проклятым культиваторам.
        Чжао Фэй, более известный, как архимаг Эббис - явно опасен, а выходит и Дориан тоже в его грязных делишках замешан. Хорошо, что я с ним не отправился на их базу в прошлый раз. Что-то мне подсказывало, что меня могли выпить досуха, как сотню магов при зарядке божественных камней диадемы эльфийской королевы.
        Так-так, и все они, включая Немезиду и Нову сейчас обитали на Восточном континенте. А что же стало с Виконтой? Неужели коротышка таки поплатилась за свой болтливый язык. Но она же была под защитой Миранды. Не верится, что та просто так позволила внучке погибнуть. Не после двух первых смертей.
        Я попытался выяснить, присутствуют ли в списке претенденты с известными мне именами и оказалось, что да, просто их уровень оказался почему-то ниже того, что был получен в Песочнице. В итоге я нашел всех пятерых. Система подтвердила активное состояние и дала уровень и ориентиры для поисков всех остальных, кроме Шанси:
        «Идентификатор: Адель Фаербёрд, двенадцатый уровень, третий континент.
        Идентификатор: Виконта Фингермейд, десятый уровень, третий континент.
        Идентификатор: Лирой Прованс, двенадцатый уровень, третий континент.
        Идентификатор: Уна де Лацци, тридцатый уровень, третий континент.
        Идентификатор: Тим Валант, двадцать пятый уровень, третий континент».
        На самом деле тот ли Тим в списке, стояло еще под большим вопросом. Совпадений по имени оказалось очень много. «Тимов» с другими фамилиями, нашлось еще минимум сорок. Я сравнил, их уровни и размещение и выбрал того, что больше подходили парню в момент нашей встречи в Тристраме. Раз полученные во время прокачки в «Песочнице» достижения ни у кого не закрепились, я взял при поиске те уровни, что были близки к его прошлым достижениям.
        Выходила интересная картина. Сразу шесть человек, которых я хотел увидеть, и ещё трое, кого стоило бы сторониться, находились сейчас на Восточном континенте. Если «красный протокол» закончится быстрее, чем я предполагаю, можно будет отправиться туда на их поиски, но прежде я хотел бы выяснить, что случилось с моей собственной культивацией.
        Присмотревшись к внешнему хранилищу, я сделал вывод, что Ци в нём всё еще имеется в огромном количестве, а из-за чего мой прогресс остановился на третьей ступени меди, неизвестно. Я решил заняться этим, когда закончу с трапезой и сниму номер в гостинице, но после сытного обеда и первых попыток культивировать в номере я пришел к выводу, что одному мне не разобраться. Потока Ци из верхнего сосуда нет. Он словно закупорен, а обычный способ получения энергии Ци, может и работает, но дышать по двенадцать часов в сутки, чтобы скопить таким образом жалкие крупицы энергии, выглядело убийством времени. Пораскинув мозгами, я решил сходить к дому семьи Ли.
        Глава их семейства, живущий затворником, был в прошлом уважаемым боевым мастером. После несчастья, случившегося с женой, он упал духом, но в качестве благодарности за помощь его детям, мог бы сделать для меня исключение и подсказать, что не так с моими меридианами и прогрессом самосовершенствования. Может, там пустяковая проблемка, которую опытные культиваторы устраняют одной правильной пилюлькой.
        С таким позитивным настроем я отправился по указанному адресу, но на мой стук в ворота никто не ответил. Выждав, я постучался еще раз и ещё. Молчок. Потянул створку ворот на себя, выяснил, что они и не заперты. Заглянул внутрь и обнаружил седовласого мужчину в медитативной позе всего в десятке метров от ворот, в теньке большого, раскидистого дерева. Почувствовал на себе мой взгляд, он повел себя очень странно.
        Открыв глаза, он испуганно подскочил на ноги и сломя голову кинулся к дому, с криком: «Спасите, бандиты!». Добежав до дома, он спрятался за дверью и больше наружу не показывался. Я ещё несколько раз громко позвал Ли Хэпина, но скорее всего, его просто не оказалось дома, и мне пришлось уйти.
        Дождавшись вечера, я повторил визит в дом семьи Ли и в этот раз меня радостно встретил вернувшийся из столицы Хэпин. Его старшая сестра продолжала вести себя неприветливо и в целом очень странно. Вскоре я узнал неприятную новость, что сестра Ли Хэпина замолчала еще в момент смерти супруга, а её душевные проблемы лишь усугубились после того случая на дороге и теперь она окончательно съехала с катушек. Женщина совершенно перестала ухаживать за собой. Молчит, не реагирует на обращения, ходит ночью под себя и несчастному младшему брату приходиться приглядывать не только за ней и старым отцом, но и за детьми. Он возил её в столицу, показывал целителям, но они лишь разводят руками.
        Я рассказал о своем дневном визите и парень сознался, что у его отца тоже есть серьезные проблемы - панические атаки и мания преследования. Он не выходит из дома из-за страха повторного нападения бандитов. Он был уважаемым мастером, преподавал в Боевой Академии главы Ду Чжицяня, но теперь боится выйти за территорию двора. Хэпин признался, что не просто так звал меня в гости. Надеялся, что я помогу его отцу и сестре. Если это, конечно, вообще возможно. Я ушел из его дома с тяжелым грузом на сердце.
        Бедняга Хэпин, свалилось на него счастье в виде двух больных родственников и троих малолетних племянников. И как с таким грузом начать свою собственную жизнь? Он связан по рукам и ногам семейным долгом. Бедняга. Я сказал, что поищу лекарство, но ничего обещать не могу. Он понимающе кивал головой и сказал, что и так должен мне по гроб жизни, но если я смогу совершить это чудо, и поставить его родню на ноги, то он будет в вечном неоплатном долгу передо мной. Обещал сделать для меня всё, что угодно.
        Нехороший осадок от визита, но это вынудило меня забраться в систему и уточнить способности моих помощников-медиков более подробно и оказалось, что душевные болезни вполне излечимы с помощью уничтожения памяти или заменой сосуда души методом копирования из матрицы. Проще говоря. Я могу убить любого из пациентов, чтобы потом воскресить без нажитых за жизнь проблем. Во всяком случае, копирование памяти с полной или частичной перезаписью из матрицы решит проблемы родственников Хэпина. Хорошая новость.
        Я решил сразу выяснить, что не так с моим собственным внешним хранилищем Ци и оказалось, что его поток был перекрыт системой, чуть ли не в первый миг культивации, так как существовал риск фатального повреждения сосуда души, колодца духа и вообще всех энергетических каналов и, как следствие, внутренних органов. Сработал предохранительный клапан, но его открытие производится только в ручную.
        Стало понятно, что продолжение культивации для меня не проблема. Есть что культивировать и когда, но в этот раз я хотел избежать эффекта «пушки» и договорился с помощницей об открытии предохранительного клапана и его следующем срабатывании, когда я возьму следующую ступень. Так, шаг за шагом, я пройду все необходимые этапы закалки тела и сосуда души без возникавших ранее проблем.
        Я решил поступить еще умнее и сходить в Боевую Академию, чтобы пройти культивацию под присмотром опытных мастеров. Денег не жалко, пусть с меня затребуют и тройную цену за обучение. Мне важно понимание, что я всё делаю правильно и двигаюсь к цели. Легендарный ранг, жди меня! Папочка уже идет. А с такой силой мне и помощь дронов не особо нужна. Главное, чтобы запасов внешнего хранилища хватило на все мои хотелки. Потирая вспотевшие от волнения ладошки, я направился к воротам Боевой Академии мечников, собираясь присоединиться к ним в качестве ученика-новичка.
        Часть 23 Тайный договор
        Решив посетить Боевую Академию, я пришёл к воротам в тот самый момент, когда утомленные дневной рутиной ученики гуськом покидали её территорию. Они выходили в узкую щель между створок ворот по одному. Я занял положение, из которого можно было бы разглядеть, что происходит внутри и заметил сидящего у ворот за столом мужчину. Он собирал с желающих выйти по одному серебряному ляну и выдавал на руки какие-то медные жетоны, постоянно напоминая, что за их потерю грозит штраф в сотню лян.
        Во как! Даже за выход за территорию с учеников дерут плату. Вроде и немного, всего по одному ляну, но за пару-тройку лет ежедневных поборов набежит довольно крупная сумма. Вообще, довольно забавная ситуация с академиями в Империи Сун. Они агрессивно обдирают собственных учеников, не заботясь о репутации. Я, конечно, не бывал в элитных столичных боевых академиях Империи Тан, но мне показалось, что там не было странных поборов и всяких глупых правил. Начиная с проблем в «Звезде Юга», у меня складывалось стойкое негативное впечатление обо всех учебных заведениях этой страны.
        Пришлось подождать, пока длинная очередь желающих покинуть академию иссякнет, после чего я протиснулся в щель между створками, чтобы задать мужчине за столом вопросы о предоставляемых заведением услугах. Привратник обвел меня недружелюбным, критическим взглядом и заявил, что людям с улицы вход на территорию академии запрещен. Поднявшись с места, он демонстративно преградил мне дорогу, требуя, чтобы я немедленно убирался восвояси.
        - Погодите, я хочу стать учеником академии, - удивленный категоричностью привратника, воскликнул я.
        - Все хотят! Мне без разницы. Покиньте двор сейчас же или я выгоню вас в шею.
        Можно было пойти на принцип, но я решил уступить, ведь не знал, с чем связан строгий запрет. Решил расспросить о столь строгом запрете у гуляющих по торговой улочке учеников. Может, в академии уже нет свободных мест для новичков. Желающие ежедневно штурмуют ворота и привратнику приказали отказывать всем без разбору. Закрыв за мной ворота, мужчина ещё и прикрикнул через преграду: «И больше здесь не появляйся!»
        Честно говоря, очень странный вышел прием, даже если в академии нет свободных мест, нельзя так отвечать. А вдруг я издалека приехал? Оскорбившись грубым отказом, уважающий себя человек передумает поступать сюда на следующий год. Неужели у них нет отбоя от новых учеников, что глава Ду Чжицянь позволяет привратнику вести себя подобным образом?
        Немного подпортив себе настроение, я побрел по улочке в поисках разговорчивого собеседника. Большая толпа учеников академии в темно-синей форме собралась в конце улицы, возле оказавшейся закрытой днем Лавки редкостей господина Е. Они оживленно и довольно громко переговаривались, а пока я приближался, начали толпой заходить внутрь.
        Места в небольшом торговом зале всем не хватило, и я оказался среди нескольких парней, кто остался стоять на улице и теперь возмущался, что пропустил выставку новой партии редкостей.
        - Я два месяца ждал возвращения господина Е из поездки в Империю Тан, а из-за несговорчивости наставника Ван Сина опоздал на открытие продаж, - заявил один из парней.
        - Не беспокойтесь, брат Му Чан Ши. Большинству сбежавшихся сюда бездарей не по карману достойные внимания, по настоящему редкие сокровища. То, что они скупят все недорогие и доступные каждому зажиточному семейству товары, даже хорошо. Будет сразу видно, кто дешевка, а кто достоин самого лучшего.
        - Верно, брат Сюн. Нам не стоит переживать. Наверняка господин Е придержит свои лучшие товары к нашему приходу. Полгода назад я купил здесь замечательный нефритовый «Амулет сокрытия». Всего двести тысяч, но он способен полностью скрыть духовную ауру любого ранга. Пока я не использовал его в деле, но уверен, что это незаменимая вещь при вылазке в опасные Запретные земли. Жалкие двести тысяч за столь полезную и редкую вещь - разве не замечательное приобретение? Господин Е привез его специально для меня из Империи Мин. Очень редкий артефакт. Ха-ха-ха!
        - Рад вашему удачному приобретению, уважаемый брат Чан Ши. Магические звери не разбегутся, ощутив вашу мощную ауру и ваша охота пройдет успешно. Ха-ха-ха, - натужно рассмеялся собеседник, стараясь польстить собеседнику.
        Мне даже стало смешно от этой очевидной лести. Парень с именем Му Чан Ши едва достиг пятой звезды меди. Кого он собрался распугивать в Запретных землях? Безобидных насекомых? Насколько я помню по рассказам Лю Чанмина, там одни сильные магические звери третьего уровня и выше остались. Зверь третьего уровня равен золотому боевому мастеру, а если я не ошибаюсь, обычно они во всем превосходят людей. В реакции, скорости, размерах и силе. Такой медный ученик пойдет монстрам из Запретных земель на завтрак. Ауру он свою скрыть решил. Наверняка, чтобы просто его эти же звери по ней не обнаружили. Кстати, для меня подобная вещь действительно полезна. Я бы с радостью скрыл свою духовную ауру, когда подкачаюсь. Мне становится некомфортно, когда окружающие заискивают передо мной, опасаясь получить по щам.
        Гораздо лучше выглядеть слабаком, чтобы враги и всякие нехорошие люди без страха показывали при мне свою суть. Вот и при попытке поговорить с одним из парней перед входом в лавку редкостей проявилось их нехорошее нутро. А будь я боевым мастером с золотой аурой, узнать что за люди передо мной было бы невозможно. Мне бы просто мило улыбались, скрыв истинное отношение.
        - Здравствуйте, подскажите, пожалуйста, почему привратник не пускает меня в академию? - спросил я, у стоявшего ближе всего ко мне и молчавшего до сих пор парня примерно семнадцати-восемнадцати лет.
        Незнакомец лишь насмешливо хмыкнул и отвернулся.
        - Кто ты такой, чтобы без разрешения обращаться к сыну князя Го Муханя? - тут же вспетушился стоявший рядом с ним паренёк.
        - Раз у сына князя язык отвалится ответить, то я у тебя спрошу. Чего привратник не пускает меня за ворота? Как тут можно записаться в ученики?
        - Ха! Записаться в ученики! Из какой дыры ты вылез? Все знают, что Боевая Академия главы Ду не принимает к себе бездарей. Возвращайся туда, откуда приехал!
        - Да, да. То-то я вижу, что передо мной одни великие таланты собрались. Два на пятой ступени меди, два на четвертой и ты, великий талант, со мной один в один. Как тебе форму ученика выдали, если мы с тобой одного уровня культивации?
        - Сразу видно, что ты обычный простолюдин. Дорого оделся, а важных людей столицы не знаешь. Не узнал меня в лицо. Я наследник клана Гуй. Мой дед был Великим боевым мастером и личным телохранителем прошлого Императора Сун. Отец - капитан городской стажи столицы, Гуй Лишай. Меня же зовут Гуй Лошан. Запомни и исчезни.
        - Хорошо, Лошан. То, что твой дед был великим мастером, не объясняет, почему тебя с тремя звездами приняли в ученики, а меня даже на порог не пускают.
        - Видать, ты чужестранец, раз не знаешь о шести самых влиятельных семьях столицы. Глава Ду не смог бы отказать моему отцу, пусть я и не показал пока больших результатов в культивации. Клан Гуй обладает большим влиянием в столице. Уважаемый брат Му Чан Ши - внук известного во всех четырех Великих Империях генерала Му Ваньсаня. Это уважаемый и богатый род. Его отец служит младшим советником при императорском дворце. Брат Ся Сюн - наследник крупнейшего в Империи торгового клана Ся. Брат Жу Вазелин - наследник клана алхимиков Жу. Его дед возглавляет столичный павильон алхимии.
        - Уже нет, - не сдержавшись, усмехнулся я.
        - Что значит, нет?! - взорвался парень, которого представляли, - я заставлю тебя ответить за лживые слова! Моя семья очень влиятельна в столице. Мой многоуважаемый предок не просто известный целитель и алхимик. Он боевой мастер с третьей ступенью золотого ранга и личный целитель Её Высочества, второй дочери Императора Сун Цзицяня, принцессы Сун Бя Мынь. Он может посещать дворец без приглашения и даже попросить вне очереди личную аудиенцию у самого Великого Императора!
        - Во-первых, не с третьей ступенью, а второй, а во-вторых, уже нет, - уже без лукавой усмешки повторил я.
        - Объяснись! - потребовал парень.
        - Если расскажите, почему меня не пропускают в академию, объясню.
        - Ты - птица слишком низкого полета, - гордо задрав подбородок и смотря на меня сверху вниз, даже при том, что я был явно выше, заявил Жу Вазелин.
        - В академию главы Ду принимают только выдающиеся таланты. Это те, кто к пятнадцати достигли четвертой звезды. Ты к ним явно не относишься. Ну, ещё принимают потомков влиятельных и знатных семей, для которых такие таланты рядом будут хорошим стимулом для тренировок, - уточнил Гуй Лошан и уставился на меня, также ожидая ответа.
        Похоже, ответ почему глава Жу уже не глава павильона, интересовал не только Вазелина, но и всех его спутников. Даже наследник князя Го проявил заинтересованность, развернувшись ко мне лицом.
        - Главу Жу Мун Бая недавно убили. Именно поэтому он больше не является главой павильона и целителем принцессы.
        - Ты лжешь! - покраснев, выкрикнул парень, и вдруг, припал к каменной мостовой на одно колено, словно получил удар под дых.
        - Мой дед не мог умереть. Он один из сильнейших боевых мастеров в столице, - прохрипел парень, задыхаясь от волнения.
        - Я только из столицы. Жу Мун Бай мертв. Хочешь - верь, хочешь - нет.
        Гуй Лошан попытался помочь задыхающемуся парню встать на ноги, но сын князя резко одернул его.
        - Оставь его. Теперь он бесполезен. Раз нам первым удалось узнать об этом, лучше не терять времени и отправиться в лавку павильона. Нужно скупить все пилюли концентрации духа и горячей крови, пока они резко не подскочили в цене.
        Не знаю почему, но я последовал за стремительно направившейся к небольшой лавке группе учеников. А вскоре наблюдал, как они в огромных количествах скупают все флаконы с пилюлями концентрации духа, «Горячей крови», активирующих в теле выработку собственной Ян и «Снежного покрова», дающего энергию Инь. Они скупили абсолютно все пилюли производства столичного павильона алхимии и других знаменитых алхимиков Империи, что имелись в наличии, основываясь лишь на одном моём заявлении.
        Похоже, сын князя был для спутников авторитетом не только из-за его высокого статуса, но и за умственные способности. Он мгновенно сделал верный вывод о последствиях гибели главы Жу и правильность его выводов подтвердилась прямо на моих глазах. В поселение прискакал курьер из столицы с приказом срочно остановить торговлю. Лавка закрылась прямо на моих глазах, но уже после того, как группа парней сделала срочные покупки.
        Обнаружив меня поблизости в этот момент, сын князя решил, наконец, представиться.
        - Меня зовут Го Лифэ. Обычно я не разговариваю с незнакомцами, но, похоже, ты действительно можешь быть мне полезен. Мы оба можем друг другу помочь. Я могу помочь тебе попасть на учебу в академию, замолвив за тебя словечко перед главой Ду, если ты расскажешь мне, откуда узнал о гибели главы Жу Мун Бая. О таком на улице не станут кричать.
        - Почему же?
        - Глава был единственным алхимиком третьего ранга в столице и одним из немногих, кто мог изготавливать пилюли концентрации духа второго и третьего уровня во всей Империи Сун. Сейчас цены на них взлетят до небес. Я хотел бы тебя очень попросить больше никому не говорить о смерти главы Жу Мун Бая. Во всяком случае, до тех пор, пока мы не выкупим все эти пилюли в доме редкостей и других лавках. Мой отец очень богатый и влиятельный человек, но в последнее время между нами возникли разногласия по финансовым вопросам. Я хотел помочь ему оптимизировать расходы и доходы семьи, но вместо того, чтобы прислушаться к моим советам, он просто избавился от меня, отправив учиться сюда. Отца задели мои слова по поводу лишних расходов на наложниц, а также старейшинам не нравятся мои необычные методы приумножения состояния, поэтому он решил проучить меня и лишить всех личных средств. Я уже второй год в академии и решаю свои финансовые вопросы самостоятельно. Как видишь, успешно. Не буду скрывать, что твоя информация очень ценна для меня. Хотелось бы получить некоторые разъяснения, прежде чем я вложу в это дело все
свои сбережения.
        - Что, если тебе не удастся убедить главу меня принять?
        - Я выплачу тебе компенсацию в двадцать тысяч лян. Думаю, это будет достаточная плата, за мой провал, но я более чем уверен, что мне удастся убедить главу, что такой ученик, как ты не подорвет престижа академии.
        - Договорились, - сказал я и автоматически протянул руку, как принято у меня на родине.
        Парень непонимающе уставился на протянутую руку.
        - Я понимаю, что ты хочешь получить часть денег в качестве залога, но вынужден отказать, так как собираюсь вложить все свои сбережения в выгодные приобретения. Придется поверить мне на слово.
        Я замешкался, но, наконец, понял, что возникло недоразумение. Поздно вспомнил, что здесь не принято пожимать друг другу руку в знак заключения сделки. Сплоховал, но объясняться не стал, а просто рассказал, что видел тело главы Жу Мун Бая со стрелой в глазнице в повозке на восточных воротах столицы, когда прибыл туда пару дней назад. Его перевозил отряд отдела особых расследований при дворцовом гарнизоне стражи, во главе с Си Фу Линем. Я подслушал разговор стражи и прибывших в город парней из отдела, и так, якобы узнал о смерти главы Жу.
        - Разве тело главы не было прикрыто полотном или плащом? - задумавшись на секунду и выискивая в моей истории слабые места, спросил парень.
        - Было, но стрела, торчавшая из головы, не позволяла прикрыть его голову целиком. Я рассмотрел, кому принадлежит тело в повозке, случайно оказавшись неподалеку.
        - Ты кому-нибудь говорил об этом в столице? - не унимался будущий князёк.
        - Нет, никому, но об этом точно известно людям из особого отдела.
        - Ясно. Хорошо. Этого будет достаточно. Где я смогу тебя найти, когда договорюсь о приёме в академию.
        - Я указал жестом на единственную гостиницу в городе.
        - Понял. Тогда не буду больше задерживать. Надеюсь, что ты понимаешь, что речь идет о больших деньгах, и не нарушишь своего обещания. Больше никому… Полный молчок.
        Я утвердительно кивнул и парень переключился на своих спутников.
        - Ся Сюн, Чан Ши, возьмите Вазелина и отведите его в комнату. Хорошенько объясните ему, чтобы не болтал лишнего. Лошан, иди со мной. Нам нужен курьер, несколько курьеров из службы доставки. Скорее, время наш враг.
        Опять обернувшись ко мне, Го Лифэ откланялся со словами:
        - Сейчас мне нужно срочно удалиться. Если всё, что ты сказал правда, можешь считать, что ты уже принят в академию. Жди посланника от главы Ду завтра.
        Деловой парень поспешил вернуться в академию, а я решил всё же пробраться через толпу зрителей в лавку редкостей, чтобы своими глазами увидеть, ради чего там такая давка.
        Часть 24 Амбер в огне
        Встречая по пути сгоревшие дотла деревушки и брошенные, опустевшие города, Нова ощутила нарастающее беспокойство. Королевство Элинар переживало далеко не лучшие времена. Кто-то опять разорил и так постоянно подвергавшееся нападениям Герцогство Амбер. Судя по тому, в каком плачевном положении оно находилось сейчас, его дальнейшее существование стояло под угрозой.
        На дорогах не встречалось ни беженцев со скарбом, ни патрулей дозорных. Она не встретила даже вездесущих дорожных бандитов, группы которых разрастаются до небольших армий в неспокойные времена. Кто-то истребил и первых и вторых. Война шла не на захват земель, городов или пленных, а на полное уничтожение населения и инфраструктуры. Нова увидела в этом уже хорошо известный ей подход миуров.
        Они сокращали население порабощенных народов до удобной для контроля численности, оставляя за контролируемой областью выжженные земли. Зачем им «кормить» лишние рты? Звучало нелепо, ведь сами миуры и секунды в своей жизни не работали, но под кормежкой лишних ртов подразумевалось распределение отжатых у аборигенов ресурсов между полезными им рабами.
        Они не собирались сохранять за спиной способное к сопротивлению население и под корень вырезали руками своих слуг всех, кто для них бесполезен. Она прибыла на второй этаж, чтобы остановить надвигающуюся угрозу миурского вторжения, а обнаружила на ближайших к порталу землях все признаки того, что оно шло в полном разгаре.
        Нова очередной раз укорила себя, что решилась на побег слишком поздно. Возможно, миуры уже стравили все местные народы в тотальной войне на истребление и отыскать в таком мире господина Алекса будет куда сложнее, чем в мирные времена. Война, опустошительная война - самый удобный для коварных миуров способ покорить еще способные к организованному сопротивлению Королевства, если под рукой нет смертоносного, высокотехнологичного оружия потомков Звездной Империи.
        Нова проехала мимо очередной сожженного до черных головешек городка, отмечая, что на земле нет обгоревших костей и вообще нет никаких трупов. Или голодное зверье растащило или случилось кое-что похуже. В близких к Пандоре этажах всегда существовала угроза нашествия фантомов. Оно больше известно в Башне, как так называемое «Проклятие нежити», о котором даже невозмутимый Гавриил вспоминал с содроганием.
        Фантомы ужасны своей способностью захватывать мертвые тела сотнями. Не имеющие своей, постоянной формы, они могут быть почти незаметны, но чаще выглядят, как серо-зеленое облако. Настоящий кошмар для любого живого создания - попасть в объятья обладающего сознанием и жаждой убийства, бесплотного монстра, ползущего по земле, как туман, как еле заметная сизая дымка. От него можно сбежать, особенно при встречном ветре, но нельзя спрятаться за высокими стенами замков и в глубоких бетонных бункерах. Одного небольшого вентиляционного канала достаточно, чтобы прекрасно защищенный от орбитальных бомбардировок бункер стал новым рассадником армии вечно голодных гулей.
        Земли Герцогства выглядели слишком безжизненными и опустошенными. Даже птицы не нарушали тишину своим пением. Амбер словно вымер, ни патрулей, ни бандитов, ни вездесущих нечистых на руку дельцов, наживающихся на чужом горе. Как бы к проблеме миуров не добавилась проблема с «Проклятием нежити». Затылок и спина Новы покрылись мурашками от недобрых мыслей. На фоне всех возможных проблем, теперь казалось большим везением, что ей вообще встретилась парочка выживших в этих краях мародеров. Явно, какие-то залетные из соседнего герцогства или ещё дальше. Отобрав у них повозку со скудной наживой, она существенно ускорила своё продвижение к столице Герцогства Амбер. Только благодаря этой случайной встрече, она успела к замку Герцогини Инессы до его неизбежного падения.
        Сам осаждаемый город уже пал. Ввысь вздымались густые клубы черного дыма. Пылали целые кварталы, но тушить быстро распространяющийся по деревянным крышам огонь было некому. Выжившие защитники, если они и сохранились, отошли со стен к последнему рубежу укреплений, которою представляла собой крепость правителя в северной части города.
        Нова подъехала к пугающей, затянутой серым дымом, тёмной арке ворот. Дальше лошадь не пойдет, даже под её нажимом. Лошади пугливые животные, боящиеся огня и удушливого дыма. Она может впасть в панику и выйдет из-под контроля. Это хуже, чем просто потерять контроль. Кинувшееся вскачь без контроля животное может перевернуть повозку, завернув на полной скорости в переулок или завезти её прямо в толпу врагов.
        Не стоит ехать в пылающий пожаром город на единственной доступной повозке. Отогнав повозку на сотню метров от ворот, чтобы животное не наглоталось едкого дыма при смене направления ветра, она привязала её к шаткой ограде соседнего поля и поспешила назад. Пробитые каким-то мощным тараном городские ворота лежали на брусчатке, позволяя женщине беспрепятственно проникнуть в охваченный огнем город.
        Натянутый на голову кожаный капюшон защищал серебристые волосы от хлопьев тлеющего на лету пепла. Через смоченную водой повязку в нос пробивался горький дым. Сразу за арочным входом густота дыма снизилась. Нова увидела первые трупы. Немного, всего несколько, чуть дальше уже куда больше. Все с рублеными и колотыми ранами. Здесь шёл бой на мечах. Редко встречались павшие от арбалетных выстрелов. Нова не просто так уделяла большое внимание ранам и причинам их возникновения.
        Как бы странно не звучало, но одно понимание, что людей убивают другие живые люди - очень успокаивало. Обнаружив характерные, сквозные отверстия от атак плазмоганов, она бы тут же дала деру. Боевые дроиды и дроны с этим видом вооружений прекрасно обнаруживают цель в зоне плохой видимости используя ряд специальных датчиков и стреляют уже с сотни шагов почти без промаха. С таким противником псиону не совладать.
        Отсутствие тел упырей и прочей фантомной нечисти тоже стали бы сигналом к немедленному отступлению, а трупы людей с обычными ранениями были самой «хорошей» новостью. Не важно, кто управлял воинами с обеих сторон. С таким противником она справится своими силами, будучи безоружной. Хотя, безоружной Нова не была. Даже у самого сильного псиона есть вполне осязаемый предел сил. Мана или духовная энергия, используемая для псионных атак ограничена. Примерно с сотней противников или не очень надежно, поверхностно с двумя сотнями на короткий промежуток времени, Нова еще совладает, а если их будет двести пятьдесят, триста или больше, можно даже не пытаться.
        А для самых могущественных миуров такие толпы вполне по силам. По ментальному воздействию в количественном выражении даже рядовые миуры были примерно в полтора раза сильнее её. Тем не менее, Нова не боялась прямого столкновения с миурами, особенно в условиях примитивного уровня технологий. При всём желании они не могут подчинить себе её, а Нова повлиять на действия миуров могла. Могла настолько, что даже приказать через неё слугам, атаковать свою хозяйку.
        Главное первой заметить противника. Есть у миуров одна слабость, присущая и ей самой. Действие ментального контроля и всех псионных атака ограничены расстоянием до цели. Можно что-то внушить отдельно взятой личности, что-то, что он будет выполнять на расстоянии самостоятельно, но если это полностью противоречит его природе, ментальная запутанность вскоре разрушится сама собой. Это воздействие тоже временное.
        Как ни крути, но уничтожить в одиночку действующую миуру у Новы гораздо больше шансов, чем у неё вовремя оказать противодействие с помощью превосходящего её способности контроля числа слуг. Понимая это, Нова уверенно углублялась в горящий город, выискивая своего главного врага на этом празднике смерти. Главное, не зевать и не пропустить затаившегося в засаде стрелка. Этим Нова и занялась, запуская ментальные крючки во все стороны в поисках напряжения ментальных контуров потенциальных врагов. Разумеется, не забывая поглядывать в переулки, на балконы, нависающие с двух сторон крыши, а с разумной периодичностью кидая взгляд за спину. Получить арбалетный болт в затылок, худшее окончание дня, не так ли?
        Направление и сила ветра изменились и на какое-то время серую дымку, расползающуюся по городу в стороне от горящих кварталов, вытянуло вверх налетевшим свежим потоком. Видимость значительно улучшилась, облегчая ориентирование и дыхание. Горевшая у южных городских ворот конюшня осталась далеко позади и несколько ещё не захваченных огнем кварталов Нова пробежала почти не задерживаясь. Широкая, центральная улица расширилась еще сильнее, открывая вид на площадь перед стенами замка правителя. Дорога с самого начала вела сюда, не заплутаешь. По мере приближения к стенам замка, плотность мертвый тел на улице уменьшилась, что казалось довольно странным. Словно силы защитников города таяли на глазах. Такое возможно, если часть защитников перешла на сторону нападающих. В случае участия в нападении кого-то из миур, в этом нет ничего удивительного. Она просто пополнила поредевшие ряды своих слуг новичками из рядов противника.
        Среди погибших начали попадаться лишенные доспехов и нормального оружия ополченцы. Потом пошли воины-женщины. Наёмники, в основном стрелки из арбалета. У них странные раны, словно их убили ударом в спину, но не тогда, когда они отступали, а когда стояли на позициях. Понятно, это точно хитрый ход вражеского полководца. Здесь миура перестала скрывать, что взяла под контроль часть защитников. Со стороны это выглядело, как подлое предательство некоторых воинов, но здесь свои зарезали своих, атаковав их со спины по её приказу. Приблизившись к воротам замка, Нова отметила, что они были сданы врагу без боя. Никто их не выбивал, как городские. Стражу замка просто переманили, приказав открыть ворота, но при этом цитадель еще сопротивлялась врагу и подступы к входу были просто усеяны сотнями трупов. Поистине, ужасающая по накалу и трагичности бойня. Скорее всего одни защитники замка сражались со своими бывшими товарищами. Кто-то намеренно стравил здесь самых сильных и опытных воинов. Вот где прошла основная битва за весь город, и похоже, она еще не закончилась.
        Женщина услышала грохот и лязг одетых в металлические доспехи воинов откуда-то справа. Нова резко припала к земле, спрятавшись за лежавшим у ног телом кого-то из погибших ополченцев и притворившись одной из павших защитников. С соседней улицы, гремя латами, на площадь выбежал еще один отряд воинов из двух десятков воинов, вооруженных алебардами. Сзади, восседая верхом на лошадях, ехало две разительно отличавшихся друг от друга фигуры. Первая была закована в блестящие, отполированные до зеркального блеска доспехи с ярко красными перьями с черным окрасом на конце, на таком же начищенном шлеме. Вторая фигура явно принадлежала невысокой, хрупкой женщине, скрывавшей своё лицо в капюшоне плаща из дорогой, плотной, ткани бордового цвета. Какая-то высокородная особа. Во всяком случае, такое впечатление производил её наряд и осанка.
        Мужчина виновато кивал головой и разводил руками, словно оправдывался перед спутницей, разговаривая с ней, даже не открывая забрало шлема. «Доран!» - лишь по одной этой странной привычке быстро догадалась Нова, когда доехав до ворот он соскочил с лошади и оказался на голову выше всех стоящих рядом воинов. Только он маниакально стремился скрывать голову за шлемом при первой же возможности, и был таких неприлично больших размеров, облаченный в доспехи.
        - Госпожа Миранда, без вас осада опять застопорилась. Все, кого мы отправили на штурм в ваше отсутствие, уже погибли. Королева будет в ярости. Герцогиня закрылась в цитадели с небольшим отрядом телохранителей и упорно отказывается сдаваться, даже получив обещание, что её жизнь будет сохранена.
        - Еще одна заноза! А вы тоже хорош, командующий Свонс. До моего появления вы целых два месяца даже обычные городские укрепления взять не могли. Мне начинает казаться, что вы не особо стараетесь выполнить приказ королевы.
        - Ваша Светлость, я получил приказ не только осадить город мятежной Герцогини Инессы, но также не терять без крайней нужды опытных людей. Идти на штурм в лоб, под потоки горячего масла, под выстрелы десятков арбалетчиков - грубое невыполнение второй части приказа. Мы в уже пробитые ворота не смогли прорваться. В арке оказалась ловушка с падающей с двух сторон решеткой. В ней погибли лучшие мои люди. Лучшие мастера меча, шедшие в первом ряду, сложили свои головы. Боевой дух в армии резко упал. Начались случаи дезертирства, что вынудило меня обратиться за вашей помощью. Поверьте, госпожа Миранда, ваша бесценная помощь была просто необходима.
        - Королева слишком сильно полагается на ваши навыки командования. Мне сказать Её Величеству, что вы два месяца просто валяли дурака, кормили тысячу бездельников за счет щедрых отчислений из королевской казны, и даже не пытались организовать повторный штурм городских укреплений после первой же неудачи? Сказать, что вы просто трусливо ждали, когда всю работу за вас сделает кто-то другой? У меня и так много дел на западном побережье. Нападения армии пришельцев из южных земель происходят постоянно. Все западные провинции разграблены, и там без меня, поверьте, уж точно никак не справятся. Почему я должна отвлекаться от вверенной мне королевой миссии и реагировать еще и на ваши проблемы. Вам дали армию, вот и думайте, как обойтись её силами.
        - Госпожа Миранда, я нижайше извиняюсь, что вынудил вас оторваться от важных дел. Я не забуду при докладе королеве указать, что благодаря именно вам городской гарнизон столицы Амбера пал всего за час. Ваше участие в успехе осады огромны и неоспоримы.
        - Хватит вашей бесполезной лести, командующий Свонс. Снимайте шлем, когда разговариваете с превосходящей вас по положению леди. Я и так очень рискнула, разбираясь с арбалетчиками на стенах и открыв для вас ворота замка. Неужели вы не можете закончить почти сделанное дело без меня?
        Мужчина спохватился и стащил с головы шлем и тут Нова очень удивилась. Очень похожий на Дорана ростом, массивной фигурой и даже голосом мужчина, оказался куда старше и уродливей, чем её старый враг. Он показал свою покрытую уродливыми шрамами от свежих ожогов голову.
        Женщина на лошади тоже скинула капюшон и, вместо ожидаемой пепельноволосой и остроухой миуры, на лошади обнаружилась уже знакомая ей Истинная ведьма из ковена Черной Скалы, Миранда Фингермейд Первая Черная. Вот так встреча. Почему она помогает правителю Королевства Элинар уничтожить Герцогиню? Нет, Нова совсем не собиралась ей мешать, так как в прошлом уже была хорошо наслышана о её жестокости и несправедливости, но если всё было по-прежнему, то одна из старых подруг внучек Миранды была личной телохранительницей этой особы. Не убив её не добраться до её госпожи. Поэтому старая ведьма не доводит дело до конца обладая куда большей силой, чем она сама? Не желает своими руками лишать её жизни. Может, проблема в чём-то другом?
        - Так вот почему вы проявили неуважение, не сняв шлем, - ухмыльнувшись, сказала ведьма, - уже попробовали подарочки Инессы на своей шкуре.
        - Всё, как вы говорите, госпожа Миранда. Я тоже участвовал в неудачном штурме и чудом жив остался, но ослеп на один глаз и стал посмешищем для своих солдат. Никто не хочет повторить мою судьбу, поэтому мне и пришлось послать за вами своего первого помощника. Наших сил было недостаточно, чтобы малой кровью сломить оборону Её Светлости Инессы, а получив власть над городом ценой всей своей армии, я бы подписал себе смертный приговор.
        - Согласна, королева Адель очень строга, когда дело касается бездарного командования, но её погибший супруг был куда строже.
        - Несомненно, Ваша Светлость. Прошу вас, помогите мне последний раз и я больше не посмею вас задерживать.
        - Не льстите себе, я прибыла сюда не по вашей просьбе. Моей внучке потребуются войска на западном побережье. Не устранив занозу на юге, она не сможет полноценно объединить под своей властью всё Королевство. Не хотелось этого делать, но мне придется использовать последний козырь.
        Миранда заехала на лошади внутрь замка и через несколько минут выехала оттуда, а следом за ней, удерживая за волосы голову Герцогини Инессы, шла мечница Уна.
        - Командующий Свонс, заберите голову и ни при каких обстоятельствах не показывайте её этой женщине. И о том, что случилось с Герцогиней Инессой при ней тоже ни слова. Она не будет помнить, что произошло, когда очнется. Вы меня поняли?
        - Да, Ваша Светлость. А как прикажите с ней поступить. Она служила врагу короны.
        - Не смейте и пальцем её тронуть. Везите в столицу, но обращайтесь к ней, как с герцогиней, если бы она была жива. Уна старый друг Её Величества. Если бы не она, Амбер был бы захвачен еще два года назад.
        - Вас понял, госпожа Миранда. Сделаем всё в лучшем виде.
        - Надеюсь на ваше благоразумие, командующий Свонс. Если оскорбите её, то проблем не оберетесь. Даже я не хотела с ней связываться. Думаю, королева будет недовольна моим способом решения проблемы, но по другому новых смертей не избежать. Уна де Лацци слепо служила своей госпоже, не желая признавать, что та лишь преумножает зло. Подумать только, сжечь собственные города, чтобы в них не могли поселиться переселенцы с запада. Инесса совершенно обезумела получив полную власть над землями отца. Он был достойным правителем и хорошим человеком. Как у него в семье могло вырасти это чудовище. Иногда чрезмерная любовь и забота делает людей только хуже.
        - Как всегда, госпожа Миранда, ваша мудрость не знает границ. Не добавить не отнять. Лучше и не скажешь. Голову можно уничтожить? Мне же не надо тащить её в столицу?
        - Сожги голову и тело, но ни слова пленнице о том, что здесь произошло.
        - А Её Величеству что мне доложить?
        - Говори, как есть. Попросил меня помочь, я помогла, как посчитала нужным. Не скрывай ничего от королевы, но не вздумай взболтнуть ничего лишнего в присутствии Уны де Лацци.
        - Премного благодарен за спасенные жизни, Ваша Светлость.
        - Мне нужен небольшой отряд сопровождения.
        - Я провожу вас в лагерь и выберу лучших людей, - пообещал великан и отдав приказы своим людям из отряда, последовал за госпожой Мирандой.
        Половина прибывшего на штурм отряда последовала за ними, увлекая за собой не оказывающую никакого сопротивления пленницу. Остальные пошли осматривать внутренности цитадели и стали легкой добычей Новы. Она с трудом выдержала присутствие Миранды, всеми силами удерживая себя от привычки прощупывать находящихся рядом людей. Ведьма чувствовала такие вещи и не только по отношению к себе, но и людей в ближайшем окружении. Вокруг неё словно находилось поле, в котором любые ментальные манипуляции были видны, как на ладошке.
        Благо, что, ещё не сняв капюшона, женщина находилась достаточно далеко, чтобы подцепить её псионическим полем или простым ментальным крючком. Это сразу вскрыло бы присутствие Новы, а с Мирандой, обладающей куда большей духовной и ментальной силой, чем она и даже сильнейшие миуры, она меньше всего хотела пересекаться вновь.
        Встреча с этой старой и очень непростой по характеру ведьмой, впервые заставила Нову взглянуть на свою привычку копаться в головах у окружающих её людей с другой стороны. Личная безопасность конечно важна, но бесцеремонное проникновение в чужое личное пространство не каждому по нраву, что она и прочувствовала при совместном путешествии. Её так часто и болезненно били по рукам при любом, даже несознательном поползновении, что даже выработалась новая способность - сознательно держать себя в руках. Очень пригодилось впоследствии при контакте с миурами.
        Они не могли почувствовать, что над ними производятся манипуляции сознанием, так как Нова действовала очень мягко и постепенно, вопреки привычному подходу с крючком, вырывая нужное с мясом, она подстраивалась на их волну и просто плыла по мыслям, без вторжения. Не очень быстрый и эффективный способ понять мысли и суть незнакомца, зато такое подключение оставалось незамеченным. А в случае с миурами, способность действовать незаметно, была куда важнее, чем быстрый результат. Плавно залезая в голову Великой матери, постепенно, в течение двух месяцев, она словно сапер на минном поле разминировала сотни ловушек и вышла невредимой. Спасибо Миранде, её школа выдержки и самоконтроля сыграла важную роль. Недостаточно обладать какой-то способностью, важно правильно и вовремя ею пользоваться.
        Однако, полученные из короткого разговора Миранды и её собеседника новости оказались куда более неожиданными, чем Нова могла себе представить. Адель каким-то образом заняла место законной королевы Королевства Элинар. Что-то подсказывало, что без очень большой помощи Миранды здесь не обошлось. А еще и её супруг, бывший король, так удобно для ведьм умер. Прямо взлет через десять ступеней. Стоит ли посетить столицу Элинара или лучше отправиться на поиски господина Алекса без расспросов Адель?
        Нова всё еще побаивалась Миранду. Чуть что ей не понравится, и она может убить её, посчитав угрозой власти своей внучки. Не хотелось бы совершить непоправимую ошибку. В этот момент голову женщины посетила еще одна мысль. А что, если на трон Элинара Адель усадил именно разыскиваемый ею герой, и у нынешней королевы есть информация, где он находится сейчас.
        Раз Миранда пока не собиралась возвращаться в столицу, Нова решила посетить дворец и переговорить с Адель на правах старой знакомой. Попасть во дворец не проблема, но захочет ли Адель открыть информацию о господине Алексе добровольно? Нова решила действовать по обстоятельствам. Если Миранда или кто-то ещё её уровня духовной силы из ведьм окажется в охране Адель при дворце, она просто скажет, что разыскивает господина Алекса, расскажет про вторжение миур и примет то, что ей ответят, а если угроз жизни обнаружено не будет, позволит себе просканировать Адель полностью. Уну тоже надо бы посетить. Сейчас посмотрит, что тут ценного у Герцогини завалялось в закромах и можно будет заглянуть в лагерь к командующему Свонсу. Надо только выждать, когда Миранда отчалит. Закусив губу, Нова наблюдала, как её помощники стаскивают в указанное ею место серебряную посуду и столовые принадлежности. "И это всё?" - недовольно подумала женщина, приказывая слугам обыскать помещения лучше.
        И тут один из замешкавшихся на верхнем этаже слуг вскрикнул и скатился по лестнице, гремя доспехами. По обрыву ментального крючка Нова поняла, что он мертв. "Оступился? Несчастный случай", - вначале подумала она. Всякое в жизни бывает, но вскоре причина неожиданной смерти слуги сама спустилась в главный зал по лестнице, выставив вперед руку. Нова даже ахнула от удивления. В зале появлась легендарная жрица-маг Немезида, которую Светочи Видящих объявили погибшей в Песочнице, а Уна представила ей, как некую Ио. То, что это именно Немезида, выдали дальнейшие действия женщины. Серией из трех ослепительных молний, она уничтожила еще троих стоявших в центре зала мужчин и после этого обратилась уже к ней, спрятавшейся от греха подальше в растратной, но очень эффективной против одного противника "невидимости".
        - Не знала Нова, что ты прислуживешь этим злобным ведьмам, потеряв цель из виду, - сказала жрица.
        - Я не прислуживаю. Только пару дней, как вернулась на второй этаж. Давай поговорим. Я думала тебя убила Виконта, - выдавая свое местоположение голосом, уже скрывшись за колонну, сказала женщина.
        - Не прислуживаешь, а почему с тобой псы Адель?
        - Я взяла их попользоваться. Ты же знаешь о моих способностях. Убивай всех, если хочешь, они лишь мои временные помощники, я не против.
        - Где Уна?
        - Её увели на восток. Истинная ведьма Миранда здесь.
        - Откуда ты знаешь о ней, если не прислуживаешь Адель?
        - Пересекались раньше, где-то пять лет назад. Поверь, я сама от неё прячусь при случайной встрече. Она очень сильна.
        Вместо ответа, Немезида присела прямо на пол и прикрыла глаза. Выглянув из-за колонны и присмотревшись к собеседнице, Нова поняла, что та едва держится в сознании из-за растраты маны.
        - Я помогу тебе безопасно покинуть город, если пообещаешь не делать глупостей.
        - Ты поможешь мне? Я же из "светлых", а ты всегда симпатизировала "тёмным".
        - Это уже в прошлом. Теперь я придерживаюсь других взглядов.
        Со стороны улицы послышались голоса новых, прибывших к Цитадели воинов. Немезида поморщилась и обреченно мотнула головой, реагируя на эти угрожающие звуки.
        - Соглашайся. Я выведу тебя из города. У меня есть повозка на юге, - повторила свое предложение Нова.
        - Довериться суккубу, - усмехнулась Немезида, - ты шутишь?
        - А господину Алексу ты доверяешь?
        - ...
        - Не глупи Неми, я могу просто взять тебя под контроль, чтобы обезвредить, и спасать тебя мне не очень удобно, учитывая, что все эти воины посчитают меня врагом, если я приму тебя, как своего товарища, но я сделаю для тебя одолжение и вытащу из города. Ты держишься из последних сил. Мана на исходе. Мне нужен товарищ из светлых. Я разыскиваю господина Алекса, чтобы спасти эту гребаную Башню, которую я сама развалила. У меня важная миссия, я хочу объединить наши силы.
        - Похоже, у меня нет выбора, - вздохнула жрица.
        - Не драматизируй. Я не хуже Гефеста или Габриэля. Сейчас, так точно. Стараюсь действовать всем во благо. Я очень изменилась за последние пять лет.
        На лестнице послышался шум десятков гремящих металлическими доспехами гостей и предчувствуя бесславный конец, Немезида выдохнула:
        - Ладно, спаси меня, раз так настаиваешь.
        В это же мгновение стоявшие без движения мужчины в зале выхватили мечи и кинулись к лестнице, чтобы отдать жизни в бою со своими же товарищами. Нова изменилась, а её методы нет.
        Часть 25 Неудобный покупатель
        Стоя за спинами выстроившихся в четыре ряда вдоль витрин учеников, я привстал на цыпочки, чтобы поверх их голов разглядеть, что же за товары продаются в «Лавке редкостей господина Е». Возбужденные посетители постоянно смещались из стороны в сторону, наклонялись к товару и поднимались в полный рост, крутили головами, мельтеша перед глазами, так что полноценно разглядеть что-то самому из такого положения мне не удалось.
        Благо, привычка большинства жителей империи громко вслух обсуждать всё, что находится у них перед глазами с товарищами и другими зеваками никуда не делась. Просто прислушавшись к тому, что живо обсуждают ученики, можно было легко понять, что же лежит на прилавках. Я взял в фокус одного рослого и широкоплечего паренька, который шумел на общем фоне громче всех.
        - Боевой пояс принцессы Тан Тингфанг! Прекрасная выделка кожи, был бы я девушкой, обязательно купил бы, а так, он не сойдется у меня на талии, - заявил переросток, посмеиваясь.
        - Согласен, даже на меня не налезет, - гоготнул тощий парень, его надо переживать под себя, но лучше уж купить новый. Куда дешевле выйдет.
        - Вы что! Какая глупость портить такую ценную и редкую вещь!
        - И чем же она редкая? Не вижу в нём никаких достоинств, а с ценой в двадцать тыяч лян, надо быть дураком, чтобы потратиться на приукрашенную полоску кожи.
        - Вы ничего не понимаете! Только представьте, что совсем недавно он обнимал тонкую талию красавицы Тингфанг.
        - И что с того?
        - Я давно являюсь поклонником таланта принцессы, еще с прошлого турнира четырех Великих Империй. Принцесса великолепна. Прошу вас, друзья, если вы не являетесь таким же ценителями её таланта как я, уступите мне эту редкую вещь. Вам она ни к чему, а я хочу обладать поясом принцессы, - сказал невысокий крепыш, сложив руки в просящем жесте, обращаясь к окружающим его товарищам.
        «Вот дурак! Зачем сообщать всем, что ты крайне заинтересован в каком-то товаре. Тем более, в присутствии работников лавки. Заметив такой ажиотаж, они сразу придумают способ, как продать фанату принцессы вещь подороже», - подумал я. И вообще, разве у предметов нет указанной продавцом цены? Молча купи то, что хочешь, пока другие не позарились и наслаждайся. Зачем просить товарищей уступить?
        Вскоре мой вопрос прояснился.
        - Уважаемые ученики академии, младшие боевые мастера, аукцион состоится через полчаса. У вас есть еще десять минут, чтобы ознакомиться с лотами, стартовой ценой и обзавестись нужной суммой перед торгами, - объявил один из служащих лавки.
        Так вот что! Торговец выясняет заинтересованность покупателей в тех или иных товарах заранее, чтобы потом подкрутить цену на аукционе. Хитёр, хитёр. Это уже не торговля, а игра на азарте. Покупатели еще сильнее оживились. Я продолжил слушать, что обсуждает компания возле высокого парня.
        - Синь Ю, а ты удивил. Не знал, что ты такой ценитель точеных форм Танской принцессы.
        - Я восхищаюсь ею, как единственным в наше время боевым мастером с талантом Заклинателя духов. Вы знаете кого-нибудь еще?
        - Нет. Все знают, что даосы с подобным даром крайне редки.
        - Вот поэтому, я и стал следить за её успехами. Она не только редкая красавица, но и уникальный боевой мастер. Жаль, что Академия Тигриного шага, в которой принцесса занималась после трех лет в Академии Чистого Инь, стала закрытой и больше не принимает учеников из других стран. Я бы пошёл тем же путем, что и она и сам смог бы стать заклинателем духов.
        - Синь Ю, размечтался. Скрытый талант определяется не академией, а твоей собственной кровью. Если твоя кровь не обладает божественной силой, то и скрытый талант у тебя будет самый посредственный.
        - Я думаю по-другому! Талант развивается в зависимости от выбранного пути культивации.
        - Чего ты так решил?
        - Разве не очевидно, почему император Тан закрыл доступ к сильнейшей в его стране академии?
        - Сильнейшей? Я про академию Тигриного шага впервые слышу, - возразил один из учеников.
        - Вот именно! Да! Да! - заголосили и закивали головами его товарищи, а раскрасневшийся Синь Ю стал их перекрикивать.
        - Разумеется, что на каждом углу не станут кричать о самой сильной академии во всех четырех Великих Империях! В расхваливании нуждается лишь всякий мусор.
        - Какое место она занимает в рейтинге ста сильнейших?
        - Я проверял! - гордо заявил Синь Ю, - её нет в списке ста сильнейших.
        - И почему же тогда она самая сильная? Ведь есть еще «Звезда Юга» и «Звезда Севера», Императорская академия Сун, Академия Чистого Неба. Боевая Академия главы Ду также в первом десятке сильнейших!
        - Это особое, секретное место! Мне пришлось очень постараться, чтобы о ней разузнать. Она возникла на месте секты Тигриного шага, которой управлял Великий даос Ли… К сожалению, я не помню его имя. В отличии от всех других академий, им не нужна лишняя известность. Скажу лишь, что узнав о секретных техниках культивации мастеров этой академии, принцессы Тан Цаоцао и Тан Тингфанг не раздумывая бросили одну из сильнейших столичных боевых академий Чистого Инь и наперекор Великому князю и даже самому Императору, отправились туда, чтобы учиться у сильнейших. За ними последовало еще две сотни учеников, а потом они полностью разгромили всех младших мастеров прошлой академии на турнире. А что стало с принцессами сейчас вы сами знаете. Принцесса Цаоцао занимает девятое место среди списка ста сильнейших боевых мастеров во всех четырех Империях, а Тингфанг шестое. Всё благодаря этой академии.
        - Правда? Я тоже хочу там учиться! И я! И я!
        - Я уже узнавал, в неё нет свободного доступа. Даже заплатив десять тысяч за обучение в год, попасть в неё не выйдет. Нужен особый Императорский золотой жетон, - довольный эффектом от своего рассказа, сказал Синь Ю, - Поэтому я и думаю, что старшие мастера этой академии нашли новый способ культивации, который позволит с большей вероятностью развить скрытый талант Заклинателя духов или другие редкие таланты. Только это могло заставить Императора закрыть доступ к академии чужакам.
        Я слушал и диву давался. Ну, парень и завернул. Так слухи разрастаются и расходятся по миру. Помню я захудалую Академию Тигриного шага. Запустение. Облезлый, каменистый склон горы. Трухлявые сарайчики вместо нормальных домов. У мастера не было денег, чтобы просто накормить своих учеников. Они пытались затянуть к себе хоть кого-то, пока я не пустил слух про обучение в их академии популярных принцесс. Уж не знаю, каким чудом те и вправду отправились туда учиться, но без моих усилий про эту академию так бы никто и не узнал.
        Если она поднялась из разрухи и получила особый статус у Императора, я буду только рад. Мастер Ли и его отец, хоть меня и подставили, сплавив Храму Культа, но сами люди неплохие. Просто выполняли предписания Храма для всех жителей Империи. Ещё неизвестно, как бы всё для меня закончилось, оставайся я с легендарным рангом и той силой, что удалось развить с помощью дара Видящих. Кстати, насчет снятия печатей с помощью дара Видящих. Что это такое? Очередной финт дронов-помощников или нечто другое? Я тут же отошел к стене и упершись в неё спиной, прикрыл глаза, чтобы использовать духовное пространство.
        До того, как обращаться к системе, залез в закладку интерфейса «умения». Внимательно просмотрел весь список, состоящий из уже проверенных ранее команд для дронов и нескольких новых, сформированных мной уже позже. Но среди них не увидел титулов «Великий экзорцист» и «Великий экзорцист жнецов», а соответственно, производную пассивку в виде девяностопроцентной защиты от духовных атак, а также ручного и голосового разрушения проклятий. В своё время эти умения сделали меня неимоверно сильным, да и сейчас снятие демонических печатей и защита мне не помешают.
        Пришлось обращаться к помощнице и оказалось, что эти «умения» никакие не дары Видящих, а таким хитрым способом представленные мне в Башне, особые способности моего собственного сосуда души. Они проявились после первого же массового использования «Луча божественного света». Часть энергии при уничтожении духовных фантомов, а также при разрушении управляющих нанитов, активно поглощается особой структурой в моём сосуде души. Это явление уникально. ИИ проекта Башня это зафиксировал и решил мотивировать меня на борьбу с фантомами, представив всё, как титул и новое умение. Я извратил первоначальную идею, превратив снятие проклятий в необычный метод прокачки.
        Новая структура в сосуде души, получившая толчок к росту в момент битвы в Кинвале раздулась сначала до размеров внутреннего алхимического колодца в даньтане, в котором само тело из светлой энергии звезд «Ян» и темной энергии планеты «Инь» создает свою собственную, так называемую "Истинную Ци". Затем его вместилище и вовсе превысило размеры тела.
        То, что я считал в Песочнице внешним игровым хранилищем, всегда являлось моим собственным хранилищем, расширенным с помощью поглощения энергии ячеек планетарной матрицы, фантомов, разрушения и поглощения энергии так называемых «демонических печатей» до гигантских размеров. Я сетовал на малую пользу от таких действий для культивации сосуда души, но то, что лишь крупицей в очищенном виде падало в узкий входной канал главного сосуда души, рекой лилось в неочищенном виде в эту ненасытную структуру, расширяя её снова и снова.
        Разрушение виртуальной «Стены Богов» с последующим поглощением энергии Видящего и самой системной инфрмации, стало финальным аккордом в чудовищной деформации относительно небольшой ранее подструктуры сосуда души и привело к расширению её до размеров, сравнимых с внешним кольцом межгалактической станции. В духовном пространстве эта структура представлена в куда более скромных размерах для удобства отображения. Общий запас энергии по данным индикаторов системы во «внешнем» хранилище на текущий момент превышает четырнадцать умножить на десять в двадцать шестой степени универсальных единиц».
        После культивации этой энергии, что по сути является её очищением до определенных параметров, я смогу использовать эту энергию на повышение общего потенциала сосуда души. Это уже известное мне применение в виде боевых техник, полета за счет выброса и прочее.
        В неочищенном виде эта энергия вполне может идти на создание и поддержку постоянного энергетического кокона, той самой «пассивки» или разрушения с её помощью любых, так называемых «демонических печатей», и всех прочих энерго-информационных структур любого уровня сложности. Я легко могу брать количеством, а не качеством. Нужно лишь задать параметры использования энергии внешнего хранилища, чтобы они не подвергали меня самого смертельной опасности. Я взялся за настройку, стараясь опираться на советы помощницы.
        «Применение плотного энергетического кокона на постоянной основе нецелесообразно из-за высокого ежесекундного расхода энергии.
        Уточнение: Рекомендуется активация режима «по требованию».
        Срабатывание автоматической активации в режиме «по требованию» составляет 0,01 секунды от момента фиксации вредоносного воздействия. Шанс полного отражения урона 90%.
        Применить оптимальный режим?» - спросила помощница.
        «Сфера, подтверждаю активацию режима кокона «по требованию», - мысленно подтвердил я, получил сообщение о применении настроек, и вышел из духовного пространства. Фух… Теперь-то я буду чувствовать себя куда спокойней. Вечерком расспрошу систему, что еще она припрятала от меня в закромах, но если бы сам не вспомнил, так бы и оставался без защиты. Дронов нет, культивации нет, но с такой защитой я уже не чувствовал себя легкой добычей. Интересно, как защитное поле реагирует на нанесение телу физических повреждений?
        «Ладно, позже расспрошу», - решил я, находясь в приподнятом настроении. Тут уже, наверное, аукцион в самом разгаре, я могу что-то интересное пропустить. Но оказалось, мои расспросы в духовном пространстве не заняли так уж много времени. Ученики продолжали толпиться перед витринами, как и раньше, и аукцион еще не начался. Уже примеченная мной компания учеников, как стояла на одном месте, так и продолжала стоять.
        Что? Они всё еще обсуждали пояс принцессы Тингфанг! Да уж, эти ребята просто мастера трепать языками.
        - Не волнуйся, Синь Ю, я никогда не отдам за самый обычный кожаный пояс, тем более, тот, которым не смогу воспользоваться, целых двадцать тысяч лян. Да будь он хоть самой принцессы Сун Бя Мынь. Эх, моя первая любовь. Как жаль, что с начала нового учебного года она так и не вернулась в академию. Говорили, что она сильно повредила колено на тренировке, но не думаю, что глава Жу Мун Бай не способен исцелить такую простую травму. Наверняка, это просто отговорка, чтобы не выдавать её замуж раньше времени. Моя любовь, Бя Мынь, как ты там без меня?
        - Тише Гуй Чень, за неуважительные слова о принцессе ты можешь получить десять ударов розгами.
        - Вы чего? Я обожаю принцессу Бя Мынь. Она свет моей души. Я и мастером меча хочу стать, чтобы защитить её ото всех врагов на свете. Мечтаю служить в её личной охране.
        - Тише, Гуй Чень. Шшшь. Заглохни уже, - зашикали переростка товарищи.
        - Уважаемые ученики и младшие мастера Боевой Академии уважаемого главы Ду, аукцион начинается! Напоминаю, что минимально поднимать ставку можно только на тысячу лян. Ставки с меньшим шагом не принимаются. Уважайте своих товарищей и не перекрикивайте друг друга. Наша замечательная Ван Чан Си увидит все ваши заявки. Достаточно поднять руку. Вслух заявлять о новой ставке можно только существенно подняв планку, - сообщил невысокий, хитро усмехающийся из-под кустистых бровей мужчина.
        Он мне почему-то сразу не понравился. И даже не из-за карикатурной внешности. Его и так не украшали слишком буйные брови, но он также выделялся какой-то нелепой, словно накладной бородой и неправильно выглядящими усиками. Было в нем что-то подозрительное и отталкивающее, из-за чего я внутренне напрягся от одного его появления.
        Мужчина не представился, но раз его все знали, то, возможно, он и являлся тем самым господином Е, владельцем лавки редкостей или его сыном. Стоило только ему открыть рот, как все другие работники резко замолчали и жестами стали утихомиривать неугомонную толпу учеников. Вскоре это дало плоды и толпа подростков притихла, ловя каждое слово бородача.
        Довольный большим количеством и заряженностью покупателей, мужчина отошел вглубь лавки и присел на кресло, позволяя своим работникам выполнить свои обязанности. За центральный прилавок вышла симпатичная, молодая женщина с просто огромной грудью. Уж не знаю, может она запихала под одежду две дыни, но трясущиеся на ходу холмы сразу загипнотизировали часть стоявших в первых рядах спермотоксикозных малолеток, что вызвало у меня невольный смешок.
        Да уж, другой мир, другое время, а уловки для удачного торгового бизнеса одни и те же. Мужчинам подсовывают сисястую красавицу, чтобы её формами отвлечь внимание покупателей и тем самым снизить их критическое мышление. А так как это ещё и аукцион, то расставаться с крупными суммами за сомнительный товар по завышенным ценам озабоченным гормонами парням будет легче под подбадривающие призывы томной красавицы.
        - Первым лотом нашего сегодняшнего аукциона станут эти чудесные пилюли духовной концентрации второго уровня низкого качества, - удивительно тоненьким, почти детским голосом при столь внушительной груди, объявила замечательная Чан Си.
        Видимо, её выбрали не только из соображений фигуристой внешности. Она была лишь чуть-чуть старше самых взрослых из собравшихся здесь парней. И всё-таки, надо отдать должное господину Е. Он мастер в ведении торгового бизнеса. Я уже понял, что он готов использовать против неокрепших умов подростков все возможные уловки. Хотя его тоже можно понять, но мне вся эта ушлая братия барыг всегда была неприятна. В этой скользкой профессии можно добиться больших успехов лишь вводя покупателей в заблуждение. Короче, козлы они все. А этот мужик козел вдвойне, так как наживется на детях.
        Кстати, этот товар мне уже знаком ещё по аукциону в Сайпане. Правда, там продавали пилюли второго уровня высокого качества по десять лян за пилюльку, но это была стартовая цена. Под конец торгов цена за штуку выросла до двух сотен.
        - Эти чудесные пилюли многократно повысят эффективность ваших дыхательных техник на целые сутки! Используйте их только в полностью свободный для культивации день. Из-за большой редкости они продаются по одной штуке, - продолжала описывать лот Чан Си, - всего на торги выставлено пять таких лотов. Стартовая цена за пилюлю - четыреста лян!
        Я не ожидал такой наглости и закашлялся, поперхнувшись. А тем временем начался дикий торг.
        - Четыреста одна!
        - Четыреста две!
        - Четыреста три!
        …
        - Четыреста двадцать пять!
        Ученики в нетерпении тянули вверх руки, а Чан Си сама выбирала, чью ставку принять, но тут от дверей раздалась ставка сразу в шестьсот лян. Я увидел там раскрасневшегося, взмыленного от быстрого бега Гуй Лошана.
        - Шестьсот пятьдесят, - воскликнул один из парней в комнате.
        - Семьсот, - ответил Лошан.
        Парни доторговались до двух тысяч, но последнюю цену назвал Лошан. Отчаянно сражавшийся за лот парень отступил.
        - Две тысячи раз…
        - Две тысячи два…
        Потянув еще десять секунд, Чан Си объявила:
        - Две тысячи лян три! Покупатель может забрать выигранную по правилам редкость. Прошу сразу предоставить объявленную цену выкупа.
        Торги за остальные четыре пилюли прошли по тому же сценарию. Начинались ставки с малым шагом, но Лошан быстро отсекал всех желающих резким скачком ставки к шести сотням лян. Дальше они сцеплялись с тем же пареньком, но тот всегда отступал на границе двух тысяч. Я даже подумал, что он засланный казачок от владельца, чтобы взвинтить цену до предела. Хотя решительность и твердость Лошана, говорила о том, что он был готов заплатить и больше.
        Я в это время чисто машинально следил за лицом бородача. Он-то прекрасно знал, что стартовая цена уже чудовищно завышена и довольно заулыбался, когда снадобье выкупали намного дороже, но начиная с третьей пилюли, он перестал довольно лыбиться и на его лице возникли признаки беспокойства.
        Видимо, он заподозрил, что чего-то не знает и отдал товар не по самой выгодной цене или его напрягало, что он уходит в одни руки. Тем не менее, все пилюли, что были выставлены на торги, продавались по уже заявленным ранее стартовым ценам. Гуй Лошан еще не раз удивил всех собравшихся своим уверенным устранением конкурентов в борьбе за алхимические лоты.
        «Вот это да», - подумал я. Самые дорогие лечебные зелья старика Ченя продавались по десять лян, а требовали длительных походов по горам в поиске и сборе десятков сезонных грибов, трав, цветочков, стеблей или скрывающихся в каменистой почке корешков. Также долгих подготовительных процедур, сушки, варки, настаивания, выпаривания лишней жидкости, повторного отделения вредных примесей или точный побор нейтрализующих их действие ингредиентов. Затем стадия тестирования и оценки получившегося состава. Даже при точном соблюдении рецепта, сами травы, содержание в них полезного компонента в разные годы отличается. Необходимо внесение дополнительных корректировок. Иногда в оценку закрадывается ошибка и вся партия идет в утиль. Какие-то из корректировок необратимы.
        Мороки на целый месяц, а выходило два, максимум три десятка пузырьков на общую сумму в триста лян, треть из которых стоила стекляная тара. А еще от тряски в дороге вся партия могла разбиться или испортиться от слишком жаркой погоды. Короче, геморроя с кулак, а выхлоп с гулькин нос. А тут какая-то стрёмная, коричневая какашка, не требующая ни тары, ни особых условий хранения, и скорее всего, каких-то очень редких и дорогих ингредиентов, а пользуется просто бешеным спросом!Оценив вложения и конечный финансовый результат, я сделал вывод, что заниматься целительством и травничеством на фоне алхимии почти не имеет смысла.
        Надо и себя попробовать в качестве алхимика. Не то, чтобы я нуждался в деньгах, но фундамент знаний, как искать и использовать многие травы я уже получил. Пора переходить на новый уровень. Вдруг всех моих дронов перебьют враги из Звездной Империи, а мне надо будет спасать кого-то из дорогих мне людей. Вот тогда мои новые навыки и пригодятся. Блин… две тысячи лян! За что?
        А самое забавное, что «Пилюля духовной концентрации» сама по себе не дает ничего. Приняв её, нужно будет ещё сутки очень старательно заниматься дыхательными практиками. И кто, как зомби, безотрывно, без остановок на небольшой отдых, завтрак, обед и ужин, и другие естественные нужды высидит в дыхательных техниках целые сутки? Да никто! А если не удастся собрать заявленное для второго уровня пилюль количество Ци, придраться клиенту не к чему. Результат вообще очень сложно измерить и оценить. Если не получилось, значит, сам дурак, лентяй, плохо старался, нужно было дышать лучше и культивировать активней. Как вообще проверить, дают ли пилюли заявленный эффект или нет?
        Что-то меня этот момент заел, и до объявления следующего лота я поднял вверх руку и громко спросил:
        - А где сертификат к проданным вами пилюлям концентрации? Чьего производства эти пилюли второго уровня? Такие редкие и дорогие товары всегда имеют сертификат подтверждения качества. Куда покупателю жаловаться, если они окажутся подделкой?
        Глаза бородача испуганно забегали. Замечательная Чан Си не нашлась что ответить, и повернулась лицом к своему нанимателю, ожидая, что он вмешается, а к моей претензии вдруг присоединились некоторые заинтересовавшиеся тем же вопросом ученики академии.
        - Хмм… а ведь и вправду, когда мой отец покупал пилюли второго уровня в павильоне алхимии, ему всегда предоставляют сертификат качества с печатью павильона. И флаконы у них другие, куда лучше качеством. Вы мне в прошлый раз не дали подтверждающий документ, - недовольно заявил один из парней.
        - Да, и мне тоже нужен сертификат, вдруг опомнился Гуй Лошан, вернувшись от своего места у входа назад к прилавку.
        К недовольному тону двух покупателей присоединились ещё несколько других парней и одна девушка, наперебой заявлявшие, что ожидали от купленных в лавке редкостей пилюль куда большего, но им некуда было обратиться по поводу качества товара, так как лавка неожиданно закрылась на целых два месяца. Унять разгоревший огонь недовольства попытался один из работников, которому в голову пришла светлая идея.
        - Как вам не стыдно! Господин Е с ног сбился, чтобы привезти для вас лучшие товары из соседних Империй по самой доступной цене. А сертификата нет потому, что вы покупаете пилюли по одной штуке. Целый флакон содержит двадцать пилюль. У кого из вас есть желание покупать сразу двадцать пилюль за сорок или пятьдесят тысяч лян? Вот вы и покупаете по одной. А сертификат к флакону всего один и кому из вас его отдать в руки? Вот он и хранится у господина Е, если возникнут претензии с качеством.
        Я с умилением наблюдал за быстро меняющимися эмоциями на лице бородача. Он облегченно выдохнул, когда работник придумал правдоподобное объяснение, но услышав последнюю фразу, что сертификат хранится у владельца лавки, опять перекосился от гримасы отчаяния.
        - Отлично! Покажите нам сертификат от флакона пилюль концентрации духа! - тут же выкрикнул я, чем вынудил бородача отыскать меня в толпе глазами. Его злой взгляд говорил о многом.
        - Прошу, успокойтесь! Уважаемые гости, прошу тишины и внимания! - объявил мужчина, стараясь изображать уверенность, хотя на его лбу выступили испарины, - Я являюсь доверенным лицом господина Е в этой лавке. Он очень занятой человек и редко задерживается надолго в одном месте. У него ведь не одна, а множество Лавок редкостей по всей империи! Я лишь один из управляющих, а все сертификаты к редким и дорогим товарам находятся на руках господина Е. Разумеется, я передам ему о проблеме и все следующие товары мы постараемся предоставлять с соответствующими сертификатами.
        - Хорошо! А где именно были приобретены продаваемые вами сегодня пилюли. В павильоне алхимии в столице их давно уже не продают. Я просил отца приобрести их, но он не смог купить их даже на ежемесячном аукционе. Он узнавал, их не смогла купить и Имперская Боевая Академия. Даже главе павильона алхимии Жу Мун Баю далеко не всегда удается выплавить пилюли второго уровня низкого качества, не говоря уже о высоком. Много ценных ингредиентов тратится впустую на неудачные попытки, поэтому он предпочитает ограничиваться первым уровнем, как и все его ученики. Третий уровень пилюль во всех четырех Великих Империях не выплавляли уже более пятидесяти лет. Алхимики считают шанс слишком призрачным и даже не берутся за это. Откуда ваши пилюли? - спросил тот парень, что упорно торговался с Лошаном.
        Он был уже не зеленым новичком, а обладал первой звезды серебряного ранга. Молодой мастер, уже хорошо разбиравшийся в пилюлях, их качестве и ситуации у алхимиков и на рынке. Тут бородач уже не так тушевался. Видимо, у него был заготовлен ответ на подобный вопрос.
        - Как вы знаете, господин Е два последних месяца путешествовал по Империи Тан, там он и приобрел этот редкий в нашей стране товар.
        - Где именно в Империи Тан? Мой отец - второй заместитель главы Императорской торговой палаты и по моей просьбе он весь год пытался добыть для меня пилюли концентрации духа второго уровня, но так и не смог. Танские столичные алхимики полностью прекратили продажи в своих лавках. Всё самое лучшее и качественное отправляется прямиком во дворец.
        - Вы очень умный и знающий молодой человек, - нервно улыбаясь, отвесил похвалу вспотевший от напряжения мужчина, но вы забываете о других умелых мастерах-алхимиках. Клан Лю из Башни алхимии Сайпана также изготавливает пилюли второго уровня. Господин Е наверняка купил их там.
        - Вот как? Большое спасибо за ответ, - признавая свою неполную неосведомленность в вопросе достойных производителей в Империи Тан, поблагодарил парень, отступаясь, но я только разошёлся.
        - Алхимики клана Лю еще пять лет назад переехали в столицу. Или вы об этом не знали?
        - Я лишь предположил. Точнее на этот вопрос ответит лишь господин Е, - виновато склонив голову и нервно потирая руки, пробормотал бородач.
        - А существует ли вообще ваш сильно занятой господин Е? - кто-нибудь видел хотя бы ещё одну лавку редкостей с таким же названием в других городах? Я вот, ни одной, - не желая отпускать прижатого к ногтю скользкого барыгу, сказал я, и видимо, попал в точку.
        У бородача случился приступ паники.
        - Возмутительно! Я требую извинений! На сегодня аукцион редкостей закончен! - раскричался он.
        - Стойте! Я хочу вернуть все ваши пилюли без сертификата, - заявил Гуй Лошан.
        - По правилам аукциона, которые установил господин Е, товары возврату не подлежат, - уже не кричал, а визжал бородач, который почувствовал, что запахло жаренным.
        - Сейчас же верните всем ученикам вырученные за ваши товары деньги! - громко объявил чей-то голос.
        - И не подумаю! Это возмутительно! Кто смеет приказывать мне, как вести свои дела?
        - Меня зовут Го Лифэ, я наследник Великого князя Го Муханя. Я достаточно весомый человек, чтобы требовать возврата денег? Или вы хотите ответить за товары без бумаг в темнице моего отца?
        Сказав это невысокий парень в синей форме ученика академии достал из-за пазухи какую-то серебряную табличку. Бородач пошел пятнами и стал словно на голову ниже.
        - Разумеется, Ваша Светлость, я верну всем покупателям потраченные ими деньги.
        Я был полностью удовлетворен сценой унижения хитрого барыги и с довольным видом покинул лавку редкостей. Похоже, единственный, кто остался расстроен прекращением аукциона, был тот парень, что мечтал купить, почти наверняка поддельный пояс принцессы Тингфанг. Я прошел по улице всего несколько шагов, как в спину меня окликнул князёк Го Лифэ.
        - Извините, господин … я так и не узнал вашего имени.
        - Чень Ян.
        - Господин Чень Ян. Спасибо, что не дали Гуй Лошану спустить деньги на всякий мусор, и у меня есть для вас хорошие новости. Глава Ду Чжицянь очень благодарен за вашу ценную информацию и готов принять вас в академии хоть сегодня.
        - Спасибо за помощь, Лифе. Мне можно самому войти или без вас меня не пустят?
        - Лучше подождать курьера от главы или когда Лошан заберет назад наши деньги. Я с удовольствием провожу вас к главе. Может у вас и другая ценная для меня информация имеется?
        Часть 26 Следуя против течения
        Пока я дожидался возврата денег Гуй Лошану, видел, как один из служащих лавки редкостей пробежал по улице и проскользнул за ворота академии. Это показалось мне очень подозрительным. Привратник не остановил чужака, а значит, его в академии уже хорошо знают. У меня закралось подозрение, что мошеннической торговле покровительствует кто-то из людей клана Ду. Доказательств этому не было, но моё нежелание закрыть глаза на сомнительные товары, толкаемые ученикам по очень завышенным ценам, может выйти боком конфликтом с кем-то влиятельным в академии.
        Несмотря на обещание расплатиться, бородач тянул время, как мог, и вскоре я понял почему. Из ворот учебного заведения появился какой-то старик с группой поддержки. Четверкой молодых, но очень крепких спутников. Все на уровне боевого мастера третьей ступени серебра. Такими воспитанники академии должны стать по окончании пятилетнего обучения, если не возникнет непредвиденных проблем с культивацией. Возможно, это и были ученики пятого года обучения или закончившие обучение в прошлом году. Но на них не было надето темно-синей формы академии. Вместо неё молодые люди носили черную, с тонкой, желтой окантовкой у ворота, на рукавах и по нижнему краю пол длинной, верхней рубахи.
        - Лифэ, кто это? - спросил я, переминающегося с ноги на ногу князька.
        Ему порядком надоело ждать своего подручного, но он демонстрировал удивительную выдержку и самообладание, не показывая своего раздражения, но вдруг вспылил.
        - Господин Чень, я вообще-то наследник очень влиятельного клана, будущий Великий князь Го. Обращаться ко мне просто по имени - является грубейшим оскорблением. В первый раз я проглотил вашу грубость, так как ранее вы поделились со мной очень ценной информацией и рядом не было свидетелей, но прошло всего несколько минут и вы опять позволяете себе возмутительную грубость! Впредь я не намерен это терпеть. Обращайтесь ко мне только по полному имени или титулу.
        Все-таки я переоценил терпение князька. Малой-то ещё тот засранец. Видите ли, я его оскорбляю неправильным обращением. Он отвернулся от меня, гордо задрав вверх подбородок, но так и не ответил на мой вопрос. Что-то настроение у меня сегодня было конфликтное, поэтому я назло повторил свою фразу.
        - Лифэ, так кто это сюда идёт?
        Да, я сделал это специально, чтобы поддеть самолюбие князька. В моем мире он со мной должен на «вы» разговаривать из-за разницы в возрасте. Ему пятнадцать, а мне уже тридцать. Конечно, из-за многократного омоложения регенерации медика, я выглядел даже моложе того возраста, когда подключился к «Сфере», но это не меняет дела. Меня почему-то раздражало высокомерное отношение всякой знатной мелюзги. Смешно. Наверное, у меня были какие-то старые комплексы. Я тоже, честно говоря, не подарок, особенно, когда чувствую за собой силу, вот и завязался с мальцом, который даже помог мне попасть в академию.
        Сделав вид, что не услышал моего обращения, князёк психанул:
        - Да что он там так долго копается! - взорвался Го Лифэ, и намеренно не глянув на меня, пошел назад в лавку редкостей.
        Я не стал идти за ним. Обиделся, ну и фиг с тобой. Могу и с курьером в академию завтра прийти. Мне без разницы. Днем раньше, днем позже. У меня целый месяц, а то и два, пока дроны отработают свою программу и вернутся в подчинение. Я тут пассивно мир спасаю от инопланетного вторжения, а меня какая-то мелюзга пытается субординации учить.
        Стремительно приближающаяся к лавке редкостей делегация меня заинтересовала ещё сильнее, когда из-за спины одного из парней выглянул сбежавший к академии работник. О! Крыша пришла разбираться. Даже интересно, каким образом они будут возвращать репутацию торгашей.
        Надо сказать, что настроены они были воинственно. Один из парней прошел в миллиметре от меня, чудь не задев рукой. Весь из-себя крутой воин. Да эти парни цены себе не сложат!
        Как я и думал, они вошли в лавку и вскоре оттуда высыпались все потребовавшие возврата средств и ожидавшие их товарищи. А старик, пользуясь своим положением в академии, устроил им показательную порку. Причем, он намеренно обошел вниманием князька, требовавшего возврата средств, а накинулся на Гуй Лошана и кого-то статусом помельче.
        - Как вы смеете позорить Боевую Академию клана Ду нарушая правила аукциона?! - категорично заявил старик.
        - Вы сами пожелали купить что-то в лавке, знали правила, а теперь необоснованно требуете возврата. Я буду вынужден сообщить об этом главе Ду! А вы знаете, что очень строг с провинившимися, - пригрозил старик, ожидая, что завиноваченные начнут пресмыкаться.
        - Заместитель второго наставника, но лавка господина Е не предоставила сертификата к пилюлям! - попытался оправдаться Гуй Лошан.
        - Ах, ты еще пререкаешься! - накинулся на него старикан, - накинулся на работников уважаемого господина Е и считаешь, что тебе это сойдет с рук!
        - Простите, заместитель второго наставника. Я очень раскаиваюсь о содеянном, - опустив голову, проблеял Лошан.
        - Так-то лучше! - брызжа слюной, заявил мерзкий старикан, - сейчас же верни деньги управляющему Чо.
        - Я еще не получил их, - склонив голову и опустив плечи, пробормотал раздосадованный парень.
        - В таком случае, немедленно марш в свою комнату. Так и быть, я не стану пока беспокоить из-за тебя главу, но ты наказан на месяц. Тебе запрещено покидать территорию академии, а в крайних случаях, только с моего ведома.
        - Да, заместитель второго наставника.
        - Так, кто тут еще требовал вернуть деньги? - обводя взглядом других запуганных учеников, раздраженным тоном спросил старик.
        Разумеется, при таком несправедливом арбитре, не было смысла доказывать свою правоту, и воспитанники академии просто молчали, потупив взгляд в землю. Зато недавно умывавшийся потом бородач появился на пороге лавки с видом полного превосходства. Мои догадки оказались верны. Этот барыга действовал в одной связке со стариканом, поэтому не боялся, что его накажут за жульничество.
        Этим разборки могли и закончиться, но бородач обнаружил меня среди зрителей и ткнув в меня указательным пальцем, воскликнул:
        - Старейшина Ду, вон настоящий зачинщик бунта! Это он подбивал ваших учеников нарушить правила!
        Я видел его торжествующие выражение лица, типа: «Ну что, попался!» Тем временем старейшина проследил за жестом подельника и уставился на меня злобным взглядом.
        - Чень Фэн, Ли Юнь, задержите возмутителя спокойствия, пока он не сбежал! - грозно глянув на меня, приказал старик.
        «Упс!» - успел подумать я. Расплата за длинный язык пришла неожиданно быстро. Двое парней в черном кинулись ко мне, и как я понял, они не собирались ловить меня или хватать за руки. Они шли сюда уже заряженные на драку, а раз старик сказал «задержать», то вырубить, чтобы я не мог бегать, тоже сгодится. Да только их заряженные Ци кулаки, врезались в активировавшийся кокон защиты, как в каменную стену. Меня лишь ветерком обдало, а сломавшие пальцы парни с воплями боли разлеглись у моих ног, держась за поврежденную конечность. Возможно, вложенная в удар сила обернулась против них самих.
        Причем, все произошло так быстро, что я сам толком не успел ничего понять. Сделал выводы, уже рассматривая последствия неудачной атаки.
        - Кто ты такой? Я тебя раньше здесь не видел, - мигом осознав, что моя жалкая медная аура может быть только маскировкой, спросил старикан.
        - Я не обязан отвечать ублюдку, покрывающему преступника ради личной наживы. Вместо того, чтобы наказать жулика, старейшина известной Боевой Академии, пользуясь своей властью, наказывает вместо него бесправных учеников. Интересно, а глава Ду в курсе о твоих грязных делишках? Скорее всего, нет. А если да, то мне интересно, что на это скажет Император Сун. Сколько еще уважаемых людей захотят отдать сюда своих детей, раз старейшина клана преступник? - осмелев от хорошо показавшей себя защиты, сказал я.
        - Заткнись! Ло Линь, Ся Баошен - атакуйте его! - приказал старик, но парни не торопились выполнять команду.
        - Старейшина Ду, он ведь только притворяется слабым. Это маскировка, мы погибнем, - поглядывая на корчащегося от боли товарища, воскликнул один из них.
        Я усмехнулся. Мои слова, и та смелость, с которой я держался перед золотым боевым мастером, подействовали даже сильнее демонстрации щита.
        - Кто ты такой? Отвечай! - старик сорвался на сиплый крик.
        - Раз ты так нервничаешь, значит, всё-таки глава Ду не в курсе твоих преступлений и тебя ждут большие неприятности. Да, кстати, он уже ждет меня на встречу. Лифэ, Лошан, я узнал всё, что хотел, пора посетить главу. Идите со мной.
        Провоцируя старика действовать, я развернулся прямо перед его носом и пошел по направлению к воротам академии, подставляя незащищенную спину. Ловушка сработала. С криком: «Умри!» старик тут же атаковал. Правда, в этот раз защита сработала слегка с запозданием, и пропустила через себя какое-то количество духовной энергии нападающего, из-за чего я ощутил обжигающий спину и затылок жар. Эффект нестерпимого жара был очень кратковременным, но довольно неприятным. Обернувшись, я посмотрел, чем это закончилось для старика.
        Хм… ничем. Гад уже понял, что вблизи атаковать опасно, да и времени на сближение не было, и он запустил мне в спину какую-то дальнюю технику. Сейчас же он стоял с бледным видом, словно я пережил ковровую бомбардировку, не получив ни единой царапины. Жаль, что я не мог ему ответить какой-нибудь сильной техникой в ответ. Всё что мне оставалось, это запугивать врага своей неуязвимостью, что иногда пугает сильнее, чем демонстрация мощных ударов.
        По толпе учеников пробежал шепот неодобрения. Кроме повторяющихся возгласов, что старейшина показал себя трусом и атаковал в спину, я даже услышал кое-что интересное.
        - Разве это не сильнейшая техника второго наставника «Испепеляющая ладонь»! - ахнул кто-то из разбирающихся учеников.
        - Да, это была она! Техника второго уровня духовных врат! Сильнейшая боевая техника, которую может использовать старешина Ду на своей второй ступени золота.
        - Вы видели, этот незнакомец даже не стал уклоняться! Принять на себя урон от техники второго уровня духовных врат - это верная смерть!
        - Да! Да! Точно! Точно, - зашумели ученики.
        - «Испепеляющую ладонь» даже запрещено использовать на турнире четырех Империй. За такое могут даже лишить культивации, - опять воскликнул знающий парень.
        Я нашел его в толпе. О! Это тот же, что интересовался пилюлями второго уровня. А он действительно довольно знающий малый. Надо с ним познакомиться поближе.
        Презрительно зыркнув на старика и его резко оробевшую свиту, я еще раз окрикнул князька и его подручного и в этот раз они набрались смелости последовать за мной.
        Попыток атаковать меня больше не было. Наоборот, старик приказал парням помочь товарищам подняться и, поджав хвосты, они во главе со старейшиной кинулись к воротам, стараясь попасть в академию раньше меня. Возможно, я разворошил осиное гнездо, и нужно было срочно бежать из города, но надежда, что только старейшина Ду с гнильцой, а остальные мастера не замешены в жульничестве, толкала меня довести дело до конца.
        Вся эта сцена с обвинениями в сговоре и мошенничестве, а также трусливое нападение и последующее бегство старейшины Ду, вызвала большой интерес у чувствовавших себя обиженными и оскорбленными учеников. Они поспешили вслед за мной, продолжая обсуждать последнюю атаку старика.
        - «Испепеляющая ладонь просто растворилась, едва коснулась его тела! Это какая-то сильная защитная техника? Я вообще не увидел, чтобы он что-то применил, - слышалось из-за спины.
        - Может, он на самом деле орихалкового ранга. Только мастера предела пустоты способны поглощать духовную силу атак противника, но я никогда не думал, что своими глазами увижу, как она работает.
        - Думаю, это действие защитного талисмана. Мой дед рассказывал, что такие раньше находили в древних руинах. Нынешние мастера начертаний уже не способны их создавать, но раньше было больше даосов легендарного уровня и они умели использовать талисманы и древние начертания, что создавать защитные печати.
        За те шестьдесят метров, что пришлось пройти от лавки до ворот, мне перемыли кости десять раз. Один предположил, что я из особого отдела Императорской стражи и пришел расследовать преступления в академии. Другой увидел во мне легендарного героя Фу Циньвана, который, правда, уже давно умер, но для удобства фантазера опять воскрес, чтобы вершить справедливость.
        Я представлял, что сейчас про меня наплетет старик, чтобы выгородиться перед главой и мысленно придумывал контраргументы на возможные каверзные вопросы. В крайнем случае, если всё пойдет плохо, сошлюсь на Императора Сун Цзицяна. Скажу, что действую по его просьбе. Именно просьбе, ведь я его близкий друг, а на самом деле бессмертный Святой и победитель орд демонов в запретных землях и также один из правителей Звездной Империи или Бог-Разрушитель Башни. Будь мои дроны-помощники сейчас под рукой, волноваться было бы вообще не о чем…
        И тут меня посетила гениальная идея! Я же могу использовать в случае опасности орбитальных «палачей»! Да, они бьют не особо точно. Два с лишним метра - минимальный радиус наносимых повреждений, но ведь они все равно покрывают лишь какую-то часть территории и если тут нечего уничтожать по «красному протоколу», то я могу их использовать в своих целях.
        Задержавшись на минуту перед воротами, я быстро перетёр с системной помощницей и выяснил, что моя догадка верна. Орбитальный «Палач», покрывающий тридцатикилометровый радиус вокруг меня сейчас бездействует, и может быть использован в качестве атакующей единицы по требованию. Во всяком случае, до тех пор, пока в зоне поражения не появятся объекты соответствующие протоколу.
        Я и команду для пушки укоротил. Было - «стихия звёздного палача: казнь», стало - «звёздная казнь». Чтобы избежать несчастного случая, активация производится только голосовой командой. Мысли скачут туда-сюда, можно просто вспоминая команду, её активировать. Зачем мне такой геммор. Хотя имелась возможность полностью ментальной активации, но я решил подстраховаться.
        Всё! Теперь я был точно готов войти на территорию, где уже активно действует коварный враг. Моя полная беззубость закончилась. Могу и ответить, если потребуется. Интересно, как наводится орбитальный палач на цели, которые скрыты крышей зданий? Точность не падает? На всякий случай, буду держаться на открытой местности до конца обострения, чтобы не пришлось потом возмещать стоимость уничтоженных палачом построек.
        Часть 27 В поисках героя
        Нова не спала всю ночь. Спасение Немезиды прошло успешно. Удалось отбиться от солдат в цитадели и вовремя уйти от преследования более крупного и мобильного отряда конных рыцарей. Уничтожив сразу за городом появившихся на южной дороге разведчиков, удалось направить главные силы Миранды, с которыми Нова уже бы не справилась из-за их численности по ложному следу.
        Проблемы начались позже, когда две женщины остановились на ночевку одни. Растратившая все запасы маны во время затяжной осады жрица спокойно отсыпалась, а вот у Новы возникли трудности с доверием. Жизнь среди миур оставила на ней свой отпечаток. Не могла она просто заснуть, когда не знала истинных намерений спутника.
        Поверхностное сканирование ментального контура в пути ничего полезного не дало. А сейчас Неми спала, а в этом состоянии трудно прощупать истинный ход мыслей и намерения, а с памятью, страхами и прочим можно завязнуть всерьез и надолго, так и не получив полезной информации. От нечего делать Нова полезла посмотреть, чего боится её спасенная спутница и обнаружила набор довольно странных фобий.
        Жрица панически боялась рожать детей, опасаясь, что их отберут, боялась коробок, а вернее, тесного, замкнутого пространства и состояния полной беспомощности в них. За последним страхом неожиданно всплыл образ господина Алекса. Нова была очень удивлена связкой ассоциаций и с интересом подковырнула засохшую корочку гнойника, и оттуда как поперло! Целая серия жутких, кровавых образов.
        Кошмар! Алекс собственноручно отрезал её спутнице все конечности под самое тело, а затем держал в коробке, как какую-то вещь. Закопавшись в зрительных образах жрицы, Нова вынырнула из них в полном шоке. Такую жалкую сторону жизни Немезиды в Песочнице она никак не ожидал увидеть. Начиная с того, как она погибла, просто забитая Алексом голыми руками, и заканчивая унизительной ролью слуги и постельной грелки со всеми вытекающими последствиями.
        С таким багажом затаенных страхов и обид она вряд ли захочет снова встретиться с этим человеком. Лучше оставить её одну или договориться о взаимной помощи на континенте, а потом идти своей дорогой. Уже кивая носом, Нова увидела, как Немезида пришла в себя и притворилась спящей, чтобы посмотреть, что та будет делать, получив удобную возможность для нападения.
        Немезида не стала атаковать её во сне, а просто по-тихому выбралась из повозки и попыталась скрыться из виду в лесу.
        - Далеко собралась? - окликнула её Нова.
        - Хочешь подержать мне юбку, пока я буду делать свои дела? - недовольно отозвалась жрица.
        - Я не буду заставлять тебя помогать мне силой. Просто хочу узнать, где сейчас господин Алекс. Ну, и небольшая помощь в прояснении обстановки в Элинаре мне тоже не помешает.
        Неми скрылась в кустах, но вскоре вернулась, расправляя складки на одежде.
        - Я не знаю, где господин Алекс. Всё это время я жила в замке Её Светлости, Герцогини Инессы, лечила раненных, отбивалась от солдат Адель и никуда не успела выбраться. Дел было по горло.
        - То есть, он с тобой и Уной больше не связывался?
        - Не знаю, как с Уной, но со мной точно нет. Честно говоря, я старалась не особо светиться на людях и Уну просила про то, что я выжила после атаки Виконты никому не рассказывать.
        - То есть, ты ничего про господина Алекса и ситуацию в стране не знаешь? - разочарованно переспросила женщина, тяжело вздохнув.
        - Я редко покидала замок, только по самой крайней нужде. Скрывала лицо и способности. Но даже это не помогло. Самое безопасное место в Амбере тоже в итоге оказалось осаждено и уничтожено. Эта подлая тварь, Адель Файербёрд Красная не остановится, пока Элинар не утонет в крови. Она жаждет власти над всеми провинциями, и неважно, кому эти земли принадлежали ранее. Она развязала опустошительную войну с Амбером и приказала своим людям сжечь все добровольно не сдавшиеся города. Я излечила тысячи беженцев с жуткими ожогами. Виконта показала свое истинное лицо. Она монстр. Я всегда знала, что она опасна и тот случай с нападением на Дориана не случайность.
        - Ты имеешь в виду Дорана?
        - Да, но Доран - это не настоящее имя. Господин Дориан - один из глав ещё действующих в Элинаре отрядов сопротивления. Её Светлость всеми силами поддерживала его и давала кров его людям. Но в руках Адель большая армия и этот легендарный Архимаг Эббис. Я слышала что несколько городов сдались без боя, просто услышав, что среди армии Адель этот человек. Он очень силен и когда-то уже захватывал западные провинции Элинара. Одно его имя наводит ужас и ломает у людей волю к сопротивлению. Если бы не господин Дориан, Амбер бы пал под атаками архимага Эббиса еще два года назад. Они очень не любят друг друга, а огненный жезл господина Дориана держал в страхе войска командующего Свонса. Жаль, что ему пришлось отправиться на север. Его сторонники нуждаются в помощи по всему Королевству.
        - Дориан борется против армии Адель. Неожиданно. Я считала, что он немного из другого разряда людей. Его больше интересует личная выгода и безопасность, чем чьи-то чужие проблемы.
        - Это люди Дориана убили короля Валета Второго, но убийство короля сделало ещё хуже. Адель мстит за мужа, и призвала на свою сторону всех ведьм из трех главных ковенов. И действует она теперь куда решительней и жёстче, чем действовал он. Ненавижу Адель и Виконту! Ненавижу их! Нова, я готова помочь тебе с поисками господина Алекса, если ты убедишь его вмешаться и остановить остервеневшую Адель.
        - Я не могу обещать, что он согласится, но попробую убедить его вмешаться.
        - И ещё, поможешь мне вызволить Уну и госпожу Инессу из рук командующего Свонса? Надо поторопиться. В какой стороне отсюда город? Надо собрать всех ещё способных сражаться и напасть следующей ночью на лагерь командующего Свонса. Мы должны что-то предпринять, чтобы защитить госпожу Инессу. Уну Адель наверняка не убьет. Побоится навлечь гнев господина Алекса, но Герцогиню ждет заточение в королевской темнице, очень долгая и мучительная смерть под пытками. Она отказалась платить Адель налоги и спрятала перед осадой цитадели свою казну в тайнике. Её будут пытать, пока не получат доступ к тайнику. Мы должны освободить Её Светлость, пока её ещё не переправили в столицу Элинара.
        - Поздно. Герцогиня Инесса мертва.
        - Как? Я думала… раз они смогли справиться с Уной… Неужели они просто убили госпожу Инессу.
        - Да, всё кончено. Столица Амбера сгорела в ночном пожаре. Чувствуешь эту горечь в воздухе?
        - Да.
        - Всё вокруг уже пропиталось гарью. Сопротивление сломлено. Я не видела живых ополченцев в городе. Ты и Уна - единственные выжившие. Пора признать поражение.
        - Нет, есть ещё господин Дориан. Он поднимает очаги сопротивления по всему королевству.
        - Стой, стой, остановись. Ты хочешь остановить Адель раз и навсегда или хочешь поиграть в сопротивление?
        - Хочу, чтобы она умерла, сдохла, была разорвана в клочья собаками.
        Задавая вопрос, Нова активно подключилась к ментальному контуру Немезиды, пытаясь понять её мотивацию и истинные цели. Жрица долго варилась в обществе Герцогини Инессы и полностью прониклась её взглядами на жизнь, а для той, молодой король - это тиран и поборник, ничего, как и его отец не сделавший для защиты Амбера от нашествий южных варваров, но при этом ежегодно требующий непомерную мзду в качестве налогов в казну. Деньги герцогине и самой были нужны для защиты себя и оставшегося в её землях населения, поэтому она прекратила платить налоги и отказалась принимать беженцев из Западных провинций, ведь налоги напрямую зависели от количества проживающих в землях подданных. Конфликт дошел до военных столкновений, а тут ещё и Дориан устроил покушение, закончившееся гибелью короля.
        Адель взялась за герцогиню Инессу по-настоящему. Она хотела удалить из королевства очаг сепаратизма, так как вдохновленные примером стойкой герцогини, уже несколько лет не платившей ни монеты налога, другие герцоги и графы стали под всевозможными предлогами снижать отчисления в казну. Волна безнаказанности и неповиновения грозила обернуться в гражданскую войну, и это при том, что все западные провинции Элинара на побережье уже не первый год опустошали грабительские набеги пиратов с южного архипелага. Это были очень грозные противники, командой одного корабля осаждающие целые города. Только ведьмы ковена Черной скалы могли оказать им хоть какое-то существенное сопротивление и новая глава ковена Вечного леса, её сестра Виконта.
        Нова поняла, что Инесса ежедневно пичкала доверчивую Уну и пригретую в замке Немезиду сказками о жестокости новой королевы. Те охотно ей верили, получая убедительные доказательства в виде сожженных городов и тысяч несчастных пострадавших. А то, что Инесса сама приказала сжечь город, куда согнала всех беженцев с запада, им было знать не обязательно. Также убитая руками Уны герцогиня унесет с собой в могилу, что приказала своим верным слугам поджечь столицу, когда войска командующего Свонса ворвутся в город. Часть поджигателей, как и засевших в башнях арбалетчиков Миранда смогла снять с позиций, скинув ментальным приказом со городских стен, но та часть, что оказалась на противоположной стороне укреплений свою задачу выполнила. Загнанная в угол Инесса пыталась забрать с собой как можно больше солдат врага, хотя сама не собиралась погибать, готовясь в случае взятия цитадели отойти по секретному проходу за границы столицы. Дым от пожара и общая неразбериха должна была стать отличным прикрытием для побега, да только не получилось.
        Уна во второй раз подвела госпожу Инессу, став инструментом в руках Миранды. Голова слетела с её длинной шеи почти беззвучно. Никто не услышал вопля ужаса. Даже лежащая без сил у смотрового окошка третьего этажа Немезида не поняла, что Её Светлость уже лишилась жизни. Вскоре Уна вынесла этот жуткий трофей, ознаменовавший конец войны в Амбере в своей руке.
        Понимая, в каком состоянии находится Немезида, Нова постаралась переключить всё её внимание на поиски господина Алекса. Раз Уне ничего не угрожало, то и спасать её из рук Адель не имело смысла. Возможно, вскоре она и сама прозреет, как заблуждалась насчет своей госпожи. А если нет, то такой дуре место рядом с ней в сырой могиле.
        Одно из полученных из головы Немезиды сведений Нова поняла абсолютно точно. Господин Алекс уже очень давно не вмешивался в дела Элинара. Он бы уж точно быстро разобрался с пиратами и всей этой нездоровой ситуацией в Амбере. Причина, по которой он так и не нашел время посетить Элинар за прошедшие пять лет оставалась неизвестна. А вариантов ответа имелось великое множество. Начиная просто с того, что мышиная возня его бывших товарищей по Песочнице ему была просто не интересна, и заканчивая тем, что он исследует более интересные для взращивания личной силы этажи. Неужели придется искать его на Зиккурате и Уур-Шахте? Не хотелось бы. Там могут выжить лишь сильнейшие, к которым сама Нова не относилась. Однако, он мог, как и большинство претендентов башни, по инерции уйти на верхние этажи. Не все знают, где искать Зиккурат и Пандору.
        Для Новы такой вариант подходил куда больше, чем все остальные. Кто, как не он способен сопротивляться Ментору Валларию с его ордами дронов. Честно говоря, даже господин Алекс казался бессильным противостоять десяткам и сотням тысяч единиц смертоносной военной техники, непрерывно производимой на заводах девятого этажа.
        Однако, в глубине души Нова почему-то верила, что нарушающий все законы и правила герой способен и здесь найти выход из безнадежного положения. Продолжая думать, где искать спасителя, Нова направила свою повозку к западным провинциям королевства Элинар.
        Чтобы проверить, не ушел ли он на Зиккурат, нужно посетить вход в «Лабиринт смерти» на Драконьем острове. А для этого надо было нанять корабль, капитан которого согласиться отправиться в это опасное место. Сама затея плыть к острову смертельно опасна, но, не выяснив этого, нельзя понять, куда двигаться дальше в поисках. Нова продолжала следовать первоначальному плану, хотя всё шло не так гладко, как хотелось. В любом случае, теперь у неё появилась замотивированная в поисках господина Алекса помощница, которая прикроет спину в случае опасности. Немезида очень сильна, да еще и универсальна. Она и подлечит и зажарит молнией сильного врага. Всё должно получиться. У Новы просто не было другого выбора, кроме как идти дальше.
        Часть 28 Глазами старца
        Пока я обсуждал с системой возможность использования орбитального палача, все ученики, включая Го Лифэ и Гуй Лошана прошли за ворота. Привратник со строгим видом собрал с них выданные за плату медные жетоны и кинулся мне наперерез, при попытке также пройти внутрь.
        - Глава Ду сказал, что готов принять меня в ученики, - ссылаясь на сообщение Лифэ, сказал я, но мужчина лишь злобно усмехнулся.
        - Ну, конечно! Так я и поверил. Он каждому встречному раздает личные приглашения. Покажи пригласительный золотой жетон главы. А без него - не пущу!
        Ну, что тут скажешь. Не было у меня никакого пригласительного жетона. И прорываться силой будет неправильно. Человек просто исполняет свои обязанности. Хорошо исполняет. В этом плане он мне даже симпатичен. Если взялся делать какую-то работу - делай её хорошо или не делай вообще. Мужчина был непреклонен, а Го ЛиФэ уже и след простыл. Видимо, князёк всё еще дулся. Я к нему неподобающе обратился, да еще упомянул его имя, когда угрожал вскрыть мутные делишки старейшины. Он-то за Гуй Лошана не вступился при старике. А я его своим обращением поставил в невыгодное положение.
        Я мог подождать, пока явится курьер от главы Ду, но после того, что ему может наврать про меня старейшина, посланник может и не появиться. Пришлось покинуть территорию академии, чтобы не нарушить правила посещения. Я направиться в свою комнату в гостинице. Повалялся на кровати, размышляя над тем, к кому бы обратиться за подсказкой в культивации, если дорога в академию для меня окажется закрыта, и тут меня осенило, что раз моё хранилище памяти занимает жизненный опыт Люца, то там же находится и опыт двух Святых защитников Тана и не помню, как звали второго. Я культивировал их жемчужины духа. Это же полное усвоение, разве нет? А еще у меня мог заваляться опыт всех тех, кого я выкачал, когда снимал демонические проклятия.
        Я тут же активировал помощницу и стал обсуждать, как мне этот опыт получить в удобном виде, но только так, чтобы моя собственная память не пострадала. И как я сразу об этом не подумал! Зачем опираться на опыт местных мастеров, когда у меня есть свои знания в памяти, но с доступом к чужой памяти оказалось не всё так просто.
        Хранить память в ячейке-архиве планетарной матрицы или в доступной по требованию, оперативной памяти мозга - большая разница. Оперативная, мозговая память ограничена, а загрузив туда чужие воспоминания, я также получу свойства другой личности. Память, это не просто сухой набор фактов, я целый пласт образов из жизни, включающий в себя всё: пережитые светлые и печальные эмоции, радость побед и горечь поражений, плотно связанный внутренними ассоциациями. По сути, я получаю с памятью кусочек чужой личности, которая будет напрямую влиять на мои собственные поступки. По другому не бывает, но есть возможность дозировать это влияние. Я могу сделать выборку из разных периодов жизни. С возрастом один и тот же опыт переосмысливается и уплощается. Из Него выбрасываются лишние эмоции, оказавшиеся личным заблуждением или обманом фрагменты.
        В этом контексте, есть смыл взять выжимку, последние несколько лет жизни человека которые являются уже эссенцией всего жизненного опыта, но при этом какие-то важные детали, мелкие факты будут забыты и вымыты из памяти, что может сформировать несколько искаженную картину.
        А еще люди с возрастом костенеют, тяжелей воспринимают новое, держатся за старые убеждения и привычки. И чем старше человек, тем он категоричней в своих убеждениях и отметает весь новый опыт, даже если он полезен и необходим, отказываясь учиться новым методам и способам. Исчезает гибкость и податливость.
        Все это система мне рассказала в виде сухой таблицы фактов, совсем другими словами, но суть сводилась к тому, что без серьезного влияния на мою личность я могу взять лишь пять-десять процентов чьей-то памяти и не из финальной выжимки. Эссенции можно один-два процента, и то, лучше поостеречься, чтобы не поймать когнитивный диссонанс.
        Жизненный опыт всех людей очень разный, кому-то пытки нравятся, кому-то свой же пол, а у других форм жизни, таких, как фавны, вроде Люца, он и вовсе отличается. Цели и интересы разные. Ну не всем интересно, как глубоко можно загнать шланг в козу или более миниатюрные формы жизни, а фавнам жуть как интересно. Они бы кошек пробовали любить с белками, если бы те не рвались пополам и не пускали кишки изо рта, при попытке их натянуть. В общем, опыт очень разный, иногда просто неприемлемый, что грозит душевными расстройствами, поэтому нужно осторожно, по чуть-чуть. Желательно начать с полпроцента из юности. Если пойдет, можно грузить память боле зрелого возраста в два процента, и только после этого, если никакого, даже мелкого дискомфорта нет, грузить пять и более процентов, но тоже на свой страх и риск.
        Эссенцию опыта рекомендуется брать лишь у того, чьи жизненные принципы и интересы совпадают с личными. Такая память будет лишь укреплять характер и не приведет к разрушению собственной личности под давлением несвойственных проявлений.
        Я очень долго слушал объяснения и решил узнать временные рамки. Как долго нужно проверять чужой опыт, чтобы понять, что подходит он или нет и оказалось, что это не месяцы или годы, а часы. И загрузка небольшими фрагментами довольно быстрое дело. Я могу прилечь подремать на полчаса и нужный фрагмент в один-два процента из молодых лет будет подгружен. Короче, нужно было пробовать.
        На выбор у меня вылезло три претендента, чей опыт был для меня не обезличен. Я мог вспомнить, когда и как его получил и тем самым дать системе подсказку, где его искать в матрице. Первый был мастер Яо Шень, глава секты Лазурного дракона. Два других - святые защитники Песочницы. По рекомендации системы, нужно было начать с защитников. Они были намного моложе Яо Шеня и их опыт был более скромен и компактен.
        Было как-то неловко впускать в себя «святого Тана», после того, как я хладнокровно убил его, но даже небольшого фрагмента его памяти оказалось достаточно, чтобы понять, что «святой Тан» далеко не святой. Он регулярно насиловал посылаемых ему через Зеркало Судьбы нарушителей порядка, если они оказывались женского пола. У него даже была своя небольшая, личная тюрьма на задворках храма, где он очень жестоко издевался над несколькими бесправными жертвами. А так как умереть в Песочнице было невозможно, несколько из них сошли с ума от ужасного обращения и были выкинуты им в мешках за портал второго этажа, чтобы не портить настроение. Тан оказался настоящим садистом, я тут же отринул его опыт и попросил систему стереть из памяти всё, что я увидел и узнал, но оказалось, это сделать уже невозможно. Даже на время впустив в себя чужие воспоминания, можно замарать ими свой внутренний мир, ведь чужой опыт воспринимается, как свой собственный. Вот такая дилемма.
        После омерзительных картин от лица садиста, где его дыхательные практики были лишь эпизодическим и весьма скудным примером для правильной культивации, я отказался и от опыта его товарища. Отсутствие конкуренции и полная безнаказанность развращает душу, а в Песочнице, где можно творить самые ужасные вещи, даже убивать для развлечения, а потом встречать свою жертву на точке воскрешения, "святые" стали своей прямой противоположностью. Почти со стопроцентной уверенностью и второй «святой защитник» нес в себе ту же червоточину, что и уже проверенный гаденыш.
        Хватит с меня ублюдков из Песочницы! Я решил проверить на себе опыт Яо Шеня и не молодые годы, а более зрелый возраст, когда гормоны уже отыграли и кроме обладания лучшими женщинами на передний план выходят более стратегические и осмысленные цели. И тут я не прогадал. Через полчаса я проснулся под действием сигналов помощницы и ощутил себя нормальным, психически здоровым человеком с возвышенными ценностями и устремлениями.
        Эх, Яо Шень оказался очень добрым и сострадательным человеком, намного лучше, чем я был когда-либо. Вот уж точно - отличный пример для подражания. Он верил в людей, в семью, в дружбу. Создавал вокруг себя мир увлеченных одним делом культиваторов. Никогда не ставил себя выше других, часто занимался с новичками, даже когда мог себе позволить переложить это на других. Искал компромисс даже с врагами, старался всех понять и изменить к лучшему. Мне стало так горько, что творение его рук, секта Лазурного дракона, поддерживавшая на своих плечах мир и спокойствие в долине Тысячи ветров, в которую старик Яо вложил сотню лет, было разрушено гнилым Мо Шенем всего за каких-то пару дней.
        Яо Шень жил сам и давал жить другим. Его опыт культивации и поисков себя и своего места в мире был огромен. Я почувствовал, что хочу еще, еще этого светлого человека внутри. Я прямо встретил давно разыскиваемый мной идеал человека, вызывающего восторг мудростью и добротой отца, которого мне так не хватало в детстве. Человека с огромным, любящим сердцем, с которого всегда с радостью хочется брать пример, и выполнять даже идущие вразрез с личными желаниями просьбы. А самым большим огорчением является разочаровать его, человека, которого ты уважаешь и любишь всем сердцем.
        Меня посетило особое, благоговейное состояние перед жизненным опытом человека, к которому я прикоснулся и, наверное, именно поэтому я пренебрег всеми предупреждениями системы и жахнул себе его опытом, той жизненной эссенцией последних лет, и не пару процентов, а всеми десятью. Изменения личности, это не страшно, если я стану похож на старика Яо Шеня. Я действительно не думал, что это может обернутся какой-то проблемой.
        Перенесение и вживление опыта заняло остаток ночи, и утром я взглянул на мир совершенно другими глазами.
        Часть 29 Обними мир руками
        Глава Ду был в замешательстве. Его помощники, составлявшие совет управления академией разделились на два лагеря. С одной стороны оказался старший наставник, первый наставник и его заместитель, а с другой второй наставник, его заместитель и еще два старейшины, не имеющие в академии должностей учителей. Один из них заведовал поставками продуктов в ученическую столовую, а второй являлся распорядителем хранилища духовных сокровищ и ценных пилюль алхимиков.
        Первый лагерь выступил на стороне обманутых учеников с резкой критикой в адрес второго. Сетовали на то, что организованная двумя старейшинами и заместителем второго наставника торговля в «Лавке редкостей господина Е», порочит честь академии. А случаи откровенного обмана, низкого качества товара и продажи без сертификатов, озвученные учениками, вообще крайне возмутительны.
        Вторые говорили, что закупка лучших съестных припасов и пилюль концентрации духа, которые академия должна предоставлять своим лучшим ученикам, стоит немалых денег. Раньше фонд на эти нужды пополнялся за счет большого количества учеников, потом из казны Императора, но последние пять лет поступления прекратились, и пополнять его приходится любыми доступными способами.
        А ещё в хранилище академии имеются пилюли, которые приблизились к крайнему сроку годности, но слишком ценны, чтобы просто отдать их ученикам. В первую очередь это пилюли духовной концентрации второго уровня. А после известия, что глава столичного павильона алхимии Жу Мун Бай умер, даже пилюли первого уровня теперь значительно возрастут в цене. Фонд нужно откуда-то наполнять и продажа ученикам товаров по завышенным ценам не такое уж зазорное дело. Тратятся лишь толстосумы, которым некуда девать лишние деньги. Если старший наставник знает, как решить проблему опустошения фондов, пусть озвучит решение и практика продажи товаров в лавке в поселении при академии по завышенным ценам тут же прекратится.
        Тем более, что продажи в лавке редкостей производились не так уж часто. Не чаще четырех-пяти раз в год, когда подходил срок годности тех или иных пилюль. Чтобы продажи одних пилюль не выглядели странно, их разбавляли недорогими, но достаточно ценными артефактами из сокровищницы академии или купленными у приезжих торговцев в столице.
        В защиту второй стороны также говорило то, что все товары в лавке редкостей имеют настоящий сертификат, они точно не подделка, но если его предъявить покупателям, то станет очевидно, что срок гарантированного качества впритык приблизился к концу, а в некоторых случаях даже был просрочен. Это же казалось и последних проданных в лавке пилюль второго уровня. Они являлись настоящей редкостью в Империи Сун в эти дни, а были куплены чуть менее десяти лет назад, что могло сказаться на их полезных свойствах.
        Павильон алхимии заявляет о десяти лет гарантии качества, но обычно такой товар используется в первый же год. Редко кто позволял ему храниться столько времени без дела, что делает заявления о сохранности полезных свойств пилюль спустя столь длительный срок довольно сомнительным.
        Так или иначе, конечным виновником возникшей ситуации являлся сам глава Ду. Было бы глупо обвинять второй лагерь в злонамеренном мошенничестве. Будь у них достаточно средств для пополнения алхимического фонда без уловок, они бы не пошли на подобную авантюру. Виноват был сам глава Ду Чжицянь для повышения престижа своей академии запретивший ученикам с посредственными способностями или ниже определенного социального статуса и достатка обучатся в его академии.
        Таким образом процент успешных, хорошо показывающих себя на ежегодном турнире боевых мастеров в его академии возрос. Кроме одаренных от природы воспитанников стены его академии в основном посещали наследники кланов, имеющие существенную материальную поддержку семьи. Они могли себе позволить часто покупать дорогостоящие пилюли и прочие средства для ускорения культивации.
        Престиж академии в глазах богатых кланов возрос, но количество его воспитанников год от года только снижалось. Чтобы поддержать поднимающую престиж Империи Сун Боевую Академию император начал выделять на поддержку достойного уровня обучения пятьсот тысяч лян ежегодно из казны. Но после последнего турнира четырех Великих Империй, прошедшего пять лет назад, где младшие мастера его академии не взяли ни одного призового места, уступив во всех поединках представителям Империи Тан, император без лишних объяснений полностью прекратил финансирование.
        Всем было понятно, что он крайне разочарован результатом, а глава Ду не сделал выводы, продолжая поддерживать статус элитной академии высокой входной планкой. Сейчас в академии обучалось всего шестьдесят воспитанников и это на всех пяти курсах вместе взятых. Классы учителей оставались почти пустыми, но разогнать лишних учителей не позволяла гордость. Это было равносильно признанию потери престижа. Стоимость обучения в десять тысяч лян за первый год и по пятнадцать за последующие тоже не способствовала наплыву желающих. Но такова была жизненная необходимость, чтобы обеспечивать учителям достойную зарплату, да и сам клан Ду постоянно нуждается в деньгах. Подростали дочери главы, а как известно, дочка в семье - к постоянным тратам. А их еще замуж выдавать с обязательным и немалым приданным.
        В конце концов, академия - это бизнес для зарабатывания прибыли, поэтому вопрос о снижении входной планки уже давно стоял на слуху, но глава Ду медлил. В этом году стало очевидно, что если этого не сделать, то уже через год академию можно будет закрывать, как убыточную. Придется распродавать все запасы пилюль и искать другие способы заработка, что выглядело просто дикостью, с учетом того, сколько средств и сил было вложено его отцом и дедом в это место.
        Глава Ду тяжело вздохнул и поднял самую неприятную сторону вопроса:
        - Второй старейшина, расскажите еще раз об этом незнакомце, который обещал доложить о ваших делах в лавке Его Величеству.
        - Он не представился, но его имя должен знать наследник Великого князя Го Муханя, Го Лифэ. Еще его имя может быть известно Гуй Лошану. Он назвал их по имени, когда собирался встретиться с вами.
        - Собирался, но почему же не пришёл?
        - Ученики сказали, что его не пустил привратник.
        - Удивительный получается рассказ. Вы заявляете, что он избил ваших подручных, молодых боевых мастеров с третьей ступенью проницательности. У двоих переломаны все пальцы на руках, но при этом он послушался какого-то привратника, у которого даже первой ступени проницательности нет. С трудом верится.
        - Глава Ду, я говорю правду.
        - Если так, то ученики это подтвердят. Вы говорите, что Го Лифэ и Гуй Лошан могут знать, кто он.
        - Всё верно глава.
        - Позовите их.
        Территория академии не была слишком просторной, и вызванные ученики явились в главный зал корпуса наставников уже спустя десять минут.
        - Молодой наследник князя Го, наследник клана Гуй, я хотел бы услышать ваше описание происшествия у лавки редкостей. Говорите свободно, ничего не скрывая. Всё, как есть. Я обещаю, что никто из учеников не будет наказан, даже если ваши слова изобличат недостойное поведение кого-то из учеников или наставников академии. Главное для меня - установить истину, - потребовал глава, обратившись к прибывшим воспитанникам.
        - Какая часть происшествия вас именно интересует, уважаемый глава Ду? - косясь на заместителя второго наставника, спросил Лошан.
        - А происшествий было несколько? Тогда расскажи всё с самого начала.
        Лошан изложил, как прибежал в лавку редкостей на аукцион и купил пять лотов, которые являлись пилюлями концентрации второго уровня по две тысячи лян. Один из присутствовавших на торгах мужчин попросил показать сертификаты, но управляющий отказался их предъявить. Тогда сам Лошан решил вернуть приобретенные пилюли, но работники лавки и управляющий всеми силами оттягивали этот момент.
        - Потом явился заместитель второго наставника с охраной и наказал меня за требование вернуть деньги запретом на выход за территорию академии на неделю.
        - Хмм… Вот как. А почему же второй старейшина Ду забыл об этом упомянуть, когда рассказывал нам о событиях? - переключив внимание на старика, крепко вцепившегося в подлокотники, спросил глава.
        - Мне продолжать?
        - Конечно, Гуй Лошан. Говори всё без утайки, твое наказание отменяется. Деньги за товар будут возвращены. Даю слово.
        - Спасибо, уважаемый глава Ду. Когда заместитель второго наставника потребовал указать, кто затеял бунт с требованием вернуть деньги, управляющий лавки указал на того мужчину, что потребовал предъявить сертификаты…
        В этот момент Гуй Лошан взглянул на краснеющего от злости второго старейшину и невольно запнулся.
        - Вот как, очень интересно. Ты знаешь, как его зовут? - подкидывал наводящие вопросы глава.
        - Нет, уважаемый глава.
        - А откуда он знает твое и наследника Го имя?
        - Так это же он…
        Тут парень заткнулся, так как Го Лифэ шикнул ему в спину. Это было заметно главе и еще нескольким наставникам, и мужчина потребовал договорить начатую фразу.
        - Мы уже встречались ранее у лавки и немного поговорили о разных… слухах.
        - Ты сплетничал с незнакомцем, который не захотел тебе представляться? Не узнаю гордого и заносчивого Гуй Лошана. Может, ты что-то недоговариваешь?
        Чувствуя, что очень рискует, выгораживая Го Лифэ, Лошан признался, что новость о смерти Жу Мун Бая он и Го Лифэ узнали от него.
        - Вот как, молодой наследник Го, вы не объяснитесь, зачем сказали, что вам эту информацию предоставил слуга клана Го, прибывший из столицы.
        - Я опасался, что вы не воспримите её всерьез и не выделите мне оставленные отцом на особые нужды средства, необходимые мне для закупки пилюль.
        - А тот человек, которого вы просили принять в академию от клана Го, случайно не этот незнакомец с улицы?
        - Совершенно верно, уважаемый глава Ду.
        - Теперь понятно, почему он не стал калечить привратника. Он уважает правила нашей академии и не собирается портить отношения с нашими служащими, планируя тут учиться. Странно только, что он прибыл на полтора месяца позже начала учебного года. Ладно, осталось выяснить, что же произошло у лавки после того, как на нашего будущего ученика указал управляющий. Гуй Лошан, рассказывай дальше.
        - Глава Ду, можно я расскажу? - вдруг сам вызвался Го Лифэ, подметив предвзятое отношение главы ко второму старейшине.
        - Прошу, молодой наследник Го. Нам всем не терпится узнать, как всё было на самом деле.
        - Заместитель второго наставника приказал Чень Фэну и Ли Юню схватить господина Ченя. Они накинулись на него с двух сторон, сразу использовав взрывную Ян, хотя он и не пытался сбежать.
        - Что было дальше? - раздраженно стукая пяткой и бросая на второго старейшину многозначительные взгляды, спросил глава.
        - Чень Фэн, Ли Юнь сломали себе пальцы на руках, которыми атаковали. Взрывная Ян подействовала против них самих, встретив какой-то невидимый барьер, который создал господин Чень.
        - Ты знаешь его имя, почему молчал, когда я спрашивал об этом Гуй Лошана?
        - Его имя вам не о чем не скажет. Он представился, как Чень Ян.
        - Ян? Так любят называть своих сыновей всякие крестьяне в западных провинциях, что соседствуют с Империей Тан. Он пришлый?
        - Я бы не сказал, что у него есть таньский акцент, уважаемый глава. Он говорит на чистом суньском, как мы с вами. Скорее всего, само имя и фамилия клана вымышленные. Он называется так, чтобы его не связали ни с одним известным кланом в провинции. «Чень» - я не знаю ни одного великого боевого мастера или алхимика с такой фамилией во всей Империи Сун.
        - Ясно, он не так прост, как кажется. И такого человека ты попросил принять в ученики от клана Го? А если он шпион Мин или Чжоу, который специально маскируется под Таньца?
        - Простите, уважаемый глава Ду, я рассказал вам всё, что знал о господине Чене. Если вы откажетесь его принять теперь, то я не сдержу уже данное слово. Я уже сообщил ему, что вы дали добро и пришлёте курьера.
        - Ясно. Я пошлю курьера, чтобы не опорочить вашу и свою честь, но приглашение в академию еще не значит, что я обязательно возьму его в ученики. Пусть покажет, на что способен, и если окажется, что он давно превзошел по развитию третью ступень проницательности, то у меня будет причина отказать ему в обучении. А судя по тому, что он использовал неизвестный барьер против наших стражников, он уже давно достиг предела проницательности.
        - Это еще не всё, уважаемый глава Ду, - отозвался Гуй Лошан.
        - Было что-то ещё?
        - Да, самое интересное! - забывшись, громко воскликнул парень.
        - Да? И что же? - заинтересованно спросил мужчина, поглаживая бородку.
        - Господин Чень направился в академию, чтобы встретиться с вами, а заместитель второго наставника атаковал его в спину «Испепеляющей ладонью».
        Го Лифэ специально перехватил инициативу у Лошана, чтобы обойти этот момент, и тем самым сделать второго старейшину своим должником, но глуповатый товарищ вывалил все ценные козыри на стол, ради смакования необычного, высокоуровневого приема, словно он говорил не с главой академии на совете наставников, а с каким-то из своих друзей. Идиот не понимал, что за применение «Испепеляющей ладони» на простом прохожем, старейшину ждёт серьезное наказание.
        Это убийственный прием высокого уровня и обычно того, на кого он используется можно считать покойником. Очень подозрительное поведение для старейшины, которого даже не пытались атаковать. Старик хотел наверняка убить сильного незнакомца, поэтому и использовал запретную технику. Её хватило бы, чтобы уложить боевого мастера того же уровня, что и сам второй старейшина. Отразить подобную атаку очень сложно, но она требует времени на подготовку.
        Старик накапливал Ци в правой руке уже с того момента когда его спутники свалились после неудачной атаки на землю. Все его расспросы с тех пор, не более, чем оттягивание времени для сбора нужной концентрации Ци и выжидание удачного момента. Он собирался атаковать «ладонью» уже с самого начала.
        Повернувшийся спиной противник, был лучшей мишенью. Он не успеет отскочить или выставить защитный барьер того же уровня подготовки. Но даже достаточно подготовившись и выбрав лучшее время для атаки, старейшина всё равно не смог убить противника, что говорило о его необычайной силе. И тут Лошан вот так просто выдает это всё главе! Го Лифэ решил исключить его из своих помощников, он слишком глуп. В дальнейшем от него будут одни неприятности.
        - Ты утверждаешь, что второй старейшина использовал именно «Испепеляющую ладонь»? - помрачнев, переспросил глава.
        - А что мне было делать, если он мог убить и меня и других учеников? - вдруг выпалил старик, не выдержав напряжения.
        - Первый, второй наставник, возьмите второго старейшину под стражу и отведите в карцер. Он убил ни в чём неповинного человека на виду у десятков учеников и даже не признался в этом.
        - Я никого не убивал! - возразил старик, - Этот… этот господин Чень развеял мою сильнейшую технику вторых духовных врат, даже не глядя в мою сторону. Вся выпущенная энергия просто исчезла. Я клянусь! Он даже не шелохнулся от применения "ладони", а пошел дальше, как ни в чем не бывало.
        - Вот оно что, - призадумавшись, пробормотал себе под нос глава и сморщился от нехороших мыслей.
        - Го Лифэ, Гуй Лошан, можете мне в мельчайших подробностях рассказать, о чем вы говорили с господином Ченем. Это очень важно. Любые детали.
        Го Лифэ рассказал, что господин Чень видел тело главы Жу Мун Бая со стрелой в глазнице в повозке на восточных воротах столицы, когда прибыл туда пару дней назад. Его перевозил отряд отдела особых расследований при дворцовом гарнизоне стражи, во главе с Си Фу Линем.
        - Он знает, как зовут главу особого отдела и его заместителя из дворцовой стражи, - начал вслух рассуждать глава, - Очевидно, что он прибыл к нам из дворца. Его Величество Император Сун или кто-то из его советников решил проверить нас перед очередным турниром четырех Великих Империй. Прислал своего доверенного человека, и что же тот увидел у ворот нашей академии? Наших учеников обдирают какие-то мутные торговцы. За попытку добиться справедливости или получить сертификат к продаваемому аж по две тысячи лян товару, их прилюдно отчитывает и наказывает заместитель второго наставника. Он же не раздумывая направляет стражу академии на обычного прохожего, справедливо напомнившего о сертификате. А стоит ему отбиться от нападения, не отвечая агрессией самому и направиться в академию, чтобы встретиться с главой, как его тут же пытаются убить запрещенной техникой. Знаете что? Чтобы бы я подумал о боевой академии, где учеников обманывают, а меня пытается убить, когда я вскрываю обман? Я бы подумал, что пора прислать к этому бандитскому притону крепкую дворцовую стражу и провести строгое расследование. Найти и
наказать виновных по всей строгости закона. Посадить особо провинившихся, вроде главы академии, допустившего такое на дыбу, а остальных изгнать из провинции с конфискацией имущества. Вот, что я думаю о сегодняшнем происшествии. Спасибо, второй старейшина. Если кого и надо посадить на дыбу за сегодняшний конфуз, так это вас.
        - Глава, помилуйте, я думал, что это простой бунтовщик. У него был всего лишь медный ранг.
        - Медный ранг! А о таланте сокрытия вы не слышали? А о особых амулетах? Конечно, проверяющий не придет сюда с пределом духовных врат, чтобы все перед ним кланялись. Он притворится слабым, чтобы его никто не считал за опасного противника. Вы прекрасно показали себя сегодня старейшина Ду. Если Император потребует выдать виновных, не обижайтесь, но я отдам на расправу именно вас, и не говорите, что вы ни при чём. Первый, второй наставник, отведите второго старейшину в карцер. Поставьте охрану. Распорядитель хранилища сокровищ и глава снабжения кухни временно отстранены от исполнения обязанностей. Старший наставник организуйте допрос учеников и сверьте за сколько они покупали товары в лавке и сколько из этих денег ложилось в фонд. Если второй старейшина повел себя так агрессивно, когда посланник дворца направился на встречу со мной, ему было что скрывать. Я выведу вас на чистую воду. Го Лифэ и Гуй Лошан, вы свободны. Прошу вас не распространяться о том, что вы здесь услышали. Это понятно?
        - Да! Да, уважаемый глава, - с готовностью ответили ученики, осознав, что и сами могли стать причиной недовольства Императорского посланника.
        Они первые встретили его презрительными взглядами. Гуй Лошан кичился значимостью шести влиятельнейших семей столицы, относя себя к их числу, а Лифэ похвалялся весомым положением своего клана, но для Императора Сун все они мелкие и незначительные сошки. Он может снимать и ставить новых слуг на пост наместника любой из провинций хоть каждый новый день. Великий князь - это заслуженный титул за верность и лояльность, но этого титула очень легко лишиться, если ты прогневишь Императора. Вот такие реалии, а изменить уже ничего нельзя. Раньше нужно было думать, как и с кем разговаривать. Теперь оставалось лишь надеяться, что Императорский посланник смилуется и не укажет в отчете проступки провинившихся перед ним учеников и сурового Императорского наказания удастся избежать.
        Последний приказ главы вышедшие вон ученики уже не слышали, а звучал он так:
        - Разузнать, где остановился господин Чень и передать ему почетный, золотой пригласительный жетон с самого утра.

* * *
        Первое, что я испытал, едва открыл глаза - мучительная боль разочарования. Новый, вживленный опыт воспринимался свежее, и сейчас перед глазами встало последнее сражение с Мо Шенем. Он уже сбросил с себя личину правнучки и перескочил в новое тело, чтобы запутать меня, сбить с толку, но я прекрасно вижу через его маскировочную способность. Всегда видел. Мой скрытый талант показывает мне истинную силу противника. Скрывать этот факт от Мо Шеня было очень трудно. Он всегда пытался выведать все мои секреты, и любой разговор превращался в допрос. Но сейчас, я загнал его в тупик. Оставалось накинуть демоническую печать, но вместо него, Чан Кайши использовала технику печати на меня. Ударила в спину. Как больно.
        Меня предала ученица, которой я помогал расти и развиваться тридцать лет, чьи проблемы решал и отдал немало сил и времени. Старика Яо предали, а когда его память схлестнулась с моей, все тело залило чудовищной болью утраты. Я лежал и молча плакал с открытыми глазами, невидящим взглядом рассматривая потолок. Плакал и не мог остановиться. Старика Яо было во мне слишком много, и все его потери и разочарования я воспринимал сейчас, как свои собственные. Все его сыновья, внуки, старые и новые друзья, ученики - были зверски убиты. Он лишился всего. Проиграл врагу главную битву, проиграл еще до начала сражения, позволив надругаться над делом всей своей жизни.
        Горе, которое не оплакать и за сотню лет, парализовало моё тело в безмолвной скорби и даже понимание, что это уже осталось в прошлом, не снимало с души тяжелый камень. Я опять умирал вместе со всеми своими потомками. Умирал и не мог умереть. Старик погиб, так и не выстрадав все свои печали, и сейчас я вернулся в последний день его безрадостной жизни, получив вместе с его памятью и всю ту неизлитую боль, что он унес с собой в могилу.
        Все мои проблемы на фоне его душераздирающего горя казались мелкими и незначительными. А это всего лишь десять процентов его памяти. Старик Яо оказался очень чувствительным. Наверное, поэтому он постоянно шел на компромиссы. Он воспринимал чувства других людей и сопереживал им, но для меня сейчас его свехчувствительность выходила боком.
        Он оплакивал свою горько закончившуюся жизнь и даже в этот момент он скорбел не о себе, а о людях, которые его разочаровали. Он не испытывал к Мо Шеню ненависти, только жалость и сожаления, что отвернулся от него, поняв, что он за человек. Даже в последний момент он искал ему оправдание. Думал, что он мог бы сделать, вместо того, что сделал. Мог ли он исправить судьбу, столкнувшую их в финальной битве. Отступился бы Мо Шень, если бы он не обратился к Чан Кайши. Видимо, тот день, что он провел в горах, на базе секты демонического культа, её предательство и заставило его напасть на секту Лазурного дракона. Она уже была с Мо Шенем заодно, когда он к ней обратился.
        «Поэтому она и напала на меня, стоявшего в воротах, так как уже знала, что на территории секты уже нет никого в живых», - подумал я. Посчитала меня разбойником или мародером. Мой и старика опыт стал, наконец, срастаться, комбинироваться, формируя не два взгляда, а один общий, на фоне которого возникали новые прозрения и догадки. Постепенно опыт старика тускнел и растворялся в моём, воспринимаясь уже, как память прошлого. Накал и острота мучений о погибших постепенно притупилась, но не прошла совсем. Меня тянуло в долину Тысячи ветров к памятным местам и в поиске выживших родственников. Где-то у старика остались внучки и воспитывавшиеся вне секты правнуки и праправнуки. Захотелось их проведать, поддержать. Дать понять, что дедушка Яо рядом, он не сгинул, он еще жив. Жив во мне.
        Странное это чувство, ощущать в себе другую личность, но личность Яо Шеня была мне очень симпатична. Не человек - человечище! Я посещу его внуков и обязательно чем-то помогу. Порадую светлую память старика, порадуюсь его потомкам сам. Он не исчез, он жив во мне. От этого стало даже очень приятно, ощущать - жив во мне, а это значит, теперь я его живое продолжение. В каком-то смысле, я словно его собственный сын, в котором он переродился частью своей личности по моей собственной воле. Конечно, я поддержу его потомков и секту в долине Тысячи ветров восстановлю. Она снова станет местом собрания единомышленников. Лучшие времена вернутся в Сайпан! Денег у меня просто неприличное количество. Половина Императорской казны. Накуплю гостинцев и заеду в гости в Сайпан, когда решу все текущие дела. От таких мыслей стало тепло на душе. Захотелось опять жить, улыбаться. Обнять весь мир руками. Старик прорастал в меня корнями, меняя мои ценности и убеждения на глазах.
        Честно говоря, я не пожелал бы никому пережить те мучения утраты, что меня захлестнули вначале, но в итоге от них остался один позитив. И вот тут начались те проблемы, которых я никак не мог учесть, решившись на слияние эссенции жизненного опыта Яо Шеня со своей личностью.
        Проблемой оказалось то, что мне стало резко не всё равно за всех окружающих меня людей. Вообще всех людей в мире. Если раньше я мог просто отмахнуться от проблем жителей Латора, претендентов Башни, старых товарищей, бедняги Хэпина, жителей поселка шахтеров, куда я сам по незнанию занес управляющих нанитов. Забить на обманутых учеников академии, то сейчас меня просто трясло от возмущения и моего бездействия.
        А вся моя прошлая жизнь казалось просто чудовищной. Именно чудовищной. А главное чудовище в ней - я сам, какое-то инфантильное, аморфное, бесхребетное создание с манией величия. Взглянув на свои поступки с позиций мировоззрения проросшего в меня старика Яо, я испытал испанский стыд, буквально, по каждому, даже самому крохотному эпизоду.
        Я воровал, обманывал, калечил, оскорблял и просто убивал людей, игнорируя их чувства и обстоятельства. Более злобное, жадное и душевно уродливое создание еще придется очень поискать, чтобы найти. А моё высокомерие, его просто не описать словами. И всё это лишь взращивалось и подпитывалось Видящими, или действующим от их лица курирующим ИИ. Так или иначе, но из меня растили солдата, злобную машину для убийства и для этих целей мои качества вполне подходили. Другое дело, что в человеческом мире так жить нельзя. Я лишь плодил вражду и страдания, даже там, где искренне считал, что поступаю правильно.
        Нет, конечно, были в моей жизни и светлые моменты, жертвенные и бескорыстные поступки, как та же помощь семье Ли Хэпина или избавление людей от заточения в асинхроне, но на фоне огромного количества недостойных поступков, они просто терялись и меркли.
        Пожалуй, единственным искуплением большинства моих грехов являлась отчаянная попытка защитить этот мир от растерзания другими колониями. Тут я проявил самые лучшие свои качества. Вступление в смертельный бой в запретных землях и последние пять лет без памяти о прошлой жизни, в обществе мудрого наставника и веселых, милых подруг, я провел достойно. Переосмыслив всю свою жизнь с позиций старика, я совсем по-другому воспринял золотой жетон, доставленный курьером из академии.
        Если раньше я готов был для демонстрации силы воспользоваться орбитальным палачом, сейчас я шёл в академию, чтобы максимально мирно и открыто обсудить с главой проблему обмана учеников преступниками под маской честных торговцев. Если в этом замешан второй старейшина, я уже не хотел сразу посадить его на кол, а сначала выяснить, почему он так поступил. Наверняка должна быть причины. Люди не творят плохие дела просто так. А иногда они совершают их из самых благих намерений. Хотят помочь больным родственникам или голодающим людям. В академии обучаются наследники богатейших кланов столицы. Они готовы тратить сотни тысяч лян на всякие бесполезные безделушки, когда рядом, пострадавший от засухи поселок может жить на эту сумму целых два года.
        Я уже не хотел судить агрессивного старика просто за то, что себе придумал в голове. Может, никакой достойной внимания причины и нет, но делать поспешные выводы всё равно не стоит. Во всяком случае, я не тот, кто может о чем-то судить и голословно обвинять других, не вникнув полноценно в суть вопроса. А то я напоминаю сейчас так сильно раздражавшую меня слепую внучку главы Жу. Она действовала подобным мне образом, обвиняя меня в том, в чем сама хотела.
        Такое возмутительное поведение обескураживает и мгновенно выводит из себя. Но это глупый и обделенный зрением ребенок, а я уже взрослый мужчина и поспешность суждений и неспособность, а главное, полнейшее нежелание понимать других людей, говорит обо мне, как о крайне глупом и эгоистичном человеке.
        С надстройкой нравственных принципов Яо Шеня, я словно оказался под давлением недостижимого идеала. Всем я был плох, и от этого на душе становилось очень тошно, но я старался думать, что всё поправимо. Раз перед глазами есть мудрый и достойный подражания пример, скоро своими новыми делами и устремлениями я сотру постыдное прошлое и тоже приближусь к идеалу. Я очень надеялся, что мучительное давление моей неидеальности вскоре исчезнет и наступит момент удовлетворенности собой. Как в какой-то песне пелось: «Нужно только захотеть». А я хочу, очень хочу измениться и стать добрее к людям.
        Собравшись с мыслями, я, не завтракая, вышел на улицу. Прошел смешные тридцать шагов от гостиницы до ворот академии и негромко постучал в закрытие ворота.
        - Иду, иду, - отозвался изнутри сонный голос.
        Послышались шаги и шум открывающегося засова, но створки приоткрылись лишь на пару сантиметров.
        - Опять ты? Чего надо? - недовольно воскликнул привратник.
        Я протянул ему золотой пригласительный жетон главы. Мужчина изумленно раскрыл рот и тут же забегал, как ужаленный в зад. Его было не узнать. Ворота в академию впервые распахнулись передо мной во всю ширину. Мужчина молча встал сбоку, склонившись чуть ли не пополам.
        - Жетон вам оставить? - спросил я.
        - Нет, что вы, господин Чень. Это особый пропуск для высоких гостей из Императорского дворца. Я боюсь случайно потерять столь ценную вещь, если вы пожелаете оставить её мне на хранение. А вдруг еще украдет кто? Нет, нет, прошу вас, лучше держите его при себе. Он может потребоваться, чтобы зайти в зал наставников. Просто покажите охране и вас пропустят без лишних вопросов.
        - Спасибо за подсказку, - ответил я так и не разогнувшемуся за всё время общения мужчине и пошел по дорожке к нескольким крупным зданиям в зоне видимости.
        "А глава действительно дорого оценил информацию о гибели главы павильона алхимиков, раз прислал мне столь почетный пригласительный жетон", - подумал я. Надеюсь, он не станет допытываться, кто и как убил алхимика, а то мне придется врать.
        Я физически ощутил дискомфорт от необходимости что-то скрывать. Яо Шень во всей красе. Похоже, я теперь буду от любых своих привычек испытывать муки совести. А вот и хорошо. Говорить правду - это же здорово! Когда-то надо начинать. Вот сегодня и попробую. Я ведь хочу достичь идеала, а делать что-то не по совести, словно разочаровывать моего дорого отца. Я решил говорить только правду, и мне вдруг стало так легко и приятно на душе. Вот она, настоящая свобода - это когда ты свободен внутри, а не снаружи.
        Часть 30 Обмен опытом
        Не успел я пройти и двух десятков шагов, как двигающийся с удивительной расторопностью привратник в спешке закрыл ворота и засверкал пятками, упреждая моё появление в сердце академии. Его поведение удивляло и настораживало одновременно. Очевидно, что он бежал предупредить старших о моём появлении, но зачем? Неужели я такая важная персона, чтобы ради меня так выбиваться из сил или это связано с подготовкой к встрече со стороны злонамеренного старика? Не хотелось бы, чтобы меня тут же окружила вооруженная стража и потащила в темницу, как преступника.
        Я невольно напрягся, поглядывая по сторонам и выискивая пути для экстренного отступления. Путь к воротам и снятие засова выглядело при таких высоких стенах самым предпочтительным вариантом. Для полноценного сопротивления я слишком слаб, а если вскроется, что простым оружием меня достать через духовную защиту не проблема, меня могут и убить. А применять против обычных людей орбитальный «Палач» - просто неприемлемое зверство. Хотелось избежать конфликта, и я всеми фибрами души надеялся, что удастся мирно и спокойно перейти к конструктивному, созидательному диалогу. Тем более, что я пришел помочь, возможно, научиться у здешних мастеров чему-то новому, а не кидать претензии и меряться силами.
        Так или иначе, у дверей зала наставников меня уже ждало трое нарядно одетых и вполне дружелюбно встречающих меня мужчины. Один, постарше, в более дорогой и украшенной узорами одежде на четвертой ступени золота, двое других, чуть моложе, лет тридцати пяти-сорока на третьей ступени. Один достиг её недавно, а второй уже был очень близок к четвертой. Ему нужен только небольшой толчок, еще два-три миллиона Истинной Ци и он прорвётся. При должном упорстве, если рассчитывать только на поддержку в виде пилюль концентрации духа второго уровня, он сможет достичь четвертой ступени за ближайшие пару лет.
        Эх, раньше, при огромном изобилии слабых магических зверей культивировать было намного легче. Никто не занимался долгими и не особо эффективными на низких рангах дыхательными практиками. Жемчужины духа текли рекой. Сейчас совсем другие времена. Большинство магических зверей ушли на север запретных земель, за непроходимые лавовые поля, поэтому достижения встречающих меня мужчин вызвали искреннее уважение.
        «Сильные и целеустремленные боевые мастера», - мысленно отметил я, целиком основываясь на опыте старика. В их возрасте сам Яо Шень был лишь на второй, а возможно, лишь первой ступени золота. Если бы не постоянные походы в запретные земли на охоту под предводительством уже тогда легендарного даоса У Юя, в компании с молодым мастером Фу Си, ставшим впоследствии главой Небесного меча, и Мо Шенем, только женившимся и основавшим свою секту Небесного пути, он бы и первой ступени золота к этому возрасту не достиг.
        Всеми своими достижениями в то время он был обязан мудрым наставникам и их желанию взрастить сильных защитников для долины Тысячи ветров. Угроза атак демонической секты существовала уже тогда. Кто же знал, что Мо Шень с поддержкой Чан Кайши разрушит все секты долины и сам Сайпан, истребив весь цвет его нового, подрастающего поколения.
        Мо Шень, почему ты так поступил? Понятно почему. Ты посчитал себя преданным и покинутым. А когда твоего сына казнили, а секту разрушили, просто обезумел. Все, мастер Фу Си, наставник У Юй и даже я, отвернулись от тебя. Никто не вступился. Тебе было горько и одиноко, но ведь это не повод уничтожать ни в чём не повинных людей.
        Презренный Мо Шень и как тебе теперь живется среди Небожителей? Твоя оскверненная душа мучается в вечной агонии, сгорает в вечной и неутолимой жажде мести? Я поплыл от потока сантиментов старика и с трудом взял себя в руки. Стоило лишь одной мыслью вернуться в прошлое, зацепить Мо Шеня и чудовищная тяжесть и горечь возвращались с новой силой. «Всё, всё. Не думать о Мо Шене, не думать о Мо Шене», - настраивал я себя, но ассоциации в памяти старика работали таким образом, что почти любое внешнее событие, как то же созерцание духовных уровней незнакомых мастеров, тут же ссылалось на его личный опыт, и я опять улетал в воспоминания о прошлом. Правду говорят, что молодежь живет будущим, а старики прошлым. Все самое важное в жизни Яо Шеня уже свершилось, и он мог лишь бесконечно лелеять прошлые славные деньки и рефлексировать о совершенных ошибках и потерях.
        Как ни горько признавать, но с такими теразющими душу переживаниями, даже при всех достоинствах прекрасного и глубоко уважаемого мной учителя Яо, нести его груз было мне не по силам. Я за всю жизнь столько душевно не мучился, сколько за эти три утренних часа после рассвета. Спасибо, наставник Яо. Я возьму ваш опыт для правильной культивации и оставлю вашу личность в покое. Как же тяжко было вновь и вновь переживать чудовищно болезненные разочарования при любом обращении к памяти. Я уже весь измучился. Зря я думал, что уже заместил страдания позитивом. Это был лишь первый, но далеко не последний приступ мировой скорби. Бедняга Яо Шень, нельзя быть таким сверхчувствительным. Сердце не выдержит.
        На основании уровня духовной культивации встречающих, я определил сильнейшего, как главу, дышащего в затылок, как старшего наставника, а чуть отстающего, как первого наставника. Очень сильный состав мастеров для одной академии. Хватило бы и двух мастеров со второй ступенью золота, чтобы считаться первоклассной боевой академией. Это же не секта, где люди посвящают самосовершенствованию три четвертых всего свободного времени. Эти мастера трудятся для блага других и еще уделяют время семьям, растят детей. На фоне всех житейских хлопот высокие ступени духовного развития выглядели еще более впечатляюще.
        - Приветствую вас, уважаемые боевые мастера. Меня зовут… Александр Владимирович Ветров. Я прибыл на встречу с уважаемым главой академии, мастером Ду Чжицянем. Где я могу иметь честь встретиться с ним?
        - Я глава Ду Чжицянь, а это мой первый помощник, старший наставник Фу Цилинь и первый наставник учеников Мо Гуньло. Очень рады вашему визиту… господин Але Кса Ндел Вла Ди... Простите, у вас такое длинное и непривычное имя, я затрудняюсь его правильно повторить, - склонившись и сложив руки в приветственном жесте, стушевался глава.
        - Не переживайте, я понимаю ваши затруднения, можете звать меня просто Алекс. Полное имя называть ни к чему.
        - Как пожелаете господин Алекс. А вы случайно не из Звездной Империи? Такие длинные имена у них не редкость. Простите, если лезу не в свои дела.
        - Что вы, уважаемый глава Ду, вы совершенно правы. Я не из этих мест, но Звездной Империей я наш мир тоже бы не назвал. Скорее, мы новое образование на её осколках. Честно говоря, я и сам недавно узнал о том, как всё устроено в Башне и не могу с уверенностью сказать, чего больше в моем мире, нового или полученного в наследство от этой Империи. Но, не буду тратить ваше драгоценное время. Вот, спасибо за почетный жетон, но я вряд ли заслуживаю столь высокой чести.
        - Так вы прибыли к нам не по приказу Его Величества? - заметно удивился глава.
        - Не знаю, почему вы так решили, но нет. Я прибыл погостить к моему новому знакомому Ли Хэпину. Я недавно помог ему, как целитель и он щедро пригласил меня погостить в своем доме, но к сожалению, его тяжелые жизненные обстоятельства сделали приглашение неосуществимым и я поселился в гостинице недалеко от вашей известной академии. Прошелся по улицам и застал вопиющую несправедливость, которая коснулась ваших учеников. Поэтому и решился на встречу с вами. Еще раз спасибо, что нашли время для личной встречи.
        - Ясно, уважаемый господин Алекс, - расцветая прямо на глазах и с благодарностью принимая из моих рук ценный, золотой жетон, ответил мужчина.
        - В таком случае присутствие моих помощников не обязательно. С вашего позволения я отправлю их заниматься своими обязанностями, а вас прошу следовать за мной.
        Мужчина провел меня в высокую, очень величественную, наполовину каменную, наполовину деревянную постройку и предложил почетное, сразу справа от центрального кресла место за невысоким столом. Служанка, молча следовавшая за господином от входа с подносом, тут же подала на стол бодрящий зеленый чай, поднимающий настроение и улучшающий самочувствие. Едва я вдохнул аромат чая, память старика выдала ассоциации о приеме у Императора Тан. Там подавали точно такой же чай. Это очень дорогой и редкий рецепт из самых лучших ингредиентов. Он способен поднять обессиленного воина на ноги за считанные минуты.
        - Ваш чай достоин Императорского дворца. Огромное спасибо за такой радушный и щедрый прием, уважаемый глава Ду.
        - А вы прекрасно разбираетесь в редких напитках, - почему-то болезненно отреагировав на упоминание о дворце, и нервно улыбнувшись, отпустил комплимент мужчина.
        Я видел, что он сбит с толку, моим настоящим именем, манерой общения при довольно молодой внешности и невзрачной, фактически, базовой культивации, всего на третьей ступени закалки тела. Планка приема в академию начиналась с четырёх звезд. Только для состоятельных учеников делалось исключение из расчета, что они нагонят природные таланты за счет немалых личных вложений.
        Всё компоненты моего образа действительно плохо сочетались, наталкивая на мысли об искусственно созданной маскировке, нацеленном на то, чтобы скрыть мою истинную личность и намерения.
        - Прошу вас, уважаемый господин Алекс, можно поговорить начистоту? Вы действительно никак не связаны с дворцом Его Величества Императора Сун? - быстро осушая одну чашку чая и тут же жестом приказывая служанке налить вторую, спросил глава.
        - Я посещал его позавчера по настойчивой просьбе одного из Архонтов моего мира. У вас их, как я понял, считают правителями Звездной Империи.
        - Правитель Звездной Империи лично просил вас о встрече с Императором Сун?
        - Один из правителей. Я знаю о существовании троих. Хотя нет, наверное, даже четверых, если считать Ментора Валлария Гипериона Чёрного. Однако, одного я убил, скормив его «Цветку поглощающему землю и небеса», соединив его семя с легендарной жемчужиной духа, так что их осталось только три. Ах да, о чём я? Император Сун Цзицянь принял меня хорошо, даже спустился ко мне навстечу с трона, не желая возвышаться надо мной на приёме, но оказался не столь гостеприимным и щедрым как вы. Он не угостил меня столь великолепным чаем. Так что находиться в вашей компании, в этой замечательной боевой академии мне куда приятней, чем там. А что вы имеете в виду под словами «Связан с дворцом»?
        На глазах брови моего собеседника заползали всё выше на лоб. Когда я задал вопрос, он даже поперхнулся, так как ненадолго затаил дыхание, слушая о моих приключениях во дворце.
        - Простите, уважаемый господин Алекс, когда второй старейшина Ду позволил себе грубейше нарушить закон и атаковал вас, мои ученики слышали, как вы упоминали о том, что сообщите о его преступлениях Императорскому двору. Вот я и подумал… что вы один из посланников Императора, который изучает обстановку во всех сильнейших академиях в преддверии турнира четырех Великих Империй.
        - Нет, я не связан с инспекцией Императора. Здесь нахожусь по личному желанию, но причиной для встречи кроме желания поучиться у признанного мастера является еще и то, что я заметил, как ваших учеников нагло обманывают и, судя по поведению одного из важных людей академии, которого ученики называли заместителем второго наставника, этих жуликов покрывают в академии. Хотел вас просить разобраться в вопросе. Я не имею никаких доказательств о причастности представителя академии, но его желание убить при одном упоминании о разговоре с вами наводит на очень нехорошие подозрения.
        - Спасибо за вашу заботу о моих учениках. К сожалению, всё, что вы говорите, оказалось правдой. Всю ночь перед вашим визитом я тщательно с помощниками расследовал это происшествие. Сейчас второй старейшина Ду и два других старейшины клана взяты под стражу и находятся в камере за выявленные факты мошенничества и воровства. Они не только обманывали учеников, продавая просроченные пилюли, но и присваивали себе половину выручки, хотя пытались сделать вид, что действовали исключительно на благо нашей академии.
        - Рад это слышать, уважаемый глава. Это и есть причина, по которой я очень хотел вас срочно навестить, но вижу, что лишь зря отнял ваше время.
        - Что вы, уважаемый господин Алекс. Если бы не вы, главному преступнику удалось бы замести все следы своих преступлений. К сожалению, мне не удалось задержать всех его подельников, изображавших работников лавки. Они сбежали, прихватив с собой часть ценных предметов и пилюль из сокровищницы академии, но стража уже разыскивает их и очень скоро воры будут схвачены и переданы Имперскому правосудию. Ваша помощь в разоблачении преступников была неоценима.
        - Спасибо на добром слове, глава Ду, но вы очень преувеличиваете мою скромную роль в этом деле. Я просто дал небольшой толчок, а всю работу сделали вы сами.
        - Не стоит скромничать, господин Алекс. Чем я могу отплатить вам за помощь? Как понимаю, ваша заявка на учебу в академии лишь формальный повод для визита? Вы же в действительности не нуждаетесь в наставниках.
        - Ну, почему же? Всегда можно узнать что-то новое и полезное, уважаемый глава Ду. Как говорят: «Век живи - век учись».
        Я сказал широко известную в моем мире поговорку, но мужчина, скорее всего, услышавший её впервые, надолго задумался над ней, параллельно посёрбывая уже третью чашечку чая, и согласно закивал головой.
        - Вы мудры не по годам, господин Алекс… или ваша внешность и демонстрируемый ранг духовного развития лишь маскировка истинной силы? - ненавязчиво закинул удочку неглупый собеседник.
        - Не буду скрывать, в прошлом я уже достиг пятой ступени легендарного ранга, но что-то непонятное, произошедшее во время схватки с армией дронов Ментора Валлария, полностью разрушило мою культивацию. Придется начинать всё с начала.
        - Господин Алекс, так выходит, что слухи про битву в запретных землях с ордой слуг Повелителя демонов не вымысел?
        - Там не было никаких демонов, обычные боевые дроны. Как бы объяснить, это как летающие, самоперезаряжающиеся арбалеты, подчиняющиеся воле одного хозяина.
        - Поразительно! Их было много?
        - Очень много. Они закрывали собой свет дневного светила, но те, кто видел битву со стороны, говорят, что я справился со всеми врагами одной боевой техникой. Сам я этого не помню. Возможно, уже был смертельно ранен к этому моменту, но к счастью, я как-то выжил в том кровопролитном бою, и потерянная от потрясения память уже полностью восстановилась. Я готов заново познавать секреты культивации.
        - Какой метод вы использовали раньше?
        - Самый распространенный в Империи Тан, основанный на дыхательных техниках легендарного и довольно известного в Империи в прошлые времена даоса У Юя, он был моим основным учителем, а что-то я познал и от нескольких других мастеров. Но самое начало было положено также легендарным даосом Мо Шенем. Мы были товарищами еще с детства. Он поделился со мной способом создания духовной основы. Закалку я проходил через ежедневные дыхательные техники и культивацию в медитации. С ним же я достиг первой ступени проницательности, а дальше меня взял под крыло У Юй. Он был очень щедрым учителем и не скупился делиться духовными сокровищами добытыми им на охоте. С ним я быстро достиг вершины проницательности, а там, благодаря постоянной охоте на магических зверей в сильной группе, имея постоянный доступ к низкоуровневым ядрам духа, всего за десять лет достиг предела духовных врат и первого уровня фиолетовой пустоты. Ваша школа может опираться на другую основу или показать мне другие способы самосовершенствования. Как и я, в свою очередь, могу поделиться с вами своим собственным опытом и знаниями.
        - Я был бы счастлив принять участие в обмене опытом, - неожиданно сильно воодушевился глава Ду, - честно говоря, как достиг четвертых духовных врат, моё движение по пути бессмертия остановилось. Я завел семью, родились две дочки. Академия постоянно требовала внимания. Я перестал уделять упражнениям и тренировкам с мечом столько же времени, как раньше.
        - Понимаю, ответственность, семейная рутина.
        - Да, господин Алекс, рутина поглотила меня, и я перестал взращивать свой потенциал, остановившись на достигнутом. Но услышав ваш рассказ, как вы достигли вершины, потеряли всё, но не отчаялись и готовы начать всё заново, я и сам воодушевился. Я опять захотел достигнуть пятой ступени золота и с сегодняшнего дня приступлю к тренировкам вместе с вами. Пусть на это уйдут десятилетия, но я достигну порога пустоты, как когда-то его достигли вы!
        - Мне нравится ваш настрой, но… эээ… уважаемый глава, я собираюсь культивировать лишь ближайший месяц, максимум два. Сколько смогу достигнуть за это время, на этом пока и остановлюсь. Вряд ли доберусь до первой ступени орихалка, но первую ступень золотого ранга я взять точно намерен.
        - Что?! Духовные врата всего за два месяца! - выпучив глаза, воскликнул глава, - вы, наверное, шутите?
        - Нет, простите меня, глава. Наверное, вам очень неприятно это слышать, ведь обычными способами это занимает десятилетия, но у меня есть особый источник Ци, который позволит намного быстрее достичь нужной концентрации духа в сосуде души.
        - Вы используете какое-то духовное сокровище?
        - Нет, духовную энергию я возьму из собственных, скрытых запасов.
        - Тогда, может быть, у вас есть особые пилюли? Да, точно! Вы обладаете пилюлями духовной концентрации второго или даже третьего уровня!
        - Нет, нет, уважаемый глава Ду, энергия уже находится у меня в теле. Боюсь, лучше я объяснить не смогу. Никакие пилюли и другие средства мне для культивации не нужны.
        - А расскажите ваш план на ближайшие дни.
        - Сначала, хорошенько закреплю основу, закалю тело. Здесь спешка подобна самоубийству, а дальше планирую взращивать ступени проницательности в ускоренном темпе. У вас есть спокойное и безопасное место для длительных сеансов культивации?
        - Есть несколько специальных залов, но они часто посещаются учениками. А они, сами знаете, любят пошуметь. Молодость. А вот мой дед и отец использовали особую пещеру, вход в которую находится в подвале зала наставников. Это очень глубокая и тихая пещера. В конце находится широкий, подземный зал с высокими сводами. Там не очень уютно, довольно сыро и кромешная тьма. Есть проблемы с вентиляцией, но в плане безопасности и покоя это очень хорошее место. Отец говорил, что там особая, подходящая для культивации атмосфера, хотя мне, честно говоря, эта пещера никогда не нравилась. Там слишком темно, холодно, надолго сохраняется запах жженого масла и прочей гари от факелов. Иногда вода из дыхания собирается на сводах и капает по наростам на голову.
        - Думаю, я смогу решить вопрос вентиляции в пещере.
        - Да? Это как?
        - Сам метод сложно описать словами. Лучше я просто покажу.
        - А можно я возьму на демонстрацию других наставников? - поинтересовался глава.
        - Конечно, я не против, но разве это не оторвет их от занятий?
        - Ученики будут только рады сделать небольшой перерыв. Вы же знаете эту молодежь, господин Алекс.
        - Знаю, но прежде, чем спускаться в пещеру и погружаться в культивацию, я хотел бы замерить свои текущие параметры на показывающем кристалле и услышать ваши замечания по поводу моих текущих данных. У вас найдётся подходящий кристалл?
        - Конечно, у нас есть один особо точный. Он на главной площади перед двумя главными учебными корпусами.
        - На площади… у всех на виду… ладно, мне скрывать нечего, подойдет.
        Глава подозвал слугу, молча дожидавшегося распоряжений в дальнем углу зала, и попросил его собрать всех наставников у кристалла. Он дал еще несколько распоряжений по поводу подготовки факелов из самых лучших, бездымных материалов. Также перед спуском в пещеру были собраны у лестницы в подвал несколько свежезаправленных масляных ламп с удобным, кремневым запалом. Там же был подготовлен крупный моток веревки и свёрнутые в рулон циновки для удобного размещения зада на влажной и твердой, каменной поверхности.
        После этих приготовлений мы с главой переместились на главную площадь всей академии, где я увидел такой же крупный, цельный показывающий кристалл, как однажды видел в Академии Тигриного шага, но этот оказался даже еще больше и был наглухо вмонтирован в специальную, высокую каменную стелу. В таком виде его можно было удобно пользовать без подставки.
        Рядом уже ждал старший наставник Фу Цилинь, первый наставник учеников Мо Гуньло, и второй наставник, которого мне представили, как Ю Синь Ю. Я заметил, что этот третий, почему-то смотрит на меня косо. То ли возненавидел меня за то, что я стал причиной заточения его заместителя. То ли потерял из-за меня долю в выгодном бизнесе. А может ему больше работы привалило с потерей помощника. Но я-то тут при чём? Если не справляешься, обратись к главе, а наживаться на учениках, должно быть стыдно для уважающего себя учителя. Однако, кроме недружелюбных взглядов новый знакомый ничего не делал, поэтому я решил не реагировать на его проявления нескрываемой ненависти и ждал, когда глава позволит мне воспользоваться кристаллом, но он зачем-то развел из этого целое шоу.
        - Уважаемые члены совета наставников академии. Я хочу вам представить нашего нового ученика, господина Алекса. Не смотрите на его скромные успехи сейчас. Он уже достигал больших высот в культивации в прошлом и с нашей помощью хотел бы за два месяца поднять свой текущий ранг до золотого. У него есть для этого необходимые знания и особые духовные сокровища. От нас же требуется своевременная помощь полезными советами, если они потребуются. В свою очередь, уважаемый господин Алекс также готов поделиться своим опытом. Не стесняйтесь обращаться к нему. Он учился у самого легендарного даоса У Юя из Империи Тан. У нас есть уникальная возможность увидеть, как господин Алекс с третьей ступени закалки тела всего за два месяца сможет открыть первые духовные врата. Во всяком случае, такую высокую цель он ставит перед собой.
        - С духовными сокровищами любой бездарь сможет достичь быстрого прогресса! - вдруг громко заявил второй наставник.
        Мужчина из всех наставников был самым слабым. Всего первая звезда золота, но его естественным образом задело, что я планирую достигнуть такого же результата за столь короткий срок.
        Причем, мне показалось, что он специально выкрикнул оскорбление громче, чем было необходимо. Я находился рядом и прекрасно бы его расслышал. Тогда зачем? Привлекает внимание учеников? Пытается показаться самым умным и обесценить мои достижения, принизив их использованием духовных сокровищ? Но у меня нет никаких духовных сокровищ. Есть что-то куда покруче, но я и сам не желал хвастаться. Даже не знаю, зачем глава решил вынести моё желание культивировать на территории его академии с подсказками опытных наставников на общее обозрение.
        Непонятное поведение. Показывает перед своими учениками, какие чудеса возможны, если постараться? Все для дополнительной мотивации учеников, а как по мне, их чужой, очень быстрый результат лишь разочарует. У них-то так не получится, поэтому эта показуха была ни к чему.
        Оставленные без присмотра ученики также высыпали из аудиторий во двор и высунулись из окон второго этажа, наблюдая, что это там происходит на главной площади у кристалла. Некоторые из их узнали меня, после вчерашней стычки со старейшиной и начали криками подзывать товарищей к окнам:
        - Смотрите, смотрите, это тот самый мастер, что выдержал технику «Испепеляющей ладони» заместителя второго наставника!
        - Что?! Он тоже будет с нами учиться?
        - А ему-то это зачем?
        - Эй, кто знает, зачем наставники собрались у кристалла?
        А тем временем глава зачем-то продолжал начатый фарс, нагнетая вокруг меня нездоровый ажиотаж. Мне пришлось отбиваться от второго наставника самостоятельно.
        - У меня нет никаких духовных сокровищ, - возразил я, - и хотя мне нравится оптимизм уважаемого главы Ду, я не гарантирую достижения успеха. Я культивировал с нуля до золотого ранга четыре раза, и каждый раз это заняло разное время. Многое зависит от настроя, среды и мудрости наставников. Я надеюсь с вашей помощью, как опытных учителей добиться лучшего результата за этот срок, но не гарантирую, что смогу достичь заявленной планки.
        - Ю Синь Ю, ты тоже хочешь принять участие в соревновании? Как насчет того, чтобы за этот же срок достигнуть вторых духовных врат?
        - Глава Ду, вы же лучше меня знаете, что это невозможно за столь короткое время.
        - Я думал, что уже знаю всё о культивации, но господин Алекс разжег мой, уже остывший огонь к самосовершенствованию. Он напомнил мне, что нет ничего невозможного. Второй наставник, а давайте проведем другое соревнование. Раз сами вы соревноваться не хотите, давайте выясним, кто из вас с господином Алексом лучше разовьет таланты наших самых слабых новичков за эти два месяца. Господин Алекс, вы согласны посоревноваться?
        Дух старика во мне аж вспыхнул от желания взять опеку над слабыми и проблемными новичками. Я сам не чувствовал в себе способностей наставника, но личность старика во мне с радостью приняла вызов.
        - Конечно, глава Ду, но достаточно времени, с учетом своих собственных сеансов культивации, я смогу уделить лишь небольшому числу учеников.
        - Скольким максимум?
        - Троим.
        - Прекрасно, я обожаю подобные соревнования. Второй наставник Ю Синь Ю, вы принимаете вызов?
        - Да, но я сам выберу учеников для себя и господина Алекса.
        - Вы согласны, господин Алекс? - оживившись, как подросток, спросил глава Ду.
        - Согласен.
        - Стойте, а что будет стоять на кону и какой приз? - спросил мой оппонент.
        - Ваше жалование. Тот, кто добьется лучшего результата, тот и получит жалование, как учитель за этот срок, - вдруг заявил глава Ду.
        - Я не согласен, я ничего не получаю в случае победы! - возмутился Ю Синь Ю.
        - Как же, а ваше место учителя в академии и вознаграждение? Если вы проиграете, я не просто не выплачу вам жалование за два месяца. Ваша должность учителя в академии будет упразднена.
        - Господин глава, так несправедливо!
        - Всё честно. Ваши ученики худшие во всей академии и я не думаю, что дело в самих учениках. Вы слишком мало уделяете им внимания.
        - Ладно, я согласен, - набычившись в мою сторону, пробубнил второй наставник, - но давайте сразу определим условия победы. Я правильно понимаю. Сколько из троих выбранных для нас новичков добьется наибольшего прогресса за два месяца, тот и победит? Любых новичков, верно?
        - Всё верно, Ю син Ю. Ты волен сам выбрать участников соревнования, поэтому у тебя гораздо больше шансов подобрать более перспективных себе, оставив господину Алексу тех, кто считается проблемными.
        - Я согласен! - злобно ухмыльнувшись, воскликнул второй наставник.
        - При свидетелях объявляю этот спор заключенным! Ю Синь Ю, к завтрашнему дню представьте кандидатуры своих учеников и учеников господина Алекса. Думаю, это будет лучшим способом обмена опыта. Мы узнаем, чьи упражнения и методы культивации эффективней. Так, а теперь давайте перейдем к проверке личной духовной силы. Начнем, пожалуй, с меня. Старший, первый и второй наставники, вас это тоже касается. Господин Алекс хотел проверить свою духовную силу перед началом культивации и услышать наше мнение о лучшем методе. Я хочу выжать из нашего обмена опытом максимум.
        К этому моменту уже все ученики собрались во дворе или наблюдали за затеянным главой спором из окон. Давно они не видели главу Ду таким крикливым и взбудораженным. На самом деле секрет крылся в поданном к столу чае. Подарок Императора Сун таил в себе один досадный дефект. Кто-то напутал с рецептурой и бодрящие свойства чая имели теперь еще и сильный, возбуждающий психику эффект. Он и проявился повышенной впечатлительностью главы от моего рассказа. Он просто загорелся достижением орихалкового ранга, а затем и бессмертия Святого, ведь он впервые своими глазами увидел перед собой человека, достигшего уровня бессмертного Святого. Подумать только, я добыл легендарный и божественный ранг!
        Пусть мне и нечем было это доказать на деле, бодрящий чай снизил критическую составляющую мышления и представил всё, как чистую монету. Ну как тут не вдохновиться? Вот главу Ду и понесло. но замер личной духовной силы быстро остудил его пыл и укрепил второго наставника в мысли, что я какой-то проходимец.
        Глава Ду Чжицянь показал сорок две тысячи условных единиц духовной силы. Старший наставник Фу Цилинь - тридцать девять тысяч и семьсот единиц. Как я и думал, ему не хватало всего три милиона чистой Ци для четвертых врат. Первый наставник учеников ожидаемо показал тридцать с небольшим тысяч. Ю Синь Ю - всего одиннадцать, что тоже было вполне неплохо для первой ступени золота.
        А вот я показал гораздо меньше полноценных трехсот единиц, которые соответствуют правильно развившему основу и прошедшему нормальную закалку ученику третьей ступени. Всего двести десять условных единиц. Моя третья ступень была очень далека от совершенства. Прямо катастрофа. На таком основании, по опыту старика Яо мне не прорваться выше середины серебра. Это просто нереально, как ни старайся. Меридианы больше не пропустят и сама культивация будет крайне медленной и тяжелой.
        Мне пришлось пройти проверку два раза, так как глава не поверил результату и заподозрил, что кристалл ошибается. Я видел, что его энтузиазм на глазах сошел на нет. Он уже и сам был не рад, что так расхваливал меня ученикам и затеял соревнования с вторым наставником. Будь я хоть трижды гением, но если свою личную закалку я провел так плохо, чему я мог научить других?
        Восхищенно отзывавшиеся обо мне ученики также резко скисли. И даже моё яркое выступление вчера уже не казалось таким ярким после жалких двухсот единиц на кристалле. По факту, я был слабее всех присутствующих. Слабее самых худших учеников, способных показать триста очков без напряга, что тоже считалось в академии отстоем.
        Но самое забавное произошло чуть позже, когда я в компании потухшего главы Ду и его странно посматривающих в мою сторону помощников спустился в пещеру под здание зала наставников. Пещера оказалась довольно глубокой. Метров сорок-пятьдесят по вертикали, не меньше. Трудно было сориентироваться в тусклом свете факелов. Вымытые водой переходы между небольшими в два человеческих роста и три метра в ширину камерами постоянно извивались то в правую, то в левую сторону, пока мы не вышли к довольно просторной пещере примерно метров тридцать в поперечнике. Это и было так любимое отцом и дедом Ду Чжицяня, очень тихое, спокойное и располагающее к культивации место.
        Но я увидел лишь темную, сырую, выгребную яму, в которой явно что-то умерло, а потом на это сходили в туалет все, кто имел несчастье сюда забрести.
        Культивировать в этой жуткой, подземной клоаке, я, конечно, не собирался, но раз пообещал главе провести сюда вентиляцию, то нужно было держать слово.
        - Вот, господин Алекс, располагайтесь, - потухшим голосом сказал глава.
        - Погодите, давайте я сначала сделаю вентиляцию. Ведь вы для этого собрали здесь своих помощников, - предложил я.
        - Конечно, делайте, что считаете нужным, - уже не надеясь увидеть от меня что-то стоящее, безразлично сказал глава.
        - Еще один момент. Мне нужно примерно представлять, что располагается над этой пещерой. Мы ведь уже прошли за территорию академии? Я ничего не поврежу, если буду делать отверстие снаружи.
        - Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, но могу вас заверить, что мы прошли достаточно, чтобы оказаться за забором академии. Дальше дикие, непроходимые джунгли.
        - Хорошо, глава Ду, раз вы так говорите, - доверился я уверенным заявлениям мужчины, - тогда я начинаю. Все вы, приоткройте, пожалуйста, рот.
        - Зачем это? - удивился старший наставник.
        - Чтобы не оглохнуть.
        Я пересек всё пространство пещеры на искосок и оставил свой факел лежать в нескольких метрах от дальней стены. Затем вернулся к остальным, сам открыл рот, хотя мои уши уже были порваны и сказал вслух команду для активации орбитального палача.
        Прошло несколько томительных секунд. Я уже стал думать, что команда не сработает под землей. Слишком глубоко или еще что, и даже позволил себе на секунду сместит взгляд на стоявшую в нескольких метрах от меня масляную лапку. Собирался лезть в духовное пространство, чтобы отменять команду через помощницу, чтобы палач на зарядил по чему-то, когда мы выберемся на поверхность, и тут в голове прозвучал запрос системы:
        «Наведение «Палача» серийный номер 24345 на цель завершено.
        Глубина проникновения определена. Подтверждаете уничтожение цели?»
        «Подтверждаю», - решив, что задержку вызвал именно толстый слой грунта, мысленно сказал я, и тут произошел форменный кошмар. Палач сделал в поверхности отверстие от факела на другом конце пещеры, до лампы на которую я мельком глянул, не удержав взгляд на одной цели в период наведения.
        Короче, аннигилировал пятьдесят метров поверхности над пещерой, сделав вентиляцию шириной с саму эту пещеру, параллельно углубив её еще на десяток метров. И всё это в непосредственной близости от моих ног.
        Разумеется, ударная волна была в десятки раз сильнее, чем от луча, уничтожившего антиграв. Моих спутников откинуло к стене, как грудки грязи и не будь они золотыми мастерами, наверняка убило бы от удара об твердые камни. Лишь я остался стоять на краю образовавшегося кратера, так как был вовремя прикрыт защитным коконом, поглотившим весь входной урон.
        Выбираться из этой западни пришлось с помощью учеников, сбежавшихся на громкий звук. Они скинули вниз несколько связанных между собой веревочных лестниц, чтобы дать нам возможность подняться на поверхность. Хотя мы долго спускались в пещеру, но так как ходы постоянно крутились, шли мы не в одну сторону, а скорее вперед и опять назад. Открытием для давшего разрешение на прокладку вентиляции главы стал факт, что спуск в пещеру представлял собой скорее винтовую лестницу, чем отстраняющийся от территории академии тоннель.
        Любимая пещера его предков располагалась ровно под его залом наставников. В общем, палач также аннигилировал два этажа величественной постройки со всеми личными и ценными вещами главы. Уничтожил сейф, где хранилась плата учеников за текущий учебный год, из которой покупались продукты питания и выплачивалась зарплата наставникам.
        Огромным счастьем при всех ужасных последствиях, что могли произойти, стало полное отсутствие человеческих жертв. Благо, вообще никто не погиб. Ни служащий зала, вышедший в это время на улицу в туалет, ни копошившаяся за сохранившейся стеной в десятке метров от возникшей воронки прислуга на кухне. Обошлось.
        Самым неожиданным для покрытых ссадинами и синяками наставников стал факт, что глава даже не попытался стребовать с меня возмещения убытков и не прогнал взашей из его академии. Вместе со мной, он порадовался, что никто не погиб и взял всю вину за происшествие на себя. Думаю, он принял это решение не потому, что не считал меня виноватым. Просто человеку, способному сотворить такое, лучше никогда не предъявлять никаких претензий.
        Я предложил покрыть часть расходов, хотя бы ту, что касалась взносов учеников, но мужчина наотрез отказался. Обмен опытом культивации начался с небольшого конфуза. С обеда глава и старший наставник лично снарядили и возглавили караван в столицу, чтобы срочно распродать на аукционе некоторые ценные артефакты из сокровищницы. В основном редкие мечи. Нужно было восполнить утраченные деньги, иначе уже завтра можно было закрывать академию на замок, оставаясь должным всем ученикам. Репутация клана Ду будет растоптана и осмеяна.
        Эх, как бы я не стал мудрее с жизненным опытом стрика Яо, на предотвращении чудовищных ошибок это никак не отразилось. Ну, кто так опрометчиво, без серии предварительных, безопасных тестов использует незнакомую, боевую технику неизвестной внеземной цивилизации? Наверное, только я.
        Часть 31 Саличка хочет Пандору
        Ментор Валларий Гиперион Черный смотрел в бездонные, голубые глаза Салии и прекрасно понимал, что предал свой народ, свою горячо любимую Звездную Империю, всех своих подчиненных и советников, но почти не сожалел об этом.
        Его ближайшие помощники, всецело преданные Империи генералы и глава службы безопасности в один голос утверждали, что Салия, его новая возлюбленная - опасна. Что она одна из «тёмных», что она разрушит Империю изнутри. И что он сделал? Он избавился от всех советников и генералов. Если они против Салии, значит, ему не нужны такие помощники.
        Девушка опять нежно улыбнулась и прижалась к его груди своей мягкой щекой. Он потрепал её по мягким серебристым волосам и обнял покрепче. Если так выглядит безумие, он готов остаться безумным навсегда. Зачем ему все тридцать семь колоний? Ему нужна лишь одна, в которой он сможет счастливо жить с Салией, растить их двух крошек-близняшек. Они - копия матери. Такие же неотразимо красивые, как она. Только вот их заостренные ушки… они были самым явным напоминанием, что рядом с ним пепельный демон, обычная миура, которые плодят лишь себе подобных.
        Мужчина еще раз потрепал возлюбленную по волосам и признался, что хочет ещё. Эталон чистоты, непорочного материнства тут же превратился в игривую хищницу. Салия отстранилась, с грацией кошачьих заскочила на него сверху и страстно прильнула к его губам, после чего пробежала россыпью легких, дразнящих поцелуев по его голой груди, и завершила заигрывания ниже, туго обхватив горячим ртом верхушку его детородного органа.
        Ментор счастливо прикрыл глаза, опять отдаваясь чувственному наслаждению. Салия умела доставить незабываемое удовольствие, используя свои ментальные способности для усиления сладострастных ощущений. Он безумец? Безумцы те - кто отказываются от такой любовницы. Да и каким она может быть врагом, если выдала ему местоположение шестидесяти промежуточных баз миуров на десяти верхних этажах, включая самую главную, подземную базу Великой Матери на девятнадцатом? Она - самый полезный и преданный гражданин Звездной Империи нового образца. Звездной Империи, в которой он создаст союз потомков Гаала и Миуров, объединив их лучшие достоинства.
        «Темные» явно не ожидали коварства своего сородича. Она была беспощадна и с Тёмным Лордом, Владычицей Азазель. С Великой Матерью разделались особо жестоко. По настоянию Салии залили в её пещеру концентрированную серную кислоту, пока не наполнили её убежище до краев. Потом очищенное от всей органики логово ещё и напалмом выжгли. Все подступы к нему на всякий случай обложили непроходимыми минными полями. Девятнатцатый этаж был взят в каранин, а все, кто на нем находился с начала карательной операции, включая всех исполнителей, были умерщвлены. Теперь это мир бездушных боевых роботов, которых миуры так не любят. Даже если Азазель найдет способ возродиться, имея запасное тайное логово, выжить ей в новом мире будет очень тяжко.
        Конечно, Ментор понимал, что его прекрасная возлюбленная устраняет конкурентку. Зачем ей какая-то Великая Мать, если она сама может стать основателем новой элиты своего народа. Она оценила могущество Ментора по достоинству, и с удовольствием отдавалась своему "повелителю", даже на последних месяцах наступившей беременности. Никогда не отказывала в ласках и нежности, и наоборот, всегда старалась дать больше, чем получала сама.
        Она добилась его, соблазнила, влюбила в себя и ни разу не разочаровала, выполняя любые его прихоти по одному щелчку пальца. Можно сказать, что влюбился он в неё намного позже, чем просто сошел с ума от желания. Они - отличная пара. Он на вершине мира, а она пожелала занять место рядом. Салия - его лучшее оружие против врагов, ведь она открывает ему всё, что думают его наделенные хоть какой-то властью подчиненные. Без неё он бы не раскрыл самые скрытные заговоры, не стал бы счастлив, как счастлив сейчас.
        И если для ощущения этого невероятного счастья ему надо будет уничтожить еще сотню офицеров главного штаба, он уничтожит. Уничтожит и тысячу. Это самое простое. А вот выполнить заветную мечту Салии пока не удается.
        Он уже в третий раз провалил вторжение на второй этаж. Салия хочет попасть на Пандору, очень хочет получить личную рощу Амброзии. Она боится постареть. Признаться честно, он тоже стал бояться состариться и увидеть, как увядает его возлюбленная. Стать вечно молодым стало и его заветным желанием, а для этого нужно заполучить Пандору.
        Однако, когда после нескольких лет крайне осторожной разведки, он заслал через удерживаемый у портала плацдарм первый, по настоящему крупный кластер лучших боевых дронов, произошла активация "Щита Гаала".
        Грозная, общепланетарная автоматическая система подавления мятежей, уничтожающая все виды вооружения повстанцев, показала свою силу. Оружие, нет, целый орбитальный пояс мощных установок-аннигиляторов из тысяч, а иногда и десятков тысяч единиц мигом проредил его армию. Эту защиту не пройти. Она не пропустит всё, что похоже на оружие, транспорт или обладает признаками высокотехнологического производства.
        Это настоящий монстр, способный загнать в каменный век любую мятежную колонию. К сожалению, вывести кластер из полумиллиона единиц дронов со второго этажа не удалось. Полный провал, даже хуже, чем в первый раз. Но тут хотя бы был обнаружен противник, а тогда причина разгромного поражения так и осталась не установлена.
        В еще имеющих представления о доминировании Светочей Гаала мирах их системы подавления зовут по разному: «Судья Видящих», «Палач Видящих», «Меч возмездия Видящих», но правильно его называть «Щит Гаала» и у него есть одна уязвимость. Он хоть и способен бесконечно подзаряжаться от энергии звезды, но имеет отнюдь не бесконечный ресурс использования. Его можно переломить, обесточить, в конце концов вывести из строя бесконечным потоком выглядящих, как подходящая цель обманок.
        Совершенно не обязательно напичкивать дорогостоящей электроникой и высокоточным оружием боевого дроида или дрона. Достаточно создать пустого, как яичная скорлупа без начинки болванчика, имитировать танк или бронетранспортер на антигравитационной тяге крупных размеров и орбитальный палач потратит в него порцию антивещества, которая не бесконечна. Антивещество в небольших количествах генерируется в них постоянно, но на уничтожение определенной цели или группы целей, нужно определенное количество этого важного компонента.
        Работу одной отдельной единицы «Щита Гаала» контролирующую определенную область поверхности планеты можно остановить, просто разрядив на время его запасы антиматерии. Если продолжать скармливать «Палачу» подходящие цели интенсивно и очень длительный срок, он, как и любая техника может исчерпать свой общий ресурс и, банально, окончательно сломаться.
        На это Ментор Валларий и сделал основную ставку. За те пять минут, что его возлюбленная Салия поработала ртом, сотни тысяч роботов на заводах полного цикла изготовили партию из нескольких десятков пустышек для отправки на второй этаж. Пока их забрасывают в портал небольшими партиями, а в основном складируют на четвертом этаже, для создания непрерывного потока в течении нескольких следующих месяцев.
        Он завалит второй этаж этим мусором и просто приведет орбитальный аннигилятор «Щита Гаала» у портала к полному износу. Параллельно его мелкие дроны-камикадзе устроят настоящую охоту за «палачами» помельче.
        Пока что, счет не в его пользу. Данные центра статистики показывают некоторый прогресс, но цифры несопоставимы. Шестьсот тысяч дронов ушло, чтобы обнаружить и уничтожить всего около трехсот единиц портативных, низколетающих «Палачей» противника.
        Первые триста-четыреста тысяч вообще были истреблены не дав никакого результата. Потом на основании собранных разведданных было установлено, что противники скрыты из видимого человеческому глазу волнового спектра. Другими словами «невидимки» для обычных систем оптического самонаведения, рассчитанных на борьбу с техникой и живой силой технологически менее развитого противника.
        Были внесены существенные коррективы в этом направлении в конструкцию дронов и невидимые оптике цели стали прекрасно видны разнообразным инфракрасным и прочим датчикам. Один раз атаковавший дрона «палач» - становиться виден, как на ладони для нескольких его спутников. Но оставалась проблема из-за атак с орбиты. Стоит только собрать более-менее крупный отряд мелких дронов в одном месте и их сразу накрывают с орбиты.
        Из-за этого, крупное скопление дронов-невидимок легко разделывается с небольшими отрядами камикадзе, не давая им приблизиться к цели. Разведка сообщает и о более подвижных и скорострельных моделях «палачей» неизвестной конструкции и назначения, которые стали просто бичом для крохотных дронов-шпионов отдела глубокой разведки. Эти вездесущие бестии выкашивают всё, что не выкосили «Палачи» покрупнее. Методы борьбы с ними пока не разработаны, но сотни инженеров и самые светлые умы в институте военных технологий день и ночь ломают голову над решением этого вопроса.
        Всё же, выведение из строя орбитальных систем в приоритете. Если удастся вывести из строя тот, что утюжит десятки километров территории вокруг портала, можно будет попытаться завезти противо-орбитальное ПВО и прощупать ближайший космос, в поисках управляющего модуля. Обычно он ходит по экваториальной орбите, но в целях безопасности его могли переместить и на любую другую. На всякий случай надо будет плотно отработать системами ПВО на экваториальную околопланетарную орбиту, а затем заняться расчисткой большего плацдарма.
        Саличка хочет Пандору, а расстраивать её, все равно, что добровольно царапать свой глаз острым предметом. Когда она расстроена, у Ментора может неделями болеть голова, словно его мозг режут циркулярной пилой на части. Лучше, чтобы она была всем довольна.
        Часть 32 Сердечные муки
        - Ну как она? - шепотом спросил Император Сун у бесшумно выскользнувшей из крыла наложниц прислуги.
        - Спит, Ваше Величество.
        - Ну, наконец-то. Два дня непрерывно плакала. Что же с ней случилось?
        - Третья принцесса не привыкла делиться, но одной из молодых наложниц, похоже, открылась. Выговорилась и вот, заснула.
        - Замечательно. Приведите ко мне эту наложницу.
        - К вам в покои?
        - Да, но не нужно долгих приготовлений, я хочу её только расспросить. Ничего больше.
        - Поняла, Ваше Величество.
        После неожиданного возвращения дочери во дворец Императору пришлось срочно ломать весь привычный порядок и активно выстраивать безопасную среду обитания для себя. Так как принцесса всегда воспитывалась далеко от дворца, её личных покоев в нём не было.
        Воспользовавшись этим, он, через прислугу женского пола создал вокруг неё защитный барьер и заселил её в личные покои одной из наложниц. Из гарема были срочно удалены все евнухи, их функции стали исполнять слуги-женщины. Всё для того, чтобы окружить Сун Ся плотным, тройным кольцом неподвластных контролю людей.
        Благо, после встречи с бессмертным Святым принцесса только и делала, что непрерывно рыдала. Она была безутешна и легко соглашалась на уговоры прислуги. С ней обращались, как с больным ребенком, но когда принцесса проплакала двое суток кряду, император стал беспокоиться о её душевном здоровье. Пепельный демон - это опасно, а безумный пепельный демон - вдвойне!
        Благо, одной из наложниц удалось её разговорить, и теперь он мог выяснить, что вообще происходит. За несколько дней и так случилось слишком много неожиданных и тревожных событий. Сначала возвращение Сун Ся, потом гости из Звездной Империи. Известие о том, что началось новое вторжение Владыки демонов.
        И сразу следом, что один из величайших алхимиков его страны, глава павильона Жу Мун Бай мертв. Убит. Застрелен бандитом из засады. Какой удар по столичному павильону алхимии! Пришлось срочно выкупить годовой запас пилюль из хранилищ павильона, пока дерущиеся за наследство родственники не задрали цены втрое.
        Потом это проклятое уничтожение божественного артефакта принца Звездной Империи одним из Истинных Богов Божественной Башни, которого принято называть Видящим. Это обернулось для казны опустошительными тратами. Двести тысяч сундуков серебра. Более двухсот миллионов лян из-за гнева какого-то, раз в столетие напоминающего о себе божества!
        Одно грело душу, что он отделался серебром, а другие Империи заплатят столько же золотом. Кхе-кхе. В пятьдесят раз больше! Да они по миру пойдут после такого, если у них вообще найдётся такая сумма. Старик представил шок на лице Императора Тан и рассмеялся в голос. А ещё этого ублюдка, таньского генерала Вуй Ло стерло в пыль вместе с божественным артефактом. Он хотел стравить его с принцем Звездной Империи. Плел интриги, но Сун Ся вовремя предупредила его о задумке врага и он не совершил ошибки, обогнув ловушки подлеца.
        Обдумав события последних дней, старик занервничал. Да что так долго не идет наложница? Сказал же, не надо наряжаться, но до этих глупых женщин не доходит. Всё равно припрётся при полном параде, в надеже соблазнить его на соитие. Он-то может и этим заняться, хотя и неохота, но толку не будет. Его семя бесплодно, как высохшее плодовое дерево.
        Наконец вызванная наложница появилась на входе его покоев. Как он и думал, вся тщательно вымытая, вылизанная, украшенная и надушенная цветочной водой. Сейчас будет глазки строить. Легче её отлюбить и расспросить, чем вытаскивать по слову, каждое из которых будет приправлено заигрываниями и томными взглядами.
        Старик махнул наложнице рукой на кровать и стал неспешно обнажать нефритовый жезл. Пришлось изрядно помучиться, чтобы жезл стал соответствовать названию, а не оставался вялым стеблем и обрел приемлемую твердость, чтобы проникнуть в тесные яшмовые врата молодой прелестницы. А с самим соитием и вовсе было туго.
        Старик внутренне злился. Какими глупостями ему приходится заниматься, чтобы просто расспросить свою же наложницу, но зато в этом месяце свою гаремную «норму» он уже выполнит. О нём все будут думать, как о крепком и любвеобильном супруге. Всё ради поддержки имиджа крепкого, полного мужской силы правителя.
        Отпыхтев над старательно подмахивающей молодухой, старик выдал скупую порцию жиденького, водянистого семени и обессиленно упал на кровать.
        - Рассказывай, - приказал он, махнув очень довольной успешным визитом женщине.
        - Что вы желаете услышать, Ваше Императорское Величество?
        - Что-что? О чем тебе третья принцесса рассказывала.
        - Третья принцесса? - заметно занервничав, переспросила женщина.
        - Да. Вы же с ней недавно разговаривали. Что терзает мою лишившуюся покоя дочь?
        - Простите, Ваше Величество, видимо, произошла какая-то ошибка. Я никогда не говорила с вашей дочерью и вообще с ней лично не знакома. Главного евнуха нет на месте, а сегодня моя очередь для вашего посещения. Вот я и осмелилась на аудиенцию.
        - Вот как, - сморщившись, словно ему наступили на больную мозоль, сказал Император Сун и жестом приказал покинуть его покои.
        Довольная женщина упорхнула, вся в надеждах родить от правящего мужа своего принца, а старик позвал к себе прислугу и приказал разыскать Чжао Ливэя. Этот крепкий и ладно сложенный мужчина, числившийся одним из советников Его Величества, а по факту был его частым дублером в амурных делах. Он же стал автором всех его принцев и принцесс. Настоящий бык-осеменитель, но занимавший место при дворце по праву. Дети у него получались ладные - крепкие и здоровые. Любо глянуть. Правда, ни капли не похожие на самого императора, но кто посмеет об этом что-то вякнуть? Кому жизнь не дорога?
        Постельный дублер пришёл одновременно с сильно задержавшейся несмотря на просьбу Императора наложницей. Та же история. Она была вся в надеждах и ожидании. Чтобы не вымучивать из себя очередной супружеский долг, Император Цзицянь прямо сказал гостье, что его место займет другой, но в случае беременности он признает ребенка. А если она хоть кому-то об этом расскажет, закончит в канаве без головы. Без малейшего интереса старик наблюдал, как крепкий мужчина заполнил яшмовую долину женщины своими соками и, выставив дублера за дверь, уже с оживлением перешел к расспросам.
        - Ваше Величество, принцесса очень сильно обиделась на господина Яна, - сообщила раскрасневшаяся от интенсивного запила наложница.
        - На что именно она обиделась? Расскажи всё в деталях. Что заставило её рыдать два дня без умолку?
        - Ваше Величество, девичье сердце - загадка. За что оно любит, почему влюбляется в одних и равнодушно к другим, даже самой женщине не понять. Ваша дочь сильно влюблена в господина Яна. Просто места себе не находит, но и обида её не знает границ. Он отказался воспользоваться ею, хотя она настойчиво намекала на протяжении всего пути из "Звезды Юга" в столицу. Она лежала в его объятьях семь ночей, а он ни разу этим не воспользовался.
        - На это она обиделась? Господин Ян, достойный человек, бессмертный Святой, победитель Владыки демонов, почти Небожитель. Чего она ожидала? Что он накинется на неё, как какой-то дорожный бандит, желая удовлетворить свою похоть, словно кабель на случке? Мне страшно подумать, что он подумал обо мне, раз мои слуги так плохо воспитали принцессу. Она обиделась на его достойное поведение и из-за этого было пролито столько слез?
        - Да, Ваше Величество.
        - Похоже, я зря волновался о её самочувствии, она просто страдает от первой любви.
        - Вы абсолютно правы, повелитель, но было кое-что, что меня насторожило и даже смутило.
        - Что именно?
        - В рассказе принцессы присутствовали странные сравнения. Я не до конца поняла. Она спрашивала, чем она что хуже черепахи, хуже козы и прочих, разных животных. Она жаждет встречи с господином Яном, но боится не выиграть конкуренции у некоторых... особо любимых им животных.
        - Какой-такой конкуренции?
        Наложница многозначительно играла бровями, намекая на те самые отношения, что только что у неё были с дублером.
        - Господин Алекс любитель пропихнуть застрявшую козу через ограду?
        - Вы всё верно поняли, Ваше Величество.
        - И о таком человеке она льёт горькие слезы второй день без устали!
        - Вот я и говорю, девичье сердце - загадка. Ей бы выкинуть этого любителя коз и черепах из головы, но она не может, хочет доказать, что ничуть не хуже этих его... зверушек.
        - Мерзость какая, - фыркнул Император, - ноги его больше не будет в этом дворце!
        - Ой, похоже, я сказала лишнего. Прошу вас, милостивый повелитель, не судите принцессу слишком строго. Она ещё совсем ребенок. Вы растили её в строгости, без материнской ласки и твердой, но любящей отцовской руки. Первая любовь пройдет и забудется, а тревоги развеются, как листья на ветру. Вам не стоит запрещать принцессе видеться с её возлюбленным силой. Он не видит в ней свою единственную, и она вскоре разочаруется и забудет о нем сама.
        Император жестом показал, что наложница может уйти. Внутри него кипело раздражение. Да много эта женщина понимает в воспитании детей? У него четыре сына и три дочери, пусть и не от него, а у неё ни одного! И вообще, почему он должен бояться какого-то даоса? Он - Великий Император огромной Империи. Люди лишаются рассудка и падают замертво от одного его грозного слова. Раз он сказал, что не пустит любителя коз на порог дворца, значит, так и будет! Тем более, он уже далеко отсюда и опасаться его скорого возвращения не стоит.
        В дверь покоев тихонько постучались. Не успел он сказать, что отдыхает и не намерен принимать сегодня посетителей, как дверь отворилась и на пороге появилась Сун Ся.
        - Кстати, отец, я хотела тебе сообщить, что окружать меня одними женщинами бессмысленно. Благодаря полученному от господина Яна подарку, я кое-что осознала. Поняла, почему мои способности ранее не действовали на женщин. Это до смешного просто. Я искала в них удобную жилку, такую же простую и прямую, какая есть у всех мужчин. Их прочитать легко, ведь цепочка мыслей связана и логична. Перетекает из одной в другую, а у женщин в голове словно разбитая ваза из тысячи осколков. За какой не возьмись, целой вазы не видно, но все они вместе сосуществуют рядом, составляя общее целое, но с чувствами всё наоборот. У женщин они тянущиеся и связанные между собой, а у мужчин, словно та же разбитая ваза. Они не чувствуют что-то одно, а сразу всё понемногу. Вот и действовать на них нужно по-разному. Благодаря моему наставнику, я теперь способна познавать и женщин.
        - Ты уже чувствуешь себя лучше, дорогая дочь?
        - Да, я тут случайно узнала, что ты хочешь меня разлучить с любимым.
        - Нет, что ты! Просто я был расстроен его странными пристрастиями. Меня оскорбило, что он предпочёл тебе какое-то животное!
        - Это его дело, как и с кем скрашивать одиночество. Я приму его таким, какой он есть, но мне нужна твоя помощь в его поисках.
        - Дорогая, это будет непросто. Он давно уехал из столицы, причем, стребовав с меня немалую сумму на нужды Звездной Империи для борьбы с Владыкой демонов. Двести сундуков серебром затребовал.
        - Всё правильно. Он один сражается за все четыре Империи, а мы тут отсиживаемся, даже не предлагая своей помощи. Мало затребовал. Отец, мне надо его найти. Надо. Я не могу без него жить.
        - Что подумают об Императорском дворе и обо мне другие правители? Третья принцесса Сун Ся бегает за мужчиной, которого знает всего неделю. Я понимаю твои чувства. Первая любовь очень сильна, но ты принцесса и должна хранить честь Императорского рода!
        - Мне без разницы, отец. Ты мне такой же отец, как любой прохожий на улице. И хватит этой ложной заботы. Ты всё равно никогда не воспринимал меня, как родную. Зачем-то убил мою мать. Думаешь, я не знаю или всё прощу? У тебя нет выбора. Хочешь и дальше жить, делай, что я прошу. Или ты будешь это делать, даже не зная, что ты делаешь. Хочешь превратиться в мою безвольную марионетку? Я даю тебе выбор, который ты не дал мне, отец.
        - Я понял. Сейчас же прикажу лучшим слугам отправиться на поиски твоего избранника, и тебе сразу доложат, если что-то станет известно, - осознав, что пепельная демоница говорит предельно серьезно, тут же пообещал старик.
        - Этого мало. Я не могу ждать месяцы, пока твои люди будут не спеша объезжать город за городом. Пошли послов во все Империи, чтобы передали ему, что я жду его здесь и убью себя, если он не явится через два месяца!
        - Дочь моя, Сун Ся, это уже перебор. Ты выставишь себя посмешищем.
        - Посмешище - это вы, отец. Жить и делить постель с теми, кого не любите, чтобы казаться мужественным, и убить ту, кого любили из-за страха потерять полноту власти. Такая жалкая жизнь хуже смерти. Мне не стыдно за чувства, даже если они пройдут, но зато они были и пока они были, я жила полной жизнью, дышала полной грудью, а не существовала, словно крыса в тёмном чулане с такими же крысами.
        Императору нечего было возразить. У дочери классический юношеский максимализм. Любовь затмила глаза. Юношеское безумие, но это тоже по-своему прекрасное состояние. С возрастом чувства выгорают и все становится серым и бесцветным. Опыт опережает юношескую непосредственность, жажду открытий и влюбиться уже невозможно. Всё уже прожито и изведано. Глядя на молодых людей зараженных любовью, становится смешно и грустно одновременно.
        Они в эйфории, им хорошо или мучительно больно. Смешно, ведь это всё глупо и нелепо, а грустно потому, что так и выглядит настоящее, незамутненное счастье, которого уже не испытать самому.
        - Я не буду рассылать послов, - сказал старик, и поймал на себе обжигающий взгляд, - но не потому, что не хочу выполнять твою просьбу. Пока они доставят послания, их будет некому прочесть. Все правители, талантливейшие молодые и сильнейшие зрелые боевые мастера соберутся через полтора месяца в «Звезде Юга» на очередной турнир четырех Великих Империй. Там я им о твоём возлюбленном и сообщу, но что-то мне подсказывает, что твой избранник и сам окажется там.
        - Почему это?
        - Этот турнир - редкая возможность увидеть в одном месте сразу всех правителей четырех Империй и их принцев. Раз божественного артефакта дававшего скорость ветра уже в его распоряжении нет, только до границ Империи Тан он будет добираться больше месяца. А у него в планах было собрать дань со всех Империй. Зачем ему ехать в Мин или Чжоу, если там уже никого не будет. Он ведь направился от столицы на восток. Значит, к «Звезде Юга». И королева эльфов, по твоим заверениям пыталась разжечь мятеж в этой провинции. Всё указывает на то, что он будет там присутствовать, ведь Владыка демонов тоже должен будет направиться туда, если захочет захватить и поработить всех и сразу.
        - Отец, а ведь точно! - совсем по детски запрыгав на месте и захлопав в ладоши, воскликнула испытывающая любовные муки демонесса.
        За дверью императорских покоев послышался шум шагов и приглушенный разговор охраны с курьером от наружной охраны. Один из стражей легонько постучал в дверь.
        - Докладывайте, - разрешил император.
        - Срочное донесение из имперской канцелярии.
        - Насколько срочное, и от кого?
        - От мастера меча Ду Чжицяня. Главы Боевой Академии клана Ду, что южнее угольных копей.
        - Тех, что недавно словно вымерли?
        - Не имею представления, Ваше Величество. Он говорит, что узнал что-то очень важное, что готов сообщить только вам лично. Просит принять его вне очереди.
        - Все они набиваются на личную встречу и хотят попасть вне очереди. А потом оказывается, что это обычные просители. Я перестал снабжать его Академию после проигрыша на прошлом главном турнире, вот он и решил снова попросить денег перед новым. Оказать! - раздраженно приказал император.
        - Погодите, отец! - вдруг воскликнула принцесса Ся.
        - Могу я принять вашего посетителя?
        - Зачем это?
        - У меня предчувствие, что это не просто случайный проситель, а человек, который поможет мне встретиться с возлюбленным. Сами боги привели его во дворец, когда я этого так желала. Теперь они послали еще одного своего посланника, чтобы открыть мне его местонахождение.
        Старик посмотрел на принцессу, как на душевно больную. И все-таки она тронулась умом. Это уже не просто сердечные муки. Безумцы видят знаки и божественные послания в самых обычных вещах. Да к нему на прием каждый день просится по десять таких Ду Чжицяней. Одному надо денег на развитие его Боевой Академии, другому скидку по налогам, чтобы не разорился пришедший в упадок бизнес. А иногда просителей до сотни в день доходит и больше.
        Если бы он всех принимал, то ни на что другое времени не осталось, и всё равно очередь бы не уменьшалась. Но почему-то именно в этот раз Император пошел у принцессы на поводу и сказал, что примет гостя и не завтра или через пять дней, что тоже являлось приемом вне очереди, а прямо сегодня, сразу после ужина. Заодно проверит, вещие у принцессы предчувствия или она не в себе.
        Часть 33 Великий гончар
        События в пещере вынудили меня на время удалиться от академии. Проводив глазами отбывшую в столицу вереницу повозок главы с небольшим отрядом охраны, я отправился из поселения в южные джунгли, чтобы попрактиковаться во владении и точном наведении на цель столь грозного оружия, как орбитальный «Палач». Мои представления о его силе ограничивались до сегодняшнего дня лишь картинкой оплавленной воронки на месте уничтоженного антиграва и несколькими скупыми строками системы о минимальном радиусе поражения.
        Теперь я хотел знать о нем всё! Принцип действия, какова максимальная покрываемая область, насколько глубоко он способен проникнуть под землю, может ли ограничиться поражением объекта в воздухе, есть ли, так называемый, эффект «перегрева» из-за частого использования и саму скорость перезарядки между залпами. Также, хотелось понять, всегда ли нужно подтверждать наведение на цель. Это создавало проблемы, если цель нужно атаковать немедленно. А как быть с быстро движущимися целями? Можно ли назначить отдельные команды для разных вариантов? Короче, хотел знать всё-всё, что по преступной халатности не выяснил до первого, ручного использования.
        Но прежде, я хотел распрощаться со ставшим уже просто невыносимым влиянием высоконравственного старика Яо. Я чуть не разорвался между его желанием возместить все возможные расходы главе Ду, и ещё накинуть столько же денег сверху за моральный ущерб и своей собственной, железобетонной скупостью.
        Казалось бы, ну что может быть проще, чем просто согласиться и окончательно принять моральные принципы старика, но мне начало параноидально казаться, что он просто поглощает меня. Скоро я стану Яо Шенем номер два и лишусь своих собственных целей и мыслей. Мне уже его внучата были дороже всех моих собственных знакомых. Я стал бороться за свою личность, и огромная жадность оказала в этой борьбе неоценимую помощь.
        Да! Я такой! Жадный, жестокий, глупый и конфликтный, но это моя жизнь и мои ошибки, а стать жалкой копией другого человека, жить его устремлениями, полностью отказавшись от своих, я был не готов. Может и глупо валить всё на воздействие на меня старика в случае с «Палачом», но у меня действительно стал вырабатываться условный рефлекс - лишний раз не думать. Всё из-за приступов невыносимой боли утраты, которые неизбежно возникали при обращении к памяти и простых размышлений на любые темы. Не думать - было единственным способом не подцепить какую-то болезненную ассоциацию.
        Как бы это дико не звучало, но старик оказался для меня слишком хорошим, слишком идеальным, чтобы не войти с ним в конфликт. На первый взгляд, стать таким очень привлекательно, но если мой личный опыт и качества ему не соответствуют, то это дорога бесконечных внутренних мучений, соглашательства и компромиссов. Зачем эти муки? Мне и с собой прежним вполне неплохо жилось, поэтому я решил быстро интегрировать в мою оперативную память все его знания и опыт касающиеся культивации и боевых техник, и поскорее сдыхаться от остальной, истрепавшей мне всю душу нравственной и страдальческой составляющей части. Я мог это сделать полным удалением блока памяти. Естественно, всё переосмысленное и уже интегрированное останется. Я не забуду, что родственники старика умерли, но страдать, как по своим родным перестану.
        Нашел удобное, укромное местечко на невысокой, плоской скале. Присел на теплом, дневном солнышке и прикрыл глаза, чтобы не отвлекаться на посторонние образы. Решил пробежаться по пути его самосовершенствования с самого начала.
        Ага, вот так выглядел мелкий Мо Шень. Лопоухий, грязный уродец, еще и хромой. Ладно, опять отвлекаюсь. Так-так, угу, хмм… Пока ничего нового. Дышим-дышим, стягиваем в грудь, а оттуда в одну точку в самом центре груди. Это мне и Мо Шень ещё в Латоре объяснял.
        Что старик думает об этом в конце? Ай, твою мать, ну хватит страдать наставник, вы же великий человек, ну нельзя же так себя и заодно меня изводить! Фух… ну как тут заниматься, если всё через адскую душевную боль? Ну вот, опять хочется плакать. На глаза выступили слезы. Из носа потекло. Сижу, реву. Как обидно. Мо Шень, зачем ты так? Блин, позанимался, называется. Спокойствие, спокойствие, не думать о Мо Шене, не думать о Мо Шене. Всё, забыли об этом козле. Его нет! Ваши мысли о создании основы, маэстро. Прошу!
        У-у-у! Так основа - это не создание самой первой, стойкой пары энергетических каналов, обеспечивающих связь легких с колодцем духа, а самого колодца духа! В начале его в теле нет. Я думал по-другому. Получается, я сам эту процедуру ни разу не проходил. У Ризольды уже был свой колодец маны из-за занятий при Храме. В теле Жао Яна я получал энергию прямиком через руку в сосуд души и так и не создал свой колодец. Позже, сожрав ядовитый плод «цветка», я также отправил энергию прямиком в сосуд души. Но большую часть тогда поглотила структура, которая и раньше поглощала всю некультивированную энергию.
        Кошмар! Да я вообще ни разу, не считая полугода в Ризольде, правильно не культивировал. У меня были слишком мощные источники, которые позволяли с огромной, просто чудовищной растратой в пустую, запихнуть и что-то в себя с пользой. Очень полезное прозрение. В плоде "цветка" была адское содержание чистой Инь. Только благодаря внешнему колодцу и выжил. Понятно, понятно.
        Укрепить стенки колодца духа, сделать их непроницаемыми, так, чтобы энергия во время упражнений и просто в обычной жизни не растекалась из него по телу, а наоборот, постоянно скапливалась в нём так же важно, как тщательно засмолить дно корабля, подготавливаемого к дальнему плаванию.
        Большинство адептов старательно и ежедневно занимаются дыхательными практиками, но неспособны удержать собираемое в хранилище. Оно выходит через те же каналы, через которые пришло. Нет фиксации. Их культивация в разы, в десятки раз медленней, чем у тех, кто осознал эту простую истину. А как же это вообще делается? Работа с вниманием? Я леплю его как гончар? Выстраиваю сам? Ничего не понятно, но очень интересно.
        Так, а чтобы отследить, что получилось, способен ли колодец полноценно хранить накопленную энергию, его надо в первое время постоянно проверять на герметичность. Буквально, каждый час. Проверка на показывающем кристалле раз в час, а лучше ещё чаще, и особенно во время первых дыхательных практик, просто необходима.
        Можно перекрыть все выходы и входы и это будет мертвый сосуд. Следить за всеми выходами и входами также крайне важно. Работают ли энергетические точки, своеобразные заслонки на каналах, открывающие энергии путь внутрь и наружу, когда это требуется. Как-то всё очень сложно. И как сам начинающий всё это создаст? Ведь одних объяснений мало. Его колодец - полностью творение его собственных рук.
        А? Что, нет? Ага… Можно и помочь извне. Парная культивация. Дедуля, а что это ты за юную девчушку к себе в комнатку пригласил. Твой непогрешимый образ тает на глазах. А, это сестра, названная сестра. Подружка с улицы времен шпаны. Ты на ней пробовал помогать другим лепить колодец духа. Тогда понятно. Всё чинно, благородно.
        Погоди, кому другим? Чего! А вот и ещё десяток, нет, сотня новых барышень, что ты к себе в спальню затащил. Хо-хо! Неужели и тут всё ради такой помощи? Что это? Девчули стонут и пищат, как на виброприспособлении, но при этом внешне всё выглядит прилично. Просто за ручки с тобой держатся, присев в позу лотоса напротив.
        А! Понял, это как тантра! Духовный секс. Вы с партнером противоположного пола закручиваете водоворот из энергий Инь и Ян и вдвоем кончаете внутрь. Нифига себе, вы вдвоем потные после небольшого сеанса парной культивации. Хоть руками одежду выкручивай. Ага. Не получалось слепить нормальный сосуд, девочка впечатлительная. Понятно. А, блин, вы такие счастливые, смеетесь, аж завидно. Чисто и непорочно, а вдвоем кайфонули очень не по детски. Понятненько, так вот как культиваторы в сектах развлекаются.
        Так-так и скольким же ты так по дружески помог? Мама дорогая! Да старик еще тот ловелас. Хоть ни разу из штанов не вытащил, всех девах в трех сектах на парную культивацию перетаскал по молодости. И не только по молодости. До старости так развлекался и гарем ему не нужен, наложницы-новички сами каждый год пачками прут. А самое забавное, что это особенно полезно и необходимо для запоровших культивацию новичков.
        Яо Шень делал благое дело, лепил подружкам их колодец духа, а кайф шёл бонусом. Погоди-ка, так это вообще самый быстрый способ прокачки на уровне проницательности. Один мастер с талантом к Ян и мастерица Инь так могут духовно потрахаться, и никакие пилюди алхимиков не нужны. Ци образуется при слиянии, но почему-то никто так не делает. Только семейные пары. Слишком интимно, а с незнакомками неприлично, но старику многие доверяли.
        Блин, а партнерши какие у него молодые. Статьей попахивает. От двенадцати до четырнадцати лет в основном. Дети. Начинающие. Хотя, тут всё понятно. Лепить колодец нужно новичкам. И старик был в этом мастер. Выезжал в другие провинции, вообще по всей Империи покатался, и даже в соседние заглянул. Золоте время было для культиваторов, а потом мода на ядра духа наступила. Всем на охоту срочно. Соперничество. Но дед долго оставался на старой волне. А вот и его первый визит во дворец Империи Тан.
        Ого, сколько разных приятных воспоминаний с парной культивацией! Да он и принцесс танских на своём Яне крутил. Девчули стонут так, как будто их на нефритовый стержень натягивают. Жесть. Выгнали. Императору не понравилось, несмотря на отличный конечный результат. Блин, император придурок. Запретил парную культивацию в стране. Конченный, сам не умеет, так всем другим кайф поломал.
        Но вижу, старик своё дело не забросил. Просто действовал по-тихому, со своими ученицами. Понятно. Так вот, почему Яо Шеню нравилось наставничество. Особенно с девушками он был эффективным. С парнями этот метод не сработает. Так-так и чем всё закончилось? Создание основы - самый важный этап во всей культивации. Это я уже осознал. Да уж, дед удивил. Не ожидал, не ожидал.
        А было ли, что он для прокачки этим занимался? Ага, вижу, много с женой. Им даже по кайфу было так, а не в постели, поэтому всего один сын. Чего?! Так Чан Кайши тоже в его «партнёрах» побывала! Ой, опять больно на душе. Она его любимица и считай духовная любовница. Тридцать лет её на своем Янь крутил втайне от жены, когда та из секты ушла. А нет, из-за этого и ушла. Раскрылось. А сама Кайши в демоническую секту подалась. Типа, повышение. О, они и позже встречались покрутить энергию. Всё, всё. Больно то как. Забываем Чан Кайши.Что дальше?
        Короче лепить нужно самому, но если не выходит, то можно в парной культивации помочь, да ещё и кайфануть. Ох, насмотрелся, как дед отжигал и самому попробовать захотелось. Святоша, блин. Больше в свою тантру девиц затянул, чем я за всю жизнь видел. Натуральный культиватор-жигало. Прям вижу:
        «Мастер Яо, помогите нашей дочке с основой».
        «Ессс оф косс! Тащите её сюда, будем стараться».
        «Дорогая раздевайся, а то вещи промокнут».
        Миленько, а главное внешне и не подкопаешься, если бы девахи не стонали. Так, я даже сам вспотел, пока дедовскую клубничку смотрел. А он хитрец и о себе не забывал. Наставник Ян - мастер тантры. Ну, ладно. Про парную посмотрел. Как этот колодец-то лепить? Из точки. Из центра расширять, расширять и закрепить, как стеклодувы. Они тоже дуют в заготовку и потом создав нужную форму фиксируют через охлаждение. Вроде и понятно, но непонятно, как это с практической точки зрения. Надо пробовать. Да, и про показывающий кристалл не забывать.
        Частые выбросы Ци в кристалл могут показаться бессмысленной растратой с большим трудом собранной энергии, но лишь убедившись, что полноценно укрепил стенки колодца, можно переходить к первой закалке. В остальных случаях, колодец будет постоянно опустошаться сам, что лишь усугубится, когда все этапы закалки закончатся и нужно будет вступить на порог Проницательности. Тогда стенки колодца будут постоянно расширятся из-за увеличения самого сосуда души. Повышение концентрации сосуда души обеспечивается давлением стенок колодца, а если он сам постоянно пропускает, о каком давлении и успешной культивации может идти речь? Тупик.
        Многие адепты, не прошедшие первую, самую важную, требующую внимания и самоконтроля стадию создания колодца духа - обречены на постоянную борьбу с течью на корабле. Плыть на таком корабле всё ещё можно, но далеко ли он уплывёт, если любой дополнительный груз лишь приближает неминуемое бедствие.
        Яо Шень насмотрелся на тысячи, десятки тысяч культиваторов по глупости родителей или наставника-мошенника перепрыгнувшие стадию создания колодца духа с помощью пилюли демонической крови, пилюли духовного прорыва и ещё десятка прочих средств, дающих разовый скачок Ци в теле. Создается иллюзия успешного прорыва на третью и даже четвертую ступень закалки. Но их колодец был или дырявым, как решето или вовсе отсутствовал. Куда поплывёт корабль без дна? Правильно, на дно.
        Для таких выход один - полностью разрушить все ступени закалки тела и начинать всё заново. Однако, процесс разрушения культивации может быть не просто болезненным, а даже смертельным. Риск умереть действительно есть. Многие с дырявой основой боятся последствий или даже не понимают, в каком положении находятся и соглашаются на небольшие и даже большие дефекты основы, предполагая, что смогут как-то исправить или компенсировать их в будущем. Но основа на то и основа, чтобы стать фундаментом всех будущих успехов культиватора!
        Пришло время проверить, что творится у меня самого. Аура хоть и показывала третью ступень концентрации сосуда души, но при этом наблюдалось полное отсутствие колодца духа. Ожидаемо. Я пролетел все три ступени, вообще ничего не понимая. Просто тянул энергию в сосуд, как научил Ли Шемин. Вообще удивительно, что я смог что-то выдать на показывающем кристалле в академии. Ведь именно колодец контролирует и дозирует порцию выходящей из сосуда души Ци при использовании боевых техник.
        Я просто выпустил какие-то излишки, собранные над фиксирующей ступенью и это могло быть любое значение от одной единицы до максимальной пропускной способности меридианов в руке. Мне нечем дозировать силу. Сколько пропускают мои текущие каналы, столько и вылилось.
        Даже показания на кристалле в моём случае не верны. Они демонстрируют не реальную духовную силу, а проходимость меридианов. А что могло показать поврежденное казнью в «Звезде юга» тело? С меня не только кожу, но и частично мясо хлыстом сорвали. Двести ударов! Хватило бы, чтобы четверо людей забить насмерть. А при большом желании и умении и десяток.
        Энергетические меридианы в руках повреждены, на груди вовсе разрушены. Этот гад, Жу Мун Бай не просто пытался меня убить, а особенно жестоким способом повредить сосуд души. Злобный старикан! Хорошо, что я оставил его гнить в земле. Там ему и место! О да, я могу опять проявлять гнев. Побольше самости пока наставник Яо меня окончательно не перекроил своими лекалами.
        Ладно, всё понятно. Я инвалид, Надо всё рушить и начинать заново. Но это уже в зале медитации при академии. Что там дальше с культивацией и боевыми техниками? Здесь оказалось всё настолько неоднозначно, что я несколько раз скакал между опытом их изучения в молодости, зрелых и поздних годах и финальными выводами. И оказалось, что все боевые техники, это, по сути, способ сэкономить Ци. Атака с максимальным выбросом Ци всегда будет самой эффективной и разрушительной, но и потери в запасах энергии после её применения для мастера будут огромны.
        Культиваторы всегда стремятся только к накоплению энергии, стараются не влезать ни в какие конфликты, уединиться в горах. Живут впроголодь, так как нацелены на достижение бессмертия и уход в земли Небожителей. Они всегда выберут пройтись пешком, чем ускориться за счет Ци, потому что выигранное время не даст столько же Ци при упражнениях и культивации.
        Поэтому все эти полеты, прыжки с точки зрения Яо Шеня - бессмысленное бахвальство, но когда на кону стоит своя или близких жизнь, то выбирать не приходится. То же и по поводу боевых техник. Само их появление связано с желанием снизить расход или заменить одну энергию на другую, более доступную для конкретного мастера. Отсюда появляются всякие Боевые Академии Чистого Ян и Чистого Инь, техники на основе взрывной Ян, парализующей Инь и необычные формы и методы использования Ци, вроде Техники убивающего пальца или Шагов тигра. Всё ради экономии.
        Эффективней всего атаковать с расстояния, с которого противник не уклонится, а безопасней издалека. Вот и приходится искать компромисс, между расходом при каждой атаке, чтобы слишком не потратиться, отбиться, придерживая запас на экстренный случай. Основных техник всего четыре. Техника выброса через любую из конечностей. Издалека, или на расстоянии удара каждый мастер решает для себя сам. Иногда можно получить преимущество за счет проводящего Ци или другие энергии оружия, удлиняющего радиус собственной атаки и позволяющего держать натренированного действовать в ближнем бою противника на расстоянии.
        Короче, незнание техник не делает из мастера слабака, но за каждую свою атаку он потратит больше энергии, чем противник, что в итоге и может стать причиной поражения. Техники для экономных, а у меня вроде как пока в этом нужды нет. Тогда всё. Я заказал у помощницы подтереть вживленный в последний раз блок памяти и прилег вздремнуть прямо на камне.
        Удалять - не вживлять, поэтому проснулся я уже через пятнадцать минут и даже не заметил изменений в ощущениях и окружающем мире. Всё-таки из-за выдающихся положительных качеств я воспринял память мастера Яо Шеня с большой симпатией, особенно вначале, поэтому позволил ему сильно пустить в себя корни. Я осторожно попробовал вспомнить что-то о Мо Шене, и ожидаемой лавины страданий и горьких сожалений за этим не последовало. По ощущениям вообще ничего не исчезло. В памяти отлично сохранился коллаж потных красоток, стонущих в тантре перед моим взором. Я увидел эти образы из глаз старика, так они мне и запомнились, словно я делал это всё сам.
        Еще раз улыбнувшись и позавидовав познавшему столько приятных впечатлений старику, я отправился дальше в глушь, чтобы в академии не услышали громкие звуки активации атак «палача».
        Часть 34 Инь и Ян
        Несколько часов экспериментов и постоянные обращения к системе для уточнения возникавших по ходу вопросов, устранили все пробелы в моём понимании, на что способен орбитальный «Палач» и как правильно его наводить на цель и многое, многое другое.
        Эксперименты пришлось остановить не потому, что я устал или проголодался, хотя с утра кроме чашки чая ничего в желудок не попало, а потому, что мой подопытный, серийный номер 24345 сломался!
        Да, я обнаружил, что военная техника «Видящих», как бы совершенна и безотказна она не была, имеет те же проблемы, что и любая другая техника в известном мне мире. Она естественным образом изнашивается, а с учётом, что конкретно этот планетарный щит создавался почти двадцать пять веков назад, то выходило, что он просто вплотную приблизился к исчерпанию своего ресурса. А я, своими частыми обращениями: «А сделай так-то, а теперь так-то, а вот теперь так-то» в течение пяти часов, лишь приблизил неизбежный финал.
        Мой помощник сначала разрядился, потом отвечал на команды с задержкой, требуя всё больше времени на подготовку, а потом и вовсе перестал отвечать на запросы системы, выдав код критической поломки, что говорило о том, что ему пришёл конец.
        Успел я и нервы себе пощекотать, осознав, как близко находился к черте гибели, запустив палача в академии. При углублении в толщу земной коры, точность наведения резко снижается. А запрос на подтверждение выдается лишь в том случае, если есть риск и самому попасть в зону поражения. Слава богам, сработала защита от дурака, и система втихую, не ставя меня в известность, сократила указанный мной диапазон на пару-тройку метров, что и спасло меня от неминуемой гибели.
        На самом деле сложилось сразу два фактора. Дело в том, что конкретно этот «палач» висит не прямо надо мной, а захватывает лишь дальним радиусом покрытия. Каждая такая махина имеет ближний и дальний радиус. В ближнем, а это около тридцати километров, точность наведения очень высокая, а в дальнем ощутимо снижается, а сам выстрел происходит, как бы под углом, не перпендикулярно к поверхности. Это и могло стать для меня смертельным приговором. Мало того, что в земной коре отклонение на полметра на каждые тридцать по вертикали, так ещё и погрешность из-за другой особенностей конструкции и системы наведения.
        Возвращался я в академию слегка расстроенным тем фактом, что помощник накрылся, но вполне довольный проделанными опытами, но лишь до тех пор, пока не догадался у системы спросить, а как там обстоять дела с «красным протоколом». Скоро уже там мои дроны-помощники вернутся под крыло?
        И тут она мне выдала статистику потерь и успешно пораженных целей. Чего? Сбито уже триста семнадцать средних «палачей» из четырех сотен основного состава первого континента. Да нас громят! Конечно, получив данные общего числа пораженных крупных и мелких целей врага, я понял, что это совсем не так.
        На войне не бывает без потерь и со стороны противника цифра хорошо так зашкалила за два миллиона, что говорило о чудовищной эффективности системы Видящих, но мы тоже несли значительные потери. Вторжение Ментора Валлария находилось в самом разгаре, а я тут прохлаждался, как будто меня это не коснется.
        А самое страшное, что полной картины я не видел, никаких наглядных карт с указанием границы столкновений и расположением моих и вражеских сил система сформировать ни в духовном, ни в описательном формате не смогла. А набор цифр с координатами мне ни о чем не говорил. У меня не было карты с подобной разметкой и масштабом, хотя, видимо, придется её создать вручную, по сетке, нанести и указанным координатам очертания континентов и расположение всех из двадцати пяти тысяч орбитальных палачей, входивших в эту систему.
        Я спросил, можно ли хотя бы вернуть назад ботов-медиков, и тех, кто не имеет на борту никакого вооружения, но оказалось, что «красный протокол» предполагает использование всех доступных к моддернизации боевых единиц. Мои медики уже давно переобулись на сервисных базах, получив вместо специализированного модуля, модуль легкого вооружения «охотников». Это позволило также довести их число до четырех сотен и пока, ни один из них не вышел из строя.
        Держитесь там, миленькие! Возвращайтесь с фронта живыми. Я прямо почувствовал себя многодетной матерью, теряющей на войне своих сыновей. Бедняжки мои. Себя не жалеют, воюют за этот прекрасный мир против плохих, плохих редисок. Держитесь там. Сразу моё приподнятое, приятное настроение испортилось. Война на дворе, а я единственный возле столицы Империи Сун орбитальный «палач» сломал.
        А ведь вся эта защита может посыпаться, как карточный домик, если враг пробьет первую брешь и заведет на планету что-то, чем сможет выбраться на орбиту. Запустит, какую-то ракету или космический корабль-истребитель и всех моих помощников с безопасного положения, со спины расстреляет. От таких мыслей становилось страшно. Я бы, будь я правителем могучей и технологически развитой Звездной Империи так бы и поступил. А если даже мне, далекому от реальных знаний и военных стратегий может прийти в голову эта идея, то вражеским военным специалистам и подавно. Блин, этот мир на грани катастрофы!
        Надо срочно наращивать свой личный потенциал. Уж не знаю как, ведь сам я в тот момент был уже в отключке, но в прошлый раз моя духовная атака по толпе мелких дронов издалека привела к спасительному финалу для Империи Тан. Единственное, что мне остается, вернутся поскорее в академию и приступить к культивации, чтобы заново отрастить мою «пушку». Чтобы, когда потребуется показаться перед врагом не беззубым щенком, а грозным противником, какого стоит уважать и придется считаться.
        Тут меня посетила гениальная идея. А что я всё сам и сам? Ко мне в руки попала уникальная возможность побыть наставником. Я же могу отрастить себе помощников. Много помощников. И запасами Ци из своего хранилища могу поделиться. Денег у меня завались. Всем пилюлек накуплю, с кем надо основу доработаю и тантру закручу! Да! Я же могу на базе Боевой Академии мастера Ду сделать первый эффективный отряд сопротивления вторжению.
        Вообще, лучше всего к этому всех, кого можно подтянуть. Неизвестно сколько дроны и орбитальный щит продержатся. Может, месяц, а может и несколько дней. Мне надо максимально подготовиться к встрече врага!
        Ноги сами понесли меня в академию, где я собирался интенсивно заняться перестройкой собственной энергетической системы, но уже с полным пониманием и решимостью. Некогда прохлаждаться. Враг у ворот.
        Привратник пропустил меня вообще без вопросов. Наверное, он уже ходил посмотреть на созданную мной новую достопримечательность академии - идеально ровный, круглый в сечении, пятидесятиметровый колодец. Где-то «Палач» перебил водный горизонт и несколько метров от дна жёлоба, когда я уходил за территорию, уже заполнились водой. Кстати, водой отличного качества. Её успели попробовать. Намного лучше, чем тут добывают в колодцах. Чистая, прозрачная вода, почти без горьковатого привкуса солей, и ходить к ручью далеко в горах теперь не надо.
        Все ученики академии, что я встречал на пути, также мигом умолкали при одном моем появлении, а потом так тихо шептались между собой, что даже моя остроухая помощница-переводчица не могла уловить, что они там себе бубнят. После проверки сил я стал в академии посмешищем, но палач закинул мою репутацию на недостижимый ранее уровень. Обо мне шептались не иначе, как о воплощенном Небожителе. Одном из древних божеств Башни или бессмертном Святом, одной ногой уже вступившим в Небесную Сферу духовной культивации.
        Постыдный результат у кристалла посчитали дурачеством, шуткой, которую я провернул, чтобы развлечься. А мою медную ауру все упорно считали сокрытием истинной силы, маскировкой, ведь по-другому объяснить продемонстрированное могущество было невозможно.
        Заниматься разрушением культивации лучше на пустой желудок. В этом плане я был в лучшей кондиции, а сам способ по данным из памяти Яо Шеня был довольно примитивным. Надо залезть в нагретый до пятидесяти градусов котел с водой. Добавить туда горьких, ядовитых трав, всяких усилителей Ян для мужчин и Инь для женщин, чтобы первородными элементами и естественной, активизированной энергией тела вымыть все внесенные закалкой изменения.
        Концентрация специальных трав определит, как долго нужно подвергаться этому болезненному испытанию, ведь по ощущениям это все равно, что залезть в слабую кислоту и растворять свое тело до рыхлого состояния. Пока, условно, «мясо от косточек не отстанет». Если предельно повысить концентрацию «кислоты», то надо будет высидеть в ней около часа. И это еще самый мягкий способ. Предпочтительный для девушек и всех юных учеников с низкими степенями закалки. До третьей включительно. Подойдет и для меня, но при более высоком уровне закалки сидеть в котле придется ни один раз и гораздо дольше, а это может закончится смертельным исходом.
        Тут-то мой опыт травника и знатока ядов и пригодился. Я критически оценил, что же входит в состав «варева», сопоставил со всей своей ученической и лечебной практикой и понял, что организм подвергают долгому, критическому стрессу.
        Всю закалку просто выжигают, вытравляют, изнашивают, как я изнашивал «палача», и скорее всего, все погибшие на этом пути ученики умерли от не удаленных вовремя из тела ядов. Но ведь стресс может быть разным и активация природной энергии в полную силу идет ещё и при другой, более приятной практике. Да! Я подумал про парную культивацию.
        Если залезть в подогретый котел с усиливающими энергию Инь или Ян травами вдвоем с какой-то практикующей девушкой, эффект от тантры будет максимальным. Причем, каждый из пары притянет к себе свою энергию и отравления Инь или выгорание сосуда души концентрированной Ян не произойдет!
        Это идеальный способ, как растворить неправильную, так и создать правильную закалку! Энергии Инь и Ян дополняют друг друга при лепке сосуда души. Ян давит напором изнутри, Инь сдерживает снаружи. Они пытаются уравновесить друг друга, и выходит идеальная сферическая форма колодца духа, идеально соответствующая сосуду души.
        Да я самый гениальный в мире культиватор! Конечно, без жизненного опыта уважаемого наставника, я бы этого не понял, но я дополнил и развил его идею. Внес в неё тот самый важный, последний штрих, который не осознал даже сам мастер. Он думал, что создает колодец в одиночку, но это происходило всегда в тандеме. И роль его учениц была не менее значима.
        Так, что же дальше? Раз вымыть дефектную закалку можно и в приятной атмосфере, зачем тогда мучиться? Осталось найти партнершу, которая довериться мне настолько, что согласиться жариться со мной, сидя полуголой в котле и с этим возникла проблема.
        Я обратился к первому наставнику, являющемуся в отсутствие главы главным человеком в академии за реквизитом и помощью. Мы прошлись по корпусам, но все местные ученицы просто боялись меня. Уважали, но боялись куда больше, тем более, для них случайно сломать с таким трудом выстраданную закалку, даже если их основа не идеальна, совсем не хотелось. Желающих заняться со мной парной культивацией в академии не нашлось.
        На их отказ также не в малой степени влиял и запрет на парную культивацию, который вскоре после введения в Империи Тан, как лесной пожар, перекинулся и на соседние Империи. Старый пердун из молодости Яо Шеня не только своим гражданам жизнь испортил, но и показал вредный пример всем другим странам. Вот идиот, ну не понимаешь ты, что это и для чего, зачем всем навязывать? Завистник и вредитель!
        Для того, чтобы сделать всё, как я хочу, нужно искать кого-то на стороне или ждать главу Ду, чтобы он разрешил на территории его академии, под строжайшей секретностью кому-то из учениц, на её страх и риск, использовать со мной парную культивацию.
        Мой энтузиазм совсем сошел на «нет». Придется мне жечь себя кислотой, сыпать на раны соль или отправляться на поиски какой-то мазохистки-беспредельщицы, которая срала на законы Империи Сун и будет готова за вознаграждение или по приколу, духовно трахнуться со мной на благо спасения мира.
        После запоздалого, плотного ужина я разместился на втором этаже покосившегося огрызка зала наставников, в одной из свободных комнат, угрожающе нависающих, лишившись одной из опор, над созданной мной же бездной. Лежал и думал о том, что придется, если глава не сможет решить проблему, отправиться на поиски мазохистки в столицу.
        А я еще и функции наставника на себя взял. Завтра мне дадут трёх учеников. Чему я могу кого-то научить, если столько глупых и бессмысленных препятствий из-за предубеждений, законов, да и вообще. Весь секрет успешных культиваторов в правильной основе, а дадут ли мне поломать свои дефектные хранилища учеников? Сомневаюсь. И еще не факт, что я за два месяца, даже с идеальным колодцем восстановлю их закалку даже до прежнего уровня.
        Дальше то они нагонят и перегонят своих товарищей, но конкретно на этом, первом этапе проиграют им в закалке и уровне духовной силы. Слишком малый срок. Эх, тут мир на грани гибели стоит, а я о таких глупостях переживаю. Если ученики откажутся меня слушать, просто сдамся. Проиграю соревнования. Что я могу сделать, если ученики откажутся мне подчинятся? Не заставлять же их мучить себя силой.
        Мои, полные тревожных мыслей раздумья затянулись далеко за полночь. Сам зал наставников подозрительно скрипел и пошатывался, словно сползал в яму, которая его поделила на две части. Да и мои мысли о вторжении опасного врага не давали покоя. Я еще дважды прослушал статистику, которая подтверждала неприятный факт - враг не отступит. Еще два средних «палача» были уничтожены всего за несколько часов с последней проверки.
        И тут случилось то, чего я никак не ожидал. К воротам академии, прямо посреди ночи примчалась огромная вереница груженых людьми и лучшей, строительной древесиной повозок. Целая армия инженеров, плотников и каменщиков. Просто туча работников, в десятки раз превышавшая население крохотного городка у академии. Разместиться им было негде. Всё это людское море разбило шумный лагерь прямо на главной улице городка и на небольшом пустыре сбоку от дороги. А чуть погодя, прибыли и виновники этого переселения народов.
        Глава Ду срочно вернулся в академию, оставив заниматься аукционом старшего наставника. Прибыл не один, а в компании одной невысокой незнакомки в темном плаще. Она совершенно не имела духовной ауры, и я сначала подумал, что это кто-то из новой прислуги, но стоило ей заметить меня, как она сорвалась с места, на ходу сбрасывая свой плащ, и я увидел скрывавшуюся под ним пепельную демонессу, подозрительно похожую на Сун Ся.
        - Господин Алекс! Я искала вас, а вы здесь! - радостно воскликнула она, подбежав, и остановившись чуть ли не вплотную, хотя при прошлой нашей встрече мне показалось, что она была готова бежать от меня дальше, чем глаза глядят.
        - Принцесса? - решил сразу уточнить я, чтобы не обознаться. Все пепельные демоницы поразительно похожи друг на друга.
        - Да, господин Алекс! Я тоже буду вашей ученицей!
        - Ни за что! - возразил я и по быстрому полез уточнять у системы, нет ли новых угроз безопасности ядра, но на удивление, система не зафиксировала попыток вторжения.
        - Ну-у-у-у! - чуть не плача, пропищала девушка, - вы же взялись учить всех этих бездарей. Чем я-то хуже?
        - Ты? Да у тебя вообще нет культивации! С чего ты взяла, что я вообще захочу тратить на тебя время? А еще ты плоская, как доска, смотреть противно.
        Нужно было избавиться от этой прилипалы раз и навсегда, поэтому я не стеснялся в выражениях. Будь во мне ещё Яо Шень, он был немедля взял ученицу, чтобы покрутить с ней Инь-Ян. Стой-ка! А точно. Я могу хотя бы использовать её рвение, чтобы попробовать уговорить на парную культивацию. Откажется - пусть идет нах*р!
        - Ну, пожалуйста, пожалуйста! - совсем потеряв гордость, выпрашивала девушка.
        - Я подумаю, если…
        - Что? Что если, наставник?
        - Если ты поможешь мне в одном деле, но там требуется парная культивация.
        Глаза главы Ду, подошедшего к нам в этот момент полезли на лоб. Предлагать такое принцессе! Нарушить закон и все нормы приличия, да еще при толпе свидетелей. Да ни одна уважающая себя девушка в Империи на такое не согласится!
        - Да! Да! Да! - трижды восторженно выкрикнула малявка, и радостно запрыгала на месте, хлопая в ладоши от избытка счастья, словно получила желанный подарок.
        Глаза главы собрались в кучку у носа, и он тут же сделал вид, что ничего не видит, не слышит и вообще он мимо проходил. Нарушать законы Империи - это без него. Вы тут как-то сами. Принцесса. Бессмертный Святой. Кто он такой, чтобы мешать высоким гостям развлекаться?
        - А ну быстро все вернулись в комнаты! - разгоняя высыпавших во двор учеников, выкрикнул мужчина, продолжая делать вид, что он вообще нас не слышал.
        Мои веселые деньки в Боевой Академии мастера Ду Чжицяна только начались.