Убийца богов Александр Светлый
        Непопулярный игрок #5
        Реинкарнация в мире нового масштабного состязания Небесных богов прошла с очередной накладкой. Лайт был готов жаловаться на новую подставу, ведь его чуть не сожрала неизвестная сущность, но потом разобрался и понял, что лучшего подарка ему ещё в жизни не делали.
        Непопулярный игрок 5: убийца богов
        Глава 01 Неудачная реинкарнация мастера
        Поддавшись на уговоры божества, настаивавшего на инкарнации в мире состязания в чужом теле, я не совсем понимал, на что подписываюсь. Вернее, мой наниматель представил всё так, словно других вариантов просто не осталось. У него было совсем туго с необходимой для моего воплощения энергией, а я, вернувшись из "Перекрёстка" в свой мир, буду настолько уставшим, что не смогу сразу зайти в "Бездну", что означало срыв всех наших договоренностей.
        После того, как заказчик дважды вошёл в моё положение, сжалился и помог с зашедшими в глухой тупик многолетними поисками потерянной возлюбленной, я просто не мог ему отказать и не сделать ответную услугу. И вот я, очнулся в теле шестнадцатилетнего парня, третьего молодого господина богатого, влиятельного в южном княжестве Вэй, клана Су, и хорошо помнил всю его жизнь, особенно последние несколько лет. Помнил, как часть своей собственной жизни - в мельчайших подробностях.
        Уж не знаю, каким образом я воспринял чужую память, но сейчас прекрасно понимал, что в ногах, у края кровати, на которой я лежал, провалившись от усталости в глубокий сон, сидела его мать, четвертая жена, а в прошлом одна из наложниц главы Су, У Сунь Бин. Парень, в котором я очутился, являлся её первым и единственным сыном. А так как забеременела и родила она ещё в пятнадцать, даже сейчас, имея уже довольно взрослого сына, женщина выглядела молодо и привлекательно.
        Конечно, природная красота тихой, воспитанной в лучших традициях княжества Вэй, Сунь Бин вспыхнет ещё ярче и заметней, когда сойдут чёрные круги под глазами, возникшие после нескольких бессонных ночей в слезах и мольбах всем богам, проведенных у кровати неожиданно слегшего от сильного жара и потерявшего сознание сына.
        В последнюю из этих тревожных ночей я и появился в теле парня, поэтому своими глазами увидел, чем было вызвано тяжелое, бессознательное состояние, завершившееся в итоге печальной смертью. Молодой Чень хотел порадовать любимую мать и так как имел из-за определенных причин совсем немного личных денег, купил для неё у странствующего торговца доступные ему по средствам, красивые, нефритовые украшения. Правда, парень не догадывался, что они проделали длинный путь из разграбленной где-то в диких северных джунглях искателями сокровищ древней гробницы и имели один очень неприятный и опасный сюрприз.
        Внутри центрального, самого крупного камня ожерелья старательно скрывался тысячелетний злой дух, который сразу же напал на парня, решив, что тот ему подходит и достаточно слаб, чтобы он мог поглотить его душу и занять тело. Древний дух не кидался на кого попало. Он легко мог занять тело нашедшего ожерелье искателя сокровищ или напавшего на него главаря бандитов, скупщика краденного, многих перекупщиков в цепочке, самого странствующего торговца, его сыновей и помощников, но терпеливо выжидал, выбирая для себя самого молодого и способного к культивации его особых, духовных техник кандидата.
        Живший во времена великих мастеров и сам являвшийся одним из них, древний старик всё верно рассчитал, с Ченем он справился и скоро мог бы праздновать полную победу, да тут неожиданно, появился я.
        Душа моя не обладала по меркам этого мира каким-то особым, сильным воинственным духом, но в карме имелся полученный в "Перекрёстке" и особым способом трансформировавшийся при реинкарнации "Святой" ранг в Божественной Школе магии. Этот неочевидный и даже самому мне неизвестный козырь помешал злому духу поглотить мою душу.
        Старик обломал зубы, истратил все свои силы на попытки разрушить мой божественный, защитный барьер, а так как сбежать ему было уже некуда, да и силёнок не осталось, получилось, что теперь я являлся главным и единственным хозяином тела. Следуя ещё неизвестной мне логике этого мира, сам того не желая, я начал поглощать энергию и жизненный опыт, все накопленные за тысячелетия знания потерпевшего неудачу захватчика, а заодно и тот жизненный опыт, что он поглотил у прошлого хозяина тела.
        Я бы не справился ни с полным сил Ченем, ни, тем более, со злым духом по одиночке, но когда они изрядно измотали друг друга, пришёл на всё готовое, получив от парня не только здоровое, красивое, физически развитое и подготовленное специальными тренировками к пути совершенствования тело, но и уникальные знания, как достичь на этом пути успеха от тысячелетнего духа.
        Его знания о боевых техниках, культивации, алхимии, духовных сокровищах и инструментах были просто огромными. Более того, они были уникальны, как и знания всех давно сгинувших в огне тысяч битв великих потомков древней династии боевых мастеров Великой Империи. Этими, утраченными в веках знаниями не обладали даже самые просвещенные и мудрейшие, духовные мастера приютившего меня княжества. Их предки заселили эти земли гораздо позже, подчинив уже малочисленные и разрозненные, одичавшие после разрухи и скитаний племена живших на Великом континенте людей, чудом переживших тёмные времена и три опустошительных нашествия жестоких, морских демонов Яку.
        Разумеется, пока я не мог всего этого осознать. Сами знания не вывалились на меня во всей своей красе, глубине и объеме, они лишь призрачно просматривались из того длинного жизненного пути, который прошёл старик, прежде чем заключить свой дух в нефритовое украшение. Но я был уверен, стоит потянуть за ниточку, обратиться к этому знанию, и меня накроют удивительные прозрения.
        Всё самое интересное ждало меня впереди. Пока я был счастлив уже от того, что просто смог, наконец, очнуться и зловещее, чёрное облако, которое пыталось меня съесть, растаяло, не добившись своего.
        Дальше по совету нанимателя мне нужно было осторожно вникнуть в образ жизни моего подопечного, не делать необдуманных шагов, всяких глупостей, не выдавать себя, не привлекать внимания и, если буду старательно следовать советам имеющихся у всех четырёх сыновей главы клана Су мастеров-наставников, скоро окажусь в знаменитой на всё княжество, столичной Боевой Академии, куда он также планировал отправить мою единственную союзницу в текущем состязании, уже знакомую мне по имени, но не внешности и характеру, Стремительную Астру.
        Глава 02 Клан Су
        Всего два часа в новом мире, и я уже по полной испытал культурный и ментальный шок. Во-первых, во мне словно поселилось ещё два человека. Сам Чень и ещё этот древний старик. Нет, никто не шевелил моими руками и ногами, не разговаривал в голове, но при взгляде на любую вещь, на любого человека, кроме моего личного впечатления вдогонку выскакивало ещё два, основанных на опыте этих двух людей. Мой жизненный опыт не слился с таковым других поглощенных мной личностей, а существовал и развивался параллельно.
        В первый момент какофония одновременно возникающих в голове, иногда совершенно противоположных впечатлений вызвала шок и сильное беспокойство, а потом я постепенно разобрался, откуда столько впечатлений, дал этому эффекту логичное объяснение и принял, как данность. Нельзя получить одни достоинства чужого опыта, не получив и его недостатки.
        К примеру, взглянув на сидящую у моих ног женщину, я подумал, что она симпатичная, а как отдохнёт, вообще будет красавица. Чень испытал жалость к страдающей из-за него матери, полностью проигнорировав её внешность и другие женские качества, а старик произвел приступ раздражения. В его понимании, люди без культивации на уровне духовных врат, ну, или хотя бы третьей ступени проницательности - мусор, недостойный внимания.
        Старик оценил увядшую красоту юности женщины, которую можно было сохранить всего лишь тремя годами несложных дыхательных практик, как непростительное уродство. Он привык в своей прошлой жизни, что женщины которым под сто лет, выглядят двадцатилетними красавицами, поэтому выглядеть на свой возраст в тридцать, для привыкшего к совсем другому даосу, казалось отвратительным.
        Он сам к тысяче лет сохранил свежесть лица, черноту волос и статную, пышущую здоровьем фигуру. Конечно, молодость тела бралась не из зарядки по утрам. Только практикуя путь бессмертия, принудительно обновляя все части тела каждые десять лет, можно было добиться такой формы даже будучи древним старцем.
        Короче, три мнения обо всём, теперь моя естественная норма. Мне комната показалась уютной и красивой. Чень считал её невзрачной и бедной, а старик и вовсе презирал излишний комфорт и считал его губительным для духа. Большую часть жизни он провел в лишенных даже малейшего комфорта, сырых и холодных горных пещерах, медитируя и посвящая время изучению и оттачиванию боевых техник. Находиться там, где страшно случайно что-то сломать, выпустив в азарте тренировки взрывную Ци, ему было некомфортно.
        Во-вторых, проблем доставило моё подчинённое положение в клане и в отношениях с матерью. Вместе с телом Ченя мне достались и его семейные и общественные роли, груз возложенных ожиданий и насмешки завистников.
        Очнувшись, я чувствовал себя прекрасно, но почти сразу за мной проснулась и У Сунь Бин. Она не дала мне встать с постели и осмотреться в поместье. Устроила истерику, что я её совсем не ценю. Она так переживала за меня все эти дни, а я не желаю слушаться и остаться в постели, ведь я могу быть всё ещё болен! Женщина желала услышать вердикт врачей. Одного моего слова, что всё в порядке, ей было недостаточно.
        Чтобы моё поведение не выглядело подозрительным, я всё же подчинился, ведь с точки зрения Ченя, в словах женщины не было никаких перегибов, одна забота. Я же считал подобную заботу излишней. Она всё равно ничего не могла сделать для сына, когда его атаковал злой дух, а уровня местных знахарей также было недостаточно, чтобы распознать проблему и изгнать нечисть.
        Мать таскала ко мне каких-то врачей вереницей, пихала в руки и требовала выпить какие-то укрепляющие порошки из костной муки и глаза саламандры. У старика мнение обо всём этом было однозначным: "Пошла нах*р идиотка и врачей с собой забери!" От странных порошков веяло дерьмом, тухлятиной и чем-то ещё более тошнотворным и прислушавшись к мнению старика, я категорически отказался их принимать, во всяком случае при ней. Притворялся, что сплю, а как улучал момент и оставался один, избавлялся от всего этого мусора, разумеется, оставив на столике рядом все открытые и пустые упаковки, чтобы соврать, что я уже принял всё, что требовалось.
        Чень такое отношение к заботе матери порицал, он бы съел и выпил всё, что пришло из её рук, даже если "лекарство" слепили из собачьего дерьма, найденного в траве на лужайке по соседству. В плане презрительного отношения к сомнительным лекарствам я со стариком пришёл к полному согласию. Нах*р этот воняющий падалью мусор! То, что пахнет подобным образом, не может быть полезным по определению.
        Это незрелый Чень и его слепо доверяющая авторитету врачей мать не могли различить, что им предлагают в виде лекарства по одному запаху. Я же в принципе считал лечение здорового человека лишним. Женщина не желала верить своему любимому сыну на слово, считая, что будет лучше залечить его до смерти, если так говорят мудрые мужи. Старик не знал, что входило в состав укрепляющих порошков, не изучив его всеми доступными средствами, и даже если вред от их приёма будет незначительный, считал приходящих и с умным видом меряющих мой пульс целителей, шарлатанами. Раз они не могли определить, что вместо прежнего Ченя перед ними уже совсем другой человек, то их понимание структуры души и тела находилось на очень низком уровне.
        На основании постоянно возникающих впечатлений у меня сложилось стойкое представление о личностях, которых я застал за дележкой тела и заполучил в качестве невольных помощников. Су Чень Бин был избалованным в детстве, маменькиным сынком, не очень умным и совсем небогатым, но стремящимся к власти и деньгам. Он всё измерял через призму этих двух целей, но его желание денег и власти не было самостоятельным. Он желал того же, чего желала его, внешне скромная и заботливая мать.
        Её низкое происхождение, подчинённое положение её родительской семьи, порождало унизительные насмешки со стороны других жен главы Су и даже их слуг. Су Чень Бин хотел денег, чтобы избавить мать от этого унизительного положения в доме главы. К тому же, являясь четвертой женой, У Сунь Бин умудрилась родить мальчика перед третьей женой, у которой в первую беременность от нервов случился выкидыш.
        Это стало поводом для постоянной вражды между третьей и четвертой женой. Третья родила своего сына главе последней и считала Сунь Бин выскочкой и нищенкой, которой вовсе не место в поместье. Она не жалела средств и времени, чтобы любыми способами задеть и уязвить ненавистную ей особу.
        За пять дней в постели, анализируя воспоминания Чень Бина, я прекрасно понял, что попал в настоящую банку с пауками. Поместье клана Су - неприветливое и мрачное место, где все жены главы постоянно подставляют друг друга. Они воюют за внимание и расположение господина, как на личном уровне, так и с помощью своих слуг и даже детей. Порадовать отца успехами сына - один из способов укрепить и продвинуть своё положение в клане, поэтому все женщины вкладывают в своих детей немалую часть получаемых от главы денег.
        Правда, этого нельзя было сказать о самой У Сунь Бин. Ченю перепадали сущие гроши и в плане снадобий для культивации, и на личные расходы. Он даже подолгу ходил в одних и тех же одеждах. Ходил в "обносках", как сокрушался сам паренёк. В этом плане он держал на мать обиду. Она меняла свои наряды, чтобы привлечь мужа чуть ли не каждую неделю, а он мог и полгода проходить в одном и том же, даже если одежда уже износилась и требовала замены.
        Здесь женский ум давал слабину. Она требовала от сына старательных тренировок, изучения трактатов мудрецов для развития мышления и красноречия, придерживаться режима дня, хорошо спать, мыться и ополаскивать рот отваром лечебных трав, чтобы сохранять свежесть лица и дыхания и радовать при встрече отца, но совершенно не заботилась о тратах на пилюли, ускоряющих закалку тела и о том, как он чувствует себя в поношенной одежде среди сверстников. Её личная борьба за внимание господина Су была на первом месте, а что останется в кармане после траты средств на наряды и косметику, уже можно было потратить на сына.
        "Я должен защитить мать, чтобы она ни в чём не нуждалась", - отвечал на такое её поведение маменькин сынок.
        "С*ка с куриными мозгами!" - думал о матери парня злобный старик.
        "Как же мне выжить с такой мамашей в этой стрёмной семейке?" - думал я, ведь через пять дней, как раз, когда по рекомендациям врачей мне можно будет встать с постели, в клане пройдет собрание всех старейшин. Съедутся все важные люди клана из этого и соседних городов княжества. Глава Су желал увидеть всех своих сыновей, чтобы определить их дальнейшую судьбу. Моё присутствие на встрече обязательно.
        Это будет первый экзамен для меня в новом теле, ведь одним из важных вопросов, который будет обсуждаться, кто из сыновей главы достоин отправиться для дальнейшего обучения в лучшую Боевую Академию столицы. Ранее на это место претендовали двое, старший Ченя на два года наследник главы и он сам. У этих парней лучшие данные по физической подготовке и уровню начальной истинной Ци, но после болезни моё состояние могло измениться, поэтому нужно было максимально проявить себя и не сорвать планы моего заказчика по проникновению в столичную академию.
        Раз бестолковая мать парня не давала мне выйти из комнаты, я решил опять притвориться, что сплю, а как только женщина ушла к себе, присел в медитативную позу, чтобы опробовать свои текущие духовные силы. Было особенно интересно, как текущие успехи в совершенствовании Ченя оценит вредный старик. Я в этом вообще ничего не понимал, а он в прошлом был легендарным даосом и непревзойденным боевым мастером. Сможет ли это как-то помочь мне в подготовке к проверке сил перед встречей старейшин или нет?
        Глава 03 Непаханое поле
        "Как всё сложно!" - подумал я, едва закрыв глаза и взглянув глазами Чень Бина на свой эфирный образ с мерцающей паутиной энергетических каналов. Последовавшее после этого отношение парня к запутанной и непонятной системе духовных практик, техник, этапов духовных трансформаций, рангов и вовсе привели меня в уныние. Как в этом вообще можно разобраться?
        "Как всё просто!" - восхитился я, когда на всё то же самое взглянул уже от лица древнего мастера. Путь бессмертия, как считал уже многое повидавший даос, вообще не про боевые искусства, всякие боевые техники, ранги, турниры, состязания мастеров и прочее писькомерство. Его суть в поиске гармонии с собой и миром.
        Именно гармония энергий Инь и Ян в теле даоса дает ясный ум, бодрость и истинное наслаждение жизнью, чувствами, долгой, цветущей молодостью и отменным здоровьем. Она же ведет к долголетию и процветанию. Молодость и долголетие - не цель, а следствие поиска и достижения гармонии. Опять же, лишь тот, кто гармоничен, совершенен, сможет верно определить чувство меры, превратив долголетие в утончённое наслаждение многогранностью бытия, позволяя ощутить его во всей полноте, во всех красках, не теряя при этом голову и не ударяясь в крайности.
        Потерять гармонию проще простого, следуя бессмысленным ограничениям и позволяя себе лишнее. Крайностью также является упорное желание наслаждаться без конца и края, продлять жизнь сверх разумной меры.
        Стремление к высшему могуществу, тотальному доминированию, претензия на место Небожителя, Властелина мира, приводящая к созданию запредельных по разрушительной мощи боевых техник, буквально, меняющих земной лик - это ещё один яркий пример потери внутренней гармонии, один из уродливых перегибов, ведущий к личным и всеобщим страданиям.
        Когда ощутивший своё могущество даос теряет чувство меры, холодный ум, начинает ставить себя над другими адептами пути бессмертия и обычными, спокойно живущими своей жизнью людьми, то он становится одержимым идеей могущества помноженного на "бессмертие", оно превращается в самоцель. Для усиления и постоянного поддержания могущества нужны мощные и всё новые источники энергии, много источников, все источники мира. А ещё тысячи, сотни тысяч рабов, которые будут обеспечивать поток духовных камней в обитель правления Властелина.
        Одержимый даос становится ненасытным демоном и желает владеть и безраздельно управлять всем миром, который ему никогда и не принадлежал, а был лишь временным даром бога-Создателя. Конфликт творения и творца становится неизбежным. Это и случилось с древним стариком, он съехал с катушек, нёс смерть и разрушение, хотя в итоге пришёл к выводу, что само "бессмертие" - лишь метафора.
        Божественная гармония не предполагает ничего вечного и бесконечного. Как нет примеров вечной жизни в смертном теле, так и не может быть бесконечного наслаждения. Вся суть наслаждения в долгом томлении, кратких и редких мгновениях экстаза, достижении пика, снятия томительного напряжения, разрядки и не менее приятных минут послевкусия. Временного умиротворения. После чего цикл начинается заново и для достижения истинного наслаждения опять требуется долгое томление.
        Нельзя насладиться теплом, не замерзнув, едой, не проголодавшись и так далее. Нельзя насладиться вечной жизнью, если она действительно вечная. Произойдет неизбежное пресыщение, поэтому и существует перерождение, чтобы обнулить, освободить заполненный сосуд от избытка пережитых чувств и накопленного пресыщения.
        Один из древних народов так любил вкусно покушать, что вызывал рвоту, чтобы сделать это ещё раз и продлить наслаждение, когда желудок был уже переполнен и приходило чувство сытости. Такой способ продления наслаждения очень показателен и совсем не гармоничен. Вместо того, чтобы усилить наслаждение, сделать его ещё более желанным, встав из-за стола с легким чувством голода, представители этого народа превратили его в неприглядную традицию, бессмысленную и беспощадную.
        Вот такие странные мысли возникли у меня, когда я взглянул на энергетическую систему глазами старика. Он всё понимал, признавал свою порочность, потерю гармонии, но как и любой наркоман, уже не мог отказаться от новой дозы. Ослепленный жаждой могущества он нарушил главный принцип учения о пути "бессмертия".
        Если же говорить об уровне, на котором находился мой подопечный, как лентяй и избалованный подросток, он не продвинулся далее самой первой ступени. Буквально, споткнулся на пороге этого длинного, но интересного пути, так как больший интерес испытывал к подглядыванию за молодыми служанками и юной госпожой Ли из соседнего поместья.
        Паренёк находился в том беспокойном возрасте, когда взглянуть на обнажённую женскую грудь, мраморную кожу живота, изгибы шеи, выступы ключиц и лопаток и конечно же ямочки над холмиками ягодиц было для него большей наградой, чем новая ступень в совершенствовании.
        На самом деле, это и есть истинная гармония мира, его суть. Когда у юных парней и девиц открывается внутренний источник мужской Ян и женской энергии Инь, их непреодолимо тянет друг к другу. Зов природы сильнее любых занудных мудростей дряхлых стариков-наставников. Им это всё кажется глупым и неуместным, хотя каждый переживал этот трепетный период в юности. Период наивного влечения, когда душевные порывы и фантазии бьют ключом. Желание проникнуть за семь покрывал, в тайный женский храм и опылить едва раскрывшийся бутон прелестного цветка сильнее всякого здравого смысла.
        Другими словами, Чень Бин был обычным, управляемым своим влечением молодым парнем и ленился по много часов в день тратить на скучные дыхательные практики, медитацию и культивацию, больше полагаясь на то, что потом нагонит своих конкурентов с помощью чудодейственных пилюль концентрации духа.
        Он был недостаточно развит для своего шестнадцатилетнего возраста и достиг всего первого уровня концентрации Ци. Неплохо для начала, но ничего выдающегося, ведь каждый новый уровень концентрации давался труднее предыдущего и требовал большего времени и усилий.
        Чень сделал свой первый и единственный прорыв ещё в прошлом году, под тщательным присмотром совсем другого наставника, и только из-за постоянного нажима и контроля своей матери. Она потребовала впечатлить отца на прошлогоднем собрании старейшин. Через силу, через не могу парень справился, но был вынужден приложить огромные усилия, повторять которые не особо-то и хотелось.
        Существенный прогресс был достигнут за относительно короткий срок. Разумеется, не в последнюю очередь благодаря уже упомянутым ранее, дорогостоящим пилюлям. В этом же году парень больше бегал за девицами и прятался от своего нового наставника, которого не уважал и считал подосланным врагом.
        Надо сказать, что подобное отношение было не беспочвенным. Дядю Су Мина не особо заботили успехи ученика, наоборот, он получил немалое вознаграждение от первой жены главы клана Су, чтобы он вообще загубил парню всё совершенствование. И над назначением бесполезного и даже вредного наставника для сына конкурентки постаралась она же. Для Ченя в учителя выбрали чуть ли не худшего возможного кандидата. Старого, одинокого, не следящего за собой, почти ослепшего, имеющего проблемы с азартными играми и алкоголем.
        В молодости троюродный дядя Су Мин крупно проигрался в кости, не захотел выплачивать долги и его сильно избили, после чего он стал плохо видеть и застрял на третьей ступени "Проницательности", навсегда оставшись молодым мастером. Он топил свои неудачи в вине и по жизни был ещё большим бездельником, чем его ученик. Когда старого учителя Ченя сменили на нового, прогресс парня полностью остановился.
        Хотя глуповатый и ленивый Су Чень Бин никогда не стремился попасть в столичную Боевую Академию, и готов был уступить оплачиваемое семьей место своему старшему брату, так как не очень-то хотел ехать в столицу, а вместо этого мечтал, наконец, узнать, какова прелестная госпожа Ли без одежды, меня такой расклад совсем не устраивал.
        Благодаря оценке старика, я понимал, что первый уровень концентрации Ци - это очень мало. На собрании старейшин по уровню истинной Ци, я вполне ожидаемо проиграю первому сыну и наследнику клана Су, Су Шень Кану. Он старше, старательно готовился и его мать хорошо вложилась в пилюли для сына и не скупилась на устранение конкурентов.
        Всего уровней концентрации десять. Если в прошлом году Чень показал первый уровень, а Шень Кан - второй, то в этом противник покажет, как минимум третий, а то и четвертый уровень концентрации. Это вполне реально, если приложить все усилия. Так как Чень был на два года моложе, его прошлогодний результат также посчитали вполне удовлетворительным, но в этом году он также должен был показать третий уровень, чтобы превзойти наследника. Даже второй уровень для меня недостаточен.
        Желая услышать вердикт старика я попытался выяснить, как близок я сейчас ко второму уровню и сколько может занять достижение третьего. Мой текущий уровень можно было легко выяснить, если направить свою энергию в специальный кристалл, помещенный в бронзовую оправу перед главным залом предков. Скорее всего такую проверку и проведут на собрании. Но даже без проверки своих сил, впечатление говорило, что всё плохо. Я лишь немного сильнее стандартного первого уровня. За имеющихся у меня пять дней его обычными методами совершенствования уже никак существенно не изменить. Достижение второго уровня даже с пилюлями концентрации духа займёт примерно три месяца, а третьего ещё полгода. Шансов нет, если только...
        Глава 04 Забытое наследие
        Если только... я не изобью Шень Кана на глазах всех старейшин, чтобы вопрос измерения истинной Ци отошёл на задний план, а затем и вовсе перестал иметь какое-то значение, так как останется лишь один кандидат на место. Нужно было спровоцировать старшего сводного брата на вызов и победить его на арене.
        Он был старше, крепче, тренированней, физически сильнее меня, старательно готовился и его мать по-крупному вложилась в пилюли. Да ещё и мой наставник, дядя Су Мин играл на стороне врага. Он знал о моей текущей слабости, поэтому с вызовом не должно возникнуть проблем. Шень Кан будет уверен, что намного сильнее меня и сможет легко меня победить, даже не напрягаясь.
        Если он уже достиг четвертого уровня концентрации Ци, то он действительно будет примерно в восемь раз сильнее меня. Плюс, на каждом втором уровне концентрации, ученики проходят особую закалку тела. Очищают кровь, мышцы, сухожилия и внутренние органы от токсинов, укрепляют все главные и вспомогательные энергетические меридианы, чтобы изучение и тренировка первых боевых техник не привела к их разрыву.
        Уровней концентрации Ци десять, а этапов закалки соответственно пять. На четвертом уровне концентрации Шень Кан сможет пройти вторую закалку и станет втрое крепче, чем я и нанести ему хоть какой-то вред обычными ударами будет уже невозможно. Это тоже играло мне на руку, так как учеников без второй закалки не обучают боевым техникам из-за большого риска повредить их слабо укрепленные меридианы.
        Другими словами, у меня нет никаких козырей против Шень Кана. Я очевидно слабее и моя дерзкая провокация будет выглядеть блефом. Он обязательно воспользуется шансом устранить конкурента и с удовольствием продемонстрирует свою силу, чтобы отправить меня на койку с парой переломов.
        У меня нет возможности быстро поднять истинную Ци, но есть время разучить парочку известных старику боевых техник. Я даже могу пожертвовать своими меридианами для успешного проведения решающей атаки, вложив в удар всю свою Ци, так как существующая у меня сейчас система меридианов несовершенна. Вместо восьми, старик желал создать у Ченя двенадцать главных меридианов, только в таком виде культивация будет действительно быстрой и гармоничной.
        Он знал, как это сделать, обладая уникальной техникой "Двенадцати храмов". Надеясь на мудрость умелого мастера, я собирался произвести эту важную трансформацию, а раз ломать старую систему всё равно придется, то ради победы, я мог поставить её на кон. Главное, успеть увернуться от первых атак противника и донести один свой акцентированный удар, в который я смогу поместить всю свою текущую силу.
        К сожалению, Чень совсем не интересовался и поэтому не знал, какие техники изучает и сможет использовать против меня на арене Шень Кан. Придется завтра улучить момент и сходить на разведку в западную часть поместья. В мире существовало бесконечное множество самых разных боевых техник, с применением оружия и без. Многие тайно передавались от отца к сыну в течении многих поколений.
        Старик знал и лично использовал более сотни. Он также подсказал мне, что едва достигнув четвертого уровня концентрации Ци, противник вряд ли успеет хорошо понять и научиться использовать множество разных боевых приёмов, но лучше сходить и воочию убедиться, что там у него имеется в арсенале.
        Я задался вопросом, а что же нужно выучить мне самому и старик не смог ответить. Слишком мало информации. Пока не произведу разведку, этот вопрос придется отложить. Я вышел из медитативного состояния, прилёг на кровать и задумался о прошлой жизни. Как там моя Длинноушка? Небесный бог заверил меня, что я отлично справился. Мой зеленокожий сынок жив и радует мать, как в лучшие дни её жизни, но так как время в разных мирах течёт совсем иначе, мне не стоит надеяться на возвращение в "Перекрёсток" при их жизни. Такой вариант маловероятен. Разве что я достигну в текущем состязании невероятных успехов, стану победителем и тогда, и только тогда я смогу вернуться в прошлое "Перекрёстка" и прожить годы с любимой.
        Вернее, это будет не совсем прошлое. Как победитель, я смогу получить возможность начать жизнь в альтернативной реальности "Перекрёстка". Специально для меня произойдет разделение истории мира на две разные ветки. Одна так и останется тем миром, что существовал без меня, а созданная для меня стартует с точки бифуркации и породит новую историю и события.
        Создатель нередко прибегает к такому методу творения целых новых миров. Хоть такой подход и дублирует множество душ, но это не приводит к коллапсу, ведь возможности Бога-Творца безграничны. Он может создавать всё, что захочет и когда захочет. Главное, чтобы это имело для него хоть какой-то смысл. Такое объяснение моих перспектив обнадёживало и заставляло сильнее желать достижение успеха. Вспоминая прекрасное лицо своей возлюбленной, которое я, к сожалению, большую часть нашей короткой встречи видел залитым слезами, я уснул и погрузился в свой первый необычный сон. Кто же мог подумать, что даже во сне взгляд от разных сущностей сохранится.
        Было жутко и весело одновременно непрерывно удивляться, почему мои видения и реакции на них не однозначны. А видел я ни что иное, как жизнь Великой Империи во времена молодости старика. Хоть это была лишь воссозданная мозгом фантазия, я увидел бескрайние просторы и тысячи огромных, богатых городов, густо покрывавших весь Таинственный континент с жаркого, пустынного юга до холодного, заснеженного севера и самое удивительное, что эти виды были мне уже хорошо знакомы.
        Память моей собственной, прошлой жизни в этом мире неожиданно пробудилась и была она ещё похлеще, чем у тысячелетнего злого духа. Очнулся я ото сна посреди ночи в холодном поту. Не может быть! Я вспомнил! Я уже жил в этом мире раньше. Я и есть тот возмутитель спокойствия, кто развязал первую войну "богов" и привел к упадку Великую Империю, а всё из-за любви к одной хрупкой и прекрасной демонессе.
        Ради неё я предал всех, страну, свой клан, товарищей по учебе в Боевой Академии. Всех, кто желал её смерти, ведь она носила под сердцем нашего ребенка. Воспоминания резанули так, что я проснулся с криком ужаса за мою старую возлюбленную. Она погибла и из мести я сжег целую страну. Как же давно это было? Если старик примерно мой ровесник, а он тысячи лет провел в гробнице, успевшей превратиться в руины, поглощенные джунглями, то прошло уже несколько тысяч лет!
        События тех времён удивительным образом перекликались с тем, что я недавно пережил в "Перекрёстке". Моя история повторилась, но наоборот. Теперь я был уродливым гоблином, а Вилайлай предстала прекрасной богиней. Сколько же раз со мной разыгрывалась эта драма, но я обо всём забыл.
        Глава 05 Тайные похождения госпожи Ли
        Выдалась тяжелая ночь. Стоило прикрыть глаза и попытаться заснуть, как меня сразу накрывали картины давно забытого прошлого. По большей части мучительные, неприятные картины, от которых любой пожелал бы избавиться. Кровь, жестокие, бесконечные битвы в слепом исступлении мести, гнев, потери близких, друзей, уныние, предательства и опять битвы, где я чудом выходил победителем.
        Зачем мне всё это? Я вздрагивал и просыпался на очередном моменте пережитого ужаса и пока не мог понять, что так происходит перетекание опыта, оставленного мной в этом мире. Покидая его, освободившись от телесных оков, я сбросил весь этот груз, но моя прежняя сущность не исчезла, она ждала моего возвращения и настигла, когда я через опыт старика вспомнил о прошлом.
        Утром я ощутил, что совсем не отдохнул, и что на меня слишком давит опыт чужой и моей собственной прошлой жизни. Я превратился в тот самый переполненный сосуд, который желает освободиться от пережитых трагедий, освежиться, забыть обо всём, чтобы опять легко и свободно двигаться по жизни дальше. Я мысленно пожелал, чтобы мои неугомонные помощники и собственная боль прошлого меня больше не тревожили, отошли в глубины подсознания, пока я сам не обращусь к этим воспоминаниям за помощью. Вряд ли одно моё желание забыть сработает, но раз многое в совершенствовании держалось на силе мысли, мысленных командах и образах, почему бы не попробовать? В конце концов, кто кроме меня сможет остановить поток странных образов в моей голове.
        Чёрт. Вроде, пытался отдохнуть, а вставал с постели в худшем состоянии, чем ложился. Определенно, сказывался и стресс от многолетних безуспешных поисков Длинноушки. Для меня это тянулось и завершилось только вчера. Ну хоть в чём-то я преуспел. Спасибо божеству, справился в последний момент.
        Кстати, о заказчике. Желание угодить ему ответной услугой и маячащий при достижении успеха приз являлся единственной мотивацией собраться и действовать дальше. Я решительно встал с постели. Скинул белую пижаму и натянул поверх тела похожий на мантию мага халат с узорами. Забавная тут у мужчин одежда. Прям почувствовал себя магом-модником. Опять нахлынули всякие разные воспоминания. Стоп, стоп, с этим надо кончать. Нужно срочно выбираться из комнаты и вдохнуть новых впечатлений, а то роящиеся в голове образы меня просто сожрут.
        Быстро натянув на ноги обувь - странные деревянные дощечки по форме стопы с отверстиями по периметру, в которые были пропущены и сплетены вокруг ноги лоскуты из животной кожи, я направился к выходу. Потянул руки к створкам двойной двери, как в неё тихонько постучали. "Чёрт! Наверняка вернулась мать Ченя!" - мысленно разволновался я, но потом одернул себя. Стоп. Она бы не стала стучаться, просто зашла бы и всё. Она в этом доме хозяйка. Значит, меня решил побеспокоить кто-то другой.
        Я толкнул двери наружу и увидел на пороге молодого парня одного с Ченем возраста в одежде слуги. Он несколько раз поклонился и начал сбивчиво шептать.
        - Господин, простите. Господин, ваша матушка выставила на воротах охрану, никого к вам не пускают, поэтому я не смог прийти раньше.
        Беспокойно озираясь по сторонам, парень без разрешения шмыгнул в комнату, чтобы скрыться от посторонних глаз. "Какой наглый", - подумал я и вдогонку получил подсказку от Ченя, что это его личный слуга, нанятый на его личные деньги для слежки за юной соседской госпожой Ли. У них со слугой особые, доверительные отношения, поэтому он и позволил себе больше других.
        - Говори, - потребовал я.
        - Господин, я выполнил ваше поручение, разузнал, куда госпожа Ли ходила весь месяц и где подолгу пропадала на прошлой неделе.
        - Ну.
        Парень замялся, всем своим видом намекая, что надеется на дополнительное вознаграждение.
        - Говори, я награжу тебя, но чуть позже, когда получу от матери деньги, - пообещал я и парень с гордостью представил результаты своей долгой слежки.
        - Господин, госпожа Ли трижды посещала свою кузину во дворце главы города. Семь раз посещала торговый квартал, выбирая себе украшения для волос, но так ничего и не купила. Еще она любит прогуливаться и пить чай напротив гильдии алхимиков, разглядывая приезжих гостей из других городов и столицы. В гильдии в качестве подмастерья учится её старший брат. Возможно, она бывала там из-за него, но я не видел, чтобы они встречались или разговаривали среди дня.
        "Она изучала, как одеваются богатые гости из столицы и вообще признаваемые высшей кастой алхимики. У них много денег и они могут себе позволить любой наряд", - прилетело вдогонку то ли от старика, то ли от Ченя, но это не играло роли.
        - Госпожа Ли много раз гуляла в саду у старой торговой площади, там она проводила вечера почти всю прошлую неделю, - завершил доклад слуга.
        - Она гуляла там одна? - не совсем понимая интерес девушки к вечерним прогулкам далеко от дома, спросил я.
        - Нет, господин. Госпожа Ли никогда не гуляет одна. Её сопровождает личная служанка и охранник из поместья. Он заметил, что я слежу за его госпожой и не позволял мне приблизиться. Я не смог узнать, с кем она встречалась в саду, но домой она всегда возвращалась до темноты и в сопровождении только своих слуг.
        - Ясно, спасибо, ты свободен, - понимая, что мне совершенно плевать где гуляет и с кем тайно встречается понравившаяся Ченю девица, сказал я.
        - Так что, мне и дальше следить за госпожой Ли? - разочаровавшись в такой скупой и безразличной реакции на его труды, спросил парень, который рассчитывал и дальше зарабатывать на несложных заданиях господина.
        - Нет, сейчас меня интересует другое. Узнай, где сейчас Су Шень Кан. Где он обычно тренируется, в поместье или где-то ещё и сразу мне доложи.
        - Я знаю! - неожиданно выпалил парень, а потом сразу замялся, сообразив, что сглупил и можно было и на этом заработать, раз уж на воротах стоит охрана и сам я не могу покинуть свой двор и свободно ходить по поместью.
        - Говори всё, что знаешь. Если информация будет полезной, я и за неё заплачу, - почувствовав, что парень будет юлить, пообещал я.
        - Господин. Обычно Шень Кан тренируется со своим наставником на лысой горе, что на востоке от города. Слуги сплетничали, что он специально удаляется в безлюдные места, чтобы никто не подсмотрел секретные техники клана Су. Но в последнюю неделю он больше времени проводил в своих покоях и никуда не выезжал, но вечером несколько раз выходил в город. Не знаю зачем.
        - Откуда ты это знаешь, если следил в это время за госпожой Ли?
        - Просто... - замялся парень.
        - Ну, говори уже!
        - Господин, не гневайтесь. Я следил за госпожой, как вы и велели, но я случайно увидел, как Шень Кан также заходит с друзьями в сад, куда стала наведываться и она. Не уверен, что они проводили время вместе. Это популярное среди богатых наследников место.
        - Так вот оно что! Почему же ты тогда промолчал об этом?
        - Господин, охранник госпожи Ли стоял на входе в сад и не давал мне проникнуть внутрь. Да и городская стража постоянно ходила вдоль всего забора. Вы же знаете, там забор высокий, просто так не перебраться. Меня могли бы схватить и наказать, если бы я попытался перелезть с помощью лестницы. Я не стал рисковать, чтобы не упустить из виду, с кем госпожа Ли будет возвращаться в своё поместье. Я думаю, что её прогулки в саду и господина Шеня просто совпадение. Там бывает много и других популярных девиц. Шень Кан ходил туда со своими друзьями и не брал внутрь слуг. Несколько раз в их компании я видел и второго молодого господина клана Су. У меня нет никаких доказательств, что они там встречались специально.
        Мне пришлось устроить допрос не желавшему полноценно рассказывать обо всём что видел слуги, и я выяснил, что в сад у старой торговой площади наведывалась не только госпожа Ли. Туда стекались наследники, наследницы, вторые дочери и сыновья, и всякие разные значимые по статусу парни и девицы из многих богатейших и влиятельнейших кланов города. Эдакая тусовка золотой молодежи без лишних глаз и присмотра приставленных к ним родителями слуг. Только девушки не изменяли правилам и брали с собой личных служанок, чтобы не опорочить свою честь.
        Приплачивая охране за молчание, они оставляли её у входа в сад, а сами спешили в компанию соответствующую их статусу сверстников, чтобы на других посмотреть и себя показать. Детишки явно устраивали там интересные для их возраста и положения игры и прочие сомнительные развлечения.
        Думаю, раз Шень Кан уже ездил за город практиковаться в боевых искусствах, то уже какое-то время назад достиг четвертого уровня концентрации Ци и прошёл необходимую перед началом практик закалку. А раз в последнее время резко перестал это делать и целый день не выходил из своих покоев, то у него возникли проблемы. Он старательно культивировал. Укреплял меридианы, выполняя большие и малые оборотные циклы Ци. Его каналы показали свою неготовность и слабость при попытках применить боевые техники. Он перестраховывается.
        Дело в том, что секретные боевые техники клана не обязательно подойдут каждому его члену. Боевые техники Шеню явно не подошли, оказались более требовательны к системе каналов, состоянию духа и тела, а возможно были осмыслены и выполнены им неправильно, и он мог пострадать. Очень маловероятно, что в ближайшее время он возобновит тренировки и поездки за город. Мне вряд ли удастся узнать, что он там практиковал с наставником, просто наведавшись в его часть поместья. Проблемка.
        Однако, раз парень бегал каждый вечер в сад на молодежные тусовки, то мог по глупости или ради выпендрёжа перед девицами и друзьями, если не открыто показать, то хотя бы озвучить название своих секретных техник. Придётся и мне прогуляться в это место, чтобы получить интересующую меня информацию. Возможно, удастся вывести Су Шень Кана из себя, обозвав слабаком и трусом или задеть его, унизив перед девицей, на которую он хочет произвести впечатление и парень сам покажет, что прячет от окружающих.
        Раз личной охраны наследников в саду не будет, никто не остановит меня, когда я стану обороняться. Так. План на вечер известен, осталось самому восстановить в памяти какой-то из боевых приемов и убедить мать, что лежа целый день в постели я лишь врежу своему телу. Мне нужно двигаться и разгонять застоявшуюся Ци. Всё, хватит ходить у неё на поводу. Найду, что ей соврать для убедительности. Главное, хорошенько подготовиться к вечеру, чтобы на земле в случае стычки оказался не я, а мой противник.
        Глава 06 Разброд и шатания
        "Может показать, кто тут настоящий мастер и срубить его "Ударом дракона"? - криво улыбнувшись, подумал я прошлый. "Отличный выбор. Беспощадная, легендарная техника, второе широко известное название "Пир Бога смерти", - смакуя пугающий выбор моего древнего двойника, подтвердил старик. Вмешался Чень и пришло запоздалое осознание, что я опять переключился и мыслю, как легендарный культиватор. Мой текущий уровень очень низок и не соответствует ни одной из предлагаемых техник. Почему-то это никак не доходило до прошлого меня и злобного старика, когда я пытался опереться на их знания.
        
        Они исходили из собственного уровня силы, что вносило ненужную путаницу и затягивало процесс выбора. Придётся подвергать каждое их предложение критике Ченя. Но и тут имелся "затык". Он понятия не имел, что за техники предлагала моя древняя сущность и злобный дух, просто сравнивал их уровень с тем, что доступно новичкам и подсказывал, что это чересчур. У него на подобное силенок не хватит, а если бы и хватило, я же Шень Кана не убить хочу, а просто аккуратно пробить его закалку, выбить из него дух, шокировать и остановить, заставив сдаться. Никаких кишок по веткам.
        
        Перед глазами пронеслись красочные образы применения "Удара Дракона", в основном, в багрово-красных тонах. Жуть. Выглядит техника эффектно, даже пугающе, но явно вызовет кучу ненужных вопросов и подозрений, а мне привлекать внимание ни к чему. И секунды не прошло, как мысли опять захватила моя древняя сущность. Теперь и она сомневалась в недавно сделанном выборе.
        
        Предложенная боевая техника пятого, божественного уровня слишком разрушительна, даже если бы её смог неумело воспроизвести зеленый новичок с крохотными запасами Ци. Разрушение моей системы меридианов тоже неизбежно, но к этому я был готов. Правда, ещё имеется довольно большой шанс умереть самому. Меня может разорвать ещё до нанесения удара. Кошмар!
        
        Нет, это слишком рискованно, тем более, что эта техника применяется не против одного противника, а поражает сразу всех, кто окажется возле и за целью на расстоянии до десяти шагов по прямой. С геометрическим ростом силы боевого мастера, расстояние и сама мощь атаки увеличивается в разы. В десятки и сотни раз! На пике легендарного ранга, доведенным до совершенства "Ударом дракона" можно стереть с лица земли средних размеров городок, вроде того, где я сейчас нахожусь.
        
        Ну, нет же. Что за глупости мне предлагают! Это уже десятая техника, которая с шансом пятьдесят процентов убивала меня самого, а если удачно применить, я устрою в саду кровавую баню. Только этого безумия мне на второй день инкарнации не хватало. Нужно что-то адекватное, намного скромнее и проще, но достаточно сильное, чтобы уверенно пробить второй уровень закалки даже с моим ничтожным уровнем культивации.
        
        После "Удара дракона", в лучшем случае, мой старший братец на всю жизнь останется инвалидом. Даже без учета всех других факторов, урон от секретной техники божественного уровня слишком огромен, чтобы пользоваться ею против кого-то на уровне концентрации Ци. Я первым сильно пострадаю. Не подходит.
        
        Я запросил что-то на два-три уровня слабее. Из всего объемного сборника кулачных техник "Дракона Небес" осталось лишь несколько "Очищение небес", "Удар без тени", "Парящий дракон", "Расколотое небо" и самая базовая техника "Стремительный дракон".
        
        "Очищение небес" - сразу нет, так как это круговая атака, и она ранит всех в радиусе восьми метров. "Удар без тени" неплох, так как атака очень быстрая, почти молниеносная, прерывает исполнение любых техник противника, оглушает, но уж больно сложна в освоении, особенно для новичка. Нескольких часов тренировок никак не хватит, чтобы уверенно исполнить эту технику в первом же бою, где не будет второго шанса в случае неудачи. Да и не только в этом дело. Техника специально разрабатывалась для остановки, прерывания мощной, но требующей времени на подготовку атаки противника. Её и умелый боевой мастер не всегда сможет успешно применить, куда уж мне без многолетних тренировок. К тому же, такую атаку вполне можно заблокировать своевременно применённой защитной техникой. Не подходит.
        
        "Парящий дракон" - тоже мимо, это защитный приём, особый отскок назад, позволяющий избежать трети урона от мощной, взрывной атаки по площади. С "Расколотым небом" та же проблема, что с "Ударом без тени" - хоть приём считается техникой всего лишь второго уровня, тоже слишком сложен в исполнении без длительной тренировки. Шанс успешно атаковать в единственной попытке близок к нулю.
        
        Остался один "Стремительный дракон". Он куда проще, но это лишь базовая техника первого уровня, причём с узконаправленной атакой-выбросом Ци на расстояние до семи шагов. При достаточной сноровке и понимании намерений противника от неё также можно увернуться и ещё есть опасения, что второй уровень закалки на моём уровне концентрации Ци она не пробьет. Слабовата, но при этом мне каналы на правой руке порвет, и я останусь полностью беззащитен. Не хотелось бы, чтобы после того, как я вложу всю силу в один удар, мой противник лишь покривился от боли и отделал меня в ответ, как отбивную.
        
        Отложив один трактат, я переключился на техники из трактатов "Охота яростного тигра", "Десять тысяч лезвий", "Вздымающееся море", "Гнев небес", "Касание пустоты", но многие, вернее, почти все из них выполнялись с каким-то определенным видом оружия: мечом, топором, молотом или копьем. Давным-давно я разучивал их для смертельных схваток с сильными противниками и применять большую их часть позволительно лишь достигнув третьей ступени серебряного ранга, соответствующей нынешнему званию "Молодого мастера". По старой системе рангов он назывался третьей ступенью "Проницательности". Мне до этого уровня ещё не один год усиленных тренировок.
        
        В идеале за изучение высокоуровневых боевых техник лучше браться уже на золотом ранге - ранге полноценного боевого мастера. Почти все часто используемые мной и злобным стариком в прошлом техники требуют, как минимум золотого ранга, ещё называемого уровнем "Основы духа" или "Духовными вратами". Древний я рискнул их впервые опробовать, когда был точно уверен, что его даньтань не взорвется от обратного хода Ци, столкнувшись с блокировкой чистой, концентрированной истинной Ян.
        Как же сложно, когда в голове сидит оркестр виртуозов, а сам ты начинающий музыкант, только разучивающий ноты. Их "мудрые" советы оказываются совершенно бесполезны, так как они сами уже не помнят, как медленно и осторожно, шаг за шагом, они достигали своего могущества, а теперь дают советы, активируй все семь чакр, перенаправь малый круг обращения в большой и влупи с полной поддержкой нижнего и головного даньтаня.
        
        Какие чакры? Какие даньтани? Какие круги? Дайте мне хоть разобраться, как вообще направить Ци в нужную точку тела. Уровень Ченя - близок к нулю, а мой в нём - минус единица. Я так долго и безрезультатно бился над выбором боевой техники для схватки со старшим братом, что опять приуныл.
        
        Дело в том, что никто в своем уме на первом уровне концентрации Ци не будет лезть на такого сильного противника в надежде преодолеть вторую закалку, вот и подходящих техник, достаточно сильных и одновременно не опасных для окружающих и меня самого не находилось.
        
        У старика же в его любимом арсенале и вовсе имелись одни убийственные, тёмные да кровавые техники ближнего боя с кинжалами, скрытные техники нападения, обычно используемые гильдией убийц, вроде "Танца тени", "Ядовитого шипа", "Казни" и "Укуса дракона", а на десерт техники метания насыщенных Инь отравленных игл с дополнительным парализующим или блокирующим Ци ядом, всякие отвлекающие, обманные выпады с одновременным применением скрытого оружия. Атаки из тени, кинжалы и иглы - его стихия.
        
        Поэтому его техники боя совсем не подходили для открытой стычки с наследником клана Су, Су Шень Каном. Ими лишь врагов пачками валить, никакого благородства и изящества рыцарского поединка. Однако я не собирался их недооценивать. Определённо стоило взять их на вооружение для защиты от нападения других героев. Это может стать моим главным козырем.
        
        Пока я так слаб, ядовитые иглы могут оказаться, чуть ли не единственной спасительной соломинкой для выживания. Однако, купить качественные, сбалансированные и подходящие по материалу, весу и форме иглы, а тем более отравляющий, лишающий энергии или парализующий яд, без довольно внушительной суммы, я не смогу. Шипы из особым способом насыщенной энергией Инь, кристаллизованной киновари или сверхкрепкого, чёрного адаманта, конечно, на первое время можно заменить обычными, серебряными или даже медными иглами, даже дешёвыми деревянными дротиками со стальным наконечником, а их заточенную, блестящую поверхность просто покрыть тёмной эмалью или закоптить чёрным дымом для более эффективного применения в тёмное время суток.
        
        С поисками и приобретением качественного яда будет намного сложнее. Во-первых, даже его покупка может привлечь ко мне внимание опасных противников. Его лучше изготовить самому, опираясь на знания старика. Во-вторых, я, фактически, на мели, а нужные ингредиенты, если они вообще продаются в местных лавках, будут стоить огромные деньги. В любом случае нужны деньги. Хотя бы на самые простые медные иглы и ингредиенты. Иглы мне нужны не только как скрытое оружие самозащиты, но и для изменения собственной энергетической структуры, при применении тайной техники "Двенадцати дворцов".
        
        Конечно, в идеале, нужно было бы, чтобы её проводил другой опытный даос, владеющий ею в совершенстве. Делать сложную операцию на самом себе - такое себе удовольствие, но у меня нет выбора. Я никому не могу раскрыть тайну про подчинение злого духа, да и моя древняя сущность не видит ничего невозможного в создании в этом теле гармоничной энергетической структуры. Во времена "живых богов", когда Великая Империя была в самом расцвете, только те, кто обладал структурой двенадцать на двенадцать считались истинными даосами и боевыми мастерами, а остальные лишь жалким подобием, что легко подтверждалось в большинстве схваток. Даже обладая культивацией на целый ранг ниже, истинные даосы без особых проблем побеждали своих противников в бою, а скорость их культивации и восстановления сил не шла ни в какое сравнение с их "восьмиканальными" противниками.
        
        Дошло до того, что формула двенадцать на двенадцать стала обязательной, "маст-хэв" на пути бессмертия и в самом мире истинных боевых искусств, но после очень продолжительной и кровопролитной "войны богов" в пределах Таинственного континента не осталось ни одного даоса, который бы обладал такой энергетической структурой, а само знание о технике её создания было похоронено под руинами Великой Империи.
        
        Возвращаясь к вопросу выбора подходящей мне боевой техники, сама сложность состояла в том, что точно просчитать шансы на успех можно только в бою двух примерно равных по силе противников. Сейчас я проигрывал Шень Кану с шансом в более чем девяносто процентов. Ставка делалась лишь на удачу, на то, что противник будет разгорячён, самоуверен, слишком убежден в своём превосходстве, раскроется и тогда, и только тогда, есть этот призрачный шанс на успешную контратаку.
        
        В случае, если Шень Кан обладает спокойным, рассудительным умом, будет сражаться хладнокровно, не допускать ошибок, красоваться и забавляться, шанс его победы равен ста процентам. Ладно, девяносто девяти и девяти в периоде. Я всё ещё мог победить, если узнаю, какую секретную технику ему успели показать. Мне бы только услышать её название и я быстро подберу лучший контратакующий приём. Устав ломать голову, я допытывался у памяти Ченя, у кого бы можно было выспросить про секретные техники клана Су?
        
        У матери Ченя - бесполезно. Она не практикующий культиватор, а так как происходит из подчинённой клану семьи с фамилией У, ей ничего не расскажут. В эту тайну точно были посвящены глава и все четыре старейшины клана. Один из них являлся наставником будущего наследника. От них я вряд ли добьюсь подсказки или случайной оговорки. Правда, был ещё кое-кто...
        
        В теме секретных техник также мог оказаться горе-наставник Ченя, троюродный дядя Су Мин. В прошлом он был подающим надежды молодым мастером и достиг того уровня навыков, чтобы ему доверили секрет. Он мог бы даже стать одним из старейшин, если бы продолжил развиваться, как боевой мастер, завел семью и принимал активное участие в делах клана. Но он ослеп, спился и лишь постоянно клянчил деньги на выпивку. Выпивка. Хмм... Может попробовать его споить?
        
        У людей с большим стажем пьяницы исчезает резистентность к алкоголю. Небольшого кувшина крепкого вина хватит, чтобы его хорошенько напоить. А дальше всё будет зависеть от моих разговорных навыков.
        
        На время отложив вопрос выбора техники, я попытался покинуть свой двор прямиком через ворота, чтобы попросить денег у матери на вино, и тут оказалось, что приставленная охранять мой двор стража ни во что не ставит третьего молодого господина. Они служили госпоже У Сунь Бин и выполняли только её распоряжения, а она приказала меня из дома не выпускать. Понятно. Ладно, сторожевые собаки. Охраняйте мою комнату. И пяти минут не прошло, как я перебрался через забор с тыльной стороны дома и отправился на поиски Су Мина, чтобы предложить своему уважаемому наставнику выпить немного дорогого вина.
        
        На территории поместья его не оказалось и смело покинув общий двор через центральные ворота, где охрана уже не подчинялась матери Ченя, я отправился в город, чтобы отыскать своего потенциального информатора, а заодно посетить торговый район, чтобы прицениться к стоимости оружия, разных по качеству игл для акупунктуры, ядов и компонентов для его изготовления.
        
        Всего двадцати минут хватило, чтобы отыскать непутевого дядю Су Мина. Городок-то оказался совсем небольшим. Он был, правильной, квадратной формы, со стороной примерно в две-две с половиной тысячи шагов. По центральной, самой широкой улице от кланового поместья Су до западных ворот я его пересёк, сделав всего тысячу шагов. Прибавил к этому ещё один квартал, ширину двух перекрёстков и помножил получившееся расстояние на два.
        
        Несмотря на то, что только наступило утро, никого не стесняясь, дядя Мин в одиночку выпивал уже второй кувшин дешёвого, сильно разбавленного вина, в одной из простых уличных забегаловок. "Отлично!" - подумал я, даже тратиться на вино не придется. Он сам себя доводит до кондиции. Мне нужно лишь начать доверительную беседу, продемонстрировать заинтересованность его личностью, его прошлым и постепенно, ненавязчиво свести разговор к нужной мне теме.
        
        Я присел за стол напротив мужчины. Он долго разглядывал меня тяжелым, мутным, подслеповатым взором, после чего спросил:
        
        - А госпожа У Сунь Бин не будет волноваться, что её драгоценный сынок вышел в город совсем без охраны?
        - Пока рядом со мной вы, уважаемый наставник...
        - Прекращай, - отмахнулся мужчина и налил себе в чарку ещё одну порцию мутного, неприятно пахнущего, рисового вина.
        - Господин Су Мин...
        - Помолчи, малец. Не видишь, я отдыхаю. Мне не до тебя.
        
        "Вежливость не поможет", - быстро понял я. Дядя уже крепко выпил и не желал никого слышать и видеть, горюя о своей загубленной жизни. Видимо, он ожидал, что я буду его стыдить за пьянство или просить вернуться в поместье.
        
        - А меня угостите вином? - попытавшись найти точки соприкосновения интересов, спросил я.
        - Тебя? Моим вином? - удивился дурно пахнущий мужчина, - Беги к своей матери, попроси у неё полсотни серебра. Как принесёшь их, так и быть, угощу тебя лучшим, достойным третьего молодого господина вином, а не этим дешёвым пойлом, которым давлюсь я.
        - Простите, наставник, я не могу этого сделать. Если вернусь, матушка опять запрёт меня в доме. Я сбежал, - пытаясь создать доверительную атмосферу, признался я.
        - Зачем сбежал?
        - Хотел вас разыскать.
        - И зачем же?
        - Давно вас не видел. Вот и забеспокоился, что с вами что-то случилось.
        - Пфф... Складно врёшь, малец, но я же вижу, что ты просто хочешь выпить за мой счёт. Тут многие думают, что раз я из богатого клана Су, то буду сорить деньгами. Не дождутся. За свои тебя поить не стану. Или принеси деньги или иди куда шёл.
        - А если я найду серебро?
        - Тогда и поговорим.
        - Хорошо, дядя Су Мин. Я попробую достать полсотни серебра. Только вы никуда не уходите, пока я не вернусь, - поднимаясь с места, попросил я.
        - Пока у меня есть вино, я никуда отсюда не уйду, но не собираюсь торчать здесь на солнцепёке. У тебя один час, малец, а потом я пойду отдыхать... в другое место, - предупредил мужчина, и я кивнул, подтверждая, что всё понял.
        
        "Вот скотина! Вонючий обрыган. Вроде уже окосел, поплыл от алкоголя, но своего не упускает. Надо же, попытался сбить денег со своего ученика. Да пошёл он на х*р!" - зло подумал я. Через час приду, он уже будет в стельку пьяный, тогда и вытяну из него всё, что мне нужно без лишних трат.
        
        Этот час я потратил на исследование оружейных и алхимических лавок торгового квартала. Получил представление об уровне ассортимента, цен, которого мне сильно не хватало из скудного жизненного опыта Чень Бина. Этот инфантильный подросток вообще ничем, кроме женских прелестей, серьезно не интересовался.
        
        Впечатление торговый район вызвал гнетущее. По сравнению с временами Великой Империи, здесь продавался какой-то низкопробный, убогий и бесполезный хлам. Но самое смешное, что даже сомнительного качества товары стоили так дорого, что я и их не мог себе позволить. Набор из восьми самых обычных, серебряных игл стоил триста серебра. Мне же для техники "Двенадцати дворцов" потребуется сразу два набора, так как для него нужно двенадцать игл, а поштучно, вне набора, созданного одним мастером, они не продавались.
        
        Медных игл поштучно и в наборах также не продавали. Даже можно понять почему - чтобы не сбивать спрос на дорогие инструменты из серебра. Но мне с дыркой от бублика в кармане найти шестьсот серебра на необходимые уже сегодня предметы казалось почти нереальной задачей. И это только простенькие иглы из обычного столового серебра, а что за цены будут на адамант или кристаллизованную киноварь? Я даже не мог себе представить.
        
        Эти материалы в Империи стоили десятки тысяч малых духовных камней, которые ценились куда дороже золотых княжества Вэй. В сотню раз дороже, как я быстро убедился, обнаружив камни в продаже по сотне золотых за штуку. Исходя из уровня цен, нельзя было сказать, что эти посредственные товары изготавливались для бедняков. Нет, их всерьез предлагали представителям знатной и богатой прослойки города, а раз так, то реальный уровень мастерства местных ремесленников, оружейников и алхимиков был чудовищно низким.
        
        У меня не оставалось выбора, как взяться за изготовление игл самому. Я даже присмотрел в лавке с медной, кухонной утварью подходящие по размеру палочки для еды. Если их укоротить, немного уменьшить в диаметре и хорошенько заточить на точильном круге, они вполне могли выполнить роль, как лечебных игл для акупунктуры, так и послужить в качестве скрытого оружия. Разумеется, только в том случае, если изготовить для них сильнодействующий яд. Сами по себе иглы наносили очень мало вреда.
        
        Десять пар палочек обойдутся мне всего в двадцать серебра. Я заранее собирался приобрести их с некоторым запасом, чтобы не волноваться, если испорчу часть во время подбора веса или сломаю в процессе заточки и тренировок. Дальше полностью сконцентрировался на второй важной составляющей скрытого оружия - яде.
        
        Тут меня ждало большое разочарование. Ни в первой, ни во второй, ни вообще ни в одной лавке с эликсирами не нашлось ничего действительно полезного. Кроме самых базовых настоек для восстановления сил, разжижения крови, подавления всплесков энергии Ян и Инь, и нескольких простых противоядий на полках красовались лишь пилюли для облегчения и ускорения культивации. Когда я спросил, весь ли это ассортимент товаров и нет ли чего получше, хозяин смерил меня неприязненным, осуждающим взглядом и гордо ответил:
        
        - Уважаемый господин, мы торгуем лучшими эликсирами и снадобьями, доставляемыми сюда прямиком из лицензированного отделения гильдии алхимиков в нашем городе. Всё самое свежее и имеет сертификат качества с именем и личной печатью изготовившего его мастера. Во всём царстве Вэй вы не найдете ничего лучше, даже в столице. А если желаете купить что-то уникальное, то отправляйтесь в палату сокровищ клана Мо. Хотя и там вы вряд ли найдёте что-то лучше представленных у меня эликсиров, только уже по двойной цене.
        - Спасибо, а не подскажите, где я могу найти не только готовые эликсиры, но и лавку травников. Мне нужны некоторые травы, я всё обошёл, но так её и не обнаружил. Она где-то за пределами торгового квартала?
        - Господин, вы шутите?
        - Я? Нет. А что не так?
        - Просто... всем давно известно, что столичный павильон алхимии строго запретил свободную продажу любых целебных трав и других ценных ингредиентов для чудодейственных пилюль и эликсиров. Купить их можно только в гильдии алхимиков, но сделать это могут тоже, лишь члены гильдии алхимиков из этого или других городов княжества. Алхимикам извне царства Вэй ничего не продадут.
        - А что нужно для членства в гильдии?
        - Господин, разве не очевидно? Вы должны быть алхимиком, чтобы состоять в гильдии.
        - Понятно. А ещё скажите, может тут есть гильдия травников или её филиал?
        - Гильдия травников? Хмм... Никогда не слышал о такой, - уверенно заявил мужчина, - Да я вообще не видел, чтобы сами алхимики или их ученики ходили куда-то в горы, чтобы собрать травы. У них имеются свои, лучшие для взращивания ценных трав угодья, как внутри, так и снаружи города. Зачем куда-то ходить, если можно вырастить всё рядом, под боком. Вы так не считаете?
        - Конечно, я согласен с вами, господин торговец. А где вы говорите, находятся земли гильдии алхимиков?
        - Да везде! - уверенно заявил мужчина, - есть несколько на севере, много на юге у реки, на западе и востоке от города. Есть и участок леса, принадлежащий гильдии, где они растят особые грибы. Но надеюсь, вы не настолько глупы, чтобы попытаться что-то там сорвать или купить с рук. Гильдия алхимиков строго следит за исполнением предписаний столичного павильона. Все участки хорошо охраняются, да и перепродать собранные где-то ещё травы в городе негде, а гильдия алхимиков не покупает сомнительные травы, и тем более те, что выращивает сама.
        
        Короткий визит в гильдию алхимиков и вовсе ввел меня в ступор. Яды в городе не продаются, ингредиенты к ним тоже. Вообще само производство и продажа ядов находится под строгим контролем столичного павильона гильдии алхимиков. Только то, что я просто поинтересовался подобным товаром вызвало настороженное, подозрительное отношение администратора.
        
        Пришлось оправдываться, что я изучаю необычный трактат, который случайно купил у странствующего торговца и мне захотелось увидеть описанные там травы и сам яд воочию. После этих слов работники зала немного расслабились, и вместе с помощницей, администратор в два голоса стал меня убеждать, что лучше поскорее сжечь все эти глупые записи. Кроме того, что большинство из них самая обычная подделка, чтобы обмануть доверчивых покупателей интересующихся алхимией, так ещё и можно нажить себе проблем с павильоном алхимиков. Если меня действительно так сильно интересует изготовление эликсиров, то лучше направить все свои усилия на сдачу экзамена в гильдии и присоединение в качестве подмастерья к одному из уже известных в городе мастеров.
        
        Одни мастера более популярны, другие менее, но если мне будет сопутствовать удача, то через пять лет я закончу обучение и сам стану молодым мастером первого ранга. Ещё через пять смогу получить право сдать экзамен на алхимика второго ранга и так далее. А если я любимчик богов, то смогу доучиться и дослужиться до пятого ранга и сам когда-то стану главой целого городского отделения или присоединюсь к лучшим мастерам-алхимикам в столичном павильоне.
        Там мастеров с четвертым рангом, как алхимиков первого ранга в этом отделении. Столичный павильон - необыкновенное место, куда мечтают попасть все лучшие алхимики княжества. Им управляет сам Великий Мастер Лю Бай, единственный обладатель шестого ранга во всём княжестве Вэй. Даже сам правитель к нему относится с большим уважением и считает большой удачей, что тот согласился открыть свой павильон в его небольшой стране.
        
        Чтобы получить компоненты для интересующего меня яда честным путём, нужно было потратить не один год, оббивая пороги гильдии алхимиков сначала в качестве ученика, а затем доучившись и сдав экзамен на первый ранг. Только в статусе алхимика гильдии я смогу получить доступ к её хранилищам ингредиентов.
        
        Я не готов был тратить столько времени на осуществление плана, предполагавшего получение нужного яда уже к сегодняшнему вечеру. Первым делом я решил прогуляться в окрестностях города, чтобы оценить, что вообще местные алхимики выращивают для нужд гильдии. Может у них и нет необходимых мне ингредиентов. А если увижу то, что мне нужно, попробую сразу собрать весь набор для небольшой порции яда, а позже наведаюсь к ним уже ночью, чтобы сделать запас трав перед поездкой в столичную академию.
        Одновременно я рассматривал вариант, что ничего нужного не найдется, тогда я просто схожу к реке, найду нескольких ядовитых тварей и сделаю походную болтанку из смеси природных ядов. У каждого из них разное действие и скорость нанесения урона, но если смешать не особо опасные, но быстродействующие и медленные, но смертельные яды, то получится что-то среднее. Это такой же экономвариант для бедных, как и самостоятельное изготовление метательных игл. Исхожу из того, что имею.
        До обеда нужно было обследовать грядки алхимиков и раздобыть деньги для покупки палочек, а единственный человек, который мог выделить средства, просто потому, что я к нему обратился, была мать Ченя, У Сунь Бин. С ней бодаться тот ещё геморрой, но рисковать своей репутацией, и пытаться добыть деньги или сами медные палочки воровством, самый худший и неприемлемый вариант. Честь клана Су, которую я был обязан защищать, как третий молодой господин, накладывала на меня множество ограничений. Она же подсказывала мне, что не стоит даже изучать и пытаться своровать травы у алхимиков, а лучше сразу перейти к варианту с природным ядом.
        У меня в обрез свободного времени, а ещё надо посетить обрыгана Су Мина и потратить время на его расспросы. Придется отбросить все затратные по времени варианты, чтобы к вечеру иметь хотя бы пару готовых игл, пузырёк с более-менее эффективным ядом и одну боевую технику для самозащиты. Моя безопасность превыше всего.
        Если не удастся ничего выудить из Су Мина, буду смотреть по обстоятельствам. Не факт, что придется обязательно провоцировать Шень Кана на поединок, чтобы выведать все его секреты. Долгая подготовка вслепую начала меня утомлять. Противник может оказаться идиотом и сам всё выложит, чем заставит меня сожалеть о часах планирования и излишней осторожности. Однако, имея сразу три советчика, два из которых фонтанировали спорными на моем уровне силы подсказками, принятие любых решений превратилось в настоящую муку.
        Глава 07 Под колпаком У Сунь Бин
        "А вот и истинная причина, почему все мои планы изначально были обречены на провал", - с каменным лицом выслушивая длинную, гневливую тираду из уст матери Ченя, подумал я. Парень целиком находился во власти этой страшной женщины. И на её стороне выступали законы и семейные традиции этого мира. Она отвечала за воспитание сына перед главой клана и несла персональную ответственность за все его достижения и проступки.
        
        Женщина устроила мне знатную трёпку за самовольный уход из поместья и побег из-под охраны. Заодно оголилось и её истинное отношение к Ченю, которого я не мог обнаружить и прочувствовать через его воспоминания. Для него она годами очень умело поддерживала образ терпящего несправедливое, жестокое отношение невинного ангела, а на самом деле...
        
        На самом деле, У Сунь Бин была настоящим монстром. Она даже не считала сына личностью, имеющей право на собственное мнение, он - лишь безликая фигура на доске в её сложной партии против нескольких других избранниц главы в борьбе за абсолютную власть над кланом Су.
        
        За здоровье Ченя женщина переживала не столько, как заботливая мать, а как стратег, неожиданно терявший в середине партии свою самую сильную фигуру. Отсюда и такое пренебрежение к моим словам и полное доверие докторам. Она словно водила ветеринаров к питомцу, к бесправной домашней скотинке. Мне думать не положено. Ей нужен беспрекословно подчиняющийся слуга, а не счастливый, свободный сын, поэтому и уровень силы пета важно было контролировать, чтобы он не взбунтовался.
        
        Когда это было необходимо для её шахматной партии, женщина подтянула Ченя до первого уровня концентрации Ци, а когда возник риск, что он уплывёт из её рук, выйдет из-под полного контроля, отправившись в столичную академию, она тут же притормозила его дальнейшее развитие.
        
        То, что я воспринял, как женскую глупость - было точным и продуманным расчетом. Сунь Бин сознательно позволила внедрить первой жене главы бесполезного для сына наставника, не мешала парню бездельничать и таскаться за служанками, и не покупала ему никаких средств для ускорения культивации. Даже невнимательность и скупость, выражавшаяся в нежелании менять сыну одежду быстрее, чем она потеряет свой внешний вид, очень малое количество его карманных денег, были частью общей хитрой стратегии.
        
        Она предпочитала, чтобы он имел комплексы, стыдился своего внешнего вида, безденежья и сидел под её присмотром дома, а не ходил по городу в компании равных по статусу сверстников, от которых мог узнать, что жены глав других богатых кланов позволяют своим сыновьям куда больше, дают значительные суммы на развлечения и пилюли, даже покупают для них молоденьких, сельских девушек, чтобы те попробовали женские прелести за высоким забором клановых поместий, и не попали в ловушку хитрых уличных мошенниц.
        
        У Сунь Бин держала сына в ежовых рукавицах, ревностно фильтровала его окружение и его "личный" слуга также был лишь очередным подставным агентом, докладывающим женщине всё, чем живо интересуется её сын. Сунь Бин делала всё, чтобы Чень ни за что не узнал, что она получает от главы на себя и сына целых шестьсот золотых в месяц. Это шесть тысяч серебром. Если другие жёны главы не менее трети этой же суммы тратили на нужды сыновей, и выдавали около пятидесяти золота им в руки, Ченю доставалось лишь пятьдесят серебра, половину которых он тратил на выплату жалования и премий личному слуге.
        
        Неуёмная, маниакальная жажда власти У Сунь Бин - её страшнейший внутренний демон, желавший получить всё, лишала жизнь её сына радости и свободы. Женщина твердо решила усадить сына на место главы, обскакав двух других претендентов. Через Ченя, в виде формальной прокладки, она собиралась управлять всем кланом Су. А то, что довольно наивный и глуповатый паренёк воспринимал, как любовь и заботу матери, было лишь манипуляциями, облачёнными в такую форму, в которой она могла бесконечно вызывать у него чувство вины и управлять, как надетой на руку тряпичной куклой. Не самостоятельно, а с помощью дающих свои оценки помощников, я это очень ясно увидел.
        
        А раз уж у женщины возникло желание поговорить, я попытался выяснить интересующие меня вопросы.
        
        - Ну, мама, скоро же будет собрание старейшин. Шень Кан намного сильнее меня. Выберут его. Разве ты не хочешь, чтобы выбрали меня и вместо Шень Кана я отправился в знаменитую столичную Боевую Академию? - в свойственной парню манере, пользуясь его обычным лексиконом, спросил я.
        
        - Чень, дорогой, ты совсем не знаешь жизни. Этот мир очень опасен. Это здесь, в небольшом приграничном Турфане клан Су - одна из трёх самых богатых и влиятельных семей, а в столице мы никто, обычный, мелкий, провинциальный клан, каких сотни по всей стране. Если ты отправишься в эту академию - с тобой рядом окажутся принцы и принцессы, наследники самых больших и влиятельных кланов, сыновья министров, генералов и советников правителя.
        Попасть к ним в немилость - проще простого, а шанс заручиться уважением и поддержкой невелик. Они используют выходцев из небольших, провинциальных кланов в своих жестоких играх. Делают их руками грязную работу. Заставляют пресмыкаться и вылизывать обувь. Ты окажешься в очень плохом и опасном окружении. Пускай Шень Кан ползает на коленях перед этими высокородными свиньями. Я не для того тебя рожала и растила шестнадцать лет, чтобы тебя беспричинно и беспощадно унижали, и ещё не дай бог убили на потеху этих высокомерных тварей.
        
        - Ну, мама, разве в глазах отца я не буду выглядеть слабым и никчемным, если на собрании старейшин во всём проиграю наследнику?
        - Ради этого ты открыто пытался купить в лавках и гильдии алхимиков сильный яд? О чём ты вообще думал, Чень? Кровь в голову ударила из-за младшей дочери клана Ли? Разве ты не понимаешь, что кругом враги? За тобой постоянно следят. Первая, вторая, а тем более третья жена главы Су спят и видят, чтобы ты оступился, нарушил закон и попал в немилость к отцу.
        Они жаждут, чтобы ты вышел из гонки за место будущего главы. Ты не должен допускать глупых ошибок. Если тебя что-то тревожит, сразу говори мне. Чень, сынок, полностью доверься своей матери. Что на тебя вообще нашло? Зачем сбежал от меня, если только я одна по-настоящему люблю тебя во всём этом жестоком мире. Я буду защищать тебя ценой своей жизни. Глупый.
        - Я сам хочу тебя защищать! Чтобы тебя не унижали в этом доме, а для этого разберусь с Шень Канем, его подлой матерью и всеми другими, - подражая ходу мыслей парня, эмоционально выдал я.
        - Не говори глупостей, Чень! Ты никого не сможешь защитить сейчас. Наберись терпения и делай лишь то, что я тебе скажу. Понял? Отвечай, зачем ты искал яд. Кого ты хотел отравить? Шень Кана и его мать?
        - Нет, он нужен мне для самозащиты.
        - Каким образом?
        - Для скрытого оружия, хотел отравить им метательные иглы, - решив использовать расспросы, чтобы получить желаемое, честно признался я.
        - Глупый ребёнок, почему ты не слушаешь мать? Так ты сделаешь лишь хуже мне и себе. Вместо того, чтобы сбегать, ты должен был обо всём рассказать мне. А теперь, если о твоих попытках купить яд узнают в поместье, на тебя может разгневаться сам глава Су. Ты понимаешь, в какое положение ты меня поставил? - пытаясь очередной раз внушить сыну чувство вины, театрально возмутилась Сунь Бин.
        - Мама, я просто хотел иметь дополнительную защиту.
        - Ага! А в итоге своими глупыми действиями навлёк ненужные подозрения на себя и меня. Никогда ничего нельзя делать в открытую, только через верных и хорошо проверенных слуг. И о том, для чего ты что-то покупаешь тоже категорически рассказывать нельзя. Конечно, я понимаю, найти верных слуг очень тяжело. Всё покупается и продается. Если им заплатят больше, они выдадут всем твои секреты, поэтому никому доверять нельзя. Никому, кроме меня. Держи всё в себе, а если решишься на новую опасную идею, первой обо всём рассказывай мне! - потребовала женщина.
        - Хорошо, мама, - для вида согласился я.
        - Ладно, я поняла, но зачем ты с этим мерзким пьяницей любезничал? - спросила женщина и я понял, что за всеми моими похождениями в городе тщательно следили.
        
        Видимо, я как-то не так себя вёл после того, как пришёл в себя и У Сунь Бин заподозрила, что я что-то скрываю. Я вел себя слишком необычно, дерзко и непокорно по сравнению с её полностью предсказуемым, безвольным сыном. Понятно, решила позволить мне выдать свои тайные желания, приказав слугам не просто вернуть меня в клетку, а незаметно проследить, что я буду делать, вырвавшись на свободу. Я не стал ничего выдумывать, ведь власть этой женщины надо мной действительно была огромной. Лучше её убедить в моей полной лояльности и заставить действовать мне на благо, а не усугублять жесткий контроль и ограничения.
        
        - Я хотел выведать у Су Мина, какой секретной техникой обладает клан Су, чтобы выучить эту технику, стать сильнее и победить Шень Кана на арене. По уровню истинной Ци мне его не обойти, но если буду владеть тайной техникой...
        - Глупый, глупый, ужасно глупый ребенок! - схватившись за голову, трижды повторила женщина, - Су Мин не знает секретной техники, а если бы знал, не проиграл бы в той драке, после которой ослеп. Он не раз обвинял бывшего главу в том, что проиграл потому, что тот не захотел открывать ему секрет семьи. Думаешь ему бы позволили напиваться и свободно разгуливать по городу, если бы он обладал секретами клана Су? Я думала, ты понимаешь такие элементарные вещи. Этот бездарь не прожил бы и дня, если бы мог выдать врагам секреты клана. Всё, я устала, иди к себе, ты совсем расстроил меня.
        - Мама, а ты не знаешь как называется эта техника? - убедившись, что У Сунь Бин совсем не глупа и знает гораздо больше, чем я мог предполагать, с легкой надеждой получить желанный ответ, спросил я.
        - Знаю, но что тебе это даст? Название техники не сделает тебя сильнее, пока её не покажет умелый мастер, ты не сможешь её изучить, зато враги клана Су смогут выпытать из тебя название, чтобы подготовиться к бою с нашими сильнейшими мастерами. Дождись, когда я сделаю тебя новым наследником главы и эта техника сама окажется у тебя в руках, а ты будешь достаточно силен, чтобы защитить себя самого и свои знания.
        - Ну-у-у-у, скажи мне, - начал капризничать я, как нередко делал Чень.
        - Нет, - твердо отрезала женщина, - иди к себе и подумай над своим поведением. И не нужно на меня обижаться. Я люблю тебя, чуть не потеряла из-за этой странной болезни, а ты заставляешь меня ещё больше волноваться, сбегая от охраны. Думаешь, я охрану поставила просто так? Врачи до конца так и не установили, что вызвало твою неожиданную слабость. Они даже говорили, что ты можешь умереть!
        - Чем же я болел?
        - Не знаю, тебя могли отравить, поэтому я не хочу, чтобы ты ходил в город, брал в руки неизвестно кем подсунутые предметы и уличную еду. Тут я могу проверить, отравлена пища или нет, а чтобы охранять тебя ещё и в городе, у меня никаких средств не хватит.
        - Мама, я хочу учиться в столичной Боевой Академии.
        - Что?! Ты меня совсем не слушаешь? Глупый ребенок. Там опасно, я ни за что не рискну твоей жизнью, отправляя в такое опасное место.
        - А какой из меня тогда третий молодой господин, если я такой слабый? Я хочу стать сильнее, хочу сам тебя защищать, хочу учиться в лучшей академии княжества.
        - Я тоже много чего хочу, но тот кто переоценивает свои силы, не получает ничего! Чень, любимый мой сын, запомни, этот мир очень жесток и беспощаден. Сильные растаптывают слабых, как букашек. Даже под моим заботливым присмотром, а я несу большие расходы на твою охрану и готовящих безопасную еду слуг, ты совсем не в безопасности. Это ужасно, но в поместье клана Су, пока ты не стал главой и даже после этого, пока мы не вычистим всех затаившихся врагов, тебе постоянно угрожает опасность. Я делаю всё, что в моих силах, чтобы коварная Чжао Ю Фань, подлая Лю Кан Ши и мелочная и злобная Тан Цаоцао Фэн не причинили тебе вреда.
        - Спасибо, мама, но мне тяжело всё время сидеть одному взаперти. Я хочу гулять, как другие братья. Хочу чаще видеть молодую госпожу клана Ли.
        - Хмм... всё же ты неисправим, - глубоко вздохнув, пробормотала женщина, - ладно...
        - Ой, спасибо! Спасибо, мама! Я так рад, что ты позволишь мне гулять вечером в городе, как это делает Шень Кан и второй брат, но мне нужна нормальная одежда.
        - Я не говорила, что позволяю тебе гулять, где и с кем тебе вздумается. Забудь об этом и даже не поднимай этот вопрос! Твоя юношеская влюбленность в эту хитрую девчонку, не более чем иллюзия. Я знаю о чём говорю. Она специально соблазняла тебя, разгуливая по своему двору с ручным фонарём в полупрозрачной одежде. Ты разве не понимаешь, что это была лишь уловка, чтобы заставить тебя всё время думать о ней и каждый вечер ждать нового появления. Она с тобой играет. А так как она ещё и всю неделю встречалась с Шень Каном, то не удивлюсь, что это происки его матери Ю Фань. Она любит такие грязные приёмы. Если я отпущу тебя в сад к девице Ли, она может изобразить, что ты её домогался. Тебе лучше держаться от неё подальше.
        - Молодая госпожа Ли не такая! Она бы не пошла на такие гнусности. Я никогда в это не поверю! - возмущался я, хотя мне было абсолютно плевать на неё, а нужен был понятный матери и не вызывающий подозрения повод к прогулкам по городу.
        - Всё! Хватит! Я поняла, что ты одержим юношеской, любовной лихорадкой. Я сказала "ладно" по совсем другому поводу. Тебе одиноко. Я это поняла, тебе хочется общества приятных девушек, с которыми можно не только поговорить, но и сделать нечто другое. Я упустила этот момент. Мой сын уже совсем взрослый. Поверь мне, стоит тебе познать одну из особых служанок, что я к тебе отправлю и все твои душевные терзания по госпоже Ли и других вертихвостках тут же улетучатся. Поверь матери. На этом всё. У меня уже голова разболелась от всех твоих глупостей. Вечером я пришлю к тебе троих девиц, выбери себе одну, но выбирай хорошо, она будет жить в поместье исключительно из-за твоих мужских потребностей и задержится здесь надолго. Выбирай мудро, можешь их всех раздеть, чтобы увидеть без одежды, если для тебя это имеет значение, но поверь, в темноте все женщины одинаковые.
        После этого Сунь Бин вызвала стоявшую за дверью охрану и в её компании меня опять сопроводили в мою клетку. Самое забавное, что там меня ждал завтрак с двумя серебряными палочками, которые я вполне мог использовать для создания своих первых игл. Мои неудачные попытки освободиться от удушливой опеки деспотичной матери не увенчались успехом, зато я выяснил, что за мной очень тщательно следят и нужно быть гораздо более осмотрительным и осторожным, если я захочу покинуть клетку и провернуть свои планы.
        А чего я вообще не ожидал, так это того, что Сунь Бин пришлёт ко мне еще одного шпиона, чтобы обложить контролем ещё одну сторону жизни сына. Так, когда поем, можно будет заточить палочки до состояния оружия и поупражняться в бросках на меткость. В душе появилось беспокойство и некоторый интерес. Кого строившая из себя саму невинность мамаша отберет для постельных утех сына?
        Глава 08 Встреча в саду
        Во время завтрака меня посетило два неожиданных озарения. Во-первых, пока ел горячий, ароматный рис и жареное мясо, думал о том, как буду затачивать палочки. В идеале подошел бы механический точильный круг с ножным приводом, но существует ли он в этом мире? Во времена Великой Империи существовал, но память Чень Бина молчала.
        
        Однако, он парень недалекий, из белоручек и о таком мог и не знать, но что-то мне подсказывало, что если точильный круг придумали в моём мире, но ещё не изобрели в "Перекрёстке", то и здесь его могло не быть. Тогда придется долго и нудно ёрзать палочками по точильному камню, а если и его тут не используют, то я окажусь в затруднительном положении. Затачивать металлические стержни об обычные камни будет очень тяжело, и самое главное, долго!
        
        Второе озарение касалось изменения мышления. Когда закончил с рисом и мясом, уставился на полную корзинку с разнообразными фруктами, о которых мог только мечтать, когда был отбросом из гетто, меня осенило, что я сейчас один из местных "Арбузов", которых так ненавидел и презирал раньше.
        
        А если точнее, я сейчас оказался на месте Аполлона Зеро. Хоть он и родился с золотой ложкой во рту, у него тоже деспотичный отец, который решал за него, что ему можно делать, а что нельзя, определял и грубо ограничивал круг его общения, держал под стражей, лишая его возможности свободно познавать мир и развиваться.
        
        Тогда я ещё удивился. У Аполлона, на мой взгляд, были все возможности наслаждаться жизнью, деньги, высокое положение, слуги, но он всё равно рвался из-под опеки отца, и его желание зарабатывать киберспортом, как я теперь ясно видел, было очередной отчаянной попыткой вырваться из золотой клетки. Аполлон стал неадекватным, слегка шизанутым с таким папашей, и похоже, мой Чень имел те же проблемы с головой.
        
        Сразу мне это не бросилось в глаза, так как я только очутился в чужом мире и теле, и для меня всё было в новинку. Особенно троящееся, а теперь уже и предстающее от лица сразу четырёх разных личностей, включая меня древнего, видение реальности. Но ко всему привыкаешь, и к этому моменту, к концу приятного, сытного завтрака, я, наконец, обнаружил, что именно влияние личности Ченя делало меня слабым и безвольным.
        
        Где его видение ситуации было последним, я сдавался без боя, пасовал перед трудностями, даже не попробовав ничего предпринять. Ни разу не пошёл напролом, а это, оглядываясь на весь свой прошлый опыт, являлось ключевым элементом успеха. Трудности, ошибки, их преодоление - основной двигатель развития. Чтобы сломать систему, нужно выгребать из несущего в общем, комфортном направлении потока.
        
        Поймав эту важную мысль, я занялся пересмотром двух прожитых дней, чтобы понять, что я упустил из-за медвежьей помощи инфантильного паренька. Ага. Ясно. Зря я пытался с помощью Ченя определиться с окончательным выбором боевой техники. Для него всё слишком сложно, страшно и рискованно. Так, дальше. Угу. Без боя слился в общении с наставником Су Мином, затем прогнулся перед авторитетом алхимиков и полностью проиграл в переговорах с матерью.
        Этой женщине Чень вообще не мог противостоять ни волей, ни умом. Понятно. Хорошо. Просто отлично, что я заметил это так рано, а то мог бы бесконечно жевать сопли нерешительного парня, думая, что ничего сделать нельзя, кругом враги - мама помоги.
        
        Мне прямо полегчало. Отпустило внутреннее оцепенение и безнадёга. Круга точильного нет, да плевать! Мать кровопийца, тем более плевать! Нужно ждать собрания старейшин, чтобы показать текущую силу истинной Ци, прежде чем приступать к перестройке - тоже насрать! Заточу иглы об обычные камни, если нет точила, мать Ченя мне ничего не сделает, если на собрании окажется, что из-за слома старой системы меня отбросило в начало, и у меня уже нет и первого уровня концентрации Ци.
        
        Пусть не сразу, но через пару-тройку месяцев я возьму тот уровень, до которого со старой системой меридианов нужно было идти без пилюль не меньше года. Всё, решено, собрание старейшин клана мне тоже не указ. В столичную академию можно попасть и без поддержки клана. Просто надо сдать экзамен, а для этого соответствовать минимальным требованиям. Кстати, надо узнать каким именно.
        
        До экзамена ещё два с половиной месяца. Если дед мои меридианы без проблем поправит, я на ракете к этим требованиям долечу. Кто сказал, что мне вообще нужна поддержка клана, чтобы выбрать место учёбы или отправиться в столицу? Это всё мне сыкливый Чень внушил, когда ему давали слово. Он привык беспрекословно подчиняться старшим, сидеть у мамки под юбкой и выпрашивать жалкие подачки. Всё, долой безвольного юнца, который ничего ещё в жизни не видел. Не хватало ещё ужаться в его тесные рамки и делать только то, что пришибленная мамаша разрешит.
        
        Я настоящий и древний рвались в бой, так как знали, что ничего само в руки не упадет. Старик так вообще был сорвиголовой, выдававшим и продвигающим самые дикие и безумные идеи, что даже мне древнему казалось, что это явный перебор. С такой дерзкой компанией я определенно прорвусь, а то от нытика Ченя ничего кроме, "ничего не выйдет" и "ничего не получится" я и не слышал.
        
        Задвинув малолетнего ссыкуна в дальний угол, я взялся за дело. Вечерняя прогулка в сад не отменяется. Буду злить мать, пока она не сдастся. Ченя она крепко загнала в стойло, но не меня. Не притронувшись к фруктам, я первым делом вышел к воротам и потребовал от стражи, чтобы позвали слуг с кухни и принесли мне точильный круг, если такой имеется в мастерской.
        
        Два крепких мужчины только посмеялись. Я опять услышал, что они мне не подчиняются, а выполняют приказы лишь четвертой госпожи У Сунь Бин. Я знал, что так и будет и поэтому сказал:
        
        - Когда я поговорю с отцом, вас подвесят за ноги и опустят головой в котёл с кипящим маслом. Тогда вы очень пожалеете, что насмехались над третьим молодым господином клана Су. Думаете госпожа Сунь Бин, которой вы прислуживаете, вас спасёт? Да ей плевать, она не посмеет перечить приказу главы. Когда вы сдохнете, она просто наймет других. Я жду десять минут. Если у меня не будет к этому времени лучшего точильного камня и слуги с десятью, нет, с двенадцатью вот такими серебряными палочками для еды, пеняйте на себя.
        
        Пригрозив, я показал палочки, какие хочу получить. Мужчины сразу перестали смеяться. Притихли. Видимо, моё описание мучительного наказания произвело на них нужное впечатление. Конечно, это был блеф, но сказанный с таким выражением лица и хладнокровием, что точно не выглядел пустой угрозой.
        
        - Четвертая госпожа с нас шкуру сдерёт, если мы покинем пост, - начал оправдываться один из мужчин.
        
        - Я не собираюсь никуда сбегать. У меня и здесь есть чем заняться. Ладно, даю двадцать минут, чтобы один из вас успел сбегать куда требуется в одиночку. Время пошло.
        
        Начавший оправдываться мужчина прикрикнул на товарища, отправив его за слугой, палочками и точилом, и примерно через двадцать минут я получил затребованный точильный камень, но нужного количества серебряных приборов для приёма пищи на кухне не нашлось. Дорогими, серебряными палочками кушали лишь господа, поэтому там оказался лишь один набор, которым пользовалась сама У Сунь Бин.
        
        Я приказал взять недостающие палочки с общей кухни или сходить и купить. Разумеется, расходы пообещал возместить, хотя и не имел, чем расплатиться. Взмыленный стражник в сопровождении слуги с кухни убежал выполнять распоряжение по поиску других палочек, а я припахал точить для меня иглы того слугу, который принёс точило из мастерской.
        
        Хотя самого мямлю Ченя я вывел из числа советников, его возможностями третьего молодого господина в поместье клана Су брезговать не стал. Когда мне принесли все шесть наборов, усадил точить иглы, как слуг, так и самих стражников. Нечего просто столбить у ворот. Сам занял позицию наблюдателя. Я тут потенциальный, будущий хозяин, поэтому не обязан ничего делать своими руками. Функция главы определять обязанности слуг и контролировать процесс, а не самому всё делать.
        
        Моего личного слугу послал на реку ловить ядовитых змей, жаб и саламандр. Он изворачивался, отпирался, как привык делать с Ченем, заявляя, что очень боится змей, но я выдал ему сначала болезненную оплеуху, потом пару пинков под зад, а затем сказал, что выпорю его за непослушание до полусмерти, дал в помощь другого слугу с кухни и сказал, что мне не нужны живые змеи, достаточно их отрубленных голов, но не менее десяти штук и желательно не одного, а разных видов. Жаб и саламандр пусть тоже руками не трогают, только сачком. Да, я вел себя жестоко и грубо, но по-другому от людей, привыкших видеть в Чене безвольную тряпку, добиться повиновения было сложно.
        
        Приправлял я свои требования угрозами и действиями в стиле Аполлона Зеро, и понял, что его метод подчинения отлично действует. Запугивание - лучший способ подавления воли слуг. Причём, надо подчеркивать дистанцию. Вы отбросы - я король мира. Эдакое внушение, что мы не из одного теста. Конечно, меня после этого будут искренне ненавидеть, но лучше так, чем презирать и насмехаться. Было забавно почувствовать себя на месте Аполлона, который из себя лично ничего не представлял, но давил всех окружающих своим "А" - статусом.
        
        Кто бы подумал, что его пример поведения мне может пригодиться в жизни. Лишь один слуга робко спросил, зачем нужно делать палочки тоньше, а концы острыми, ведь так ими неудобно кушать и можно пораниться. Но я быстро подавил бунт на корабле. Чисто в быдловатой, рэкетирской манере клана Зеро пояснил, что если он не хочет получить уже заточенной палочкой в глаз, то должен прикрыть хавальник и активней шевелить руками. Если господин что-то приказал, значит, так надо. Этого было достаточно, чтобы пресечь любые дальнейшие расспросы.
        Уверен, всё это будет донесено до ушей Сунь Бин, причем в утрированной форме, но я не собирался играть по её правилам. Если я самый ценный её козырь, рычаг, которым она оказывала давление на главу клана, то должна знать, что халява закончилась. Это не она, а я буду ей приказывать, если хочет остаться в этом поместье. Она главе вообще посторонний человек, какая-то нищая наложница из разорившейся и попавшей в подчинённое положение семьи, а во мне течёт его кровь. Пусть я и не прямой наследник, но по всё тем же законам этого мира, обладаю куда большей потенциальной властью, чем эта интриганка Сунь Бин. Она сделала из Ченя слизняка, поставила сына раком, чтобы вертеть им, как захочет и добиться через него высокого положения.
        
        По сути, она лишь очередная слуга, которую терпят и держат в поместье, чтобы за мной приглядывала. Страсть ко всем женам у главы Су отыграла пока они были молодыми и сам он был горяч и похотлив. Сейчас же они не более чем ярмо на его шее, которое приходится тащить, так как он по глупости, а скорее из-за их же жалобных просьб в постели, дал им и детям официальный статус.
        Оставил бы их наложницами и горя не знал. Идиот. Но в этом виноваты местные традиции и воспитание. Раз всунул наложнице, а она родила ребенка, выгоняй с отступными или женись. Интересно, тот же механизм будет действовать с девкой, что Сунь Бин желает подсунуть и мне? Она вроде неофициальной наложницы, а если пузо надуло, деньги в зубы и пошла вон. А тявкнет где-то, что отец ребенка из богатого клана - найдут и утопят в ближайшей реке. Запугивание работало и в этой ситуации. Классика жанра.
        
        Яд из голов змей в небольшой пузырёк с пробкой я выдавливал уже без лишних свидетелей. Максимально близко к запланированной прогулке. Имело смысл подержать его внутри желез, чтобы был посвежей при использовании. Хотя с помощниками дело спорилось быстро, закончил всё запланированное только после обеда. Поделился со слугами утренними и обеденными фруктами за труды. Им пришлось быстро уминать их прямо внутри моего двора, скрываясь за забором. Кушать еду хозяина строго запрещено, даже если он бросил в тарелке объедки. Она немалых денег стоит, а если возьмешь даже то, что точно пойдет в мусор, будет считаться, что украл. Если кто увидит - очень строго накажут.
        
        На метание игл и отработку быстро выбранного без участия Ченя из простых "Дробящего удара", перед вечерней прогулкой в сад осталось всего несколько часов. Я начал с метания игл и понял, что радиус действия такого вида оружия очень небольшой. Максимум три-четыре шага. С двух метров я попадал в круг диаметром в десять сантиметров очень часто, с трёх лишь в половине бросков, а начиная с четырёх и далее меткость стремительно снижалась к случайным попаданиям один раз из десяти.
        
        Я учёл этот опыт. Покидал в небольшую стоячую мишень ещё полчасика и полностью убедился, что увеличение количества тренировочных бросков существенно не меняют ситуацию. Может позже, когда уделю этому занятию достаточно много времени, увеличу дистанцию прицельных попаданий до пяти и даже десяти метров, но пока, нужно просто принять, как факт, что атаковать иглами и не промахиваться, я могу лишь на очень близком расстоянии.
        
        Приказал "личному" слуге следить за тем, когда Шень Кан отправится в город, но в этот раз, прекрасно понимая, что он всё сразу побежит и сольет мамаше, без шуток предупредил, что я терпел его стукачество раньше, но теперь, если он скажет Сунь Бин то, что я не разрешал, его будут ждать большие проблемы. Пальцы переломаю, за мошонку на дерево подвешу, срежу кожу со спины на барабан и так дальше по списку, что в голову придёт. В качестве промоакции врезал ему ни за что по яйцам. Ну, как ни за что. Это ему аванс за предательство, а целиком я расплачусь, если он продолжит.
        
        Парень захныкал, свернувшись калачиком на земле и заныл, что госпожа Сунь Бин также его не пощадит, если он не будет всё вовремя докладывать, и я предложил ему вариант ответа. Предложил ему сказать, что я сильно ревную госпожу Ли к старшему брату и поэтому хочу прервать их встречи. Хочу его подкараулить и ранить при возвращении.
        
        - А разве это не так? - удивился парень.
        - Так, но ты расскажешь это уже после того, как Шень Кан уйдет и ты доложишь мне об этом. Не до, а после. Понятно?
        - Да, - хмуро ответил, уже получивший от меня за день несколько неприятных ударов слуга.
        - И не ной мне тут. Считай, что тебе очень повезло, что я не запорол тебя до смерти за предательство. Просто не хочу, чтобы тебя заменили новым предателем, когда твой труп прикопают в лесу. Я оказал тебе милость, сохранил тебе жизнь, но могу передумать, поэтому не заставляй меня пожалеть о принятом решении. Всё-таки, ты неплохой парень, и это госпожа У Сунь Бин заставляла тебя докладывать. Она умеет убеждать и хорошо платит, но теперь ты будешь ей говорить лишь то, и тогда, когда я это скажу. Ты понял или хочешь кормить завтра червей?
        - Да, да, я всё понял, младший господин Су, - намеренно упустив слово "третий", пообещал испуганный парень.
        - Хорошо. Делай, что я приказал и не вздумай побежать к моей матери или... - опять пригрозил я, замахнувшись ногой.
        - Пощадите, господин Су, умоляю, - взвизгнул парень, подскочил и побежал выполнять распоряжение.
        
        Конечно, я понимал, что шанс на очередное предательство оставался очень велик. Угрозы надо подтверждать показательными казнями, кровищей и ужасами, чтобы меня по-настоящему боялись предать, но если я перебил уровень страха, который он испытывает к своей нанимательнице за деньги, то это уже будет неплохой результат. Кому нужны деньги, если тебя зверски замучают и убьют за неподчинение.
        У этого слуги впереди тяжелые времена. Нелегко быть двойным агентом. Сунь Бин его быстро раскусит, когда он начнёт врать, но это было не важно. Главное, сегодня вырваться без помех, незаметно покинуть поместье. Репутация слюнтяя Ченя и его беспрекословное подчинение матери меня не устраивает, а если она начнёт перегибать палку, я всегда могу сходить к главе клана и сказать, что мамаша хотела его отравить, убить всех его жен и наследников, чтобы захватить власть в клане, и её посадят в камеру, откуда она уже не сможет мной управлять. Другие жёны главы не упустят шанса окончательно добить и избавиться от опасной конкурентки. Они пустят в ход все свои козыри.
        
        Пусть, потом У Сунь Бин оправдают, если она придумает, как отвертеться, но я уже придумал несколько убедительных доказательств её вины. Во-первых, она скрыла, что я был болен, а значит, я могу сказать, что отравился ядом, который она готовила для главы. Вся эта толпа врачей, которых не могла не видеть стража на воротах и шпионы других женщин, подтвердит, что ходили они ко мне, хотя по версии мамаши приходили они к ней, находившейся временно у сына.
        
        Она это скрыла, но очень трудно объяснить почему. Сам факт лжи заставляет усомниться в любых оправданиях. А тут я опять "бац", удар под дых, сынок всё узнал и сдал мамашу, а она пыталась его заткнуть, держала под стражей, не пускала к главе. Я хотел рассказать наставнику Су Мину, а он с ней в сговоре, угрожал мне расправой. От него давно хотели избавиться, как от позора семьи, а тут такой удобный повод. Можно подтягивать любые действия Сунь Бин под эту версию.
        Она пыталась задобрить, купить сына, не желающего смерти отцу, подсунув мне девку для секса, а я уважающий себя, благородный молодой господин клана Су, очень люблю и уважаю отца и не мог с этим смириться. Я также хотел нормального общения с братьями и другими благородными людьми города, молодыми господами нового поколения, но эта презренная женщина настраивала меня против братьев, даже хотела, чтобы я тайно их убил, использовав иглы с ядом, который вначале приказала поискать в городе, а затем в гильдии алхимиков. В итоге приказала использовать смесь ядов ползучих гадов.
        
        Много чего можно наврать наделяя уже известные всем факты другим смыслом. И это варианты навскидку, без тщательной подготовки обвинения и свидетелей. Никто не подумает, что я желаю избавиться от матери просто потому, что она мне никакой не родной человек, и новая личность в теле Ченя устраняет надзирателя.
        Это слишком фантастическая версия, куда менее правдоподобная, чем все выдумки, высосанные мной из пальца. Можно было бы сразу сделать этот сокрушительный ход, но если я хочу заменить Шень Кана в столичной академии и делать это ещё и с поддержкой клана, мне нужно сначала разобраться с ним, а затем, получив уважение и одобрение главы, как его нового любимого сына и наследника, давить интриганку. Пока она успешно маскируется, но как я начну вставлять ей палки в колёса, начнёт делать всё больше проколов, и добавит мне доказательной базы своих же несовершённых преступлений.
        
        
        ***
        
        Слуга прибежал доложить о уходе Шень Кана в город и, глянув на его наряд, рост и фигуру, я решил изменить первоначальный план и устроить шоу с переодеваниями. Заставил парня оставить мне его одежду и приказал полчаса изображать меня, сидящим за столом во дворе. Специально покричал для стражи, что сильно им недоволен, и срочно послал его в город, но вместо него из ворот выскочил и сверкая пятками побежал я сам.
        
        Если не вглядываться, со спины, в одежде слуги, я был довольно похож на него, а изменив манеру поведения, дополнил правильное впечатление. Сложнее было с преодолением главных ворот. Я не исключал, что и здесь находились шпионы Сунь Бин, поэтому взял на плечи, с двух сторон от головы, два кувшина и в таком виде покинул поместье, а когда меня окликнули со спины, не стал оборачиваться, словно не слышу или не понимаю, что обращаются ко мне. Не ускорялся, не давая повода начать преследование, даже поставил один кувшин на землю, чтобы демонстративно почесать спину и продолжил идти дальше. Стражник ещё пару раз крикнул, а потом махнул рукой и решил не заморачиваться. Мало ли куда идет слуга с двумя пустыми кувшинами. Если не побежал, значит, глуховат или себе на уме, но точно не какой-то воришка. Таких выдавало стремление немедленно унести ноги, если их засекли.
        
        Так я добрался по улице до сада у старой торговой площади, там в закутке между городской стеной и стоящим к ней почти вплотную поместьем, переоделся в спрятанную в кувшинах одежду. Из своего двора я убегал, держа её перед собой, прижатой под одеждой к животу, но на главных воротах поместья это выглядело бы слишком подозрительно и родилась идея с кувшинами. Оставив пустые кувшины возле груды камней, я одел свою одежду поверх одежды слуги и еще несколько раз попробовал движения техники "Дробящий удар", но без финальной стадии.
        
        С движением Ци по телу довольно быстро разобрался. Благо, сама техника была простой, проще некуда. Как и в большинстве "взрывных" техник, в этой боевой технике второго уровня, нужно поднять Ци из живота, подмешав к ней чистой Ян и быстро перенаправить её в верхний, головной даньтань, а затем рывком, с подшагом, отправить энергию в руку и вытолкнуть наружу вместе с толчком прижатой к противнику ладони. Это по сути вообще не удар, а толчок с одновременным выбросом энергии через центр ладони, зато какое громкое название - "Дробящий удар"! Техника второго уровня!
        
        Отрабатывать при подготовке приходилось все элементы техники, кроме финального выброса, так как чревато большими проблемами. Во-первых, энергии у меня ограниченное количество. Один раз сделаю выброс и сдуюсь, а во-вторых, первое же применение на теле противника с закалкой, скорее всего, сломает мою кисть, столкнувшись с обратным ходом взрывной Ци и также разрушит часть моих меридианов.
        
        Это цена, которую придется заплатить, за использование взрывной Ци без закалки. Вообще я заметил, что очень много в этих манипуляциях с энергией держится исключительно на самовнушении. Я мысленно приказываю энергии покинуть сосуд-хранилище, представляю, как замешиваю в неё внутренний огонь Ян, дальше мысленно направляю, и прямо на ходу чувствую, как этот горячий шар поднимается вдоль позвоночника в переносицу, а оттуда уже в любую другую часть тела, куда я укажу такой же мысленной командой.
        
        Всё - сплошное самовнушение, убеждение себя в реальности происходящего, наблюдение за процессом, проделав который десять, двадцать, сорок, сто раз, закрепляется условный рефлекс. Энергия Ци сама начинает двигаться по телу по нужной схеме, при мысли, что я сейчас делаю ту или иную технику, удар, приём. Дальше идет уже наработка рефлекса на скорость применения. Если я верю, я знаю, достаточно Ци, техника срабатывает, но закреплять её в незаконченном виде было вредно, поэтому я и не зацикливался в доведении приёма до автоматизма, просто увидел, что работает, получил подтверждения от себя и старика, что всё так и должно быть и довольный отправился на тусовку.
        
        На входе в сад возникла небольшая заминка. Один из крепких мужчин преградил мне дорогу, требуя представиться, но меня узнал телохранитель Шень Кана и подскочив, поприветствовал меня, как третьего молодого господина клана Су. Этого было достаточно, чтобы незнакомый верзила отошёл в сторону. Я ответил телохранителю вопросом:
        
        - Тут ли мой старший брат?
        - Да, господин Чень, - с готовностью подтвердил мужчина.
        - Я хочу с ним поговорить, проводи меня к нему, - приказал я.
        - Простите, молодой господин, лучше идите сами, это место, где наследник Шень Кан просит его не беспокоить.
        - Ладно, - согласился я, и уже заходя внутрь, заметил, что и телохранитель второго старшего брата пасётся неподалёку.
        
        "Что тут такого интересного происходит, что все сюда слетаются, как пчелы на мёд?" - подумал я. Старый сад уже со входа выглядел каким-то диким и запущенным. К нестриженным, густым кронам плодовых деревьев подтянулись довольно высокие кусты, их окружила высокая трава и вся эта стена зелени уже через десять шагов от входа образовала непроглядную преграду, за которой нельзя было разглядеть ничего и никого. Среди травы в разные стороны, огибая ряды деревьев, вглубь вели несколько хорошо протоптанных тропинок. Я пошёл по той, что круто уходила вправо, но едва скрылся с глаз охранников у входа, сразу свернул с уже проложенного маршрута, направившись в густые кусты.
        
        Не думал, что эта локация так хорошо подходит для моих нужд. Моя задача выследить компанию Шень Кана и подслушать о чём она говорит. Если там будет одна бессмысленная трескотня, то я вмешаюсь и заставлю этого парня выйти из себя, а дальше - дело техники.
        
        Я проник за стену кустов, окружавшую очередной ряд деревьев. Здесь трава не была вытоптана совсем. Тут никто не ходил. Удовлетворившись этой естественной подсказкой, я пошёл вдоль ряда кустов параллельно тропике, и не спеша, прислушиваясь к тихим голосам впереди, добрался до беседки, окруженной густой живой изгородью.
        
        Вход к беседку подходил как раз от той тропинки, с которой я ранее свернул. Сейчас же я подошёл к ней с боковой стороны и оставался вне поля зрения людей расположившихся внутри. Понятно, послушаем, о чём говорят внутри.
        
        Я осторожно приблизился на расстояние, с которого хорошо различал голоса и тихонько присел в траву возле двух кустов, чтобы скрыться от взгляда тех, кто также может решить пойти по параллельному главной тропинке пути, но судя по тому, что трава здесь везде была непримятой, так тут обычно никто не поступал.
        
        В беседке разговаривали только двое. Два молодых женских голоса. Говорят, говорят, и вдруг, я слышу, что разговор зашел в какую-то странную степь:
        - Я скучала.
        - И я скучала.
        - Я больше так не могу.
        - Потерпи ещё немного, моя мать скоро уедет в столицу к госпоже Му Янь и мы сможем больше времени проводить вместе.
        - Скорее бы, я не могу ночами сомкнуть глаз, всё время думаю о тебе.
        - И я.
        - Мэнсюэ.
        - Лифань.
        - Мэнсюэ, я хочу...
        - Потерпи, Лифань, не здесь.
        - Мэнсюэ, чмок, чмок, чмок...
        - Ли... фань... нет.
        - Чмок, чмок, чмок...
        - А если нас увидят?
        - Не увидят. Синьхуа меня предупредит. Твоя слуга тоже никого не подпустит.
        - Нет, я послала её ждать начала представления. Лифань, я стесняюсь, нет, прекрати.
        - Мэнсюэ...
        - Ай, ой, ох...
        - Мммм, чмок, мммм...
        
        Потом последовал явный звук поцелуя в засос. Потом ещё один с причмоком и странное сопение и шуршание ткани. Меня разобрал интерес, что там вообще происходит, и я подкрался ближе и мягко раздвинув ветки кустов и листики густо оплетающего беседку дикого винограда. Аккуратно заглянул внутрь и вбок.
        
        Мама дорогая! Вижу, а напротив меня, чуть справа, две девицы. Одна откинулась спиной на сидение, повернула набок голову, а вторая с головой забралась под её одежду и оттуда раздаются эти громкие причмокивания и шумное сопение. Та, что поглаживала и направляла подругу поверх одежды, тихонько постанывала, зажмурилась от удовольствия и ритмично шевелила бёдрами, что прямо намекало, что она уже не стесняется, совсем не против, а даже очень за.
        
        Судя по разговору, под юбку забралась Лифань, а Мэнсюэ, это та, которая сейчас принимала ласки настойчивой подруги. Наверное, всё это продолжилось бы ещё какое-то время и закончилось понятным финалом, но к беседке со стороны протоптанной тропинки прибежала девушка в одежде слуги и, не заходя внутрь, прокричала:
        
        - Госпожа! Госпожа Тан, представление начинается!
        
        Девицы чуть не грохнулись вдвоем с лавки на пол от неожиданности. Отскочили друг от друга в разные стороны, лихорадочно поправляя, кто причёску, кто одежду. Обе красные, как помидор, разгорячённые, разошлись не на шутку и тут такой облом.
        
        - Хорошо, Циньцинь, иди и жди меня там где Синьхуа, мы сейчас подойдем, - хриплым, сдавленным голосом ответила Мэнсюэ.
        - Да, госпожа, - ответила девушка и пошла в сторону от беседки.
        - Она видела? - шёпотом спросила Лифань и в этот момент меня словно током прошило.
        
        Я в шоке, скривился, чтобы не вскрикнуть, и мне вдогонку прилетает подсказка от Ченя, что эта самая Лифань, это его соседка, юная госпожа Ли Фань Юэ, мечта его влажных грёз и она здесь со своей кузиной, младшей дочерью главы города, Тан Мэн Сюэ. Их матери родные сестры. Видимо, девочки много времени проводили в детстве вместе, вот и привязались друг к другу. Бугага! В моей голове щелкнула одна идея, и я решил грубо встрять в разговор.
        
        - Она нет, а я да, - раздвинув лозу и шагнув внутрь беседки прямо через перила ограждения, сказал я.
        
        Девчушки сначала вскрикнули от страха и вскочили на ноги, чтобы сбежать, но потом Ли Фань Юэ узнала во вторгнувшемся в секретное укрытие незнакомце своего соседа, схватила Мэн Сюэ за руку и заслонив её собой, холодно спросила:
        - Что вы здесь делаете, господин Чень?
        - Пришёл представление посмотреть, а увидел намного больше, чем ожидал, - лыбясь на все двадцать восемь зубов, сострил я.
        - Что вы хотите за своё молчание? Если вопрос можно решить золотом, то я заплачу. Сто... нет, двести. Двести золотых завтра с утра принесёт Синьхуа в виде моего скромного подношения и просьбы оставить это недоразумение в прошлом, - раздув ноздри и злобно стреляя то на меня, то на выход из беседки глазами, предложила девица Ли.
        - Всего двести золотых? - делая разочарованный вид, спросил я.
        - Если этого мало, я добавлю ещё.
        - И сколько же? Ещё жалкую сотню или две? Ты так низко ценишь репутацию дочери главы города Тан Потяня?
        
        Я специально сделал акцент не на её личной чести, а на пострадавшей от её несдержанности девицы Тан, которую она так старательно прикрывала собой. Услышав мои слова та расплакалась и выскочив из укрытия рухнула на колени.
        
        - Умоляю, господин Чень, не губите меня. Я лишь раз поддалась порочному желанию. Это непростительная ошибка, которую я буду искупать всю жизнь, только не губите репутацию моего отца. Я не осознавала, что делаю, это всё она, это Ли Фань меня заставила.
        
        - Правда, а мне так совсем не показалось? - сделав удивлённое лицо, театрально заявил я, - А как же: "Потерпи ещё немного, моя мать скоро уедет в столицу к госпоже Му Янь и мы сможем больше времени проводить вместе". Не похоже, что кто-то один раз поддался желанию. Вы этим давно занимаетесь, я всё слышал и видел.
        
        Пережив настоящий ужас от моих слов, от того, что её раскрыли, девица Тан попыталась кинуться мне в ноги, но её подруга подхватила девушку под руки, оттянула назад и усадила на лавочку.
        
        - Да, как вы смеете угрожать госпоже Тан?! Мой отец судья и заставит вас пожалеть... - прошипела она.
        - Ага, денег на нормальное подношение не хватило и теперь пошли угрозы. Что дальше? Начнёшь кричать, чтобы прикинуться жертвой нападения? Хорошо, начинай, мне есть что рассказать тем, кто сюда придет, - ничуть не испугавшись, продолжал издеваться я.
        
        - Сколько вы хотите, господин Чень? - убитым голосом спросила Тан Мэн Сюэ, - простите, но у меня действительно нет большой суммы, чтобы убедить вас забыть всё что вы услышали и увидели. Всё что у меня есть, это четыреста золотых. Я могу попросить у отца ещё сто в качестве карманных денег на следующие два месяца, но это всё, чем я могу вас отблагодарить.
        - Не вздумай! Ты не должна... - возмутилась Ли Фань Юэ, кинулась и схватила руками ладони подруги.
        
        Та резко вырвала свои руки и грубо отпихнула девицу Ли.
        
        - Уйди, Ли Фань, просто уйди. Не хочу тебя видеть! Я же просила тебя подождать. Было так сложно? Я терпела в разлуке больше года, а ты не смогла потерпеть всего несколько дней. Я же тебя по-хорошему просила.
        - Прости, Мэн Сюэ, не отвергай меня, прости.
        - Уйди. Уйди! Просто исчезни из моей жизни, я больше не хочу тебя видеть.
        - Нет, умоляю Мэн Сюэ... Сюэ прости меня, я всё сделаю, чтобы ты не пострадала. Я займу у старшего брата, продам свои украшения. Прошу, только не гони меня прочь.
        - Отстань от меня, отвали Ли Фань, он же смотрит.
        
        Теперь и вторая девица, расплакалась, обхватив ноги своей любимой подружки. Было видно, кто кого любит сильнее, кому стыдно показаться слабой, и кто о чём думает. Такая милая сцена. Прямо шоу запретной любви.
        - Ладно, девочки, раз вы такие скучные и кроме крохотной кучки золота вам нечего мне предложить, я пожалуй пойду и расскажу о вас сначала братьям, а потом и другим собравшимся посмотреть представление гостям. Вот они удивятся, чем две, с виду невинные, завидные невесты, занимались тут наедине. Лучше разорвать вашу порочную связь и открыть глаза жителям города и вашим родителям, что скрывается под вашей "невинной", сестринской любовью.
        
        Я был в ударе. Теперь даже обнимавшая ноги подружки Ли Фань Юэ не смогла удержать девицу Тан на лавке. Она сначала попыталась отпихнуть прилипалу ногой, а потом махнула рукой и просто прыгнула вперёд, чтобы дотянуться до моих ног руками. Схватившись за них, она подтянулась вперёд и стала тереться лицом и умолять о пощаде. Ли Фань Юэ пыталась оттащить подругу и не позволить ей унижаться, в итоге, бросила эту бесполезную затею, присоединившись к ней и с чувством выкрикнула:
        
        - Су Чень Бин, я же тебе нравлюсь, я предлагаю себя. Делай, что хочешь, но только не вреди Мэн Сюэ.
        
        Такая трогательная сцена, но мне пришлось её прервать.
        
        - Ладно, сестрицы-любовницы, как я понимаю, у вас нет никаких ценных духовных артефактов, ядер духа и других полезных для культивации духовных сокровищ?
        
        - Нет! Нет! - девицы в унисон закачали головами, заглядывая мне в глаза.
        - Так и быть, я забуду о ваших глупостях. Жду завтра с каждой по двести золотых и вы ещё должны мне по одному желанию.
        - Какому желанию? - не понимая, спросила Ли Фань Юэ.
        - Моему желанию. Что я скажу, то вы и сделаете. Согласны?
        - Да! - с готовностью, согласилась Тан Мэн Сюэ, - я всё сделаю, господин Чень!
        - Погоди, - попыталась её остановить подружка, - А что если он скажет нам расстаться и больше никогда не встречаться? Ты на это согласна?
        - Да, - ни секунды не сомневаясь, подтвердила Мэн Сюэ.
        - А если скажет ему отдаться, ты тоже согласишься?
        - Господин Чень готов нас отпустить, почему ты опять всё портишь?! - взорвалась дочь главы города.
        - Он водит нас за нос! Мы не только заплатим ему, а ещё и станем его девками по вызову. Ты разве не понимаешь, что он хочет сделать. Не соглашайся.
        - Господин Чень, не такой человек. Правда? Он просто хочет получить от нас помощь, когда она ему потребуется. Не меряй других по себе, Ли Фань. Это лишь тебе одной всё время только это и надо! Я давно должна была понять, какой ты на самом деле человек.
        
        Пока девушки не рассорились я поспешил подтвердить:
        
        - Верно, молодая госпожа Тан, мне нужно, чтобы вы помогли мне, если в этом возникнет острая необходимость. Прикрыли меня собой, защитили, если мне будет угрожать опасность. Мир большой, жизнь сложна, мы скоро все разъедемся по разным городам, но пока мы соседи, живем рядом, ходим по одним улицам, я хочу получить с вас обещание помочь, когда я попрошу о помощи. Ваше тело, невинность, которой у вас на самом деле уже нет, меня мало волнует.
        - Тогда и я согласна, - вытирая рукавом слезы, подтвердила Ли Фань Юэ.
        - Вот и договорились, идемте смотреть представление. Из-за вас я всё самое интересное пропустил!
        Глава 09 Представление
        Пропустив притихших девиц по тропинке вперед, я сказал вдогонку, что не стоит их болтливым служанкам видеть нас в одной компании. Добавил, что я выжду некоторое время в беседке, а сам кинулся назад по параллельному вытоптанной тропинке междурядью, чтобы проверить, пошлёт ли кто-то из шантажируемых девиц свою личную служанку к охраннику. Если такое случится, мне нужно было дождаться, когда он пройдет мимо меня и быстро направиться к выходу, чтобы безопасно покинуть сад. Заборы тут действительно высокие. Просто так не перелезть.
        
        Я терпеливо ждал в засаде минуту, но мои худшие опасения не оправдались. Ни вторая молодая госпожа клана Ли, Ли Фань Юэ, ни её кузина, дочь наместника города Тан Мэн Сюэ не рискнули действовать решительно и натравить на меня свою охрану, опасаясь разоблачения. Понятно. Кишка тонка. Они такие же инфантильные, богатые детишки, привыкшие, чтобы за них проблемы решил кто-то другой. Возможно причин было несколько. По одиночке, они бы решились, но девица Ли больше переживала за репутацию своей подруги, и если та запретила что-либо предпринимать, то она просто подчинилась.
        
        Мне даже стало немного жалко двух этих дурочек. Жили себе не тужили, втайне баловались чувственными наслаждениями, а тут их жёстко подловил какой-то чужак. У них случился настоящий шок. Теперь они будут более осторожными, научатся старательно прятаться, если вообще не расстанутся из-за этого случая.
        
        Я заметил, что Мэн Сюэ не особо то горела желанием продолжать эти игры и просто уступала желаниям напористой кузины. Возможно, всё это была лишь игра, чтобы откреститься от произошедшего, типа, я не я, меня заставили, принудили и дальше по списку.
        
        Ради интереса, попытался узнать впечатление Ченя о случившемся. Его реакция была однозначной. Он был крайне разочарован девицей Ли, а от меня вообще в шоке. С его точки зрения, я потерял лицо, растоптал свою репутацию, повел себя недостойно благородного мужа, как какой-то бессовестный грабитель из подворотни.
        
        По его представлениям, я грубо нарушил правила хорошего тона целых пять раз! Я крался, как вор, подслушивал чужие разговоры, словно заговорщик. Затем я подглядывал за девушками, как похотливый извращенец, не отвел взгляда, обнаружив, что происходит что-то непристойное. Затем угрожал, шантажировал и издевался над несчастными жертвами, словно злодей. В его глазах я предстал, как настоящее исчадье ада.
        
        Пришлось прихлопнуть этого моралиста, опять отправив в утиль. Всё с ним понятно. Если он не смог распознать в своей матери самого коварного, опасного и ужасного человека во всём поместье клана Су, о чём этого недоумка вообще можно спрашивать? У него мозги набекрень. Чень - идеальная жертва, настолько глупый и ограниченный, что ему было суждено умереть в шестнадцать от любой дурацкой причины. Так и случилось. Побрякушки любимой маме купил. Ну-ну. А она для него даже нормальных спецов, способных распознать и изгнать злой дух не сподобилась привести. Тихушничала, чтобы скрыть от главы, что её сын в критическом состоянии. Доигралась, он умер.
        
        Ладно, за охраной девчата не послали, опасность миновала, и я опять отправился вглубь заросшего сада, чтобы отыскать место, где должно было состояться какое-то интересное для богатых детишек представление. Опять пошёл не по тропинке, а скрытно и незаметно в заросшей и нехоженой части насаждения.
        
        Я блуждал между рядами, надеясь незаметно выйти к месту сбора компании золотой молодёжи Турфана. Прошёл далеко вперед, почти до самого забора, также подходившего границей близко к высокой городской стене и обнаружил, что трава в одном месте примята и довольно сильно, как будто там друг за другом прошли сразу несколько человек. И направление загиба стеблей было странное. Словно кто-то шёл от дальней стены в центр. Все обнаруженные следы вели в одном направлении.
        
        Трава на следующий день восстанавливает форму, стебли опять распрямляются, а если они уже переломаны, то сохнут и желтеют. Здесь следы свежие, люди прошли недавно. Я осторожно пошёл по этому следу к стене и увидел, что с внутренней стороны установлена длинная деревянная лестница, а на её верхних ступеньках, осторожно выглядывая за покатый гребень тёмно-коричневой черепицы, стоял какой-то подозрительный мужчина в простой, местами грязной и рваной одежде. На его поясе висел ржавый тесак для разделки мяса. Незнакомец был похож на какого-то грабителя, дежурящего на позиции для отхода банды, проникнувшей внутрь сада с преступной целью.
        
        Заподозрив неладное, я тут же присел в траву, несколько раз оглянулся по сторонам, но кроме этого мужчины, никого другого в округе не было. На всякий случай откупорил пузырёк с ядом на поясе и мокнул туда кончик одной из хранившихся в кармане игл. Чтобы остриё игл не проткнуло ткань, я запихнул их в небольшой бамбуковый футляр, набитый внутри ветошью. Таким образом иглы не соприкасались, не стучали друг об друга и не выдавали меня шумом в движении, но и смазать их все заранее ядом в таком виде не представлялось возможным.
        
        Я нанёс яд на одну иглу, закупорил пузырёк и взял своё оружие, как кинжал, но держал её кончиком вниз и вбок, чтобы случайно не ранить себя самого. Наблюдая за мужчиной примерно минуту, я выжидал, не явятся ли его товарищи, после чего решился подкрасться к нему и выбить упор лестницы. Так как незнакомец всё это время стоял ко мне спиной, мне легко удалось это сделать. Я заставил мужчину рухнуть вниз вместе с падающей лестницей. Когда он растянулся на земле, я воспользовался эффектом неожиданности и напрыгнул сверху, блокируя руку, потянувшуюся к тесаку и приставив иглу к горлу. Хотел устроить ему допрос. Даже успел прикрикнуть:
        
        - Кто ты? Что тут делаешь? Отвечай!
        
        Вышла накладка, или мужчина сам дёрнулся или моя рука дрогнула, но я разок, а может и несколько, легонько, буквально, самым кончиком кольнул взятого в плен незнакомца в шею. Выяснить, кто он, и что здесь забыл у меня не вышло. Самодельный яд оказался на удивление сильным и быстрым. Как было видно по эффектам, он сильно затруднял дыхание, возможно, вызывал отёк пораженного участка тела или полностью парализовал легкие. Кроме того проявился и довольно сильный отравляющий эффект.
        
        С широко выпученными глазами, придавленный мной к земле мужчина в ужасе захрипел, в судорожных попытках силился вдохнуть, а когда я вскочил с него, опасаясь отчаянной атаки в предсмертной агонии, он изошёл из рта сначала белой, а затем и красно-бурой пеной. Отмучавшись так примерно минуту, он застыл на месте. Упс, я вляпался в непреднамеренное убийство. Клянусь, действительно не хотел его смерти. Надо было осторожней управляться с иглой, но непоправимое уже произошло и мне пришлось разгребать последствия того, чего я совсем не планировал.
        
        Поместив опасную иглу в свой бамбуковый футляр в стороне от других, я поспешил скрыть следы совершённого убийства. Во-первых, оттащил и закинул тело мужчины в ближайшие, густые кусты. От места волока остались заметные следы на траве, но я боялся, что пена, в которой находился весь живот и лицо незнакомца, также ядовита и побрезговал нести его на плече.
        
        Лестницу я забросил в другие кусты, подальше. Вначале хотел просто по-быстрому сбежать. Хватит мне приключений на один вечер, но потом подумал, что если в сад пробралась целая банда, то они могут угрожать не только старшим братьям Ченя, но и моим должницам. Если всё это организовано с целью похищения дочери главы города или просто банального ограбления, то я мог бы этому помешать, атаковав бандитов оттуда, откуда они меньше всего ожидают нападения, с тыла.
        
        Я уже нарушил их планы, спрятав лестницу, но если просто сбегу, могу об этом пожалеть. Положившись на мнение старика, который прямо вопил, что с таким отличным ядом я не только с одним, а с целой толпой бандитов справлюсь, решился на рискованные действия.
        
        
        ***
        
        Мои предположения оказались верны. В сад действительно пробралась банда преступников. Их точное количество установить было трудно, так как они разбились на группки поменьше, рассредоточились, чтобы окружить и преградить богатым детишкам путь к бегству. Я шёл по тем следам, что они оставили на траве и в определенном месте, эти следы разошлись сразу в нескольких направлениях. Часть людей ушла направо, часть налево, а кто-то продолжил двигаться прямо. Этих прошедших прямо я и обнаружил первыми.
        
        В кустах, обрамляющих большую, очищенную от травы поляну, лежали четверо. Как и предполагалось, они также оказались ко мне спиной и обновив яд на игле, я в наглую, засадил её всем четверым в оголенные участки торчащих из кустов ног. В этот раз мои уколы были глубокими и выверенными, поэтому и умерщвление противников прошло гораздо быстрее. Звуки представления, где трое мужчин-актёров, одетых в женскую и мужскую одежду, разыгрывали какую-то пошловатую сцену, под звуки какого-то струнного инструмента и писклявой дудочки, заглушили хрип и предсмертные конвульсии моих жертв.
        
        Оттащив убитых в соседние кусты, я осторожно двинулся по кругу, выискивая других членов банды. Я накрыл ещё четверых, скрывавшихся правее, потом ещё троих, расположившихся за сценой. В какой-то момент, у меня закралось подозрение, а не произошло ли недоразумения? Может, это и не бандиты вовсе, а какие-то бедняки, которые пробрались в сад, чтобы посмотреть шоу, устраиваемое для богачей. Не совершил ли я ужасного злодеяния? Я остановился в нерешительности, заметив очередную тройку пар ног. Начал сомневаться, атаковать - не атаковать. Подкрался, пытаясь подслушать, о чём между собой говорят эти трое, но уже через несколько минут мои сомнения полностью развеялись.
        
        Бандиты действительно не спешили нападать, так как их главарь залип на пошловатый сюжет спектакля о неверной, молодой жене старого генерала и прекрасном учителе музыки с кричащим именем Нефритовая булава, которого главная героиня комично пыталась соблазнить.
        
        Как только наступила развязка первой части представления, музыка замолкла, актёры поклонились и сделали перерыв для расстановки новых декораций, включавших теперь и кровать, главарь вспомнил, зачем он вообще пришёл и выскочил из кустов, дав поднятым вверх мечом сигнал к всеобщему нападению. Так я тех троих, что нашёл последними и не устранил, пока была удобная возможность, и теперь группу из двух десятков богатых детишек, включая их слуг, окружала банда из двадцати двух головорезов. Было бы красивое число - тридцать три, но одиннадцать членов банды из кустов так и не появились, создав небольшую брешь в северо-восточном участке кольца окружения.
        
        Некоторые, напуганные нападением бандитов девицы взвизгнули и прижались к служанкам, но эта поляна располагалась на противоположном конце от входа в сад и этих сдавленных звуков было недостаточно, чтобы привлечь личную охрану. Желание отделаться от телохранителей вышло капризным мажорам боком. Возникла пугающая, напряженная атмосфера. Бандиты схватили и прижали к земле попытавшихся сбежать в брешь актёров. Тех людей, кого я выбил, звали по именам, но они по понятным причинам не откликались и оставшимся пришлось немного растянуться, чтобы заполнить брешь. Главарь выругался и пригрозил, что жестоко разберется со всеми беглецами.
        
        - Все, кто попытается сбежать - будет убит! - повторил за ним, как попугай, низкорослый помощник.
        
        Я тихонько отсиживался в кустах, не спешил вмешиваться, надеясь, что мой старший брат, наконец, раз уж выдался подходящий повод, покажет мне и бандитам, чему он научился у своего наставника. А если у него силёнок не хватит, чтобы отделать их всех, я и вмешаюсь. Лучше бандитам пока не знать о партизане в тылу. Атакуя из укрытия, со спины, у меня больше шансов существенно сократить их численность до вынужденного прямого столкновения.
        
        Пока главарь банды запугивал своих жертв, я готовился массово метать иглы из кустов, для чего вынул баночку и погрузил в неё все иглы из футляра. Противник по-прежнему был повернут ко мне спиной, не имел на теле никаких доспехов и сейчас напоминал удобные ростовые мишени. С трех шагов в такую крупную цель я точно попаду. Грех этим не воспользоваться.
        
        Однако, нужен был какой-то отвлекающий момент, активные действия внутри окружения, чтобы меня не обнаружили, а их не происходило. Девушки сбились в середину, прячась за слугами. Парни вели себя не лучше. Смотрели на бандитов, как перепуганные щенята. Никто даже не пытался сопротивляться.
        
        - Отпустите меня, я второй молодой глава клана Су, Су Джинтянь. Я хорошо заплачу, - после небольшой паузы, объявил мой второй, старший брат.
        
        Видимо, главарь на это и рассчитывал, поэтому не стал затыкать пленника, а вступил с семнадцатилетним парнем в диалог:
        
        - И сколько же ты заплатишь в качестве выкупа за свою жизнь?
        - У меня есть трактат с техникой второго уровня "Теневой шаг".
        - Он у тебя с собой?
        - Нет, он находится в моих покоях, в поместье клана Су. Если вы отпустите меня, я схожу к себе и...
        - Нет, нет. Я на такое не куплюсь, - раздраженно отмахнулся мужчина с шрамом через левый глаз, - Заплатить вы можете только тем, что есть при вас. Давайте, выкладывайте всё ценное, или мы просто отберем это, а в качестве платы возьмем нечто другое. Ха-ха!
        - И это не только девиц касается, - добавил низкорослый помощник, - так что гоните деньги!
        
        Главарь недобро глянул на коротышку, посмевшего влезть в его разговор, и тот стушевался и, отступив назад на пару шагов, опустил голову.
        
        Присмотревшись, я наконец понял, почему парни трусят сопротивляться. У половины бандитов при себе имелись луки и небольшие, самодельные арбалеты. Не факт, что из них можно в кого-то попасть и смертельно ранить, но проверять это на себе никому не хотелось.
        
        Богачи привыкли решать все проблемы деньгами, поэтому готовы были заплатить столько, сколько с них потребуют, лишь бы не рисковать своей жизнью. Позже бандитов поймает городская стража или личная охрана оскорбленного клана и деньги будут возвращены, а потерянную жизнь уже не вернёшь. Понятно. Прагматичный подход. Отбросам нужны были деньги, жертвы готовы были с ними расстаться, но это не благотворительность, завтра же поквитаются.
        
        Главарь поставил на землю корзину, которую взял из горки, где лежал реквизит актёров и объявил:
        
        - Каждый, кто хочет сегодня уйти отсюда живым, должен положить сюда всё ценное, что у него есть. Быстрее, я уже устал ждать или вы хотите, чтобы мои люди положили вас лицом в землю и сами обшарили вашу одежду?
        
        - Первой вышла Ли Фань Юэ. Она сняла с шеи дорогое, золотое украшение, положила его на дно корзины и потянув за собой служанку, направилась к выходу с поляны.
        - Стоять! - приказал главарь, - пойдешь, когда и все другие расплатятся.
        
        Хитрость девушки не сработала. Она явно планировала на всех парах побежать к выходу и позвать сюда стражу. Главарь прекрасно понимал, что она задумала и не дал ей уйти, приказав товарищам придержать её на месте.
        
        - Давайте скорее, я начинаю терять терпение, - раздражался мужчина.
        
        Один за другим детишки богачей начали сбрасывать в корзину мешочки с золотом и серебром или дорогие предметы украшения. Это продолжалось до тех пор, пока среди тех, кто расплатился не собралась основная часть присутствующих мажоров, а среди тех, кто ничего не положил в корзину, остались лишь старшие братья Ченя и дочь главы города со своей молодой служанкой Циньцинь.
        
        - А вы чего ждете? Давайте сюда своё золото, - подгонял главарь.
        - У меня нет при себе денег, - призналась девушка.
        - Нет денег, тогда ты пойдешь с нами, - заявил главарь.
        - Пожалуйста, отпустите меня, мой отец глава города. Я заплачу, просто у меня сейчас нечем. Деньги у моего охранника, чтобы воры не украли. Я принесу деньги куда скажете.
        - Ты дочь главы Тан? - удивился мужчина и заметно смягчился, - Ладно, молодая госпожа Тан, я вас отпущу. Не хочу, чтобы потом за мной гонялась вся стража города. Вы можете идти. Я возьму в качестве заложницы твою прелестную служанку. Как её зовут?
        - Циньцинь.
        - Прелестная малышка. Всегда мечтал о такой юной любовнице, - показав гнилые зубы, улыбнулся мужчина.
        
        После этого резко перестал лыбиться и вернулся к роли жестокого главаря банды грабителей.
        
        - Циньцинь станет залогом за твою свободу. Если ты не выкупишь её за тысячу золотых, то сама понимаешь, что с ней случится. Мужчины не смогут долго терпеть. Мне захочется приласкать грустящую красавицу. Деньги ты принесёшь сама или передашь через другую служанку куда я скажу. Поняла?
        - Да, - без промедлений подтвердила девица и направилась к толпе расплатившихся за свободу.
        
        Несчастная служанка, не зная, что ей делать, робко последовала за госпожой, но главарь сделал несколько быстрых шагов в её сторону и схватил девушку за руку.
        
        - Ты что тупая? Ты плата за госпожу Тан. Сегодня пойдешь со мной. А если будешь упираться, уже сегодня вечером согреешь постель старику.
        
        Девушка попыталась вырвать руку и сбежать, но мужчина умелым движением сделал ей подножку. Она упала. Он грубо схватил её за волосы, потащил к корзине и бросил рядом на землю.
        
        - Госпожа, госпожа! - кричала и плакала девушка, но девица Тан спряталась в толпе других богатых детишек и даже не взглянула в её сторону. Даже если ей было жалко служанку, она думала сейчас только об одном, как поскорее оказаться в поместье её могущественного отца, подальше от опасных убийц и грабителей. Она уже прокляла тот миг, когда согласилась по просьбе кузины Ли Фань Юэ прийти в это странное место на какое-то дурацкое представление.
        
        - Теперь вы, - уставившись на хмурых парней, потребовал мужчина, опять обнажив меч.
        - У меня тоже нет при себе денег, - заявил второй сын, - но техника второго уровня, что я готов вам отдать стоит намного больше тысячи золотых.
        - Меня не волнует, что у тебя есть в поместье. Плати золотом сейчас или мои дружки так тебя отделают, что будешь харкать кровью до конца своей недолгой жизни.
        
        Парни нервно переглянулись.
        
        - У тебя тоже нечем расплатиться? - поморщившись, спросил главарь у Шень Кана.
        - Есть, но я не собираюсь отдавать тебе и этой кучке подонков ни одной монеты.
        - О! Это уже интересно. Так ты смелый? Я люблю смелых. Мы из таких устраиваем бегающие мишени для тренировки стрельбы из арбалета. Что же, я посмотрю, что ты можешь. От скольких болтов увернешься, прежде чем упадешь и будешь жрать ртом землю. А ты будешь её жрать, когда я сломаю тебе руки и ноги, умоляя, чтобы я не подвешивал тебя над костром. Смелые меня развлекают больше всего.
        - Босс, а можно я его того, как вы наиграетесь, - сделав жест, означающий "поимею", выдал коротышка.
        
        Этот уродец был помешан на однополом сексе или у него имелись какие-то другие проблемы, но он уже во второй раз намекал, что обласкает не желающих платить парней. Возможно, это ещё один элемент запугивания. Мало кому захотелось бы оказаться в таком положении. Для гордых парней подобное унижение могло быть куда хуже смерти.
        
        - Не лезть, когда я разговариваю или я вас двоих сегодня подвешу над костром, - гаркнул мужчина, срываясь на коротыша, после чего перевёл тяжелый взгляд на решившего дерзить молокососа и добавил:
        
        - Ты хочешь, чтобы я сделал тебя нашей подвальной шлюшкой? Многие захотят узнать, каков богатенький сынок в постели. Если не заплатишь, то уже сегодня ночью узнаешь, какой мой помощник резвый с парнями вроде тебя. Не буду его останавливать до утра. Он залюбит тебя до смерти.
        
        Я прямо почувствовал, что это фонтан блефа. Дымовая завеса, попытка запугать, задавить противника морально. Главарь испугался, что парень может оказаться сильным боевым мастером и теперь думал, как с ним разобраться и не потерять лицо перед бандой. Он не угрожал ему избиением, а начал оскорблять его мужское достоинство, заставляя взбеситься, чтобы его пристрелили при попытке атаковать.
        
        - А у тебя смелости хватит, сказать мне это в лицо с глазу на глаз, а не прячась за спинами своих шавок? - спросил парень.
        
        "А он мне нравится", - подумал я. Шень реально оценивает свои силы и не полез в драку против двадцати двух противников, пока рядом были другие люди. Он понимает, что начнется хаотическая стрельба из арбалетов. Многие будут случайно ранены, или даже убиты. С его второй закалкой, его тоже могут ранить, но точно не смертельно. Он дождался, когда те, у кого нет закалки окажутся в относительной безопасности, в стороне от основной группы бандитов и бросил вызов главарю, сразиться один на один.
        
        Он также не желает раскрывать свои козыри перед случайными свидетелями, поэтому предлагает бой с глазу на глаз, один на один. Это важный момент. Так он ставил под сомнение силу главаря, а в их среде на принуждении силой и запугивании держится вся дисциплина. Главарём становится сильнейший или тот, кто достаточно умен, чтобы собрать вокруг себя сильных помощников, которые будут опасаться взбунтоваться, зная о силе остальной свиты.
        
        Я понял, чего хочет добиться Шень Кан. Он вызывал у бандитов интерес к этой схватке, ведь в случае успеха, главарь не заберет всё награбленное себе и у каждого появится шанс получить не просто пару золотых или серебряных монет, а целую корзину сокровищ, на которые, в представлении перебивающихся от грабежа к грабежу преступников, можно припеваючи жить всю жизнь!
        
        - Хочешь, чтобы я свернул тебе шею, щенок? - храбрился главарь, но я чувствовал, что он теряет авторитет в лице своих подельников, так как просто кидается угрозами, не приводя их в исполнение.
        - А ты попробуй? Что боишься? Штаны обоссал? - подначивал парень.
        
        "Да он делает то, что я собирался сделать с ним! Он опускает главаря" - подумал я.
        
        - Всё, мне надоело это слушать. Ты сам напросился. Я заберу твоё золото с трупа. Убейте его! - приказал мужчина, махнув рукой, но никто не подчинился.
        Сработало! Главарь потерял лицо, отказавшись от поединка, а возможно, многие бандиты сами опасались продемонстрировать, как коряво стреляет их самодельное оружие. Оно потеряет свою угрожающую силу, а к тому же будет уже разряжено. Нет, так просто заставить разрядить арбалеты главарь подельников не смог.
        
        - Что вы стоите? Я сказал - убейте его! - второй раз приказал мужчина с шрамом, выходя из себя.
        
        Ничего не произошло. Никто не желал подчиняться трусу. Он схватил за руку одного из стрелков, вырвал его арбалет, оттолкнул его в сторону и направил в грудь Шень Кану. Тот даже не вжал плечи. Смелый парень. Его брат упал на землю, накрыв голову руками. Лучше бы он просто побежал. Из-за вычищенного мной участка и людей, удерживавших толпу в стороне, окружение сквозило огромными дырами. Шанс, что в него станут стрелять, а ещё и попадут в движении, если он начнёт юлить, был минимальным.
        
        Оценив ситуацию, я понял, что пришло и мне время действовать. Накал страстей стоял максимальный. Все смотрели на главаря бандитов и не спасовавшего парня. Я мог начать метать иглы и начал.
        
        - Ай! Ой! Бл*ть! Д*рьмо! - вскрикивали те, кого я успел ранить метнув первые четыре иглы. Так как я атаковал крупные цели, фактически, в упор, четыре попадания из четырёх и каждый раз быстрый нырок вглубь кустов, чтобы никто не понял, откуда и кто стреляет. Моё главное оружие не подвело. Пару слоёв ткани пробивало легко, но большая часть яда при попадании, всё же оставалась на одежде, поэтому эффект от отравления проявлялся не так быстро и ярко.
        
        Пока я устраивал спонтанные атаки в спину, началась ожидаемая схватка между Шень Каном и главарём. Я видел её урывками. Парень в основном оборонялся, отскакивал и уклонялся от размашистых взмахов мечом. Всеобщим вниманием к бою воспользовалась лежавшая на земле служанка. Небольшими перебежками она отбежала от корзины и мимо лежащих на земле с пеной у рта бандитов, нырнула в кусты. Я бы тоже этого не заметил, если бы она не врезалась прямо мне в бок. Мы завалились на землю вместе.
        
        Девушка вскрикнула. Мне пришлось срочно затыкать ей рот левой ладонью. В правой я держал целый пучок ещё не использованных игл. Поняв по одежде, кого ко мне принесло, я шикнул на служанку.
        
        - Тихо, Циньцинь, я свой! Я друг госпожи Тан.
        
        Услышав эту фразу, девушка перестала трепыхаться и я убрал руку с её рта, повернулся на бок и сбросил её с себя на землю. Она не узнала меня, но шум не поднимала.
        
        - Беги к выходу и позови охранника госпожи и всех других стражей, - приказал я и девушка согласно кивнула и подобрав руками до колен своё длинное платье, кинулась бежать, но не в ту сторону.
        
        Мне пришлось на бегу схватить её за ногу, из-за чего она опять взвизгнула.
        
        - Не туда, Циньцинь! - опять шикнул я и указал рукой правильное направление.
        
        Девушка со второго раза поняла, что я ей подсказываю, развернулась и побежала в противоположном направлении. Хорошо. Скоро придёт подмога. Теперь будет гораздо легче. Я вернулся к краю кустов, чтобы продолжить одиночные, скрытные атаки, и вижу, первоначальный план ограбления к этому моменту уже посыпался. Главарь всё продолжает бегать за Шень Каном, тот успешно уклоняется, но сам, почему-то не атакует. Следившие за схваткой бандиты, всё же отвлеклись и заметили, что некоторые их товарищи, которых никто и пальцем не трогал, почему-то валяются на земле без дыхания. Забеспокоились, и решили, что пора делать ноги. Но кто из грабителей делает ноги, не прихватив с собой добычу? Желающих опустошить корзину оказалось очень много.
        
        Цепь окружения распалась и все грабители устремились к центру поляны, чтобы запустить свою руку в общий котел. И тут коротышка проявил особую наглость. Он схватил всю корзину и побежал с ней к тому месту, где я ранее видел лестницу. Дальше я стал свидетелем настоящей трагедии. Считая, что главарь уже не авторитет и нужно брать своё, бандиты рванули за коротышкой, оставляя его одного.
        
        Я тоже заинтересовался содержимым корзины, тем более, в бою Шень Кан категорически отказывался при свидетелях показывать свои истинные боевые умения. А смотреть за его беготнёй прыжками и перекатами было скучно. Гораздо больше интереса вызывал вопрос, что произойдет дальше с бандитами и их добычей, ведь я уже знал, что лестницы нет на месте. Они оставили детишек без присмотра и многие из них ринулись к своей охране на входе, вслед за убежавшей туда же Циньцинь. Скоро они должны были вступить с бандитами в бой и я хотел на это посмотреть из безопасного убежища.
        
        Но произошло нечто другое. Толпа из пятнадцати преступников загнала коротышку в угол сада, а он взял, гнида, и перекинул корзину через стену. Что тут началось! Во-первых, самого мелкого гада убили на месте. Изрубили в капусту. Во-вторых, трое из них попытались перелезть через стену без лестницы, став друг другу на плечи, и тут, сразу были забыты все товарищеские узы. В рядах банды возникло тотальное недоверие. Этим троим не дали перебросить их товарища, так как оставшиеся в саду испугались, что другие их кинут и сами уйдут с добычей.
        
        Раньше добычу от грабежа распределял главарь, а без него, каждый резко захотел получить всё себе и бандиты, надеясь, что именно им удастся это сделать, кинулись нещадно резать друг друга, в упор разряжать арбалеты. Страшная картина резни, где человеческая жадность приняла самые уродливые формы. Победителями в резне вышли трое. Один был ранен, но хотел продолжать, а два других быстро поняли, что сами они без лестницы перебраться через забор не смогут и оставили агрессивного противника истекать кровью, а сами кинулись к выходу из сада, надеясь проскользнуть через охрану.
        
        Третий кинулся за ними, но вскоре упал лицом в траву, так как рана дала о себе знать. Настало время моего выхода. Уколом иглы я помог закончить свою жизнь парочке тех, кто был ранен, но ещё жив и мог рассказать страже, что последним у стены появился парень с лестницей и именно он мог унести корзину.
        
        После этого я быстро поставил лестницу к стене прямо в том месте, где её бросил, убедился, что под забором не ходит стража и, забравшись целиком на забор, откинул её ногой в кусты. Дальше я действовал очень рискованно, но другого и не оставалось. Я побежал прямиком к месту в переулке, где упала корзина, собрал в неё всё, что вывалилось от удара об мостовую и с этим грузом в руке рванул к точке, где ранее оставил кувшины.
        Там я пересыпал содержимое корзины в два кувшина, а её бросил в канал, чтобы заставить бандитов искать содержимое там. С кувшинами прошёл несколько кварталов от сада, пока не нашёл оголенный от уложенного везде камня участок земли. Разрыхлил плотную, слежавшуюся землю иглой и собрав ладонями, засыпал ею кошели и золотые побрякушки сверху. Набивал кувшины, пока полностью не скрыл их содержимое под толстым слоем грунта, но в своё поместье добычу не понёс, а спрятал её за городом, куда специально прогулялся с кувшинами, чтобы найти подходящее место для временного тайника.
        Если девицы Ли и Тан сдержат слово и расплатятся, вместе с награбленным у бандитов у меня появлялся уже небольшой капитал для приобретения нормальных, а не самодельных игл, пилюль и духовных камней для быстрого старта культивации. Конечно, мутно я начинаю, Ченю мои методы вообще не по душе, но я тут не на прогулке. Тысячи посланников других Небесных богов десантировались в этот мир и не как я, без единого бонуса, в какое попало тело. Мои противники сильны, и я должен поскорее стать сильнее любого врага, которого встречу. Плевать на репутацию клана Су и прочие мелочи. Когда меня убьют будет учитываться только факт проигрыша. Как ты там выглядел в глазах аборигенов, вообще никого не волнует.
        Глава 10 Разбирательство и надувательство
        Я вернулся в поместье клана Су, ожидая очередной трёпки от Сунь Бин, но оказалось, что меня разыскивает не только она, а сам глава клана и слуги других его жён. Все тут уже извелись от тревоги. Стража прямо от ворот потащила меня в главный зал совета клана, где все старшие собрались, обсуждая что-то очень, очень важное.
        
        В большом помещении с высокими потолками могло бы поместиться сразу две сотни гостей, но сейчас, кроме стражи на входе и слуг за креслом главы, на ближайших к нему креслах по краям большого зала сидело лишь шестеро. Я впервые увидел отца Ченя, грузного и некрасивого, имеющего нездоровый, желтовато-землистый цвет кожи, пятидесятилетнего Су Мин Хо, первого старейшину Су Си Хена и остальных жён главы.
        
        Было видно, что отец Ченя чем-то не на шутку взволнован и расстроен. Ещё не понимая, из-за чего такой шум, пока шёл из прихожей в зал, услышал окончание, небольшой обрывок его эмоциональной фразы:
        
        -... если они хотят войны, я устрою им войну!
        
        Довольно пугающая фраза. С кем это он собрался вести войну? Не пора ли мне валить из этого поместья, чтобы меня не порешили в каких-нибудь аборигенских разборках? Как того требовали традиции, при явлении в зал я поклонился сначала главе, потом первому старейшине, а затем всем четырём женам главы, от первой к четвертой, включая Сунь Бин.
        
        Хотя на других женщинах лица не было, мамаша Ченя с трудом скрывала своё хорошее настроение. Раз она была довольна, это могло означать, что лично ей и мне ничего не угрожало, а проблемы коснулись наследника и других сыновей-конкурентов.
        
        Эта версия очень быстро подтвердилась. Прямо из уст главы я узнал, что мой второй и четвертый брат убиты, а Шень Кан в критическом состоянии. Он был сильно ранен, защищая младшего брата, потерял много крови, а сейчас лежит без сознания и лекари дают неутешительные прогнозы на скорое выздоровление. Пробито легкое, глубокий порез на шее и что-то с левым глазом. То ли просто вытек, то ли вообще рана с глубоким проникновением в голову. Короче жуть.
        
        Я искренне опечалился. Этот парень мне понравился. Я не стал ему помогать не потому, что желал смерти. Мне показалось, он неплохо справляется с главарём бандитов. Уклонялся он живо, тот лишь зря рассекал мечом воздух. К тому же, Шень Кан сам вызвал его на бой, значит, должен был рассчитать свои силы. Что же произошло? Мне хотелось расспросить подробности, но вместо этого допрашивать стали меня.
        
        - Ты же был сегодня в старом саду, Чень? Не расскажешь, что там произошло? - спросил глава Су.
        
        Так как меня видел телохранитель Шень Кана, да и девицы Ли, Тан и её слуга могли обо мне рассказать, я лихорадочно соображал, как мне донести версию событий, чтобы вырезать из неё мой побег с награбленным.
        
        - Да, господин глава... - начал я и сразу был остановлен.
        - Я твой отец, зачем ты обращаешься ко мне так официально? Говори свободно, - потребовал мужчина.
        - Да, отец. Я был сегодня в саду. Сначала всё шло хорошо, я встретился с молодой госпожой Ли и её кузиной. А потом...
        - Что потом? - подхватил мужчина,
        - А потом... мне стыдно признаться, я был так напуган нападением бандитов, что обмочил свои штаны. Я лежал в кустах, не смея пошевелиться и не помог брату Шеню, когда на него напал их главарь. Но я же намного слабее его. Я испугался.
        - То есть ты видел, как всё происходило своими глазами! - воскликнула первая жена главы.
        - Какую-то часть, - немного удивившись, что меня не причислили к участникам событий, подтвердил я.
        - Чень, дорогой, если ты ничего не видел, не надо придумывать. Нам важно докопаться до истины. Если не уверен в чём-то, не надо этого говорить, - воспользовавшись моментом, вставила У Сунь Бин.
        
        Я понял, что она не хочет прояснения событий. Её устраивала та версия, что сейчас являлась основной, но если Шень Кан придет в себя, его тоже расспросят, и если я буду говорить что-то отличное от его слов, возникнут подозрения. Я решил не сильно отходить от реальных событий, оставляя пробелы в нужных мне местах. Если немного недоскажу, это не нарушит моей конструкции, а если найдутся свидетели того, как я покинул город, то у меня должно быть складное объяснение.
        
        - Продолжай Чень, - потребовал глава, - Ю Фань, Сунь Бин, не мешайте!
        - Простите, глава, мой сын пережил страшную трагедию. Этот допрос не может подождать? Пусть он хоть немного отдохнет и переоденется в чистую одежду. Дайте ему немного отдохнуть, - попросила мамаша Ченя.
        
        Она явно хотела допросить меня в одиночку, чтобы подкорректировать мой рассказ. Возможно, боялась, что я проговорюсь, что я как-то причастен к ранению и смерти братьев, но я был непричастен и не нуждался в её корректировках. Понимая истинные мотивы Сунь Бин, глава и другие жены выступили категорически против.
        
        - Я не могу ждать ни минуты. Мой любимый Шень сейчас присмерти, Джинтянь и Джису мертвы. Я не смогу спать, пока не установлю виновника этого ужасного нападения. Враги должны ответить за всё. Они чуть не лишили клан Су будущего! Шень, Джинтянь, Джису, я не успокоюсь, пока не отомщу за вас! - поклялся мужчина, воздев руки к небу.
        
        - Расскажи, что ты видел и почему вторая дочь клана Ли сказала, что тебя не было среди пострадавших, когда их окружили бандиты, - спросила первая жена главы.
        
        - Так и есть, госпожа Чжао Ю Фань, - обратившись к женщине, подтвердил я.
        - Дело в том...
        - Дело в чём? - ерзая от нетерпения на своём кресле, подгоняла она меня.
        - Я хотел сделать сюрприз братьям, так как впервые набрался смелости пойти туда, где они проводят время. После того, как мы поговорили в беседке с госпожой Ли, чтобы их удивить, я свернул с главной тропинки и собирался появиться с неожиданной стороны и, совершенно случайно заметил, как в сад пробрались бандиты.
        - Ты видел, что они идут и не предупредил братьев? - возмутилась вторая жена, которая была напряжена, как натянутая струна.
        
        Она смотрела на меня очень недобрым взглядом, словно это я убил её сына.
        
        - Кан Ши! - одернул её глава.
        - Простите, но я до сих пор не могу поверить, что мой Джинтянь мертв, - залилась слезами женщина.
        
        Я понимал её боль и поэтому поспешил развеять недоразумение:
        
        - Нет, вторая госпожа, я не видел, как они пришли. Я подошел к поляне, где проходило представление и только тогда, заметил, что среди кустов находятся какие-то подозрительные люди. Я так испугался, что не смог крикнуть и предупредить остальных. Во-первых, там играла музыка и шумели артисты. Они бы не услышали, если бы я попытался предупредить, зато бандиты толпой накинулись бы на меня. А когда музыка на время затихла, эти негодяи выскочили на поляну и окружили, братьев, госпожу Ли и всех других гостей.
        - Ты просто сидел в кустах и смотрел, как убивают твоих братьев? - опять сорвалась вторая жена. В этот раз к ней подключилась и третья. Первая удержалась, так как увидела, как на это отреагировал глава.
        - Так, хватит травить Ченя! - прокричал он, - Все вон! Я поговорю с ним наедине.
        - Простите, первый старейшина Су, вы конечно останьтесь, я хочу чтобы мои жены вели себя достойно, но они не могут держать себя в руках от горя, заполнившего их сердце и затуманившего гневом разум, - добавил мужчина.
        
        Всех женщин вывели в прихожую, а мужчина указал мне рукой на кресло в котором сидела его первая жена.
        
        - Чень, присядь. Ты молод и неопытен. Твоя мать... очень своеобразная женщина. Я всё понимаю. Ты пережил сегодня тяжелый опыт столкновения с бандитами, очень испугался, я понимаю. Однако, мне много что известно о тебе, поэтому прошу хорошо подумай о последствиях и говори честно, без утайки. Зачем ты искал яд, приказал ловить змей и точил сегодня полдня серебряные палочки для еды, превращая их в иглы?
        - Для самозащиты, - без промедления ответил я, ведь ответ и так был очевиден.
        - Что за враги тебе угрожали, что ты перестал доверять страже поместья, нашим сильнейшим боевым мастерам? От кого тебе нужно было защищаться?
        - Ни от кого конкретно. Я не знал, кто мой враг, просто почувствовал, что надо мной нависла угроза. Мне пришла подсказка вчера во сне от какого-то древнего боевого мастера. Я не знаю ни его имени, ни того, откуда он, но решил довериться ему и подготовиться, хотя сам не знал, от кого мне придется защищаться. Эти иглы и яд - его советы.
        
        Сказав последнюю фразу, я извлёк из кармана пузырёк с ядом, а из другого футляр в котором находилось только семь игл. Другие остались в саду, в телах тех, кого я убил, метнув оружие в спину из кустов.
        
        - Так ты готовился к встрече с бандитами?
        - Нет. Я не знал, кто мне будет угрожать, но оказалось, что это были бандиты. Мне пришлось отбиваться в одиночку, и я смог убить восемнадцать из них.
        - Восемнадцать! - поразился мужчина, - так ты всё же не просто сидел в кустах, а решил помочь братьям. Не бросил их в беде.
        - Да, отец. Я знаю, что надо мной будут смеяться, никто не поверит, поэтому не хотел говорить, что сам смог убить столько врагов. Одиннадцать я убил ещё до их окружения, пользуясь тем, что никто из них не ожидал нападения со спины, а ещё семерых после, метая отравленные иглы из укрытия. Я делал всё, что мог. У меня неплохо получалось, пока они не могли понять, где я, но потом меня обнаружили и пришлось уносить ноги. Они всей толпой кинулись за мной. Я чудом сбежал, перебрался через забор по той лестнице, которую эти головорезы притащили для себя. Мне было стыдно появиться в поместье, ведь я бросил братьев, а ещё обделался от страха. Я так испугался, что бандиты схватят и убьют меня, что сбежал, как трус. Надеялся, что раз они кинулись за мной, остальные братья сбежали, но оказалось, что их главарь очень сильный. Мне так жаль, отец.
        
        - Что ты, что ты, сын, ты не трус, ты настоящий смельчак, - заботливо утешил меня мужчина, - ты сделал в этой ситуации гораздо больше, чем любой другой шестнадцатилетний юноша на твоем месте. Подумать только, ты смог убить восемнадцать преступников! Это огромное счастье, что ты избежал смерти, когда эти головорезы толпой погнались за тобой. Так значит, это недоразумение. Я скажу главе города, что ядовитые иглы, которыми были убиты многие преступники, действительно принадлежат тебе. Ты настоящий герой. Восемнадцать! Я столько врагов за всю жизнь не убил, а ты в один день, всего в шестнадцать лет. Теперь я понимаю, что ты пережил. Это действительно было ужасно.
        
        - Но почему погиб Шень? Он же очень сильный и легко уклонялся от всех атак бандитского босса. Я думал, что он точно сможет сбежать. И почему погиб Джису? Я вообще его в саду не видел, - получив право задать свои вопросы, сказал я.
        - Бедный Джису, - покачав головой, пробормотал мужчина, - он пришёл последним. Его зарезали те подонки, что погнались за тобой, а потом, что-то не поделили у лестницы и попытались выйти через главный выход. Мой мальчик. Джису был очень смелым и вместе со своим охранником кинулся спасать братьев, когда о нападении бандитов сообщила личная служанка дочери главы. Только его охранник совершил непростительную оплошность, убежал вперед первым, а Джису отстал, и эти подонки... они прятались у выхода. Они зарезали моего дорогого сына, чтобы забрать его одежду. Но их всё равно поймали, заметив на одежде пятна крови. Бедный Джису, он был таким добрым, чистым и невинным. За что боги забрали его? Мой Джису-у-у, - под конец расплакался мужчина.
        
        - Мне так жаль, отец, - желая поддержать убитого горем мужчину, сказал я.
        
        Мне действительно было очень жалко. Я отпустил двух самых опасных бандитов и они, желая обойти стену по кругу, зарезали младшего брата Ченя.
        
        - А что случилось с Джинтянем? Когда все кинулись за мной, он был ещё жив, лежал на земле, чтобы его не задел машущий мечом главарь.
        - Когда Шень задел его и начал побеждать, он схватил Джинтяня в качестве заложника и, прикрываясь им, попытался уйти к лестнице. Бандита окружили стражи и, казалось, что ему не уйти, но он проглотил какую-то пилюлю и совершенно озверел, просто обезумел. Он без причины убил заложника, накинулся на Шеня и ранил его, вымещая свой гнев за провал ограбления. Преступника убили, но мой Джинтянь мертв, а Шень тоже стоит одной ногой в могиле. Я думал, что найденные инспектором отравленные иглы принадлежат мастерам из гильдии убийц.
        Клан Гу, наши давние враги, могли нанять убийц, чтобы устранить всех моих наследников. Хотел уже объявлять войну, ведь от этих подонков любой подлости можно ожидать. Я уже подумал, что и тебя убили, просто пока не могут найти тело, но оказалось, что эти иглы твои. Ты подготовился, а клан Гу и гильдия убийц ни при чём.
        - Так и есть, отец.
        - Это единственная хорошая новость. Объявленная мной война могла закончиться для всех нас очень печально. Я уже стар для всего этого. Готов был пожертвовать кланом, чтобы отомстить за сыновей. Рад, что не придется этого делать. Война двух кланов до полного уничтожения одного из них - это самое худшее, что я когда-либо переживал в своей жизни. Войну вел мой отец, а у меня до сих пор трясутся колени, когда я вспоминаю о тех днях. Победителя нет. Обе стороны несут ужасные потери и конца и края резне нет. Чень, сын мой, я не уделял тебе много времени, считал тебя мягкотелым и слабым. Думал, Сунь Бин совсем испортила и разбаловала тебя. Я виноват. Ты получал гораздо меньше моей заботы и внимания, чем Шень и другие сыновья, даже младший Джису. Теперь я вижу и целиком признаю свою ошибку. Это нападение показало мне, на что способны мои сыновья и чего стоили нанятые для них телохранители.
        Они втроем не смогли спасти Джинтяня, позволили смертельно ранить Шеня, убить Джису, а на самих даже ни царапины! Они лишь зря проедали годами щедро выплачиваемое мной огромное жалование. Я уже прогнал их, хотя лучше бы дождался всех старейшин и приказал казнить их за то, что они допустили гибель сыновей и ранение наследника.
        Чень, сын мой, я скажу честно, как есть, Шень может скоро умереть. Он вряд ли переживет эту ночь. Его глаз... То место где был глаз и всё, что за ним, сильно повреждено. Даже если он очнётся, то не будет таким, как прежде. Бедный Шень...
        
        Я понял, что таким образом глава пытается сказать, что я теперь его единственная надежда и наследник. Шень, как придет в себя, останется инвалидом. Мои задачи решались сами собой, но мне было тяжко на душе, не этого я хотел и не так. Глава видел, что я не прыгаю от радости, что теперь стал единственным наследником клана и воспринял это, как проявление истинного благородства. Он вообще на глазах менял ко мне отношение в лучшую сторону. Даже открыто извинился и признал, что обделил заботой и теплом. Раньше мне вообще не светило стать наследником, но вопрос был уже почти решён, даже если Шень выживет.
        
        Мужчина узнал всё, что хотел и позволил мне отправиться отдыхать. Приказал слугам нагреть мне целую бочку воды, добавить туда целебных и успокаивающих трав, чтобы я поскорее забыл ужасы сегодняшнего дня, а иглы и яд попросил оставить до завтра у него. Я подчинился и вышел. В прихожей меня обступили три женщины с расспросами, но Сунь Бин отогнала их, специально подняв шум, чтобы привлечь внимание главы. Он быстро отреагировал и приказал всем женам отправиться по своим комнатам и не выходить, пока он не разрешит. За нарушение этого приказа пригрозил применить самое жесткое наказание, вплоть до изгнания из клана. Женщины были крайне возмущены, но подчинились. С главой Су Мин Хо шутки плохи. Он никогда не отменял своих приказов и наказывал беспощадно, если его приказы не выполнялись.
        
        Я отлично выкупался, вымыл голову, прекрасно расслабился и отдохнул. В отличном расположении духа отправился в халате на голое тело через всё поместье, чтобы сладко поспать в своем доме, но во дворе меня ждал сюрприз, не предполагающий скорый сон. Хотя, не совсем сюрприз, я уже знал, что Сунь Бин пообещала найти мне наложницу, но я до последнего сомневался, что она на это пойдет. Но, видимо, в свете текущих событий, она решила не экономить и раскошелилась. Во дворе меня ждало не три, а сразу четыре девицы, в стиле - выбор без выбора.
        
        Одна с монобровью и усатой верхней губой. Усища такие, что даже в тусклом свете свечи видно. Вторая очень полная, с фигурой снеговика, а третья какая-то древняя бабулька. Ну, может, не совсем бабулька, но для шестнадцатилетнего парня женщина за сорок - египетская мумия. Здесь было то же самое, но за пару лет до захоронения. Только одна не вызвала реакции: "Сразу нет". Подходила и по возрасту и фигуре. Я решил воспользоваться советом Сунь Бин, поманил её за собой в домик и приказал полностью раздеться. Показать, так сказать, товар лицом.
        
        Услышал в свой адрес много нового. Кто ж знал, что она не одна из этих, а дочь хозяйки особого заведения, подбирающая для молодых, скучающих мажоров даму их нефритового стержня. Поняв, что она не в счёт и мне предлагают выбирать из какого-то неликвида, я выгнал всех четверых со двора и сказал дочке хозяйки заведения, что если будет кто-то похожий на неё или госпожу Ли Фань Юэ, тогда я ещё подумаю, а приводить ко мне старух и звезд шоу уродов не надо. На том и разошлись. Теперь сладкий сон. Я так напарился, что вырубился сразу, как только прилёг на кровать. Не знаю, сколько прошло времени, но меня разбудили громким и настойчивым стуком в дверь.
        
        Кого это принесло? Я очнулся. А? Что? Ничего не понимаю. С трудом продрал глаза, подошел к двери, открываю, а там стоит эта дерзкая девица, что мне нагрубила. Уже вымытая, расчесанная, хорошо пахнущая, в тонком халате, но лицо злое, перекошенное, взгляд колючий.
        
        - Чего тебе? - удивился я.
        - Из всех, кто есть, господин Су Чень Бин, я единственная соответствую требованиям, - пробубнила она.
        - Но ты же не одна из этих...
        - Я тоже так думала, - меняясь на глазах, сказал девица, шмыгнула носом и напустила на глаза слёзы.
        - Ну раз ты не из этих, тогда топай отсюда, - прикрывая двери, сказал я.
        - Погодите, господин, - запихнув в оставшуюся щель руку с ночным фонарём, воскликнула незнакомка.
        - Ну что ещё? - уже с нотками раздражения, спросил я.
        
        Припёрлась тут, разбудила среди ночи и тратит моё время.
        
        - Я так долго подбирала аромат и платье. Вам нравится? - спросила она, хотя в текущей ситуации вопрос казался неуместным.
        - Ты дашь мне закрыть дверь или нет? - уже разозлился я.
        - Господин, вы же сказали, что рассмотрите кого-то похожего на меня!
        - Завтра. Сейчас я хочу спать.
        - Хорошо, я приду завтра. До встречи, господин Су Чень Бин.
        
        Девица, наконец, убрала свой фонарь, дала мне закрыть дверь, и я вернулся в постель. А утром, когда я проснулся, и не захотел использовать горшок, а решил полить раскидистое древо в центре двора. Вышел, стою такой, поливаю, наслаждаюсь утренней прохладой. Потом поворачиваюсь, а эта девица, укрывшись брошенным мной в кресле пледом, лежит в позе зародыша в нише сбоку от крыльца. Она не ушла к себе, а осталась дожидаться утра прямо у меня во дворе.
        
        Ночью было холодно и даже под пледом она явно замерзла. Я без задних мыслей подхватил её на руки и отнес на свою кровать. Не собирался ничего с ней делать. Просто положил спящую, дрожащую незнакомку на мягкий, набитый птичьим пухом матрац и сам прилег рядом. Причем, спиной к ней. После короткой прогулки на прохладном, утреннем воздухе, очутиться под теплым нагретым ранее покрывалом было очень приятно. Я прикрыл глаза и опять погрузился в сладкий сон.
        
        Эх, зря я решил проявить заботу и занёс эту девицу в свою комнату. Для неё это означало, что я определился с выбором. Конечно, она не из этих, но ей, видимо, птичка нашептала, что я теперь единственный наследник богатого торгового клана Су. Стать первой наложницей молодого господина дорогого стоит. Нередко именно самая первая наложница становилась первой женой многих великих людей и даже князей и императоров. Всего-то нужно немного потерпеть, построить глазки, подыграть, когда нужно постонать, а как наступит беременность и появится здоровый сын, нашептать возлюбленному на ушко, что пора бы и честь знать. Отличная красавица-наложница и крепыш-сын готовы влиться в отцовскую семью.
        
        Думаю, примерно такая схема крутилась в этой бестолковой головке, когда меня в очередной раз разбудили, пытаясь возбудить запущенной под халат ледяной рукой! Она или притворялась спящей на улице или действительно проснулась, когда немного пригрелась, но эмпатии у этого создания было ноль или даже единица с минусом.
        Спит себе человек, наслаждается комфортом и теплом и тут "бац!" на его горячий живот ложится мертвецки холодная рука и продолжает ползти к ещё более нежной и любящей комфорт части тела! Ну, конечно же я вспылил. Взял этого ледяного "мертвеца" за шкирку, вынес и выкинул там, где взял. Разве не верное решение?
        Но "мертвец" побежал жаловаться крыше. Незнакомка притащила ко мне У Сунь Бин, наврала с три короба, что я её выбрал, а потом заставил спать всю ночь на крыльце, потом всё же пустил в дом, но опять выгнал, стоило ей начать выполнять свои обязанности. Что не так с этими женщинами? Ни себе, ни людям. Я ещё толком с наглой самозванкой не познакомился, а уже хотел бежать от неё, куда глаза глядят.
        Глава 11 Во все тяжкие
        В дворце наместника Турфана, Тан Потяня редко бывали гости. Он никогда не устраивал шумных семейных праздников, не кичился своим богатством, и даже ходили слухи, что этих самых богатств у клана Тан уже давным-давно нет. Дед и отец Тан Потяня умерли рано, он рос под присмотром привыкшей много тратиться матери. Она понятия не имела, каким образом зарабатывает клан, не хотела вникать в подробности многостраничных договоров и тонкости торговых сделок. Долгое время вместо неё и наследника кланом управляли старейшины и его дядя.
        
        А когда молодой Потянь достиг восемнадцатилетнего возраста и по праву занял место главы, все богатства семьи таинственным образом растворились. Просто растворились. Никто не мог ответить, почему десятилетиями клан жил в убыток, только тратил нажитые ранее богатства, не останавливая ставшую уже давно убыточной торговлю янтарём и дорогим столичным шёлком. Причин, почему приносившая ранее доход торговля, вдруг, стала идти в убыток было много. Всех и не перечесть, но в итоге клан Тан стал терять свою власть, влияние и мог оказаться в катастрофическом положении с дня на день.
        
        Сплетничали, что все нажитые кланом богатства перекочевали в сокровищницу смежной ветки семьи, что ими распоряжаются потомки дяди Потяня, но парень знал, что это лишь пустая болтовня. Он быстро установил истинную причину упадка. Его мать и другие жены бывшего главы ни на монету не снизили свои немалые расходы, независимо от состояния дел. Они растащили богатства клана себе под юбки, не вкладывались в развитие торгового бизнеса, не открывали новые лавки, не пробовали направления, не меняли перечень товаров, основываясь на том, что более востребовано, а что нет.
        
        У прошлого главы было много жён и осталось много детей. Всех надо было кормить, одевать, учить и обеспечить достойным жильем и слугами. Деньги всё время тратились, а никто из привыкших к лёгкой и сытой жизни членов семейства и палец о палец не стукнул, чтобы придумать, как наполнять клановую сокровищницу. Как итог, деньги просто проели, бизнес развалился и занявший место нового главы Потянь оказался в трудном положении.
        
        Он пытался экономить, как мог, сократил количество слуг, продал все убыточные лавки, разорвал невыгодные и откровенно мошеннические договора. Парень пытался наладить экономику клана, всеми доступными ему силами и средствами, но с огромной надстройкой из бездельников и дармоедов, не желавших самим обеспечивать себя, все эти усилия были тщетны. Настал день, когда в поместье больше не нашлось, на что купить продукты к обеду и заплатить слугам за работу. Тогда пришлось продать само поместье и беззаботно сидевшие на обеспечении клана ленивые старейшины, старые жены главы и их подросшие дети обвинили в неумелом управлении делами, развале торгового бизнеса и хищении казны самого молодого главу. Они не видели и не хотели видеть, что клан уже давно превратился в высыхающее озеро. Все только черпают из него воду, но никто не вносит ни одной капли. Больше не было наполняющих озеро ручейков.
        
        Тан Потянь запомнил день, когда его сделали крайним на всю жизнь. Это стало ему уроком, что люди не ценят то, что получают без усилий и будут роптать на господина, даже если они сами причина всех бед. Горький опыт скитаний, нищеты сделал Тан Потяня сильнее и навсегда закалил его характер и создал многие, сохранившиеся с ним до седин привычки.
        
        В дворце наместника Турфана, Тан Потяня редко бывали гости. Он никогда не устраивал шумных семейных праздников, не кичился своим богатством, и даже личную слугу для своей младшей дочери выбрал из простых, сельских детей, работящих, не привыкших сидеть без дела. Когда не нужно было сопровождать молодую госпожу Мэн Сюэ на прогулке, Циньцинь убиралась по дому, готовила еду и подшивала порвавшуюся одежду.
        
        Она работала с раннего утра до ночи и поэтому спала очень хорошо, а вот её молодая госпожа в последнюю ночь так и не смогла заснуть. Она мучилась по трем причинам. Во-первых, из-за подонка Су Чень Бина. Он посмел следить за её двоюродной сестрой, и так подгадал момент, что застал их в тот единственный раз, когда они позволили себе постыдные вольности вне её комнаты и комнаты Ли Фань Юэ.
        
        Во-вторых, нет у неё никаких четырёхсот золотых монет! Она всё наврала, просто повторила то, что ей рассказывала Ли Фань Юэ о том, как ей дают карманные деньги. Никаких карманных денег её мать ей не давала от рождения, и не потому, что она жалела золота для дочери. Нет. Всё дело в том, что отец был ужасно скуп и не давал никому, включая Мэн Сюэ, ни медяка, пока они его не отработают мелкими поручениями или обычной работой по дому.
        
        Она - младшая дочь главы города, а была вынуждена сама прибираться во дворе, ходить за покупками на рынок, иногда чистить овощи, мясо и рыбу перед готовкой, выносить и мыть свой горшок, стирать своё нижнее бельё, делать и более грязную работу, чтобы получить жалких тридцать серебра в месяц на свои личные нужды.
        
        Ей нечем было расплатиться с шантажистом. В панике, она наговорила то, что могло бы сохранить ей лицо, но сделала только хуже. Хотела казаться ровней кузине и сыновьям главы Су, пообещала прислать Циньцинь с двумя сотнями золотых к Чень Бину этим утром, а в её секретной шкатулке лежало всего сорок. Сорок золотых, копившихся там годами, заработанных Мэн Сюэ тяжелым трудом. Этого не хватало, чтобы выполнить обещание, и даже если бы там имелась нужная сумма, девушка вряд ли смогла с ней расстаться. Она так много сил приложила, чтобы их заработать.
        
        Мэн Сюэ не спала всю ночь, представляя, что произойдет, когда её отец узнает, что она позволяла делать и сама делала сестре Фань Юэ. Он будет оскорблен, раздавлен и унижен. Это будет конец. Он отречётся от неё и выкинет на улицу. Тогда потеря сорока золотых покажется ей сущим пустяком. Её тут же схватят скользкие личности, принудят обслужить их и бросят в подвал, где заставят обслуживать клиентов за деньги, а могут и просто убить, наигравшись. Почему-то Мэн Сюэ вырисовывалось именно такое мрачное будущее. Это заставило девушку пообещать себе отдать то малое, что у неё имелось, а остальное попытаться занять у Ли Фань Юэ и вымолить у Чень Бина дать ей отсрочку.
        
        Была и третья причина для горьких девичьих слез. Мало того, что третий молодой господин клана Су довел её до истерики, пообещав рассказать обо всём в городе, так вчера ещё и сестрица Фань Юэ лишилась своего единственного золотого украшения, которое они так долго выбирали вместе и недавно оно, каконец, было подарено ей отцом на шестнадцатилетие.
        
        Кузина надеялась вернуть его вскоре, как её охранник придет на помощь, но грабителей, сбежавших с её сокровищем так и не нашли. Она так расстроилась, что рыдала без остановки и готова была биться головой об стену от досады. Поведение подруги показалось странным. Чего так убиваться, если стоит ей только сказать отцу, и он завтра же купит ей новое золотое ожерелье лучше старого. Мэн Сюэ ужасно завидовала своей богато живущей кузине и не могла понять, почему её собственный отец так скуп. Он куда более весомый и известный в княжестве Вэй человек, чем глава клана Ли.
        
        Тан Потянь был наместником целого города, но держал всю свою семью в нищете, заставляя трудиться самим и не позволяя нанять дополнительных слуг. Как-то девушка подслушала разговор матери, и узнала, что ежемесячное жалование отца составляет две тысячи золотых, но почти всё оно уходит на решение должностных неурядиц. "Какой смысл служить наместником князя Вэй, если это не приносит богатства?" - подумала девушка, поднявшись с кровати с тёмными пятнами под глазами.
        
        И дальше пытаться заснуть в таком тревожном состоянии было бессмысленно. Одевшись, она достала из тайника свою драгоценную шкатулку, переложила блестящие монетки в небольшой мешочек. Крепко зажала его в кулаке и направилась к поместью клана Су. Посылать Циньцинь было опасно для сохранности денег и у неё и так много дел без её распоряжений. Она быстро сходит и вернется.
        
        На самом деле, Тан Мэн Сюэ хотела сама встретиться с Су Чень Бином и лично передать деньги, опасаясь лишних сплетен, и что её ценные сбережения могут украсть, если передавать их через вереницу слуг. И только личная беседа гарантировала, что смысл её просьбы не исказят, отсрочка не будет выглядеть жалкой или вызовет подозрения в её непорядочности. Раз она пообещала, то сдержит слово.
        
        Мэн Сюэ рассмеялась в душе над своим лицемерием. Она боится повредить репутации отца, хотя порицания достойна только она сама. Она должна решить эту проблему не впутывая свою семью, даже если придется сделать что-то недостойное. Эта мысль казалась ей невозможной раньше, но сейчас, после бессонной ночи кошмаров, вторая молодая госпожа клана Тан пришла к неожиданному выводу. Раз она была поймана на распутстве, то и расплатиться за него той же монетой не будет зазорно. Если Су Чень Бин захочет взять остальную часть платы её телом, она расплатится. Не факт, что кузина Ли Фань Юэ согласится одолжить ей сто шестьдесят золотых, если у неё самой имеется только двести. Это замкнутый круг. Раз она поддалась соблазну, пошла на уговоры Ли Фань, то почему сделать то же самое с парнем будет чем-то постыдным? Может, ей даже очень понравится и у них с Ченем вместо взаимного презрения проскочит искра.
        
        Пусть последние мысли выглядели скорее, как попытки убедить себя в том, что ничего страшного, если она лишится остатков достоинства, чтобы прикрыть прошлую слабость и ложь, девушка чувствовала, что ходит по краю пропасти, в которую так легко сорваться, но будет почти невозможно выбраться назад. Каково же было её удивление, когда она застала перед воротами поместья клана Су, переминающуюся с ноги на ногу Ли Фань Юэ. Та тоже не отправила к Ченю свою слугу, как обещала, и девушка заподозрила, что у неё также не хватает нужной суммы, хотя она сама назвала её вчера в беседке.
        
        Сёстры встретились глазами и невольно, стыдливо отвели взгляд в сторону. Они стыдились смотреть друг другу в глаза по разным причинам. Мэн Сюэ чувствовала, что повела себя вчера недостойно. От страха, она свалила всю вину на Ли Фань Юэ, хотя сама не раз просила её прийти в гости и поцеловать её там нежно-нежно. Они обе были виноваты, обе капризничали и желали испытать наслаждение, которое случайно открыли несколько лет назад. С тех пор все их встречи так или иначе были ради этого. Менялась только очередь получать удовольствие.
        
        - Здравствуйте, госпожа Ли, - приблизившись, пробормотала девушка.
        - Здравствуйте, госпожа Тан. Почему вы пришли одна, без служанки?
        - А вы?
        - Моя служанка сейчас в поместье. Ждет разрешения посетить третьего молодого господина.
        - А зачем тогда вы сами явились?
        - Дело в том... - стыдливо поморщившись, призналась девушка, - на покупку того ожерелья, что я отдала бандитам ушли все мои личные деньги. Отец согласился сделать этот подарок, только если я оплачу часть из личных денег.
        - Оно же не стоило и сотни золотых! - искренне удивилась Мэн Сюэ.
        - Не стоило, - прикусив губу, буркнула девица Ли, - у меня нет и никогда не было такой суммы. Я отдала отцу перед покупкой свои тридцать золотых.
        - А как же...
        - Прости, Сюэ. Твоя семья такая влиятельная. Вы - одна из трёх самых влиятельных семей в городе. Твой отец лично встречается с князем Вэй в его столичном дворце и решает с ним судьбу целого города, а я из обычного, мелкого клана. У нас бы и этого огромного поместья не было, если бы не заслуги прадеда перед прошлым правителем. Я боялась, что ты будешь меня стыдиться. Моя семья совсем не так богата, как твоя. У меня нет денег, чтобы заплатить Су Чень Бину, но я послала служанку попросить об отсрочке.
        - Ах ты дура набитая! - в сердцах топнув ногой, воскликнула Мэн Сюэ, - Я то думала, а ты обычная, трусливая лгунья!
        - Прости, Сюэ... - побледнев и желая провалиться сквозь землю, прошептала девушка.
        - Слугу она послала! Кто так делает? Пошли. О таком лучше договариваться лично.
        
        Фань Юэ еле поспевала за решительно шагавшей впереди подругой. Она кусала губу от стыда, но всё же набралась смелости спросить:
        
        - Сюэ, прости меня, ты не одолжишь мне на время двести золотых, если не удастся договориться?
        - Нет, - ни секунды не сомневаясь, ответила кузина.
        
        Девушке стало обидно. Она же уже призналась, что лишь изображала богачку, но сама и в подметки уровню клана двоюродной сестры не годится. Но чувство обиды быстро прошло, так как и кузина решила открыть все карты.
        - У меня самой только сорок золотых, - повернувшись, призналась Мэн Сюэ, - я бы одолжила, если бы у меня были деньги, но моя семья не такая богатая, как ты думаешь. Я тоже соврала, чтобы ты не считала меня нищенкой.
        - Правда?! - удивилась девица Ли, почему-то почувствовав огромное облегчение.
        - Правда, правда. Мне даже не дают личных денег, мне приходится их отрабатывать. Все деньги отца уходят на решение городских проблем. Он у меня очень ответственный. Боится разочаровать правителя. Не служба, а сплошные расходы.
        - Я так рада, Сюэ, что смогла признаться. Прости, что обманывала тебя.
        - Ничего, и ты меня прости. Мы с тобой обе глупые, как... как... просто глупые. Ты хоть придумала, где взять деньги?
        - Нет. Но у меня есть одна идея.
        - Какая?
        - Мэн Сюэ, я действительно глупая. Не обижайся на меня, но я подумала, если опуститься на колени, закрыть глаза и представить, что передо мной не Чень Бин, а ты, то я могу расплатиться по-другому.
        - Ты же говорила, что будет ужасно, если он воспользуется мной. Воспользуется нами, а теперь...
        - Прости, решила, что должна ответить за то, что сделала. Это из-за меня мы оказались в такой ситуации. Из-за того, что я дразнила Ченя, он стал за мной следить. Это моя вина и я хотела опередить твою слугу и расплатиться за нас двоих. Я так и сделаю, если ты позволишь.
        - Нет! - твёрдо возразила Мэн Сюэ, - это не твоя вина. Никто из нас не виноват. Если не вчера, то сегодня, завтра, когда-нибудь позже, но это должно было произойти. Мы так долго делали это безнаказанно, что совсем потеряли страх. Это нам первое и последнее предупреждение. Мы должны остановиться и хорошо, что свидетелем стал робкий Чень Бин, а не кто-то, кто прямиком пошёл бы к моему отцу.
        - Да, - согласилась Фань Юэ, - но что же нам делать, если он откажет? Мне действительно нечем расплатиться.
        - А не надо было кричать про двести золотых!
        - А ты вообще пятьсот собиралась отдать.
        - Мы обе сглупили, поэтому будем надеяться, что Чень всё же согласится.
        - На что?
        - На то, что ты предложила раньше, только не надо расплачиваться за меня или я не выучу урок, который нам преподали.
        - Сюэ, пожалуйста, не надо. А как же репутация твоей семьи. Твой отец глава города. Давай лучше я возьму весь удар на себя.
        - Нет, я на это не согласна, - твердо заявила Мэн Сюэ. Если уж стоять на коленях с закрытыми глазами, то вместе. Я не хочу заставлять тебя пожертвовать собой ради меня. Я, знаешь ли, тоже многому с тобой научилась. Я справлюсь.
        
        - О чём вы тут так мило беседуете? Девица Тан, девица Ли, почему вы пришли к моему сыну так рано? Почему явились одни, без служанок и прямо бежите наперегонки? Что, уже узнали, что он стал новым наследником клана Су? Да? А вы зря времени не теряете, но лучше встаньте в очередь. Сейчас он уже занят с одной прелестной девушкой, приходите позже, - вдруг встряла в разговор, появившаяся из ниоткуда, сверкающая довольной улыбкой мать Ченя, госпожа У Сунь Бин.
        
        Она обхватила девиц за плечи, на ходу развернула и направилась с ними к выходу из поместья.
        
        - Госпожа У, почему мы не можем увидеть вашего сына сейчас? - набралась смелости спросить Ли Фань Юэ, которая уже настроилась на серьезный разговор и хотела идти до конца.
        - Я же сказала, мой сын занят. Он проводит время со своей новой наложницей.
        - У господина Чень Бина уже есть наложница?! - поразилась девица Ли.
        - Конечно, а почему у него не должно её быть? Он достаточно взрослый, чтобы уделять кому-то такое внимание, а ещё у него есть мудрая и любящая мать и, я не позволю пудрить ему мозги вашими женскими хитростями. Если так хотите запрыгнуть к нему в постель, сначала убедите своих родителей предложить вас ему в качестве наложниц. Если вы ему понравитесь, он выберет вас из числа многих других, тогда и сможете рассчитывать приблизиться к нему на расстояние руки.
        Вы всего лишь младшие дочери двух посредственных кланов. Клан Тан - нищий, едва сводит концы с концами, а клан Ли скоро покинет своё поместье, так как его дела идут очень плохо и придется распродавать последнее имущество. Хотите поправить дела ваших семей за счет моего сына?
        - Нет, нет, что вы, госпожа У? - наперебой заголосили девушки.
        - Тогда что вы тут забыли?
        - Я послала к Ченю свою личную служанку, Синьхуа. Она так и не вернулась. Где она?
        - А, так та наглая девица, что пыталась перебраться через забор, так как её не пустила охрана, твоя служанка? Я бросила её в подвал, чтобы допросить, но раз клан Ли так воспитывает слуг, что они делают, что хотят в чужом поместье, я буду вынуждена поговорить с супругом. Ваш отец принесет нам свои извинения или дело дойдет до суда.
        - Нет, прошу, я приношу за действия слуги свои извинения. Это я ей приказала передать мою просьбу лично, не через слуг или охрану. Она выполняла мой приказ.
        - Хочешь понести ответственность за слугу? Хорошо, тогда посидишь с ней в одном подвале, пока я не выясню, что здесь происходит. Лишь в таком случае, я не стану поднимать шум.
        - Не гневайтесь, госпожа У, - попросила Мэн Сюэ, - мы просто пришли отдать долг, но у нас нет всей суммы и хотели попросить Ченя об отсрочке.
        - Отдать долг? - удивилась женщина, - Какой долг? Сколько вы должны? Если вы выполните для меня несколько несложных поручений, я выплачу долг за вас.
        - Двести золотых, - хором произнесли девушки.
        - С каждой? - выпучив глаза, уточнила женщина и получила в ответ утвердительные кивки.
        - Нет, пожалуй, я слегка поторопилась. Это слишком крупная сумма даже для меня. Девица Тан, девица Ли, такой крупный долг вам придется возвращать самим. Однако, я могу передать сыну ту часть, что вы уже принесли и вашу просьбу, когда он освободится.
        - Нет, не стоит, - замялась Мэн Сюэ, - мы сами.
        - Идешь в подвал к своей слуге? - переспросила госпожа Сунь Бин у съежившейся от дискомфорта девицы Ли.
        - Д-да, - подтвердила она, ещё не зная с кем связалась.
        
        Тан Мэн Сюэ покинула поместье клана Су с тем, с чем пришла, а увлекаемую за плечо девицу Ли ждало знакомство с камерой пыток, где большинство в ней побывавших выкладывали все свои секреты от одного её вида. Страх пыток действует на слабых людей даже сильнее, чем сама пытка. Прямо в это время перепуганная до ужаса Синьхуа выкладывала лишь привязавшему её к столу, и ещё не притронувшемуся ни к одному окровавленному инструменту мужчине всё, что могла знать о клане Ли, своей госпоже и любом другом вопросе, который ей задавали.
        Выложила она и просьбу молодой госпожи Ли, адресованную новому наследнику Чень Бину. Допрашивавший служанку мужчина, скрывавший лицо за пугающей маской не поверил ушам, поэтому дважды повторил вопрос. Служанка не сбиваясь повторила, что её госпожа просила отсрочки за долг и была готова на вариант "как вчера в беседке". Что именно имелось в виду служанка не знала, но в точности описала полученные инструкции. Если господин Чень согласится на "как вчера в беседке", то она должна была вернуться к молодой госпоже, сопроводить её к парню в комнату и ждать снаружи. Заходить в комнату категорически запрещалось. Вот такие странные инструкции.
        Мужчина сложил в голове два плюс два и временно оставил пленницу в страшном подвале одну, чтобы доложить о первых результатах допроса своей госпоже. Он не успел этого сделать, так как госпожа сама пожаловала в это атмосферное место с одной симпатичной, но очень бледной спутницей.
        Глава 12 Видный жених
        Не спавшая с прошлого дня четвертая госпожа клана Су, ещё довольно молодая и привлекательная У Сунь Бин с довольной улыбкой наблюдала, как бледная, как мел девица Ли, подхватив полы своего нарядного платья, трусливо бежала со своей служанкой к главным воротам поместья.
        
        "Беги, беги, вертихвостка, и больше со своими детскими хитростями не возвращайся. Таким нищенкам, как ты не место рядом с моим сыном", - мысленно приговаривала она. Женщина не спала всю ночь, так как пришла в крайне возбужденное состояние из-за последних событий и последовавших распоряжений главы Су Мин Хо.
        
        Он уже, фактически, сделал её единственной госпожой во всём поместье. Конечно, этого ещё не было объявлено официально, но других жён посадили под домашний арест, запретили их слугам и личной охране выходить из поместья и приближаться к двору четвертой госпожи и молодого господина Чень Бина даже на тридцать шагов. За нарушение этого приказа полагалось очень строгое наказание. На саму же Сунь Бин никакие ограничения не распространялись. Она могла ходить где хотела и действовать свободно. Что это, если не признание её единственной госпожой?
        
        Смерть второго и четвертого сына, а также тяжёлое ранение наследника открывали перед её сыном прямой путь к посту нового главы клана. Женщина много лет двигалась к этой цели крохотными шажками, столько лет терпеливо ждала случая устранить конкурентов, и вдруг, после пугающей болезни Ченя, удача сама обрушилась на неё нежданным, летним ливнем.
        
        А в полночь не стало и отчаянно боровшегося за жизнь Шень Кана и последние тревоги четвертой, самой слабой и бесправной госпожи в поместье развеялись. Даже если глава не хотел ранее делать Ченя своим новым наследником, у него просто не осталось выбора. Все другие кандидаты покинули этот мир. Теперь Чень официально является наследником и будущим главой клана по праву. Ну как после таких будоражащих новостей можно заснуть?
        
        Женщина тихо праздновала победу, а заодно стала продумывать, кого подобрать сыну в жены. Делать это нужно было уже сейчас, за два года до его совершеннолетия, так как очень многие кланы, узнав о смене наследника попытают свой шанс с предложением невест. Пока наследником был Шень Кан, сын коварной Чжао Ю Фань, невеста ему была подобрана из этого рода. Сыну второй жены Лю Кан Ши подобрали невесту из её рода, а четвертый сын от Тан Цаоцао Фэн также имел предварительную невесту из смежной ветки рода Тан. Все жены желали объединения капиталов их посредственных семей с богатым кланом Су. Только У Сунь Бин ничего не планировала, так как у неё не было за спиной родительского клана, а если бы и был, то в слабой и жалкой семье У не имелось никого достойного её сына. Союз с кем-то из своей же семьи привел бы лишь к снижению власти и влияния, а не к вливанию новых капиталов в сильный клан.
        
        Раньше Сунь Бин бы согласилась на любую невесту, которая будет достаточно ленива и глупа, чтобы не мешать ей самой управлять кланом, но теперь всё менялось. Она могла замахнуться на единственных наследниц самых богатых и влиятельных кланов города. Даже старшая дочь и наследница семьи наместника Тан Потяня уже не казалась чем-то далеким и недостижимым. Породнившись с родом главы города клан Су мог достичь новых вершин, даже попытаться наладить какие-то связи со столичным княжеским родом Вэй. Открывающиеся перспективы кружили голову и поэтому застать у двора своего сына каких-то вторых дочерей для Сунь Бин было особенно неприятно.
        
        Она даже не предполагала, что ещё не зная точно о смерти Су Шень Кана, многие семьи начнут действовать, пытаясь добраться до её сына. Ченя они захотели - не получите! Клан Ли особенно раздражал Сунь Бин. Они были главной причиной упадка семьи У и того, что она стала обычной наложницей для главы Су. Было большой удачей, что ей удалось покорить его сердце и он признал её и сына, как своих официальных членов семьи. С нищей и подчинённой семьей У на фоне, она была совершенно никчемной супругой. Презрительное отношение других жен было вполне справедливым, хотя и воспринималось Сунь Бин всегда болезненно.
        
        Осознав, что статус и положение в клане её сына резко изменилось, женщина тут же выгнала из поместья и хитрую самозванку, пытавшуюся пробиться на место его временной наложницы. Сунь Бин попросила одну женщину, занимающуюся подбором тайных наложниц найти для сына трёх самых непривлекательных женщин. Расчет был на то, чтобы он побрезговал ими и вопрос наложницы временно был снят. Так женщина не несла никаких серьезных трат, и могла попрекать сына, что он сам отказался от предложенного выбора, но слухи в Турфане распространяются быстро.
        
        Когда Сунь Бин договаривалась об этом, Чень был лишь третьим молодым господином клана, перспективы которого стать новым главой были весьма туманны, а уже к моменту доставки наложниц ситуация резко изменилась. Хитрая госпожа Мо, как бы случайно прислала вместе с тремя страшилищами и свою юную, привлекательную дочь. Даже по-особому нарядила её и причёску сделала, как у молодой госпожи клана Ли. Хитрая Мо многое разузнала про парня, чтобы зацепить его своей дочуркой.
        
        Правда, та оказалась не готова к своей новой роли и испугалась, когда он принял её за четвертую наложницу и приказал раздеться догола. Она провалила план матери, но вскоре вернулась и попыталась навязаться снова. Не ушла, даже получив отказ. Оказавшись в страшном подвале, девица всё выложила Сунь Бин, даже то, что выставляло её мать в очень нехорошем свете. Рассказала, почему осталась спать рядом с домом Ченя, надеясь разжалобить его, навязать вину за то, что он её прогнал, и позже проникнуть в дом, чтобы "отогреться". Подкачала вопиющая неопытность девушки в интимных делах. Она слишком нервничала, действовала поспешно, а испугавшись, что он просто заснёт, когда оказался рядом с ней на кровати, она попыталась его возбудить, даже не выровняв их температуру тела.
        
        Такую гостью Сунь Бин было даже стыдно выпускать через главные ворота. Её взашей вытолкали в чёрный вход для рабов и прочей черни, а женщина зареклась больше иметь дело с хитрой интриганкой Мо. Не успела четвертая госпожа избавиться от одной проходимки, как появилась ещё одна, а чуть позже к Ченю пожаловали и новые гостьи.
        
        Сунь Бин быстро указала им их место, а хитрую девицу Ли, посмевшую ранее нагло пудрить её сыну голову, разгуливая по своему двору в полупрозрачных одеждах с фонарём, ещё и хорошенько припугнула. Ха! Ну, и нелепый повод эти наивные дурочки придумали, чтобы встретиться с ним. Долг они ему возвращают! Да ещё и в двести золотых. У Ченя отродясь не было таких денег. Женщина очень внимательно следила за финансами сына и даже устроила их кражу, когда он за пару лет скопил пятьдесят золотых. Правда, потом ей было стыдно, когда она через подставного личного слугу узнала, что копил он на ценный подарок для матери. Однако, это не остановило женщину от жесткого контроля за его средствами. Лучше пусть он чувствует себя неудачником и нищим, чем будет сорить деньгами на всякие бесполезные побрякушки.
        
        Почувствовав, что больше откладывать нельзя, женщина припудрила лицо и устремилась к супругу для личной встречи. Она с трудом выждала, когда ей позволят войти и действуя в выверенной манере, сразу кинулась к ногам мужа, демонстрируя его статус и важность и своё полное подчинение.
        
        Из этой позы у ног было удобней всего просить о чём-то дорогостоящем и не терпящем отлагательств. Как ни странно, давно не проявлявший интереса к женщине глава, не преминул воспользоваться её порывом чувств и приподняв её повыше и придвинув поближе, до начала её просьб, сначала удовлетворил свою похоть. Женщина не ожидала такого поворота событий, но проявила мудрость и не сопротивлялась. До судороги в шее ублажала мужа, понимая, что работает на своё будущее. Она теперь являлась единственной госпожой и крайне редкие, почти забытые визиты в спальню мужа могут опять возобновиться.
        
        Несмотря на то, что её безупречный макияж был нещадно испорчен потекшими из глаз слезами. Белая пудра размазалась и осталась на животе и внутренней стороне бедер тучного мужчины, Сунь Бин даже обрадовалась, что нечто столь неожиданное произошло. Она уже сомневалась, что несмотря на разницу в возрасте более чем в двадцать лет ещё привлекает мужа, но этот эпизод показал, что ещё очень даже привлекает.
        
        Получив дополнительное подтверждение своего особого статуса, Сунь Бин заговорила смелее, не просто от лица матери нового наследника, а ещё и любимой и единственной госпожи поместья Су.
        
        - Мой господин, могу я рассказать, почему потревожила вас в столь ранний час? - Закончив обтирать подбородок и грудь влажной тряпкой, спросила она.
        - Я знаю, - вяло махнул рукой мужчина, отвалившись спиной на спинку кресла.
        
        Ему совсем не хотелось говорить. Он бы предпочёл, чтобы Сунь Бин вышла и закрыла за собой дверь с другой стороны, но он не мог прямо сказать ей об этом.
        
        - Вы уже знаете? Неужели вы так хорошо осведомлены о делах нашего сына?
        - Ты пришла, чтобы попросить ещё денег для Ченя. Ему нужно готовиться к экзамену в академии и придется сильно потратиться на "Пилюли концентрации духа". Я понимаю и совершенно не против этого. Мы обсудим этот вопрос со всеми старейшинами, когда они в конце недели прибудут в поместье. Не беспокойся, я удовлетворю твою просьбу.
        - Я счастлива, что вы хотите направить на совершенствование Ченя большие ресурсы клана, но на самом деле я пришла не по этой причине.
        - Нет? - искренне удивился Су Мин Хо, который ожидал, что после известия о смерти Шень Кана его бессердечная и расчетливая четвертая жена явится для того, чтобы снова выпрашивать деньги.
        - А, прости мою невнимательность, ты также хотела поддержать меня. Не буду скрывать, я приятно удивлён и действительно всецело ощутил твою поддержку, и даже подумываю повторить вечером. Ты же не против?
        - Конечно нет, мой господин, - умело изобразив девичье смущение, и прикрыв покрасневшие и растрескавшиеся от трения губы ладошкой, прошептала Сунь Бин.
        - Тогда иди к себе, и приходи ко мне через час после ужина, - воспользовавшись возможностью выпроводить супругу, сказал глава.
        - Нет, пожалуйста, выслушайте меня. Я хотела вам кое-что рассказать, - почувствовав себя использованной и наскучившей наложницей, воскликнула Сунь Бин.
        - Ну что ещё? - позволив себе немного повысить тон, спросил глава.
        - Я хотела рассказать, что за вашим сыном уже охотятся желающие его заполучить девицы, которые ему не ровня по статусу. Хочу вас предупредить, что его могут втянуть в некрасивые ситуации, лишь для того, чтобы заставить жениться на вторых дочерях, и так, без выплаты достойного приданого, заручиться могуществом вашего клана.
        - О чём ты вообще говоришь? Кто и когда пытался втянуть моего сына в некрасивые ситуации?
        - Это произошло сегодня утром. Всего двумя часами раньше моего визита.
        - Почему ты сразу не пришла с этим? Зачем выжидала два часа?
        - Ваши слуги не пускали меня к вам, под предлогом что вы слишком устали, подавлены смертью наследника и совсем не выспались.
        - Так и есть, но раз ты невиновна, я спрошу со своих слуг, как они посмели за меня решать, готов я кого-то принять или нет. Говори.
        - Мой господин, сначала сводница Мо подослала к нам свою дочку, чтобы соблазнить Ченя.
        - Кто такая это Мо?
        - Она... она занимается подбором наложниц для ещё не достигших брачного возраста молодых наследников и других молодых сыновей богатых семейств, чтобы они могли легче перенести любовную горячку, когда вокруг столько красавиц, а их естество не имеет нормального выхода из-за давления строгих традиций.
        - Другими словами, она презренная сводница и развращает парней, подсылая к ним своих шлюх.
        - И да, и нет. Не обязательно поставляемые ею женщины - это грязные шлюхи. Среди них есть просто девушки из бедных семей, которые готовы стать временной наложницей богатого молодого господина, с обязательством сразу уйти, если эти встречи приведут к беременности. Размер вознаграждения оговаривается заранее. Его могут даже сразу выплатить семье наложницы, так как всё равно, рано или поздно интимные встречи приведут к этому.
        - Ясно. Эта самая презренная женщина пыталась соблазнить нашего сына. Но почему своей дочерью? Она и дочь свою сделала шлюхой?
        - Глава, это действительно запутанная история. Я сама обратилась к ней, чтобы проверить сына. Специально привела к нему трёх самых уродливых женщин, что только могла найти эта сводница, чтобы узнать, отвергнет ли он их или настолько непритязателен, что проглотит то, что дадут. Вы же знаете, я немного перестаралась с послушанием Ченя, он стал таким мягким, что даже не мог мне ни в чём возразить.
        - И что же произошло? - проявив настоящий интерес к запутанной истории, спросил глава.
        - Он выставил этих уродин, передав через дочь сводницы Мо, чтобы его такими глупостями больше не беспокоили.
        - Молодец. Мой сын! - выпятив грудь от гордости, заявил мужчина, хотя сам в молодости совсем не был разборчив и ни одну юбку мимо не пропускал, даже если эта юбка была надета на крокодила.
        - Так слушайте дальше, господин, - не желая упускать внимание главы, продолжила Сунь Бин.
        - Говори.
        - Эта хитрая женщина прислала вместе со страшилами и свою молодую и ещё девственную дочь, которую специально нарядила и накрасила так, чтобы сделать максимально похожей на младшую дочь клана Ли.
        - Зачем это? - удивился мужчина.
        - Чень очень заинтересовался и испытывал к этой девице Ли самые нежные чувства.
        - Она хороша собой?
        - Очень. Всем парням свела голову. Считается одной из трёх юных красавиц города.
        - Мой сын, уделяет внимание только красавицам! - опять стукнув кулаком по подлокотнику кресла, гордо заявил мужчина.
        - Ваш сын раскусил вертихвостку, - решив и дальше играть на самолюбии главы, сказал женщина, - и также выгнал её, не позволив обвести себя вокруг пальца.
        - Выгнал? - слегка разочарованно спросил мужчина, он надеялся на другое продолжение.
        - Да, глава. Она пыталась напроситься к нему в дом, но он отказал ей и заставил спать на крыльце его дома.
        - Что он творит? Зачем так издеваться над девушками? Нет, чтобы её обласкать. Она же наложница, для этого к его двери и пришла. Я такого не понимаю.
        - Глава, вы не так всё поняли. Он заметил, что незнакомка специально приняла образ его возлюбленной, даже подобрала запах её духов, чтобы вскружить ему голову. Ваш сын умен и заставил хитрую интриганку пожалеть, что она так поступила. А проучив её, просто выгнал, не дав обманщице ни шанса. Разве он не молодец?
        - Ну... я бы поступил по-другому, - даже не поняв, в чём крылась заслуга Ченя, пробормотал старый кобель.
        - Это ещё не всё, глава. Едва ваш сын выгнал дочь сводницы Мо, как с самого утра к нему попыталась вломиться подосланная девицей Ли служанка, а сама она ждала у ворот поместья.
        - Да ну! Девица Ли тоже без ума от моего сына?
        - С тех пор, как он стал новым наследником клана Су, не только она. Когда мои слуги схватили служанку, и я строго её допросила, оказалось, что вчера в саду, в беседке где девица Ли и её кузина, младшая дочь главы города Тан Мэн Сюэ беседовали, произошло нечто очень интересное.
        - И что же?
        - Мне самой не удалось это до конца выяснить, но я не рискнула строго допрашивать и саму девицу Ли, когда она вместе с кузиной пришла ко двору вашего сына, чтобы якобы отдать долг.
        - Большой долг?
        - Они сказали, что должны Ченю по двести золотых, хотя у него никогда не было при себе таких денег. Я старалась не баловать его.
        - Что? Ты не давала сыну денег из тех шести сотен золотых, что я давал тебе ежемесячно?
        - Не гневайтесь, господин, - поздно поняв, что сказала лишнего, взмолилась женщина опять рухнув к ногам возмущенного мужа, - Я тратила ваши деньги на дополнительную охрану и другие важные нужды. Чень ни в чём не нуждался.
        - Ладно, я сам его расспрошу и узнаю, правду ты говоришь или нет.
        - Как пожелаете, господин.
        - Заканчивай свой рассказ. Этих девиц мой сын тоже не пустил к себе? Так ведь? Я начинаю беспокоиться о его истинных любовных пристрастиях. Он точно увлечён девицей Ли или же её старшим братом?
        - Сомнений быть не может. Он любит женщин и выбирает самых прекрасных из них. С чего бы молодой госпоже Ли и дочери главы города сломя голову бежать к нему, едва им могло стать известно, что Чень теперь не просто один из ваших сыновей, а будущая опора клана Су.
        - Я так и не услышал развязки твоей истории, - нетерпеливо поерзав в кресле, сказал мужчина.
        - Я была обеспокоена настырным желанием этих девиц во что бы то ни стало встретиться с Ченем и помешала их визиту. Я выставила девицу Тан, а после и девицу Ли с её наглой служанкой из нашего поместья, дав понять, что им тут не рады.
        - Что? - удивился мужчина, - зачем ты это сделала? Мой сын назначил им встречу, а ты сама, не разобравшись, вмешалась в его дела. Я начинаю думать, что ты имеешь плохое представление об истинных потребностях моего сына. Всё, хватит, с этого дня я беру заботу о его воспитании и прочие траты на себя. Больше не вмешивайся.
        - Но! - попыталась возразить Сунь Бин, осознав, что неправильно выстроила беседу и случайно попалась в ловушку мужа, желая сыграть на его самолюбии.
        - Молчать. Хочешь оспорить мой приказ?
        - Нет, я не посмею.
        - Вот и правильно. С этого дня ты тоже не покидай своего двора без моего разрешения. Дальнейшие заботы о сыне я полностью беру на себя.
        - Но мой господин, я столько лет верой и правдой служила вам, не спала ночами, заботилась о Чене.
        - Вот и отдохни и убери слуг от его дома. Хотя нет, я переселю его из того жалкого сарая, в котором он прозябал в нормальные покои, достойные наследника и будущего главы клана. Донеси до своих слуг мой приказ. Если ослушаешься, пеняй на себя.
        - Да, господин, - потерянным голосом подтвердила Сунь Бин и поднялась с пола, чтобы уйти, но мужчина остановил её.
        - Пожалуй, я не буду ждать вечера, - сказал он и жестом поманил её к себе.
        
        В этот раз женщина совсем не старалась и даже специально прикусила часть разгоряченной плоти мужа, заставив его вскрикнуть от острой боли и оттолкнуть её от себя.
        
        - Простите, господин глава, - без тени сожаления на лице и в голосе, сказала женщина, - я буду лучше стараться.
        - Нет уж, остановимся на этом, - выставив вперед руки, отказался от продолжения мужчина, - давно мы не встречались и я слегка подзабыл, что ты в этом не сильна.
        - Простите, господин глава, - развернувшись и без разрешения направившись к двери, сказала Сунь Бин, даже не вытирая влажные губы и подбородок. Казалось, что женщине было уже плевать, как она предстанет перед слугами.
        
        За один день У Сунь Бин пережила неимоверный внутренний подъем, настоящий взлет, заставивший её снова мечтать о таком будущем, о котором мечтают лишь наивные девицы, ждущие явления принца. Но стоило ей начать строить планы, на секунду возомнить себя главной госпожой в поместье и её сразу ткнула в грязь суровая реальность. Она в этом доме никто. Вначале была новой, забавной и совершенно бесправной игрушкой, потом чревом для вынашивания ребенка, потом слугой при этом ребенке, который к его шестнадцатилетию стал уже не нужен.
        
        Сегодня она посажена под домашний арест, а уже завтра старейшины могут решить, что держать в доме корову ради пары сосков невыгодно. Её отправят в дом её родительской семьи со всем, что она успела скопить за все годы в поместье. К счастью, это была довольно значительная сумма, но свободно вынести эти деньги из поместья ей никто не даст. Слуги главы тщательно перетрясут все её тюки и сундуки, прежде чем позволят вынести их через ворота.
        
        У Сунь Бин ясно осознала, что её мечты об управлении кланом через сына пошли прахом. Хотя он и стал, наконец, единственным наследником, она не учла, что его заберет под своё крыло и теперь будет очень бережно опекать сам глава. Матка, родившая этого наследника больше не нужна, и от неё избавятся так же, как и от других жен, только намного быстрей.
        Если выгнать без отступных Чжао Ю Фань, придется объясняться перед кланом Чжао, если Лю Кан Ши или Тан Цаоцао Фэн, вопросы будут от клана Лю и Тан, а за неё не вступится никто. Всем плевать на жалких слуг из семьи У. Она никто и всегда была никем. Иллюзия маячащей впереди власти развеялась. Только если сам Чень в будущем захочет видеть мать в поместье и позаботиться о ней, она сможет вернуться в город. В оглушенном состоянии добравшись в свой скромный двор, женщина выгнала всех слуг, плотно закрылась в доме и прорыдала до вечера.
        
        
        ***
        
        Глава Су Мин Хо не просто так жестоко обошелся с потерявшей приличия четвертой женой. Он никогда не любил её, но пошёл наперекор отцу и старейшинам, которые в один голос утверждали, что признание ребенка от наложницы из семьи У будет лишь постыдным пятном на родословной клана. Он вступился за неё, но не из большой любви, а из-за её юного возраста и будущего ребенка. Выгнать наложницу легко, но даже выдав её семье отступные, не факт, что их получит сама мать и её ребенок. Всё могут потратить на гашение долгов или закупку зерна для посевной.
        
        Ребенок не виноват, что его отец много выпил и сорвал неспелый плод. Без нормального присмотра при родах, с её ещё детскими, узкими бедрами, Сунь Бин скорее всего, не смогла бы разродиться, умерев сама и сгубив ребенка. Приняв на себя всю вину за содеянное, молодой Су Мин Хо обеспечил безопасные роды и некоторое время даже радовался рожденному младенцу, своему третьему сыну и счастливо улыбающейся матери. Во время кормления она округлилась, стала даже тучной, так как ей ни в чём не отказывали, и как девица из бедной семьи, молодая Сунь Бин ела и пила в два горла.
        
        Но эти беззаботные времена остались давно в прошлом. Невинная, глуповатая, сельская девица из бесправной наложницы получила статус законной жены и день ото дня становилась всё хитрее и изворотливей. Она научилась не только беззубо огрызаться, но и играть в эти бесконечные подковерные игры с другими женами главы. Стала мастером в этих играх, забыв о своих основных обязанностях и увлёкшись борьбой за власть в поместье.
        
        Глава Су всё это видел. И видел, как она внутренне торжествовала, когда трое других его сыновей ушли в мир духов. Этого он не смог ей простить и специально создал условия, в которых она могла почувствовать себя полноправной хозяйкой. Но как бы всё не выглядело со стороны, это не другие жены получили наказание, сев под домашний арест, а именно У Сунь Бин проходила свою последнюю проверку, как она поведет себя, фактически, став главной госпожой в доме. Привыкшая к жизни в банке с пауками, женщина во всей полноте проявила свой властный и нетерпимый характер.
        
        Раньше глава Су многое спускал ей с рук, просто закрывал глаза на её бесконечные пакости и проделки, но подосланный к ней двойным агентом слуга всего за час до визита У Сунь Бин доложил, что она годами обкрадывала сына, почти полностью лишив его личных средств, за счет этих махинаций скопив крупные сбережения. Он отыскал тайник и проверив его содержимое, насчитал там сумму в двадцать с лишним тысяч золотом.
        
        Последней каплей стал сам визит Сунь Бин к главе. Он уже относился к ней предвзято и собирался отправить подальше от сына, так как окончательно разочаровался в женщине, но дал ей оправдаться, специально задавая вопросы таким образом, чтобы вывести её на чистую воду. Сунь Бин была так уверена, что она теперь тут одна хозяйка, что даже унизительные действия мужа восприняла, как подтверждение этому.
        
        Она осмелела и позволила себе в первый раз говорить открыто. Это была катастрофа. В выжженной подковерной вознёй душе провинциальной простушки осталась только желчь и злоба, зависть и высокомерие. Сунь Бин высокомерно отзывалась о молодых госпожах клана Ли и Тан. Называла их недостойными даже роли наложницы её сына, хотя сама была поднята из грязи, похуже той, из которой сводница Мо доставала своих нищих и потерявших всякую надежду как-то по-другому поправить положение, совершенно отчаявшихся, временных наложниц.
        
        В одном лишь глава был согласен с потерявшей нормальные человеческие качества женой, которую собирался лишить всех украденных ею средств в пользу сына и выкинуть в ту лужу, откуда её вытащили. Ченю пора было искать невесту. А так как глава Су и так собирался навестить главу города, чтобы дополнить картину расследования, предоставив доказательства огромных заслуг в уничтожении опасной банды его единственного, выжившего сына, то заодно хотел обсудить и вопрос возможной женитьбы его нового наследника на старшей дочери главы. Заодно извиниться за поступок его супруги, препятствовавшей общению младшей дочери Тан Мэн Сюэ с Ченем. Также хотел узнать, зачем та могла занять у его сына довольно крупную сумму.
        
        Чень раскрывался для него с всё новых сторон и уже не казался таким безвольным слабаком, как раньше. Что, если между ним и девицей Ли начался секретный роман. Однако, глава был склонен думать, что он мог использовать грубоватую девицу Ли для того, чтобы через неё познакомиться с её кузиной Мэн Сюэ. Она была скромна и не чуралась работы наравне со слугами. Глава Тан рассказывал, что специально заставляет жён и дочерей зарабатывать каждый медяк своим трудом.
        Этот подход к воспитанию дочерей вызывал у главы Су неподдельное восхищение. Сам он был слишком ленив и расточителен, чтобы требовать чего-то подобного от других. Это даже сказывалось на делах клана. Сокровищница не росла, а топталась на месте. А в последние годы даже начала потихоньку таять, хотя до полного расточения было ещё далеко.
        
        Глава постепенно задумывался о будущем. Было бы интересно взять в жены Ченю старшую Тан, слить капиталы клана Су и связи клана Тан в одну общую силу, но если между Ченем и младшей девицей Тан уже возникли чувства, то глава даже был согласен и на этот союз, но при достойном приданом невесты.
        
        Не откладывая в долгий ящик, глава послал слуг к главе города, чтобы предупредить, что явится к нему в обед, чтобы прояснить детали происшествия в саду и обсудить другие важные вопросы.
        
        Мужчина пошёл на встречу и был немало удивлен, что для обсуждения дел глава Тан также пригласил в комнату свою старшую и младшую дочь, являвшихся участниками тех событий и случайно оказавшейся у них в гостях девицу Ли. Глава Су Мин Хо давно её не видел своими глазами. Раньше у неё был хулиганистый, озорной характер и она часто бегала и играла в лова с парнями, но к шестнадцати заметно похорошела, округлилась где надо и действительно стала красавицей, вполне оправдывая титул одной из трёх красавиц города. Неудивительно, что младший Чень положил на неё глаз, но младшая Тан понравилась главе даже больше. Её красота была другой, более утонченной, ранимой, а кожа такой светлой, словно мрамор. Редкая красавица.
        
        Чисто внешне, из младшей и старшей на два года девиц Тан мужчина выбрал бы младшую. Она пошла в мать. Сестры Ло, вошедшие в семью Тан и Ли сами были редкими красавицами, но их дочери даже переплюнули матерей. Конечно, младшая Тан была куда красивее, чем угловатая и неказистая старшая сестра.
        Эх, была бы его воля, поменял их местами, сделав младшую наследницей. Девушка радовала глаз. Су Мин Хо без раздумий женился бы на ней сам, сделав её своей пятой женой, но наместник Тан вряд ли на такое согласится. Пятидесятилетний ловелас завидовал своему сыну, но был бы рад, если бы обе девицы Тан вошли в его семью, одна женой сына, а вторая, как его наложница с правом стать второй женой при рождении сына.
        Придумав эту идею, глава даже вспыхнул от радости. А младшую Ли можно было бы тоже сделать второй наложницей сына. Тогда бы он мог ими любоваться в своём поместье каждый день, вместо своих, уже проевших плешь куриц-наседок. Отлично он придумал, но это предложение для второй части разговора, а сейчас он должен был рассказать главе и этим красавицам, как на самом деле крут его, всегда считавшийся слабаком сын.
        Глава 13 Нищий богач
        Не ту крышу выбрала наглая незнакомка. Когда я в двух фразах рассказал матери Ченя, что сначала мне привели трёх каких-то жутких бабищ, а после сама сопровождающая начала навязываться в наложницы, женщина приказала страже схватить самозванку и её утащили в неизвестном направлении. Я получил возможность нормально выспаться, но вскоре у моего двора опять началась беготня стражи с криками и женскими визгами.
        
        То ли ловили ту же самую, сбежавшую незнакомку, то ли просто прокравшуюся на территорию поместья воровку, но я окончательно проснулся и сон больше не шёл. Завтрак ещё не принесли, заняться в пустом доме и крохотном дворе, сидя под стражей, было совершенно нечем, и я погрузился в медитацию, заодно обратился к памяти древнего старика, чтобы детальней изучить технику "Двенадцать дворцов", позволявшую открыть двенадцать главных меридианов для максимально быстрой и эффективной культивации.
        
        Во время медитации личный опыт, мысли и образы памяти легендарного мастера открывались ярче и во всех подробностях. На самом деле техника "Двенадцать дворцов" не так безопасна, как я представлял раньше. Одна ошибка и я могу умереть от разрыва крупных внутренних кровеносных сосудов. Было бы лучше, если бы её проводил кто-то другой, а не далекий от знания акупунктуры новичок.
        
        Но судя по тому, в каком плачевном состоянии сейчас находилось знание о создании и воссоздании энергетических меридианов, я являлся единственным, кто вообще знал, что эту систему можно создать с нуля, в правильном порядке активировав нужные энергетические центры. Это не такое сложное искусство, а вот дальнейшие успехи культиватора будут зависеть от его удачи, настойчивости и судьбы.
        
        Удача в представлениях жителей этого мира являлась важнейшим качеством самого человека. Существовало тысячи ритуалов, всевозможных подношений богам и примет, позволявших призвать удачу и обойти неприятности. В мире, где все верят в судьбу, предопределенность всего происходящего, только удача могла изменить плохую судьбу в лучшую сторону и сделать обычную жизнь, и тем более, сложный и многолетний путь к бессмертию успешным и завершённым.
        
        По мнению старика, оставаясь в доме клана Су, я просто зря тратил своё время. Мне нужно было любыми средствами раздобыть качественные иглы и произвести сначала разрушение, а затем правильную перестройку каналов, и только тогда я смогу ступить на путь культивации и стремительного повышения своей боевой мощи. Каждый день бездействия - выброшенные на ветер возможности. Старик был жутко суеверным и считал, что не пользуясь щедрыми дарами богов, я потеряю свою удачу.
        
        Он сильно меня допек, поэтому завершив освоение знания о технике "Двенадцати дворцов" я стал думать, как мне опять сбежать из-под стражи. Личного слугу Ченя злобная Сунь Бин решила освободить от его обязанностей. Другими словами, просто выгнала, так как теперь им с большей отдачей стал пользоваться я, этот парень ей больше мешал, чем помогал в подчинении сына. Стража также стала более внимательной и на старые уловки больше не купится. Теперь она охраняла не только ворота, но и один из стражей также курсировал вокруг всего забора двора, не позволяя по-тихому перебраться у задней стены.
        
        Однако, когда я решил в очередной раз проверить бдительность охраны, забрался на забор, то не увидел курсирующего по периметру мужчину с копьем. Я прошёл по забору к воротам, но и за ними оказалось пусто. Вот это новость! Меня никто не охранял. С одной стороны отличная новость, а с другой, очень подозрительно. С чего это Сунь Бин расщедрилась и сняла свою стражу? Может я чего-то не знаю.
        
        Для того, чтобы выяснить, что деспотичной женщине прищемили хвост и посадили под домашний арест, мне пришлось прогуляться в главный корпус поместья, где жил сам глава, первый старейшина и наследник. Тут я узнал много нового. Во-первых, как и предполагал глава Су, старший брат Су Шень Кан не выжил. Все слуги в поместье были лихорадочно заняты приготовлениями к тройным похоронам, мыли покойников, наряжали их в белые одежды, готовили похоронные костры. Церемония по местным традициям пройдет за городом, на другом берегу реки, где и развеют прах. Часть праха поместят в небольшую урну под каменный памятник с именем, но это лишь на год, чтобы те, кто не успел прибыть на церемонию, могли прийти и проститься с усопшим в течении этого времени. Затем и скрытый под камнем прах развеют, чтобы дать духу возможность окончательно покинуть этот мир и начать свой путь заново в новом воплощении.
        
        Никаких километровых кладбищ с памятниками тут делать не принято. Даже скорбеть об умершем после года прощания считалось проявлением глупости. Дух погибшего не должен нести тяжесть прошлой жизни, и чтобы он мог спокойно отправиться в новую, его нельзя запечатывать в могиле всякими опасными ритуалами и удерживать в бренном мире ради прихоти слишком скорбящих родственников. Тут было принято прошлое оставлять в прошлом, а все силы прикладывать для укрепления благополучия тех, кто ещё жив и может побороться с судьбой за лучшее будущее себя самого и своего клана, прославить свой род и передать потомкам больше, чем получил сам.
        
        Один из личных помощников главы сказал, что он покинул поместье, приказав ему подготовить всё для моего переезда в покои, которые раньше принадлежали Шень Кану. Я думал, что он жил на одной территории с матерью, как Чень, но это оказалось не так. С двенадцатилетнего возраста его воспитанием и обучением также стал заниматься первый старейшина, к обучению сына нередко подключался сам глава, желая донести до него важные для будущего главы клана знания. У Шеня рано появился наставник в совершенствовании и благодаря именно этому, он смог достичь четвертой ступени концентрации Ци к своему восемнадцатилетию.
        
        По мнению древнего старика в моей голове, это был совершенно никчемный, не стоящий даже упоминания результат, но вполне закономерный для того, кто пытается совершенствоваться на восьми главных меридианах. В таких практиках происходит постоянный перекос, дисбаланс, сама эта система порочна и порождает все проблемы. Тот кто её подарил людям не объяснил, что она несовершенна и будет приводить лишь к постоянным проблемам, затыкам при преодолении главных этапов, при подключении к даньтаню естественных энергий Ян и Инь, при изучении и применении почти всех высокоуровневых техник.
        
        Совершенствование на восьми главных меридианах подобно игре на гитаре без струн, попытка ехать на повозке с одним колесом. Это глупо, смешно и опасно. Причем такой же результат дадут и девять, десять и одиннадцать меридианов. Совершенствование, как не уставал повторять старик - это наука о балансе, о гармонии с собой и миром. Не познав самого себя, нельзя познать мир, поэтому я должен был срочно заняться перестройкой и направить все свои силы и время на правильное совершенствование.
        
        Я был во многом согласен с вредным стариком. Я же тут не для игр в местного вельможу, а на задании. Самым важным призом в этом сложном состязании было моё возвращение в "Перекрёсток" к покинутой почти сразу после воскрешения Длинноушке, поэтому я должен был использовать все доступные мне средства, чтобы повысить свои способности в борьбе с конкурентами. Небесный бог дал мне конкретный ориентир - столичная академия княжества Вэй. Там я воссоединюсь с партнёром по команде и дальше буду следовать уже в русле его главного плана. У меня два с половиной месяца, чтобы развить способности до проходного уровня в академию.
        
        Пользуясь случаем, я расспросил о требованиях, предъявляемых к ученикам Боевой Академии и это оказался шестой уровень концентрации Ци и полная закалка третьего уровня в возрасте до восемнадцати лет, что соответствовало по упрощенной системе третьей ступени медного ранга. Таких талантов возьмут на первый курс без каких-либо дополнительных условий, но при пожертвовании крупной суммы в казну академии и подношении дворцу самого князя царства Вэй от семьи поступающего, его могут принять и с четвертым уровнем концентрации Ци, но в течении года он должен достигнуть шестого, иначе будет исключён.
        
        Чтобы взять за один год целых две ступени концентрации Ци среднего уровня, нужно потратить целое состояние на дорогостоящие "Пилюли концентрации духа" и "Пилюли подавления Ян". С ростом концентрации Ци, в теле молодых парней повышается выделение и этой опасной для практик энергии. Если её не подавлять пилюлями, то вспышки Ян могут сжечь меридианы и даже привести к смерти.
        
        Что-то подобное происходит и у практикующих девушек. Интенсивный приток и накопление в даньтане энергии Инь начинает отравлять и калечить их собственное тело. У девушек отнимаются ноги, тело начинает интенсивно терять тепло. Хочется всё время есть и лежать в горячей ванне, чтобы хоть немного согреться, но это почти не помогает. Приступы усиливаются и приводят к смерти. Только ценные пилюли и особые артефакты способны существенно изменить ситуацию. Или очередные хитрые техники древнего старика с его волшебными иглами. Он, оказывается, мастер по регулировке и настройке энергетических потоков, отводу лишней Ян и Инь. Было очень приятно это узнать, услышав его мнение о проблеме, как пустяковой.
        
        Многие девушки отдались ему, в благодарность за спасение своей жизни. Старик даже усовершенствовал известные ему техники и методы не просто сбрасывая излишки энергии, а превращая полученную Инь в ценные лекарства для парней или убийственный яд для своих игл. Он также разработал свою собственную технику для сжигания концентрированной Инь с помощью точно дозированного смешивания её с такой же концентрированной энергией Ян.
        
        Так можно было помочь сразу двоим культиваторам. Причём, гораздо быстрее и не через долгие и болезненные сеансы по стравливанию излишков энергии по капле, а устраняя все накопленные избытки одним махом. Для этого нужно было полное доверие партнёров и конечно же парная культивация, интимное единение двух сосудов души, нередко перетекавшее в союз тел и жидкостей. Только два практикующих культиватора на одном уровне могли её применять, поэтому она подходила далеко не всем, да и добиться полного доверия очень непросто. Нужен свой, любимый и уважаемый человек. Сложная в исполнении техника с множеством ограничений, но самая эффективная для любящей пары, идущей по пути бессмертия рука об руку. Это и есть истинная гармония, когда Инь и Ян дополняют друг друга, а не становятся причиной больших бед и даже смертельных недугов.
        
        Излишки Инь, в отличии от Ян нужно обязательно утилизировать, а из-за редкости трав способных подавлять эту энергию или выводить её из даньтаня, девушки испытывают постоянные мучения, острую боль в районе пупка, откликающуюся внизу живота. На коже в районе матки, лобке, промежности, внутренней стороне бедер и лодыжках появляются уродливые черные пятна от внутренних "холодных" ожогов энергией Инь.
        
        Если парни в отсутствии дорогостоящих пилюль могут существенно снизить количество Ян, сбрасывая эту энергию вместе с семенем. Почти у всех учеников в академии есть наложницы, у кого-то даже несколько. Они помогают парням не сгореть от избытка Ян во время приступа, то строгие традиции не позволяют девушкам завести себе гарем любовников, чтобы справиться с опасной проблемой. Остаётся использовать лишь дорогостоящие и редкие пилюли и крайне редкие камни, наполненные чистой энергией Ян. Но такое может себе позволить только принцесса из княжеского дворца, поэтому женщин куда меньше среди боевых мастеров и даосов на пути бессмертия.
        
        Даже если у девушки из богатого клана обнаружились способности к совершенствованию, но её семья не готова постоянно тратиться на дорогостоящие пилюли, годами копить средства на покупку духовных сокровищ и бесценных кристаллов, которые можно добыть лишь у редких, могущественных, древних магических зверей в центре и на севере Таинственного континента, то лучше сразу отказаться от существенного развития таланта.
        
        Его можно развить только до какого-то, относительно безопасного уровня, вроде второй ступени "Проницательности"или по новой, упрощенной системе - первой ступени серебряного ранга, но дальше внутреннее выделение и постоянное накопление энергии Инь будет значительно возрастать и по мере повышения уровня культивации с огромной вероятностью убьет девушку ещё до достижения ранга "Молодого мастера" на третьей ступени серебра. Преодолев самый сложный период от начала серебряного ранга до первых "Духовных врат" золотого ранга, женщина может освоить особые техники, которые позволят самостоятельно сжигать избытки Инь, но до этих пор, она крайне уязвима и зависима от постоянных денежных вливаний.
        
        С хитрыми техниками старика я мог бы помочь решить эти проблемы даже на самых критических стадиях, ведь многие девушки начали свой путь, когда у их семей всё было хорошо, деньги водились, а лишь позже начались проблемы или пилюли резко подскочили в цене, пока алхимики ищут новые источники нужных ингредиентов. Я видел средство для подавления энергии Инь на полках лавок города и в местной гильдии алхимиков, правда не поинтересовался по какой они продаются цене, но ингредиенты для подобного средства явно не выращивали на грядках у города.
        
        Они любят очень сухой, жаркий климат, как в южной пустыне или впитывают жар земли в глубоких подземных пещерах. Здесь не было подходящих условий для выращивания подобных трав, да и срок хранения у пилюль и зелий с этим полезным эффектом был очень ограничен. Что-то мне подсказывало, что за средство удаления избытков Инь, выдавали какое-то другое, создаваемое из местных трав, а поэтому простое и дешёвое в изготовлении снадобье, вроде средства для поднятия сердечного ритма, средство расширения сосудов или согревающее средство. Все они вызывали кратковременный согревающий эффект, но совершенно не устраняли причину проблемы. Избытки Инь не выводились совсем, постепенно накапливались и приводили к большим проблемам уже на ранних стадиях культивации, когда этих проблем не должно быть в принципе.
        
        Расспросив всё, что хотел узнать, я отправился к своему тайнику за городом. Трижды ходил кругами вокруг секретного хранилища, проверяя, не следует ли за мной кто-то, но похоже моя паранойя, вызванная постоянной слежкой матери Ченя, была излишней. Я выкопал свои "сокровища" и решил просмотреть содержимое кошелей, чтобы точно знать, какой суммой я обладаю благодаря грабителям. Конечно стыдно радоваться тому, что я чужими руками отнял карманные деньги у богатых детишек, но изучение кошельков показало, что не так-то они и богаты. Я даже испытал приступ разочарования.
        
        Кроме большого золотого ожерелья, что с себя сняла девица Ли Фань Юэ и пары красивых кошелей с тремя и четырьмя десятками золотых монет, большинство других были наполнены одним серебром и медью. В них валялось всего несколько золотых монеток, а остальное - в десять и сто раз более дешёвый металл. В сумме оказалось всего сто сорок золотых, двести двадцать монет серебром и ещё горсть бесполезных медяков, количество которых я даже не считал. Их можно было смело бросить на проезжей дороге или вручить кому-то из первых попавшихся бедняков, чтобы не таскать с собой лишний груз. Одно разочарование. И это золотая молодежь Турфана?!
        
        Если всё перевести в золотые, то выходило всего сто шестьдесят две монеты. Это же слезы. Один духовный камень стоил сотню. Как тут люди вообще культивируют с такими доходами и ценами на простейшие духовные сокровища? Я обратился к памяти древних и даже потревожил инфантильного Ченя, но их взгляды на ситуацию не сильно разнились. Действительно, сейчас и во времена Великой Империи двигаться по пути совершенствования было очень дорого и тяжело, поэтому каждый человек брал судьбу в свои руки. Сам отправлялся на поиски духовных сокровищ, пещер с духовными кристаллами, редких трав и учился изготавливать снадобья и пилюли. Даже древний я будучи мастером оружия, боевым маньяком, проходил через стадию, когда очень плотно изучал алхимию и скитался по миру в поисках первых денег и сокровищ. Начинать всегда очень тяжело. Сидя в безопасном городе или за стенами академии никаких вершин в совершенствовании не достичь.
        
        Вернее, медленно, шаг за шагом, культивировать можно и тут, но это будет очень долгий и медленный процесс, который займет годы, а мне нужен шестой, ну, или хотя бы четвертый уровень концентрации Ци уже через два месяца. Я задумался. Этих денег, если продам ожерелье девицы Ли, мне хватит только на иглы и одну бутылочку с десятью пилюлями концентрации духа. Если я хочу уложиться в желаемые сроки, то мне потребуется десять таких бутылочек и культивировать пока зад от сидения в одной позе не отвалится. Можно было сэкономить на иглах, взяв их во временное пользование, на прокат, но если я хочу в будущем отводить энергию Ян и помогать тем девицам, которые страдают от отравления Инь, то они мне нужны под рукой на постоянной основе.
        
        Определив дальнейший план действий, я отправился в город. Как назло, не встретил по пути ни одного оборванного бедняка, которому было бы не стыдно сунуть в качестве подачки мою гирю из медяков. Так и дотащил их до города, а там люди были побогаче и бедно одетые вообще перестали попадаться на глаза. Ладно, поношу эту гирю пока с собой. Бросить жалко, а тыкать медь нормально одетым людям стыдно. Они оскорбятся моей подачке. Блин. Куда делись все попрошайки? Когда без денег ходил, то они так и лезли мне навстречу, а как есть что раздать, так никого.
        
        Я сначала хотел отнести золотое украшение девицы Ли в одну из ювелирных лавок, а потом решил, что это слишком рискованно. Может я наткнусь на того торговца, что продавал его ей или её отцу. Мастер быстро узнает свой товар и возникнут расспросы, а как чужая вещь оказалась у меня в руках. Будет сложно это объяснить. Так, а не лучше ли отдать его самой пострадавшей за те же обещанные мне двести золотых. Она так и не прислала ко мне свою служанку с деньгами, обманщица. Думаю, ей захочется вернуть ценную вещь, и вообще, пора напомнить о себе. Так и быть, подарю ей украшение в обмен на деньги, раз не удалось их выманить шантажом.
        
        Я не вор и не грабитель. Как прокачаюсь, появятся деньги от продажи излишков духовных сокровищ, верну ей всё вдвойне и даже втройне. Не пришлось бы вообще этим всем заниматься, но семейка у Ченя со странностями. Отец не проверяет, куда его мать девает выделенные для неё и сына деньги, а та тратит их на себя или тащит куда-то под юбку на чёрный день. С ними кашу не сварить. Они странные, деспотичные и в целом не очень приятные люди. Надеяться приходится только на себя, на всё ту же удачу и дураков. Пару дурочек я уже встретил вчера в беседке, но они меня кинули. Будет забавно посмотреть, как они забегают, когда я появлюсь у ворот их поместья и попрошу охрану передать им привет.
        
        Вернулся в город. Первой посетил соседку, но страж на воротах с уверенностью сказал, что вторая молодая госпожа Ли со своей служанкой ушла ещё рано утром и назад не возвращалась. Интересно, куда это она сбежала? От меня прячется?
        
        Парень дежурил на воротах всё это время, так как утром только сменил ночную стражу, поэтому был полностью уверен в своих словах. Пришлось поверить ему на слово. Я даже проявил благодарность в материальном виде, подкинув ему одну серебряную монетку за подсказку. Уж не знаю, что он на самом деле подумал, но вроде как, был вполне доволен этому скоромному жесту.
        
        Всё-таки, для рядовых стражников и слуг серебряные монеты - это довольно ценные деньги. Тогда и десять медяков не такой уж и мусор. Десять медяков можно поменять на серебро, что я в итоге и сделал. Тридцать шесть серебряных монет или три с половиной золотых. Блин. Это так-то не мало. Я брезговал медью, а этих крох могло не хватить для покупки ценного предмета.
        
        Не составивших целую серебряную монету девять медяков я с радостью впихнул в руки первому попавшемуся мне на пути нищему. Старичок так благодарил, что чуть не переломился от поклонов. Я немного подумал и отдал ему ещё и пять серебра, чтобы у меня была круглая сумма в пересчете на золотые. Так легче запомнить и считать. Для меня эти деньги - почти ничто, а для него сытная еда и ночлег на неделю.
        
        Со стариком случился эмоциональный приступ. Он расплакался и стал рыться в своём грязном, рваном, заплечном мешке. Потом оглянулся по сторонам и достал оттуда какую-то небольшую нефритовую, ярко-бирюзовую табличку с мастерски выгравированными надписями. У меня аж дух перехватило. Это активизировался древний старик. Он от одного вида этой таблички выскочил из подсознания и прямо толкал меня вырвать её из рук бомжа силой, если он сам не захочет отдать по-хорошему.
        
        Я не понимал, почему такая реакция, но меня трясло и постепенно стало доходить, что это редкий даже во времена Великой Империи духовный артефакт - "Нефрит чистого сердца" из Долины богов. Он стоил... его цену нельзя было даже примерно посчитать в местных золотых монетах. Поместье клана Су, даже вся улица со всеми богатейшими поместьями города были лишь крохотной крупицей золота на весах, на другой стороне которого в виде огромного слитка лежало это бесценное сокровище.
        
        - Господин, вы так мне помогли. У вас очень доброе сердце. Если бы не вы, моя внучка умерла бы завтра от голода. Прошу возьмите эту ценную вещь. Я не знаю сколько она на самом деле стоит, но странствующий торговец, которому я её показывал, готов был дать за неё четыре серебра.
        
        Трясущейся рукой из-за воздействия на меня взбудораженного древнего даоса, я взял этот необычный, тёплый на ощупь предмет и прямо почувствовал, как энергия в моём теле оживилась, забурлила. Я покраснел в считанные секунды и даже начал испытывать вспыхнувший в верхнем и нижнем даньтане жар. Запасы Ци в теле бурно реагировали на близость необычного предмета.
        
        "Он действует!" - восторженно заключил старик в моей голове, - "Артефакт не испорчен и до сих пор не потерял своей огромной силы! Какое неимоверное везение". Я пока не понимал, чему так радуется мой помощник, но озвучил терзавший его вопрос:
        
        - Уважаемый, а где вы взяли этот необычный предмет?
        - Прошу, не сомневайтесь, я его не украл. Я не знаю прошлого владельца. Он просто лежал на дне небольшого горного озерца, возле которого я однажды остановился и решил набрать воды. Я склонился к воде и заметил, что что-то блеснуло на дне. Думал кто-то потерял серебряную монету, но это оказалась эта табличка. Как я уже сказал, она стоит даже больше одной монеты. Я не мог просто взять ваши деньги, когда у меня имелось нечто ценное взамен.
        - Я заплачу тебе ещё, если ты расскажешь мне, где находится то озеро, в котором ты её нашёл.
        
        Я следовал за мыслями моего помощника. Он желал знать, где, если старик не врёт, он смог отыскать подобное сокровище. Одна табличка - это огромная удача, но найти десять и я вскоре стану первым в истории этого мира даосом и мастером боевых искусств в шестнадцатилетнем возрасте достигшим пика "Проницательности", а возможно даже первой ступени "Духовных врат". И это лишь только начало. С помощью особого воздействия "Нефрита чистого сердца" я легко проникну за непроглядную завесу пика "Духовных врат" в неизведанное и таинственное поле "Фиолетовой пустоты". Этот шаг особенно трудно дается всем даосам, каким бы проницательным умом, мудростью и внутренней гармонией они не обладали.
        
        "Фиолетовая пустота" - граница между миром смертных и богов. Подавляющее большинство людей никогда не пересекают эту черту, топчутся на ней столетиями, просто не знают, как её преодолеть и стать настоящим бессмертным. Именно поэтому "Нефрит чистого сердца" обладал такой огромной ценностью во времена Великой Империи. Можно быть даосом с великолепными данными, двенадцатью главными меридианами и целой горой духовных кристаллов и такой же горой лучших пилюль для культивации превосходного качества, но даже со всем этим пройти через невиданное и понятное, осознать его, принять и сделать своей частью почти невозможно.
        
        Сам старик смог это благодаря титаническим стараниям его любимого всем сердцем учителя. Каждая ступень орихалкового ранга давалась ему тяжело, на каждую было потрачено по несколько десятков лет. Без, буквально, несущего его на своих плечах учителя это было бы вообще невозможно, но хватило всего двух табличек "Нефрита чистого сердца", чтобы помощи учителя больше не потребовалось. Старик преодолел четвертую и пятую ступень "Фиолетовой пустоты" за каких-то пару лет, а на легендарном ранге всё оказалось в разы легче, чем на предыдущем этапе.
        
        Пик "Духовных врат" являлся естественным фильтром, отсекавшим всех тех, кто не способен понять божественную природу и превзойти свою человеческую сущность. Недаром за обладание доступом к Долине богов велись самые ожесточённые войны во все времена. Сейчас это место скрыто защитными печатями и найти его не обладая легендарным рангом будет очень нелегко, но и достичь легендарного ранга без помощи артефактов из Долины богов или подобных им - почти невозможно.
        
        Поэтому древний старик пришёл, буквально, в безумный восторг от обрушившейся на меня удачи. Заполучить самый желаемый всеми боевыми мастерами на пике "Духовных врат" артефакт, вскрывающий неприступную стену в мир бессмертных за пять серебряных монет и горстку меди - такого в долгой жизни древнего даоса никогда не встречалось.
        
        Понимая, что обмен неравноценен, я отошел с нищим стариком в сторонку и отсыпал ему в рваную сумку всё оттягивавшее мне плечо серебро. Все двести пятьдесят красивых, блестящих на свету монет и тут произошло неожиданное. Старик затрясся, держась за сердце и признался, что всё соврал. Этот артефакт нашёл не он, а ещё его дед и нашёл он не одну, а сразу несколько таких табличек. Остальные продал, а эту подарил внуку, сказав хранить и продать только в самом крайнем случае. Место, где была сделана находка, старик не знает, просто пересказал рассказ своего деда, но точно знает, что это произошло где-то очень далеко на севере в горах, на многие тысячи Ли от княжества Вэй и других соседних царств. Ли - это в местных единицах длины где-то полкилометра, то есть озеро в нескольких тысячах Ли, может быть и на другом конце континента.
        
        Дед нищего был удачливым искателем сокровищ, но его убили завистники, когда он после очередного похода вернулся в княжество Вэй с богатой добычей. Нищий старик очень хотел получить те деньги, что я ему насыпал, но действительно не знал ответа на мой вопрос.
        
        - Ладно, будем считать, что я сделал подарок твоей голодающей внучке, но ты должен забыть, что мы встречались, от кого получил деньги и пользоваться ими мудро, по частям, чтобы и у тебя их тоже не отобрали завистники. Не хвастай ими, не давай жене в руки, если она у тебя есть, ну, и не сори бездумно деньгами, - потребовал я.
        - Обещаю, господин, - поклялся старик, и как только я кивнул в знак того, что он может идти, нищий тут же побежал прочь из города.
        
        Моя сумка на плече полегчала в четыре раза, а сумма в золотых уменьшилась незначительно. Cто шестьдесят пять или сто сорок монет - не велика разница. Ладно, младшую госпожу Ли я не смог застать в поместье, а что тогда с её кузиной из клана городского главы? Эта девица показалась мне более готовой заплатить. Она должна быть побогаче, но тоже не прислала ко мне слугу, хотя обещала!
        
        Может, конечно, причина не в её личном нежелании заплатить, а просто забота о служанке, которой опасно ходить одной с крупной суммой или наоборот она не может ей больше довериться, так как откупилась ею от бандитов. Хорошо. Раз она не выполнила обещанное, я сам к ней наведаюсь.
        
        Меня эти лживые девицы, легко давшие обещание, но не сделавшие ничего из сказанного, начинали раздражать. Без денег от них я не куплю самых качественно изготовленных игл и не смогу приступить к самому важному, первому этапу совершенствования. Нужно было додавить должниц и забыть о них, и, не долго думая, я направился к поместью городского главы.
        Глава 14 Разоблачение
        В панике сбежав из поместья клана Су, где пугающая мать Ченя затащила её в настоящую камеру пыток, Ли Фань Юэ неслась по городу со всех ног. Она хотела нагнать кузину, пока та не скрылась в поместье главы города, чтобы рассказать ужасную новость. Посланная ею служанка под нажимом рассказала запугивавшему её палачу о предложении, которое она попросила передать лично Ченю.
        
        Ужас! Позор! Её репутация теперь растоптана, но самое ужасное, что кроме "как вчера в беседке" глупая Синьхуа рассказала, что вчера в саду она и младшая госпожа Тан были вместе. Теперь только полный идиот не догадается, что Чень, она и девица Тан проводили время в одной беседке, откуда девушки намеренно выставили своих служанок.
        
        Заявиться к парню домой с просьбой повторить "как в беседке" для любого, кто умеет читать между строк, могло означать лишь одно - потерявшие совесть и честь девицы бесстыдно развлекались с парнем в тайне от родителей и слуг, и явились вновь, чтобы предложить продолжить бесстыдства уже в его доме.
        
        А слова госпожи Сунь Бин о том, что у Ченя уже давно есть своя наложница и вовсе обрушили её представления о парне. Она считала его робким мямлей, который боится даже подойти и заговорить с красивой девушкой, но оказывается, он всё это время скрывался и давно вёл жизнь взрослого мужчины.
        
        К сожалению, Фань Юэ не смогла застать кузину на улице и поэтому была вынуждена потревожить её в поместье. Та не захотела разговаривать о подобных вещах на улице и пригласила её в свою комнату.
        
        
        ***
        - Я буду всё отрицать, - терпеливо выслушав рассказ подруги, заявила девица Тан.
        - Но наши служанки...
        - Они тоже подтвердят то, что сами видели. Разве они видели Ченя?
        - Нет.
        - Тогда зачем паникуешь? Просто надо придумать, что такого безобидного и не порочащего твоего достоинства ты могла хотеть от Ченя "как вчера в беседке".
        - А ещё надо придумать правдоподобное объяснение, почему мы так задолжали Ченю, раз уж ты рассказала об этом госпоже Сунь Бин, - добавила девица Ли.
        - Прости, Фань Юэ. Я когда сильно нервничаю, говорю не думая. Я хотела тебе помочь, но сделала только хуже.
        - Не переживай, Сюэ, мы обе ошиблись и это одна и та же проблема. Просто нужно придумать ответы, которые бы всё объясняли и тогда нам не придется краснеть, если нас снова спросят. И вообще, не станет же госпожа Сунь Бин идти к твоему отцу, чтобы жаловаться на нас, ведь так она вскроет участие в этом и её сына. Для сохранения его репутации, она не станет ничего говорить, а вот насчет самого Ченя я не уверена. Думаю, он специально так всё подстроил, зная, что у нас нет денег, чтобы мы сами прибежали к нему и просили его расплатиться по-другому. Он - настоящий коварный демон-искуситель. Мы почти попались в его сети, решив, что он расскажет об этом, но разве это не выставит и его самого в плохом свете? Он тайно подглядывал за нами. Это низко и подло!
        - Боюсь, он может распустить сплетни и сделать это таким образом, что сам никак не будет в них фигурировать. Просто скажет разболтать об этом своим слугам.
        - Да. Я об этом не подумала. Тогда нужно и на эту сплетню придумать защищающее нас объяснение.
        
        Успокоившись по поводу того, что частично известный Ченю секрет стал ещё и достоянием госпожи Сунь Бин, девушки, хотя ещё недавно обещали полностью прекратить свои бесстыдства, взялись снимать накопившийся за день стресс интимной близостью. В этот раз изменили своим собственным правилам, при которых одна должна была оставаться бдительной, а вторая могла полностью расслабиться, и позволили себе взаимные ласки. Время в сладком дурмане проходит незаметно, просто мчится и девушки не заметили, как к обеду в поместье вернулся глава Тан.
        
        Так как он получил от слуги донесение, что по поводу расследования дела о грабеже и убийствах в старом городском саду его хочет посетить с новыми уликами глава единственного чудовищно пострадавшего от этого события клана Су, он решил привлечь для разговора и двух своих дочерей. Он не стал их сильно допрашивать сразу после потрясших всех событий, позволив рассказать лишь то, что они сами пожелали, но перед безутешным отцом, потерявшим двух младших сыновей, и ещё остававшегося под вопросом будет он жить или нет наследника, чувствовал личную ответственность за то, что городская стража пришла им на помощь слишком поздно. А то, что награбленное так и не удалось найти, наводило на мысль, что кто-то из бандитов всё ещё разгуливает на свободе.
        
        Были огромные вопросы к личным телохранителям дочерей главы города и всех других пострадавших, но оказалось, что практика бесконтрольных встреч подростков из молодого, предбрачного поколения длилась уже давно, не менее полугода и правда вскрылась только сейчас, когда отсутствием охраны воспользовались коварные преступники.
        
        Первой глава Тан побеспокоил свою старшую дочь, Тан Лань Эр. А уже в её компании зашёл во двор к младшей дочери. Лишних слуг в поместье не держали, личная служанка Мэн Сюэ, Циньцинь, помогала в это время на кухне с обедом, поэтому мужчина не стал отвлекать и без того занятых делами помощников, и постучался в дверь дочери лично. Он сделал это негромко дважды, затем позвал дочь по имени, но она так и не откликнулась, и глава Тан решил, что она прилегла отдохнуть.
        
        Открыв дверь, он застал на кровати двух полуобнаженных, принявших позу "шестьдесят девять" девиц, самозабвенно увлеченных совсем недетскими радостями. Мужчина вначале не разобрался и подумал, что к его дочери проник какой-то насильник, но подскочив к кровати узнал в "насильнике" кузину Ли Фань Юэ. От этой бесстыдной картины, известному строгим следованием всем традициям и правилам мужчине стало плохо.
        
        - Мэн Сюэ! Ли Фань Юэ, как вы смеете заниматься таким в моём поместье! - взорвался пораженный глава.
        
        Запоздало очнувшиеся от чувственного угара девицы не сразу осознали весь ужас происходящего. Упав перед отцом на колени, голозадая и раскрасневшаяся Мэн Сюэ начала плакать и умолять о прощении, а закутавшаяся в покрывало и спрятавшая лицо за ладошками Ли Фань Юэ не знала как себя вести. Она столько раз обещала кузине, что ничего страшного не произойдет, что оказавшись в самой худшей ситуации потеряла волю к жизни и просто ждала своей участи, заслуженного наказания.
        
        Но настоящим шоком для девиц стала новость, что им нужно срочно умыться, одеться и следовать за мужчиной на встречу с главой клана Су.
        
        - Прости, отец, прости, я не хотела чтобы так вышло. Мы только один раз сделали это в городском саду, вне личных покоев, и в этот один раз нас увидел Су Чень Бин, - истерично рыдала младшая дочь, решив, что глава Су явился в поместье из-за доноса госпожи Сунь Бин.
        - Вы что, смерти моей хотите?! - побелев, взревел мужчина.
        
        Он думал, что об этом известно лишь ему и случайно ставшей свидетелем позора старшей дочери, но оказывается, уже и сын одной из трёх самых богатых и влиятельных семей города знает о том, что его дочь бесстыдная и распущенная нимфоманка. Юноши не хранят секретов от своих сверстников. Если глава Су не заставит своего сына молчать, завтра об этом будет говорить весь город!
        
        - Так вот какую дочь я вырастил! - хватаясь за сердце и опускаясь на пол, сдавленно прокричал мужчина.
        
        Старшая дочь кинулась ему на помощь и подхватила под руку. Глава Тан еле устоял на ногах.
        
        - Одевайся, бесстыдница, и ты, презренная развратница Ли Фань. А я всё думал, о каком таком важном деле хочет поговорить господин Су, а теперь мне всё ясно. Я не хочу один краснеть перед ним. Вы обе пойдете со мною и когда разговор зайдет о мерзостях, которые вы совершили на глазах его сына, лично будете просить господина Су, чтобы он не придавал ваши бесстыдные похождения огласке.
        
        
        ***
        
        Глава Су видел, что девушки просто млеют под его пристальным взором. Девица Тан и девица Ли стыдливо отводили взгляд и густо краснели, столкнувшись с ним взглядами. Только старшая дочь Тан была неизменно болезненно бледна и холодна. Мужчине даже показалось, что она присутствует в зале лишь формально. Все её мысли и чувства были не здесь, а где-то в другом месте. Словно она смертельно болеет и очень старательно, чтобы даже её отец и сестра не заметили, скрывает свою боль от них и гостя. Челюсти девушки были плотно стиснуты. Временами она вздрагивала, морщилась, жмурилась и сжимала кулаки. И вообще двигалась очень вяло, скованно, горбилась и вызывала какое-то гнетущее впечатление. Если она чем-то сильно болеет, то такая невеста его сыну не нужна.
        
        Глава города тоже выглядел каким-то расстроенным, невнимательным. Су Мин Хо рассказал ему, что его наследник, любимый старший сын Су Шень Кан, оказавший главарю бандитов достойное сопротивление, мужественно переносил ужасную боль, когда пришёл в себя, но никак уже известные всем события не прояснил и не дополнил.
        
        - Мне очень жаль, что ваш сын страдает от ран, надеюсь он скоро поправится, глава Су, - решил проявить участие глава Тан.
        - Он не поправится, - опять испытав приступ режущей боли на сердце, глухим голосом ответил мужчина, - мой сын умер этой ночью. Шень Кана больше нет с нами.
        
        Неудачно вставивший фразу глава Тан прикусил язык. Наследник и ещё два малолетних, наделенных немалыми талантами и умом сына главы Су погибли в один день. Если он пожалуется об этом во дворец князю Вэй, то наместник Турфана окажется в очень непростом положении.
        
        Он только отчитался, что на полученные от князя средства обучил много новых стражников, увеличил количество городских и районных патрулей, полностью искоренил в своём городе преступность, и уже взялся за зачистку всех ближайших лесов, и тут, как град на голову, резня средь бела дня прямо рядом с центром города. Орудует крупная, опасная банда, проникновение которой в город не заметил ни один из опытных стражей. Как такое объяснить князю? Выходило, что весь его прошлый отчет - ложь и сокрытие правды. Глава Тан выставил себя некомпетентным, доверившись отчетам капитана городской стражи, утверждавшим, что уже избавил весь город от преступников. Он даже получил от главы за это крупную премию, а тут сразу тридцать четыре грабителя и трое убитых в одной семье.
        
        Глава города хотел докопаться до истины, но к сожалению, расспросить самих преступников он уже не сможет. Большая их часть умерла на месте от странных серебряных игл с очень сильным и смертоносным ядом. Никто в городском отделении алхимиков не смог установить из каких ингредиентов он сделан. Это новый, никому неизвестный яд с комплексным действием. Он был изготовлен настоящим мастером, поэтому и возникла версия не о простом ограблении, а группе наёмников из гильдии убийц, выдававших себя за бандитов, пришедших под видом простого ограбления, но на самом деле их целью был только наследник и другие потомки клана Су.
        
        Глава Су Мин Хо не отвергал эту версию, вспомнив о старой вражде его отца с сильным кланом Гу, в которой их некогда сильнейший в городе клан сократился вдвое. К этому моменту глава смог выяснить у доставленных в тюрьму артистов, что один из них является шпионом банды. Всё указывало на то, что это кочующая из одной провинции в другую банда, которая под видом сомнительных представлений собирает доверчивую и богатую публику в безлюдном месте или как-то иначе пытается избавиться от личной охраны богатых зрителей и грабит их без сопротивления. Многое указывало на эту версию, если бы не иглы, которыми были убиты сами члены банды и исчезновение награбленного, когда сам главарь и почти все члены его банды были схвачены или убиты.
        
        Расколовшийся шпион утверждал, что вместе с ним в банде состояло сорок человек, но шестеро из них такие же разведчики-музыканты, которые и сейчас странствуют с другими группами актёров между городами, подготавливая почву для нового налёта.
        
        Желая максимально умиротворить своего гостя, который мог ударить не только по престижу, но и по карьере, глава города предложил ему рассказать, что тому удалось выяснить, раз несчастный Шень Кан, когда пришёл в себя, не внёс ясности в это запутанное преступление.
        
        - Ничего, что я буду говорить при лишних свидетелях? - указав на дочерей наместника, спросил мужчина.
        - Я не вижу причин что-то от них скрывать, тем более, что они сами стали жертвами ограбления. Честно говоря, я и пригласил их сюда, чтобы они помогли внести ясность в те детали, которые вам удалось обнаружить, - пояснил глава Тан.
        - Хорошо, тогда я продолжу, - поинтересовавшись причиной присутствия дочерей главы лишь для виду, сказал глава Су.
        - Прошу вас.
        - Мне удалось узнать, кто уложил восемнадцать бандитов с помощью отравленных игл, - заметно приободрившись, заявил глава Су.
        - Да! Я с нетерпением жду ваших объяснений. Вы смогли связаться с представителем гильдии убийц?
        - Никаких мастеров из гильдии убийц вчера вечером в саду не было. Их всех уложил мой третий сын Чень Бин. Представляете, не побоялся. Один - восемнадцать врагов! Он сказал, что убил бы и больше, но они все толпой накинулись на него. А одному против тридцати четырёх вооруженных преступников, хотя к тому времени их осталось уже меньше, было сложно справиться.
        
        В зале зависла неловкая пауза.
        
        Челюсть отвалилась не только у главы города и двух юных красавиц, удивленно уставившихся друг на друга. Даже витавшая где-то далеко старшая дочь Тан Лань Эр вышла из своего транса и выпучила глаза. Правда, ненадолго. После этого она опять вздрогнула всем телом, хотя в помещении было совсем не холодно, не было ни порывов ветра с улицы, ни гуляющих сквозняков, и вновь вернулась в своё прежнее, сжатое состояние.
        
        Насладившись моментом восхищенного удивления, глава Су продолжил.
        
        - Мой мальчик изо всех сил пытался помочь братьям, но даже сделав всё, что в его силах, он не смог их защитить. Он вызвал почти всю банду на себя, но парочка подонков завершила то, за чем пришла. Я уверен, что охотились они именно за моими сыновьями. В этом нет сомнений, но версию с местью клана Гу через гильдию убийц можно смело исключить. Глава, я надеюсь вы найдете заказчиков этого убийства, клан Гу это или кто-то ещё, но я требую чтобы смерть моих сыновей была отомщена, а настоящие убийцы понесли наказание.
        - Можете в этом не сомневаться, - поспешил заверить глава Тан, - я не прекращу расследование, пока все виновники не будут найдены и казнены.
        - Хорошо, - выставляя на стол пузырёк с ядом и футляр с самодельными серебряными иглами, сказал глава Су, - это те иглы, что мне отдал Чень и яд, которым он воспользовался в борьбе против преступников. Я оставлю вам эти доказательства его смелого поступка. Надеюсь, в докладе князю Вэй вы укажете, что в Турфане, в клане Су, есть очень смелый юноша, который не побоялся выступить против целой банды. В этом году, а точнее через два с половиной месяца мой сын будет поступать в лучшую столичную боевую академию, но я боюсь, что он не успеет к этому сроку набрать нужный, четвертый уровень концентрации Ци. К сожалению, я почти не занимался его совершенствованием, но даже без моей помощи, одними своими усилиями он смог в пятнадцать достичь первого уровня концентрации Ци. Думаю, сейчас у него второй и около того, поэтому я надеюсь на вашу поддержку при поступлении.
        - Сделаю всё, что в моих силах, уважаемый глава Су. Думаю и тот важный разговор, о котором вы упомянули в послании, тоже как-то касается помощи в поступлении вашего сына? - ожидая, что глава Су разыграет карту с позором его дочери, чтобы заставить его очень постараться с продвижением единственного выжившего сына в столице, спросил мужчина.
        - Да, он тоже касается Ченя, - подтвердил гость.
        - Тогда можете рассчитывать на мою полную поддержку и согласие, - заверил глава Тан.
        - Вы уверены? - удивился мужчина взглянув на дочерей главы.
        - Конечно, - поймав, направление взгляда, на младшую девицу Тан, подтвердил глава города, - поверьте, я полностью понимаю сложившуюся ситуацию и постараюсь всячески содействовать вашему сыну.
        - Отлично! - обрадовано воскликнул глава Су, - тогда я скажу сыну, что вы согласны, чтобы старшая молодая госпожа Тан стала его женой, а младшая первой наложницей.
        - Что?! Почему вы так хотите решить этот вопрос? Зачем вам Лань Эр? Может, лучше Чень возьмет в жёны Мэн Сюэ, а в наложницы эту бесстыдницу Ли Фань Юэ? - подскочив с места, воскликнул глава Тан.
        - Я ещё не говорил с главой Ли, но вы правы, я собираюсь предложить младшей Ли место второй наложницы моего сына. Лучше утрясти этот момент прямо сейчас, пока он не отправился в столичную академию, чтобы там его окружали уже его законные наложницы, а не какие-то непонятные охотницы за чужими богатствами.
        - Я, кха-кха-кха, был бы рад согласиться на ваше щедрое предложение, - поперхнувшись от волнения, закашлялся глава Тан, - но это так неожиданно и боюсь, ничего не выйдет.
        - Почему это? - сдвинув брови, нахмурился гость.
        - Дело в том, что...
        
        В этот момент в зал зашёл слуга и сказал, что к Тан Мэн Сюэ пришёл гость из клана Су, Су Чень Бин и хочет срочно её видеть.
        
        - Пригласите наследника клана Су сюда, - приказал глава Тан, а затем поправился, обращаясь к мужчине в кресле слева:
        - Я же правильно понял, теперь Чень Бин ваш наследник?
        - Верно, наместник Тан, поэтому я и спрашиваю, почему мой наследник не может жениться на вашей наследнице или мы недостаточно богаты и влиятельны для вас?
        - Совсем нет, уважаемый глава Су. Я признаю вашу семью, как одну и трёх сильнейших, богатейших и влиятельнейших семей в Турфане, но лучше я озвучу причину, по которой я не могу согласиться на этот брак при вашем сыне. Если он после этого согласится, тогда и я не против.
        - Хорошо, - испытав приступ раздражения, согласился мужчина, - пусть решает мой сын, но моё мнение вы услышали.
        - Услышал, уважаемый глава Су. Я ценю сделанное вами предложение. Давайте позволим молодым самим решить этот вопрос.
        - Как хотите, но мой мальчик не из робкого десятка. Он пошёл в меня.
        - Уверен, что так и есть, - из вежливости согласился глава.
        
        По его данным Чень Бин был забитым ещё в раннем детстве маменькиным сынком. Самым ленивым и глупым из всех четырёх молодых потомков клана Су. Если бы не неожиданная гибель Шень Кана, Джинтяня и младшего Джису, ему бы никогда не светило место наследника. По факту, у него вообще не было талантов, которыми можно было гордиться. А слова главы Су, что это именно он уложил восемнадцать, а судя по найденным следам уколов и специфическим пятнам на других телах, двадцать головорезов, вызвали удивление не потому, что это много, а просто невозможно! Глава со скрипом, но поверил бы, назови гость любое другое имя, но только не Чень Бин. Он не мог, просто кишка тонка.
        
        Кстати, если объективно посмотреть, кто оказался в выигрыше от этого странного ограбления, то Чень Бин и его мать У Сунь Бин являлись единственными выгодополучателями. Было бы справедливо не сбрасывать со счетов версию о найме бандитов слугами Сунь Бин, но с учетом уверенности главы Су, что это не так, и найденных им доказательств, в виде средств, которые не были зафиксированы в книге расходов супруги, наместник был вынужден от неё отказаться. Нельзя было лишать главу и последнего сына, даже если его мать коварно убила остальных.
        
        Глава Тан не собирался афишировать при главе Су болезнь, от которой страдала его старшая дочь. Когда Чень Бин увидит уродливые черные пятна на ногах и животе несчастной Лань Эр, он сам убедит отца, что связывать с ней свою жизнь он не хочет. Тан Лань Эр рано проявила талант к совершенствованию, и несмотря на запрет его развивать от отца, достигла к своим восемнадцати пятого уровня концентрации Ци.
        
        Девочка наслушалась рассказов всяких идиотов о сохранении очень долгой молодости при достижении второй ступени серебряного ранга, но в этих историях не рассказывалось с чем приходится сталкиваться женщинам, идущим по этому пути. Так как Тан Лань Эр занималась тайно, без наставника и принимала очень дешевые, сомнительного качества пилюли, первая вспышка Инь и последовавшее отравление холодящим ядом проявилось у неё очень рано. Уже на четвертом уровне концентрации Ци. Она продолжила культивировать и следуя советам тех, кто в этом хоть что-то понимал, начала принимать средства для подавления энергии Инь. Первое время они хоть и недолго, но помогали, но при достижении пятого уровня концентрации произошел двойной скачок производства энергии Инь и несчастная Лань Эр начала чахнуть на глазах.
        
        Девушка бралась за любую работу по дому, готова была работать за всех слуг, лишь бы получить от отца хоть ещё немного денег. Мужчина заинтересовался на что дочь тратит или копит все свои средства и оказалось, что на снадобья и пилюли для подавления Инь. Но средства приносили лишь кратковременное и слабое облегчение. Когда у неё кончились все средства, а боль в ногах не позволяла шевелиться и выполнять работы по дому, как прежде, она начала выносить на продажу все свои личные вещи. Продала всё, что имела, лишь бы остановить ужасные боли и судороги.
        
        В этот момент постоянно занятый делами города отец вмешался в нарастающие, как снежный ком, проблемы дочери. Она уже прекратила все занятия совершенствованием, но проблемы с постоянным усилением притока Инь не прекратились. Глава Тан Потянь привел для неё лучших врачей и впервые увидел ужасные чёрные пятна от холодных ожогов на животе и ногах дочери. Она уже больше полугода терпела ужасную боль, а на ощупь была так холодна, что стала неотличима от мертвеца. Он купил ей самые лучшие пилюли за триста золотых, и холод отступил, но ненадолго. Каждые три дня он возвращался и, как назло, выделение телом Лань Эр энергии Инь лишь усиливалось. Она плакала, кричала от боли, умоляя её спасти и он делал всё, что в его силах, тратил всё своё жалование, занимал, перезанимал и сейчас был должен половине города.
        
        Предложение главы Су было спасением из той долговой ямы, в которую попал клан Тан из-за желания наместника спасти свою старшую дочь. Ей едва исполнилось восемнадцать, а он уже понимал, что с той скоростью, как прогрессирует её болезнь, вызванная неправильной культивацией, она не протянет и месяца.
        
        С постоянным доступом к дорогостоящим пилюлям и духовным сокровищам с истинной концентрированной Ян, протянула бы, но глава залез уже в такие долги, что за десять лет не расплатиться. Официально он не лишал старшую дочь положения наследницы, но понимал, что её дни сочтены. Он просил её не культивировать, она ослушалась, винить она может только себя. Но как же больно было мужчине видеть, как страдает его глупая, совершившая очевидную ошибку дочь. Она как-то научилась стоять и ходить, даже несколько дней находясь без новой порции лекарства, но уже завтра она будет опять кричать от боли и умолять отца спасти её, хотя он лишь продлевал её бессмысленную агонию.
        
        Денег теперь хватало лишь на самые дешевые средства, которые не помогали даже вначале. Разве мог глава Тан предложить главе клана Су такую невесту для его единственного сына. Невесту - почти покойника, а ведь это предварительный брак. Чень Бин сможет официально жениться только через два года, хотя начать спать с официальной наложницей уже сейчас.
        
        Глава Тан не хотел обманывать гостя, даже находясь в тяжелейшем финансовом положении, когда всё его жалование до медяка шло на погашение созданных ранее долгов, но и вслух признать Лань Эр ходячим трупом тоже. Он увидел выражение лица дочери, когда глава Су предложил брак. Оно вспыхнуло неподдельным счастьем. Казалось её боль отступила. На самом деле нет, но на секунду девушка перестала думать о будущем, как о неизбежном смертельном конце, представила себя невестой, возможно увидела себя с любящим мужем в окружении детей, посмела мечтать о том, что будет через два-три года. Скорее всего она надеялась на то, что богатый клан Су спасет её, раз не смог отец, но глава Тан с болью в сердце знал, что этого "через два-три года" не будет.
        
        Как отец невесты-наследницы, он должен предоставить к церемонии брака немалое приданое, но сейчас кроме долгов на десятки тысяч золотых, он не мог предоставить ничего. Уже ходили слухи, что клан Тан - нищий клан, пустышка, выдающий лецензии на торговлю на пять лет вперед, и занимающий у кого угодно из приезжих, только бы другие богатые семьи об этом не узнали и репутация семьи в городе не пострадала.
        
        И ко всем этим проблемам ещё и временно выпавшая из его внимания и опозорившая его хуже некуда младшая дочь. Глава Су предлагал разумный выход, сделать Тан Мэн Сюэ наложницей его сына. Спасти её репутацию, а так как она становилась наложницей, то и никаких выплат в виде приданого с ней выплачивать не нужно. Даже наоборот, кроме того, что её возьмут на полное обеспечение, глава заплатит за его дочь свой "выкуп" на случай беременности. Это бы на время спасло Лань Эр, но наместник считал, что несправедливо жертвовать одной дочерью ради другой. В этом тяжелом положении нет выхода, и мужчина хотел снять с себя ответственность за то, что он не может принять сделку.
        
        Пусть молодой наследник Су Чень Бин отвергнет старшую дочь, а тогда можно будет отказаться и от предложения о роли наложницы для младшей. Какими бы дочери не были глупыми, упрямыми и даже распутными, он их всё равно любил и желал им лучшей доли, чем положения бесправной наложницы, которую зовут, когда нужно её тело и выгоняют, когда надоела.
        
        Тяжелые раздумья главы города прервал появившийся наследник клана Су. Мужчина смотрел на знакомые черты лица и фигуру подростка, но видел совсем другого человека. Никакой больше глуповатой улыбки, позерства или заискивающего взгляда. Более того, ему даже показалось, что его самого оценивают, и не просто изучают, а смотрят сверху вниз. Какое разительное отличие от того Ченя, которого знал мужчина. Даже походка изменилась. Походка дерзкого дикаря. Завоевателя, пришедшего получить своё по праву. Столкнувшись с парнем прямым взглядом, наместник почувствовал себя некомфортно, будто не он хозяин в этом доме, а сам пришёл на поклон. Тем не менее, этот новый Чень тоже знал нормы приличия. Как-то нехотя, даже неумело, словно делал это крайне редко, поклонился ему и своему отцу и спросил:
        
        - Могу ли я переговорить с Мэн Сюэ?
        - Я не против, но сначала помоги нам разрешить небольшой спор с твоим отцом, - предложил мужчина.
        -...?
        - Ты же знаешь мою старшую дочь, Тан Лань Эр, верно?
        
        Парень глянул на бледную и уже непрерывно трясущуюся от усиливающейся боли и холода девушку и спросил:
        
        - Вы имеете в виду эту несчастную?
        - Почему это она несчастная?
        - А вы разве не видите, что если так продолжится, то она скоро умрет. Нужно срочно вывести излишки концентрированной Инь из даньтаня, да и вообще из всего тела. Её уже пробивает дрожь, скоро начнутся припадки.
        - Вы очень проницательны, молодой господин Су. Действительно, моя старшая дочь страдает от этого опасного недуга, но ваш отец решил выбрать её в качестве вашей жены.
        - Её? - поморщившись переспросил парень, - она же старше меня.
        - Вы не сказали мне, что ваша дочь сильно больна! - возмутился глава Су.
        - Прошу, уважаемый глава Су, мы же договорились, давайте позволим молодым самим решать. Разве вы не согласились?
        - Я согласился, но вы скрыли от меня очень важные причины отказаться.
        - И всё же, вы согласились. Давайте молодой господин Чень Бин сам скажет, хочет он взять в жёны Тан Лань Эр, а Тан Мэн Сюэ взять в качестве первой наложницы или нет.
        - А одну Тан Мэн Сюэ нельзя взять раз у Лань Эр проблемы? - не унимался глава Су.
        - Взять кем?
        - Наложницей.
        - Наложницей - нет. Если он возьмет её женой, я согласен, но, к сожалению, не смогу выплатить большого приданого. В любом случае, заранее предупреждаю, что испытываю сейчас некоторые финансовые трудности, и не уверен, что это изменится даже если свадьба состоится через два года.
        - Если так, то я не вижу резона выбирать вашу дочь в жёны моему сыну. Красивых девиц и с приданым предостаточно.
        - Вы правы, но вы что-то говорили о помощи при поступлении в столичную боевую академию. Не уверен, что у этих девиц есть такой отец, который может обратиться напрямую к правителю нашей процветающей страны. Или вы имели в виду невест из кланов других городов?
        - Я согласен жениться на Лань Эр, - сказал парень в самый разгар спора мужчин.
        - Вы что? - встрепенулся глава Тан.
        - Конечно, она чуть старше, а из-за сильного отравления выглядит, как ходячая смерть, но если она хочет ещё пожить, будет делать всё, что я говорю, и вдвоем с младшей сестрой будет искренне мне помогать, я согласен.
        - Вас только её возраст смущает? А вы не хотите взглянуть...
        - На черные пятна у неё под одеждой?
        - Э-э-э, да.
        - Я ещё на них насмотрюсь, когда буду выводить избытки энергии Инь. Даже если не в качестве жены, я хочу помочь вашей дочке. Думаю, надо начать уже сегодня, желательно прямо сейчас. Она в таком состоянии, что может умереть уже завтра.
        - Вы действительно знаете, как ей помочь? У вас есть те дорогие пилюли?
        - У меня есть нечто лучше. Пилюли помогут лишь на время, а я знаю, как удалить проблему в корне. Мне придется разрушить вашей дочери некоторые меридианы, чтобы приток Инь временно прекратился, потом очень долго и нудно, день за днём выпускать накопленную концентрированную Инь из даньтаня, а затем разрушить и его и остальные энергетические центры, иначе эта проблема вернется и опять будет усугубляться, но я обещаю, что смогу ей помочь с восстановлением потерянного уровня в кратчайшие сроки. Во много раз быстрее, чем она его достигала раньше.
        - В этом нет необходимости, - заверил мужчина.
        - Есть, - возразил парень, - Помощь вашей дочери - не благотворительность. У меня у самого будут всплески Ян. Безопасно, надолго и главное, совершенно бесплатно гасить Инь и Ян можно только продвигаясь параллельно в совершенствовании. Я смогу дотянуть её до уровня, когда она уже не будет во мне нуждаться. Станет боевым мастером золотого ранга и сама сможет контролировать и при необходимости уничтожать избытки Инь.
        - Вы... вы это серьезно?
        - Да, поэтому я и говорю, что роль жены Лань Эр мне подходит. Она будет жива, избавится от мучений и боли, а при парной культивации нужно полное взаимное доверие. Это интимней, чем зачатие детей на брачном ложе. Ваша дочь мне подходит, осталось только узнать, подхожу ли ей я.
        
        Шокированные мужчины часто моргали выпучив глаза. Каждый понимал, что шестадцатилетний парень, находящийся в самом начале культивации не может так уверенно предлагать решение сложнейшей задачи и обещанный золотой ранг вызвал большое недоумение. Мастера такого высокого ранга встречались лишь в столичной академии и во дворце и были они двухсотлетними стариками, прошедшими очень длинный и тяжелый путь, а тут новичок так спокойно говорит, что и Лань Эр станет одной из великих боевых мастеров. Хотелось бы верить, да только это больше походило на незрелые, детские мечты.
        
        Тем не менее, парень обошел зал, подошёл к трясущейся уже непрерывно девушке и достал из своей сумки какой-то бирюзовый прямоугольник.
        
        - Не бойся, протяни мне ладонь. Тебе нужно разогнать Ци, у тебя застой вокруг даньтаня из-за избытка холода,- сказал он и положил на трясущуюся ладонь Лань Эр этот предмет.
        
        Как по волшебству, у девушки сначала перестала трястись рука, потом и всё тело словно получило желанное временное освобождение от оков холода.
        
        Выждав двадцать секунд, парень забрал табличку.
        
        - Больше нельзя, Инь поднимется к сердцу, оттуда по всему телу и ты умрешь.
        
        Этой крохотной демонстрации было достаточно, чтобы глава города поверил в слова парня. Он точно знал, что делал. Это был не дешёвый фарс или юношеский выпендрёж. Из глаз Лань Эр текли слезы радости. Её перестало трясти, и боль пусть и не ушла совсем, но явно значительно уменьшилась и это всего лишь от кратковременной помощи Ченя.
        
        Глава поверил парню, он хотел ему верить, после месяцев криков боли её несчастной дочери кто-то пришёл и сказал: "Я спасу её, спасу по-настоящему, деньги не нужны", а не "Купите эти пилюли за триста золотых". За которыми нужно было возвращаться каждые три дня.
        
        - Я согласен отдать вам мою Лань Эр в жены. Могу я чем-то помочь, чтобы поскорее началось лечение? - поднявшись со своего кресла и спустившись на один уровень с молодым наследником клана Су, спросил глава города.
        - Да, можете, мне нужно два ваших лучших набора игл для акупунктуры.
        - Не уверен, что прямо сейчас в этом доме есть именно то, что вам требуется, но я прикажу разыскать и купить лучшие иглы в городе.
        - Только не надо покупать за триста монет обычные серебряные иглы. Они столько не стоят. Лучше заточить обычные палочки для еды. Кстати, вижу у вас тут мой футляр. Видели, как я это сделал? Эти иглы тоже подойдут, но надо хорошо очистить их от остатков яда и ещё немного подточить. Так. С учетом их надо ещё пять. Они точно остались в убитых мной бандитах. Если найдете их, выйдет вообще бесплатно.
        - Это мой будущий зять! - воскликнул мужчина с гордостью и послал слугу на склад вещественных доказательств.
        
        Раз никакой гильдии убийц в деле уже не фигурирует, то и доказывать нечего. Нужно вернуть владельцу его личные вещи. Мужчина также приставил ко мне слугу, который должен был довести иглы из футляра до ума. Он так и сказал:
        
        - Сделайте из этих игл то, что прикажет господин Су Чень Бин.
        
        Глава Су не был согласен с приемом в семью больной женщины, которая ещё не известно, сможет поправиться или нет. Он просто ушел, сославшись на важные дела. По-тихому сбежала, забрав с собой кузину и младшая дочь наместника Тан Мэн Сюэ. Я пришёл сюда из-за неё, но обсуждать при всех её долги не стал. Поговорим позже, как и с Ли Фань Юэ.
        
        Пообещав помочь страдающей отравлением Инь старшей дочери Тан Лань Эр, я провел девушку в её комнату в самом дальнем и глухом уголке поместья. Она явно громко и часто кричала по ночам и её просто засунули туда, где это будет меньше мешать спать другим. Глава Тан тоже убежал, пропустив обед, чтобы поскорее завершить все важные дела и вернуться для разговора со мной.
        
        Пока искали, чистили и затачивали мои иглы для лечебных процедур, я присел в медитативную позу, чтобы освежить знания по интересующему вопросу. Узнал много интересного. Есть и альтернативный способ быстро подавить всплеск Инь в женском теле - лечиться долгим и качественным сексом. К сожалению, перейти прямиком к этому способу не позволяло плачевное состояние Лань Эр. Она лишь немного приподняла платье, чтобы показать ноги, а я уже пришёл в ужас. У неё уже начался некроз некоторых тканей, кожа сходила в некоторых местах кусками, на этом месте образовывались уродливые корки. Да, к такому я был не готов и это отвращало от любых мыслей о сексе, словно рядом больная проказой. Но я взял себя в руки и стал серьезно готовиться к процедуре первого сброса избытков Инь.
        Делать это по памяти старика было немного стрёмно, но я уже пообещал помочь, причём говорил так, словно это плёвое дело. Назад дороги нет. Дед сказал, что тут ничего сложного, рядовой случай. Придется ему поверить. А как будет получаться с постановкой игл и определением правильной глубины установки, даже не знаю, но неплохо на ком-то другом набить руку, перед тем как делать что-то подобное на себе. Тем более, что техника "Двенадцати дворцов" намного сложнее, чем установка сбросного клапана с даньтаня. В памяти всё выглядит просто. Надо просто точно повторить. Вот и научусь.
        Глава 15 Взаимная выгода
        Пользу от того, что я вызвался лечить старшую дочь наместника города сложно было переоценить. Не зря говорят, что лучший способ чему-то научиться - это просто делать. И я делал, ошибался, пробовал заново, опять ошибался и на ходу переосмысливал неудачи, исправлял свои ошибки и делал важные открытия. Сначала просто пытался повторить действия старика по памяти, но постепенно до меня начал доходить их смысл.
        
        Я начал понимать, зачем пускать свою Ци в каналы девушки. Как это делать локально и просматривать картину на эфирном двойнике. Это работало как контрастная жидкость в МРТ. Можно исследовать энергетические каналы другого человека. Увидеть, где нарушена проходимость, где сужение, где она сталкивается с другими энергиями и самое главное, оценить область распространения яда, вплоть до самых тонких каналов уже полностью заполненных или уже поврежденных энергией Инь. Я исколол бедную девушку иглами, иногда нащупывая правильную точку с третьего-пятого раза. Очень быстро выяснилось, что имеющихся у меня четырнадцати и тем более уже готовых к работе семи игл не хватит, мне нужно было больше, намного больше. Как выяснилось в итоге - целых двадцать семь штук!
        
        Для меня встретить эту девушку и именно при таких обстоятельствах оказалось большой удачей. Какой ещё родитель согласился бы, чтобы его любимую дочь полностью раздели, крутили , как блинчик на сковороде, ощупали во всех интимных местах и искололи иглами, тренируясь во врачевании методом проб и ошибок. Но глава Тан это позволил, так как уже полностью отчаялся спасти Лань Эр, а многочисленные попытки это сделать своими силами, погрузили его семью в нищету.
        
        Если бы девушка не была в таком плачевном состоянии, не испытывала долгое время ужасные мучения, он бы никогда не доверился шестнадцатилетнему парню, который наперекор многим уважаемым лекарям, пообещал своими силами исцелить дочь. Но дело было не только в безысходном положении. Я подарил мужчине уже утерянную надежду, убедил, что справлюсь, и даже согласен был взять его дочь после лечения в жены и сделать великим мастером боевых искусств всего с одним условием - мне не должны мешать. Воспользовался доверием главы города я по полной, и успешно перевел чисто теоретические, сумбурные знания из памяти старика, в свой личный, понятный и выстраданный опыт.
        
        Пытаясь помочь девушке, я также выяснил, как древний старик напитывал свои отравленные иглы смертоносной энергией Инь. Это оказалось очень простым трюком. Сделанные из серебра или кристаллизованной киновари, они сами впитывали в себя концентрированную, тёмную энергию, становясь смертельным оружием против сильных боевых мастеров, закалка тела которых уже не позволяла проколоть их кожу обычной иглой и поразить обычным ядом. С выбором лучшего из доступных материалов лечебных игл я просто угадал. Золотые, медные, бронзовые и железные не подошли бы.
        
        Одновременно я выяснил, что отравленные концентрированной энергией Инь иглы уже не получится использовать повторно. Их категорически нельзя было касаться голыми руками, только кузнечными щипцами или чем-то, что не жалко потом выкинуть. Это чистый яд, сразу отравишься.
        А чтобы использовать их в бою, нужно применять технику телекинеза. Я задался вопросом - как? Очень вовремя. Быстро накопал в памяти старика странным образом выпавшие из поля зрения знания. С ними всё встало на свои места. Он использовал для метания отравленных игл технику управления предметами с помощью энергии Ци. Ею же с самого начала мне нужно было ставить и извлекать иглы из тела Лань Эр. В виде скрытого оружия старик хранил такие иглы в пространственном кольце, которое сейчас являлось огромной редкостью. Понятно.
        
        Мимоходом я разобрался, как можно добиться точного метания игл на расстояние намного дальше трёх метров. Никто и не говорил о простом метании их рукой. Я это сам себе додумал. Старик делал это только с помощью техники управления предметами, а она имеет природу, сходную с прицеливанием боевой магией в "Перекрёстке". Наведение происходит мысленно или зрительно. Предмет сам летит в указанную цель. Меткость здесь не результат тренированности тела, а скорее, тренировки глазомера и ума.
        
        Один опыт тянул за собой другой, тот следующий, и я начал с головой погружаться в тему управления энергией Ци, во всех её проявлениях. Осознал, что без полученного из-за Лань Эр опыта постановки игл, шансы правильно применить на себе технику "Двенадцати дворцов" равнялись нулю.
        
        Некоторые иглы нужно было ставить в слепые зрительные зоны, а правильное место управляемому телекинезом предмету надо было указывать на эфирном двойнике. Пожалуй, это стало самым важным открытием всех шести часов экспериментов. И с Тань Лань Эр нужно было поступать точно также. Не пытаться угадать место на глаз, перенося точку с образа эфирного двойника на физическое тело, а просто закрыв глаза, колоть вслепую, представляя то место, в которое я хочу попасть на образе.
        
        Такое сложно сразу осознать, ведь никогда прежде у меня подобного опыта не было, но благодаря лечению пациентки, он появился. Я научился удаленно управлять иглой потоком своей Ци. Очень забавная игра, настоящая магия, но крупные предметы, как оказалось, требовали намного большего количества энергии. Они в принципе не поддавались манипуляции на моём уровне концентрации Ци. Это было как-то связано с их весом или моим низким контролем, и я временно отложил дальнейшие опыты и сконцентрировался на управлении небольшими предметами, увеличивая их число.
        
        Открывая и устанавливая на правильное место всё больше деталей головоломки, я довольно быстро разобрался, что делал при выводе Инь старик, почему он это делал и почему это надо было делать именно так. Легко сказать: "Заблокирую Инь в даньтане". А как это сделать, если из него выходит восемь главных и ещё двенадцать вспомогательных каналов? Уже не такая простая задача. То-то же! Пришлось прощупывать своей Ци всю систему каналов Тан Лань Эр, и по одной, по очереди, находить все точки и только убедившись, что я заблокировал все подступы к нижнему даньтаню, я начал прощупывать и подбирать место, через которое можно вывести излишки Инь.
        
        Специально для этого я придумал способ, как переворачивать Лань Эр, уже утыканную иглами. Приставил к кровати несколько стульев с отступом и она ложилась над образовавшейся щелью лицом вниз, опираясь на расставленные руки и ноги. Инь - тяжелая, холодная, тёмная энергия, не случайно она скапливалась в ногах, в тазовом ложе, брюшной полости и других замкнутых сосудах на их дне. Я экспериментировал с ускорением отвода Инь, помещая спускной клапан в самой нижней точке каждой полости, сосуда, канала и это сработало!
        
        Даже древний старик до такого не додумался. Правда, ради экспериментов я нарушил все устоявшиеся правила приличия и традиции. Пациентов, особенно девушек, не принято было раздевать догола, крутить и вертеть. Ставить их боком, раком, попой к верху или вообще ногами вверх. Их лечили всегда лежащими на спине, закутанными в одежду и приоткрыв лишь крохотный участок кожи живота, нередко из-за критического состояния уже в бессознательном виде, но у меня под рукой оказалась очень послушная и готовая выполнять любые мои распоряжения пациентка.
        
        Такой, абсолютно голой, утыканной иглами и лежащей над щелью с бесстыдно оттопыренным вверх задом глава Тан и застал свою дочь в первый раз, когда вернулся со службы. Мужчина был шокирован и поднял шум, но Лань Эр мгновенно заступилась за меня и так грубо пресекла все возмущения отца, что тот сам этого не ожидал.
        
        - Отец, прости, но благодаря господину Су, я уже перестала мёрзнуть и почти не чувствую месяцами мучившую меня боль. Даже некоторые пятна на животе уже исчезли, а другие уменьшились! Я чувствую себя намного, намного лучше, даже лучше, чем после приёма всех тех дорогих пилюль, что ты мне покупал, так что не мешай господину Су меня лечить! - уже смягчившись после грубых и даже обидных фраз, примирительным тоном попросила Лань Эр.
        - Раз ты просишь, то я закрою глаза...
        - И больше не заходи ко мне без разрешения! Господин Су мой целитель и будущий муж, ему надо видеть, насколько эффективно действуют используемые им методы лечения, а ты забываешь о соблюдении всех правил приличия, - напомнила девушка, выставив отца за дверь и я понял, что она настоящий боец, совсем не такая трусиха, как её младшая сестра.
        
        Вызывавший больше всего проблем даньтань девушки от избытков Инь я почти избавил, но все использованные мной для этого серебряные иглы напитались ядовитой, холодной энергией и начинали отравлять и обжигать холодом кожу вокруг отверстий. Я вынужден был их срочно удалить и остановить лечение.
        
        Будь сами иглы подлиннее и потолще на тупых концах, они бы впитали больше Инь, но я использовал те иглы, что изготовил ранее сам, и те, что успели изготовить по моему заказу из других палочек слуги в поместье Тан. Все они были однотипными. В следующий раз я учту этот момент и применю для отвода Инь огромную иглу, настоящую шпагу, которая сможет вытянуть намного больше негативной энергии, а может хватит и простого контакта поверхности используемой иглы с другой иглой или простой серебряной кухонной утварью. Это надо было проверить, но уже в следующий раз. Я сильно устал, почти растратив всю свою Ци на эксперименты и исследования.
        
        - На сегодня всё, сейчас уберу оставшиеся иглы и можешь одеваться, - осторожно извлекая телекинезом и выкладывая на деревянный поднос последнюю из отравленных игл, сказал я и увидел на лице девушки огромную, невысказанную благодарность.
        
        Закончив процедуру, я сложил безопасные иглы в футляр и отвернулся, чтобы девушка могла спокойно одеться, но вместо этого, она прямо так, нагишом прильнула к моей спине и обхватила руками за грудь.
        
        - Что ты делаешь? - удивился я.
        - Господин Су, нет, мой будущий муж, я так вам благодарна. У меня нет слов, чтобы передать, как много ваша бескорыстная помощь значит для меня.
        - Что значит бескорыстная? Ещё какая корыстная. Будешь потом помогать мне с излишками Ян. И да, рано радуешься, мы ещё не закончили. Честно говоря, это только самое начало. Даже не знаю, сколько раз ещё нужно повторить эту процедуру, чтобы ты действительно стала полностью здорова. Готовься, придется ещё долго терпеть мои издевательства.
        - Я готова, господин Су. Вы дали мне надежду на будущее. Делайте всё, что нужно, я готова терпеть неудобства и боль. Вы, конечно, не признаетесь, но думаю, вы и так меня сегодня слишком щадили, - с усмешкой заявила старшая дочь клана Тан и плавно убрала руки с моей груди.
        
        Только тогда я заметил, что её грудь и ледяные ранее руки были уже теплыми. Моя неумелая помощь подействовала! Всего после одного экспериментального, сильно затянутого и, скорее всего, мучительного сеанса акупунктуры в Лань Эр опять вернулась жизнь!
        
        Теперь осталось только убедить нервно наворачивающего последние полчаса по внутреннему двору круги отца, что полное раздевание его дочери и та неловкая поза, в которой она застыла, чтобы сместить выше точку сброса, действительно были необходимостью.
        Глава 16 Рокировка
        К счастью, мне совсем не пришлось оправдываться перед накрутившим себя отцом Лань Эр, множеством аргументов убеждать главу города в том, что это не я какой-то грязный извращенец, а именно ограниченный набор инструментов, жесткая экономия игл заставила меня придумать способ выводить яд через один и тот же канал, перевернув и двигая нижнюю область живота самой пациентки, вместо добавления лишних, некрасивых проколов на её теле.
        
        Мне не пришлось оправдываться, потому что самым убедительным аргументом стало само отличное самочувствие Лань Эр. Она поспешила выйти из дома сразу следом за мной и быстро угомонила подскочившего ко мне мужчину, простым касанием его руки и счастливой улыбкой.
        
        - Отец, спасибо, что позволили господину Су Чень Бину мне помочь. Я прекрасно себя чувствую. Даже не помню, когда так хорошо чувствовала себя в последний раз. Ко мне вернулись силы жить и затуманенное постоянной болью сознание прояснилось, - поглаживая по руке своего издергавшегося от разных нехороших мыслей отца, щебетала девушка.
        
        Мужчина тоже быстро заметил возвращение нормальной температуры тела дочери, изменение цвета кожи лица, проступивший румянец на щеках и все другие признаки, что Лань Эр действительно стало намного лучше, чем всего несколько часов назад и он быстро остыл и смягчился.
        
        - Признаюсь, молодой господин Су, я уже хотел кинуть вас в тюрьму, но теперь сожалею об этих, вызванных слепым гневом желаниях. Вижу, что моя настрадавшаяся от болезни дочь оживает на глазах. Благодарю за ваши старания.
        - Что вы, уважаемый господин глава. Не стоит благодарности. Если бы ваша дочь не помогала мне изо всех сил, у меня бы ничего не вышло. Это её нужно благодарить за смелость, понимание и терпение. К сожалению, у Лань Эр оказалось намного больше яда и проблем с отравлением энергией Инь, чем я предполагал при первом осмотре, поэтому лечение немного затянется. Также мне будут нужны ещё восемь новых серебряных игл и что-то из серебряной посуды для следующего сеанса, так как использованные мной полностью напитались ядовитой Инь. Повторно я их использовать не смогу, но вы, пожалуйста, не выбрасывайте их, а сохраните где-нибудь в безопасном месте. Они очень ядовиты, но представляют определенную ценность для меня. Их категорически нельзя трогать руками, чтобы не отравиться. Сейчас я оставил опасные иглы на подносе в комнате, но лучше поскорее их убрать в недоступное слугам хранилище, чтобы они случайно не пострадали.
        
        - Я сейчас же лично займусь этим вопросом, молодой господин Су, - пообещал мужчина, - а вы не согласитесь остаться на ужин в нашем доме? Нам многое нужно обсудить, и в присутствии моих жен и дочерей, и наедине.
        - С радостью приму ваше предложение в следующий раз, глава Тан, но прошу меня простить. Сейчас я еле стою на ногах от усталости. Из-за неопытности в некоторых вопросах, я потратил слишком много сил на исследование состояния энергетических каналов Лань Эр и просто валюсь с ног.
        - Конечно, конечно, наследник Су, я не смею вас больше задерживать, - проявив такт и заботу, согласился глава города.
        - Эй там, стража, быстро принесите к воротам мой паланкин и позовите носильщиков, - распорядился он.
        
        
        ***
        
        Уже через пятнадцать минут я очутился перед воротами поместья Су очень вялый и сонный. В "поездке" меня быстро разморило и всё, чего я хотел вернувшись на территорию клана Су, это поскорее лечь спать. Я чувствовал упадок сил, как физически, так и эмоционально. Низкое количество энергии Ци в теле влияло на настроение. Один в один, как с опустошением маны в магических мирах.
        
        Проводя параллели, я обнаружил много общего. Ци - аналог маны. Боевые техники - это своеобразные заклинания. Их отработка и постоянные манипуляции с внутренней энергией приводит к её увеличению в теле и повышает способности к применению более мощных "заклинаний".
        
        Существенным отличием было лишь то, что все маги физически и магически уязвимы, а здесь у культиватора вырабатывалась защита и даже полный иммунитет к слабым заклинаниям и многим физическим атакам. Это ставило их в крайне выгодное положение, делало неуязвимыми противниками для любого обычного человека. Опасность могли представлять лишь равные и превосходящие по культивации враги.
        
        Этот факт и вызывал так называемую "гонку вооружений", сильно влияющую на уклад жизни всего общества аборигенов. Если у одной семьи торговцев появлялся на службе боевой мастер высокого ранга, чтобы не быть подавленными и вытесненными этой семьей, все другие кланы торговцев также стремились нанять мастера не меньшей силы. А лучше сразу два.
        
        Теперь все другие кланы видели, что у кого-то два мастера и удваивали свою защиту. Так могло продолжаться до бесконечности, но на всех сильных мастеров не хватит, да и платить людям со стороны большие деньги за службу было крайне невыгодно, и таких боевых мастеров старались вырастить из своих же слуг и потомков в каждом новом поколении. Так в гонку вооружений втянулись не только кланы потомственных боевых мастеров, служащих правителям, а и многие другие, очень далекие от столичного дворца и армии, небольшие кланы. Способности детей из нового поколения старались обнаружить и развить задолго до совершеннолетия, а количество и ранг боевых мастеров в любом клане теперь определял его влияние.
        
        Единственное, что могло заставить семью отказаться от гонки, это большие финансовые проблемы. Хотя совершенствование при разумном подходе могло обходиться совершенно бесплатно, но всё та же "гонка вооружений" вынуждала многие семьи вкладываться в пилюли, принимать допинг, чтобы не отставать от конкурентов.
        
        Выработалась целая система уже ожидаемых к определенному возрасту достижений. Если ребенок талантлив от природы, усидчив, неглуп, им постоянно занимаются, заставляют тренироваться по восемь-десять часов каждый день, то без использования допинга в виде всяких пилюль к четырнадцати можно ожидать, что он сможет достичь первой ступени концентрации Ци. К пятнадцати - второй, к шестнадцати - третьей, а к семнадцати - четвертой. К совершеннолетию одаренный и целеустремленный подросток должен был обладать пятой ступенью концентрации Ци. Но это в теории, а на практике ни один любознательный и психически здоровый молодой человек не в силах себя заставить столько времени культивировать каждый день, когда кругом всего столько интересного.
        
        Существующая система ожиданий работала во вред. Чтобы подогнать не самых талантливых и упорных, а потому "отстающих" от минимальных ожиданий подростков или просто выпендриться перед конкурентами, их обычно пичкали допингом и заставляли заниматься перед достижением проверочного возраста больше обычных восьми часов. Это создавало дополнительную нагрузку на неокрепшую психику. Культивация - это про внутреннюю гармонию, как не уставал повторять древний старик, поэтому такой подход лишь вредил практикующим путь бессмертия.
        
        Да, тренировки с допингом могли ускорить процесс и дать большую прибавку к замеряемой на кристалле "истинной" Ци, по которой и определяли текущую ступень совершенствования, но нередко применение допинга и насилие приводило к тому, что дальнейшее совершенствование сильно усложнялось, просто замирало из-за внутреннего психологического сопротивления практикующего. Это было крайне распространённым явлением, и о таких людях говорили - он загубил свой талант.
        
        На самом деле неадекватная, негармоничная, не учитывающая личных особенностей каждого человека, этапов становления его личности, очень требовательная к быстрым, завышенным результатам вначале, и вообще непонятно на основании какого эталона придуманная система ступеней, рангов была той причиной, по которой многие сходили с дистанции, разочаровавшись, "загубив" свой талант и окончательно потеряв веру в себя.
        
        Эти настроения подогревала и система поощрений для тех, кто шел по графику с опережением. Тот, кто смог достичь обозначенных системой ступеней раньше по возрасту и к восемнадцати достигал шестого или даже седьмого уровня концентрации Ци, считались в княжестве Вэй - гениями. Их с распростертыми объятиями принимали в самую знаменитую в стране Боевую Академию, всячески превозносили их талант и огромные перспективы, ласкали самолюбие почетным званием, но что скрывала за собой их "гениальность" знали лишь сами "гении", их наставники и родители.
        
        Эта "гонка вооружений" закрепилась в традициях местного общества на всех уровнях от мелких провинциальных семей до самих правителей княжеств. Все принцы и принцессы были обязаны совершенствоваться, чтобы не посрамить правящий род и быть не только не хуже минимальных ожиданий, а обязательно выше! Ведь отпрыски самого князя не могут быть не гениями, что приводило к вполне ожидаемым, печальным последствиям - отравлениям организма практикующих вредными примесями от приема большого количества сомнительного качества пилюль, ранним гормональным сбоям в работе организма, неконтролируемым и опасным скачкам Инь и Ян, и многим другим сопутствующим болезням, нервным срывам, депрессиям, упадку сил и даже самоубийствам.
        
        Столкнувшись с подобными проблемами в своих семьях, правители больше надеялись в турнирах царств не на своих отпрысков, обычно упиравшихся в потолок, достигнув десятого уровня концентрации Ци, а на лучших гениев со всего царства, специально привлекаемых в столичную академию бесплатным обучением и обеспечением за счет казны, если они покажут достойный уровень подготовки. У этого щедрого предложения были самые очевидные мотивы.
        
        Кто из князей сможет привлечь больше сильных боевых мастеров на свою службу, то княжество и определяло вектор политики с более слабыми соседями. А чтобы выяснить, кто "сильнее" не вступая в бессмысленную кровопролитную войну на истребление, ещё древние правители организовали и сделали традицией проведение особых турниров, на которых сильнейшие боевые мастера, представляя свою страну, мерились между собой силой.
        
        Однако, нередко это заканчивалось смертью многих участников. Лучшие, столетиями совершенствовавшиеся мастера умирали пачками каждый год и произошло настоящее вырождение элиты боевых искусств. Победителей, доминировавших десятилетиями, конечно, такое положение устраивало, но даже чемпионы не вечны. В итоге, назрел вопрос о смене правил. Никто из правителей не хотел рисковать своими лучшими воинами и формат турниров, заменявших раньше войны, начал постепенно меняться в сторону послабления жестких правил.
        
        Во-первых, в них уже не принимали участие самые сильные боевые мастера из шести царств. Они являлись гарантами мира и главной опорой власти правителя. Вместо них выходили сражаться их помощники, самые умелые ученики и талантливые потомки, но не выше пика золотого ранга.
        
        Однако, спустя столетия мастеров и такого ранга сложно было отыскать днём с огнем, они сами уже являлись сильнейшими боевыми мастерами шести царств и требования ещё снизились, установив для участия в турнире планку молодого мастера с пределом на пике серебряного ранга. Стариков золотого ранга теперь считали стратегическим оружием, как межконтинентальные баллистические ракеты в ядерном арсенале. Пугали ими соседей, но никогда не использовали их силу по назначению.
        
        Так как турнир за политическое влияние между странами проходил ежегодно в одно и то же время, и каждое из царств должно было представить десять участников, пять из которых должны быть не ниже третьей ступени серебряного ранга, что и считалось достижением учеником титула "Молодого мастера", то столичная Боевая Академия и все другие боевые академии княжества Вэй штамповали пушечное мясо для турнира, как на конвейере.
        
        Но далеко не все молодые таланты могли себе позволить обучение в боевых академиях. Таких отлавливали локальными турнирами с привлекательной для небольших и бедных кланов наградой. Для определения сильнейших кандидатов на поступление в столичную академию по всей стране довольно часто проходили разные, небольшие турниры. Такой проводился и в Турфане, за неделю до начала вступительного экзамена в столичной Боевой Академии. Занявшие три первых места могли рассчитывать на особые, бюджетные места в чуть менее престижном филиале столичной академии царства Вэй, даже не достигнув шестого уровня концентрации Ци. Вполне хватит и четвертого, но в академию всё равно примут бесплатно. Главное пройти отбор из большого числа кандидатов.
        
        Об этом поспешил мне рассказать глава Су, как только я заполз в поместье, с трудом выбравшись из паланкина. Слуги опять потащили меня в зал для совещаний, где он меня уже ждал, попивая чай. Вместо желанного сна, я вынужден был слушать, что он хочет, чтобы я попытал свои силы в этом турнире. Если проиграю, ничего страшного, он всё равно меня устроит в столичную академию. Он уже решил сделать из меня второго Шень Кана, а значит, добьется своего. Ожидаемо о желаниях сына опять никто не спросил, но именно в этом, конкретном случае наши цели совпали.
        
        Мужчина провел нравоучительную беседу, что я теперь его главная надежда и опора, и если я хорошенько постараюсь и достигну нижней проходной планки в академии, то гарантированно туда попаду. Деньги на взносы у клана Су есть, а на собрании старейшин никто не будет против, что нужно вкладываться в единственного наследника из молодого поколения. И при этом, мужчина недвусмысленно намекал, что хотя деньги у клана есть, просто прийти на платные места или победителем турнира - большая разница.
        
        В этом году призовыми в турнире сделали не одно, а сразу три места. Если я постараюсь - шанс есть. Он хотел бы, чтобы я ярко проявил себя в городском состязании. Видите ли, я уже немало удивил его своей смелостью в стычке с бандитами. К этому прибавились мои познания в использовании игл для целительства и других тонкостей совершенствования. Короче, мужчина решил, что я сильно недооцененный, пока был на задних ролях, будущий гений его семьи. Сам он забросил совершенствование так и не достигнув пика концентрации Ци, о чем сейчас сильно жалел, но у меня точно всё получится. Он в меня верит.
        
        Оказалось, пока я отсутствовал в поместье, мои личные вещи перенесли из старого жилища в главный зал и возвращаться на прежнее место мне не нужно. Мужчина отвел меня в комнату наследника, принадлежавшую раньше Шень Кану. Там осталась куча его новой, одетой всего по разу одежды. Его мать хотела, чтобы её сын всегда выглядел безупречно, но сейчас эти вещи превратились в гору бесполезного тряпья и вызывали щемящее чувство бренности бытия. Никогда не знаешь, когда настанет твой последний миг.
        Разумеется, я не собирался донашивать вещи за покойником и попросил убрать всё, что принадлежало Шень Кану, очень удивив этим его отца.
        
        - Тебе не нравится одежда, которую пошили для Шеня? Она изготовлена из самых дорогих, лучших тканей, - недовольным тоном сказал он.
        - Нет, отец. Просто не хочу носить вещи покойного, чтобы не повторить его судьбу, - на ходу придумав убедительный для этого мира предлог, чтобы избавиться от чужого тряпья, сказал я.
        - Вот как? - почесав сначала затылок, а затем выпирающий живот, пробормотал мужчина, - В этом есть смыл. Я об этом не подумал.
        
        Хлопнув в ладоши, он вызвал ответственных за внутренние помещения слуг и на моих глазах несколько кулей с вещами бывшего наследника покинули просторные покои и всё же в них я чувствовал себя по-прежнему неуютно.
        
        - Отец, с твоего позволения, я все же пока посплю в своём старом доме, - попросил я.
        
        После расспросов мужчины, объяснил, что пока дух Шеня обитает в этом мире, он привязан к тем местам, где он жил раньше. Я чувствую его присутствие в комнате, и мне не хочется его беспокоить. Ему может быть неприятно, что он только умер, а кто-то тут же занял его комнату. Шень Кан относился ко мне хорошо, но проявив к нему такое неуважение, я могу изменить отношение духа и это скажется на моём будущем. Другими словами, я буду проклят, потеряю удачу, всё такое.
        
        Используя склонность аборигенов верить во всякие странные суеверия, я убедил отца, что в старом доме мне пока будет спокойней и полезней. Он поверил в бредни о духе и позволил мне вернуться в старый дом. По пути на выход из главного здания поместья, чтобы заполнить неловкую паузу, я спросил, зачем он ходил к главе города, и узнал, что глава Су проводил предварительные переговоры о моей будущей женитьбе на старшей дочери наместника города.
        
        Я даже полностью проснулся, когда он сказал, что не просто хотел меня женить на Тан Лань Эр, а ещё и младших девиц Тан и Ли сделать моими наложницами. По этому поводу он уже посетил и главу Ли и тот с радостью дал своё согласие. Если ничего не сорвется, то уже в конце недели, сразу после собрания старейшин, девица Ли с личной служанкой и всем своим гардеробом переедет в поместье Су, а мать Ченя, У Сунь Бин его покинет. Девица Ли займет её дом.
        
        Так как моё нынешнее жилище было недостойно наследника, то глава и озаботился моим переездом в главную усадьбу поместья, где у меня теперь есть большие и красивые личные покои. В них мне не будет стыдно принимать, живущую в куда более скромных условиях наложницу. Другими словами, моё нынешнее жилище, которое было втрое меньше размерами дома матери Ченя, не годится, чтобы в нём жить, если у меня уже есть официальная наложница.
        
        Я не понимал, куда такая спешка. Парню шестнадцать. В голове ветер, он скоро уедет в боевую академию на несколько лет, а ему женщину для зачатия детей подсовывают. Причем какую? Такую же незрелую и несамостоятельную, как он сам, дурочку с лесбийскими наклонностями. Причём, как я понял, глава Су уже сомневался, стоит ли брать старшую Тан в качестве жены и хотел лишь забрать из их семьи младшую Мэн Сюэ, тоже в качестве моей наложницы, а здоровую жену с богатым приданым он мне подыщет в другом клане. Су Мин Хо очень не любил вечно болеющих женщин, так как это очень часто использовалось, как повод в отказе от секса.
        
        Мужчина так переживал за удачную сделку с кланом Тан и спешил спарить меня с двумя признанными красавицами города, словно это не у меня начнется бурная жизнь, а у него. Я даже заподозрил, что у старого развратника имеются личные планы на юных наложниц. Вроде того, что должен же кто-то показать несмышленым девицам, как правильно ублажать молодого господина. Он так довольно ухмылялся и причмокивал губами, упоминая о них, что казалось, что он выбрал их для себя, и пока я буду три года в академии, собирался приударить за ними самостоятельно. Я испытал к этому Су Мин Хо трудно скрываемое отвращение. Мерзкий он при ближайшем рассмотрении человек.
        
        Ладно, пока это были лишь мои домыслы и ни на чём не основанные предположения. Я пожелал отцу Ченя спокойной ночи, отправился к себе, но по пути из-за дискомфорта в животе, заглянул на кухню у дома Сунь Бин, так как в поместье после того, как она убрала свою охрану, обо мне словно все забыли.
        
        Конечно, очень многие слуги, включая и тех, что прислуживали матери Ченя, были во всю заняты подготовкой тройных похорон, что должны были состояться завтра, но это не повод оставлять меня без завтрака. Обед я сам пропустил, пока ходил за город, а затем наведывался в поместье главы города. От ужина у них я отказался, а здесь опять глухо. Меня без спроса переселили, но про ужин опять никто не вспомнил.
        
        Так как уже стемнело, я решил никого не напрягать и просто закинуть в рот хоть что-то из того, что могло остаться от ужина или других съедобных продуктов на кухне. Да просто фруктами забить неприятное чувство пустоты в желудке, чтобы легче спалось, но когда я вошел в тёмное здание кухни, увидел блуждающий внутри свет фонаря. Направился прямо к нему, предполагая, что встречу одного из слуг и облегчу себе этим поиски пищи, но каково же было моё удивление, когда я последовал за ускользающим светом и застал в заднем помещении кухни, в тесной кладовке, стоящую раком У Сунь Бин. Женщина оставила фонарь позади на полу, а сама извлекла из ниши под самой нижней полкой, специально скрытой деревянной панелью и ветошью, какой-то старый, увесистый мешок.
        
        Этот мешок оказался таким тяжелым, что женщине пришлось очень постараться, чтобы самостоятельно вытащить его наружу вытянутыми вперед руками. А когда это удалось и он с шумом стукнулся о пол, то издал очень знакомый мне звук звона металлических монет.
        
        Наблюдая за происходящим, я дождался, когда женщина развяжет горловину мешка и пересыплет туда ещё горсть монет из принесенного с собой кошеля, затем положит туда же снятые с ушей и шеи золотые украшения, завяжет его и опять примется заталкивать в нишу, так и не заметив, что за ней всё это время следил кто-то ещё.
        
        Решив, что достаточно увидел, воспользовался шумом, который вызывал заталкиваемый в тайник мешок, я тихо, на цыпочках покинул кухню. Терпеливо выждал за деревом, когда У Сунь Бин, догадавшаяся на обратном пути затушить фонарь, покинет кухню и вернётся в свой двор, и опять проник на кухню, чтобы обчистить так тупо выданный ею тайник.
        
        Посещая и покидая помещение, я постарался сам не стать жертвой шпионажа, спрятав мешок в корзине и положив сверху мою сумку и присыпав всё это крупными плодами, которые обнаружил на столе. Ещё два часа потратил на поиски достаточно надежного тайника в своем доме и лишь тогда лег спать. Оказалось, я не зря потратил на это часть своего ценного времени, лишив себя сна. Утром меня разбудил нетерпеливый стук в дверь. Прибежала очень расстроенная слуга матери Ченя и сообщила, что её госпожу по решению главы Су, сегодня же выставляют из поместья. Слуги уже помогли женщине собрать её пожитки. Она зовет меня, чтобы попрощаться перед отъездом в дом родителей.
        
        Вскоре разыгралась очень забавная сцена, в которой к дому женщины прибыл глава Су Мин Хо с первым старейшиной, тремя другими своими супругами и большим отрядом охраны, и один из слуг У Сунь Бин, получив сигнал, при всех обвинил её в краже денег, щедро выдаваемых на заботы о сыне главой Су. Всё действо развивалось по заранее оговоренному плану. У Сунь Бин всё отрицала. Клялась, что у неё нет никаких денег, что обвинения лживы и беспочвенны. Она отдала всю себя сыну. Играла она душевно. Я бы поверил, если бы не знал правды.
        
        Затем последовало объявление слуги, что он следил за ней и увидел, где она прячет всё украденное. Когда делегация повела У Сунь Бин на кухню, она действительно испугалась. Я хоть и фигурировал в качестве невинного свидетеля про себя очень посмеялся, как будет глупо выглядеть слуга и сам глава Су, когда никаких денег в тайнике не окажется. Также стало интересно, продержится ли У Сунь Бин до конца, придерживаясь линии своей невиновности или нервы сдадут и ещё до вскрытия пустого тайника она попытается умилостивить мужа чистосердечным признанием.
        
        Во всей красе показали себя и три уже потерявшие силу в клане из-за смерти сыновей первые жены главы. Они также принялись обвинять женщину во всех смертных грехах, поливать грязью её и меня, вываливая годами хранившийся до важного случая компромат. Они были уверены, что глава не стал бы просто так устраивать эту сцену. У него всё схвачено, но У Сунь Бин выдержала напор обвинений, а тайник оказался пуст.
        
        Я даже не смог прочитать выражение её лица, когда это обнаружилось. Какая-то смесь радости, тревоги, страха, непонимания и отчаяния. Её не разоблачили, но и денег, на которые она так рассчитывала на месте нет. Мне было искренне жалко эту женщину. Она даже свои личные золотые украшения сбросила в тот мешок, чтобы их не отобрали и тут такой облом, ни украшений, ни денег. Воспользовавшись всеобщим замешательством, я незаметно вернулся в свой дом, быстро проверил тайник. Мешок лежал на месте. Я достал из него лежавшие сверху серьги и ожерелье. Взял сверху горсть монет и спрятал в своей одежде.
        
        Когда женщину, которую глава и так собирался выгнать, но решил это сделать ещё и с позором, унизили, заставив показать содержимое всех её сундуков и кулей с одеждой, но так ничего и не обнаружив, всё равно выгнали вместе со всеми слугами за ворота, я подошёл к ней. Не сразу, сначала выждал, пока уйдет глава и следующие за ним хвостом и открыто злорадствующие изгнанию конкурентки кадавры.
        
        У Сунь Бин сидела возле горки, выставленных прямо на улицу личных вещей бледная, с тусклым взглядом и отсутствующим выражением лица. Прибыла повозка, в которую нужно было погрузить эти вещи, но выкинутые вместе с госпожой слуги просто разошлись. У них всех были в городе семьи, дома, куда они и направились. Они не собирались ей помогать. Это в поместье она была их госпожой, а без клана Су и без денег, она уже никто. Вопреки тому, что это было недостойно наследника клана, я сам загрузил её повозку, за один золотой наняв себе в помощники проходившего мимо крепкого парня из простых горожан.
        
        - Чень, дорогой, не надо. Я сама, я сама, - сопротивлялась женщина, когда я помогал ей подняться на ноги и сесть рядом с кучером.
        
        Когда встал вопрос, куда ехать У Сунь Бин честно призналась хозяину повозки, что у неё нет денег чтобы расплатиться, но если он довезет её до третьего поселения, что лежит справа от южной дороги, её отец точно расчитается за услуги перевозки.
        
        - Туда же полдня пути! Без предоплаты не поеду, - запротестовал мужчина.
        - Ну, прошу вас. Мой сын сам загрузил мои вещи в повозку, а он, между прочим, наследник клана Су, - попросила мать Ченя.
        - Мне всё равно, кто он. А если он из богачей, так пусть и заплатит мне за доставку груза. Туда полдня пути, назад ещё полдня. Ещё лошадь кормить надо. Без предоплаты не поеду. Если нет денег, то выгружайтесь и ищите себе другого перевозчика.
        
        Я видел, что У Сунь Бин не врет. У неё действительно нет при себе денег. Она так старательно прятала всё, что получала от мужа в свой тайник, чтобы у неё ничего не отобрали, что оказалась без гроша, когда этих денег не стало. Думаю, она была на грани безумия, когда увидела, что тайник пуст. Денег больше нет. Вся её жизнь рухнула.
        
        - Сколько стоят ваши услуги? - спросил я.
        - До той далекой южной деревни часов восемь ехать, не меньше. И это в один конец, а ещё назад...
        - Ну, так сколько?
        - Сорок серебра, иначе не повезу.
        - Хорошо, - согласился я и протянул четыре золотых, - но я поеду с вами. Если окажется, что селение не так далеко, а дорога не такая длинная, то ты вернешь мне в пять раз больше. Согласен?
        
        Глаза мужчины забегали от испуга. Я догадался, что он пытается обмануть меня и выглядевшую потерянной женщину. Решил додавить.
        
        - Это прекрасная женщина, госпожа У Сунь Бин из поместья клана Су и моя мать. Сейчас она немного повздорила с главой из-за меня, поэтому не может воспользоваться нашими собственными повозками, но это временно. А я - Су Чень Бин, наследник крупнейшего клана города и это огромное поместье за спиной, мой дом. А так как старшая дочь главы города из клана Тан - моя будущая супруга, я воспользуюсь своим положением наследника клана и зятя наместника князя царства Вэй и своими руками вырву тебе в пыточной все зубы, если ты мне соврал.
        
        Мужчина не ожидал такого поворота событий. Он тут же спрыгнул со своего места и рухнул передо мной на колени.
        
        - Господин, пощадите! Я не знал, с кем говорю, - протягивая мне в двух сложенных лодочной ладонях монеты, которые только что получил.
        - Так что, ты ошибся? Дорога не такая длинная?
        - Господин, не гневайтесь, я просто перепутал. Госпожа, госпожа У, как вы сказали, третья справа по южной дороге? Да? Сейчас там столько всего понастроили, что и не разберешь, вот я и напутал. Домчу, я вас мигом домчу. Через три часа будем уже где надо. Десять серебра с головой хватит, господин. Я просто ошибся.
        - Оставь плату себе, но на месте выгрузишь все вещи туда, куда прикажет госпожа У.
        - Я бы с радостью, господин Су, да у меня давно спина болит. Сам такие сундуки не подниму.
        
        Не нравился мне этот мужчина, я забрал из его рук три золотых и подошёл к стражнику на воротах поместья. Сказал, что это приказ главы, сунул ему эти три золотых за хлопоты и приказал сопроводить мать Ченя в поездке и помочь с выгрузкой её вещей или нанять кого-то на месте. Мужчина сначала не хотел ехать, сомневался, что я могу отдавать ему приказы. Пришлось опять надавить, напомнив, что я наследник клана, и могу его живьем сгноить, если глава узнает, что он отказывается выполнять его приказы и грубит его единственному сыну.
        
        Только после этих аргументов стражник покинул пост и отправился выполнять моё распоряжение. Репутация Ченя в поместье была крайне низкой и несмотря на то, что я уже стал наследником, прилипший к нему образ пустого места среди слуг и охраны менялся очень инертно. Тем не менее, своего я добился. Нашел матери Ченя охрану и грузчика для её пожитков. Под конец, чтобы этого не видел мутный извозчик, я сунул ей в правую ладонь горсть золотых.
        
        - Чень, откуда? Это тебе глава Су передал? - пустив слезы, спросила женщина.
        
        Я отрицательно мотнул головой, и чтобы она больше не задавала глупых вопросов, вложил ей во вторую руку её же золотое ожерелье и серьги, что она спрятала вчера в мешок. Едва взглянув на них, женщина поняла, кто опустошил её тайник. Я хотел увидеть её реакцию, думал, она очень разозлится, но У Сунь Бин кинулась мне на шею со слезами радости. Она тоже продолжала думать обо мне, как о своем ручном зверьке.
        
        - Чень, дорогой, спасибо. Спасибо, что... Я поживу пока у родителей. Ты слышал, как меня найти. Приезжай, когда соскучишься. В поместье клана Су мне не рады, но я навсегда останусь твоей матерью. А если ты станешь новым главой, ты сможешь сам решить, где мне позволено жить. Я хочу жить возле тебя, радоваться твоим успехам. Ты же не бросишь меня в той бедной деревне?
        
        - Я ещё не глава. Поезжай, позже поговорим, - уклончиво ответил я, но после того, как У Сунь Бин поняла, что её сбережения не пропали, она уже не выглядела расстроенной, ожила и была полна сил и энергии.
        Не хотелось её травмировать, но я не планировал ничего возвращать матери Ченя. Во всяком случае, в ближайшее время. Годика три точно. Потом, когда острая нужда в деньгах для прокачки исчезнет, я может, и отдам взятые из её тайника деньги, но точно не в этом году. У меня ещё турнир на носу. Надо к нему успеть подготовиться. Прощай У Сунь Бин. Ты была плохой матерью, и даже покидая сына, думала лишь о себе. Я точно не буду по тебе скучать.
        Глава 17 Месяц неизвестности
        Распрощавшись с надзирателем в платье, я возвратился в поместье клана Су и первым делом направился на кухню. Меня вообще кормить собираются или нет? Теми плодами, что я вчера набрал с собой в корзину можно прободную язву заработать. Они жутко кислые. Аж скулы сводит от одного укуса. Гадость.
        
        Эх, пока за мной приглядывала деспотичная мамаша Ченя, я хоть нормально питался по графику три раза в день, а как её посадили под домашний арест, так слуги сразу распоясались. Никто даже не интересовался, хочу я кушать или нет. Это обычное явление. Когда подчиненные предчувствуют, что их наниматель вот-вот потеряет своё положение и платежеспособность, и сами они лишатся насиженного места, то перестают добросовестно выполнять свою работу. Всё равно их скоро выгонят, так какой смысл.
        
        Хотя, чего я возмущаюсь, кто меня сможет покормить сейчас? Мне готовили отдельно от остальных. Повара с кухни Сунь Бин уже собрали свои вещи и свалили в закат. Надо идти к главе Су и напоминать, что единственный наследник вообще-то голодный уже второй день. Пока все с упоением заняты подготовкой красивых похорон для покойников, совсем забыли о живом наследнике.
        
        Но на ближайшую кухню я всё же зашёл и обнаружил, что не все слуги У Сунь Бин покинули поместье. Тот самый, что громко обвинял её в воровстве, уже сменил одежду на наряд слуги главного зала и прямо в этот момент каким-то длинным, металлическим ломом вскрывал пол кухни. Видимо, в поисках другого тайника бывшей хозяйки. Он выставил главу идиотом и теперь пытался исправить свою ошибку.
        
        Меня его действия напрягли, так как я спрятал мешок с золотом как раз под одну из половиц своего дома. Стало очевидно, что в плане выбора удобного места для тайника не я один считаю пространство под половицами хорошим вариантом. Хотя слуге вряд ли придет в голову идея искать тайник Сунь Бин в моём доме, деньги нужно перепрятать. Может, отнести их в банк? Тут вообще банки имеются?
        
        Имеются, как подсказывала память Ченя, но я несовершеннолетний, поэтому открыть хранилище и поменять тяжелое золото на бумажные чеки-свидетельства не смогу. Да и смысла в таком хранении не было бы, так как служащие банка тут же послали бы обращение к главе Су с вопросом, в курсе ли он, что его сын держит в банке крупную сумму. Они не хотели стать соучастниками кражи. Все вклады очень тщательно проверялись, чтобы избежать грозящих репутации проблем.
        
        Раз уж я застал слугу за странным занятием, то прямо его и спросил, что он делает, и услышал отговорку, что у него золотая монета в щель между половиц упала. Как только он её достанет, то сразу вернет всё, как было. Довольно правдоподобное оправдание. Этот слуга не так глуп. Он, кстати, очень удивился моему неожиданному визиту на кухню и даже не побоялся задать встречный вопрос:
        
        - Молодой господин, а вы что здесь ищите?
        
        Я пожаловался, что уже второй день остаюсь без завтрака, и вчера также остался без обеда и ужина. Спросил:
        
        - Где мой завтрак?
        
        - Молодой господин Су, повара госпожи У уже покинули поместье. Тут никто больше отдельно не готовит, вам нужно обратиться к господину главе, чтобы он приказал слугам своей кухни готовить и на вас.
        
        - Ясно, - подтвердил я и так очевидную вещь и покинул опустевший двор.
        
        И всё же, казалось странным, что полная забота главы клана, о которой он неустанно говорил второй день подряд не трансформировалась в реальные действия. Ко мне не приставили телохранителя. Не дали личного слугу, никто не озаботился моим внешним видом. Я продолжал ходить в старых вещах Ченя и вид у них был действительно поношенный.
        
        Конечно, можно было всё спихнуть на растерянность убитого горем главы семейства, но сегодня с утра, да и вчера днём он уже не выглядел таким печальным, как в первый день. Да и его жёны резко вышли из роли скорбящих матерей. Сегодня не просто злобно скалились, а даже позволяли себе смешки по такому незначительному поводу. Неужели трагическая потеря сыновей, церемония похорон которых состоится сегодня после обеда уже забылась и для них изгнание Сунь Бин такая огромная причина для радости. У меня в душе закрались туманные сомнения.
        
        А когда явился на главную кухню, то заметил среди слуг первой жены, ту служанку, что разбудила и позвала меня на проводы матери Ченя. Меня как током прошило. А ведь сама Сунь Бин так и не сказала мне ни слова, пока я сам к ней не обратился. Она не звала меня взглянуть на позорную картину её изгнания. Она не хотела, чтобы я это видел. Стыдилась. Служанка первой жены по её же приказу потрудилась, чтобы уличенную в воровстве денег женщину увидел её сын. Она же, в отличии от других жен главы помалкивала с обвинениями в мой адрес, задевая только саму Сунь Бин. Что это было такое? Очередные интриги, суть которых я не особо понял.
        
        Будь я действительно слепо любящим мать Ченем, вышел бы там из себя, пытаясь её защитить. Особенно, когда её обвинили в воровстве. Мои сопливые визги и крики могли повлиять на мнение главы, что я всё же не гожусь на место главы. Зачем женам представлять меня в плохом свете, если их сыновья уже не конкурируют за это же место? Или всё же конкурируют? Они не погибли, но сильно ранены, остались инвалидами и нужно меня как-то дискредитировать, выставить не в лучшем свете.
        
        По совсем другим причинам, я не стал вступаться за У Сунь Бин. Кроме того, что это было бессмысленно, раз уж её решили выкинуть, так она и мне мешала жить. Желание мстительных женщин избавиться от неё, и моё, полностью совпадали. Тем более, сам глава об этом уже обмолвился, так как хотел поселить в её дом мою первую наложницу. Для меня это событие не было никакой неожиданностью. Единственное, чего я не ожидал, так это то, что её выгонят так быстро, уже на следующий день. Видимо, три других жены так допекли главу своими просьбами, что он решил не откладывать до конца недели и выгнать её сразу, реализовав и свои собственные планы и заодно утихомирив своих душных избранниц.
        
        В кухне я столкнулся с фактом, что слуги продолжают считать меня пустым местом. Они хоть и обращаются ко мне "молодой господин", это не более, чем вежливость и желание обезопасить себя от моей мести, но они не собирались выполнять никакие мои приказы. Недостаточно было сказать: "Приготовьте и на меня". Требовался приказ главы, чтобы они пошевелили для меня хоть пальцем.
        
        Я разозлился, пошел к главе, хотел пожаловаться, что меня ни во что не ставят, но потом меня осенило, что это не просто так. Во-первых, стража не пустила меня в главный зал. Меня - единственного наследника. Там находилось что-то или кто-то, кого мне нельзя было видеть. Мне сказали подождать у себя. Когда будет можно посетить главу, ко мне пришлют посыльного.
        
        Это меня просто взбесило. Я ушел, вернулся к себе, но никак не мог успокоиться. Да какого хрена тут происходит? Если глава Су убеждал меня, что я важен, что я его драгоценный, единственный сын, то его слуги были не такими хорошими актерами. В их словах и действиях прямо читалось неприкрытое презрение. Они должны были повторять отношение ко мне своего хозяина, но этого не происходило. Слова главы расходились с реальным отношением слуг в поместье и это уже нельзя было скинуть на их тормознутость, плохую репутацию Ченя, как сына бесправной наложницы или ещё что-то.
        
        Я пытался разобраться с помощью подсказок Ченя и своих древних советчиков, но кроме очевидной фальши, сама суть обмана продолжала оставаться скрытой. Я хотел кушать, время завтрака давно прошло, а посыльного от главы так и не появилось. И тут я решил, а какого чёрта я выпрашиваю еду в поместье, как какой-то нищий. Я и сам могу её себе купить, и вообще, могу отправиться на обед в поместье клана Тан. Меня там сегодня ждут в качестве дорогого гостя и целителя. Глава Тан сам пригласил меня на семейный ужин.
        
        Я могу перекусить в городе, а пообедать и поужинать уже вместе с его семьей. Там есть хотя бы один человек, который будет искренне рад меня видеть, даже нуждается во мне. В поместье клана Су таких людей не было. Несмотря на слащавые речи главы, я был ему дорог лишь формально. Этого не чувствовалось ни в его эмоциях, ни в реальных действиях. Он обещал помощи в культивации, хотел моей победы в турнире, но нормального наставника, вместо пропавшего уже где-то на два дня алкаша ко мне не прислал, пилюль концентрации духа или духовных кристаллов не подарил. Не дал даже одного медяка и элементарной заботы о том, сыт я или нет, не проявил. Разве это не очевидное доказательство, что я лишь формально его наследник? От меня что-то скрывали.
        
        Перед тем, как отправиться в город, а затем в поместье Тан, я решил проверить своё внутреннее состояние. Вчера я сильно потратился. Полностью ли восстановилась моя Ци. Я сел в медитативную позу, мысленно обратился к своей энергии и взглянул на свой собственный эфирный двойник, на котором отображались все меридианы и был неприятно удивлён. Моя энергия восстановилась по отношению к первоначальному объему незначительно. За всю ночь, в состоянии максимального покоя, я смог вернуть примерно пятую часть Ци. Тот же эффект можно было достигнуть за час простых дыхательных упражнений.
        
        Прежде чем возвращаться к Тан Лань Эр, мне нужно было полностью восстановить свои силы, поэтому я решил задержаться до обеда в своём доме, и восполнить Ци комплексом упражнений, включающих в себя интенсивные дыхательные практики, культивацию и концентрацию насытившей кровь Ци в своём даньтане. Ничего другого не оставалось... Хотя, я вспомнил, что у меня же есть та необычная нефритовая табличка.
        
        Зажав её между сложенных перед собой в позу для большого круга обращения ладоней, я попытался культивировать энергию, и даже без утомительных, многочасовых дыхательных упражнений, ощутил, как чистейшая, концентрированная Ци хлынула по всем моим каналам через левую ладонь по большому, а из него и по малому кругу обращения, активируя и очищая и мою собственную, вяло текущую в каналах Ци. Действие артефакта было не просто восстанавливающим и целительным. Все мои чувства резко обострились. Я почувствовал жар сразу в животе, груди и голове и свободной птицей воспарил над своим слабым, бренным телом. Покинув свой крохотный, давящий дом, пытливым взглядом окинув двор, завис над всем поместьем, словно стоящий на восходящих потоках хищный орел.
        
        Совершенно непередаваемое словами, фантастическое ощущение полной свободы и всезнания посетило меня. С этой точки наблюдения, я смог обнаружить, что несмотря на отсутствие охраны у ворот двора моего дома, за ним внимательно присматривают сразу несколько человек.
        
        Во-первых, это был личный помощник первого старейшины Су Си Хена, Су Цао. Первый старейшина являлся дедом нынешнего главы клана, оставил управление делами старшему сыну, ради дальнейшего совершенствования, но за всю свою долгую жизнь продвинулся лишь до пятой ступени серебряного ранга, ещё называемого пиком "Проницательности". В рамках тех знаний и практик, которыми обладали культиваторы княжества Вэй, это был довольно высокий уровень. Выше встречался лишь среди наставников в Боевых Академиях и при дворце правителя.
        
        Су Си Хен входил в основной костяк из четырёх боевых мастеров-защитников клана Су, возглавлял его и являлся сильнейшим боевым мастером всего клана. Другие мастера значительно уступали ему в силе, знаниях и признавали его авторитет, хотя ни разу не встречались с ним на ринге. Он выходил из старшего поколения, что само по себе означало, что он имел больше времени и возможностей продвинуться дальше по пути совершенствования. В городе и даже среди слуг клана сплетничали о реальном уровне силы мастера Си Хена. Одни причисляли его к мастерам золотого ранга, а другие, наоборот, сильно сомневались в его реальной боевой мощи, ведь именно под его наставничеством вырос и загубил свой талант всем известный пьяница Су Мин. У хорошего, знающего наставника не мог появиться такой бездарный ученик.
        
        Су Мин и вправду был бездарностью. Достичь ранга "Молодого мастера" к двадцати, а вскоре откатиться назад к первой ступени серебра, чтобы к пятидесяти, несмотря на все усилия и принятые пилюли болтаться всего на пятом уровне концентрации Ци - такого жалкого "прогресса" мог достичь лишь настоящий мусор.
        
        Наблюдая за окружающим меня пространством в этом новом для меня состоянии, я увидел и то, чего не знал Чень. Личный помощник первого старейшины также являлся молодым боевым мастером, на третьей ступени серебряного ранга, не уступая по силе четвертому старейшине, также являлся отпрыском семьи Су, но из далёкой, смежной ветки. Мужчина специально взял его к себе ещё мальчиком, чтобы вырастить, как родного сына и желал именно его посадить на место нового главы клана, вместо расточительного и развратного Су Мин Хо.
        
        Хотя формально первый старейшина поддерживал нынешнего главу, но после всех недавних событий, решил активизироваться и вел тайные переговоры с другими старейшинами о его смещении. Он не поверил в то, что слабый и безвольный Чень мог убить восемнадцать бандитов. Считал, что я попал в руки какой-то группы людей, желавших через меня захватить контроль над кланом Су. Эти люди послали бандитов, чтобы устранить других возможных наследников и сами убили часть исполнителей, когда их план начал выходить из-под контроля, из-за яростного сопротивления Шень Кана.
        
        По мнению старика Чень сознательно или по принуждению лишь выполнял их приказы и выступил тем лицом, кто взял на себя непонятные убийства. А историю про наточенные от руки столовые палочки и изготовленный своими руками из каких-то ползучих гадов яд, он вообще считал полным бредом.
        
        Не может никак не разбирающийся в ядах юнец сделать что-то подобное. Это, по его мнению, лишь имитация для правдоподобности легенды. Даже алхимики не смогли установить состав яда. Старик втайне отлил себе часть из пузырька, что на время взял у главы и провел отдельное расследование.
        
        Жидкость из пузырька на момент исследований совсем не обладала теми свойствами, которые проявились у отравленных преступников. Конечно, некоторые природные яды подвержены быстрому разрушению при продолжительном контакте с воздухом или определенными металлами, тем же серебром, но не мог один и тот же яд быть очень опасным в один день и стать почти не приносящим вреда на следующий. Часть его смертоносности должна была сохраниться.
        
        Помощник первого старейшины следил за мной, чтобы установить, через кого я получаю приказы от врагов клана Су, так как его наставник не исключал, что это могла быть не его глупая, но не настолько безрассудная мать, а одна из других жён.
        
        Всё это я смог узнать, просто проникнув в голову следившего за моим домом мужчины. Потрясающая проницательность. Точно! Так и есть, древний старик говорил, что этот артефакт обладал просто непостижимыми возможностями познания. Я убедился в этом лично, только моё внимание из-за раздражения было сейчас направлено не на познание сути пути бессмертия, а на текущие бытовые мелочи, разгадку странного ко мне отношения, и потому вышел такой странный результат. Откровения в моей голове возникали одно за другим.
        
        Узнав причину слежки и намерения одного наблюдателя, я переключил внимание на другого. Это был мой пропавший из виду наставник Су Мин. Мужчина смотрел на двор с противоположной точки наблюдения, расположившись прямо на ближайшей к моему дому стене ограды поместья. Он опять выпивал, но без спешки, маленькими глоткам. Знал, что если опять упустит меня из виду, как тогда, когда самовольно отправившись в город и упившись в стельку, то первая жена главы больше не даст ему денег на выпивку. Только этот страх удерживал мужчину от того, чтобы напиться и забыться ещё до полудня.
        
        От Су Мина не исходило никакой угрозы. Он был жалким пьяницей, оплакивавшим свою жалкую судьбу неудачника. В двадцать он был молодым гением клана Су, но если бы не азартные игры, не был избит другим молодым мастером, который не просто разбил ему в кровавое месиво всё лицо и сломал половину костей в остальном теле, он также повредил три из восьми его главных меридианов и ещё несколько из двенадцати вспомогательных. Все дальнейшие попытки совершенствования привели к полному краху.
        
        Мужчина стал испытывать страшные боли и перепады настроения от вспышек Ян. А так как глава и старейшины клана махнули на него рукой после резкого снижения истинной Ци, указывавшей на то, что со временем он полностью потеряет свои силы, они перестали выдавать ему деньги на пилюли и собственные нужды. Су Мин привык жить на широкую ногу за счет щедрой помощи клана, ни дня не работал, хоть и являлся лишь отпрыском одной из побочных ветвей и не смог справиться со своими проблемами. Он заглушал боль спиртным. Только упившись до беспамятства, он переставал чувствовать сжигающее его изнутри пламя.
        
        В его постоянном пьянстве в первые годы после избиения крылась неспособность справиться с проблемами в энергетической системе. Его меридианы постепенно разрушались, выгорали под болезненными вспышками Ян один за другим. Это длилось долгие годы. Он пережил ужасные времена, которые смог бы пережить далеко не каждый. Много раз хотел себя убить, но судьба не позволяла ему это сделать. Он выживал там, где любой другой человек погиб бы мгновенно. Сейчас его выгоревший даньтань был неспособен удерживать в себе Ци. А если бы и был способен, то от старой системы у мужчины осталось всего четыре меридиана, которые он старательно поддерживал и укреплял с помощью постоянных тренировок.
        
        Мужчина не обладал полноценной системой каналов и мало чем отличался от любого, никогда не практиковавшего совершенствование человека, если дело дойдет до драки, но кристалл всё еще определял его, как обладателя третьего уровня концентрации Ци, если перед проверкой он старательно собирал Ци несколько дней.
        
        Это последнее, что осталось от ярких достижений молодости, за что мужчина ещё цеплялся, чтобы не наложить на себя руки. Его источник Ян, из-за бурных излияний в прошлом уже полностью иссяк. Он стал импотентом и больше не интересовался женщинами. Мужчина также больше не чувствовал боли, заставлявшей его напиваться до беспамятства, но ещё до тридцати Су Мин стал законченным алкоголиком и кроме мечтаний о возвращении былых достижений, тяга к хмельному пойлу заставляла его подниматься на ноги, унижаться перед главой Су, а в последний год больше перед его первой женой, Чжао Ю Фань, выпрашивая очередную подачку в несколько монет серебром и выполнять все её приказы.
        
        Именно по приказу Ю Фань, алкаш Су Мин следил сейчас за мной, и должен был доложить об этом сразу, как я захочу покинуть территорию поместья. Он сам не знал причины слежки, поэтому и для меня они остались загадкой.
        
        Ещё двое наблюдателей были слугами главы Су и второй жены Лю Кан Ши. Их причины для слежки также были продиктованы приказами своих нанимателей и не раскрыли мне никакой подробной информации.
        
        Однако, в этом состоянии повышенной осознанности, я смог быстро собрать текущую картину воедино. Братья Ченя живы. Определенно, они пострадали в саду, были ранены, даже находились на грани жизни и смерти, возможно, до сих пор находятся в тяжелом состоянии, но они живы. Борьба за место наследника клана среди его жён продолжается.
        
        Глава Су Мин Хо внушает мне, что я единственный наследник, чтобы посмотреть, как я буду себя вести и не нарушил его задумки по защите сыновей от возможной атаки клана Гу и гильдии убийц. Он хоть и поверил после моих объяснений о происхождении игл и яда, считал, что гильдия убийц ни при чём, но всё ещё был убежден, что против клана Су ополчились какие-то новые, могущественные и опасные, сумевшие организовать нападение в саду враги.
        
        Их он и пытался поймать на меня, как на живца, показывая, что сделал меня своим наследником. В том числе и по его приказу первый старейшина постоянно держит меня в поле зрения через своих подчиненных, но не потому, что хочет сберечь жизнь никчемному Ченю. Его мотивы я уже выяснил. Он считает меня их инструментом и не думает, что меня кто-то попытается убить, совсем наоборот. Он ловит связного, через которого по ниточке сможет выйти на организатора покушения. Сам первый старейшина уже сыт по горло самим Су Мин Хо, и не хочет видеть новым главой никого из его потомков.
        
        Может, раньше, это желание было неявным, подсознательным, но оно резко обострилось, когда кучка бандитов, а если быть точнее, всего один из них, смог покалечить наследника в бою один на один, а других и вовсе, чуть не пустили под нож, как свиней. Парни показали себя изнеженными и трусливыми слабаками. Не только сопротивляться, а даже сбежать не смогли. Он был разочарован и посчитал, что такие представители нового поколения загубят клан.
        
        Старики вообще склонны считать всех молодых недоумками и озабоченными одним спариванием животными. Себя они вообще не способны вспомнить в этом же возрасте. Самомнение так и прёт. Дед не отличался большим умом, раз хотел посадить в качестве главы кого-то из не имеющих права претендовать на это место родственников. Он закладывал таким образом в основание жизни нескольких будущих поколений семьи огромный камень раздора, который и вовсе мог привести к упадку и разорению клана в постоянных междоусобных разборках множества побочных ветвей. Если какому-то одному выходцу из дальней ветви позволили возглавить клан, почему бы и другим на это не претендовать?
        
        Но и у его странного решения были свои, очевидные причины. Старейшина Су Си Хен не видел будущего для всех текущих сыновей главы Су Мин Хо, включая меня, и это означало, что они действительно пострадали, не смогут полноценно культивировать, выбьются из навязанного всем графика с уровнями и рангами, не поступят к восемнадцати даже в не самую престижную Боевую Академию местного уровня и тем самым понизят и даже подорвут высокий статус клана Су, опустив его из тройки сильнейших в сотню посредственных.
        
        Глава Су не считал меня своим наследником и девиц собирал не для меня, а себе. Я перестал в этом сомневаться. Обращение к главе города и клану Ли было не случайным. Кроме того, что старому кобелю Мин Хо приглянулись их младшие дочери, эти кланы остро нуждались в деньгах. Глава хорошо знал о долгах клана Тан и тяжелом положении главы Ли. Чего бы ему не знать, если он сам был в числе тайных кредиторов, затягивавших удавку на шеях этих семей. Контроль над главой города он хотел иметь по вполне понятным причинам. Кто влияет на контролирующую, собирающую налоги семью наместника, тот может обеспечить себе особое, льготное положение в торговле в городе.
        
        Пока глава Тан находил средства, чтобы погасить проценты по долгам, но это лишь агония. Он брал эти деньги не из своих растущих прибылей. Его бизнес не развивался, а наоборот чах, не выдерживая конкуренции с такими хитрыми торговцами, как Су Мин Хо. Проценты глава Тан гасил со своего жалования. Доступная ему ежемесячно сумма была известной и ограниченной, а долги росли. Уже совсем скоро глава Су мог сделать его своим слугой. Сделать наложницами ещё и его дочерей, было лишь приятным бонусом.
        
        Причём, отдать выдаваемому за наследника Чень Бину глава планировал лишь его жену, выбранную по расчёту, и то, после достижения совершеннолетия, то есть, через два года. Старшая дочь Тан Лань Эр подошла бы, чтобы обязательством выплаты крупного приданого ещё быстрее подчинить себе наместника, но глава Су мыслил не только прибылью, но и вторым мозгом в штанах. Иногда им даже чаще, чем тем, что в голове. Осознание, что он сможет делать с дочерьми должников всё, что захочет, а они даже не вступятся за них, толкали его на омерзительные поступки. Он собирался воспользоваться женой и наложницами третьего сына, как своими собственными.
        
        Для этого существовал нехитрый прием, старая лазейка. Если молодой господин погибал, то опеку за потерявшими мужа и благодетеля женщинами нередко брал на себя его отец. Предполагалось, что просто материальную заботу, обеспечение. Но кто станет держать в поместье наложниц, которыми нельзя воспользоваться? Разумеется, никто. Получивших статус официальных наложниц одного мужчины, таких женщин уже не брали в жены другие семьи. Они становились зависимыми от приютившей их семьи, даже не могли вернуться в родительский дом, если заботу о них решили проявить там, так как это считалось неуважением к щедрости главы другого клана.
        
        Разумеется, старые главы использовали молодых наложниц своих сыновей, как своих собственных. Их интимная связь становилась законной, а вот права на признание их детей уже нет. Если забеременела - твои проблемы. Умоляй господина главу, чтобы он позволил оставить ребенка в качестве слуги в поместье. Такие реалии. С помощью временного просветления я раскусил задумку главы Су. Он решил на моём временном статусе наследника получить себе понравившихся ему наложниц взамен старых и надоевших.
        
        Отправка из поместья ждала и кого-то из других его жён. Видимо, какой-то из сыновей в плачевном состоянии, всё же не выживет. Поэтому и с похоронной церемонией затягивают. Говорили сегодня, а теперь уже завтра, а может в конце недели, к приезду старейшин, а может и на следующей неделе или в следующем месяце.
        
        Одно я осознал к концу вспышки озарения точно. Никому я в этом мире живым, кроме матери Ченя не нужен. Да и ей, лишь как инструмент для давления на главу, чтобы денег не меньше, чем другим женам давал, чтобы жить не в селе, а в городе, иметь статус. Главе Су Мин Хо я тоже не нужен в качестве наследника. Он собирается поиметь через меня Тан Мэн Сюэ и Ли Фань Юэ и ещё одну несчастную, с кандидатурой которой ещё не определился.
        
        Убивать он меня пока не будет. Ровно до тех пор, пока я нужен, чтобы привести в поместье новую, молодую жену и наложниц. Он с помощью Ченя не только обновит свой гарем, но ещё и денег на приданом заработает. Какой хитрец. Ему даже убивать меня не придется. Меня могут убить враги клана, посчитав главной мишенью, или я сам со своим первым уровнем концентрации Ци убьюсь на отборочном турнире в академию. Вот он и засуетился, чтобы поскорее приютить понравившихся ему девиц и закрепить за ними нужный статус. О сыне тут никакой заботы нет.
        
        Я прямо прозрел. Многие слуги знали, что другие сыновья главы живы и не воспринимали мои слова и заявления о статусе наследника всерьез. Для них я выглядел всё тем же пустым местом, возомнившим из себя невесть что. Все встало на свои места. Хотя одновременно я испытал обиду за нелюбимого даже родителями Ченя, я ощутил неимоверную свободу. Раз я лишь средство, разменная монета, не буду испытывать никаких угрызений совести за разрушение репутации порочного клана Су и хищение золота из тайника Сунь Бин. Вообще не буду играть по их правилам. Вы тут на меня, как на живца каких-то своих врагов ловите. Об их существовании я ничего не знал. Может мне и вправду грозила опасность. Хорошо, ловите кого хотите, но на других своих детей. И наивных девушек я обмануть не позволю.
        
        Однако, сделать всё, как я хочу без проблем для себя смогу, только исчезнув. В моей голове начал зреть план, вылившийся в найме четырёх повозок. Одному экипажу я приказал ожидать меня пред воротами поместья, второму за западными воротами города, третьему у опушки западного леса, где по рассказу лавочника алхимики выращивали свои особые грибы для гильдии, а четвертую уже на выезде из леса с другой стороны. Всем заплатил заранее. В обед погрузил в корзину пересыпанные в узелок деньги из старого мешка из тайника и направился на выход из дома.
        
        Корзина была тяжелой, я еле плелся к воротам, чем расслабил следивших за мной агентов, но едва я вышел за ворота, как рванул и запрыгнул в первую повозку, которой приказал мчаться к западным воротам на полном ходу. Не всё вышло, как я задумывал. В городе по улицам ходили толпы еле переставляющих ноги людей. Из-за них нанятый извозчик не мог ехать действительно быстро, постоянно останавливался и за мной из поместья успела выйти погоня на лошадях, до того, как я покинул город.
        
        Их ждал сюрприз, когда я подкинул мужчине двадцать золотых и попросил перегородить узкий мост через реку хотя бы на несколько минут, пока я на другой повозке уже на полном ходу рванул к лесу на горизонте. Мужчина отработал свои деньги, задержав четырёх всадников, мчавшихся двумя отдельными парами на некотором расстоянии друг от друга на узком мосту, но они начали меня настигать на подъезде к лесу. За дополнительную плату, мужчина выдавил из лошади все силы, на коротком отрезке и я благополучно пересел в новый транспорт. Здесь я уже смог оторваться даже сидя в повозке, так как лошади преследователей тоже выдохлись на прошлом отрезке пути.
        
        И только пересев в последнюю повозку, отпустив третью, я смог уверенно закрепить свой отрыв и отправился на юг по дальней объездной дороге. Вернулся я в город, через южные ворота, уже к позднему вечеру, переодевшись и сменив всё: обувь, сумку и избавившись от корзины. Деньги тоже спрятал на юге, в надёжном тайнике, в нескольких часах езды от Турфана. С собой взял лишь три сотни золотых. Это также было с запасом. Приехал не один, чтобы не привлекать внимание шпионов, если их успели поставить на южные ворота, а в качестве спутника водовоза.
        
        Лучшую питьевую воду в город возили из чистых горных ручьев. К нему автостопом и присоединился, чтобы развлечь одинокого дальнобойщика. Я бы и рад был заплатить, но переоделся в обычного местного работягу. Золотые монеты у такого вряд ли могли водиться. Если расплачусь золотом, будет подозрительно. С этим я немного промахнулся. Нужно было заранее разменять золото на серебро и мелочь, но пришлось делать это уже в городе, когда я платил за комнату для ночлега и ужин.
        
        Хозяин гостиницы долго и пристально смотрел сначала на меня, когда я протянул ему золотую монету. Потом долго изучал саму монету, которые у него, видимо, вообще в обращении не водились, даже пробовал её на зуб. В конце концов, принял мою плату и выдал девять серебра и два медяка сдачи. Вот я и узнал цену медякам. Можно не только снять комнату на ночь, а ещё и покушать от пуза. Я заказал не просто легкий ужин, а скорее обед с ужином вкупе. Очень проголодался за два дня и уже готов был съесть лошадь. Так я поселился в дешёвой гостинице, где двух серебряных монет с головой хватало на саму комнату, трёхразовое питание, да ещё и полведерка горячей воды, чтобы освежиться.
        
        Меня не пугали условия жизни, которые считались скромными по местным меркам. Эти люди не знали, как я жил в гетто, а позже в "Перекрёстке". О таком сервисе и разнообразии в пище там можно было только мечтать. Только короли в "Перекрёстке миров" жили немного лучше, но это относилось к сторонам жизни, которые меня сейчас вообще не волновали. Мне не нужна сотня слуг и горячая девка в постели, чтобы поскорее согреться длинными, холодными ночами.
        
        Турфан находился в тропической климатической зоне. Здесь царило буйство растительности и вообще никогда не выпадал снег. Одного покрывала вполне достаточно, чтобы согреться в самое холодное, ночное время суток. Я был доволен началом своего дерзкого побега. Турфан достаточно большой город, чтобы меня быстро не нашли. Да и вряд ли меня будут искать в самом бедном районе. Здесь меня, конечно, могут ограбить, раз я засветил золотишко, но я завтра же схожу на речку и сам наловлю себе ядовитых змей и прочей ядовитой живности, чтобы сделать новую порцию яда для игл. В обиду себя не дам. И это средство на первое время.
        
        Вообще в планах было отработать за день технику "Двенадцати дворцов" и если не завтра вечером, то уже послезавтра сделать первый шаг к истинному могуществу, изменив свою систему меридианов. До турнира я должен взять минимум четвертый уровень концентрации Ци, а вообще в идеале шестой. Если возьму его, то участие в турнире вообще не потребуется и можно будет прямиком отправляться в столицу на бесплатные места для гениев. У меня как раз будет неделя на спокойную, без спешки дорогу.
        
        Я был уверен, что с моим исчезновением планы Су Мин Хо разрушатся. Если нет наследника, то и наложниц для него глава не станет набирать, но я сильно заблуждался насчет истинных желаний старого кобеля. Уже придумав себе план, представив в фантазиях, как он развлекается с молодками, похотливый мужчина не собирался от него отказываться. Пока слуги искали меня, он продумывал, как поступить, если поиски затянутся. В конце концов, не Су Чень Бин - так Су Джинтянь. Какая разница, на чьё имя выписывать себе свежих девиц? Да, появлялись некоторые сложности, так как его мать панически боялась новой атаки убийц на сына и просила продолжить скрывать его от мира, а ещё он был сильно ранен в шею, глубокий порез, кушал с ложечки, ходил в подсовываемый под зад горшок. Зачем наложница тому, кто сам не мог встать на ноги?
        
        Джису был ещё маловат. Семнадцатилетний Джинтянь и шестнадцатилетний Чень - это уже приемлемо для привода наложниц, а вот пятнадцатилетний Джису не дорос. Ради него придется ждать ещё год, а ждать глава не хотел. Все красавицы доспеют и их разберут в другие кланы. Поэтому ставка была на Джинтяня. Су Мин Хо надеялся, что через месяц, максимум два, он всё же окрепнет и встанет на ноги. Главе Су уже не терпелось опробовать новых девиц в своей постели.
        
        
        ***
        
        К обеду следующего дня после чудесного, целительного сеанса с молодым господином Су, окрыленная своим отличным самочувствием Тан Лань Эр, переделала все домашние дела, которые давно откладывала или уже не могла делать из-за невыносимой боли, и поняла, что не может дождаться момента новой встречи. Она то и дело вспоминала о руках молодого господина Су. Его руки...
        
        Она никогда раньше не испытывала ничего подобного. Сначала она ничего кроме боли не чувствовала. Он колол её живот, ноги. Было больно, очень больно, но потом словно взорвался старый, распухший до невозможных размеров гнойник. Разрушавшая её изнутри холодная Инь хлынула наружу непрерывным потоком и бесконечная, ужасная боль резко утихла, почти прошла. Прошла по сравнению с тем ужасом, который её мучил до сих пор, а потом оказалось, что и другая ноющая боль на фоне может быть устранена.
        
        Одна за другой уходили скрываемые более острыми и заметными болями, боли тупые, колющие, ноющие и дергающие лишь иногда. Господин Чень медленно, но последовательно выводил её из мира боли в мир нормальных чувств и тогда она впервые почувствовала его руки. Такие горячие и нежные, сильные и мягкие. Он трогал её за живот, постоянно касался внутренней стороны бедер, иногда запускал руку сзади под живот так, что плотно касался бугорка, промежности, лепестков её девственного бутона. Его руки...
        
        В середине лечебного сеанса девушка с ужасом обнаружила, что у неё встали соски, но не от холода, а вспыхнувшего в груди и паху жара. Она должна была следовать инструкциям, а тело само предательски льнуло к рукам целителя, пыталось бодать их лобком, посильнее прижаться раскрасневшимся бутоном. Дальнейшие часы Лань Эр боролась уже не с болью, которая стала такой незаметной, на фоне охватившего её возбуждения, а с желанием зажать руку Ченя между ног и вдоволь насладиться её теплом и мягкостью.
        
        Парень не подавал вида, но явно должен был заметить, как затвердела и оттопырилась горошина на вершине бутона. Его руки... Стоило ему опять случайно, вскользь коснуться этой горошины и тело девушки пронзало неведомое, сладкое чувство. Каждое неловкое касание его рук к бугорку становилось настоящим праздником для Лань Эр. Она ощутила, как бутон бурно пустил соки, она вся увлажнилась, а когда Чень корректировал положение её бёдер, опускал или приподнимал её ягодицы рукой, запущенной под живот, она почти бессознательно терлась о руку, пыталась её схватить бёдрами и плотнее прижать к себе, нарушая требуемое положение тела.
        
        Парень не злился, а брался за неё двумя руками, направляя и поддерживая чуть жестче и грубее. Это превращалось в настоящую волну наслаждения. Лань Эр как раз и хотелось плотнее и жёстче. Возможно, молодой господин Су заметил, но Лань Эр иногда намеренно провисала, опускалась бедрами ниже, чтобы он снова поддержал, приподнял её рукой под живот. Тогда она с наслаждением повисала на этой поддержке, обмазывая руку своей обильно вытекающей смазкой. На полу под стульями уже накапала цела лужица. Лань Эр готова была так лечиться хоть несколько дней подряд, но тут всё испортил так рано вернувшийся со службы отец.
        
        После его криков Чень почти не касался её, стал более отстраненным и сдержанным. Лишь пару раз вскользь касался бутона и холмика с торчащей горошиной, когда менял иглы. Приятно, но мало. Дальше молодой господин Су всё делал, уже манипулируя иглами на расстоянии. Девушка почувствовала, что его лечение творит чудеса. Тепло вернулось в кончики пальцев ног. А её бутон уже не просто горел, а пылал жаром. Он желал горячих объятий, распахнулся миру чувственных наслаждений, но лавочка прикрылась. Лань Эр хитрила, пыталась опять привлечь парня неправильной позой, но он уже не реагировал. Отец своими дурацкими возмущениями и обещаниями хорошенько проучить целителя, за то, что он раздел и бесстыдно разглядывает его дочь, совсем его запугал.
        
        Девушка была в тот момент готова вскочить и пинками выгнать его из своей комнаты. Скорое сообщение о конце сеанса было чуть ли не худшим, что случилось с Лань Эр в этот день. Девушка была очень благодарна целителю, но и расстроена, что его волшебные руки уйдут вместе с ним. Одно грело, что это ещё не конец. Молодой господин Су сам сказал, что она ещё далека от выздоровления и он посетит её много раз.
        
        Лань Эр ждала новой встречи со вчерашнего вечера, а все дела по дому взялась делать с самого раннего утра, впервые не потому, что ей хотелось получить от отца плату за старания, а потому, чтобы быть готовой к лечению в любой миг, как господин Су явится вновь. Она вся измучилась, когда обед миновал, а он так и не появился. Хотя стража и так сообщила бы о его прибытии, она пять раз выходила к воротам, чтобы лично встретить его и провести в поместье без задержек. В итоге она принялась дежурить на входе вместе со стражей, выглядывая своего целителя и будущего жениха в людной толпе, но он так и не появился.
        
        Тан Лань Эр кинулась к отцу, когда он прибыл со службы с жалобами, что молодой господин Су так и не уделил ей внимания своим визитом, на что отец ответил, что сегодня в поместье Су собирались проводить похороны. Наследник клана Су может быть очень занят и обстоятельства не позволили ему прийти, но он в таком случае обязательно посетит её завтра.
        
        Девушка терпеливо ждала, но её будущий муж не появился ни на следующий день, ни два дня спустя. Тогда Лань Эр набралась наглости и сама отправилась к нему на встречу, но в поместье Су, где её после обращения к страже лично принял глава Су Мин Хо, он сообщил ей, что очень сожалеет о поспешно объявленном предложении, и уже не рассматривает её в качестве невесты для своего наследника.
        
        Мужчина сделал скучающее лицо и добавил, что она должна знать, что у главы Тан большие финансовые проблемы, он не в состоянии выплатить даже самого малого приданого и клан Су не хочет решать финансовые проблемы наместника за свой счёт. Девушка была очень расстроена. Она уже мечтала, как руки Ченя снимут с неё одеяние невесты, да даже плевать на это, она готова стать его наложницей, если бедность её семьи являлась препятствием для их союза, тем более, он сам говорил, что ему нужна послушная и готовая помогать ему с совершенствованием спутница. Лань Эр всё устраивало. Этот союз осуществлял сразу две её мечты. Она станет настоящим боевым мастером, как её кумир - шестая принцесса Вэй Сюли и будет полностью в руках Ченя. Второе сейчас, несмотря на то, что первой мечте она уже посвятила шесть лет, казалось ей большим счастьем.
        
        Ещё не получив согласие отца, она озвучила главе Су, что хочет стать первой наложницей молодого наследника Су Чень Бина.
        
        - Не так быстро, девица Тан, - помахав указательным пальцем, заявил мужчина, - вы наследница клана Тан и не можете заявлять подобное, без согласия вашего отца. Он даже младшую Мэн Сюэ не желает мне отдавать.
        - Вернее, отдавать моему сыну, - поправился мужчина, спохватившись, что опасно проговорился.
        - Я уговорю своего отца дать согласие, - уверенно заявила Лань Эр.
        - Не торопитесь. Давай лучше узнаем о желаниях моего сына. Если он этого не хочет, ваш разговор с отцом будет бессмысленным.
        - Вы правы, глава Су, - согласила девушка, но почему-то была уверена, что он согласится.
        
        Если он готов был взять её в жёны, то в качестве наложницы тем более согласится. От неё легко будет избавиться, если его чувства к ней изменятся. Она точно не станет обузой ему и клану Су, а в столичной академии, куда он без сомнения поступит к восемнадцатилетию с его навыками и знаниями, не найдется никого, кто будет с большей преданностью и готовностью принимать в себя избытки его Ян вместе с семенем столько раз, сколько это потребуется.
        
        Цели девушки изменились. Раньше её главной и единственной целью было стать такой же как шестая принцесса позапрошлого князя Вэй, принцесса-рыцарь Вэй Сюли. Она была не только прекрасна собой и выглядела словно юная дева в свои шестьдесят лет, но и подряд выиграла, пока не была ужасно покалечена и убита новым чемпионом, три главных турнира шести царств. Её ужасная смерть стала тяжелым ударом для десятилетней Лань Эр. Она поклялась отомстить убийце, и поэтому даже втайне от отца занималась совершенствованием несмотря на строгий запрет.
        
        Её отец думал, что дочь захвачена идеей долгой молодости, но для Лань Эр это было совсем не главным. Её цель - убийство противника Вэй Сюли. И неважно, встретятся они на турнире шести царств или она найдет и убьет его в царстве Чжоу. Когда у Лань Эр начались проблемы с отравлением избытками Инь, и она стала стремительно терять силы и здоровье, мучилась от судорог и страшной боли, то не только достижение этой мечты, а сам факт, что она доживет до девятнадцати вызывал сомнения.
        
        И тут, когда она не могла думать больше ни о чём, кроме пилюль для снижения боли, появился молодой господин Су Чень Бин. Он не только вернул ей мечту и надежду на долгую, счастливую жизнь, но и открыл неведомый мир чувственных наслаждений. Конечно, она хотела стать к нему ближе и даже не из чувства благодарности или повторения его будоражащих касаний. Она уже представила его своим будущим мужем, нашла в нём столько прекрасных черт, уже придумала те качества, которыми он и не обладал и сама влюбилась в этот созданный образ, а тут, вдруг, её ставят перед фактом, что свадьба отменяется. Су Чень Бин ей не достанется. Во всяком случае, мужем точно.
        
        Это подстегнуло чувство желанности объекта любви многократно. Людям свойственно желать и превозносить то, что им недоступно, а тут ещё и никто не дает развеять созданный фантазией образ. Тан Лань Эр влюбилась в созданного своей фантазией Ченя и теперь желала его намного больше, когда он был уже "дарован " ей обещанием будущего замужества.
        
        Во время первого своего визита она не набралась смелости потребовать встречи с наследником Су. Надеялась, что глава Су Мин Хо обсудит вопрос о её предложении с сыном, но прошло два дня, а ни самого Ченя, ни слуги с отказом от главы Су так и не последовало. Тогда она решилась оправиться в поместье Су ещё раз. Ей опять не дали встретиться с самим Ченем, её во второй раз принял сам глава, но в этот раз он уже не был так приветлив и сдержан. Он сказал, что его сын не заинтересован в ней, как в наложнице и пусть благодарит за это своего несговорчивого отца. Глава Тан грубо отказал главе Су в просьбе сделать свою вторую дочь наложницей его сына. А раз он так упрям, то и Лань Эр не видать места наложницы.
        
        Девушка вернулась домой злая на Ченя. Как он мог отказать ей в просьбе стать его наложницей, фактически, слугой для постельных утех, ведь она была готова сдувать пылинки с его одежды. Кого-то бы это оскорбило и даже заставило внимательно пересмотреть предмет своего обожания, но Лань Эр была не из таких. Она была упертой, как осёл и влюбилась ещё сильнее! Она стала уговаривать отца отдать её Ченю в качестве наложницы, буквально, умолять его так поступить, ссылаясь на то, что без него ей не жить.
        
        Мужчина грубо отвергал её просьбы, настаивая на том, что растил дочь не для того, чтобы сделать из неё чью-то рабыню для утех. Он пытался донести до Лань Эр, что наложницы почти бесправны в доме, где живут. Это совсем не райская жизнь, а ещё ей придется ублажать господина в любое время, когда ему захочется. Захочется ему утром днем и вечером, как бы она себя ни чувствовала, она должна будет прийти в постель господина и доставлять ему удовольствие столько раз и так, как он пожелает. Эти аргументы совсем не пугали девушку. Она сама будет навязываться Ченю, если он не будет обращать на неё внимание. Она добьется, чтобы его руки опять ласкали её тело!
        
        Дошло до того, что даже чувствуя себя хорошо, она стала имитировать вернувшуюся боль, держать руки в ледяной воде, чтобы потом схватиться ими за отца и умоляла привести Ченя и провести ещё один лечебный сеанс. Он несколько раз отказывал и ругал её за несдержанность и глупость, но в итоге встретился с главой Су и от него узнал, что Ченя сейчас нет в городе. Он уехал с наставником, чтобы посвятить всё своё время подготовке к предстоящему турниру, ведь очень престижно попасть в академию чемпионом турнира, а не обычным учеником за плату.
        
        Эта новость разбила Лань Эр сердце. Чень Бин уехал, а после турнира и вовсе покинет город и она больше с ним не встретится. Никогда. Единственный способ, это также занять призовое место в турнире, но она не знала ни одной боевой техники. Тогда Лань Эр пришла к отцу с исповедью. Она рассказала, почему нарушила его запрет. Рассказала о своей мечте стать второй принцессой Вэй Сюли. Отомстить за её смерть. Она сказала, что ей ничего больше не нужно, она готова свою жизнь положить на это, и если ему не безразлична дочь, он найдет ей наставника и поможет занять в турнире призовое место. Она должна попасть в столичную академию и стать боевым мастером, который бросит вызов чемпиону из царства Чжао или её жизнь будет напрасной.
        
        Отец хотел бы осуществить мечты дочери, кому бы из родителей не хотелось, но всё упиралось в деньги. А ещё, был огромный риск, что проблемы с отравлением Инь тут же вернутся, стоит ей продолжить активно культивировать. Мужчина не хотел повторения уже пережитых мучений и отчаянно искал выход. Отличным вариантом было бы договориться с Ченем о помощи заранее. Теперь он не был её женихом, поэтому мог не захотеть ей помогать, но даже так, мужчина должен был попробовать выйти с ним на контакт.
        
        Через своих людей глава Тан попытался узнать, где тренируется наследник Су и неожиданно обнаружилось, что глава клана Су нагло лжёт. Никуда он не уехал с наставником, а просто исчез. По слухам, сам сбежал из поместья в неизвестном направлении. Глава Су очень зол, так как сорвалась его договоренность с главой Ли. Он сам его разыскивает уже три недели и тщательно скрывает факт о его побеге.
        
        Глава города очень удивился. Что такое должно твориться в жизни молодого господина Ченя, чтобы он сбежал от заботливых родителей в неизвестность. Он начал копать, и выяснил, что в тот же день, но несколькими часами ранее, глава Су выгнал из поместья его мать Сунь Бин. Это стало поводом для того, чтобы выяснить, где сейчас его мать. Глава Тан потратил время, силы и деньги, но разыскал, куда отправилась мать Ченя, но и там не обнаружил молодого господина клана Су. Несколько извозчиков, с помощью которых парень совершил свой побег не прояснили ситуацию. Глава устроил им допрос и узнал, что всем им щедро заплатили, за парнем была погоня, но куда именно он отправился никому не известно. Последний довез его в третье поселенье по южной дороге, что могло указывать на его желание присоединиться к матери, но отправленные следить за ней люди, доложили, что за неделю слежки она с ним так ни разу и не встречалась.
        
        Поиски зашли в тупик, но глава был вынужден их возобновить, так как у дочери опять появились судороги и тело пошло пятнами. Она быстро поняла, что не сможет за столь короткий срок, без наставника подготовиться к турниру и опять наглоталась пилюль концентрации Ци, чтобы с помощью них достигнуть шестого уровня и попасть в академию, как гений.
        
        Смелая попытка, но такая же глупая и безрассудная, как многие прошлые поступки Лань Эр. В тот же день девушку срубило сильным выбросом Инь и мужчине опять пришлось срочно занимать и покупать дорогущие пилюли, чтобы она просто не кричала, от выворачивающих тело судорог. И эти огромные траты помогут дочери лишь временно. И трёх дней не пройдет, как она снова будет кричать и со слезами на глазах умолять отца о спасении. Мужчина только забыл на месяц о всех ночных кошмарах, а они снова возвращались в его жизнь. Нужно было во что бы то ни стало разыскать целителя и прервать надвигающийся ужас.
        
        Странные события в клане Су, неожиданное изгнание четвертой жены, бегство наследника были частью запутанной истории с нападением бандитов и вскоре дополнились новыми фактами. Вдруг, из мертвых воскрес красиво похороненный за рекой второй сын главы Су, Су Джинтянь, а сам он явился в дом главы вновь, но уже с новым предложением. Теперь он объявлял Джинтяня своим наследником и просил отдать младшую дочь Мэн Сюэ в наложницы ему. Подобное предложение в этот же день поступило и главе Ли. Тот опять с радостью согласился, ведь ему срочно нужно было спасать бизнес, а "продажа" дочери в наложницы, с учетом отступных, могла ему в этом помочь.
        
        Глава Тан поражался наглости и бесцеремонности неприятного мужчины. Погрузившись в поиски Чень Бина он косвенно находил всё больше доказательств его махинаций с ценами и организацией монополии на некоторые виды товаров. Выяснил, что она имеет огромные размахи. Многие товары только для вида продавались в лавках разных хозяев, а все ниточки вели к клану Су.
        Про похотливый характер мужчины он тоже уже хорошо знал. Стоило изучить историю появления у него четвертой жены, которую он обрюхатил ещё пятнадцатилетней в качестве наложницы и многие части мозаики становились на свои места. У Сунь Бин была далеко не последней его наложницей и это при трёх живых женах!
        
        Глава Тан пообещал подумать, но сам решил, что никогда, ни при каких обстоятельствах, не отдаст свою младшую дочь в руки клана Су наложницей. Он прямо чувствовал, что старый кобель задумал что-то нехорошее. И тут глава Су Мин Хо показал всю свою суть. Он выложил на стол множество долговых расписок главы Тан на семнадцать с половиной тысяч золотых и потребовал вернуть ему долги к завтрашнему дню или он самого главу и всю его семью посадит в долговую яму, откуда выкупит Лань Эр и Мэн Сюэ уже в качестве рабынь без каких-либо отступных и прочих выплат родителям.
        Игры кончились, большая часть долгов главы города были в руках этого хитреца. А кредитор вправе потребовать выплаты долгов в угодное ему время. Наместник города, сидящий в долговой яме за долги - худшего кошмара глава Тан даже представить не мог. Его тут же выкинут с должности и он уже никогда не расплатится с долгами, став бесправным рабом клана Су. Князь Вэй точно поступит именно так. Как его наместником может быть человек, который настолько глуп, чтобы загнать себя в такое безвыходное положение.
        
        В таких случаях главы семейств, которые не могут расплатиться с долгами, продают своё клановое поместье, но глава Тан не мог этого сделать, так как его поместье являлось жильем, предоставленным ему на время службы от правителя царства Вэй. Тан Потянь не являлся его владельцем и оказался приперт к стене требованиями наглого дельца. Ситуация выглядела безвыходной. Он только поклялся себе, что не продаст дочь клану Су, и его тут же ткнули носом в то, что он даже себя выкупить не сможет, оказавшись в долговой яме. Если его посадят в яму, а князь лишит его должности, то его семья окажется на улице. Будет в положении нищих из пригородов, ведь у него нет никаких сбережений.
        
        Есть закон позволяющий и детей должника бросить в долговую яму, но это в том случае, если они отказываются выплачивать долг за родителя. Ни у кого в семье главы не было сбережений. Он сам создал эту ситуацию, не давал дочерям и жене денег. Вначале просто из принципа, а потом все деньги ушли на спасение Лань Эр. Глупая Лань Эр, если бы она только не ослушалась его приказа! Жизнь полная неудач пронеслась перед глазами Тан Потяня. Он такой невезучий. А из-за его невезения страдают и его несчастные дети. Он второй раз оказывался на грани нищеты, но одному это перенести легче, а как он посмотрит в глаза жене и детям?
        
        - Уважаемый, дайте мне несколько дней найти нужную сумму, - взмолился глава, осознав в какой ужасной ситуации оказался.
        
        Пока долги небольшими суммами были разделены между множеством кредиторов, он ещё мог выкрутиться. Занять у одних, отдать другим. Так размер долга не сильно давил на кредиторов, и сам он мог постоянно отодвигать выплаты, просто перезанимая в одном месте и отдавая в другом с процентами. Но эта игра невозможна, когда долг в одних руках и его требуют отдать завтра.
        
        - Я уже вам трижды сказал, чего я хочу, - ткнув пальцем в долговые расписки, угрожающим тоном, сказал мужчина, - Мэн Сюэ завтра же станет наложницей моего сына или вы окажетесь в долговой яме, а очень скоро там же окажутся и все остальные члены вашей семьи. Это понятно?
        - Да, господин Су. Я сегодня же поговорю с дочерью, - пообещал глава Тан.
        - Мне не нужно её согласие. Это договор между мной и вами, - опять постучав рукой по распискам, после чего сгреб их со стола и спрятал в сумке, заявил неприятный мужчина.
        - Я понимаю, - пряча глаза, подтвердил наместник Тан.
        - Так и быть, я жду ваш ответ завтра и тогда решу, давать этим долговым распискам ход или нет. Всё зависит от вас.
        - Благодарю за понимание, - ответил мужчина, а в этот момент мысленно жалел, что не держал в поместье крепкую охрану.
        
        Он бы с удовольствием кинул бы этого подлеца в тюрьму и скормил ему его бумажки вместо обеда. Выпроводив нежеланного гостя мужчина собрал за одним столом всю свою семью. Лань Эр пришла с трудом. Она еле переставляла ноги, побледнела и опять тряслась от холода, кривилась и морщилась от возвратившейся боли.
        
        Мужчина окинул взглядом всех собравшихся. Три женщины, которым он испортил жизнь. Их было бы четыре, если бы мать Лань Эр не умерла при родах. Она еще легко отделалась. Ушла из жизни не узнав, какая жалкая судьба ждет её дочь. Вторая жена сидела в платье, которое купила себе семь лет назад. Её фигура изменилась с тех пор, и платье плохо на ней сидело. Было видно, что ткань выцвела, и само платье несколько раз перешивалось с тех пор. Она экономила. Носила в поместье только старые, потрепанные вещи, одевая что-то новое только на выход.
        
        Женщина хотела хоть немного баловать дочь и все свои скудные средства тратила на неё, на соответствующие статусу дочери наместника платья, другие приятные мелочи. А в последние месяцы без вопросов отдавала всё на снадобья для Лань Эр. Она знала куда уходит жалование её мужа, но не рассказывала дочери, придумывая благовидные отговорки. Сказать жене о том, что он отберет у неё единственную отдушину, её любимую дочь и не дождавшись её совершеннолетия отдаст в постельные рабыни клану Су, мужчина не мог.
        
        Это и для самой Мэн Сюэ станет настоящим шоком. Она будет вынуждена забыть, что она свободный человек и играть роль услужливой подстилки, у которой нет даже права голоса. Делай что приказывают и не вякай.
        
        И вот слева от главы Тан сидела трясущаяся от болезни старшая дочь, для которой у него не было денег на лекарства. Если он оставит её без поддержки, то через месяц, максимум три, она умрет в страшных муках от отравления. Её муки будут ужасны. От полного отчаяния, только бы перестать страдать, она проткнет себе грудь кинжалом или вскроет вены ещё раньше.
        
        Справа сидела уставшая от нищеты жена в старом платье. Её глаза загорались лишь тогда, когда любовалась тем, какой прекрасной выросла её любимая дочь. Младшая дочь чувствовала любовь и заботу матери и недолюбливала строгого и скупого отца. "Продав" Мэн Сюэ, глава убьет и её мать. Она сойдет с ума от горя. Этого он не мог допустить. Оставалось одно. Признаться во всем, в огромных долгах, попросить прощения и отправить их в место, где они смогут, как можно дольше безопасно прожить на те скромные средства, что у него имелись сейчас.
        
        Нет, если он скинет на жену свою больную дочь, она их потопит. Её крики будут слышны на всю округу, а купить ей средства для снятия боли она не сможет. Они стоят слишком дорого. Лань Эр привлечет к себе внимание. Он оставит её в поместье. Так нужно, чтобы спасти остальных. "Прости Лань Эр", - подумал мужчина. Он попробует "продать" её за бесплатно, лишь для того, чтобы клан Су сохранил ей жизнь. Если Ченя найдут, он сможет о ней позаботиться. Это всё что он мог сделать для своей семьи, пока глава Су не воспользовался долговыми расписками, чтобы сделать из них рабов.
        
        Именно этот разговор и честное признание в безвыходности положения стало причиной, по которой жена главы города и её дочь, как какие-то воры, отправились под покровом ночи в бедный район города. Они поселились в гостиницу, где в основном жили бедные, сельские, приезжие торговцы и всякий сброд и совершенно неожиданно столкнулись при подъеме в номер с выходившим из соседней комнаты младшим господином Су.
        
        Он был одет в странную, слишком простую и дешёвую для его статуса одежду. Надел на голову шляпу от солнца, хотя на дворе уже был поздний вечер и в ней не было никакой нужды, но Тан Мэн Сюэ его всё равно узнала и схватив за руку, попросила:
        
        - Господин Су, пожалуйста, помогите моей сестре, ей очень плохо.
        
        Парень вначале отшатнулся, не ожидая, что кто-то его узнает. Затем удивленно таращился, увидев дочь главы в таком месте, но после вник в суть просьбы и согласился помочь, но только при двух условиях. Во-первых, она отдаст ему долг, а во-вторых, о том, что он находится в городе никто из её окружения не узнает. Особенно кто-то из клана Су. Решив не вмешиваться в дела молодых, мать Мэн Сюэ ушла в номер, позволив дочери поговорить с человеком, который мог помочь Лань Эр.
        
        Первое требование парня повлекло за собой длинный рассказ девушки с признаниями, что никаких денег у неё нет. Она не богата и просто врала, чтобы не выглядеть нищей перед кузиной. Ли Фань Юэ такая же врунья. То золотое ожерелье, что она носила, было единственным её сокровищем, а свои последние сорок золотых, которые Мэн Сюэ копила два года, она одолжила отцу, чтобы помочь сестре с лекарствами, но сегодня он признался, что он банкрот и задолжал главе клана Су более семнадцати тысяч и завтра может сесть в долговую яму, так как не сможет вернуть кредит.
        
        А долги эти образовались из-за того, что его старшей сестре каждые три дня нужны были пилюли за триста золотых. Дорогое лекарство, а скорее средства для снятия болезненных симптомов всего за полгода поглотили все сбережения клана Тан и привели к тому, что сейчас сама Мэн Сюэ с матерью вынуждена прятаться от клана Су в бедном районе города. Если они не сбегут, то Мэн Сюэ сделают наложницей второго сына главы Су, как и её кузину Ли Фань Юэ. Завтра та отправится в поместье клана Су, чтобы стать официальной наложницей Су Джинтяня.
        
        - Не бывать этому! - заявил Чень Бин и решительно направился в поместье главы города.
        
        Девушка осталась в номере, который мать сняла для них. Женщина покорно выполняла распоряжение мужа и не особо верила в способности молодого господина Су Чень Бина как-то повлиять на ситуацию. Он, может быть, и талантливый целитель, знает, как помочь Лань Эр, но две тысячи золотых, которые в качестве откупных глава Су заплатит за Фань Юэ из воздуха не возьмутся, а тем более семнадцать тысяч, чтобы и Мэн Сюэ могла вернуться в своё поместье и забыть про нападки клана Су. Глава Су Мин Хо просто так не отстанет. Если он чего-то хочет, то вгрызается в горло, пока не задушит свою жертву. Если он возжелал получить в наложницы Тан Мэн Сюэ, так или иначе он добьется своего.
        Конечно, женщина ещё не знала, что этот Су Чень Бин совсем не та тряпка, о которой она слышала раньше.
        Глава 18 Первый союзник
        Направляясь в северную половину Турфана, где располагались поместья самых зажиточных и влиятельных кланов, я сознательно делал долгие остановки в укрытиях, выжидал в тёмных переулках, пропуская мимо курсирующие по улицам с определенной частотой патрули городской стражи.
        
        Нет, я не боялся, что меня обидят крепкие мужчины с копьями. После пяти недель упорного совершенствования и достигнутых мной результатов, они больше не представляли для меня угрозы. Уже нет. Я осторожничал из-за того, что не хотел портить отношения с главой города. Городская стража - это его подчиненные. Я для маскировки нарядился в одежду бедняка. Появление в таком виде в районе обитания богачей вызовет вполне понятные подозрения патрульных.
        
        Вдруг, я какой-нибудь воришка или член банды ночных грабителей. Они попытаются меня задержать, проверить, что лежит в моей сумке, а там ценная нефритовая табличка, множество серебряных игл и более восьмидесяти золотых. Откуда такие богатства у бедняка? Пройдемте-ка в тюрьму. Я откажусь, начну сопротивляться и случайно кого-нибудь убью. Лучше предупредить эти ненужные проблемы проникновением в поместье наместника без свидетелей. Я даже его самого и слуг могу не ставить в известность о визите. Помогу Лань Эр и тихо уйду, как и не бывало.
        
        После этого прогуляюсь к поместью клана Ли и переговорю с глупой младшей девицей. Она должна понимать, что её ждет. Расскажу, в чьи руки она попадет, если Су Джинтяня вдруг не станет. А его решили показать, лишь из-за того, что я сбежал, он просто занял в планах похотливого кобеля моё место. Если Ли Фань Юэ её роль наложницы устраивает, не стану вмешиваться, а если же она жертва какой-то махинации, Су Мин Хо прижал клан Ли долгами, то выкуплю её за те же деньги, что пообещал заплатить глава Су и щелкну мерзкого отца Ченя по носу. Какой же он всё-таки подонок. Неудивительно, что все кто рядом с ним со временем становятся такими же. С волками жить - по волчьи выть.
        
        Пропустив очередной патруль, я быстро пересек широкую улицу и прижался спиной к стене ограды поместья наместника. Если внутри тоже дежурит охрана, я всё равно смогу попасть внутрь незаметно, так как у меня есть "моя прелесть". Запустив руку в сумку, я быстро нащупал в углу гладкую посередине и рифлёную от надписей по контуру, теплую каменную табличку и прикрыл глаза.
        
        Несколько секунд мысленной настройки и я опять воспарил над местностью, зависнув над собой на высоте птичьего полета. Смог оценить, следит за мной кто-то или нет. Это знание открывалось первым. Никого. И в поместье главы Тан совсем мало людей. Двое охранников на центральных воротах, один дежурит у черного входа, один у двери в главную усадьбу и всё. И я бы даже не назвал их полноценными охранниками. Двое на шестом уровне концентрации Ци, а двое других на пятом, как и я сейчас, но наши одинаковые уровни существенно отличаются по реальной силе.
        
        За прошедшие пять недель я полностью разобрался, в чем же основная разница между культиваторами с восемью главными меридианами и с двенадцатью. Она была настолько существенной, что их и сравнивать было смешно. На совершенствование с обычной системой энергетических каналов на первые этапы уходят годы, а с правильной, считанные дни.
        
        Так, после разрушения старой системы и создания новой с помощью легендарной техники "Двенадцати дворцов" я культивировал первый уровень концентрации Ци всего один день. Один! Достижение второго уровня заняло всего два, третьего - четыре, четвертого восемь, а пятого - шестнадцать. Ещё через три недели, с учетом уже потраченного после этого времени, я гарантированно мог ожидать прорыва на шестой уровень и получал желанную путевку в столичную академию, куда так стремился по заданию заказчика. Да, я был всего на пятом уровне концентрации сейчас. Не очень впечатляющий результат по сравнению с тем, что мне обещал древний старик. Но какой это был пятый уровень! С ним не сравнится такой же у обычного культиватора.
        
        На скорость накопления и восстановления Ци при тратах, стремительность самого совершенствования главным образом влияло количество не главных, а мелких, вспомогательных каналов. Так вот, с системой двенадцать на двенадцать происходило постоянное удвоение количества малых каналов на каждом втором уровне концентрации Ци.
        
        Удвоение малых каналов чем-то напоминало создание огромной мышечной массы разрывом мышечных волокон у бодибилдеров, но только совершенно безболезненно и намного быстрее и круче, ведь моя реальная боевая сила действительно удваивалась, хотя на кристалле я покажу обычный уровень "истинной" Ци. То, чем измеряли, показывало концентрацию энергии в даньтане, а не качество и мощь самой системы.
        
        Вот и выходило, что сейчас в каждой руке и ноге у меня было не по два канала, а сразу по восемь! Четыре подающих и столько же обратных. Я расширил и укрепил их во время второй закалки, а впереди уже маячила третья.
        
        Сделать мощный выброс Ци сразу через четыре канала намного проще, чем через один. И это ещё не всё, на шестом уровне их станет восемь, на восьмом - шестнадцать, а на десятом, когда формирование системы окончательно завершится, в каждой конечности по тридцать два! Это не даст сразу тридцатидвукратное увеличение силы. Пока мой уровень совершенствования низок, существуют некоторые другие ограничения.
        
        Однако, я буду многократно быстрее культивировать и восстанавливаться, а в бою смогу проявить силу примерно вдвое выше равных по уровню противников, но уже на средних ступенях серебряного ранга я смогу использовать своё могущество на треть. Треть от тридцати двух - это примерно десять. Вот и выходило, что я буду в десять раз сильнее молодых мастеров того же уровня.
        
        На золотом ранге - заложенный в эту систему потенциал раскроется уже примерно наполовину, на орихалковом ранге на две трети, а открою весь потенциал я только на легендарном. Тогда моя сила будет в реальные тридцать два раза выше чем у легендарных боевых мастеров того же уровня. Именно поэтому в Великой Империи подобные мне боевые мастера умудрялись побеждать противников выше на целый ранг! Вот такие у меня впереди радужные перспективы.
        
        Прямо сейчас, на своем пятом уровне из-за удвоенной силы атак, я могу на равных тягаться с кем-то на десятом уровне концентрации Ци, а на шестом уже со старшими воспитанниками, почти выпускниками академии на второй ступени серебра. Главное не нарваться на кого-то сильнее этого уровня. Я пока изучил всего одну боевую технику второго уровня, и то, пока не опробовал её в действии. За оставшийся месяц до поступления в академию нужно подтянуть не только шестой уровень, но и уделить время изучению простейших боевых техник, ведь даже то, что я уже изучил, пока использовать нельзя.
        
        Моя система хоть потенциально сильнее, но она сложнее и более хрупкая, и останется таковой до финальной закалки на пике концентрации. Мне лучше практиковать только простейшие техники, базового, первого уровня. Во-первых, это правильно с точки зрения безопасности, а во-вторых, не вызовет лишних подозрений у случайных свидетелей и наставников. Простые техники должны быть известны всем, в отличии от продвинутых второго уровня, и тем более секретных, мистических, святых и легендарных. Так я не выдам себя и одновременно вреда себе не нанесу.
        
        Также я смог понять, почему нынешний уровень культиваторов княжества Вэй, общий уровень знаний в алхимии и врачевании с помощью игл так низок. Никто из практикующих и целителей вплоть до пика "Проницательности", а некоторые, возможно, даже уже достигнув первой и второй ступени "Духовных врат", не способны увидеть свой эфирный двойник. Они слепо следуют наставлениям древних трактатов и подсказкам более опытных, современных мастеров, а сами не способны увидеть и полноценно оценить, ни свою энергетическую систему, ни воздействие, которое на неё оказывают духовные артефакты, пилюли, применяемые практики и все прочие методы и средства.
        
        Понял я это далеко не сразу. Из-за двух моих легендарных наставников, родом из не менее легендарной Великой Империи, сидящих прямо в голове и напрямую делящихся своим опытом, это знание открылось мне сразу. Я просто уже знал по их опыту, что должен увидеть у себя и как это посмотреть у Лань Эр. Я по наивности посчитал, что у всех вокруг такие же знания и способности, как у меня, но оказалось, что нет. Практикующие вокруг действуют вслепую, опираясь лишь на опыт и подсказки не всегда заинтересованных в их прогрессе или исцелении лекарей и наставников.
        
        Зачем хитрецам из гильдии алхимиков, действующих в связке с гильдией целителей, исцелять несчастную Тан Лань Эр, если можно заставить её отца носить деньги в клювике каждые три дня. Это огромный, очень прибыльный и уже создавший монополию бизнес. Скорее всего, в их главе стоят люди, которые уже знают эти секреты, но они ни за что не раскроют их остальным. На этом держится их высокое положение и могущество.
        
        Отсюда и незнание большинства людей почему одни подростки изначально "талантливы" в культивации, могут самостоятельно почувствовать свою внутреннюю, а потом и научиться поглощать и концентрировать "внешнюю" Ци, а другие нет. Я для интереса изучил постояльцев гостиницы. Много кого посмотрел. В этом мире особой энергетической системой изначально обладают абсолютно все аборигены, но у большинства она сформировалась с дефектами. У кого-то всего шесть главных каналов и десять вспомогательных, у кого-то даже четыре на восемь. Есть уникумы с системой четыре на шесть и три на пять.
        
        На их фоне, люди с восемь на двенадцать, прямо элита, гении. Они обладают лучшей системой из тех, что можно получить просто так, ничего не делая, не прикладывая никаких усилий к её улучшению. Этим людям просто повезло, что их систему не разрушили жизненные трудности или другие негативные обстоятельства. У кого-то она повреждена внутренним дисбалансом энергий, постоянным стрессом, теми же выбросами Ян или отравлением Инь, как у Лань Эр и Су Мина. Всех причин не перечесть. В каждом конкретном случае они могут быть разными, и по факту, для исправления этой ситуации и была создана техника "Двенадцати дворцов". В идеале, применять её надо к ещё не прошедшему закалку, максимально развитому и полноценному телу, какое и было у Су Чень Бина, поэтому злой дух в него и вцепился. Он идеально подходил для перестройки, но если приложить усилия, то улучшить до идеала можно почти любую систему, просто на это уйдет больше сил и времени.
        
        Не только я, но и Тан Лань Эр может стать крутым боевым мастером, если я возьмусь за неё всерьез. А мне придется это сделать, если я хочу равную по уровню помощницу, хотя её систему полностью разрушить и затем восстановить после двух неправильных закалок будет куда сложнее, чем если просто взять ни дня не занимавшуюся совершенствованием Тан Мэн Сюэ или ту же Ли Фань Юэ и начать лепить из них мастеров с нуля.
        
        Этот вопрос требовал ещё изучения и осмысления с помощью советников. Пока я просто пришёл к выводу, что одной Лань Эр мне будет мало и с ней уже есть определенные проблемы. Если ломать её сейчас, то она отстанет, очень сильно отстанет от моего уровня и догонит уже очень нескоро, через полгода или даже год, когда мы вместе упремся в верхние уровни концентрации Ци.
        
        По моим расчетам, без высококачественных пилюль концентрации духа превосходного качества, которые в княжестве Вэй с помощью подсказок древних, изготовить смогу только я сам, достижение девятого уровня концентрации Ци даже с моей системой займет примерно двести пятьдесят шесть дней, а десятого - целых пятьсот двенадцать!
        
        Дальше без разгона допингом никак. И кто только придумал эту идиотскую систему рангов? Вместо спокойного, гармоничного совершенствования людей загоняют в депрессию и жуткие расходы. Без пилюль и подкачки от духовных камней меня обскачут даже калеки с обычной системой восемь на двенадцать. Оно и понятно, если как подорванному, ежедневно сосать Ци из горы духовных камней, делать это на завтрак, обед и ужин, то конечно, можно ускориться и обогнать тех, кто идет путем естественного, гармоничного развития.
        
        Я, кстати, спрятанными за городом деньгами так и не воспользовался. Если на один золотой можно жить и питаться пять дней, то меня просто жаба душила отдавать целую сотню за обычный духовный камень низкого качества, содержащий запас Ци, добываемый мной за два часа дыхательных практик. Но в столичной боевой академии соберутся многочисленные принцы и принцессы, дети дворцовых советников, министров, генералов и богатейших столичных вельмож, наследники сильных кланов боевых мастеров, которые будут жестко конкурировать между собой за первые места в списке лучших, и для них тратить безумные суммы на духовные камни, так же естественно, как сорить деньгами на подчеркивающие статус поместья и предметы роскоши.
        
        А самый большой интерес вызывал вопрос, какой силой будут обладать другие посланники Небесных богов? Будет ли им доступно духовное зрение, видение эфирных двойников, могущественные боевые техники? Если они стартуют с бонусами, то какие это бонусы будут? Они тоже придут с развитой энергетической системой, как у аборигенов этого мира или принесут с собой магию и божественные дары, которые я уже видел в "Перекрёстке". Ответы могла дать Стремительная Астра. Встреча с ней была ключевой для принятия всех будущих решений.
        
        И всё же, этот вопрос волновал меня уже сейчас больше всего. Если мои противники придут уже прокачанными до золотого ранга, то не нужно ли мне самому, как подорванному скупать все духовные камни в Турфане и качаться по максимуму, чтобы вплотную подойти к пику силы, доступному мне при использовании всех имеющихся сейчас ресурсов?
        
        С другой стороны, моим заданием от божества было - не выделяться. Действовать в рамках этого мира, а значит, если я перекачаюсь, это наоборот, привлечет внимание. Из-за перерождения я получил естественную маскировку, легенду о выходце из клана Су, но её я уже немного повредил своим бегством из клана. А что я мог сделать, если за мной пристально следили, и вообще-то собирались убить! Подонок Су Мин Хо собирался от меня избавиться, я его планы прочёл чётко. Мои мысли в просветленном состоянии быстро унеслись в такие дали, что я с трудом остановил их бег и вернулся к главной цели активации "Нефрита чистого сердца".
        
        Определив численность и местоположение охраны, я применил базовую толчковую технику к стопам и легко перемахнул четырёхметровый забор. Давно хотел попробовать техники ускоренного перемещения и был просто счастлив, что получилось высоко подпрыгнуть с первого раза. Дальше пошла в ход другая техника быстрого и бесшумного перемещения первого уровня - "Гуляющий ветер". Из-за отсутствия практического опыта, я смог достичь лишь относительно небольшого ускорения. Далее, практикуя её каждый день по десять минут, я буду стремителен, как порыв шквального ветра.
        
        Следуя первоначальному плану, я обошёл по кругу здание главной усадьбы и сразу направился к удаленному двору, где жила Тан Лань Эр. О том, что она сейчас на месте, мне подсказали леденящие душу стоны боли. В окне дома горел свет, поэтому я не стал врываться без приглашения, а тихонько постучал в дверь.
        
        - Кто там? - откликнулся раздраженный голос, но он принадлежал не девушке, а её отцу.
        
        Возникло желание скрыться и дождаться, когда глава Тан уйдет, но я немного замешкался с решением и мужчина успел подойти и распахнуть входную дверь. Его злое, угрюмое выражение лица при виде меня сменилось озадаченным. Я понял, что он не узнал меня в бедняцкой одежде и скрывающей пол-лица шапке, поэтому представился.
        
        - Глава, это я - Чень Бин.
        - Господин Чень! - меняясь на глазах, воскликнул он, - Где же вы пропадали? Я столько дней вас искал!
        - Простите, глава Тан, я бы пришёл раньше, но был очень занят. Спасал свою жизнь. Видите ли, у меня возникли большие разногласия по вопросу моего будущего с главой Су и его женами.
        - Понимаю! Господин Чень, вы же пришли к Лань Эр? Моей дочери опять стало плохо. Умоляю, помогите ей ещё раз, - быстро выскочив за порог и схватив меня руками за плечи, чтобы я не сбежал, излишне эмоционально попросил мужчина. Я почувствовал от него запах спиртного. Глава Тан выпил, что было неожиданно. У него такие проблемы, а он решил утопить горе в вине.
        - Папа, ты где? Мне очень плохо... - послышалось из домика.
        
        Голос Лань Эр дрожал. Она издала протяжный, сдавленный стон и взмолилась.
        
        - Папа, помоги, помоги мне, не могу больше.
        
        Забежав мне за спину, мужчина начал настойчиво подталкивать меня внутрь дома.
        
        - У меня есть два условия, упершись ногой в ступеньку крыльца, - возразил я.
        - Два условия? Какие условия? Господин Чень, я постараюсь сделать всё, что в моих силах, давайте поговорим позже. Лань Эр очень мучается.
        - Я не возьмусь за лечение, если вы не пообещаете мне две вещи.
        - Что вы хотите, господин Чень? Если денег, то у меня их нет. Нет, я найду для вас деньги, но только завтра. Сейчас уже ночь, будет трудно найти того, кто согласится занять в такое время.
        - Мне не нужны деньги.
        - Тогда что? Говорите прямо, я сделаю всё, что хотите, если вы поможете моей дочери. Она у меня такая глупая. После вашего прошлого лечения всё было хорошо, но она вбила себе в голову, что должна победить в турнире и попасть в академию. Опять начала культивировать и её недуг вернулся. Что за глупая девчонка, не ценит того, что имеет.
        - Отец, помоги, найди господина Су Ченя! - простонал голос из домика.
        - Ну, говорите же, я слушаю, - подгонял меня мужчина.
        - Первое - никто не должен знать, что я к вам приходил, и что я сейчас в городе.
        - Понял. Никто не узнает. Клянусь!
        - Второе - мне нужна ваша помощь, чтобы помешать Су Мин Хо заполучить девицу Ли.
        - Я могу пообещать помочь, но что я в силах сделать? Это внутренние договорённости двух кланов. Если клан Ли желает отдать дочь в наложницы клану Су, как я могу им запретить?
        - Глава Тан, я поговорю с девицей Ли. Если она сама этого не желает, вы мне поможете?
        - Что вы задумали? Не бойтесь, говорите прямо. Я на вашей стороне.
        - Если она попросит меня о помощи, я заберу её из поместья Ли и спрячу в городе. Может, есть какой-то законный способ её защитить, к примеру, сделать её моей наложницей, нарушая планы главы Су. Как расторгнуть сделку с главой Су или заключить её от моего лица?
        - Это возможно. Кто выплачивает отступные, тот и заключает сделку.
        - Отступные?
        - Да, обычно эта сумма зависит от уровня доходов семьи. Клан Ли, насколько я знаю, испытывает сейчас большие финансовые трудности. Поэтому глава Ли так легко отдает младшую дочь в наложницы. Если у вас есть деньги, то вы могли бы убедить их заключить договор с вами.
        - А сколько нужно отступных?
        - Об этом нужно договариваться напрямую с главой Ли. Для выкупа дочери из известной, но небогатой семьи сумма может быть и не очень большой, от одной до трёх тысяч золотых. Но эти деньги выплачивают не сразу, а делят на две части. Первую часть платят авансом, а вторую в случае её беременности и нежелании хозяина наложницы признать её ребенка своим. Тогда выплачивается вторая половина оговоренной суммы. Но если деньги главе Ли нужны сразу, то можно договориться о выплате отступных в полном объеме, но это будет уже меньшая сумма. Не больше двух тысяч.
        - У меня есть нужная сумма.
        - А не могли бы вы... - сказал мужчина и запнулся, закусив нижнюю губу.
        - Папа, ты где?! - опять позвала Лань Эр, - Умоляю, не бросай меня!
        
        Этот полный боли и отчаяния зов придал мужчине смелости.
        
        - Господин Су Чень Бин, а не хотите взять в наложницы мою Лань Эр? Вы хороший, добрый человек и точно не дадите её в обиду отцу.
        - Взять Лань Эр в наложницы? Нет, это вряд ли. Я сейчас в бегах, прячусь от клана Су, живу в самой дешёвой гостинице. Ну, деньги у меня на выкуп есть, но мне негде, да и неудобно будет жить с двумя наложницами, а через месяц я вообще планирую уехать в столицу.
        - Насколько я знаю, там ученикам предоставляют просторные комнаты, даже свои дворы и там есть где разместить и двух, и даже трёх наложниц. Не отказывайте, - поспешил заверить мужчина.
        - Вы уверены?
        - Абсолютно. Лань Эр без вас не выживет. Я отдам её вам без каких-либо выплат и прочих условий, только спасите её жизнь. Она хочет стать боевым мастером и отомстить за принцессу Вэй Сюли. Её мечта осуществима, только если вы будете рядом и поможете с её неприятной болезнью. Можете хоть завтра, когда ей станет лучше, потребовать от неё выполнения обязанностей наложницы. Я говорю с полной уверенностью. Она сама просила меня об этом. Говорила, что сама желает этого, поэтому я не против.
        - Хотите пристроить ко мне дочь, чтобы она не умерла, пока вы будете сидеть в долговой яме?
        - Откуда вы...
        - Глава Тан, я уже знаю о проблеме вашей семьи. Мне Мэн Сюэ всё рассказала. Мы встретились недавно в гостинице. Я знаю, покупка лекарств для Лань Эр загнала вас в большие долги. Су Мин Хо давит и требует отдать ему вашу младшую дочь. Хотя он мой отец, я презираю этого гада. Он меня бесит. Если подумать, я могу и Мэн Сюэ выкупить, чтобы она не досталась этому козлу. А знаете что, есть ещё вариант. Я могу помочь вам отдать долг на выгодных условиях. От вас потребуется несколько небольших, личных услуг.
        - Господин Су, вы дадите мне нужную сумму?
        - Дам в долг, если согласитесь на условия.
        - Под какой процент?
        - Без процентов. Сделаете для меня, что попрошу и всё.
        - Говорите условия, я слушаю.
        - Если удастся выкупить Ли Фань Юэ, я хочу тайно поселить её у вас в поместье, рядом с Мэн Сюэ. Они, насколько я знаю, неплохо ладят и точно не расстроятся из-за этого.
        - Для меня эта просьба не составит никакого труда. С радостью позабочусь о вашей наложнице, пока вы будете заняты своими делами. Вы планируете её оставить здесь, когда отправитесь в столицу?
        - Нет, раз там можно разместить наложниц рядом с собой, я, пожалуй, возьму её и девицу Ли с собой.
        - Что-то ещё?
        - А мог бы и я на время у вас поселиться, но только так, чтобы об этом никто не знал?
        - Я уберу слуг из половины поместья. С вами будет контактировать лишь Лань Эр и Мэн Сюэ. Они у меня приучены к труду, будут приносить вам воду и еду. Думаю, это можно устроить. Это всё?
        - Нет, ещё две просьбы.
        - Говорите. Пока, сказанное вами мне лишь в радость.
        - Спасибо, глава Тан. Ещё я хочу, чтобы долг вы выплачивали не мне, а моей матери. Она живет недалеко от Турфана на юге. Если будете отправлять ей от моего имени по сто золотых каждый месяц, этого вполне хватит. Вы сможете возвращать долг такими частями?
        - Вполне, господин Су. Это так щедро с вашей стороны. Если вы готовы мне дать такую огромную отсрочку, за несколько лет я разберусь со всеми моими текущими долгами. Я с радостью возьму на себя заботы о передаче выплат вашей уважаемой матери. У меня нет слов, чтобы выразить свою признательность, молодой господин, теперь я ваш вечный должник. Просите, что хотите, я всё для вас сделаю.
        - Раз так, я осмелюсь попросить ещё одну вещь. По моим сведениям, в городе или округе могут появиться подозрительные чужаки. Если можно, я хочу их допросить, если они нарушат закон и попадут в тюрьму или просто получить право присутствовать на допросе.
        - Что это за чужаки, господин Су Чень?
        - Я пока точно не знаю, но это напрямую связано с причиной, по которой меня хотят убить в клане Су. Меня хотят обвинить в убийстве братьев, но я ничего не делал. Всё это козни жен Су Мин Хо. Хочу найти доказательства их вины и сговора. Вы поможете мне?
        - Конечно! Это мой долг, следить за порядком в городе и за его пределами. Ваши просьбы услышаны, и я даю вам своё слово, господин Су Чень Бин, что приму вас у себя в поместье не только, как дорогого гостя, целителя и господина моей старшей дочери. Я буду защищать и всецело отстаивать вашу честь и достоинство, если коварные убийцы из клана Су попытаются вам вредить. Я найму дополнительную охрану.
        - Не нужно, глава. Не стоит привлекать лишнее внимание. Лучшей защитой для меня и Ли Фань Юэ станет скрытность нашего у вас пребывания. Нужно будет придумать что-то для слуг, чтобы они не пытались проникнуть в наше жилище.
        - Я всё сделаю, господин Су Чень Бин, положитесь на меня, - уверенно заявил мужчина.
        - Вот и отлично. Тогда договорились, - протягивая руку для рукопожатия, сказал я.
        
        Этот жест не был знаком аборигенам, и тогда я просто похлопал главу Тан по плечу в знак дружеского расположения и перешёл к другой теме.
        
        - Принесите те иглы, что я просил в прошлый раз и любую серебряную утварь, которую не жалко пропитать ядом Инь.
        - Сию минуту, мастер Су, будет исполнено, - воскликнул мужчина и энергично побежал к главной усадьбе.
        
        Я проводил его взглядом, немного сомневаясь, всё ли я делаю правильно, тряхнул головой, развеивая сомнения и вошёл в небольшой домик. Лань Эр лежала в постели спиной ко входу. От судорог в обеих ногах и спине её выгнуло на кровати дугой. Она выглядела даже хуже, чем в прошлый раз. Что произошло?
        Поспешил к больной, чтобы освободить её живот от одежды и приступить к постановке игл. Задрал вверх её не по возрасту короткое, сильно выцветшее, старое платье. Девушка реагировала вяло, даже не сразу поняла, что кто-то появился рядом. Скосила на меня обезумевший от боли взгляд и почему-то тут же расплакалась. Я надеялся, что плачет она не от обиды, что я пообещал, но так и не появился, бросив её на срок больше месяца, а от радости, что помощь, наконец, прибыла и скоро ей станет намного лучше.
        Глава 19 Лавры целителя
        Тщательно прощупав и оценив с помощью своей Ци область распространения холодной Инь в теле Тан Лань Эр, я отметил, что в этот раз причина значительного ухудшения её самочувствия крылась в другом. Обычно нижний даньтань надежно удерживает в себе старательно собранную практиком энергию Ци. Энергия же Инь относится к тяжелым, тёмным, холодным энергиям и скапливается на его дне.
        
        Только применение особых, боевых техник уровня мастера первой ступени "Духовных врат" способно, поднять тяжелую Инь, смешать её с Ци и выбросить из тела, не нанеся при этом вреда ни самим меридианам, ни отравив тело хозяина. Сам даньтань отделён от внутренних органов надёжным, защитным барьером и энергия Инь начинает оказывать на них негативное воздействие лишь накопившись в огромных количествах.
        
        В малых дозах она не опасна и даже полезна, так как позволяет полностью нейтрализовать горячую Ян мужчин, попадающую в тело женщины вместе с мужским семенем. Для этих и некоторых других нужд Инь и производится в женском теле естественным образом.
        
        Совершенствование существенно меняет энергетический баланс в теле практика, многократно увеличивает приток Ци, и так как выброс Ян у мужчин-культиваторов также становится намного мощнее, то это подстегивает женское тело к производству больших объемов Инь. Это совершенно естественная, защитная реакция, но из-за дебильной системы привязанных к определенному возрасту уровней и рангов вкупе с традицией лепить из девушек образец чистоты и непорочности, полезный, защитный механизм начинает работать во вред.
        
        Если бы девушек никто не подгонял, они бы не сталкивались с отравлением Инь в принципе. Опираясь на то, что я увидел после обследования, у восемнадцатилетней Лань Эр активизировалась выработка Инь, как будто она уже имеет регулярную, даже слишком частую и избыточную половую жизнь. Другой естественной причины генерировать в больших количествах Инь просто не существовало. А чтобы в даньтане накопилось слишком много Инь и она перешла в опасное, концентрированное состояние, нужно довольно много времени. Это время с нашей последней встречи ещё не прошло из-за чего напрашивался вывод, что Лань Эр не только злоупотребляла сексом, но и принимала вредные для баланса энергий пилюли.
        
        Организм может гнать Инь, чтобы защититься от смертельно опасных доз концентрированной Ян. Временно снимая боль и холодные ожоги, неправильно изготовленные "Пилюли подавления Инь", сами стимулировали выработку больших объемов этой энергии, усугубляя положение.
        
        Я это ясно осознал, сверяя увиденное с опытом старика. Похоже, местное отделение алхимии в сговоре с целителями, просто травило своих клиентов, создавая им проблемы с выбросами Инь на ровном месте. Если никто из местных культиваторов не видит эфирный двойник, то можно смело подсовывать вместо пилюль концентрации духа, пилюли подавления Инь и Ян, и провоцировать этим сбой даже у здоровых практиков.
        
        Скорее всего, это и произошло с Тан Лань Эр. Она двигалась по пути совершенствования в рамках вполне безопасного курса, принимала, как и все местные практики, пилюли концентрации духа, а когда начались проблемы, даже не смогла понять, что её подло отравили другими пилюлями, приобретенными за её же счёт.
        
        Целители же, вместо того, чтобы помочь, компенсировать нанесенный ущерб и просто остановить практикующего, чтобы тело само вернулось в гармонию, разводили руками и прописывали другие пилюли, для раскачивания маятника и усугубления проблемы. Не факт, что такое проворачивают со всеми клиентами гильдии алхимиков. Это может быть злой умысел узкой группы негодяев, направленный на определенных наследников определенных кланов, и Лань Эр просто оказалась в их числе.
        
        В прошлый раз я смог вывести значительное количество концентрированной Инь, и если бы девушка просто дала телу время на восстановление, не занималась никакими практиками, не принимала никакие снадобья - всё само пришло бы в норму. Не так быстро, как с моей помощью, но пришло.
        
        А сейчас я увидел, что Инь в её теле даже не концентрированная, она не собрана в одном месте, и не производит отравляющего эффекта. Она, наоборот, разнесена по всему телу и привела к общему понижению температуры тела. Вследствии чего все её сосуды сжались, кровь движется медленно, с трудом. Многие железы, внутренние органы и мышцы, особенно большие мышцы спины и ног, где холодной Инь по естественным причинам оказалось больше, начали банально голодать от недостатка крови. Поэтому и начались приступы неконтролируемой дрожи и судороги, которыми тело лихорадочно пытается прокачать кровь, так как клетки находятся на грани голодной смерти.
        
        В таком случае, никакие низкокачественные пилюли и даже мои иглы не помогут. Инь не собрана, её не блокировать и не вывести. Точно помогли бы правильно изготовленные пилюли по рецептам древнего деда, но из-за монополии гильдии алхимиков на сбор трав и прочих ингредиентов, у меня не из чего их сделать. Скорее всего, помог бы секс. Вернее, он точно помог бы, но Лань Эр явно не была расположена к нему в своём текущем состоянии. Да и я не особо. Между нами нет никаких чувств, она холодная, как покойник. Это будет неприятно и мучительно для нас обоих. Такой вариант отпадает. Оставалось лишь посадить её в горячую ванну и попытаться точечно выгнать Инь потоком собственной Ци.
        
        Глава Тан прибежал с подготовленными для сеанса иглами. Я заметил, как он болезненно поморщился, когда опять застал свою дочь перед молодым парнем в обнаженном виде, но его плохо скрываемая под действием алкоголя досада быстро сменилась удивлением, когда я продемонстрировал, как филигранно научился управляться сразу с двенадцатью парящими в воздухе иглами, с закрытыми глазами направляя их в нужные точки тела с помощью воссозданного перед мысленным взором эфирного двойника пациентки.
        
        Произошёл мой очередной прокол, связанный с тем, что учился я у легендарных мастеров из Великой Империи, а на память Ченя ссылался всё меньше. Никто в княжестве Вэй до первой ступени "Духовных врат" не обучался телекинезу. Невозможно ему обучиться, если ты не видишь эфирного двойника, внешнего потока своей собственной Ци, как она окутывает предмет и создает вокруг него поле контроля. Я просто повторял за своими легендарными учителями, не зная, что это нечто диковинное, что сейчас могли продемонстрировать лишь единицы сильнейших мастеров в столичной боевой академии и во дворце правителя.
        
        Правда, они осваивали эту технику в более расширенном и практичном виде. Их сил вполне хватало, чтобы не просто поднять, притянуть или метнуть несколько небольших предметов, а напитав своей Ци крупный предмет, использовать его в качестве личного транспорта для быстрого перемещения в пространстве. Легче всего было напитать энергией относительно небольшие, цельнометаллические предметы вроде меча или щита.
        
        Высшим пилотажем являлось умение быстро и маневренно летать на мече, чем все умелые мастера золотого ранга не без удовольствия хвастались перед толпами зевак, вызывая неподдельное восхищение и желание вступить в ряды их учеников. Вот этим навыком в упрощенном виде, сам того не понимая, я и блеснул перед главой Тан, заставив его ахнуть от восторга.
        
        На самом деле, мне пришлось изобразить, что я опять лечу Лань Эр иглами, так как сказать, что это не поможет, просто не повернулся язык. А вот установив двенадцать игл в безопасные для девушки точки, я смог уже с важным видом, как серьезный целитель, заявить, что нужно также срочно нагреть целую бочку воды, так как одних этих действий, к сожалению, недостаточно. Нужно немедленно спасать бедную девушку, а для этого я готов пойти на риск для своей жизни и вытолкнуть Инь из её тела в горячую воду с помощью особой, "секретной" техники моего мудрого учителя.
        
        Мужчина был очень впечатлён летающими иглами и поспешил выполнить второе задание. Слуги притащили бочку во двор к Лань Эр, наполнили её до половины холодной водой, а затем довольно долго вереницей бегали с кухни с небольшими казанками, наполненными кипятком, чтобы довести общий объем воды до температуры в пятьдесят градусов. После этого я полностью раздел Лань Эр, удалил иглы и на руках отнес к бочке.
        
        Горячая вода сделала своё дело. В своей кровати даже под тремя одеялами из-за сжатых сосудов девушка всё равно не могла согреться, а внешний, интенсивный, равномерный нагрев расширил все сосуды и значительно улучшил кровоток, остановив судороги в ногах. Она смогла сесть в бочку целиком, оставив поверх воды лишь голову. Нужно было приступать ко второй части лечения. Я также разделся и залез в бочку к Лань Эр. Хоть было и тесновато, разместился позади неё, собираясь выталкивать Инь своей Ци воздействуя на точки вдоль позвоночника. Но девушка вдруг оживилась, развернулась вполоборота и прильнула к моей груди лицом, обняв за шею рукой.
        
        Вполне невинные объятья такими бы и остались, но горячая вода расширила сосуды и на моём теле. Все сосуды. И те, что вели к моему детородному органу. А тут ещё и трение. Лань Эр запрыгнула мне на колени, а так как из-за тесноты в бочке , я развел в стороны ноги, так вышло, что наши интимные органы теперь терлись друг об друга. Короче, я уперся в пах девушки этой затвердевшей штукой и решил, раз уж она отогрелась, а ещё мы договорились с главой Тан, что она точно станет моей наложницей, то можно попробовать хорошо известный древнему старику и куда более приятный способ удаления Инь с помощью мужской Ян.
        
        Я так Лань Эр и сказал. Объяснил, что делаю это не из каких-то похотливых желаний, как её новый хозяин, а исключительно из-за того, что я ответственный целитель, желающий предложить наиболее эффективное лечение. Для её спасения я вынужден использовать все доступные мне средства, даже если сейчас это кажется ей дикостью. Девушка прервала тираду моих оправданий простой фразой:
        
        - Делайте, что требуется, господин. Я полностью вам доверяю.
        - Хорошо, может быть больно, потерпи, - нервно сглотнув, ответил я и потянулся руками к ягодицам Лань Эр, чтобы нащупать место для входа.
        
        Пока ощупывал промежность, поудобней подсаживался и производил стыковку приемного шлюза и своего стойкого космонавта без защитного костюма, Лань Эр покрепче вцепилась в меня руками, зажмурилась, выдавая непонятные гортанные хрипы. То ли от волнения, то ли от смущения, она всё время ёрзала ягодицами, но не проронила ни одного звука, когда я рывком насадил её на свой стержень и замер в ожидании её дальнейшей реакции и подсказок тела. Мы просидели неподвижно с минуту, а когда я начал двигаться, чтобы усилить приятные ощущения и поскорее вызвать семяизвержение, моя пациентка перестала сдерживаться и выдала протяжный сдавленный стон.
        
        - Больно? Мне прекратить? - спросил я, замерев, на что Лань Эр не ответила словами, а энергично покачала в стороны головой.
        
        "Храбрится", - подумал я. Больно, но терпит. Нужно выждать, чтобы её боль хоть немного утихла, а может и вовсе стоит отложить эту затею на завтра или другой день, но я ошибся. Когда я перестал двигаться, это начала делать сама Лань Эр. Причем, довольно интенсивно, плотно прижимаясь ко мне промежностью. Ерзала в том же ритме, показывая, что сама желает продолжения. Я продолжил, прижав ладошку к её лобку и периодически стимулируя чувствительный выступ, чтобы и ей самой было хоть немного приятно. А потом Лань Эр, вдруг, кончила. Даже в горячей воде, задрожала, затряслась всем телом. Я не ожидал, что это произойдет так быстро. Закончила она раньше меня, после чего устало повисла на моей шее, прекратив ответные движения бедрами.
        
        В бочке было тесно и неудобно, и я решил прямо так, без разрыва стыковки, с ношей, поддерживаемой под ягодицы, перенести пациентку в домик и закончить начатое уже на кровати. Мой финал в удобных условиях не заставил себя долго ждать. После этого я нехотя отстранился и проверил текущее количество Инь в меридианах разгоряченной ванной и сексом Лань Эр.
        
        Вся разлившаяся по телу Инь собралась внизу живота, в районе матки и половых органов, привлеченная туда кровотоком и моей Ян. На глазах одна энергия сливалась с другой, наполняя тело Лань Эр теплом и дополнительными силами. Инь и Ян рождали полноценную Ци. "Так вот оно что! Её можно получать не только из духовных камней, артефактов и дыхательных практик, а ещё и таким нехитрым способом", - восхитился я.
        
        Получалось, как с плодовыми деревьями. Они окружают свои семена водой и питательными веществами, которые потом помогут им легче проклюнуться и окрепнуть даже на сухой, неприветливой почве. Так и мужчина с женщиной. Они не просто сливают свою генетическую информацию воедино. Каждый также вносит и свой энергетический вклад в виде порции Инь и Ян. Эту энергию они способны вырабатывать даже никогда не занимаясь практиками совершенствования. Слившись в полноценную Ци, их энергия даст толчок новой жизни. Жаль только, что для меня этот халявный способ получения Ци бесполезен. Как и любой мужчина, я мог выступать лишь донором.
        
        У Лань Эр было много лишней Инь, но обладая более развитой энергетической системой, я выжег её всю без остатка, что сразу указывало на очевидные проблемы в будущем. Мы вдвоем на пятом уровне концентрации Ци, но энергосистема Лань Эр намного слабее и не соответствует моей. Теперь я буду только вредить ей, если мы продолжим регулярно заниматься сексом, постоянно перебивая её Инь большими объемами Ян и вызывая те же проблемы, что ранее вызывали её пилюли. Нужно было как можно скорее ломать её систему, заставлять упорно заниматься по восемь-десять часов в день, и только тогда она станет мне полезна, и не будет страдать от нашей близости. Всё это нужно будет уже завтра растолковать Лань Эр, чтобы узнать её мнение. Если она действительно мечтает стать великим боевым мастером, то согласится, а если не захочет расставаться со своими достижениями, то я не вправе её заставлять рискнуть всем.
        
        У меня всё прошло хорошо, так как не было никаких закалок. С Лань Эр будет гораздо сложнее. Ломать уже настроенную, дважды закаленную и действовавшую несколько лет систему и больно и опасно. Девушка может даже умереть. Именно этот факт сдерживал меня от того, чтобы отмахнуться от её собственных желаний и навязать своё решение. Не все люди одинаково переносят разрушение меридианов. Для кого-то это заканчивалось смертью, поэтому я должен заручиться осознанным согласием Лань Эр и её отца, прежде чем браться за такое.
        
        Закончив исследование, я невольно залюбовался лежащей передо мной пациенткой. Она очень похорошела, когда с тела сошли черные пятна и лоскуты отмершей кожи. На их месте теперь красовалась новая, розовая. Недавно лишенная девственности женщина лежала на спине, прикрыв рукой обнаженную грудь и покрытый густой, тёмной растительностью лобок и молча следила из-под полуприкрытых век за моими манипуляциями с её энергетическими точками. Когда я сделал всё, что планировал, скинул одну ногу с кровати, собираясь одеться и уйти, она опять обхватила меня руками и прильнула к груди, не говоря ни слова.
        
        - На сегодня всё, Лань Эр. Не беспокойся, ты уже в полном порядке, боль больше не вернется, - объяснил я, но девушка всё равно не желала меня отпускать.
        - Чего ты хочешь? Можешь объяснить? - спросил я.
        - Хочу, чтобы вы остались со мной на ночь, - не таясь, призналась Лань Эр.
        - Зачем? Я уже удалил всю холодную Инь. Поверь мне, ты в полной безопасности.
        - Да, господин Чень Бин, я поняла, но мне так не хочется вас отпускать. Пожалуйста, прошу вас, если это возможно, останьтесь со мной этой ночью.
        
        Я не понимал, почему Лань Эр так упорно требует остаться с ней на ночь. Понял уже позже, когда согласился. Спать она и не собиралась. Заполучив моё согласие, она терпеливо выждала, пока я засну и принялась осторожно меня гладить, обнимать и тереться об меня грудью, животом и другими частями тела, желая опять испытать наслаждение пережитое ранее во время лечебного сеанса. Лань Эр не наглела, не забиралась на меня сверху, лишь изредка, очень нежно касалась дрожащей ладошкой моего опавшего органа, а в основном, гладила себя моей рукой, и так и заснула, забравшись в мои объятия и уткнувшись лицом в грудь.
        
        В таком виде, лежащими в обнимку в одной постели нас и обнаружил её отец, старательно сдерживавшийся, чтобы не вмешиваться в лечение дочери ночью. Мужчина приходил к её дому несколько раз, но ограничивался тем, что слушал, не раздаётся ли из её домика плач боли. Не услышав его, он успокоился и смог заснуть. А пробравшись к ней уже утром, увидел, что к Лань Эр вернулся нормальный цвет кожи, она спокойно спит и даже опять счастливо улыбается, и решил не будить ни её, ни меня до момента, когда я сам не проснусь. Впереди ещё предстояло решение очень важных финансовых проблем клана Тан, а так как я являлся ключевым элементом программы спасения от огромных долгов, мужчина ни коим образом не желал меня оскорбить или как-то заставить усомниться в правильности принятого вчера решения.
        
        Он уже послал за своей супругой и дочерью в бедный район города, а сам готовился сразу после завтрака посетить главу клана Ли, чтобы без участия молодого господина Су, передать его предложение и своим авторитетом и обещаниями в поддержке торгового бизнеса отстоять его интересы. Только так он убедит своего спасителя в том, что тот не зря связался с кланом Тан и на него действительно можно положиться.
        
        
        ***
        
        
        - Чем обязан столь раннему визиту, господин наместник? - воскликнул поспешивший прямо к воротам, что подчеркивало особое уважение к гостю, примятый с правой стороны головы и всклокоченный с левой, глава Ли.
        
        Было видно, что он ещё сонный и только недавно продрал глаза.
        
        - Простите, что пришёл без предупреждения, уважаемый глава Ли, могли бы мы поговорить в тихой, уединённой обстановке, без лишних ушей?
        - Конечно, господин глава города. Прошу, следуйте за мной.
        
        Вместо зала главной усадьбы, мужчина выбрал для разговора с глаза на глаз небольшую беседку в самом дальнем углу своего поместья, рядом с уединённым двориком его старшей дочери. Из-за высокого забора доносился тихий, сдавленный женский плач. Тут Тан Потяня посетило чувство дежавю. Он уже видел точно такую же картину в своем собственном поместье. А ещё раньше, не раз сталкивался со второй госпожой Ли, матерью старшей дочери в гильдии алхимиков.
        
        Мужчина не придавал этим встречам значения, не интересовался, ради чего госпожа Ли посещала гильдию, так как был целиком поглощен своими проблемами, но получив неожиданное озарение, мгновенно сопоставив эти факты, а ещё сплетни, что клан Ли едва сводит концы с концами, пришёл к выводу, что главу Ли посетили те же проблемы, что и его самого. Старшая дочь клана Ли стала жертвой мучительного недуга, подорвавшего финансовую стабильность вполне благополучного торгового клана. Отсюда и продажа торговых площадей, закрытие нескольких лавок и даже продажа выгодного бизнеса по производству глиняной посуды.
        
        Получив это озарение, мужчина, не знавший, как лучше подступиться к теме выкупа прав на младшую девицу Ли, сразу зашел с козыря, желая убедиться в правоте своих догадок.
        
        - Уважаемый глава Ли, ваша старшая дочь сильно больна, её мучают сильные боли? - спросил он, хотя не был уверен, что слышал именно её плач.
        - Нет, что вы, господин наместник. Слава богам, моя красавица-дочь в полном здравии. В этом году она может попасть в число гениев, что поступят в столичную академию без каких-либо экзаменов и взносов. Она уже вплотную приблизилась к шестому уровню концентрации и вот-вот пересечет эту заветную черту. Я очень ею горжусь, хотя подготовка Хуатянь и обошлась клану в немалую сумму. Даже пришлось расстаться с некоторыми лавками, чтобы оплатить дорогостоящие "Пилюли концентрации духа" второго уровня. Такие снадобья стоят целое состояние, но чего не сделаешь ради будущего наших любимый детей. Вы же и сами отец двух дочерей и должны понимать, о чем я говорю, - тяжело вздохнув, сказал мужчина.
        - Простите за грубость, уважаемый, но тогда чей плач я только что слышал? - смутившись, что допустил досадную ошибку, спросил наместник.
        - Это действительно плачет Хуатянь, но уверяю вас, это пустое. Дело совсем не в каких-то болезнях. Она полностью здорова, но от приёма очень сильных пилюль у неё все время плохое настроение. Она плачет, а иногда прямо кричит, как будто её режут. Не обращайте внимание. Это продолжается уже несколько недель. В качестве наказания я поселил её сюда, чтобы не мешала всем спать, но не беспокойтесь, я спрашивал у наставника Хуатянь сколько это ещё продлится, и он заверил меня, что как только она попадет в столичную академию, опытные наставники быстро устранят все побочные эффекты от приема сильных пилюль. Они с подобным сталкиваются постоянно. В столице умеют удалять вредные примеси из тела, чтобы они больше не оказывали вредного воздействия на учеников. Всего-то осталось потерпеть чуть больше месяца и всё у Хуатянь будет в порядке.
        - Вы уверены, уважаемый? - осуждающе глянув на собеседника, спросил глава Тан.
        - Да, не беспокойтесь, господин наместник. Я уверен, Хуатянь со всем справится. Она у меня очень сильная. Ну, болит немного живот, ну что же теперь сделаешь. Я и так уже очень сильно потратился, вложил в неё гораздо больше, чем согласились старейшины.
        - А целителей вы к ней вызывали? Может её наставник ошибается.
        - Он не ошибается и целители говорят то же самое. Нужны другие пилюли, тоже очень дорогие. Целых триста золотых одна штука стоит. Но это выше моих текущих финансовых возможностей. И так Хуатянь все соки из нас выпила на свою подготовку. Она так и не достигла шестого уровня, всё мнётся на пятом, хотя я вложил в неё целое состояние! Я пока обхожусь более дешевыми средствами, чтобы помочь ей продержаться до экзаменов в академии. Проблема в том, что она так отбилась от рук, что даже отказывается совершенствоваться. Ей всего шажок остался, а она не хочет, говорит, что ей сразу становится хуже, она чувствует обострение боли после каждой практики. Ну, что сделаешь с этой капризной девчонкой?! Совсем отца не слушается. Ладно, господин наместник, давайте отложим мои мелкие проблемы. Я вас внимательно слушаю. Что вы хотели мне сказать в уединённой обстановке.
        - Я пришёл по поводу племянницы моей супруги и подруги моей младшей дочери, вашей младшей Ли Фань Юэ.
        - Что опять сделала эта глупая девица? Она как-то обидела вашу дочь. Только скажите, я ей задам!
        - Я слышал, что вы собираетесь отдать её в наложницы второму сыну и новому наследнику клана Су.
        - У вас верная информация. Да, хотя она ещё очень молода, я вынужден так поступить. Вы наверняка слышали, что наш клан в последнее время испытывает некоторые финансовые трудности. Это правда. Беды и неудачи не приходят по одной. Совпало много всего и большие вложения в продвижение Хуатянь тоже сказались. Эти проклятые пилюли действуют так недолго. Их нужно покупать чуть ли не каждый день! Да, мне пришлось устроить Фань Юэ в клан Су. Это хорошее место. Глава Су сам это предложил. Быть первой наложницей молодого наследника богатого клана, всё равно, что сделаться его женой. Уверен, дети от такого союза не заставят себя ждать.
        - Какого союза? Наложница - это не жена. Она бесправна и может быть завтра выброшена с ребенком на руках или остаться на положении рабыни в чужом доме навсегда, если зачать не выйдет.
        - Всё так, но я уверен, что молодой наследник так не поступит. Ему всегда нравилась Ли Фань Юэ. Да, пока она не жена, но если молодые сблизятся и полюбят друг друга, всё может измениться. Не судите меня строго, господин наместник, я понимаю, что вы беспокоитесь о племяннице своей супруги, но я бы не смог выдать вторую дочь за наследника клана Су при всём своём желании. Наследники не женятся на вторых дочерях, а у меня сейчас не только большие проблемы с приданым, я уже должен на два годовых бюджета клана вперед. Если так продолжится, мне придется продавать доставшееся мне от предков поместье. Ну, поймите, глава Су обещал заплатить отступные за Фань Юэ к концу следующей недели. Мне очень нужны эти деньги. Критически нужны именно сейчас. Надо как-то пережить этот тяжелый момент.
        - Уважаемый глава Ли, я очень хорошо вас понимаю и хочу сделать предложение.
        - Слушаю вас, господин наместник.
        - Один достойный молодой господин также желает взять вашу дочь в наложницы. Он готов уже завтра заплатить вам отступные, если вы не станете отдавать вашу дочь сыну главы Су.
        - Кто этот достойный молодой господин?
        - Я не могу вам прямо сейчас сказать, но раз я лично пришёл представить его интересы, можете не сомневаться, что он происходит из богатого рода, благороден и будет добр и обходителен с вашей любимой дочерью.
        - А что насчет отступных? Он готов выплатить две тысячи золотых, которые мне уже пообещал глава Су?
        - Да. Более того, он поможет вашей старшей дочери Ли Хуатянь с её проблемой в подготовке. У него есть мудрый наставник и свой личный целитель, а также возможность получать пилюли самого лучшего качества прямо от лучших алхимиков столичного павильона. Его целитель мигом устранит проблемы вашей наследницы и вы забудете о покупке пилюль, как о страшном сне.
        - Кто-то столь могущественный заинтересовался моей Фань Юэ? - засомневался мужчина.
        - Это секрет, уважаемый глава Ли, но вчера я сам отдал ему свою наследницу Тан Лань Эр в наложницы и ни секунды не пожалел об этом.
        - Почему, господин наместник? - поразился мужчина.
        - Вы можете думать, что это безумие, но я больше года покупал у алхимиков их хваленые пилюли для подавления Инь, по триста золотых каждая, отнес в гильдию более тридцати тысяч, а целитель молодого господина, по поручению которого я явился к вам этим ранним утром, исцелил её всего за два дня. Она также рыдала, как ваша любимая, старшая дочь долгие месяцы, а ему хватило всего часа, чтобы боль полностью отступила, а уже на следующий день моя дочь забыла о недуге. Она счастлива, а вместе с ней и я. Более того, молодой господин пообещал, что сделает её сильнейшим боевым мастером. Сильнее, чем лучшие боевые мастера во дворце князя Вэй. Он необычный человек и после всего, что он мне показал, я готов ему полностью довериться.
        
        Глава Ли погрузился в раздумья. Кем мог быть человек, которому даже наместник города с легкостью отдал в наложницы свою наследницу. Он явно был кем-то статусом не ниже столичного вельможи, а возможно, даже второго сына придворного советника, министра. Возможно, он даже является одним из семи принцев царства Вэй. За кем бы ещё следовала вереница из слуг, включающая личного наставника, считай, сильнейшего телохранителя и личного целителя? На то, что будущим хозяином Ли Фань Юэ может стать именно принц, указывали и последовавшие ответы наместника.
        
        - Где проживает направивший вас ко мне молодой господин? - спросил глава Ли.
        - Следующие несколько лет он проведет в столице. У нас в Турфане он задержится ненадолго. Скорее всего, о его талантах и достижениях вы скоро услышите. Если он готов даже мою неумелую дочь сделать боевым мастером, то и вы не упускайте своего шанса. Пусть ваша дочь также попросит об этом. Уверен. Он ей не откажет. Если даже со временем этот достойный господин потеряет к ней интерес, она вернется в семью не просто наскучившей наложницей, а могущественным боевым мастером, на которого вы всем кланом сможете опереться.
        - Это так неожиданно и заманчиво, господин наместник, и всё же, роль будущей первой жены наследника клана Су выглядит существенней, чем вторая, пятая или даже не знаю какая по счету наложница вашего достойного молодого господина.
        - Во-первых, уважаемый глава Ли, не забывайте, что Фань Юэ не предложили стать супругой наследника Су. Это лишь ваши фантазии. А если молодой Су Джинтянь вдруг умрет? До прошлой недели все вообще считали его покойником. Я видел его со вспоротой шеей и был уверен, что так и есть, а тут он вдруг ожил. Так вот, если он умрет, так и не сделав Фань Юэ женой, где окажется ваша дочь? Она окажется в постели Су Мин Хо. Вы же это лучше меня понимаете. У меня есть сведения, что Джинтянь одной ногой в могиле, а глава Су так спешит найти лежащему пластом сыну наложниц, так как таким образом хочет приобрести их для себя. Вчера он явился с таким же предложением и в мой дом. Не просил, а прямо требовал, чтобы я отдал ему свою Мэн Сюэ. Подумайте хорошо, готовы ли отдать свою любимую дочь в рабыни к этому недостойному человеку? Предложение от лица наследника - это обман.
        - Глава Тан, вы уверены, что дела обстоят именно так?
        - Уверен. Глава Су посмел угрожать мне и даже скупил некоторые мои долги, чтобы оказывать на меня давление. Он слишком похотлив, омерзителен и нечестно ведет дела. Этот человек обманом желает сделать вашу дочь своей постельной рабыней. Вы на это согласитесь?
        
        Лицо главы Ли вытянулось.
        
        - Так он и вас шантажировал долгами? - косвенно признался в похожей проблеме мужчина.
        - Да, - не стал скрывать наместник, - если глава Су угрожает посадить вас в долговую яму и вынуждает за бесценок продавать ваше поместье, можете быть уверены, я помогу вам противостоять произволу подлеца. Так что вы ответите на предложение достойного молодого господина? Вы не только получите щедрые отступные, ваша дочь увидит столицу и сама сможет стать боевым мастером, а его целитель поможет вашей старшей дочери попасть в академию. Плюс, от меня вы также получите поддержку в борьбе с кланом Су. Су Мин Хо перешёл все границы. Ему пора преподать урок.
        - А могу я, если ваш молодой господин так богат и могущественен, получить от него больше отступных?
        - Имейте совесть, глава Ли, мой господин и так готов сделать для вас больше, чем предполагает подобная сделка. Скажу честно, он не столько заинтересован в вашей дочери, как не желает, чтобы кузина сестры его наложницы стала несчастной жертвой старого кобеля. Он испытывает личную неприязнь к главе Су. Не спрашивайте почему. Это не наше дело. Возможно, он и не станет спать с Фань Юэ, как обычно бывает. Просто возьмет её в столицу, чтобы его наложнице из Турфана не было скучно одной.
        - Я не знал, что ваша старшая дочь водит дружбу с моей Фань Юэ.
        - Она постоянно проводила время с Мэн Сюэ, часто гостила у нас в доме, вот они и подружились. Если молодой господин пожелает взять в наложницы и мою младшую дочь, я так же с радостью соглашусь. В таком случае ваша дочь точно не будет скучать, отправившись в столицу, - соврал глава Тан, исчерпав все свои убедительные аргументы.
        - Тогда я согласен, господин наместник, но мне нужно две с половиной тысячи золотых в качестве отступных. Надеюсь ваш молодой господин войдет в моё положение. Вы даже не раскрываете его личность, предлагая полностью положиться на ваш авторитет. Это небольшая компенсация за такую скрытность.
        - Хорошо, глава Ли, договорились. Я передам ваше требование моему господину, но думаю, вы получите утвердительный ответ. Готовьте договор. Я заверю его от лица моего господина. А ещё, пришлите ко мне свою Хуатянь, чтобы её осмотрел целитель. Я попрошу его посетить моё поместье вместе с господином. Думаю, не стоит с этим затягивать.
        - Договорились, господин наместник. Спасибо, что предупредили меня о кознях главы Су. Рассчитываю на вашу поддержку в защите от его долговых претензий.
        
        На этом встреча двух мужчин и завершилась. Глава Тан ушел с тяжелым сердцем. Во-первых, он с трудом вынес непрерывный женский плач со стороны двора несчастной Ли Хуатянь. Её отец что, вообще бесчувственный человек? Как можно бросить одну, умоляющую о помощи дочь, заставлять её культивировать, если она испытывает страшные мучения после этого? Он был о главе Ли лучшего мнения.
        
        Во-вторых, он не смог добиться той же суммы отступных, что собирался заплатить глава Су. Он сделал столько дополнительных предложений и теперь сделка выглядела несправедливой. С другой стороны, он смог добиться подписания договора вообще вслепую. Личность нового хозяина девицы Ли Фань Юэ не раскрыта.
        
        Глава Тан призадумался, а не предложить ли и ему свою младшую дочь в качестве наложницы господину Ченю? Он рассказывал главе Ли о преимуществах положения наложницы достойного молодого господина и сам увидел, что если тот действительно способен сделать из них боевых мастеров - это превосходный вариант. Во-первых, если его дочери окажутся в столичной академии вместе, им будет легче привыкнуть к переменам, справиться с трудностями. Хоть они не будут числиться учениками академии, иметь право на место в рейтинге и претендовать на учителя из числа признанных всеми наставников, но зато смогут посещать занятия в качестве служанок молодого господина Су. Это разрешено. Почему глупая Фань Юэ получит такую возможность, а его дочь нет?
        
        Глава Тан не мог оплатить поступление Лань Эр в академию в этом году, а в следующем ей исполнится девятнадцать и шанс будет упущен. Мэн Сюэ, как и Фань Юэ только для виду будут изображать наложниц, ведь его старшая дочь полностью возьмет на себя удовлетворение мужских потребностей господина Чень Бина. Решено! Он уговорит господина взять с собой в академию и младшую дочь. Пусть это выглядело и немного странно, несколько аргументов о помощи сестре он уже придумал, а если не возьмет с парня денег и за вторую дочь, то и претензии за неисполнение ею обязанностей наложницы не получит. Осталось лишь улучить подходящий момент, чтобы объяснить всё это супруге и дочери.
        
        
        ***
        
        Выслушав новости о том, что глава Ли готов "продать" младшую дочь в наложницы за две с половиной тысячи золотых, а сегодня днем мне нужно будет помочь и его старшей дочери Хуатянь, я отправился в сопровождении помощника от главы Тан к своему тайнику за городом.
        
        Вернулся через шесть часов, а новый пациент уже ожидает в главной усадьбе. Меня нарядили в дорогую одежду, скрыв маской лицо и в таком виде я появился перед постанывающей от боли девушкой. Проблема у неё оказалась точно такой же, как в первый раз у Лань Эр, но в менее запущенном виде. Переполнение даньтаня концентрированной Инь произошло совсем недавно. У девушки появились только первые, небольшие следы холодных ожогов. Лань Эр страдала от болей куда более сильных и мучительных, но лечение было одинаковым.
        
        Мне уже не пришлось полностью раздевать Хуатянь, чтобы провести обследование. Достаточно было обнажить живот. Я шел по проторенной дорожке, повторил фокус с летающими иглами, и полностью блокировав даньтань, выпустил всё его вредоносное содержимое всего за каких-то полтора часа. Правда, девушку всё же пришлось перевернуть и подержать висящей над отверстием, в которое и стекала тяжелая энергия.
        
        Хуатянь на глазах пришла в норму, сказала множество слов благодарности и покинула поместье наместника города с радостной улыбкой на лице, а я прочно закрепил в глазах главы Тан статус умелого целителя, хотя появись передо мной кто-то с любой другой хворью, я бы понятия не имел, как с ней справиться. Дальше события развивались ещё быстрее. Взяв свой закрытый паланкин, секретаря, охрану и двадцать тысяч золотых, глава Тан посетил поместье клана Су и при двух свидетелях, одним из которых был приглашён глава Ли, вернул свои долговые расписки на сумму в семнадцать с половиной тысяч золотых, возместив их соответствующей суммой.
        
        На обратном пути посетил поместье клана Ли вместе с главой, и за две с половиной тысячи заключил договор на выкуп младшей Ли Фань Юэ. Хотя в этом теперь не было острой необходимости, забрал её, вместе с личной служанкой с собой и привез мне в качестве обещанного трофея. Дальше была неловкая сцена, когда отданная отцом, словно вещь, девушка узнала, кто стал её новым хозяином. У неё челюсть отвалилась, а я добавил впечатлений, вернув ей хранившееся у меня всё это время, безвозвратно потерянное во время ограбления бандитами, дорогое, золотое ожерелье. Опять слезы, эмоции, но на этом я общение со своей второй наложницей и прекратил. Отправил её к кузине, пошутив, что пусть тренируется с ней, а через неделю покажет, чему она научилась за это время.
        
        Мне нужно было уделить время и совершенствованию. Нельзя выходить из уже выработавшегося режима тренировок. До визита в поместье Тан, я занимался дыхательными упражнениями по четыре часа два раза в день, с утра и вечером, после чего еще по три часа уделял время совершенствованию и манипуляциям с Ци, а ещё нужно было включить к тренировкам отработку защитных и боевых техник. Это ещё упражнений на три-четыре часа ежедневно. Откуда на всё найти времени, а тут ещё и благодарная Лань Эр активизировалась.
        
        Ей очень хотелось обниматься или просто тихонько посидеть рядом, пока я практикую. Что-то она себе напридумывала после нашего лечебного секса и после принесенного мне ужина бросала на меня долгие, томные взгляды, пять раз поинтересовалась, когда я буду заканчивать, что мне ещё надо, принести ли горячую воду, и может ли она мне чем-то ещё помочь?
        
        С этого для она переехала жить в главную усадьбу, освободив для меня свой домик на отшибе. Меня это полностью устраивало, а вот её, похоже, нет. Она, видимо, вопреки распоряжению отца, хотела жить там же, поэтому не покинула его, даже когда в нем поселился я. Завершив очередной сеанс совершенствования глубоким вечером, я обнаружил, что ставшая недавно женщиной, нескромная девушка, полностью разделась и без приглашения забралась в мою постель, где терпеливо ждала, когда я закончу со своими делами и уделю внимание ей.
        
        Я намеренно не торопился, принявшись после статичной культивации, отрабатывать шаговую и ударную технику первого уровня. Потом опять сел подышать, чтобы быстро восполнить силы. Лань Эр не смела меня одергивать и звать в постель, но её моська принимала всё более несчастный вид. Брови встали домиком, а уголки губ выгнулись вниз. Раз она не собиралась уходить, пришлось провести неприятный разговор.
        
        - Наложница Лань Эр, разве я разрешал тебе ложиться в мою постель без приглашения? - спросил я холодным тоном, специально сделав акцент на том, что мы не равны. Она наложница, а значит, слуга. Я её господин, а она нарушает моё личное пространство, когда я её об этом не просил.
        - Господин Чень, я просто...
        - Что просто? Отвечай, я разрешал или нет.
        - Нет, господин, - потупив глаза, подтвердила женщина.
        - Так почему ты ещё здесь?
        - Простите, господин. Я сейчас же уйду.
        
        Лань Эр быстро собралась, накинув на плечи свою самую новую и лучшую одежду и опустив голову, как побитая собака, покинула домик. Лишь на выходе, она бросила полный надежды взгляд, но я не изменил своего решения, не приказал ей остановиться и вернуться, поэтому совершенно разбитая, она поплелась к воротам двора и, скрипнув створкой, исчезла в ночи.
        
        "Вот и прекрасно", - подумал я. Нужно сразу провести черту, что мы не влюбленная парочка. Она лишь моя помощница и должна уважать мои потребности и желания. Я тоже иногда хочу побыть один и не чувствовать, как кто-то сверлит мне спину взглядом, желая получить от меня что-то, что я даже не обещал дать.
        
        Я погасил фонарь, прилег в чистую, специально для меня застеленную свежей простынёй постель и почувствовал, как приятно лежать на тёплой, нагретой лежавшей под стенкой Лань Эр половинке кровати. Перебрался туда целиком. И запах от её тела на подушке остался, вернее, той душистой воды, что она использовала, когда вымыла волосы. После длительных дыхательных тренировок спится очень хорошо. Но на следующий день картина прошлого утра повторилась. Несмотря на то, что я сам выставил её вечером, опять проснулся в обнимку с Лань Эр. Наложница не желала меня покидать надолго и прокравшись ко мне ночью, опять без спроса забралась в кровать. А какое довольное у неё было лицо, словно смотрит самый прекрасный сон. Пришлось её трухнуть за плечо.
        
        Очнувшись, женщина пришла в ужас, схватила свою одежду со стула и с криком:
        
        - Простите, господин! - выбежала прочь.
        
        Поразительно. Так правдоподобно изобразила удивление и испуг, словно сама не ожидала, что проснется рядом со мной. Возможно, она и не собиралась спать со мной до утра, пришла ночью, чтобы полежать рядом, но пригрелась и уснула. Нужно будет строго её отчитать. Но ругать странно ведущую себя женщину у меня язык не повернулся, когда она принесла завтрак на семь блюд, приготовленный своими руками. Было видно, что он сделан с большой любовью. Лань Эр вела себя очень заботливо, ласково, словно извинялась за своё непослушание. Не стал её ругать, но выяснить, что с ней происходит, почему у неё тяга спать рядом со мной, было необходимо.
        
        После завтрака я поблагодарил её за очень вкусную еду и завел разговор о её обязанностях.
        
        - Лань Эр, мне приятна твоя забота, но ты не обязана греть мне постель и спать со мной в одной кровати каждый день.
        - А если мне самой хочется?
        - Самой хочется? - удивленно переспросил я.
        - Да, господин Чень. Мне этого самой хочется. Можно я буду спать рядом с вами хотя бы иногда?
        - То есть то, что ты пришла в мою постель не означает, что ты ждешь от меня ласки?
        
        На этот вопрос Лань Эр не смогла сразу ответить, так как густо залилась краской и не знала куда спрятать глаза.
        
        - Отвечай.
        - Я надеялась, что вам захочется меня поласкать... руками... как в тот самый первый раз, когда вы спасли меня от ужасной боли.
        
        Я задумался. Не помню, чтобы я вообще ласкал её в тот день. Не было такого. Я касался её исключительно в практичных, лечебных целях, когда исследовал и когда выставлял положение тела. Да, касания промежности и лобка были, но скорее случайные, вскользь, ведь она сама шевелилась, и я натыкался на ту часть тела, к которой изначально не собирался прикасаться. Если вспомнить, то мне касаться Лань Эр было даже неприятно. Руки обжигало холодом. Долго и не прикоснешься к коже. Аж пальцы сводило. Приходилось постоянно чередовать руки, что-то делать неумелой, левой рукой, что увеличило количество неточных движений. Вот уж не ожидал, что для самой Лань Эр эти касания запомнились, как особо приятные ласки. Хотя, та белесая лужа на полу под стульями тоже возникла не сама по себе. Так вот, что это было. Вот я тугой.
        
        - Я могу... кхм... поласкать тебя руками вечером. Ничего особого не обещаю, но ты должна пообещать, что не будешь меня донимать весь оставшийся день, - предложил я.
        
        Женщина с радостью согласилась, после практик накормила меня таким же вкусным обедом, а затем ужином, и спустя час, когда я ещё занимался совершенствованием, снова появилась накупанная и душистая с блестящими, расчесанными волосами и полными надежды глазами. Я постарался быть нежным, погладил её по шелковистой, гладкой коже груди, по шее и животу, по внутренней стороне бедер и в самых интимных местах, но не увидел того отклика, который ожидал увидеть.
        
        Видимо, немалую роль в острых ощущениях того, запомнившегося Лань Эр дня, играл огромный контраст в температуре наших тел. Она была ледяной, а мои руки были обжигающе горячими, что и вызвало сильнейшее возбуждение, ведь стимулировались не только рецепторы нажатия, но и различающие температуру. Такого при всём желании не повторить, разве что я возьму кубик льда и начну водить им по телу, создавая ситуацию наоборот. И тут ко мне пришла одна идея, а что если не просто гладить, а также выпускать из пальцев Ци. Это будет своеобразной тренировкой в её использовании, и я решил попробовать. Что тут началось!
        
        Я сделал неправильные выводы. Лань Эр возбудил не сам перепад температур, хотя он тоже добавлял яркости ощущениям, а то, что я вогнал в неё много своей Ци при обследовании. На самом деле, это невиданное доверие, позволить кому-то вот так, целиком проникнуть в себя, в свою энергетическую систему. Обычно это даже невозможно или крайне сложно сделать. Трудно добиться от кого-то полного доверия. Лань Эр доверилась мне, как своему спасителю, впустила мою энергию. Она и обострила чувствительность всей кожи и нежных органов поблизости от даньтаня. Энергия шевелилась в ней, струилась наружу, откликаясь на прикосновение моих рук. Я словно надел девушку на руку, как тряпичную куклу.
        
        При повторении эксперимента, кожа Лань Эр вздыбилась, и покрывалась мурашками, стоило мне так её легонько погладить. Отзыв чувствительных зон также многократно возрос. Достаточно было нескольких небрежных касаний и женщина обильно потекла. То, что мои выводы верны, подтвердили ответные движения бедрами, сдавленные стоны и невнятные слова изо рта.
        
        - Да, да, да... - повторяла она, купаясь в волнах оргастических, близких к кульминации ощущений.
        
        Открыв секрет остро запомнившихся Лань Эр переживаний, довести её до серии из трех оргазмов не составило труда. На этом я посчитал своё обещание выполненным, но в ответ получил отказ покинуть кровать и сопливо-слезливую сцену. Легче было разрешить остаться, чем выгнать вцепившуюся мне в ногу горе-наложницу, и я дал слабину. С тех пор, не важно, разрешал я или нет, эта неугомонная женщина устраивалась на ночь в моей постели, а лучшей наградой для неё было "руками". Слегка обидно, ведь я при этом не чувствовал всех тех же ярких чувственных переживаний. Надо будет попробовать накачать её Ци через другую часть своего тела, что она скажет, почувствовав такие ласки?
        
        А в целом, неделя в поместье Тан прошла очень приятно, даже сказочно. Я практиковался каждый день, осваивал новые техники, улучшал своё понимание и владение Ци, а Лань Эр готовила мне каждый день очень вкусные завтраки, обеды и ужины. Мне даже не жалко было потратить на это пару лишних золотых. Женщина очень старалась, полностью устраивала мой быт, за что я несколько раз порадовал её на ночь "руками", но ничего не могло продолжаться бесконечно.
        
        Сначала появилась хмурая Ли Фань Юэ. Сказала, вся красная, обшаривая глазами пол, что уже хорошо натренировалась и готова это показать вечером, а вообще, она уже давно ждет, когда я начну делать из неё боевого мастера. Она, якобы, только ради этого и согласилась стать моей наложницей. Вот, она вся тут, я могу приступать к наставничеству. Я в шутку сказал, что как только прочувствую, чему она там научилась с Мэн Сюэ, то мы и начнем. Она почему-то обиделась и убежала к себе.
        
        А чуть позже, явился глава Тан и сообщил, что раз я берусь учить младшую Ли, не мог бы я заодно взять в ученицы и его младшую Тан Мэн Сюэ. Чего мне стоит? А чтобы я мог продолжить её обучение даже когда отправлюсь в академию, он сделает фиктивный договор, что она тоже моя наложница и будет жить со мной и сестрой в академии, чтобы старшей не было грустно, а вообще, будет здорово, если я всё это стадо буду водить с собой на все занятия. Это шанс для девушек получить образование, которое по-другому они никак не получат. Короче, мне навязывали двух учениц, на которых у меня сейчас совершенно не было желания тратить время.
        
        В теории, иметь под рукой двух красавиц, которых можно было развить и привлечь к парной культивации и приятному гашению избытков Ян, это неплохая идея, но учитывая их нулевые познания в совершенствовании и не самый приятный характер, это будет тот ещё геморрой. А ещё, я уже жил почти семейной жизнью с Лань Эр. У нас наладилась приятная, доверительная атмосфера, своеобразный симбиоз из-за чего я уже боялся ломать её энергетическую систему, просто боялся её случайно убить, и только Мэн Сюэ и второй мелкой при наших взрослых, постельных играх в академии ещё не хватало. Но глава Тан настаивал, прямо давил, чтобы я взял учениц и мне пришлось согласиться.
        Ведь дать согласие, это еще не значит, делать всё, как этого хочет кто-то другой. Я такие девицам тренировки устрою, что через неделю они сами сбегут. Одна домой к маме, а вторая будет со слезами на глазах убеждать наместника, что передумала становиться боевым мастером. И начнем, пожалуй, с восьмичасовых дыхательных упражнений. Очень увлекательное занятие (нет), но потихоньку втягиваешься, если мотивация есть. У меня-то она была изначально. Мне выиграть состязание Небесных богов надо. По-другому мне в "Перекрёсток" не вернуться. А вот есть ли столь же сильная мотивация у ветреных девиц? Очень сомневаюсь, но время покажет.
        Глава 20 Суматоха, дожди и гости
        Как по волшебству, с вторжением в мою жизнь двух учениц, тёплые, солнечные деньки сменились бесконечными ливнями. Начался сезон дождей, который в царстве Вэй обычно длился целых три месяца. Из тяжелых, кучевых облаков, прибывающих с юго-западного океанского побережья, дождь лил, как из ведра. Прохладная, сырая погода заставляла подолгу засиживаться внутри дома, кутаться в тёплое покрывало и смотреть на бесконечные струи небесной воды, зажав в руках чашку горячего, цветочного чая. Также это время непогоды очень располагало к долгим дыхательным упражнениям и умиротворенной медитации совершенствования... которыми я уже две недели не мог полноценно заняться из-за постоянно достающих меня учениц! Ну зачем я согласился стать наставником?!
        
        "Ты не пожалеешь", - говорили они. "Добившиеся успеха ученики - самые верные и благодарные союзники", - настаивал древний старик, когда я обратился к моим мудрым наставникам в голове с вопросом о том, как мне поступить с навязываемыми мне в ученики девицами.
        
        Оба легендарных даоса полностью одобрили это изменение в моей жизни. Эти ребята были воспитаны в традиции фатализма. Нет случайных встреч и расставаний. Наши судьбы пишутся на небесах, и мы лишь слепые игрушки в руках богов. Если сама судьба даровала мне двух юных и привлекательных учениц, значит, так угодно богам. Нужно с благодарностью принимать их дары.
        
        Прозвучали аргументы и в пользу достижения моего шкурного интереса в состязании Небесных богов. Я ещё долго не стану действительно сильным, так почему я отказываюсь от возможности получить двух равных по силе союзников? В одиночку противостоять посланникам других богов будет трудно. Они прибыли командами, а я один-одинёшенек. Через месяц две новые ученицы, если я займусь ими вплотную, подлампичу им меридианы легендарной техникой "Двенадцати дворцов", достигнут четвертого уровня концентрации Ци.
        
        У меня и отличный способ их мотивировать есть. Ли Фань Юэ была бы счастлива получить свободу и сама распоряжаться своей жизнью, а Тан Мэн Сюэ была бы на седьмом небе, получив признание матери и строгого отца, а для этого ей нужно попасть в академию не в роли моей фиктивной наложницы, а стать законной абитуриенткой. Это возможно, если она возьмет одно из призовых мест на турнире. Чем не стимул, ударно позаниматься один месяц, чтобы потом составить мне компанию уже в качестве уважаемого всеми ученика академии, а не слабой, проблемной девицы, за которой нужно будет постоянно приглядывать, чтобы никто не обидел.
        
        Раз я согласился быть их наставником, то нёс за их благополучие персональную ответственность наравне с родителями. Соглашаясь, я не знал этой местной фишки. Тут быть учителем - это очень серьезно. До совершеннолетия учителя, как и родители, несут прямую ответственность за поступки неразумных учеников и в моём случае неважно, что мне тоже шестнадцать. Если я их наставник, все претензии, вся вина, что я плохо их воспитал или недосмотрел, и они совершили какую-то глупость, тоже ложится на меня. Тут с этим всё строго. Конечно, в рамках таких взаимоотношений с ученицами мне было не просто выгодно, а необходимо, чтобы они поскорее поумнели, стали сдержанней, осознанней и сильней, могли за себя постоять или вовремя сбежать, правильно оценив силу противника.
        
        Поэтому на следующий день я провел с Ли Фань Юэ и Тан Мэн Сюэ беседу о том, что я не просто их бестолковый ровесник, глуповатый Чень Бин - парень-размазня, которого они знали раньше. Это была лишь вынужденная маскировка, чтобы выжить в смертельно опасной банке с ядовитыми пауками, которой является поместье клана Су. Там меня от своих же охраняли двадцать четыре часа в сутки специально нанятые матерью охранники, мне готовили отдельно, чтобы другие жены нас с матерью не отравили. Я кушал только проверенную специальными слугами пищу. Меня также могли в любой момент извести враги из клана Гу и нанятые ими ассасины из гильдии убийц, которых сильнейшие старейшины клана и нанимаемые иногда со стороны телохранители отлавливали и убивали по два десятка в год.
        
        Я, конечно, намеренно сгустил краски. Представил жизнь в клане Су, как настоящее смертельное испытание, постоянную борьбу за выживание, но мой рассказ возымел желаемый эффект. Девицы смотрели на меня выпучив глаза. Также я приплел к этой лжи историю, что я тайно воспитывался и обучался таинственным даосом из горной секты бессмертных. От него я получил многие тайные знания, касающиеся врачевания и боевых техник, которые обычным смертным в Турфане никогда не узнать, а по совету главы Тан, для поднятия своего авторитета, продемонстрировал им в действии технику, которой я удаленно управлял несколькими летающими предметами.
        
        Именно эта, самая последняя демонстрация, заставила девиц признать во мне не просто своего одногодку из соседнего поместья, а посвященного в таинства пути бессмертия даоса, который не сотрясает воздух, а что-то да умеет. Чтобы завоевать к себе ещё больше уважения, и воодушевить моих новых учениц постараться, я сразу объявил главные призы, которые они могут получить за месяц стараний. Во-первых, я отдам Ли Фань Юэ подписанный её отцом договор о передаче младшей дочери в наложницы, если она достигнет четвертого уровня концентрации Ци. Она станет полностью свободна и даже не потеряет своей репутации, так как до тех пор я не собираюсь пользоваться своим правом и не буду склонять её к интимной близости. Всё в её руках.
        
        Самый главный приз девушка также могла завоевать своим упорством и следованию моим наставлениям. Если она достигнет указанного уровня, то сможет принять участие в городском турнире талантов. Займет одно из призовых мест - сможет отправиться в столичную академию с гордо поднятой головой. Тут уже не только она сама сможет собой гордиться, но и я, и её родители. Весь клан Ли. Она сравняется со старшей на два года сестрой в таланте всего за один месяц. Станет вторым гением семьи. И денег для себя и семьи заработает, так как победителям в турнире ещё и какой-то ценный приз полагается.
        
        Мотивация предназначавшаяся девице Ли, ещё сильнее подействовала на её кузину Мэн Сюэ. Она давно хотела вырваться из Турфана, увидеть мир, а положение младшей дочери семьи не сулило ей в будущем ничего хорошего. Лишь какой-нибудь ранний договорной брак со вторым сыном клана среднего достатка или место новой жены, какого-нибудь великовозрастного вдовца. В обоих случаях, она осядет где-нибудь в Турфане или его окрестностях и должна будет там рожать детей и ублажать мужа. Такая себе перспектива, когда вокруг целый неизведанный мир. Она не наследница, поэтому ни на что рассчитывать не могла. А ещё отец ужасно скуп. Он даже мог согласиться отдать её в качестве наложницы, если бы такое предложение поступило от богатого, знатного господина, ведь у него не было денег на достойное приданое.
        
        Короче, после разговора с отцом, в котором он предложил ей стать моей ученицей и фиктивной наложницей, чтобы попасть в столичную академию, она увидела свой шанс. Я же предлагал ей самой ворваться в академию, как гению, выигравшему турнир, но у неё все равно оставалась опция, попасть туда моей слугой, если потерпит неудачу в состязании, что тоже не так уж и плохо.
        
        Разумеется, я пообещал поделиться с девушками секретной техникой, которая намного ускорит их развитие и сделал обещанное, изменив их систему меридианов в следующие два дня. Ох, это оказалось непросто. У Ченя из-за года практик и первого уровня концентрации Ци все энергетические каналы были уже широкими, а у них тоненькими, словно ниточки. С меня сошло семь потов, пока я просканировал и хорошо изучил их систему, чтобы внести корректировки.
        
        Не прошло и без накладок. Я опять использовал для сканирования свою Ци, но Тан Мэн Сюэ никак не могла расслабиться и позволить моей энергии войти. Девушка противилась, отторгала, закрывалась. Пришлось позвать на помощь её сестру. Лань Эр смогла успокоить и умиротворить младшую, та стала понемногу раскрываться и впустила мою энергию.
        
        
        Но вскоре случилось почти то же, что и с Лань Эр при первом лечении. Мне нужно иглы ставить, причём очень точно, ошибка создаст массу проблем, а наполненная моей Ци девушка возбудилась. Сводит бедра, сучит ногами, выгибается. Соски вздыбились так, что через три слоя ткани видно. Щеки порозовели, дышит порывисто и сопит, как тогда в беседке. Нет, даже ещё сильнее.
        
        Мне пришлось её привязать врастяжку на кровати - руки и ноги в разные стороны, зафиксировать шею, грудь, чтобы не дергалась. Со стороны выглядело так, словно я собираюсь её насиловать. Лань Эр разволновалась, даже скорее приревновала, но я убедил её, что это всё из-за суетливости Мэн Сюэ. Нужно её зафиксировать. Разрешил старшей сестре присутствовать, чтобы сохранить честь и достоинство младшей. Это её успокоило.
        
        Применение техники заняло шесть часов, хотя самому себе я её провел меньше чем за три. Я очень утомился. Так, что не стал в этот же день применять её на второй ученице, но результат моих стараний с Мэн Сюэ превзошёл все мои ожидания. Она слёту, выполняя простые рекомендации, но упорно занимаясь весь этот и следующий день, взяла первый уровень концентрации Ци, чем восхитила отца. Он и не подозревал, что в ней заложен такой талант. Настоящий бриллиант!
        
        Это так сильно её воодушевило и подстегнуло упорно заниматься дальше, что лучшей мотивации и не придумаешь. Огромные успехи Мэн Сюэ почему-то уязвили её кузину. Фань Юэ пришла ко мне и умоляла также обучить её секретной технике, но я постарался объяснить девушке, что уже передал её обеим ученицам. Ей нужно проявить упорство и результат придет. Успокоил её, что она просто немного отстает, на один крохотный шажок, так как я передал ей технику на день позже. Всё в её руках. Фань Юэ поднажала и тоже прорвалась на первый уровень. Она плакала от счастья. Между девушками началась дикая конкуренция. Они обе хотели получить призовое место на турнире и, не желая уступать друг другу, занимались даже упорней меня! Кто бы мог подумать.
        
        Но одной концентрации Ци было недостаточно, чтобы победить кого-то на турнире. Нужны были боевые и защитные техники, умение быстро перемещаться и манипулировать Ци для резких выпадов и отскоков. Всё что я отрабатывал сам, на третьем уровне пришлось показывать и разъяснять на пальцах ещё и двум крикливым и перебивающим друг друга ученицам.
        
        К вечеру у меня от них голова начинала пухнуть. Из-за них же я не мог спокойно медитировать два часа кряду. Какая-нибудь из беспокойных учениц обязательно поднимала шум, прибегала жаловаться на вторую или за советом, дергала меня по всяким мелочам, а самое обидное, что постепенно у меня закрадывалось опасение, что сам я не успею взять шестой уровень и придется топать на турнир, отбирая у своих же учениц одно из ограниченного числа призовых мест.
        
        По моим грубым расчетам, чисто по дням, я вроде, должен был уложиться в отведенные сроки, а что, если нет? Турнир я воспринимал, как страховку, а теперь и её лишался, так как пообещал девицам призы и не имел права уменьшать их шансы. Нет, на турнир я в любом случае запишусь, хотя бы для того, чтобы выбить сильных противников для Сюэ и Юэ. Если столкнусь с ученицами, просто сдамся без боя. Маленькая хитрость, но из-за исчезновения страховки моё прежнее спокойствие и гармония улетучились. Я мог не успеть совершить прорыв просто потому, что постоянно отвлекаюсь и нервничаю. А ещё нужно пройти закалку. Всё требует времени и само совершенствование не терпит суеты.
        
        Но мало того, что новые ученицы лишили меня покоя, так и Лань Эр взбунтовалась, начала обижаться, что я уделяю столько времени её сестре и девице Ли, хотя её я пообещал сделать боевым мастером намного раньше, чем принял к себе новичков. Короче, очередные слезы, что я её забросил и совсем с ней не занимаюсь. И это при том, что она прекрасно видела, что я занят весь день. Уже на своё совершенствование времени не хватало.
        
        Я стал думать, как решить созданные наставничеством проблемы. Единственный способ угодить всем, это и Лань Эр запихнуть в академию, как ученицу. Я не мог её полноценно развивать с её системой, да и боевых техник на основании энергии Инь у меня в арсенале не было. Её должна вести умелая наставница-женщина. Во времена Великой Империи никто не обучал девушек рядом с парнями. Инь и Ян тогда бушуют. Их разводили по разным пикам гор, чтобы молодые люди не будоражили друг друга.
        
        Что же делать с Лань Эр? Скоро я сильно вырвусь вперед. Её бы засунуть в академию, но на турнире и так мало призовых мест, поэтому надо её разогнать пилюлями до шестого уровня. Все риски по отводу Инь и прочих опасностей я мог взять на себя, вернее, на опыт древнего старика. Оставалось найти золото для покупки дорогих "Пилюль концентрации духа" второго уровня и духовных камней.
        
        Опираясь на подсказки моих мудрых помощников и знание безумных местных цен, выходило, что мне нужно примерно три тысячи золотых для разгона Лань Эр, раз уж я решил не ломать её энергосистему и около полторы тысячи будут стоить средства и камни для меня. Однако по поводу моих успехов, мнения помощников разделились. Старик настаивал на пилюлях, а древний я, предлагал воспользоваться "Нефритом чистого сердца".
        
        Одна часовая медитация с ним и прорыв мне обеспечен. Старик же был категорически против использования артефакта на ранних этапах совершенствования. Энергии он отдаст одинаковое количество, а прорыв к "Фиолетовой пустоте" или на один уровень концентрации - несоизмеримые вещи. Тем более, что даже если не успею к началу турнира, я мог добрать недостающую осознанность для прорыва по пути в столицу.
        
        Тут я согласился со стариком, и решил не тратить энергию артефакта так рано. Было неизвестно, как её много. Может, нефритовая табличка иссякнет после всего одного серьезного применения. Все мои прошлые прозрения и разведка взглядом орла - это лишь мелкое баловство, а во время совершенствования, я могу войти в транс и не смогу сам остановиться, прекратить использование артефакта усилием воли, и он может выплеснуть в меня всю свою энергию без остатка. Если её много, я прорвусь сразу на пик концентрации и выше, что нежелательно, ведь приведет к раскрытию маскировки, а если энергии мало, я просто потрачу её впустую, хотя она могла бы меня спасти от смертельной опасности. Та же разведка взглядом орла. Я могу её использовать ещё сотню раз, даже если энергии в артефакте совсем чуть-чуть.
        
        Единственный способ заработать четыре с половиной тысячи золотых за две недели - это спасать безнадежно больных, и несчастных, невинных жертв гильдии алхимиков, которым можно помочь с помощью игл. Я обсудил этот щекотливый вопрос с наместником Тан, специально сделав акцент на том, что хочу три тысячи золотых вложить в Лань Эр. Мне нужно лишь найти тех, кто как она и девица Ли Хуатянь, оказались в тяжелом положении из-за коварства алхимиков и целителей.
        
        Глава города обещал разузнать, кому бы я мог предложить свои услуги целителя, разумеется, скрыв свою личность за маской странствующего мастера, и уже в первый день поисков обнаружилось пять подходящих пациентов. Многие семьи скрывали подобные проблемы. Не выносили мусор из избы, но достаточно было поставить наблюдателя у входа в гильдию алхимиков и в самом торговом зале, чтобы посмотреть, что покупают горожане и все потенциальные клиенты сразу обнаруживались. Если люди покупали пилюли подавления Ян или Инь и после обращения к ним соглашались принять странствующего целителя, я выходил на осмотр.
        
        Чтобы не выдавать своей связи с главой Тан, я навещал больных и производил лечение прямо на дому. Два первых случая оказались вообще простыми, как у старшей дочери клана Ли, Ли Хуатянь, словно под копирку. Так как они были не запущенными, легко лечились, то и большую плату просить за помощь я не стал. Ограничился тремя сотнями золотых, как стоимость одной пилюли, что ранее и вызвала проблемы.
        
        Другие три пациента оказались сложнее. Не то, чтобы их недуг труднее лечился, нет, просто мои инструменты им не очень подходили. Серебро хорошо выводит и поглощает энергию Инь, а вот для концентрированной Ян нужен адамант или его сплав с золотом, ледяной нефрит или сама концентрированная энергия Инь, которая у меня имелась на иглах, пропитанных ею, во время помощи Лань Эр и трём другим девушкам.
        
        Я провел экспериментальное лечение, выпуская Ян пропитанными Инь иглами и получил просто великолепные результаты. Даже древний старик восхитился, как я это вообще придумал. Надо же, лечить кого-то ядовитыми иглами. Такое не каждому в голову придет, но я уже видел, как Инь и Ян превращаются в Ци, какая разница, иглой нужную энергию доставить в даньтань или пилюлей через пищевод, да только мой метод был куда эффективней, ведь я контролировал результат, в режиме реального времени оценивая лечебный процесс.
        
        В первый день я смог помочь только четверым, так как игл с энергией Инь не хватило. Их запас имелся у наместника в сокровищнице. Получив их, я смог помочь и третьему парню. С этих пор, смогу ли я помочь другим парням или нет, определялось только наличием у меня пациентов женского пола. Их Инь шла в качестве лекарства для тех, у кого избыток Ян. Если бы все эти парни и девушки просто переспали друг с другом десяток раз, я бы для механического переноса энергии от одного пациента к другому не потребовался. В итоге, я окончательно убедился, что гильдия алхимиков сама создает себе рынок сбыта пилюль, подсовывая не те пилюли определенным покупателям, чтобы вызывать сбои.
        
        И абы кому они такую свинью не подсовывают, а только глуповатым детишкам богачей, которых можно будет доить годами, "излечивая" от создаваемой ими же проблемы. За неделю целительства я знатно подпортил им бизнес, сняв постоянный спрос на их товар у трех десятков несчастных жертв обмана. И сам я неплохо на этом заработал. Вдвое больше, чем планировал, поэтому без сожалений спустил три тысячи на духовные камни и пилюли для Лань Эр и ещё две на себя и даже главе Тан подкинул парочку за помощь. Если бы не он, ничего бы не вышло. Мужчина был очень доволен и слов благодарности не жалел.
        
        В оставшиеся дни перед городским турниром талантов я тщательно контролировал процесс совершенствования у своих младших учениц. Девушки поражали скоростью культивации и вплотную приблизились к четвертому уровню концентрации Ци. Прорыв должен был состояться со дня на день. Их ждала ещё одна закалка и можно смело отправляться на турнир. Лань Эр тоже показывала прогресс, но я пока не мог определить, успеет она к началу экзамена в академии или нет. На всякий случай, подбадривал её, и в качестве поощрения без просьб участил свои ласки "руками". Это очень мотивировало женщину. Стоило сказать, что сегодня это будет и она весь день ходила в отличном настроении и культивация проходила легко и гладко.
        
        И у единственного, у кого наблюдались усугубляющиеся проблемы, был я сам. Ни пилюли, ни духовные камни не возымели никакого существенного эффекта. Я достиг предела и впервые уперся в невидимую стену. Никак не мог установить причину её возникновения. Это раздражало и заставляло нервничать сильнее. Возник замкнутый круг - когда меня моют, я нервничаю, когда нервничаю - потею, когда потею, меня моют. Как-то так. И только Лань Эр скрашивала полные тревог, однообразные дождливые деньки. Она окончательно перебралась в мой домик, заменив мне одним махом жену-домохозяйку, любовницу и служанку. К этим ролям добавилась и ещё одна. Она стала ученицей и одновременно заместителем наставника, отгоняющим от него не дающих продыху младших.
        
        За два дня до турнира список моих беспокойств пополнился и ещё одним пунктом. На городское состязание, проводимое посланником столичной боевой академии под присмотром куратора из дворца, неожиданно прибыли те самые "чужаки", о которых я ещё более месяца назад расспрашивал главу Тан.
        
        Я всё думал, каким образом другие посланники Небесных богов вклинятся в сложившийся столетиями уклад жизни аборигенов шести царств, и план оказался незамысловатым. В Турфан прибыли ученики какой-то далекой, никому не известной секты пути бессмертия из северо-западных гор. Сразу сорок человек. Дикари-отшельники, но местный язык почему-то знают и золотишком не обделены. Я прямо почувствовал, что это они - мои конкуренты. Правила турнира не запрещали принимать в нём участие ученикам внешних сект. Наоборот, это даже приветствовалось. Обычно их представители были намного сильнее провинциальных детишек, едва достигавших к восемнадцати четвертого уровня концентрации Ци.
        
        Получив от главы информацию о том, где эти гости остановились, я тут же вышел на разведку. Хотел оценить их силу и тип системы меридианов. Вообще, понять, о чем они мыслят и зачем пришли в город. Конечно, больше всего надеялся в этом деле на свой бесценный артефакт, а не на расспросы. Проник в гостиницу, заказал мясное блюдо из местного меню, занял место в углу общего зала для наблюдения, коснулся нефрита и понеслась. Гости сходу преподнесли мне несколько очень неприятных сюрпризов.
        Глава 21 Вражеское нашествие
        Благодаря чудесным свойствам "Нефрита чистого сердца" я сразу ощутил, что в общем зале первого этажа гостиницы за мной незаметно, но пристально следили сразу четверо незнакомцев. Я не ошибся, это они, посланники других божков. Прибыли голубчики. Теперь нужно было определить их отличительные приметы, чтобы распознавать и без помощи артефакта, и обязательно выяснить, зачем участники смертельного состязания прибыли именно в Турфан, определили ли они меня, как врага или нет. Битва героев началась и для меня настали тяжелые и неспокойные времена.
        
        Однако появилась и первая хорошая новость. Эти четверо посчитали меня подозрительным, сразу раскусили, что я чей-то шпион, пришёл сюда разнюхивать о необычных гостях, но не идентифицировали во мне своего противника по состязанию. Никаких особых, заметных черт, выдающих меня из числа аборигенов нет. У них же напротив, все отличия были написаны прямо на лице. И как я сразу не заметил! Вот, что значит, родиться и вырасти в многонациональной стране, где рядом живут, белые, азиаты, чернокожие и все возможные полукровки. Я к этому привык, хотя сам относился к белым. Далекие предки иммигрировали из Ирландии.
        
        Так вот, все прибывшие в Турфан молодчики, как один, были европеоидной расы, а жители царства Вэй больше походили на более рослых азиатов. Вот почему глава Тан назвал их дикарями. Таинственный континент до заселения с южных островов населяли вот такие, белокожие люди. Кстати, мой древний предок и старик также внешне были такими.
        Внешность потомка переселенцев с южных островов меня естественным образом маскировала. Отлично. Я пока в относительной безопасности. Ну, что же попробуем заглянуть поглубже. Что у них на уме? Первая общая реакция одинаковая - просто оценивают меня. Что же, ожидаемо. Я тоже их сейчас оценю.
        
        Взяв в оборот ближайшего слева, я невольно содрогнулся и густо покрылся мурашками. Он собирался меня убить! Уже решил, что обязательно сделает это. Конечно, не прямо здесь, на глазах у всех, в гостинице, собирался проследить за мной, когда я покину зал, посмотреть куда я направлюсь и убить в тихом переулке или прямо внутри моего дома. Если будут свидетели, его это не смущало. Он и их убьет. Ему убить кого-то из местных, раз плюнуть. Они для него никто, пыль на обуви. Ни один мускул не дрогнет. Что за маньяк?! Чего он на меня взъелся? Ага. Одежка ему моя приглянулась, ты смотри. А что, слабо самому её себе купить? Денег жалко? Нет, просто ему так захотелось. А ещё захотелось меня трахнуть после этого. Охренеть! Так он ещё и некрофил!
        
        Мурашки покрыли мою спину второй раз от тех зверств, что он уже сотворил в этом мире, стоило мне только мысленно назвать это слово. Какая мразь! Он шестёрка в своей команде и привык добывать всё своими силами. Уже убил десяток несчастных одиноких путников и просто встретившихся прохожих, пока в далекий Турфан добирался. Что за падаль представляет Небесного бога?! Моё возмущение не знало границ.
        
        Хотя, чего я. Божков тоже мало волнует, сколько аборигенов предоставленного для состязания мира сгинет из-за того, что их отмороженные ублюдки здесь шастают. Главное - эффективность, выполнение миссии, а для её достижения все средства хороши, ведь маньяк не просто их убивал и насиловал, а ещё и грабил. Это на пользу дела. Мне было не по душе такое отношение к живым созданиям. А ведь мой заказчик ничуть не лучше. В прошлый раз дал задание вырезать верхушку Звездного Храма, чтобы они ему не мешали. Я уже и забыл, какие эти божества кровожадные.
        
        Блин. Неприятно, когда знаешь, что тебя хотят убить и надругаться. Очень неприятно. Я тоже молодец, нарядился в дорогую одежду, в которой изображал умелого странствующего целителя. Не думал, что кому-то моё одеяние может так сильно понравиться, что за него меня даже будут готовы убить. Ладно, приму к сведению. Я оценил маньяка. Пятый уровень концентрации Ци. Всего пятый уровень, а какая самоуверенность. А силенок, с*ка, хватит? Тварь. Я его просто ненавидел.
        
        Убивать обычных людей ему с пятым уровнем труда не составляло, но я не такой слабый, как они. Если он будет один, то я с ним точно справлюсь, хотя от подобных маньяков всего можно ожидать, какого-нибудь подлого трюка, усыпляющего порошка, скрытого оружия, любых коварных приемов. Самое главное, что я уже знаю о его мерзком намерении и буду отталкиваться от него. Врасплох меня не застанешь.
        
        Бррр... Какая мерзость, погружаться в мысли и образы таких вот уродов. Так, а если глобально, что ему тут нужно? Ага. Он просто следовал за лидером своей группы. Эти сорок человек не один монолитный отряд, а восемь отдельных групп по пять героев в каждой. Их объединение, лишь формальность для большей безопасности, чтобы аборигены их хоть немного побаивались. Все пятерки сами за себя. Они друг друга сразу не перебили только потому, что они в одном союзном лагере. Есть ещё тёмный союзный лагерь, состоящий из команд демонов. Людям лучше держаться вместе и пока дружить. Врагов и так хватает. Понятно.
        
        Так, и почему же они так агрессивны? Почему меня готовы убить за тряпку? Угу. Понятно. Пятерка, в которую входит этот маньяк надолго здесь не задержится. Они заехали сюда отогреться, обсохнуть после долгого путешествия под проливным дождем, перекусить и уже через пять-шесть, максимум семь часов выдвинутся дальше. Будут ехать без остановки и ночью, спать прямо в пути, чтобы успеть на турнир, но в другой город.
        
        Уедут из Турфана не все. Здесь останутся две пятерки, но именно этот мудак со своей группой скоро уезжает, поэтому не боится наследить. Мразь! Куда он и остальные вообще едут? Ясно. Весь отряд в итоге разобьется на десятки, по две пятерки на каждый небольшой городок . Между ними тоже есть конкуренция за призовые места на турнире, но главная идея вывести в победители своего лидера. Он локомотив, а остальные пойдут за ним вагонами в качестве слуг. Помощники лидера будут выбивать сильных противников на турнире, даже ценой своего здоровья. Их задача привести главаря к цели. Cтратегия та же, что и я хотел применить для вывода в финал своих учениц. Вот сволочи, детишки так старались, тренировались, выбивались из сил, а они хотят выдавить их из турнира такими методами. И зачем им сдался захолустный Турфан? Странно, зачем им понадобилось ехать через всю страну, чтобы прибыть именно в этот и другие мелкие приграничные города на юго-западной окраине? Разве не лучше было где-нибудь на севере остановиться.
        
        Я пробежался по всему их пути, выискивая причину, по всей структуре отряда, к которому относился маньяк и чуть не выпал из режима разведки от охватившего меня волнения. Твою мать! Эти сорок человек, крохотный остаток, самые последние крупицы того огромного объединения посланников, что ворвалось в этот мир примерно три месяца назад. Изначально их было более восьми сотен. И это только те, кто решил просачиваться в юго-западное царство Вэй. Примерно столько же посланников появилось на окраинах пяти других царств.
        
        Месяц они адаптировались к новому миру в горах, вне границ шести царств, пробовали свои новые, необычные силы, изучали управление Ци, её возможности, какие-то базовые техники, политическую обстановку, обычаи, чтобы не быть совсем дикарями, а уже после этого выдвинулись к границам царства Вэй, разделившись на вот такие небольшие группы, чтобы не привлекать слишком много внимания и не вызывать панику у стражи и встречных аборигенов.
        
        Легенда у всех одна. Они из секты "Скрытой луны", прибыли на турнир, хотят показать себя и затем верно служить правителю царства Вэй. Глава этой секты направил своих учеников именно в западное княжество, как и другие большие секты Таинственного континента послали своих во все другие княжества. Грядет страшная война, губительное нашествие демонов, всем царствам лучше подготовиться и объединиться, чтобы встретить их общим фронтом. Вот такая легенда. Наступление ожидается через несколько лет, когда вот эти пришельцы из сект закончат боевые академии страны, достигнув уровня "Молодого мастера". Демоны имеют больше возможностей быстро набрать силу, но и их преимущество временное, поэтому они не преминут им воспользоваться как можно раньше. Война неизбежна, нужно готовиться.
        
        Я испугался, что у этих тварей, как у меня, система двенадцать на двенадцать. Как бы они ещё получили свой пятый уровень за три месяца, постоянно находясь в пути. Но после изучения этой темы, выяснилось, пятый уровень концентрации Ци маньяк и его дружки получили со старта. Это был совершенно халявный, стартовый бонус, дальше они будут развиваться как все местные культиваторы, но им также будет идти прибавка к уровням и силе при убийстве сильных монстров и других посланников, в первую очередь и ощутимее всего от уничтожения представителей лагеря демонов. Это могло означать, что и на меня распространяется этот бонус. Вот и проверю на маньяке.
        
        Своих убивать для повышения силы было менее полезно, поэтому и удалось избежать кровопролития на самом старте, хотя этот маньяк всё же прирезал нескольких союзников. Так, а ради чего? Что? Ради их колец и оружия, двух красивых мечей, которые сейчас лежали в его комнате. Кто-то из героев получил от своего покровителя со старта красивые золотые кольца и мечи, а этому ублюдку ничего не досталось. Это его задело. Его вообще непонятно где подобрали в команду. Взяли чисто для количества. Он относительный новичок среди героев и явно воспринял это состязание, как возможность приятно, в его понимании, провести время, как курорт, где ему позволено делать всё, что вздумается. Я поглубже залез в его голову, а там такой мрак. Он натуральный маньяк, наслаждающийся чужими страданиями. На его руках кровь не просто от убийств ради ограбления, он уже насиловал и убил десятки местных парней и девиц.
        
        Когда я всё это увидел, у меня внутри забурлил праведный гнев. Нет! Такую тварь я из Турфана не выпущу! Это даже хорошо, что он на мою одежду позарился. Заведу его в тихий уголок, в тот самый безлюдный сад, в который теперь все горожане боятся после нападения бандитов заходить и там вынесу ему свой приговор. Он допрыгался.
        
        Я перестал изучать взбесившего меня маньяка и переключился на трёх других наблюдателей. Ясно. Они все такие же шестерки и отбросы. Ушлые подонки с замашками насильников и убийц-рецидивистов. Пока другие отдыхали, этих оставили наблюдать в зале, они сторожевые. Вдруг местная власть пожалует с расспросами: "Кто такие? Что тут делаете?" Видимо, такое уже не раз случалось, но в Турфане их никто не тронул. Просто наблюдали со стороны. Глава Тан плохо отрабатывает своё жалование. Слишком он мягок и деликатен. Это же настоящие враги царства Вэй, нет, враги всех людей этого мира. Их надо бросить в тюрьму и хорошенько допросить, а лучше подержать там месяц-два и казнить, когда все их злодеяния в пути всплывут.
        
        Маньяка точно есть за что казнить, а других надо просто задержать, чтобы не мешали справедливому проведению турнира. Не хочу я, чтобы против этих мразей мои невинные ученицы сражались. Хотя силы их не велики. У всех поголовно пятый уровень концентрации Ци. Если Мэн Сюэ и Фань Юэ не будут валять дурака, они их отделают даже на своём текущем, третьем уровне, Ведь он равен по силе шестому у обычных культиваторов. Небольшое преимущество у них есть.
        
        Горячо ненавидимые мной "гости" свой бонус не выстрадали. Они не прочувствовали, каким образом достигается этот пятый уровень концентрации, не прошли дважды мучительную закалку. Всё получили даром. В этот момент в моей голове что-то щелкнуло. Я их ненавижу! Всей душой ненавижу. Они - чистое зло. Всё, они приехали. Никто Турфан не покинет. Маньяка первым отправлю в мир иной, а тех кто сейчас отдыхает, чуть позже. Ещё точно не знаю как, но придумаю. Такое короткое знакомство с противником, а я уже заряжен нещадно убивать их пачками.
        
        Подумать только, этих бездушных гнид в стране более восьми сотен и все они нацелились в столичную боевую академию. Все не пройдут, ведь призовых мест ограниченное количество, но очень многие из них, омоложенные внешне до восемнадцатилетних юнцов, а на самом деле прожженные, циничные убийцы и маньяки, наводнят то место, куда я убедил отправиться двух своих наивных учениц. Может, всё сорвать? Дать им провалиться на турнире. Это убережет их от столкновения с ужасными мразями. Я должен один туда отправиться. Зачистить академию от этой скверны.
        
        А ведь у меня там встреча с "союзницей". Чёрт, теперь я и её ненавидел. Всех пришельцев, хотя и сам им являлся. Но на самом деле во мне громко кричали голоса всех моих альтер эго, двух древних даосов и самого Ченя. Они ужаснулись от того, кто прибыл в этот мир, и что они уже сотворили и ещё могут сотворить, оставаясь в нём. Даже древний старик, который был далеко не невинным ягнёнком, испытывал чувство брезгливого отвращения к тому шлаку, что представлял сейчас Небесных богов. Они хуже самих демонов. Я бы сказал, что они были из одного теста. Они были одинаково циничными и безжалостными. Издержки профессии. Кого ещё могли создать постоянные, жестокие сражения, и безнаказанность за убийство аборигенов. Они создали чудовищ, которым я не желал становиться.
        
        Пожалуй, меня тоже это неизбежно ждет, если я продолжу выполнять приказы моего безликого заказчика. Убей тех, убей этих, не думай, просто делай. Нет, я не такой. Я хоть и шёл иногда по головам, ещё не потерял все нравственные ориентиры. Если божок скажет убивать невинных, я его пошлю подальше. Пусть я умру и навсегда лишусь возможности вернуться в "Перекрёсток", но я не для того пришёл в этот мир, чтобы стать таким же, как вот эти "посланники богов". Я не буду считать аборигенов мусором, расходным материалом. Пусть, что хочет делает, я до такого не опущусь.
        
        
        ***
        
        Как и запланировал, заманил за собой маньяка в пустой сад. Как зашёл по тропинке за первый ряд деревьев, в тихое, безлюдное место, он кинулся на меня со спины с острым кинжалом в руке, ускорившись с помощью Ци. И тут я его удивил техникой "Хвост дракона". Веселенькая техника удара ногой с разворота с применением взрывной Ян. Удар у меня получился неплохой, очень выверенный и точный, перехватил я гада прямо в прыжке, попал в грудь и отшвырнул его к дереву, да так сильно, что его ствол с хрустом переломился пополам при столкновении.
        
        Чуть раньше с таким же хрустом раскрошились ребра его грудной клетки. Ох, как я был зол! Всю свою ненависть вложил в этот удар. И это даже на мне отразилось. Тело словно вспыхнуло, обдало жаром с головы до ног, как во время закалки. Подошел проверить, как там мой несостоявшийся убийца, а там лежало уже бездыханное тело. Все внутренности ему разорвал этим ударом, в груди зияла дыра навылет.
        
        Я и сам такого не ожидал, но с концентрированной Ян шутки плохи. Можно такой кумулятивный заряд, испепеляющую, огненную струю выпустить вместе с ударом Ци, что стальной лист в три пальца толщиной прошьет, как пламенной горелкой. Убил я гадёныша. С одного удара срубил. Никого он больше в этом мире не тронет.
        
        И вдогонку пришло понимание, что вспышка в теле - это был прорыв. Я на десять секунд прикрыл глаза, настроился и вижу - есть! Я достиг шестого уровня концентрации Ци, прямо во время этого удара или сразу после него. Бонус за убийство моих противников сработал. Я никак не мог преодолеть порог шестого уровня, топтался на пике пятого. Победа над всего одним противником помогла мне в прорыве и сама закалка прошла быстро, как яркая, болезненная, но быстрая вспышка, а не многочасовое тление на медленном огне. У меня уже и следующий уровень и третья закалка. Это настоящий успех!
        
        Из-за того, что шумно рухнувшее дерево привлекло внимание кого-то из горожан за забором, и я услышал приближающиеся от входа голоса, мне пришлось резко прерваться, поднять тело маньяка сначала на руки, чтобы не было следов волочения, а затем уже волоком за шиворот, в спешке оттащить его подальше вглубь сада.
        
        Там я обшарил его карманы и не обнаружил, ни денег, ни ключа от комнаты в гостинице, ни мешочка для монет на поясе, вообще ничего. Даже ножны от его кинжала или петли, где бы тот крепился на поясе не обнаружил, а ведь в гостинице и всю дорогу оружия при нём не наблюдалось. Откуда же оно появилось? Из воздуха? Ещё раз внимательно осмотрев тело, я обнаружил золотое колечко на его пальце, а ещё одно на цепочке на груди. Подключились мои помощники с подсказками и моё лицо просияло восторгом. Да не может быть! Вот так удача. Это не просто кольца, а пространственные хранилища! Это же редчайшее в царстве Вэй сокровище! И этот дебил, вот так с одним из них по улицам расхаживал. Смело. И почему тогда мечи в него не положил?
        
        Я снял артефакты с шеи и пальца убитого и принялся их изучать, укрывшись от опять хлынувшего стеной дождя под зонтом. Крутил кольца, вертел, но пока не надел одно из них на палец, заглянуть внутрь так и не смог. Тогда же причина хранения мечей вне пространственных хранилищ и вскрылась. Внутренний объем карманного пространства каждого из колец был очень скромным. Можно сказать, минимальным. Как куб со сторонами в двадцать сантиметров. Длинное оружие в них никак не поместится. Сгодится лишь для удобного хранения денег, мехов с водой или небольших, ценных предметов, вроде той же нефритовой таблички, моих ядовитых игл или размокающих от влаги пилюль.
        
        В том кольце, что висело у маньяка на груди, все его сокровища и оказались. Весь его объем до отказа был забит золотыми и серебряными женскими украшениями и монетами. Имелась там и парочка больших, золотых слитков, которых я ранее не встречал. Один слиток равнялся пяти сотням монет по весу. В подобном виде запасы золота хранились в сокровищницах правителей и самых богатых людей страны. Откуда они у него? Я бы допросил маньяка, но уже не смогу узнать, откуда он раздобыл все эти сокровища. Но уже было видно, что зря времени он не терял, ограбил и, скорее всего убил, чтобы скрыть улики, уже не одну сотню людей.
        
        И вряд ли делал это всегда в одиночку. Вся его команда так или иначе принимала в этом участие, за исключением тех случаев, когда он хотел без свидетелей поразвлечься с трупами. Эти мысли опять взбудоражили мой праведный гнев. Я уже убил главного виновника всех этих ужасных преступлений, но моя ярость не нашла полноценного выхода. Слишком быстро и легко сдох преступник. Я не насладился его воплями отчаяния. Хотелось привести к ответу и других виновных. Я зашвырнул тело маньяка в кусты. Пусть гниет там на радость мухам и их личинкам. Пора было возвращаться в гостиницу. Но я не рискнул выходить через центральные ворота, перепрыгнул забор и двигался под стенами задних дворов.
        
        По пути назад я продолжил изучать содержимое доставшихся мне колец. Самое интересное, что одного мысленного обращения к этому особому хранилищу было достаточно, чтобы понять, сколько в нём лежит монет. В том, что было продето на толстую золотую цепочку, обнаружилось два слитка, чуть меньше сотни золотых, зато серебряных монет - целых семьдесят две тысячи с лишним. Во втором кольце лежало огромное количество медяков, почти под сорок тысяч.
        
        Если привести всё к сумме в золоте, то с учетом больших слитков я стал обладателем восьми с половиной тысяч золотых, что не дотянуло даже до моего недельного заработка целительством. Не тех людей грабил и убивал этот мерзкий душегуб. Обычных бродячих торговцев и крестьян. Стольких людей погубил ради трёх жменей золота. Какая досадная несправедливость. А такие гады, как Су Мин Хо от подобных преступников никогда не пострадают. Они без охраны никуда не ходят.
        
        Однако, я не позволю этому злу расползаться по стране. Казнь маньяка - это только начало. Нужно было придумать, как разобраться и не дать сбежать его дружкам в гостинице. Я спрятал кинжал убитого во второе кольцо. Оно было под завязку забито и другими орудиями его убийств, в основном небольшими ножами и ещё несколькими кинжалами, а также содержало моток верёвки, которой он связывал руки своих слабых жертв, если хотел перед убийством отвести их в более безлюдное место.
        
        Для тренировки я несколько раз извлёк и спрятал кинжал в кольцо. Работает. Удобно. Предмет сразу появлялся рукоятью в ладони, на которую было надето кольцо. Теперь понятно, почему в момент гибели оно было надето на палец. Возможно, враг своим сокровищем при посторонних и не светил, а надел его непосредственно перед атакой. Вот и я не стану светить. Немного подумав, я нацепил и второе кольцо на цепочку и также повесил его на шею, но не прямо к телу. Брезговал, после маньяка. Надел поверх нижней, белой, нательной рубашки и когда это делал, обнаружил на ней в районе груди странное пятно крови. Осмотрел и верхнюю мантию и увидел и на ней, довольно крупное, оставшееся после носки тела маньяка на руках, пятно крови. Блин. Сразу не заметил, так бы и пошёл с кровавым пятном прямиком к толпе врагов.
        
        Сменив направление движения, из точки города, куда переместился обходными путями из сада, вернулся в поместье Тан и сменил одежду на чистую и более простую. Оставил и свою сумку в домике, вооружившись лишь нефритовой табличкой и бамбуковым футляром, в котором у меня хранилась парочка наполненных концентрированной Инь игл. Подумав, переместил иглы в кольцо с оружием. Так их будет намного удобней нести и применять для бросков и левая кисть освободится для нанесения ударов.
        
        Раз уж я целиком поменял свой имидж, то и зонтик сменил на другой, более простой и с одной стороны дырявый. После этого снова отправился к гостинице врага. Активировал разведку ещё на подходе. Маньяка уже искали. Кто-то из его команды спустился из номера и не обнаружив его в зале, стал расспрашивать спутников и хозяина за стойкой. В итоге, он вышел наружу гостиницы, зашёл во внутренний двор, где стояли лошади и повозки, забрался в одну и там был сражен мной одним уколом парящей, отравленной иглы в шею. Без лишней скромности скажу, что уже гордился своим уровнем владения техникой управления предметами. Идеальное попадание в цель размером с монету с тридцати шагов. Это для меня являлось превосходным результатом. На столь больших расстояниях сам человек превращается в цель размером в палец.
        
        Этот неудачливый паренёк рухнул в кузов повозки, чем дал мне подсказку, где стоят походные повозки всех гостей. Здесь также имелись какие-то награбленные у несчастных путников и бродячих торговцев, накрытые сверху несколькими кусками плотной, шерстяной ткани крупногабаритные вещи. Я теперь имел представление, куда враг побежит, если его спугнуть из номеров.
        
        Дальше я действовал в том же ключе. Вместо меня, в приоткрытую дверь общего зала гостиницы влетело две отравленных иглы. Летели они очень быстро и наводимые зрительно, успешно поразили две цели. Против напитанных концентрированной Инь игл вторая закалка не поможет. Оружие пробило шеи, как нож масло. Первые несколько секунд в зале даже никто не мог понять, что произошло. Парни сидели-сидели, и вдруг, одновременно схватились за горло, словно задыхаются. Хозяин гостиницы кинулся к гостям, хотел им помочь, но прошло всего двадцать секунд и концентрированная Инь поразила их мозг и сердце разносясь вместе с кровью по перебитой сонной артерии и яремной вене. Концентрированная Инь - грозное оружие, если попадает сразу в центральный кровоток.
        
        К убитым мной сбежалась толпа зевак и воспользовавшись шумихой, я тоже пристроился в задних рядах и удаленно вытащил иглы, заставив их демонстративно вылететь наружу через дверь, заметая свои следы. На самом деле, я просто заставил их облететь половину здания по периметру и вернуться ко мне в кольцо через боковое окно, к которому я подошёл и выставил руку, покинув место происшествия.
        Всё шло так гладко, что я даже начал думать, что мне удастся устранить всех противников таким образом и не выдать себя. Но это были лишь наивные надежды. Вскоре на поднятый зеваками шум прибежала городская стража. Один мужчина с копьем блокировал главный выход, а второй встал за стойку, чтобы перекрыть выход через кухню. Стража не стала осматривать мертвые тела и, следуя протоколу, блокировала выходы, предварительно посчитав, что убийца скрывается где-то в здании.
        Хозяина гостиницы послали в управу за подмогой, а сами приказали всем присутствующим сесть за столики и помалкивать. Меня это не устраивало и, воспользовавшись моментом, когда в мою сторону никто не смотрел, я прошмыгнул на лестницу, ведущую на второй этаж.
        
        Всего в гостинице было три этажа, и мне нужно было именно на третий, но едва поднявшись на второй, я обнаружил в длинном коридоре целую толпу своих врагов во всеоружии. Они прервали отдых, услышав крики и посчитали, что городская стража пришла за ними. Преступники всегда на стрёме. Версию о намерении их схватить подтвердили не доложившие о вторжении властей сторожевые.
        
        Я преграждал собой спуск на первый этаж, поэтому стоявший ближе всего ко мне парень без раздумий пнул меня ногой в живот, из-за чего я кубарем скатился вниз по лестнице и разлегся на полу у стены, схватившись руками за ушибленный затылок. Главарь одной из групп решил прорывать блокаду двери и накинулся с товарищами на стражника у главного входа.
        
        Опытный стражник и сам был не промах. Не собирался никого к себе подпускать, делая резкие выпады копьем в узком проходе двери. Его позиция была удобной, не позволяла обойти его с боков, окружить, поэтому он неплохо справлялся один против троих. Но у того мужчины, что был за стойкой, положение оказалось не таким простым. Он вовремя не занял позицию в дверном проходе на кухню. Его оттеснили в угол, атакуя с трех сторон и поток беглецов хлынул через кухню во внутренний двор, где их уже ждал мой небольшой сюрприз. Я подрезал все ремни на упряжи. Им не удастся запрячь лошадей, сколько бы они не пытались.
        
        Воспользовавшись тем, что мои враги переместились с третьего этажа на первый, а большая их часть и вовсе сбежала во внутренний двор через кухню, я незаметно со спины атаковал отравленными иглами двоих из той тройки, что упорно пытались с мечами в руках пробиться через стража на центральном входе. Хотя он мужественно держался, но силы были не равны. На его глазах погиб товарищ. Ранив одного противника копьем, мужчина у стойки быстро погиб, получив "Дробящим ударом" в бок.
        
        В дело пошли боевые техники, и в этом плане количество противников с пятым уровнем концентрации Ци легко перебивало количество мужчин-стражей с шестым. Второй стражник тоже бы неизбежно погиб, если бы троица была посмелее, но я увеличил его шансы на победу в схватке, свалив двоих его противников на пол. Оказавшись один на один со стражником, пнувший меня в живот молодчик, так же кинулся к стойке и успел пробежать несколько шагов в проходе ведущем через кухню во внутренний двор, прежде чем получил мой привет в спину.
        
        Перепуганные зеваки кинулись с места кровавой бойни на улицу. Одинокий стражник также побежал на центральную улицу, к перекрёстку, не желая и дальше рисковать жизнью, вступая в схватку с целой толпой врагов, а мне эта суматоха была только на руку. Я прошелся и собрал со всех убитых пространственные кольца.
        
        Видно, их очень многие посланники божков получили в качестве стартового бонуса, а у того дерзкого главаря, которого я убил последним, их оказалось сразу три. Даже мельком не отвлекаясь на изучение, что там интересного лежит внутри, я продолжил охоту на бегущих врагов, бросая все трофеи в карман. К концу схватки на территории гостиницы, когда мне самому пришлось сбегать от прибывшего на подмогу крупного отряда городской стражи, колец там лежало уже тридцать три.
        
        Несмотря на все мои усилия, чуть меньше четверти отряда врага всё же удалось скрыться. Было бы у меня больше игл и времени, я бы... А так с досадой пришлось провожать взглядом единственную, вырвавшуюся за пределы города повозку. Причем, ушла восьмерка врагов не на своём, груженом награбленным транспорте. Его я смог у них отбить. Ушли преступники лишь с тем, что было у них в пространственных кольцах. Сбежали побитые, потрепанные.
        Я не стал сильно расстраиваться из-за неудачи. Их я хорошо пощипал и главной своей цели добился. Вряд ли они теперь вернутся в город на турнир, да и в других городах их теперь будут искать и ловить, как преступников. Они более двух десятков городских стражников Турфана покалечили и убили, пытаясь вырваться из окружения. Убили бы намного больше, если бы я, орудуя в основном из укрытия, со спины, существенно не проредил их банду. Открыто вступать в бой не стал. Незачем мне слава героя Турфана. Обойдусь.
        
        Настоящее расстройство вызывала у меня новая, возникшая из-за этой стычки проблема. Я своими руками уложил тридцать одного противника, одного добил и за это мне каждый раз давали небольшую прибавку к боевой силе. После тщательного обследования состояния своего развития, смог установить, что в поместье наместника я вернулся с уверенным восьмым уровнем концентрации Ци и четвертой закалкой. Вообще, сумма полученных бонусов продвинула меня уже на половину пути к девятому уровню. Если бы добил всех беглецов, кто знает, может быть взял бы и его.
        
        Это ставило огромные вопросы по поводу моего дальнейшего будущего и обучения в академии. Я был супер-гением по местной системе оценки таланта в совершенствовании, но этим же я нарушил задание заказчика по поводу маскировки. Если кто-то захочет проверить мой уровень, я не смогу его скрыть. Однако, если моей целью всё равно являлось увеличение Ци, развитие силы, то я просто продвинулся гораздо быстрее, чем мой заказчик рассчитывал. Я действую с опережением его планов, что повышает мои шансы на выживание во враждебной среде. Разве это не лучше, чем попытка скрыться среди аборигенов?
        
        Однако, все мои тревоги развеялись, когда я проверил содержимое колец поверженных мной противников. Кроме двух сотен тысяч золотых, награбленных этими подонками по пути в Турфан, один из лидеров команд хранил в своем кольце артефакт, маскирующий уровень концентрации Ци владельца. Уж не знаю, получил он его в качестве бонуса или это один из древних артефактов из сокровищниц времён Великой Империи, случайно попавших в руки ограбленных бродячих торговцев, но предмет внешне напоминал невзрачный медный браслет. Если его надеть на руку, которой направляешь энергию в проверочный кристалл, то можно самому регулировать уровень выброса. С этим артефактом, можно показать такой уровень, какой я сам захочу, хоть первый или второй. Очень удобно, а главное, своевременно.
        
        Несмотря на скорый старт турнира, я покинул поместье главы и сам город, и отправился на север, в городок, который эти подонки посетили до Турфана. Специально щедро заплатил извозчику, потратился на дорогой транспорт в виде домика с крышей, нанял хорошую охрану, чтобы без проблем в пути добраться к соседнему городу во время ночной поездки. Выехал как можно раньше, так как думал, что придется потратить немало времени на поиски врага в незнакомом городе, а он сам напал на меня, когда в предрассветной дымке, желанный город показался внизу в долине.
        
        Моя повозка только пересекла невысокий горный перевал, чтобы спуститься в речную долину, как путь ей преградила банда из десятка грабителей. Лица у парней были скрыты масками, но мой нефрит показал, что ребятки как раз из той же братии, которую я собирался отлавливать и устранять в соседнем городе. Если бы не расстояние до следующего города, я бы и в него наведался, но время поджимало, поэтому я был просто счастлив и благодарен, что эти идиоты сэкономили моё время и сами встретили меня на пути к ним.
        Тут я уже не стал сдерживаться. Не хотел ненужных потерь среди своей охраны. Кроме двух ядовитых игл в дело пошли все изученные и неплохо отработанные мной в одиночку и с ученицами техники быстрого перемещения и атак с наскока. Ну и "Хвостом дракона" я тоже пару раз блеснул, куда же без него. Одна минута и вокруг повозки валялось десять с огромным удовольствием убитых разбойников.
        
        Я лично собрал самые важные трофеи, которыми являлись их пространственные кольца. Молодцы ребята, всё ценное принесли с собой. Не пришлось ехать в город и выискивать номера, в которых они проживали. Моя охрана, конечно, пришла в замешательство, когда заказчик, который нанял их охранять, сам перебил всех бандитов, после чего приказал разворачиваться и возвращаться в Турфан. Такому, как мне, не нужна была никакая защита. Особенно, после получения за устранение врагов девятого уровня концентрации Ци. Сейчас я вполне мог тягаться с молодыми мастерами на третьей ступени серебряного ранга. Собственно техниками их уровня я с бандитами и разобрался. Но так как я скрывал своё лицо за маской, никто из нанятых мной людей так и не узнал, кого они возили в соседний город. Я вернулся назад в Турфан к раннему ужину и был просто разорван шумными ученицами.
        
        Девушки скакали на месте от радости, возбужденно перекрикивая друг друга. Ли Фань Юэ первой смогла достичь четвертого уровня концентрации Ци, чем она безумно гордилась. Половина её новой мечты сбылась и она законно попросила вернуть ей договор о выкупе наложницы. Её кузина Мэн Сюэ, хоть и с небольшим опозданием, но тоже смогла взять необходимый, минимальный уровень для участия в турнире, о чем и прибежала мне радостно сообщить. Но девицы, рано радовались. Без закалки я никого на турнир не пущу. Сегодня им предстояло самое сложное испытание за всё время практик. Вторая закалка самая долгая и болезненная. Даже я перенес её с трудом. Им предстояло выдержать немалые мучения, но сказав об этом, я не увидел страха или попыток отвертеться.
        
        Девушки были морально готовы к новому испытанию. Я их даже зауважал. Они впервые поставили перед собой непростую цель, последовательно и успешно к ней шли. Совершенствование закаляет характер. Прошёл всего месяц, а я уже не узнавал двух капризных и пасующих ранее перед любыми трудностями девиц. Они очень изменились. Нет, не кардинально, но точно стали намного сильнее физически и морально. Я не вправе лишать их мечты. Да, я уже думал обломать их, запретить им участие в турнире, чтобы уберечь от столкновения с подонками, рвущимися в академию, но лучше я пригляжу за ними там, чем буду переживать, что с ними случится здесь, без меня. Как наставник, я мог это сделать. Просто запретить им участвовать. Но мне не давали покоя сбежавшие от меня днем ранее недобитки. Если они вернутся в город, как-то прознают, что на них напал я и нападут на поместье Тан из мести, это будет просто катастрофа.
        
        Я решил позволить им участвовать в турнире, а дальше уже всё в их руках. С наплывом этих опасных "гостей" ни в одном из шести царств, ни в одном городе теперь не было безопасно. А раз за убийство подонков мне ещё и прибавку к силе дают, я буду их уничтожать с особым рвением. Игры кончились. Никаких вторых шансов. Проявил свою гнилую суть - получай "Хвостом дракона" в рожу. Мне не надо ни с кем объединяться, чтобы сразить демонов. Ещё посмотрим, сунутся ли они сюда, если я раскачаюсь до запредельного легендарного ранга. Да они сами сбегут на далекие острова в океане и забьются в щели, чтобы я их кишки по веткам не раскидал. Пффф... демоны.
        Меня больше пугают демоны в человеческом обличии. Они хуже всего. Ладно. Нужно успокоиться, а то опять руки чешутся мотнуться в какой-нибудь другой городок и там зачистить тварей. Спокойно, ещё успеется. Я до всех гадов доберусь. В академии их будет предостаточно. Враг не пройдет. Они ещё пожалеют, что не сдохли до нашей встречи. Лайт Винслет начинает свою личную войну.
        Глава 22 Дела семейные
        Вечером, за двенадцать часов до начала городского турнира талантов в поместье клана Су царила шумная, оживленная атмосфера. Три жены главы Су Мин Хо, их сыновья и слуги возвратились из временного убежища за городом, где вынужденно провели более двух месяцев. Всё это время женщины были лишены многих привычных удобств жизни в богатом поместье посреди лучшего района города, поэтому возвращение к старой, комфортной жизни происходило с радостью, в приподнятом настроении.
        
        Правда, радостный, бодрый настрой задержался на лицах женщин ненадолго. Глава собрал всех жен и сыновей в большом зале главной усадьбы и сообщил, что клан понес в последние месяцы большие убытки, поэтому обычное ежемесячное жалование будет урезано вдвое, до трёхсот золотых.
        
        Женщины тут же подняли шум, в три голоса возмущались, что такой суммы ни на что не хватит, даже на приемлемое питание, но глава был непреклонен и предложил сократить количество личной стражи, распустить часть слуг и в целом умерить аппетиты. Необходимость экономить на себе возникла не на ровном месте. Отлаженный годами торговый бизнес начал давать непредвиденные сбои.
        
        Уже оплаченные авансом поставки из столицы и нескольких северных провинций нарушились. По всему царству Вэй прокатилась волна дерзких грабежей и зверских убийств. Большой караван с товарами, который должен был прибыть ещё месяц назад, бесследно исчез. Только недавно стало известно, что и сами перевозчики и охранявший груз отряд были поголовно убиты. Их останки нашли брошенными недалеко от дороги в лесу. Их даже не присыпали камнями, не скрыли в земле, просто бросили на поживу падальщикам. Жуткая история.
        
        После массовой чистки криминальных элементов наместниками городов при финансовой поддержке правителя дорожные грабежи в этой провинции и в целом по стране почти прекратились, а тут вспыхнули и достигли невиданных ранее размахов. Ходили слухи, что это как-то связано с приходом в княжество Вэй посланников секты "Скрытой луны". Они появились везде по стране, во всех её уголках. Прибыли туда в аккурат к проводимому ежегодно турниру талантов. Страну лихорадило от всплеска криминала. Поставки товаров нарушились у всех крупных торговых кланов. А клан Су пострадал больше всех, так как держал в Турфане монополию на длинный перечень популярных, привозных товаров, и вот, деньги кланом заплачены, а товары так и не прибыли. Они достались грабителям. Форс-мажор.
        
        Продажи некоторых имеющихся на складах, популярных товаров также резко упали, многие лавки едва отбивают стоимость аренды торговых площадей и прочие издержки, работая в ноль. А ещё расследование причин нападения, наем десятков умелых шпионов и боевых мастеров, траты на дополнительную охрану, толковых столичных лекарей для Шень Кана, Джинтяня и Джису влетели в крупную сумму. Су Мин Хо сначала очень расстраивался, что его махинации с долговыми расписками наместника Тан Потяня не сработали должным образом, а потом искренне порадовался, что смог так быстро выручить замороженные в долгах деньги.
        
        Кризис охватил и парализовал всю торговлю в Турфане. На резкое снижение спроса на самые ходовые позиции и минимальные прибыли по данным из надежных источников жаловался даже уважаемый всеми глава гильдии алхимиков. Кто-кто, а гильдия алхимиков, абсолютный монополист на рынке в своей нише никогда не испытывала сложностей с заработками. Их дорогостоящая, требующая высокого уровня уникальных, секретных знаний продукция, просто не имеет аналогов и каких-либо конкурентов в городе и даже у них ощутимая просадка по продажам.
        
        Это заставило не только клан Су, но и многие другие торговые кланы прикрыть нерентабельные лавки, уволить лишних работников, вступить в ценовую борьбу за снизившееся количество покупателей. Убытки несли все. Тем страннее на фоне мрачной повестки выглядело резко улучшившееся положение клана Ли и клана Тан. Их все проблемы словно обошли стороной. Глава Ли отказался за минимальную цену продавать своё поместье, даже отказался от щедрого предложения Су Мин Хо, отдав свою младшую дочь в наложницы какому-то богатому вельможе из столицы за больший выкуп.
        
        Во всяком случае, такую информацию он получил от слуги, шпионящего за главой Ли в пользу клана Су. Тот же богатый покупатель не только поправил финансовые трудности соседей, а предоставил их старшей дочери помощь своего личного целителя, чтобы усмирить разбушевавшуюся Инь. Эту информацию подтвердили и другие источники. Какой-то богатый и влиятельный столичный вельможа неплохо заработал на наследниках мелких кланов Турфана, помогая им на удивление недорогими, но очень качественными услугами целителя.
        
        Глава Су никогда бы не обратил на это внимание, если бы это напрямую не било по его личным интересам. Когда стало понятно, что Шень Кан поправится к турниру, а денег на взносы для столичной академии и дворца правителя с резко возросшими тратами и катастрофически низкими продажами уже не получится заработать, за гораздо меньшую сумму чем взнос, он договорился с давним приятелем, работавшим в торговом зале гильдии алхимиков, о намеренной подмене средств для культивации для конкурентов Шеня. Перед турниром очень многие кланы вложатся в пилюли, чтобы поднять уровень своих семнадцати и восемнадцатилетних отпрысков, и попытать свои шансы на турнире.
        
        Гонка и массовые продажи пилюль начинаются уже за два месяца до старта состязания и достаточно всего разок выдать не те пилюли, "случайно" ошибиться, и многие конкуренты будут заняты уже не подготовкой к турниру, а спасением своих, страдающих от внутреннего сбоя детишек.
        
        Да, это нечистоплотная конкуренция, но подобное происходит каждый год. У каждой из трёх влиятельных семей имеются свои люди в гильдии алхимиков. В прошлом году был риск, что старшая дочь наместника Тан с пятым уровнем концентрации Ци будет участвовать и помешает взять приз наследнику клана Цинь с четвертым, и её устранили, выдав не те пилюли.
        
        Правда, позже стало известно, что она и не собиралась участвовать, и вообще занимается покупкой пилюль в тайне от отца, но как в итоге выяснилось, таким образом можно не только устранять конкурентов на турнире, а ещё довольно эффективно подрывать финансовое положение целого, не особо крепко стоящего на ногах клана. Клан Тан это наглядно продемонстрировал. Су Мин Хо усвоил опыт прошлого года и своими руками оплатил "ошибочную" выдачу вредных пилюль десятку семей, отпрыски которых также, как Шень Кан достигли четвертого уровня концентрации Ци.
        
        А когда стало известно, что призовых мест не одно, а сразу три, Су Мин Хо прекратил финансирование отравлений, посчитав, что уж одно из трёх призовых мест его сын возьмет. Он ведь не зря заплатил лучшим целителям и пригласил обошедшегося ему в пять тысяч золотых наставника, чтобы помочь парню освоить пару "особых" приемов, которые точно обеспечат ему победу.
        
        А то, что ему будут помогать выбить опасных противников два троюродных брата из смежных веток, должно было гарантировать полный успех. Всё, что мог в текущем положении, глава Су сделал. Осталось обсудить с первым старейшиной мелкие детали и сумму для подкупа помощника судьи на второй бойцовой арене и дело будет сделано заранее. Хотя Шень Кан готовился, целый год тренировался, но случилось это досадное ранение. Он лишился левого глаза, что могло помешать в поединках с теми, кого бы он без особых проблем одолел, будучи полностью здоровым.
        
        Сообщив важные новости, глава Су выслушал доклады о самочувствии от трёх сыновей. Первым перед ним вышел и поклонился наследник.
        
        - Рад видеть вас в здравии, отец, - распрямившись, сказал он.
        - Я-то здоров, ты лучше расскажи, как ты себя чувствуешь. Готов к завтрашнему турниру?
        - Да, отец. Я не посрамлю клан Су. Вы можете на меня рассчитывать. Я обязательно возьму одно из призовых мест на турнире талантов. Вы будете мной гордиться.
        
        "Конечно, буду", - ухмыльнулся Су Мин Хо. Так как он подготовился в этом году, никто никогда к турниру не готовился. Его бы даже бесполезный Чень Бин выиграл, если бы обладал четвертым уровнем и не сбежал.
        
        Затем вышел и поклонился второй сын, Джинтянь. Он выглядел неважно. Бледный, в зеленоватых и фиолетовых пятнах. Повязка на его шее всё ещё удерживала дорогостоящие снадобья, помогающие восстановлению разорванных сосудов. Он потерял много крови и почти месяц пролежал без сознания. То, что он смог подняться на ноги за столь короткий срок, уже было чудом. Глава Су уже всерьез готовился к его смерти, но обошлось.
        
        Парень вернулся и сел возле матери, не сказав ни слова. Он избегал разговоров, так как напряжение шеи приводило к боли. Мужчина это знал и просто кивнул в ответ, подтверждая, что всё понимает и рад возвращению сына. Глава Су не обиделся и на молчаливость самого младшего Джису. Он тоже имел потрепанный вид, хотя уже прошло два месяца. Четвертый сын тоже долгое время был на грани жизни и смерти и само то, что он всё же пошел на поправку, уже было большой радостью.
        
        Отпустив по своим дворам трёх жен, чтобы они поскорее позаботились об уставших от тряски в дороге сыновьях, глава Су выставил из зала слуг и завел тихую беседу с первым старейшиной Су Си Хеном. Для этого он даже сошел с помоста, на котором в гордом одиночестве стояло его кресло и присел рядом с мужчиной, подлив в знак уважения горячего чая в чашку.
        
        - Уважаемый старейшина, вы уже определились с кем мы будем договариваться? - спросил мужчина, подразумевая первого или второго помощника судьи.
        - Глава, вы так не верите в своего наследника, что считаете, что без этого никак нельзя обойтись?
        - Нет, почтенный первый старейшина. Если бы мой Шень не пострадал от этого головореза, я бы не стал...
        - Ладно, хватит. Я не высказался ранее против, не потому, что я согласен на подкуп. Мне известны ваши махинации с пилюлями. Вы уже и так подготовили почву. Шеня страхуют кузены. Вам этого мало? Зачем столько дополнительных подстраховок? Что Шень Кан будет делать в боевой академии, если вы перестанете его опекать, как малого ребенка и беспрерывно закармливать пилюлями и духовными камнями, окончательно опустошая казну клана? А? Сразу сдастся и в итоге будет изгнан, не набрав за год шестой уровень концентрации. Я не вижу смысла во всех этих тратах. Шеню восемнадцать, а он с трудом достиг четвертого уровня. Старшие дочери кланов Тан и Ли - обе пятого уровня, а возможно уже и шестого, хотя вы и ещё несколько хитрецов вставляли им палки в колёса. Они достойны внимания и призовых мест на турнире. А Шень бездарь и лентяй, как и все ваши сыновья. Уже давно это надо принять и перестать их продвигать в академию.
        - Первый старейшина...
        - Помолчи, Мин Хо, дай мне закончить. Я против подкупа судей. Ты сделал достаточно. Дальше Шень Кана поведет судьба. Если всё время устранять на его пути препятствия, он сломается на первом же пустяке. И случай с бандитами хорошо показал все его слабости. Только Чень, на которого все плевали, которого бросили и забыли, там не растерялся и не только дал бой одному противнику, а чуть в одиночку их всех не перебил.
        - Старейшина, ну это же нелепо. Вы же сами в это не верите.
        - Не верил, Мин Хо, не верил, а вчера мой человек своими глазами увидел, что он сделал с двумя десятками молодых сектантов, которые напали на городскую стражу. Он действительно отлично метает иглы и яд у него очень непростой. Противников с двойной, а возможно и тройной закалкой так легко не убить. Сектанты были уже умелыми бойцами, применяли неизвестные боевые техники. Легко перебили стражников с пятым и шестым уровнем концентрации Ци. Конечно, у них было вначале численное преимущество, но недолго. До тех пор, пока Чень половину из них не уложил, пока стража сдерживала их во внутреннем дворе.
        - О чем вы говорите, старейшина? Чень Бин нашёлся?
        - А разве не понятно из моих слов. Вчера прибежал мой человек, которого я послал следить за чужаками и рассказал, что какой-то молодой парень в маске уложил два десятка сектантов сам. Он использовал какие-то необычные иглы, словно он ассасин из гильдии убийц. Тут я и вспомнил, про нашего Ченя. Сам пошёл, проверил места от уколов. Те же следы. Иглы у твоего Ченя особые, не боевые, а больше похожи на те, что для акупунктуры. Это был он. Видать, прятался от нас в той гостинице, а как началась драка, встал на сторону городской стражи.
        - И где он сейчас, почтенный старейшина?
        - Не знаю, в гостинице точно не остался, я проверил. Но у меня есть одна догадка.
        - Какая?
        - Простая. В городе видели младшую дочь наместника, Мэн Сюэ, когда она ходила за продуктами.
        - И?
        - Так вот в её спутнице по голосу, хотя она закрывала половину лица, кое-кто узнал младшую госпожу клана Ли, Ли Фань Юэ.
        - И как это связано?
        - Думай, Мин Хо. Кому нравилась девица Ли? К кому она сама пришла перед тем, как Чень сбежал? Впрочем, как и девица Тан.
        - К нему.
        - Вот именно. Она всегда нравилась твоему сыну и он выкупил её у клана Ли, как наложницу и забрал с собой. Когда это было? Примерно месяц назад? Вот и считай. Он уже месяц живет в городе со своей наложницей. А раз она появилась на рынке в компании девицы Тан, та может знать, где её кузина и сам Чень остановился.
        - Погодите, но ведь глава Ли продал свою дочь какому-то вельможе, сделку от лица которого пришел заключать сам наместник Тан.
        - А вот и ответ, Мин Хо. Сам Чень не мог этого сделать, и от его лица пришёл глава Тан и я не удивлюсь, если он же принял девицу Ли гостьей в своём поместье, пока Чень прятался от наших людей в самых дешёвых гостиницах. В конце концов, он мог попросить главу города приютить и его. Нам бы никогда в голову не пришло там его искать. Почти уверен, что если пошлем сейчас умелого шпиона, он найдет Ченя в усадьбе главы Тан вместе с его наложницей.
        - Не пойму, зачем наместнику помогать Ченю, и вообще, откуда у него деньги на выкуп Ли Фань Юэ?
        - А это уже вопрос к Сунь Бин. Её тайник ведь так и не нашли.
        - Нет. Весь её двор перекопали, все полы и стены вскрыли. Искали кругом.
        - А в доме Ченя?
        - Хмм... нет.
        - Ха-ха-ха, Мин Хо, тебя обвели вокруг пальца. Сунь Бин почувствовала или как-то узнала, что ты уже знаешь о её тайнике и отдала деньги сыну. Они уже давно у неё.
        - Нет, - помрачнев, возразил глава Су.
        - Почему же?
        - Они уже вернулись ко мне в виде оплаченного долга наместника! - стукнув кулаком по подлокотнику, раздраженно воскликнул мужчина.
        - Что?
        - Этот глупый мальчишка решил помочь своему будущему тестю. Как я мог забыть! Старейшина, я сам толкнул его в объятья главы Тан. Он обещал вылечить его старшую дочь и жениться на ней. Я посчитал эти слова пустыми, но он же действительно ей помог одним прикосновением. Чень, дурак, он объединился с наместником и играет под его дудку уже два месяца. Я посчитал его бегство блажью, желанием спрятаться к матери под юбку. Он ведь и следы отвел на юг, а сам вернулся и жил у нас под носом, а когда я пришёл стребовать долг, помог главе Тан соскочить, да ещё и Ли Фань Юэ себе забрал. Похоже, мой мальчик действительно недооцененный гений, которого мы все проглядели. Получается и тот умелый целитель...
        - Тоже он. Он мстит за мать и ломает твои планы. Ха-ха-ха, а этот парень мне всё больше нравится. Ну что же, Мин Хо, похоже, мы завтра увидим твоего сбежавшего сына на турнире. Если он так тщательно скрывал свои таланты, то может и четвертым уровнем концентрации Ци обладать. Будет забавно, если он побьет в финале Шень Кана.
        - Не шутите так, почтенный старейшина. Я начинаю бояться своего собственного сына. Что он ещё припрятал от меня? Признайтесь, вы же тоже считали его бездарностью.
        - Да, не буду отрицать. Он вызывал, в лучшем случае, разочарование, а теперь я даже начинаю его уважать. Два месяца водил нас за нос, пока мы искали его в других городах и деревнях провинции, а сам тут зарабатывал целительством. Кстати, он теперь богач, если сложить плату от всех, кому он успел помочь. Хотя, девица Ли, если уже греет его постель, быстро из него все деньги вытащит для себя и своего отца.
        - Так вот почему у них дела пошли в гору! - стукнув себя ладонью по лбу, опять воскликнул Су Мин Хо.
        
        Теперь всё сходилось. Когда все терпели убытки, два, находившихся на грани банкротства клана резко пошли в гору. Глава Тан уже отдает последние долги. Хорошо больную дочь пристроил. Лучше и придумать было сложно. За гения клана Су, который не требует с него приданого и сам с такими талантами, что скоро сможет претендовать на место наследника.
        
        "Может, наместник и свою младшую Мэн Сюэ уже за Ченя отдал, поэтому тот и помог ему с долгами", - призадумался глава Су. Эта версия выглядела правдоподобно. Мужчина второй раз стукнул себя по лбу. Наместник обвел его вокруг пальца, подложив к незрелому, шестнадцатилетнему молокососу в постель своих дочерей. Они его и уговорили. Это же старая и проверенная тактика. Самого Мин Хо так же облапошили с первой и второй женой. Они его соблазнили и он уже не смог от них избавиться, обрюхатив.
        
        Молодые вертихвостки умеют играть в любовь, в юности в это веришь. Это сейчас глава уже различал все манипуляции, все хитрые подводки к желаемому, а куда молодому парню отражать их хитрые уловки. Они раздели парня, расплатившись с долгами его деньгами. И бог с ними, с наложницами, Мин Хо и других себе найдет, красавицы не такое и редкое явление, в темноте всё равно все женщины одинаковые, но его глупого сына умело использовали против клана Су и это было неприятно.
        
        - Если Чень выиграет турнир, ты признаешь его своим наследником? - спросил старик у надолго задумавшегося внука.
        - Ни за что! - уверенно воскликнул мужчина, - тогда я полностью проиграю главе города. Хватит того, что он уже выставил меня посмешищем, обработав с помощью своих дочерей и ограбив Ченя. Если признаю его наследником, то глава Тан получит и все остальные богатства нашей семьи. Не дождется!
        - Ты же сам решил представлять Ченя наследником, спрятав других сыновей, и пошёл, нет, прямо побежал к наместнику, даже не обсудив это решение со мной. Я это хорошо помню.
        - Простите, почтенный старейшина. Это моя огромная ошибка. Я не знал, что глава Тан уже плетет против меня интриги. Подослал к Ченю свою младшую дочь. Я был ослеплен её красотой и думал совсем о другом. Я даже не придал значения тому, что во время моего визита, Чень сам посетил поместье клана Тан, чтобы встретиться с младшей дочерью.
        - И зачем он это сделал?
        - Не знаю, почтенный старейшина, но Сунь Бин говорила, что девица Тан задолжала ему двести золотых.
        - Это немало. И за что же?
        
        В третий раз ударив себя по лбу, глава подскочил с кресла и зашагал по залу из стороны в сторону.
        
        - Ах они вертихвостки! Они всё спланировали! Давно спланировали! А как строили мне глазки. Я просто лишился ума, когда они краснели и тряслись передо мной. Скромниц изображали. Подумать только, им всего шестнадцать, а какие отличные притворщицы.
        - О ком вы? Что спланировали?
        - Я знаю, кто устроил нападение бандитов.
        - И кто же?
        - Это был наместник Тан и глава Ли. Они узнали, что я под них копаю и ударили в ответ. Наместник заранее обработал Ченя, возможно, действовал в сговоре с Сунь Бин. Они с самого начала планировали сделать его единственным наследником клана Су и женить на наследнице Тан.
        - Как-то бездоказательно, Мин Хо. Может, приоткроешь мне, на чём построены твои догадки. И каким боком здесь глава Ли?
        - Конечно, почтенный старейшина. Главу Ли пришлось привлечь потому, что Чень уже был влюблен в девицу Ли. Она была главной приманкой. Девицы Тан и Ли кузины, дочери сестёр Ло...
        - Я знаю об этом, но так и не услышал объяснений их коварного плана.
        - Они попросили Ченя разыграть всю эту сцену с изготовлением игл и яда, взять на себя убийство бандитов, чтобы запутать следы и завести нас в тупик. Он же вынес золото Сунь Бин из тайника в поместье, чтобы я его не отобрал.
        - То есть, они им крутили давно. Это понятно, обещали себя в жёны, а почему же тогда были должны ему золото?
        - Это тоже ложная дорожка, просто нелепый, фиктивный повод для встречи. Откуда у младшей дочери Тан такая сумма? Её отец был должен половине города и держал дочек в строгости. Хотя, даже не знаю теперь, где в его словах правда, а где вымысел. Мне начинает казаться, что эта игра началась сразу, как я начал скупать долги этих кланов. Они поняли мои намерения ещё тогда. Сунь Бин меня тоже провела. Она так усиленно тыкала мне в лицо, что девицы Тан и Ли недостойны Ченя, чтобы я не увидел, что они давно действуют заодно.
        - То есть, целитель и метающий иглы, это кто-то другой?
        - Конечно, старейшина. Не мог Чень шестнадцать лет быть ничтожеством, а потом, вдруг, за три дня стать мастером на все руки. Думаю, есть ещё один или два секретных игрока. Один настоящий боевой мастер с навыками опытного ассасина из гильдии убийц. Он мастерски метает иглы. Его ваши люди и увидели случайно, когда он помогал страже. Это сходится. Он человек главы Тан. Целитель, это кто-то ещё или же этот ассасин также является умелым целителем. Знание системы постановки игл, целебных снадобий и ядов не так уж далеки друг от друга. Он должен был убить бандитов, когда они убьют Шень Кана, Джинтяня и Джису. А чтобы подозрения не упали на девиц Ли и Тан, они тоже были там, как жертвы.
        - Тогда почему бы этому умелому ассасину просто не убить ваших сыновей? Зачем весь этот спектакль с бандитами? Я не вижу логики, тем более, что они всё равно не справились. Все ваши сыновья живы.
        - Они бы погибли, если бы я не потратил целое состояние на их спасение! Бандиты были нужны, чтобы запутать всех. Они ширма, чтобы прикрыть настоящего убийцу, поэтому их всех и устранили, чтобы не сказали лишнего. Глава Тан, глава Ли, их дочери, проклятая Сунь Бин и сам Чень виновны в том, что произошло. Они устроили заговор и лгали мне, отводили внимание, запутывали. Я с ними разберусь!
        - Погоди, Мин Хо. Это лишь твои догадки. С натяжкой, в них можно поверить, но...
        - Почтенный старейшина. А целая толпа бандитов прямо в центре города вас не смущает? Как их пропустила городская стража? Они могли войти, только если стражу с ворот кто-то убрал. А кому у нас подчиняется стража?
        - Капитану городского гарнизона.
        - А капитан кому?
        - Главе города.
        - Вот и ответ. Виновных наместник ищет. Ха! Уже два месяца и не одной зацепки. Подлец! Хотел извести моих сыновей и завладеть собственностью клана Су через глупого Ченя. Я прозрел. Всё думал на клан Гу, а это наместник Тан решил нас извести. Я этого так не оставлю!
        
        Мужчина распалялся всё сильнее, подтягивая казавшиеся ему убедительными факты в уже созданную больным воображением картину. Старик видел, что глава Су уже полностью уверовал в то, что сам только что придумал. Сам же он не был таким легковерным. Всё требовало убедительных доказательств, но проверить версию о том, что Чень Бин живет в поместье главы города было не лишним.
        
        Оставив на время главу наедине со своими мыслями, старик вышел в коридор и позвал своего личного слугу и ученика, Су Цао. Дал здание, чтобы тот максимально аккуратно проник в поместье наместника и поискал там Ченя и девицу Ли, которых он хорошо знал в лицо. Как найдет их или убедится, что их там нет, слуга должен был сразу доложить Су Си Хену.
        
        Дело несложное. С дорогой в оба конца, займет, максимум час. Уже точно убедившись, что Чень живет в поместье Тан, можно будет делать какие-то выводы. А пока не было смысла ломать голову. Старик вернулся в зал и налил себе ещё чая. Час пролетит быстро. Нужно просто набраться терпения. Уже хлебнув из чашки терпкий напиток, старик, вдруг, замер с тревожным выражением на лице. Он забыл предупредить Су Цао, что в охране может быть настоящий мастер-ассасин из гильдии убийц.
        
        С этого момента ожидание стало невыносимо долгим и мучительным. Старик пять раз выходил в коридор, справлялся, не появлялся ли его слуга у стражи на входе и даже сходил к воротам. Вернувшись, он сам стал расхаживать по залу из конца в конец, раздражая и так взведенного предательством сына главу Су.
        
        Через полтора часа старик начал опасаться, что его воспитанник, на которого он потратил двадцать лет своей жизни, уже не вернется. А если Су Цао знают в лицо, то поймав его в своей усадьбе, глава Тан может решить, что клан Су подослал убийцу. Лицо мужчины побледнело. Зачем он поступил так необдуманно?! Послал своего самого верного помощника, человека, которого он готовил возглавить клан вместо Шень Кана на верную смерть? А если Су Мин Хо прав и наместник уже давно хочет завладеть собственностью клана Су, то это отличный повод объявить войну. У наместника в руках все ресурсы главы города, целый гарнизон городских стражей, а он здесь один.
        
        Трое других старейшин прибудут только завтра утром вместе с внуками, которые должны были страховать Шень Кана на турнире. И даже будь они уже здесь, всем им, чтобы бесславно умереть, хватило бы и одного мастера-ассасина золотого ранга. Печально известная гильдия убийц - страшнейшая угроза для боевых мастеров всех шести царств. О её главе ходили легенды. Содрогаясь от возможных, страшных последствий своего необдуманного решения, старик с трудом смог вытерпеть ещё полчаса бездействия. Су Цао не вернулся. Всё очень плохо. Нет, старик больше не мог ждать своей участи, как животное на убой. Собрав всю свою волю в кулак, он решил взять на себя всю ответственность, открыто прийти и сдаться в плен клану Тан. Так он остановит развязанную по глупости войну.
        
        Поднявшись на ватных ногах, Су Си Хен вышел за порог усадьбы, сам не запомнил, как ноги донесли его до ворот поместья клана Тан. Было уже поздно, но для его ситуации без разницы. Тяжело вздохнув, старик постучал в ворота.
        
        - Кто там? - откликнулся дежуривший на посту страж.
        - Передайте уважаемому главе Тан Потяню, что пришёл первый старейшина клана Су, Су Си Хен.
        - Господин Су, простите, но уже поздно. Боюсь глава не будет рад вашему визиту. Если вас не затруднит, приходите завтра в городское управление к девяти. Хотя нет, простите, завтра же состоится турнир талантов. Скорее всего, он один из устроителей и будет следить за его проведением. Ищите его там.
        - Благодарю, - вежливо ответил старик, а сам подумал, что у главных ворот всё тихо и спокойно, но где-то в глубине, с заднего двора слышны еле различимые звуки применения боевых техник.
        
        Там шла схватка. Кто с кем сражался? Неужели Су Цао ещё жив и до сих пор отбивается? Или его только раскрыли и пытались задержать обычные стражники. Давят числом. Если так, он должен ему помочь! Старик рванул с места оббегая ограду поместья по периметру. Когда он пробежал вдоль фронтальной, а затем западной стены, свернул за угол, к звукам схватки добавился приглушенный смех и визгливые женские разговоры.
        
        Старик озадачился, но не прекратил движение, постепенно приближаясь к черному входу для слуг. Добежав до него, старик замер и прислушался. Голоса стали хорошо слышны. Перебивая друг друга, вставляя смешки и возгласы удивления общалось сразу четыре девушки и, как минимум, три парня.
        
        - Наставник, я все правильно делаю? - крикнув погромче, чтобы перекричать общий гомон голосов, спросила обладательница писклявого, совсем детского голоса.
        - Юэ, ты так только себе ноги сломаешь, сначала защита, а потом удар, - ответил такой же молодой, мальчишеский голос.
        - Учитель, покажите ещё раз, пожалуйста.
        - Нет, смотри как Сюэ делает. Повторяй за ней, я уже устал.
        
        "Юэ, Сюэ - это же вторые имена девиц Ли и Тан", - подумал старик и сам голос парня, которого назвали учителем. Это же... голос Ченя! Старейшина Су Си Хен больше не мог просто слушать, ему хотелось увидеть, что там происходит своими глазами. Он сделал выброс в ноги и перепрыгнул высокий забор. Замер. Прислушался. Никого. Никто не охранял черный ход в поместье, но это могла быть ловушка. Мастер-убийца мог играть с ним, но любопытство старика взяло верх над здравым смыслом. Он продолжил идти и совсем по-хулигански, как в беззаботном, далеком детстве, прыгнул, зацепился и подтянулся на руках к краю забора двора, откуда доносились звуки схватки, смех и непрерывные споры.
        
        Он выглянул из-за верхушки забора и увидел удивительную картину. В парах отрабатывали простые техники атаки и защиты четыре девушки и два парня. Они периодически менялись. За всем, сидя на стуле и закинув две ноги на стол наблюдал Су Чень Бин. К нему все девушки обращались исключительно "господин" или "наставник". Здесь была старшая и младшая молодая госпожа клана Ли, их двоюродный брат, учащийся подмастерьем в гильдии алхимиков, обе сестры Тан и смеющийся и шумящий наравне со всеми Су Цао. Он вел себя свободно, как будто не был тут на задании. Старик весь извелся, ожидая его в поместье, а он тут развлекается! Идиот! У Си Хена возникло желание нарушить такую непривычную, никогда не возникавшую между братьями в поместье Су, веселую, дружественную атмосферу подготовки к турниру талантов.
        
        Они разговаривают и смеются, потому что им весело. Идиоты, как они потом будут сражаться на арене, если сейчас откроют друг другу все свои секреты. Сердце старика сжалось от зависти. У него никогда не было такого. Ни в детстве, ни в юности, никогда вообще. Он также никогда не видел Су Цао смеющимся.
        
        Старик перестал подсматривать, опустился на ноги и тихонько пошёл к черному выходу не оборачиваясь. Сразу за подступившим к горлу комом зависти, он почувствовал немой укор совести. Он украл детство Су Цао тренировками и парень в двадцать два игрался с детишками, смеялся и дурачился, словно ему тоже шестнадцать.
        Су Си Хен хотел бы оказаться на месте своего воспитанника, опять окунуться в эту атмосферу детской наивности, беззаботности и безграничного, манящего будущего, но его поглотил путь бессмертия, и вот ему девяносто, а он уже разваливается, три зуба во рту, так и не открыв духовных врат. У него не было ни детства, ни бьющей ключом юности, ни любовных встреч под луной, одни тренировки и маячащие далеко впереди силуэты желанного величия. Он провалился, пустил жизнь на ветер, так ничего и не добившись. И хоть в клане, где сплошь одни неудачники, лентяи и слабаки, его уважали, он понимал, что не заслуживал уважения. Он - серая посредственность.
        
        Опустив голову, старик поплелся назад в поместье Су, опять и опять вспоминая и прокручивая в голове картину беззаботного смеха прекрасных, молодых девушек и парней. Су Цао органично к ним вписался своей простотой и непосредственностью, качествами, которые он никогда не проявлял при своём наставнике. С ним он был хмурым и серым, каким-то формальным, безвольным и неживым. И вдруг, раскрылся с другой стороны. Старик вдруг осознал, что поселился и уже давно живет в мире без нормальных человеческих чувств. В нём одно дутое величие. "Господин старший глава, Почитаемый первый старейшина, Уважаемый предок, Уважаемый боевой мастер, Старший господин Су" - он продолжает жить, тешась этими пустыми титулами.
        
        Он - главный защитник клана Су, но выгоревшие старики не способны никого защитить, они сами представляют для молодого поколения самую большую угрозу, решают их судьбу из своих дурацких игр в престиж клана. Всё это - дутая, мертвая репутация. Нормальные, живые проявления забыты, одни декорации. Старик почувствовал, что ужасно устал от этой бессмысленной игры. Он хочет покинуть клан и вообще Турфан. В молодости он мечтал путешествовать, а так за всю жизнь дальше столицы княжества Вэй и не побывал. Перед ним девяносто лет простирался огромный Таинственный континент с тысячами руин городов, крепостей и гробниц правителей и героев Великой Империи, бескрайние просторы, покрытые непроходимыми джунглями, горными хребтами, невиданными магическими монстрами.
        
        На западе от него не менее удивительный архипелаг "Тысячи островов", на востоке, далеко за океаном "Запретные земли богов". Эти места он всегда мечтал посетить, а провел всю свою жизнь в Турфане, проверяя наполненность и сохранность клановой сокровищницы, протирал одежду на кресле главы, а потом первого старейшины. Он и Су Цао взял и растил, как нового сына из-за неимоверной скуки. Кто нацепил на него этот ярлык "Защитника клана"? Конечно же, он сам. Так у него был хоть какой-то вес, повод сторожить поместье, а выйди он за пределы захолустного Турфана и вся его дутая значимость, титулы и посредственная сила померкнет на фоне настоящих гениев и мастеров. Он никуда не пошёл, чтобы оставаться выдающимся на фоне ничтожеств. Какой же он жалкий человек.
        
        Добравшись до ворот своего ненавистного поместья, старик Су приказал стражу на воротах передать главе Су, что Ченя и девицы Ли в поместье Тан нет, а сам развернулся на каблуках и пошел назад. Нет, он уже не сможет по-настоящему присоединиться к молодым и вернуть свои чувства и молодость, но он может хотя бы попытаться это сделать, а после турнира он узнает, чего на самом деле хочет Су Цао, и если тот тоже хочет отправиться путешествовать, то обойдет этот мир вместе с ним, сбросив с себя личину строгого наставника и стража клана.
        Хватит. Старик больше не будет портить жизнь молодым. Он не вправе осуждать и Ченя, который сбежал от деспотичной матери и отца. Они его не любили. Те же игры в значимость. Одна ложь кругом. Он потратил украденные матерью деньги, чтобы отбить клан Тан от удавки Су Мин Хо - правильно сделал. Этот упырь пьет кровь всех, до кого дотянется. И как дутое ничтожество, он этому лишь потакал. Сегодня старейшина впервые сказал, что ему невыносимы методы главы Су. Судей он подкупить хочет. Да утопись ты в колодце! Бежать, бежать из этого могильника, пока не сгнил заживо.
        
        Добравшись к черному входу поместья Тан, старик с радостью отметил, что подготовка к турниру продолжается. Пока он ходил туда-сюда, молодежь не разбежалась. Опять, воровато поглядывая по сторонам, старик перебрался через забор поместья, на цыпочках прошёл к забору двора Ченя и хотел продолжить подглядывать за бьющей ключом молодостью, питаться от неё вкусом жизни, но стоило ему высунуться чуть выше черепицы, как в глазницу прилетела пропитанная концентрированной Инь игла.
        
        Никто из быстро уставших от коротких, пробных спаррингов детишек и не заметил, как "наставник" метнул оружие, после чего ненадолго отлучился из двора, а вернувшись продолжил общаться с таким же видом, как будто ничего не произошло. К сожалению, Лайт узнал лишь первый приказ старика, его разговор с главой Су, злобные и завистливые мысли до нравственного преображения. Это стоило вернувшемуся назад и грубо нарушившему границы частной собственности старейшине Су Си Хену жизни.
        
        Старик мало кому доверял в своей жизни и поэтому носил всё самое дорогое и важное при себе, в бесценном, купленном за огромные деньги ещё его прадедом у искателя сокровищ, пространственном кольце. Такая вещь традиционно хранилась на цепочке на шее, и Лайт, сам носивший на шее гирлянду из тридцати пяти колец, первым делом проверил именно это место. Одним движением руки клан Су обеднел наполовину. В кольце в три кубических метра старик хранил не только все свои личные сокровища, но и запас больших золотых слитков всех шестнадцати смежных ветвей клана. Неприкосновенный запас на самый черный день, который надежней всего было хранить у главного стража клана.
        
        Однако, покинувший вечером перед городским турниром талантов своё поместье первый старейшина клана Су больше никогда не вернет взятого на хранение. Он бесследно исчез в ночи, а вернувшийся уже глубокой ночью Су Цао зря выдумывал правдоподобное оправдание своему долгому отсутствию для господина и наставника. Старика не было в его покоях, как и главы Су.
        Я решил не дожидаться, когда глава Су нанесет свой удар по кланам Тан и Ли и произвел превентивный удар. Су Мин Хо достаточно пожил и попил чужой крови. Пора было уступить место наследнику. Я не претендовал на это место. Шень Кан вполне подойдет. Он, на самом деле, довольно неплохой парень, а с учетом, в каком ужасном окружении вырос, так вообще ангел. Я сделал ему небольшую услугу, отсек начавшую гнить с головы верхушку клана. Пока обезумевший от желания мести старый кобель не вверг весь клан в бессмысленную войну, я тихо упокоил его ядовитой иглой, но чтобы скрыть причину смерти, надел его этим же местом на один из ржавых кинжалов маньяка.
        
        Разумеется, вряд ли кто-то поверит, что уставший от сытой и беззаботной жизни глава Су покончил с собой ударом кинжала в шею, сидя в своём шкафу, но мне нужно было оттянуть момент, когда его обнаружат до утра, а этого я мог добиться только спрятав тело. Вышло, как вышло. Немного жалко Су Цао, старика он уважал, ему будет тяжело найти себя в новой структуре безопасности клана. Его, скорее всего отправят назад в село к его родительской семье. Не факт, что для него трагедия покинуть Турфан, как было для Сунь Бин, но перемены в клане Су однозначно грядут. Я их спровоцировал и ускорил, прибавив к вынужденному убийству старика и сознательное устранение главы Су. Я больше никому не позволю безнаказанно угрожать моим ученицам и мне, прикрываясь родственными узами. Если в клане Су такие же подонки, как среди "героев", они для меня такие же преступники и зло. Я перегибаю палку? Наверное, можно было бы уладить вопрос как-то по-другому, но когда ты так силен, как я сейчас, долгие, муторные пути кажутся чем-то лишним.
        
        Уже вернувшись в свой домик и нежно обняв терпеливо дожидавшуюся моего появления Лань Эр, я подумал, что если Су Цао согласится, я возьму его своим слугой в столицу. Буду платить ему не меньше, чем платил старик. Захочет - отлично, а нет, так нет. Он теперь свободен и может сам выбирать свой жизненный путь.
        Глава 23 Встреча "союзников"
        Турнир талантов очень много значил для молодого поколения мелких и средних кланов Турфана. Если большие и богатые кланы могли себе позволить оплатить огромные вступительные взносы в столичную боевую академию и подношение дворцу правителя, когда их отпрыски достигали лишь четвертой ступени концентрации Ци, то для бедных семей эти суммы были неподъемными. А достижение шестой ступени в первый год обучения без огромных вложений в дорогостоящие пилюли для культивации также являлось чем-то нереальным.
        
        Единственным шансом для них вообще попасть в академию являлся турнир, а дальше бедные семьи полагались на судьбу. Если их отпрыскам повезет, случай сведет их с нужными людьми, им удастся услужить принцу или наследнику богатой и знатной столичной семьи, то с их помощью они могли преодолеть суровый отбор первого года.
        
        Разумеется, так везло единицам, но случаи, когда бедных, провинциальных выскочек принимал в свои слуги один из молодых принцев или сын министра, а впоследствии помогал пилюлями и деньгами, всё же случались. Ради этого призрачного шанса успеха семьи полностью вкладывались в подготовку к турниру, нередко залезая в долги и продавая часть семейного бизнеса. Всё для потомков. Ставки были очень высоки. Для победы семьи участников шли на любые ухищрения, вплоть до приглашения подставных лиц, подкупа судей и их помощников, ради подтасовки слабых противников и многого другого.
        
        Во избежание подмен, коррупции и подтасовок, все участники проходили строгую регистрацию с занесением в списки с подтверждением личности всем известным поручителем. Если окажется, что участник нарушил правила, поручитель должен был выплатить огромный штраф. Также, регистрацию и жеребьевку производили непосредственно перед состязанием, что спровоцировало появление огромных очередей.
        
        Я мог бы воспользоваться лобби главы города, также являвшегося одним из поручителей, подтверждавших личности участников, но не стал этого делать, объявив ученицам, что мы не будем толпиться в очередях, а придем регистрироваться перед самым началом состязания, когда вереница желающих записаться рассосется.
        
        Правила турнира были просты и соответствовали требованиям вступительных экзаменов в столичной академии. Каждый участник при регистрации должен был сначала пройти проверку уровня концентрации Ци на общем кристалле, подтвердить, что ему не больше восемнадцати на заверенной печатью секретаря выписке из городского реестра, или при поручительстве самого наместника, и только тогда он допускался к дальнейшей жеребьевке и состязаниям на одной из двух больших, открытых арен или средней, закрытой, использовавшейся в случае сильного, затяжного ливня.
        
        Турнир был однодневным и никогда не переносился на следующий день из-за неподходящей погоды, так как победителям нужно было ещё успеть проделать путь в столицу, на который в лучшем случае пришлось бы потратить не менее пяти суток, и то, если часть пути проделать ночью.
        
        Для жеребьевки также существовало правило. Те кто находился на четвертом уровне концентрации - соревновались с такими же по силе, а кто на пятом - между собой. Победители в первой группе встречались с победителями во второй. Так как в этом году призовых мест было три, то тройка сильнейших с четвертым и пятым уровнем концентрации не выясняла первенство между собой. В этом не было смысла. Чемпионы с меньшим уровнем могли сами выбрать противника из тройки более сильных победителей. Если выигрывали у потенциально более сильного противника, получали табличку-ярлык на право поступления в самую престижную столичную боевую академию царства Вэй, награду в тысячу золотых и ларец с сотней духовных камней низкого качества.
        
        Ярлык нельзя было передать другому человеку. Он являлся именным и сопровождался грамотой, с подтверждающей его подлинность печатью княжеской канцелярии. Сам по себе ярлык без грамоты в руках определенного человека ничего не значил, а поэтому попытаться его продать или передать кому-то ещё не имело смысла. У представителя академии имелся при себе список победителей, по которому и будут проверяться поступающие, представляющие ярлыки и грамоты.
        
        Сами поединки в двух группах проходили по-разному. Участников с пятым уровнем были единицы. Они могли и вовсе не вступить в схватку, если их окажется в этом году только трое. Если больше, они кинут между собой жребий, кто должен будет доказать своё право остаться в поединке.
        
        Вторая группа всегда более многочисленна. В ней поединки проходят по простой системе - до первого поражения. Поражением является неспособность сражаться в течении десяти секунд. Достаточно нанести один сильный удар, который заставит противника упасть на арену, не в силах подняться в течении этого времени и ты победил. Добивать лежачего запрещается. Убийство противника на арене - преступление, поэтому применение смертельного оружия, ядов и прочего под строжайшим запретом. Только рукопашный бой и техники базового, начального уровня.
        
        Даже мне будет непросто победить в таких рамках. Сильные техники нельзя, взрывную Ян, которую используют только молодые мастера - нельзя, оружие - нельзя. Остается полагаться на быстрое перемещение, выносливость и прочие физические параметры тела. У меня была четвертая закалка, меня сложно пробить, но без сильных атакующих техник я и сам становился беззубым. Нужно месить друг друга кулаками, пока противник не обессилит и не сдастся. Такое себе удовольствие. Конечно, любой из участников мог в любой момент сдаться.
        Можно сдаться даже без боя. Это не считается трусостью, а скорее благоразумием, если противник явно сильнее, но негласно такое поведение не приветствовалось. Хоть несколько ударов слабейший должен был нанести, чтобы определить уровень своей оппозиции. Но мне было плевать на это негласное правило. Если жребий сведет меня с ученицами, я не собирался тратить их силы, которые им потребуются при встрече с другими участниками турнира.
        
        В этом году известие о трех призовых местах привлекло рекордное число соответствующих минимальным требованиям участников - более ста шестидесяти, но среди них оказалось подозрительно много чужаков с грамотами подтверждения личности из соседних городов. Мне это сразу показалось подозрительным. Во-первых, почти поголовно у них обнаружился пятый уровень, а это тревожный маячок, что они могут относиться к посланникам божков.
        
        Во-вторых, среди сильных чужаков была всего одна девушка, остальные парни. В прошлом состязании в "Перекрёстке" я видел ту же картину. Крайне редко среди героев встречались представительницы прекрасной половины, одна на тысячу, поэтому я сразу заподозрил, что это очередное проникновение врагов.
        
        Регистрация уже почти завершилась, мои ученицы прошли проверку на кристалле и получили устное подтверждение и оттиск печати главы Тан, как их поручителя. Подошла моя очередь на запись и мужчина подошёл ко мне, чтобы помочь скорее завершить бумажную волокиту. Хотя вначале я собирался выбивать участников из той же группы, куда попали Мэн Сюэ и Фань Юэ, но никак не ожидал, что произойдет наплыв чужаков в группу посильнее и намеренно показал на кристалле пятый уровень Ци.
        
        Раньше по данным наместника в группу с пятым уровнем могла попасть лишь старшая дочь клана Ли, Ли Хуатянь и его наследница Тан Лань Эр, но прямо перед турниром наследница Ли, не без моей помощи, всё же прорвалась на шестой, стала "гением". Её участие в турнире уже не было обязательным, но она всё равно записалась ради денежного приза и ларца с духовными камнями. В случае выхода в финал первой группы её младшей сестры Ли Фань Юэ, они договорились разделить приз.
        
        Фань Юэ вызовет старшую сестру на поединок и после непродолжительной, и не приносящей им опасных повреждений борьбы, одержит победу сдачей противника. Она отдаст три четверти золота и духовных камней сестре, а сама получит ярлык-пропуск в академию.
        
        Это была моя идея, ведь мне так и не удалось поднять уровень Лань Эр до шестого и шансы, что она успеет в оставшиеся дни по пути в столицу, были невелики. Я попросил её принять участие в турнире, обучил парочке несложных боевых приёмов, отработать которые в пробных спаррингах помогла её младшая сестра.
        
        Если бы данные наместника подтвердились, то мой план сработал бы идеально. Обе дочери наместника Тан получили бы пропуск в академию, сестры Ли так же бы не остались в накладе. Я пообещал им выдать приз от себя, если старшая Ли откажется от приза в пользу Лань Эр. Но в сильнейшей группе оказались не только старшая девица Ли и моя Лань Эр, а ещё восемь пришлых восемнадцатилетних парней и одна выглядевшая старше девушка. Нужно было проредить именно эту группу, ведь выход в финал не только Лань Эр, но и младших учениц оказывался под угрозой, если в тройку победителей этой группы выйдут только маскирующиеся под местных враги.
        
        То, что они именно маскируются, заставляли подозревать маски на лицах. Их ношение не запрещалось, всё равно участники показывали бумаги, а не лица. В лицо иногородних никто не знал. Но я догадывался почему они носят маски. Чтобы скрыть свои европеоидные черты лица - слишком широкие глаза и выдающиеся вперед носы.
        
        А когда я уже почти закончил регистрацию, находясь самым последним в очереди, увидел, как за мной пристроилась раскрасневшаяся, запыхавшаяся от бега, даже не скрывающая лица, одинокая, рыжеволосая девушка с широкими, миндалевидными, зелеными глазами. Надо же, какая смелость. А может глупость. Такая не побоится представиться какой-нибудь Ли Сяо, хотя у неё на лице написано, что она чужак.
        
        Но, как выяснилось, девушка вела свою игру. Она не пыталась представиться гостьей из другого города, а сразу призналась, что является послушницей секты "Скрытой луны", но на её группу напали бандиты. Во время побега она потеряла сумку с личными вещами, и самое обидное, что с ней также сгинул приказ главы секты, поэтому она и не может предоставить никакие доказательства с печатями в подтверждение своей личности. Девушка играла на своей яркой и необычной внешности, часто моргала ресницами, смущалась, мялась на месте, подворачивая ногу, теребя в руках край своей мантии. Ну как такую лапочку не пожалеть?
        
        Мужчина за столом регистрации несколько раз тяжело вздохнул и обратился к главе города, спрашивая: "Как быть?" Он не хотел лишать девушку права принять участия в турнире, раз она прибыла издалека и после нападения потеряла все свои личные вещи и бумаги. Он попросил главу выступить её поручителем, если она покажет четвертый уровень концентрации Ци. Тоже попав под очарование милой просительницы, глава Тан согласился.
        
        Скромняшка выдала ожидаемый пятый уровень, которым были наделены все сектанты со старта, но моё повышенное внимание она привлекла совсем не этим, и не своими ярко-рыжими волосами, а названным чуть позже именем. Когда дело дошло до записи имени, она назвалась Стремительной Астрой.
        
        Чего?! Вот эта кривозубая, рыжеволосая девица метр пятьдесят с кепкой и есть мой единственный союзник? Серьезно? А как же обещанная божком помощь после встречи с ней в столичной академии? Она хоть знает в какой город пришла? У меня свои планы на призовые места в Турфане. Нет тут халявы.
        
        Интересно, что она будет делать, если выпадет по жеребьевке на меня и я вырублю её с одного удара? Расплачется, давя на жалость судей? Блин. Ну, что за подстава! Нет у меня желания возиться с ещё одной беспомощной обузой. Если она такая же слабая, как и все другие сектанты, то я её выбью из турнира и дальше пусть крутится, как хочет. Максимум, возьму её с собой в столицу служанкой, если умеет хорошо готовить и готова это делать каждый день.
        
        А готовить она должна уметь, ей может быть и тысяча лет, если сложить все её похождения в разных мирах. Но что-то мне подсказывало, что прислуживать она категорически откажется. Не того полета птица. Там небось за ширмой скромности самомнения, как у самого Небесного божка. Он о ней отзывался, как о моей госпоже. Она тоже небось считает, что я ей должен прислуживать. Ага, разбежался. Я не из таких. Или сама мне служишь или ищи, как попасть в академию без моей помощи. Если Астра откажется, то найму для себя повара.
        
        Я собирался освободить Лань Эр от обязанностей слуги, освободить от положения наложницы, если она прорвется в победители. Ей и так было обидно оказаться бездарной на фоне младшей сестры. Она уже думает, что ни на что не способна, а вот Мэн Сюэ - настоящий гений, раз прошла путь до четвертого уровня вообще без допинга всего за месяц. Сама Лань Эр потратила на это четыре года и все полученные от отца деньги.
        
        Я решил открыть ей путь в академию, дать свободу от обязательств и себя. Помогать буду, но как друг и наставник, а не господин. Раз тут объявилась Астра, то все тяготы по удалению излишков Ян я мог скинуть уже на неё. Нам ещё не один год "союзничать" от безвыходности. У нас один заказчик, одни цели. Хочешь, не хочешь - стерпится, слюбится. И её меридианы я не боялся сломать. Умрет - её проблемы. Просто отлетит к божку, как лузер. Нисколько не жалко. Это не её мир и она сама не в восторге тут находиться, а вот Лань Эр жалко. Я не хотел рисковать её жизнью, поэтому так и не осмелился её ломать ради своего удобства. Она для меня и так хороша.
        
        Так, теперь посмотрим, насколько Астра сильная и везучая. После регистрации состоялась жеребьевка. Нас в первой группе тринадцать. Шесть пар, и кто-то один без пары сразу во второй тур. Потянули жребий. Лань Эр - молодчинка, автоматом перешла во второй тур. А я, ха-ха-ха, выпал на Астру. Ха-ха-ха! Как знал, что она попадет на меня.
        
        Пока из нависших над городом туч опять не хлынул ливень, организаторы постарались провести как можно больше поединков на двух открытых аренах. Желающих увидеть поединки молодых талантов огромное количество - половина города, толпа в десять тысяч человек, но я поразился, какая воцарилась гробовая тишина, когда распорядитель турнира объявлял имена двух первых пар из первой и второй группы.
        
        Люди остановили все свои бесконечные "экспертные" обсуждения, кто кого победит и с неподдельным интересом впились взглядами в фигуру первого вышедшего по приглашению парня в маске. Ему в противники досталась та, показавшаяся мне слишком зрелой, судя по размеру груди, уже двадцатипятилетней, девушка. Она тоже носила маску. Первый поединок представителей сильнейшей группы начался, и я подскочил с места от неожиданности и волнения.
        
        Кто они такие?! Они дрались, как настоящие боевые мастера. "Гуляющий ветер", "Стремительный дракон", "Поступь урагана", "Дробящий удар", "Каменное тело", "Парящий журавль", "Нить бегущих облаков", "Раздвигающий горы", "Укус тигра". Они же нарушают правила! Если бы оба мастерски не уклонялись и не защищались от таких разрушительных техник, то могли бы умереть. Это что за фокусы? Почему их никто не останавливает?
        И тут я понял, что не я один в шоке. Судьи сами стоят с выпученными глазами и отвисшей челюстью. От новичков никто такого и близко не ожидал. А основной шок вызвало то, что большинство этих техник знал только я. Сами судьи видели их впервые и не могли оценить их разрушительный потенциал. Так вот, как мои "союзнички" вышли из положения, раз нельзя применять сильные техники! Они просто применяют те, что в царстве Вэй неизвестны. Да кто они вообще такие?
        
        Но долго столь опасная игра не могла продолжаться. Парень сделал очередной опасный выпад, провалился и девица подловила его на отскоке вбок и срубила сверху пяткой, техникой "Нога-молот", заставив с грохотом врезаться лицом в каменный пол, разбрасывая по округе выбитые передние зубы. Ни хрена себе поединочек! Парень там как, живой? Да эти двое настоящие убийцы со стажем! У меня заныло в животе от беспокойства.
        Надо срочно сказать Ли Хуатянь чтобы снималась с боя! Она не готова. То, чему я её и Лань Эр обучил, это простенькие приёмы против таких же новичков, как они сами. Им никогда не победить этих боевых маньяков. Мою уверенность в том, что я наваляю Стремительной Астре, как ветром сдуло. Вспомнился и бронзовый браслет, что я спрятал под рукавом, показывая силу. У неё мог быть такой же. Не все здесь могут быть с реальным пятым уровнем и пришли они не за пропуском в академию, а за призами.
        Не хотел вскрываться, но придется сказать Астре, что я свой. Меня калечить не надо. Вон, парень упал и лежит в луже крови. Половину зубов оставил на арене. Его унесли под руки без сознания. Он вообще выжил после таких ударов, так как уже явно прошел все пять закалок, он на серебряном ранге, не ниже, а я пока на четвертой закалке. Так, всё, хватит паниковать, где мой нефрит. Сейчас я посмотрю, с кем имею дело.
        Глава 24 Испорченный турнир талантов
        Разведка возможностей оппонентов, их намерений с помощью артефакта "Нефрит чистого сердца" стала источником шокирующих откровений. Ох, зря я доверился знаниям убитого мной маньяка. Он был рядовой шестеркой, обычным миньоном, с которым никто не собирался делиться настоящими знаниями и планами. Трое мелких прислужников из других команд в гостинице были не лучше в качестве информаторов. Они ввели меня в заблуждение, насчет максимальной силы моих опаснейших противников по людскому лагерю.
        
        Это миньонам без бонусов ничего кроме пятого уровня концентрации Ци со старта не досталось. Своим же фаворитам, "прототипам", как их называла Стремительная Астра, божки выдали так много бонусов, как только смогли, исходя из всех своих текущих божественных сил. Они не просто соревновались, а ставили на победу всё, что имели.
        
        Состязание в "Землях богов", как называли этот мир сведущие герои, определял судьбу самих Небесных богов. Гибель их прототипа означала гибель их самих. С такими правилами отношение к выдаче бонусов кардинально изменилось. Посланникам отдавалась вся доступная покровителям в рамках установленных правилами ограничений божественная энергия. Ци - это и есть аналог божественной энергии, а этот мир - одна из колыбелей, рождающих новых божеств. Правда, сама покровительница Астры вышла из другой колыбели и была не знакома с внутренними принципами текущего инкубатора.
        
        Вот и выходило, что посланник мог обладать силой вплоть до первых "Духовных врат". А это, на секундочку, золотой ранг, уровень умелого боевого мастера. И это, что касалось максимального уровня силы на старте, а еще масса бонусов в виде артефактов, как тех же пространственных колец, скрывающих силу браслетов, особых боевых техник и оружия.
        
        Мне ещё повезло. Этот, прибывший на турнир в Турфан отряд отличался от других, просочившихся в царство Вэй тем, что в него входили одни одиночки. Эта десятка гостей - не две пятерки, с накачанным силой лидером и четверкой миньонов-помощников, а десять отдельных, действующих от лица десяти разных божков прототипов. Они очень агрессивные и сами выбрали спутников из большого числа вариантов. Вернее, за них это сделали их покровители, не учитывая предпочтения прототипов, поэтому на уровне посланников уже возникли трения, вылившиеся в слишком жестокую конкуренцию между двумя выделившимися лидерами.
        
        Все члены отряда были сильны. Намного сильнее рядового миньона. Вырубившая парня девица была на пятой ступени серебряного ранга. На пике стадии "Проницательности", в одном шаге от мастера золотого ранга. Она тут сильнейшая и в первый же день заявила, что будет лидером. Её противник на арене претендовал на это же место, хотя находился лишь на четвертой ступени серебра. "Ага! Они тоже не видят эфирный двойник и способны определить свою силу лишь в поединке", - обрадовался я.
        
        Эта схватка на мастерском уровне - очередная попытка выяснить, кто из двух претендентов сильнее. Девица доказала свою силу, но это было ожидаемо, ведь она была на целую ступень "понимания" выше. Её уровень силы, рефлексы и скорость хоть и не подавляюще больше, но заметно выше чем у ближайшего конкурента за лидерство. Она бы вынесла парня быстрее, но осторожничала, желая увидеть, на что он способен. Когда убедилась, что действительно имеет преимущество, тут же срубила его жестко и бескомпромиссно.
        
        Ещё четверо парней в этой группе находились на третьей ступени серебряного ранга. Молодые боевые мастера. Они равны мне по силе, а трое других оставшихся парней обладали только второй ступенью серебра. И лишь Астра была всего на первой. Она здесь слабее всех и уже признала грудастую девицу, по фальшивому имени Мо Цаоцао, лидером. Второй претендент на лидерство и наиболее сильные парни не хотели этого делать, не хотели подчиняться капризной женщине. Они сделали ставку на победителя в их первой, серьезной схватке. Вот она и случилась, но надежды на бившего себя в грудь смельчака не оправдались. Он проиграл и теперь все должны были признать Мо Цаоцао главной.
        
        Всё, вопрос лидерства разрешён и дальше в поединках будут одни договорняки. Цаоцао сама определит, кто кому проиграет для сокрытия силы спутников и общей пользы дела. У неё есть уже свои любимчики и Астра, как самая слабая и более привлекательная для мужчин, не в их числе. В любом случае, они выбьют всех аборигенов, а потом сдадутся своим. Ясно. Удачно выпавший жребий позволил устранить главное противоречие в группе в первые же минуты турнира, но почему же они прибыли в Турфан, ведь тут уже должны были бороться за призы другие "союзники" выступавшие от лица секты? Я думал, что устранив их, избавился от всех гостей. Но выходило, что нет.
        
        Оказалось, что эта группа - своеобразные отщепенцы. Они не действуют в русле общего, навязанного главарями объединения плана. Разбившись на три подгруппы, они уже поучаствовали в трёх городских турнирах, которые прошли на день раньше, чем в Турфане, из-за большего удаления этих городов от столицы и собрали там все призы, выбивая всех конкурентов, в том числе и своих же "союзников", действующих от имени главы секты "Скрытой луны". Там же они получили от коррумпированных наместников, устроителей турниров и глав богатых кланов свои выписки из реестров с причислением их к определенным местным кланам, в обмен на ярлыки-пропуска и грамоты победителей. Стало понятно, откуда они получили девять фиктивных выписок, по числу отданных заинтересованной стороне ярлыков.
        
        Чиновники получили взятки от наместников, богачи пропуска для детишек, сектанты - ценные призы и прикрытие, возможность дальше выступать от лица аборигенов. Все остались в выигрыше. Так у чужаков появились маскировочные имена и бумаги, с которыми они смогут попасть в академию и заодно вывести себя из числа "сектантов", на которых могут устроить охоту сильные мастера из демонического лагеря.
        
        Только у Астры не было маскировки, так как при жеребьевке она вынуждена была сдаваться более сильному противнику, и лишь на этом турнире она сможет получить документы, став одной из победителей с позволения Цаоцао или позже, как щедрую подачку от лица нового лидера, если местные богачи попытаются выкупить ярлыки-пропуски и тут.
        
        С Астрой была одна проблема. Одной маски для неё было недостаточно. Поэтому она её и не носила. Невозможный для аборигенов цвет глаз и волос уничтожал любую её маскировку. Если она и получит бумаги, то будет обязана коротко остричь и обесцветить волосы и всегда носить закрывающие лицо и волосы головные уборы, чтобы скрыть слишком заметные отличия от местных.
        
        Я также узнал, что она повлияла на выбор маршрута всей группы, чтобы попасть в Турфан. Она знала, что я появился где-то здесь и собиралась привлечь меня на турнире своим именем, громко объявляемым перед всем городом. Даже если я не был участником турнира из-за своих низких параметров, я должен был её заметить, как зритель и узнать по имени, как своего главного союзника. Астра собиралась взять меня в академию своим помощником, а по факту, обычным слугой. По задумке божка, которого я впервые, по восприятию Астры увидел, как её увеличенную до великанских размеров эфирную копию, моё самостоятельное появление в академии и не ожидалось. Во всяком случае, как полноценного ученика. Божество надеялось на мои усилия, но подстраховывалось, ускоряя встречу через задание поиска для прототипа.
        
        Получается, что я не просто выполнил, а уже превзошёл все его ожидания, собственноручно сменив энергетическую систему и в кратчайшие сроки раскачавшись до девятого уровня концентрации Ци. Когда поставил вопрос таким образом, тут же получил подсказку, что мой прогресс был бы куда существенней при повышении уровня оппозиции. Своим текущим успехам я обязан тому, что уже положил одного противника с пиком серебряного ранга. Того самого лидера, что убил в гостинице после его бегства на кухню. Моя последующая вылазка на север была неуспешной. Там я пощелкал лишь чьих-то шестерок, лидеры отсиживались в городе и не участвовали в дорожном разбое.
        
        А без того, всего одного противника с серебряным рангом, я бы всё ещё топтался на восьмом уровне Ци или ниже. Награда за поверженного противника тем выше, чем он сильнее меня по рангу. Она мизерна за равного, а чем больше разрыв в уровнях, тем большую награду получает слабейший победитель.
        
        Выходило, что мне было выгодно убить всех этих "гостей" для своего более стремительного роста. Меня посетили сомнения. Они не производили впечатление полных отморозков, как другие, и чтобы понять целесообразность этого, я обратился к мыслям самой Астры. Что она сама чувствует и хочет по отношению к ним. О боже! Легче понять психа-маньяка с его больным, извращенным мышлением, нет, десять таких психов, чем извлечь хоть какой-то здравый смысл из мышления женщины! С одной стороны, она видела в сильных членах её группы дополнительную защиту от врагов, а с другой, боялась их также, как тех, от кого они могли бы её защитить. Никакой определенности. Дальше догадайся сам по оттенкам её переживаний. Вроде, она не могла нарушить приказ богини, которая определила её группу, но они уже держали Астру на положении прислуги. Она была слабее всех и по уровню и по знанию техник и с ней никто не спешил ими делиться. У неё не было пространственного кольца и она таскала тяжелые вещи на спине. Никого это не волновало.
        
        Продравшись через непроглядные дебри сомнений, страхов, опасений и противоречивых выводов на основании полученных от божества распоряжений, я пришёл к выводу, что она лично была не прочь от них избавиться, если найдет кого-то понадежней, так как уже почувствовала, что её презирают, она им не подходит. Она рыжая, портила их маскировку и они уже держались от неё подальше в пути, всячески стараясь делать вид в городе, что никак не знакомы со странной сектанткой. Они местные, а она - подозрительная дикарка.
        
        Яснее в том, как мне лучше поступить с гостями я разобрался, просто заглянув в головы сильных парней. Да уж. Тут же гнильца во внешне приличных людишках и вскрылась. Их молодость внушила мне какое-то неправильное впечатление. Я думал о них лучше, чем они того заслуживали. Не было тут никаких молодых, непорочных парней. Это закаленные тысячами битв маньяки, которые понимают лишь язык силы и, если дашь слабину, готовы топтать тебя и всех, кто слабее без пощады.
        
        Трое из них были также не прочь чпокнуть Астру перед тем, как их лидер её пустит в расход. Оказалось, это уже решенный вопрос. Хотя до последнего момента не было известно, кто будет главным, но в вопросе Астры и Мо ЦаоЦао и её конкурент были единодушны. Когда они покинут Турфан, на безлюдном участке дороги Астру ждала расправа. Она очень не нравилась Цаоцао, не могла за себя постоять перед большинством прототипов, поэтому, её бы просто убили, лишив не только жизни, но перед этим и достоинства.
        
        Этого хватило, чтобы я понял, как поступлю с гостями. Между прототипами богов и обычными героями не было большой разницы в циничности и порочности. Они все сгнили заживо от сотен лет могущества и безнаказанности. Может я и не одолею их на турнире, но иглы с концентрированной Инь сократят разрыв в силе после того, как они покинут город или ещё до этого момента, если мне удастся удачно атаковать их порознь. С несколькими из них я точно никак не справлюсь в честном бою. Нужно хитрить.
        
        И тут из медитативного транса меня вывел грубый толчок в бок. Я пришёл в себя, очумело оглянулся по сторонам и увидел, что меня продолжает толкать в плечо один из помощников распорядителя.
        
        - Тебя зовут Су Чень Бин? - громко, похоже, уже не в первый раз спросил мужчина.
        - А? Да, это я!
        - Чего сидишь? Твое имя уже дважды назвали. Выходи на арену.
        - Простите, задумался, - вытянув палец из пространственного кольца первого старейшины Су, висящего на груди, после того, как спрятал туда нефритовую табличку, сказал я и поспешил на арену.
        
        Астра уже стояла на другой стороне, ожидая своего противника. Чёрт, мой поединок должен был пройти последним из шести. Неужели все другие пары так быстро закончили? Нет, боев же не было, я их не видел свысока. Подчинившись Цаоцао определенные участники из группы врагов просто подошли к судье и сдались, снявшись с турнира.
        
        На самом деле, после самого первого, шокировавшего и зрителей и судей поединка, была десятиминутная заминка. С участия в турнире поспешили сняться очень многие. Узрев чудовищный боевой уровень оппозиции в сильной команде, многие разочаровались и решили сберечь детям здоровье. Глава Ли, отец Ли Хуатянь и без моей подсказки понял, что ловить на турнире нечего и отменил участие дочери. Она уже имела шестой уровень, являлась гением семьи, ярлык ей для академии не нужен, а ценные призы ценой здоровья дочери не нужны главе. Ли Хуатянь вышла из турнира и мне стало легче на душе от того, что не пришлось самому её уговаривать. Спасибо господину Ли. Он адекватен.
        
        По правилам, перед поединком противники представлялись друг другу, и я воспользовался этим, чтобы предупредить Астру, что я не Су Чень Бин.
        
        - Стремительная Астра из секты "Скрытой луны", - представилась рыжеволосая девушка, выставив вперед руки в приветственном жесте, накрыв сжатую в кулак правую кисть ладонью.
        - Чень Бин из клана Су, - чтобы не создать проблем с путаницей в именах у судей, объявил я и продолжил в стиле девушки, - личный ученик мастера Лайта Винслета. Мой учитель сказал, что при встрече с вами нужно попросить вас сдаться. Мы союзники и вам лучше уступить, чтобы случайно не пострадать.
        - Мастер Лайт Винслет? - нахмурилась девушка, - а где ваш учитель сейчас? Мне очень нужно с ним встретиться.
        - Прекратить разговоры! - потребовал судья, - поединок начался.
        
        "Чёрт!" - подумал я, похоже Астра не поняла из моего приветствия, что я и есть Лайт. Точно не поняла. Она не восприняла предупреждение всерьез и не раздумывая атаковала, желая быстро уложить меня на арену простой связкой приемов. "Кошачий шаг" - повышение ловкости, затем ускоренный рывок вперед с помощью техники "Порыв ветра" и уже хорошо знакомый мне прием из техники первого уровня "Дробящая ладонь". Я сам отрабатывал "Дробящий удар", выполняемый кулаком, и являющийся продвинутой техникой второго уровня, поэтому совершенно не опасался такой слабой для моей закалки атаки.
        
        Тем более, что в исполнении Астры всё это вышло очень медленно, так как я сразу применил "Гуляющий ветер", затем на сближении подскок "Парящий журавль", но его сделал намеренно очень слабым, невысоким, чтобы успеть нанести пролетевшей снизу девушке удар в спину прямо в прыжке. Толчковой техникой "Нога-пушка" запустил её прямиком в ряды зрителей, словно ядро.
        
        Вроде и выполнил толчок не особо сильно, сдерживаясь, но врезавшаяся с ускорением головой в каменные ступени сидений заполненного до отказа амфитеатра, Астра мгновенно ушла в беспамятство, залив при этом всё лицо своей же алой кровью. Чёрт, я не хотел, но какой-то идиот припёрся на зрительские трибуны со своим мечом без ножен. Она получила на виске рассечение, задев этот, упертый рукоятью в твердое основание и встретившийся на пути полета меч. Она случайно поранилась.
        
        И это было странно. Какая-то закалка у Астры слабая. Не должен был меч нанести ей порез даже при таком ускорении, что я ей сообщил. Хотя, закалка не действует, если практик не активизирует большой круг Ци для защиты своего тела. Она что, не умеет этого делать? Что за неуч. Вот что бывает, когда сила дается просто так, на халяву!
        
        Девица прыгнувшая сразу на серебряный ранг совершенствования, понятия не имеет, как работает её главная защитная способность. Позорище. Хотя... Хотя если и другие её спутники такие же неучи, мне это только на руку. Буду иметь в виду, что не все тут умеют пользоваться защитой закалки, требующей правильного использования Ци для полноценной работы, а раз так, то простые и быстрые техники, что я хорошо отработал для борьбы с противниками на пятом уровне концентрации Ци, тоже смогут их пробить! Вот и проверим.
        
        
        ***
        
        Я увидел, как обмякшую Астру с окровавленным лицом подхватили под руки и понесли в зону помощи пострадавшим, а мне, как обидчику красивой девушки достался неодобрительный гул с трибун. Что-то никто не гудел, когда та грудастая девица калечила несчастного парня, лишив его половины зубов. Какие-то двойные стандарты. Девицам парней калечить можно, а наоборот нет. Всегда поражался этому абсурду. Не хочешь быть покалеченным, не выходи на арену, а вышел, будь готов получить не только ранение, а даже умереть. Кто-то тут видит только одну сторону медали, которую дает сила. Она дает не только возможность красоваться перед другими, оказывать давление, но и умножает количество настоящих врагов, готовых при первой же возможности ударить в спину. Никто не щадит сильных. Поэтому реальную силу всегда нужно скрывать. И я это сделал, не показав никаких техник второго уровня в отличии от грудастой Цаоцао.
        
        Судья объявил моё имя, как победителя пары и первый круг турнира для сильнейшей группы на этом завершился. Из тринадцати первоначальных участников после двух полноценных поединков и четырёх отказов осталось семь претендентов на призы. Три пары и опять один без противника. Новая жеребьевка и в этот раз пустая дощечка без имени опять досталась Тан Лань Эр. Вот это везение!
        
        Я начал подозревать, что наместник Тан что-то намутил для дочурки. Уж очень гладко для неё проходила жеребьевка. Что же, я был совсем не против такого расклада. А вот мне во второй раз не повезло. Мне выпал сильнейший противник. Прямо почувствовал, что судьи что-то намутили и специально стравливают меня с Цаоцао. Никто другой ещё в группе и не дрался, а мы по второму разу. Нас пытались утомить, ослабить.
        
        Ладно. Кто бы что не подстраивал, только выбивая противников в поединках я смогу зачистить сильную группу от опасных врагов и открыть дорогу ученицам. Буду всеми силами пытаться победить Цаоцао, а там, как карта ляжет. Опять наблюдал, как вместо поединков, хитрые гости снялись с участия, давая мне минимальное время на восстановление. Но я не заметил какого-либо упадка сил, после трёх простеньких техник. У меня сил на десять поединков. Ну-ну, жалкие потуги получить бонусы для своего главаря, хотя не думаю, что и она устала. Не тот ранг. Она почти на золотом.
        
        Опять объявили моё имя. Я двинулся от зоны для участников к арене и шестым чувством ощутил опасность, решил обернуться. Но не просто развернулся на месте, а сделал шаг в сторону и в нескольких сантиметрах от шеи пролетела небольшая, еле заметная на свету игла. "Кто?!" - почти машинально сунув руку за пазуху, и продевая палец в кольцо, возмутился я. Резким прыжком в сторону и шагом за каменную стелу я укрылся от возможной повторной атаки, извлёк нефритовую табличку... и увидел коварного стрелка. Один из сдавшихся без боя парней с четвертой ступенью серебра. С*ка! Он бесшумно выпустил иглу через тоненькую, бамбуковую, духовую трубку. Сидел в самом заднем ряду амфитеатра, без нефрита я бы и не понял где.
        После неудачной атаки злодей скрылся за спины сидящих на ряд ниже зрителей, опустил голову и не смотрел в мою сторону. Гадёныш! Его игла отравлена одним из стандартных ослабляющих ядов гильдии алхимиков. Я бы не умер, но нормально сражаться уже не смог бы. Игла тоже необычная. Она сама - недешёвый артефакт с наложенной печатью для пробивания любой закалки. Нанесенный яд также имеет в составе компоненты содержащие вкрапления Инь. Но до концентрированной Инь не дотягивает. Так вот, как они ослабляли лидеров других команд на турнирах, где даже с четвертой ступенью выиграть не было шансов!
        
        Этот стрелок действовал по приказу Мо Цаоцао. Она увидела с какой легкостью я выбил из турнира Астру и забеспокоилась, что я тоже маскируюсь. Что же, я тоже умею метать иглы и похитрее, чем вы, ушлёпки. Выпустив из хранилища иглу с Инь я запустил её по сложной баллистической траектории вдоль стелы вверх и приземлил её прямиком в голову прятавшегося за зрителями стрелка. Жри с*ка, мою цыганскую иглу! Вроде, попал. Парень подскочил, держась за пробитую щеку. В шею я не смог попасть, так что быстрой его смерть не будет. Пришлось дальше пустить моё коварное оружие по пищеводу, и оставить в кишечнике. Теперь он её никак сам не извлечёт. Я видел, что парень бросил свою бамбуковую дудочку, теперь ему было не до стрельбы. Дело сделано. Сдохни в муках!
        
        Парень с выпученными глазами хватался за шею, горло и живот, пока не повалился на лавку. Так как он выбрал самый задний и дальний ряд, мало кто обратил внимание на его мучения. Вот обратная сторона скрытности, но даже если бы его заметили, уже не спасли бы. Правда, чтобы убить наверняка, я загнал своё бесценное оружие глубоко в тело и извлечь смогу лишь приблизившись вплотную, но лучше так, чем опасаться, что мне в спину в разгар поединка прилетит ядовитая игла.
        
        - Су Чень Бин! - раздраженно в третий раз объявил распорядитель, и я поспешил к арене, пустившись бежать.
        
        Почувствовал прилив силы. А, хорошо! Сразу треть десятого уровня поднял в моменте. Минус один ваш дружок, с*ки. Я заставлю вас пожалеть, что вы со мной связались. Не на того наехали. Я появился на арене расхлябанный, так как не поправил одежду после того, как засунул руку за пазуху через горловину. Был взбудоражен большим приливом силы, покраснел и слегка запыхался от бега, а моя противница слабо ухмыльнулась. Видимо, решила, что это последствия действия ядовитой иглы.
        
        Её, кстати, надо будет обязательно поискать сразу после поединка. Она в несколько раз круче всех моих обычных игл вместе взятых. Артефакт с наложенной печатью. Если её ещё и напитать концентрированной Инь, будет вообще бомба. Один точный укол в шею и мастер уровня "Духовных врат" покойник. Такими вещами не разбрасываются. Древний дед предлагал вообще наплевать на призывы распорядителя и поискать иглу сразу, но я решил, что её всё равно никто не видел, кроме меня и поэтому не станет искать на земле.
        
        Мне нужно было узнать, смогу ли противостоять Мо Цаоцао, а уже после об иглах думать. От этого многое зависело. Если они сразу после турнира сорвутся в путь, мне придется атаковать их прямо в городе, а у меня всего одна опасная для противников игла при себе. Кроме того, у меня возник и чисто спортивный интерес. Эта девица довольно умелый боец на пике "Проницательности". Насколько я слабее такого противника со всеми своими знаниями и девятым уровнем концентрации Ци?
        
        - Цаоцао из клана Мо, приветствую первого достойного противника, - представилась девушка, продолжая ухмыляться.
        
        Не знаю, как именно и как сильно должен был подействовать подготовленный для меня яд, но девушку явно не раздражало, что моё появление на арене с опозданием. Это могло значить, что чем дольше я отравлен, тем слабее становился. Что же, хорошо, что она думает, что я ослаблен, это увеличивает мои шансы на победу.
        
        - Чень Бин из клана Су. Желаю успеха, госпожа Мо. Вы были великолепны в прошлом поединке. Надеюсь, на снисхождение, если окажусь не достоин вашего неоспоримого боевого мастерства.
        
        Девице понравилось моё заискивающее признание её таланта. Она выставила вперед и так немаленькую грудь, наслаждаясь вниманием тысяч следящих за её колыханием глаз молодых парней и расщедрилась.
        
        - Нападай. Как менее опытному, я позволю тебе атаковать первому.
        
        - Поединок начался! - объявил распорядитель, взмахнув коротким жезлом с кисточкой на конце.
        
        Могло показаться, что предложение атаковать первым действительно проявление щедрости, но в поединках боевых мастеров всё наоборот. Это не шахматы, где первый ход даёт преимущество. Если ты слабее, но не можешь в открытую использовать средства для смертельных атак, то выгоднее увидеть с чем на тебя идёт противник, и затем действовать от защиты или контратаковать, провалив его в атаке, сместившись. Другими словами, тот кто первым пойдет на сближение, ускорится, использует определенную технику, тот предоставляет противнику интуитивные, на уровне инстинктов возможности выбрать наилучший способ ответить. Как я и продемонстрировал в короткой стычке с Астрой.
        
        Не всегда, но в подавляющем большинстве случаев, где атака уже ожидается, выгоднее обороняться, поэтому я тоже не стал упускать возможности спровоцировать противника на первый шаг.
        
        - Если я накинусь первым и изобью красивую девушку до полусмерти, не дав ей даже показать себя, меня опять заклеймят зрители. Нет уж, уважаемая госпожа Мо, я не смею на вас нападать первым. Тем более, вы уже показали, что опытнее меня. Преподайте мне урок, если, конечно, не боитесь.
        
        - Прекратить разговоры, - потребовал распорядитель, - Если никто не начнет поединок в течение минуты, обоим будет засчитан проигрыш.
        
        - Хорошо, меня это устраивает, - усмехнулся я и встал в статичную позу, демонстративно скрестив руки на груди.
        
        Для меня это было почти что победой, если я выведу Цаоцао из турнира, да ещё и не получив от неё тумаков, это даже лучше.
        
        - Ладно, я преподам тебе урок, - перестав усмехаться, заявила девица и начала с того, же, что и в прошлый раз.
        
        Пока никакой интриги. "Поступь урагана". Это три быстрых, последовательных шага, завершающиеся круговыми вращениями , что снижает бдительность противника, ведь кажется, что оппонент валяет дурака и продолжит двигаться в ритме танца, но вместо четвертого оборота уже набрав скорость, мастер делает высокий прыжок с замахом ноги и ударом сверху, резко сокращая разрыв в десять шагов. Считается идеальным, если эта техника выполняется таким образом, чтобы развернуть противника лицом к светилу и финальный прыжок выполнялся именно против его лучей. Бьющий в глаза свет маскирует финальную атаку, но как по мне выбор техники был неудачным или просто провоцирующим на атаку, ведь над городом висели низкие тучи, закрывающие светило, а сами предсказуемые движения приманивали, показывая мне незащищенную спину.
        
        Прошлый противник девицы двигался с ускорением со старта, сразу рванул в бой, и обманув его таким предсказуемым движением ЦаоЦао, вместо прыжка сделала на втором витке отступ и "Дробящий удар". Я не собирался играть по её правилам и не сближался, позволив покружиться и выпрыгнуть после третьего витка. Но уже зная, что она делает, не отскочил назад, в сторону и не встал в блок, как она ожидала, а шагнул вперед, подсел и, резко распрямившись, рубанул в обрушившуюся сверху ногу дробящим ударом в район колена. Нога с хрустом сломалась, вывернулась суставом в обратную сторону и накрывшие город вопли боли девицы не услышали лишь те, кто был глух от рождения.
        
        Она орала, как резанная, катаясь с открытым переломом коленного сустава по арене, а мой древний предок, посоветовавший мне эту контратаку, был вполне доволен исполнением. В прыжке любой боевой мастер, не умеющий отталкиваться прямо от воздуха, особенно уязвим. Его траектория движения предсказуема, а если он ещё и не понимает суть техники и использует её не к месту, то это вот такими травмами и заканчивается. Плюс, Цаоцао всю свою Ци сконцентрировала в пятке. Она любит такие удары ногами, что уже продемонстрировала один раз, победив "Ногой-молотом".
        
        Эксперты в моей голове мгновенно оценили её действия, что она не активировала в этот момент защиту, полностью сконцентрировавшись на нападении, раз я не отскочил, и это стало роковой ошибкой. И за пару месяцев эту травму не исцелить. Я полностью раздробил коленную чашечку. Она выиграла билет в кресло-каталку на полгода или даже на год. Короче, опыт моих помощников оказался сильнее нашей разницы с противником в уровнях.
        
        Думал, меня объявят победителем, девицу оттащат к пострадавшим, и на этом триумф опыта над системой рангов на этом и завершится, но команда Цаоцао решила, что меня надо наказать. Все всемером, вместе с уже пришедшим в себя беззубым парнем, грубо нарушая правила турнира, они выскочили на арену, чтобы преподать мне урок.
        
        Я не знал, что такое вообще возможно, но резкий впрыск адреналина от стресса привел к смене личности. Моё древнее альтер эго выбило меня из управления телом, заняв на время главенствующую роль, среагировав на мой ужас и растерянность, как только произошло одновременное нападение семерых противников. Смертельные групповые бои с десятками противников - это его родная стихия. Он выживал в сотнях таких битв, но в ситуациях в его жизни и сейчас, была одна существенная разница. Он дрался за жизнь, за выживание, а меня вряд ли хотели убить, но это моё альтер эго не взяло в расчет, применив всё и даже больше для спасения. Похоже, он жахнул чем-то легендарным. Я такого ещё не видел.
        
        Когда вышел из боевого транса, в котором был лишь сторонним наблюдателем, от бессилия рухнул на колени, а вокруг лежали даже не тела, а лишь крохотные ошметки тел. Кровавые брызги окропили не только большую арену города, но и замерших в ужасе зрителей. Стояла гробовая тишина. Люди боялись дышать, чтобы не привлечь к себе моё внимание. Я сам был весь в крови. Распорядитель упал на живот и в ужасе уползал с арены, весь заляпанный кровью и обрывками кишок. Кричавшая без остановки Цаоцао заткнулась и тоже пыталась отползти, почему-то оказавшись уже без обеих ног. Её тоже зацепило и неслабо.
        
        - Я победил? - собравшись с мыслями, громко спросил я у грязного и продолжающего, словно безумец, ползти, плотно прижавшись к арене, распорядителя.
        - Стража! Стра-а-ажа! - вместо этого сипло прокричал мужчина, а заметив, что я направился к нему, подскочил на ноги и сорвался с места, чтобы сбежать куда глаза глядят.
        
        Его примеру последовали и многочисленные зрители и участники турнира. Началась паника с визгом и давкой. Люди спешили поскорее покинуть арену, словно я какой-то монстр и сейчас начну пожирать их заживо. Призываемая распорядителем городская стража, судья и его помощники попрятались и побежали врассыпную первыми. Ладно. Я понял, что турнир, похоже, сорван. Пошёл к столу главного судьи. Надел на палец объемное кольцо первого старейшины Су, хотел погрузить в него ярлыки-пропуски и пустые, незаполненные грамоты победителей. А потом вспомнил, что без толку. Если впишу сюда желаемые имена, они всё равно не будут действительны без подтверждения представителя академии, дублирующего имена победителей в грамотах в свой проверочный список и вернул бесполезные ярлыки и бумажки назад в ларец. Не о том я сейчас думаю.
        
        Надо найти пространственные кольца убитых, если они вообще сохранились после применения легендарной техники. Да, ещё надо найти зачарованную иглу и разобраться с Мо Цаоцао. Она хотела убить Астру, а сейчас будет давить на жалость, как безногая калека. Можно сохранить ей жизнь, но это опасно. Толку от неё не будет, кроме... кхм... сброса излишков Ян, но я брезговал, зная, что там за древний монстр сидит внутри и не стал ей даже предлагать такой вариант. Лучше закончить всё прямо там, где это и началось.
        Я извлёк и заставил парить ядовитую иглу, догнал недалеко отползшую от арены калеку, оглянулся по сторонам, в поисках любопытных взглядов. Даже применил нефрит, чтобы понять, наблюдает за мной сейчас кто-то или нет. Оказалось, в округе, кроме лежащей без сознания Астры вообще никого нет. Даже девицы кланов Тан и Ли бежали от арены сверкая пятками, увидев, что я устроил. Я даже их до смерти напугал. Наверное, произошедшее действительно выглядело ужасно со стороны. Из моих глаз, как вихрь летающих кровавых лезвий. Ничего особо страшного, не считая последствий.
        
        Горько усмехнувшись, я остановил мучение калеки точной атакой в сердце со спины. Искать кольца группы прототипов-одиночек тоже долго не пришлось. Четыре висело на груди Цаоцао. Остальные с подсказками нефрита, как и крохотную иглу, я нашел всего за пару минут. Похоже, дольше оставаться в Турфане для меня становилось уже опасно. Надо было срочно переодеться и уносить ноги.
        
        Я закончил последние важные дела. Забрал свою иглу и кольцо у трупа на верхнем ряду зрительских рядов арены. Пришлось забрать и его верхнюю одежду, а нижней вытереть залитое кровью лицо, волосы и шею. Помогая мне умыться и замести следы, с неба стеной хлынул дождь. Я подогнал поближе брошенную кем-то запряженную повозку и перенёс в неё бессознательное тело Астры, тело любителя подудеть с трибуны и мертвый обрубок Цаоцао. Тела героев бросать в городе не рискнул, хотя бы потому, что даже если никто и не видел, как я их убил, по следам на теле все быстро догадаются, что это был я. А также хотел сохранить действительными предъявленные ими для турнира документы. Раз нет тел, никто не будет считать их погибшими.
        
        Хотя, теперь я мог брать на выбор любые имена из восьми имеющихся у меня в распоряжении заверенных печатями выписок из реестра. Эти бумажки нам с Астрой ещё пригодятся, когда будем устраиваться в академию. Накрыв мертвые тела в повозке лежавшими прямо там же плетеными корзинами и какой-то рваной ветошью вперемешку с сеном, я поехал мимо богатого квартала на юг, чтобы сбежать через южные ворота. На улицах было подозрительно безлюдно и до сих пор не подняли по тревоге городскую стражу. Как бы мне не устроили засаду при подъезде к воротам.
        
        Я с опаской озирался по сторонам, и вдруг, услышал позади женский крик. Обернулся на месте возничего, не останавливаясь, вижу, по улице бежит выскочившая из поместья наместника Тан Лань Эр, а за ней её отец. Я потянул вожжи на себя, останавливая уже разогнавшуюся лошадь.
        
        - Хозяин, подождите меня! - кричала девушка, а мужчина бежал за ней и требовал немедленно вернуться в поместье.
        
        Но сколько глава не кричал, не грозил, не приказывал, его дочь отказывалась подчиняться. Раньше я хотел взять Лань Эр с собой, и младших учениц тоже, но теперь очень сомневался в разумности такого решения. Я опасен, настоящее чудовище. Как оказалось, даже не контролирую полностью тело Ченя, а в таком виде я страшен не только для врагов, но и для ни в чем не повинных, хороших людей.
        
        Я никак не мог вспомнить, как убил всех тех парней. Помнил лишь самое начало кровавого шторма, а дальше видел лишь последствия применения смертельной боевой техники. Все кто соберутся в этом году в академии также опасные маньяки и чудовища. Там будут кровавые разборки пострашнее случившегося на арене. Здесь я убил семерых, а если бы врагов было больше, то с таким же успехом в ошметки превратилась бы и сотня человек. Этот навык ударил по довольно большой площади даже с моей нынешней, крохотной силой. Надо ли вовлекать невинных девушек в этот кошмар? Вряд ли. Тан Лань Эр не обязана так рисковать, чтобы мне было комфортно жить и отдыхать в её нежных объятьях.
        
        Я только два дня, как пересекся с "союзниками", а на моих руках уже более пятидесяти убийств. Дальше будет только хуже. Мне самому это кровавое состязание божков мучительно, так зачем же мучить и остальных? Нет, им лучше на год-два остаться в тихом, провинциальном Турфане. Если опять замучает сбой с выбросом Инь, тогда пусть Лань Эр приезжает в столицу, я помогу, но любые другие контакты с ней лучше прекратить.
        
        Но я всё же дождался, когда под проливным дождем, девушка добежит до повозки и начнет забираться внутрь, чтобы попрощаться.
        
        - Лань Эр, прости, но пока я не могу взять тебя с собой, - глубоко вдохнув, сказал я.
        - Почему, господин Чень, вы же мой хозяин? Я больше вам не нужна?
        - Рядом со мной опасно. Я не хочу, чтобы ты погибла, - решив сразу сказать всё, как есть, вывалил я.
        - Без вас мне тоже не жить, господин. Вы же видели, что я умирала, когда вы меня спасли. Через месяц всё повторится, если вас не будет рядом.
        - Вот через месяц ко мне в гости и приедешь. В академию. Я буду там.
        - Можно?
        - Да, но не раньше, а пока держись от меня подальше.
        - Нет, нет, я не хочу уходить, не бросайте меня! - разрыдалась Лань Эр.
        
        Смотреть на неё было больно, но отправившись со мной, она точно погибнет. Никакого чувства самосохранения у девушки. Совсем не дорожит жизнью, которую я уже дважды спас. А упертая, как осёл. Забралась в повозку и напряженно уставилась взглядом на лежащую на лавке рыжеволосую Астру.
        
        - Вам больше нравится она? Поэтому вы не хотите видеть рядом меня? - вдруг, сквозь слезы добавила девица.
        
        Приехали. Лань Эр ревновала к любой женщине, оказывавшейся рядом со мной, даже к своей младшей сестре и её кузине. Этого я уже насмотрелся. Пока я разговаривал с девушкой, просил её послушаться и вернуться домой, глава Тан тоже добежал до повозки.
        
        - Господин Чень, прошу вас, не убивайте Лань Эр, - почему-то попросил он, и сам начал забираться в повозку, чтобы силой вытащить её оттуда.
        
        Я уставился на него вопросительно. У него что, память отшибло? Я жил с его дочерью в одном доме, спал в одной постели два месяца и она при этом не умерла и вообще, если бы не я...
        
        - Вы ко мне несправедливы, глава Тан, - с обидой в голосе возразил я.
        - Возможно, но то что вы совершили на арене...
        - А это был не я! - брякнул я, первое что пришло в голову.
        - А кто? - удивился мужчина, разместившись и присев рядом с дочерью на сиденье.
        
        Я мучительно соображал, что же такое соврать и глянув на Астру, придумал.
        
        - Это она. Она вселилась в моё тело, чтобы отомстить за проигрыш. Древняя кровавая ведьма Севера - это опасный демон, принимающий человеческое обличие. Её нужно поскорее увезти подальше от города. Она умеет контролировать людей. Я сам это узнал, только потому, что она созналась. Думала, что полностью мной овладела, но я чудом отбился от неё. Я даже не знаю, что она творила в моём теле, пока я с ней сражался внутри.
        - Вот как? - отшатнувшись от оболганной мной рыжеволосой девушки, пробормотал мужчина, - Её нужно поскорее убить и сжечь!
        - Нет, глава, пока рядом есть люди, она не умрет, будет перебираться из одного тела в другое. Ей уже тысячи лет, она как злой дух, и выглядит, как черное облако, способное влезть в любого. Это тоже не её тело. Она подчинила его совсем недавно и поэтому не смогла проявить всю свою силу, а если ей попадется кто-то сильный, то мы все окажемся в огромной опасности. Скажите, она творила во мне какие-то ужасные вещи, раз вы все от меня разбежались?
        - Это так, господин Чень. Я уже подумал, что пригрел в своем доме чудовище. Но раз это были не вы...
        - Вы же знаете, что я совсем не такой, - опять с обиженной интонацией в голосе, возмутился я, - Глава, сейчас у нас нет времени разговаривать. Нужно срочно увезти ведьму подальше от города, пока её нынешнее слабое тело без сознания. Я уже смог её изгнать из себя, поэтому не пострадаю, если попытаюсь убить, но вы... Лань Эр, срочно возвращайся домой, а вы господин наместник, пожалуйста, помогите мне провезти эту ведьму через городские ворота. Меня не пропустит стража, а она в любой момент может очнуться. Я хочу спасти город от этого опасного злого духа.
        - Ты слышала, что сказал господин Чень?! - прикрикнул мужчина и чуть ли не пинками выгнал дочь из повозки.
        
        Лань Эр осталась стоять под дождем и смотреть мне в спину, пока я с главой не добрался до перекрёстка и не рванул к ближайшим, западным воротам. Мужчина помог мне без заминки вырваться из города и сам поспешил поскорее слезть там же, помахав мне рукой вслед. Я прибавил скорости, пока Астра действительно не очнулась от поливающего её дождя и этого не увидели стражи со стены. Вскоре ливень так же резко прекратился, как и начался. Фух, у меня отлегло в груди. Выбрались из города без проблем. Это было близко. Надеюсь у наместника хватит ума и авторитета, чтобы замять этот случай с кровавой баней. Ведь никто из горожан не пострадал, одни приезжие. А если их никто не хватится, то и проблем не возникнет, а их и не хватятся. Если чиновники будут проверять, то выяснится, что это были подозрительные сектанты, а на них тут всем пофиг.
        
        Пока пофиг, а скоро их многочисленные преступления раскроются и тогда местная власть будет жаждать их смерти, что также сделает случай с их прилюдной казнью менее ужасным и резонансным происшествием.
        
        Остановившись в лесу, я свернул с дороги, углубившись за первые ряды деревьев, выкопал две неглубоких могилы в рыхлом песчаном грунте, присыпал тела и притоптал грунт ногами, насыпал сверху листвы и палок, чтобы было не так заметно и продолжил движение на запад, но на первом же перекрёстке свернул на север, затем на восток, чтобы вернуться на главную, северную дорогу, соединявшую Турфан и столицу. Что-то долго Астра валялась без сознания. Я зажал ей нос, а рот прикрыл рукой и начав задыхаться, она быстро пришла в себя. Очнувшись и глянув на меня, повозку, незнакомую дорогу, она тут же выпрыгнула из транспорта и побежала в лес, ускоряясь на бегу техникой "Порыв ветра".
        
        - Стой, дура, это я - Лайт! Лайт Винслет! Мы союзники, разве нет? - крикнул я беглянке в спину.
        
        Услышав мои слова, рыжеволосая девушка остановилась, долго хмуро на меня смотрела с расстояния. Увидела, что я не пытаюсь её догнать и вернуть, и медленно поплелась назад к повозке.
        
        - Ты действительно Лайт Винслет? - всё ещё пристально следя за эмоциями на моём лице, спросила коротышка.
        - Я тебе это ещё перед поединком сказал. Ты просто не поняла моих намеков. Была бы умнее, не пришлось бы тебе головой ломать арену.
        - А почему ты прямо не сказал, как я? Не мог без намеков? И почему мы на дороге? Что с турниром и другими...
        - Садись, по дороге поговорим. Это длинная история, а я ещё хочу до ночи успеть добраться в соседний город. Путь не близкий. И вообще, спрячь поскорее свои необычные, рыжие волосы, прикрой их тканью. Не нужно, чтобы тебя увидели и запомнили торговцы, направляющиеся в Турфан. Девушка с твоими внешними данными там теперь монстр, злой дух, древняя кровавая ведьма.
        - Это ещё почему? - возмутилась Астра, завязывая на голове косынку из куска ткани, оторванного от нижнего платья.
        
        Закончив с этим, она притронулась к месту рассечения кожи на виске и спросила:
        
        - А это у меня откуда? Я слушаю, рассказывай всё по порядку.
        - Я расскажу, но сейчас ты садись на место возничего. Мне нужно восстановить силы. Из-за твоих дружков я почти на нуле.
        - Я ничего не понимаю. Расскажи мне, что произошло или я никуда с тобой не поеду. Мы сбегаем от Цаоцао и других? Если да, то зря, без них мы вообще не сможем до столицы доехать. Да и толку нам от академии тоже не будет без их поддержки. Сейчас сильные команды повсеместно охотятся на одиночек. Нам двоим не выжить в дороге, нужна защита.
        - Бери поводья и помолчи.
        - Не буду. Как ты вообще со мной разговариваешь?! Это ты мой слуга, а не я твоя помощница.
        - Что-то с Цаоцао и прочими прототипами ты так не разговаривала. Боялась схлопотать по роже. А тут вдруг резко смелость проклюнулась. Думаешь, я слабее их?
        - Ты ничтожество, которое прислали мне в помощь. Если ты не собираешься служить, то лучше уйди с моей дороги и без тебя тошно. Зачем ты забрал меня из безопасного окружения. Я об этом не просила.
        - Они собирались тебя убить сразу после турнира. Да ещё и изнасиловать. Я это как раз выяснил и решил тебя спасти. Вижу, зря напрягался. Надо было тебя оставить им на потеху. Ты всё равно неблагодарная скотина. А я из-за тебя отличное, высоко ценившее меня окружение потерял. Сейчас моим именем будут детей в Турфане пугать, после того, что я сделал.
        - Я тебе не верю. Вези меня назад в город.
        - Ты с ума сошла? Тебя тут же убьют. Ты забыла, что ты злой дух и древняя кровавая ведьма? Тебя убьют ещё на подходе к городу. Изрешетят из арбалетов, ты же даже Ци для своей защиты использовать не умеешь. Ноль без палочки, а не прототип. Если и твоё божество такое же беспомощное и тупое, как ты, неудивительно, что вы везде проигрываете.
        - Всё, заткнись, я не собираюсь выслушивать твои оскорбления. Пошёл вон из повозки!
        - А ты не забываешься, коротышка? Это моя повозка, если решила куда-то топать, сама пошла вон. Мне плевать на тебя. Помог только ради заказчика. Хотя уже жалею. У меня была нормальная жизнь. Всё коту под хвост из-за тебя. Я бы вообще не связывался с Цаоцао, если бы не ты, бестолочь.
        - В какую сторону Турфан? - демонстративно выпрыгнув из повозки, спросила девица.
        - Я еду из него на север, в столицу, сама догадайся.
        - Ладно, - развернувшись и направившись на юг, пробормотала Астра, а когда отошла достаточно далеко, добавила, - Если я тебя там встречу, пеняй на себя, урод! Лучше спрячься в самую дальнюю нору и не вылазь оттуда, чтоб тебя не нашли. И если встретишь Мо Цаоцао, тоже беги, она посильнее меня будет. Убьет и не спросит.
        - Я не боюсь мертвецов. Твоей Цаоцао и всех твоих бывших товарищей уже нет в живых. А скоро и тебя не станет, если вернешься в Турфан, но ты иди-иди, одной идиоткой меньше, миру легче.
        - О чем ты говоришь? - опять остановившись на месте, спросила издалека коротышка.
        - Я не собираюсь кричать, хочешь услышать подробности, взяла вожжи, делаешь, что говорю и помалкиваешь.
        
        Я прямо увидел, как бледное само по себе лицо Астры, пошло красными пятнами от раздражения. Но она проглотила мой командный тон, вернулась и села на место возничего.
        
        - Рассказывай! - потребовала она.
        - Ты опять за старое? Ты вообще-то никто, чтобы мне приказывать. Если нормально попросишь, может и расскажу.
        - Уважаемый Лайт Винслет, будьте так добры, расскажите мне, где моя команда, и что я сейчас делаю одна в этой чёртовой повозке за городом?!
        - Ты была на турнире. Помнишь?
        - Помню.
        - Как вышла со мной на арену помнишь?
        - Да.
        - А как потеряла сознание и получила рассечение на виске?
        - Нет, - мотнув головой, сказала девушка.
        - Хорошо, с этого момента и расскажу. Но забегая вперед, скажу, что в Турфан тебе возвращаться категорически нельзя. Там опасно.
        - Это здесь очень опасно. Может, лучше съедем с дороги или вообще пешком пойдем?
        - Зачем это?
        - Сейчас нам навстречу появится повозка полная наших "союзников" и они убьют нас ради пары пространственных колец, которых ни у тебя, ни у меня нет.
        - У меня есть, - ухмыляясь поправил я, - только от твоих дружков девять штук осталось. А вот у тебя его нет, ты же полное нищее днище. Божок на тебе сэкономил.
        - Если бы не ты, у Геммы на всё для меня хватило. Я такая слабая и нищая из-за тебя!
        - Да, да, да, а мне даже тело не сохранили. Я между прочим, умер в своем мире, чтобы тут переродиться. Ты вообще отдупляешь, чем я пожертвовал, чтобы помочь твоему божку. Кстати, Гемма это кто?
        - Это наш покровитель, баран. Даже имени её не знаешь.
        - Знал бы, да у неё не хватило ума представиться. Я кроме белого пятна на белом фоне вообще никого не видел. И да, сразу скажу, что всех твоих дружков по команде уничтожил я. Один. И твою могучую Цаоцао. Всех твоих, желавших тебя сегодня же вечером убить защитников. Вы все - кучка недоумков, которым даже простые поручения нельзя было давать. Какие из вас божественные избранники? Дауны и то, лучше бы справились.
        - Так Цаоцао действительно мертва?
        
        Я запустил руку под одежду, порылся в большом кольце и извлек девять последних заброшенных туда колец.
        - Вот, хранилища твоих товарищей. Другие доказательства нужны? Если да, то тогда придется потратить ещё шесть часов и вернуться к тому месту, где я закопал их тела. Не всех, а от кого было что закапывать. Таких осталось немного, но Цаоцао в их числе. Хочешь полюбоваться на трупы?
        - Нет, - хмуро ответила коротышка и потянулась к кольцам на моей ладони.
        - Стоп, не так быстро. Это мои трофеи.
        
        Сказав это, я спрятал предметы в своём большом хранилище. Девушка покрутила головой по сторонам.
        
        - А где мои вещи? У меня была сумка, там деньги, одежда и ценные личные вещи. Где это всё?
        - Какие ценные вещи?
        - Мой браслет. Как я без него в академии сдам экзамен?
        - Возьмешь браслет Цаоцао.
        
        Опять порывшись в вещах, я определил кольцо, которое принадлежало покойнице. Это было несложно, у парней в кольцах лежали бумаги, духовные камни, по тысяче золотых и немного серебра, а у неё и кольцо пообъемней и внутри кроме этого целый гардероб, включая бижутерию и обувь. Две сотни золотых уже ушли на шмотье и побрякушки. Да, артефакт-браслет скрывающий силу, там тоже имелся. Я отдал это кольцо Астре со словами: "Дарю", но потом пришлось ещё полчаса объяснять, как им воспользоваться, даже просто посмотреть, что находится внутри. С воображением у девицы были большие проблемы.
        
        Когда она наконец увидела, что стала обладательницей примерно кубового хранилища, восьми сотен золотых, браслета, выписки из реестра на имя Мо Цаоцао и горы серебряной бижутерии и шмотья, эта странная Астра резко пришла просто в отличное расположение духа. О старых, дорогих товарищах тут же забыла. Нет их и не беда. Если я смог их всех убить, то и другие враги ей, пока я рядом, не страшны. Астра даже продержалась на этой позитивной волне восемь часов до прибытия в северный город, который я в прошлый раз наблюдал только с горного перевала над долиной, разобравшись с бандитами. После ужина союзница ввалилась ко мне в номер с заявлением, что тут городской турнир пройдет только завтра. Не хочу ли я, раз такой крутой, поучаствовать и заработать ещё тысячу золота и сотню духовных камней низкого качества, без которых в боевой академии никуда.
        
        Я согласился, но не из-за того, что мне нужны были духовные камни. Этого добра у меня хватало от бывшей компании Астры. Меня куда больше интересовали лидеры бандитов, которых я в прошлой вылазке не уничтожил. Как я понял, герои-одиночки в принципе не могут получить большие бонусы на старте, а вот те божества, что способны привести в мир целую команду и бонусов своему лидеру могут выдать аж до золотого ранга. Найти и уничтожить их, было бы для меня самой большой наградой.
        
        Ведь только за Мо Цаоцао на пике серебряного ранга и восемь её более слабых помощников я получил вторую ступень серебра, а что можно получить за боевого мастера на уровне "Духовных врат", тем более сразу за нескольких! Если так дальше пойдет, то я вообще забуду о месяцах и годах совершенствования в медитации и наберу легендарный уровень одними разборками с "союзниками". А там и разборки с кланом демонов не за горами, пощелкаю их и домой в "Перекрёсток".
        
        Уже два с половиной месяца Длинноушку не видел, от долгой разлуки начал терять душевное равновесие и впадать в депрессию. Если бы не Лань Эр, вообще бы слетел с катушек. Она меня спасала последние недели своими жаркими объятьями и заботой. Я и к ней успел привязаться, но Длинноушку ей, конечно, никогда не затмить. О ней я бредил все десять лет безуспешных поисков, а как воскресил, чуть не умер от счастья. Обидно, что так мало с ней побыл. Совсем не насладился её обществом и до проявлений нежности дело не дошло. Хорошо хоть сына воскресить успел. Покинул Вилайлай с легким сердцем. И вот, я, наконец, наглядно увидел, как приблизить нашу встречу. Состязание богов - это просто банальная бойня. Кто сильнее, тот и прав. Я может и не прав, преследую шкурный интерес, но так хочется поскорее вернуться домой, что сил нет терпеть.
        
        Конечно, я поучаствую в завтрашнем городском турнире, нужно оценить своих потенциально сильнейших противников, чтобы понять, справлюсь я с ними чуть позже, наедине или нет. Призы тоже хочу, но как небольшой, приятный бонус. Ещё бы иглы старые и новые пропитать порцией свежей концентрированной Инь. Те что активно использовал уже почти потеряли заряд. Действуют медленнее, менее эффективно. Да и двух таких игл под рукой для серьезной схватки - слишком мало. Хочется и новую, добытую сегодня игрушку зарядить более качественным ядом. У меня в столице будет масса врагов и не так много возможностей быстро зарядить иглы. Нужно подготовиться.
        
        Заснул я быстро и крепко, а утром опять был поднят раньше, чем хотел бы, назойливо барабанящей в дверь спутницей.
        
        - Лайт! Лайт! Просыпайся поскорее, беда! Тут всех кто прибыл в город вчера днем и вечером стража по всему городу разыскивает и задерживает. Ищут беглых бандитов и сектантов. Нам нужно срочно уходить!
        
        Я впустил Астру, сам начал одеваться и смотрю, а она опять волосы пышно распустила и даже маску не носит.
        
        - Ты вообще дура или что? - спросил я.
        - Чего ты опять взъелся?
        - Волосы и нос свой длинный спрячь, курица. Каждый раз надо напоминать? Ты нифига на местных не похожа. Вообще ни разу. Хочешь, чтобы тебя не нашли и не убили, прячь свои отличия.
        - Да поняла я, - пробурчала коротышка и тут же извлекла из кольца, внаглую надетого на палец, кусок ткани, которым можно было закутать волосы.
        
        Маска в кольце бывшей владелицы тоже запасная имелась. Она была куда умнее и прозорливее этой инфантильной девицы. Пока я одевался, а Астра прятала волосы и крепила маску, ко мне в номер грубо постучали.
        
        - Кто там? - спросил я, не открывая двери.
        - Откройте, это городская стража. Мы проверяем всех новых гостей города по приказу наместника. Откройте дверь!
        
        Прыгать из окна третьего этажа не хотелось. Я мог бы, чтобы избежать тягомотины с задержанием, если разыскивали именно нас с Астрой, но с тех пор, как поднял свою силу до серебряного ранга, вообще перестал бояться стражу. Ну, выслушаю я их приказ, опознают меня, и что? Кто сможет меня задержать и вообще поранить? Точно не парни с пятым-шестым уровнем концентрации Ци. Эти ребята слишком слабы, чтобы меня остановить. А искать могли и не нас. Да мало ли по какой причине наместник поднял шум. Тут отморозки из секты "Скрытой луны" столько преступлений совершили, что ещё удивительно, что их представителей ещё не вешают, как бешеных собак на городских стенах. Я открыл дверь и увидел обычных городских стражников с пиками.
        
        - Представьтесь, - потребовал один.
        
        Пока я соображал, каким именем лучше представляться, второй добавил:
        
        - Да это явно не он. Какой-то безусый малец, какой из него целитель, пошли дальше.
        - Вам нужен целитель? Я кое-что умею.
        - Как вас зовут?
        - Су Чень Бин, - решив, что наместник Тан проболтался и по секрету рассказал своему коллеге в соседнем городе, что его дочери помог умелый целитель, назвался своим, известным наместнику именем.
        - Я же говорил, что не он. Пойдем.
        
        Стража продолжила ломиться во все соседние номера, выискивая кого-то конкретного, но я не оставлял надежды, что нужен целитель, вроде меня. Спустить излишки чьей-то Инь, а заодно заполнить ею пяток своих новых игл я был готов с радостью и забесплатно. Я продолжил преследовать стражу, допытываясь, кого они ищут. И мне сказали, что какого-то мастера Тан, он умелый целитель, очень многим помог в Турфане, а по сведениям оттуда, вчера отправился из Турфана в столицу. Ближайший путь проходил через этот город, поэтому стража его и ищет.
        
        Мне удалось узнать и по какой причине. Внучка наместника является близкой подругой пятой принцессы царства Вэй. Она узнала, что в Турфане появился умелый целитель, но когда она послала за ним, оказалось, что только наместник Тан имеет с ним связь. Он и сказал, что целитель вчера отправился в столицу. Короче, пациент и сам находится в столице. Это скорее всего пятая принцесса, но говорить о таком нельзя. Сплетничать о здоровье царских особо строго запрещено. Это сурово карается, но такова была логическая цепочка. Наместник устроил поиски целителя по просьбе внучки. Она сегодня срочно выезжает в столицу и хотела взять умелого целителя в свой комфортный и быстрый пассажирский экипаж.
        
        Прикинув в уме, что это слишком привлечет внимание, я решил отказаться от посещения поместья наместника и разговора с его внучкой о помощи принцессе. Её и без меня вылечат. Золота у правителя много, достойные целители найдутся. Посидит пока на пилюлях подавления Инь, если у неё то же самое, что и у Лань Эр. Остановившись на удобном для меня варианте, я отправился к столам регистрации на турнир и увидел там ту же картину, что и в Турфане. Увеличение призовых мест свело людей с ума. Везде огромные очереди. Действуя по тому же принципу, что и в прошлый раз, я пришёл с Астрой к столам регистрации за пятнадцать минут до её завершения. Турнир пополнился двумя новыми участниками. Прячущей своё лицо под маской девицей Мо Цаоцао и непримечательного на вид парня по имени У Ян.
        Как я и думал, с показанным для регистрации пятым уровнем, я и Астра автоматом попали в небольшую, сильную группу, где находилось пятеро местных талантов и ещё пятеро представителей секты "Скрытой луны". Если мои вычисления были верны, то трое из них являлись главарями, а двое прислужниками. Это остатки от трёх команд, десяток шестерок из которых я устранил ранее на горном перевале. Посмотрим, что из себя представляют их боссы.
        Очередная жеребьевка и я опять выпал в пару с Астрой. Прямо тянет нас друг к другу. Думал, что она благоразумно сдастся без боя, но оказалось, ей мало пяти часов без сознания и уродливого шрама на виске. Она хотела ещё раз попробовать свои силы и, если удастся, поквитаться со мной. Ну что же, горбатого могила исправит. Я тоже не собирался сниматься с боя и вскоре мы вышли на арену, в этот раз став первой парой, своим поединком открывающей городской турнир.
        Глава 25 Головастики в луже
        Уже с первых секунд материализации Стремительной Астры в "Землях богов" Гемма почувствовала себя обманутой. Создатель никогда раньше так не поступал. Он не скрывал от своих избранников всей картины мира будущего состязания, позволяя лучше всё проанализировать и подготовиться, но начиная с "Перекрёстка", где гибель прототипа впервые была приравнена к гибели божества, всё изменилось.
        
        Создатель стал отстранённым и безжалостным, и в своем новом состязании, где заставил всех в обязательном порядке принимать участие прототипами, показал лишь относительно безопасную часть мира, один участок Таинственного континента, впрочем, в десятки раз превышающий размерами весь "Большой" континент в "Перекрёстке", скрыв этим его главную опасность. Мир в показанных рамках не выглядел опасным, особенно та его часть, где существовало шесть крохотных, в сравнении с размерами самого континента человеческих стран.
        
        Вызвавшая множество вопросов, а потом и дичайшее разочарование полная картина мира открылась позже, примерно через пять секунд после того мгновения, когда уже ничего сообщить избраннице было нельзя. Вскоре Гемма увидела, что Таинственный континент чудовищно огромен и является всего лишь одним из пяти крупных континентов этого поистине гигантского мира. Один из континентов был затоплен природным катаклизмом, вкупе с таянием планетарных ледовых шапок и превратился в архипелаг из нескольких тысяч островов в окружении множества мелководных бухт и проливов.
        
        Глубина воды между многими островками, в отличие от глубоких внешних морей и океанов в пределах затонувшего континента редко превышала отметку в двадцать метров. Эти воды хорошо прогревались, что создало идеальные условия для размножения многих морских растений, насекомых, мелких моллюсков и рачков. Богатые планктоном воды привлекли мелкую рыбу, та рыбу покрупнее, а крупная рыба, более крупных хищников. Крупной рыбой и охотящимися на них хищниками с удовольствиями питались морские демоны Яку.
        
        Эти полуразумные, магические существа, в условиях мира щедро напитанного божественной энергией превращались в настоящих долгожителей, многие выросли и достигли просто гигантских размеров. Такие особи уже не могли заплывать в мелкие, кишащие пищей, теплые воды, окружающие архипелаг и были вынуждены искать себе пищу в глубоких водах вокруг затопленного континента. Постепенно они выели все косяки рыб, что не научились прятаться на мелководье и отправлялись на поиски пищи в другие моря, к другим континентам.
        
        Люди, обитавшие ранее на Таинственном континенте, создавшие несколько тысяч крупных городов, множество стран, объединённых впоследствии в несколько Великих Империй, пережили за десять тысяч лет сотни страшных, опустошительных нашествий демонов Яку. Самые крупные из монстров достигали сотни метров в длину. Когда такая туша выбиралась на берег, она была неповоротлива, но одним своим весом способна была снести высокие городские стены и раздавить крепкие каменные дома. Пробить прочную, окаменевшую чешую великанов могли лишь настоящие, могущественные боевые мастера.
        
        Когда последняя людская Великая Империя пала от внутренних раздоров и затяжной войны с Третьим демоническим принцем, остатки жителей западного побережья были поголовно истреблены тремя ужасными нашествиями демонов Яку, расплодившихся уже у относительно бедных рыбой берегов Таинственного континента. Судьба демонов также была предрешена. Поглотив всю доступную пищу в море и на суше, морские демоны вынужденно начали истреблять друг друга. Эта бойня и спасла крохотные остатки людей, скрывшиеся от самых крупных и сильных монстров в узких пещерах на далёких южных островах. Их потомки и основали шесть новых княжеств.
        
        Сейчас жизнь в этих странах казалась мирной и спокойной. Никто из живущих ныне людей даже не знал об постоянно опустошавших эти земли демонах Яку, а они тем временем уже возвращались к давно покинутому из-за отсутствия пищи континенту из пугающих глубин океана. Но смертельная угроза всем новым людским царствам таилась не только в море или в пределах западного архипелага. Она скрывалась и на самом Таинственном континенте, в его центральной области, среди поглощенных бескрайними джунглями горных долин.
        В центре континента расплодились не менее могущественные монстры, многие из которых, столетиями пожирая других магических существ, подняли свой уровень концентрации Ци и получили неимоверно долгую жизнь и разум. Эти создания прожили тысячи лет, лишь усиливаясь с каждым годом за счет всё новых духовных ядер своих жертв, стали преображаться, превращаясь в качественно новые формы жизни, фантастические порождения концентрированной, магической, божественной Ци. Они сдерживались от вторжения в обжитые людьми районы Таинственного континента лишь древними магическими печатями. Которыми предки живущих ныне людей отгораживались от морских демонов. Но действие этих печатей было не вечным. Источники древней магии постепенно иссякали.
        
        О том, что совсем скоро шесть небольших царств: Вэй, Чжао, Цинь, Мин, Шу и Восточная Вэй будут уже заняты не своими мелкими терками за власть на западном побережье, а отчаянной борьбой за выживание против хлынувших с севера и востока орд могущественных монстров, говорили подходящие к своему концу сроки действия древних печатей.
        
        Выходило, что Создатель скрыл настоящую опасность этого мира для участников состязания. Они словно ягнята, возложенные на жертвенный алтарь, погибнут в неравной борьбе с чудовищами намного раньше, чем наберут достаточную для оказания им хоть какого-то сопротивления силу. У всех посланников в распоряжении год, возможно, даже ещё меньше этого срока. Древние печати упали в первый же месяц после отправки Стремительной Астры в этот опасный мир. Когда разумные монстры узнают, что преград больше нет и двинутся к границам слабых человеческих стран, было лишь вопросом времени.
        
        На долю слабых героев также выпало очередное нашествие морских демонов Яку. Самые мелкие их детёныши были размером с человека, отлично умели перемещаться по суше, были быстры, опасны, но не очень умны. В отличие от гигантских, древних сородичей, могли долго обходиться без воды. Неплохо себя чувствовали даже в пресной воде. Имея под боком русла рек, были способны продвигаться по ним даже в середину континента к далёким, тёплым, пресным озёрам и холодным горным истокам. Собственно из-за них и были возведены древние печати. От мелких морских демонов, забирающихся даже в защищенные дамбами города на берегах мелких рек, можно было оградиться только так.
        
        Гемма отправила свою любимую Астру в опасный мир, где указанные для уничтожения противники по состязанию являются самой слабой и незначительной угрозой в предстоящей борьбе за выживание. У Астры намного больше шансов сгинуть в пасти вечно голодных детенышей морских демонов или жутких магических монстров, уже начавших своё движение на юг, чем встретить находящихся на другом конце континента представителей демонического лагеря.
        
        Чтобы закончить состязание и покинуть "Земли богов", нужно добиться победы над демонической частью противников, но быстро это сделать будет почти невозможно, так как пересечь сам Таинственный континент, кишащий сильными монстрами орихалкового и легендарного ранга, просто нереально. Эта же проблема и у демонического лагеря. Они не смогут встретиться с противником, пока не станут достаточно сильными, чтобы выжить в попытках пересечь таящий множество угроз континент. Пока существовали печати, отделяющие центр континента от остальной его части, можно было пройти вдоль побережья, по узкой кромке, но теперь этот, пусть и длинный, но безопасный, обходной путь был также закрыт.
        
        И это только то, что касалось монстров, а ещё в самих шести царствах существовало шесть Великих предков, столетия назад достигших легендарного ранга. Они вели уединённый и закрытый образ жизни, на десятилетия погружаясь в медитацию совершенствования, желая постичь суть мироздания. Хотя об их существовании знали лишь правители и узкий круг прислужников, именно на них на самом деле веками держался установившийся мир и спокойствие в шести людских странах.
        
        Появление армии чужаков, привыкших воспринимать аборигенов, как слабых и глупых дикарей, бездумно совершающих тысячи преступлений, могло спровоцировать ответную атаку могучих защитников-предков. Если чаша терпения правителей злодеяниями пришельцев переполнится, они донесут своим покровителям о бесчинствах чужаков и тогда их точно ждала смерть.
        
        А если легендарные даосы отправятся сдерживать вторжение магических зверей с севера и востока, и кто-то из них погибнет, царившее столетиями равновесие в шести царствах нарушится. Страна, лишившаяся легендарного защитника тут же будет разорвана соседями. Если кто-то из легендарных мастеров встанет на защиту соседней страны, может разгореться опустошительная война три на три или все против всех. Чудовища, морские демоны, угроза истребления правящей элитой, войны шести стран, где примерно треть обычных жителей сильнее её избранницы - вот реальные условия, в которые попала Астра, где её гибель станет гибелью и самой Геммы.
        
        А ещё есть опасные жители трёх других крупных континентов и сотен тысяч островов поменьше, как назло, также относящихся к представителям демонических рас. В прошлые времена великие боевые мастера второй и третьей Великой Империи Таинственного континента вели с ними войну на истребление. Многие города и целые страны демонов были уничтожены, какие-то народы полностью истреблены, какие-то лишь рассеяны по менее пригодным для жизни уголкам этого огромного мира, но как бы не было тяжело, демоны выжили и сохранили устные и письменные сказания предков о кровавых войнах, развязанных людьми, что взрастило огромное желание потомков вернуться на Таинственный континент и осуществить возмездие.
        
        И хоть никакой Великой Империи уже давно не существовало, как и её великих мастеров, а остатки некогда правящего во всём мире народа превратились в горстку слабых потомков, смешавшихся кровью с южными дикарями-островитянами, потомки изгнанных демонов были готовы вернуться и мстить тем людям, которых они встретят в покинутых их предками землях.
        
        Гемма была просто в шоке от всего этого снежного кома угроз, растущего с каждым разом, как она всё больше узнавала о "Землях богов". Правда, первая смертельная угроза для Астры возникла не от озлобленных аборигенов, кровожадных демонов или ищущих пищу монстров, а от своих же союзников. И трёх месяцев не прошло, как она оказалась в шаге от гибели из-за тайного сговора своих ближайших спутников, таких же посланников Небесных богов, как и она сама.
        
        Тогда-то в жизнь Астры впервые и ворвался непонятно чем занимавшийся всё это время, инкарнировавший прямиком в одного из аборигенов герой Лайт. У Геммы не было много времени следить, чем он там занят, так сильно она переживала за свою любимицу. Изначально у Лайта не было и шанса как-то помочь Астре, ведь он стартовал с первой, базовой ступени развития своего боевого потенциала, а она сразу с одиннадцатой. Между ними, по местной системе совершенствования, пролегала пропасть в восемь-девять лет упорных тренировок.
        
        Из-за тотального недостатка сил у Геммы после прокачки Астры, Лайт опять входил в состязание с множеством штрафов. Шанс выживания в выбранном теле составлял всего двадцать пять процентов. В чём именно была проблема умирающего аборигена, Гемма не могла узнать, из-за сокрытия этой информации, её недоступности без дополнительных расходов божественной энергии. Она зажала энергию на исследования. Знала лишь, что выбранный ею парень по имени Чень не развит для своих шестнадцати на должном уровне. Он на три года отставал в уровне духовного развития даже от своих обычных сверстников.
        
        К счастью, тело Ченя выжило при инкарнации в него Лайта, но оказалось, что абориген не просто слаб и беден, он также нелюбимый третий сын в семье, где шанс погибнуть от рук родственников до двадцати лет составлял более семидесяти процентов, а некоторые члены клана Су хотели смерти Ченя уже в ближайшем месяце. Второй и третий старейшина клана даже устроили нападение бандитов на наследника и других сыновей главы клана, но об истинных целях дерзкого ограбления компании золотой молодежи, проводившей время без охраны, знал лишь главарь банды.
        
        Как нередко бывает, если связываться с плохо организованными и слабо вооруженными голодранцами, план сорвался. Главарь потерял свой авторитет прямо во время ограбления, в рядах бандитов воцарилась паника из-за непонятных смертей товарищей и они попытались скрыться с добычей, оставив главаря один на один с целью задания без поддержки. Он попытался устранить свои цели в одиночку, но потерпел неудачу, даже использовав усиливающую пилюлю, переданную ему заказчиками.
        
        Лайт был там, но избежал смерти, даже сам существенно сократил численность бандитов. Пусть это и не принесло ему никакой пользы, это было немалым везением, но ничего не предвещало, что он каким-то образом сможет преодолеть чудовищный разрыв в уровне силы с Астрой. Максимум, что он мог - это стать для неё на долгие года обычным слугой, хоть немного облегчить её быт. Быстро разочаровавшись, Гемма перестала следить за Лайтом. Это было не разочарование в нём, а разочарование в старте, которым он в этот раз не удивил, но она и сама прекрасно понимала, что ожидала от него слишком многого в совсем новом мире, где не было ни бонусов его иллюзорного пространства, ничего, что ему уже знакомо и понятно.
        
        На акклиматизацию, перед тем как он начнет хоть немного что-то понимать и двигаться в сторону своего усиления, уйдут месяцы. А выживет ли он в эти месяцы, если даже после событий с бандитами, когда он мог подняться в статусе, как единственный не получивший ранений потомок главы, его шансы на выживание в родной семье опять упали? Снизились всего до пятнадцати процентов. Ему желали смерти почти все в его окружении, даже слуги.
        
        Более неблагоприятной среды для старта и представить сложно. Ни мать, ни отец не проявляли к собственному ребенку ни любви, ни искренней заботы. Он был изгоем даже у тех немногих, на чью поддержку мог рассчитывать, будучи слабым и несамостоятельным подростком. Гемма была сама виновата, что выбрала самое дешевое по затратам энергии тело для инкарнации. Она хотела дать больше шансов выжить Астре и потратила всю свою энергию на повышение её уровня и несколько боевых и защитных техник. Хватило лишь на четыре простейших.
        
        Четвертая техника для Астры стоила в два раза больше, чем все затраты на инкарнацию Лайта, поэтому ничего от него богиня и не ждала. Выстрелит его необычайное везение - хорошо, а нет, то никаких претензий к нему она предъявлять не имеет права. В этот раз она сэкономила на нём даже слишком сильно. Что Лайт мог сделать, оказавшись в таких неблагоприятных условиях? Немного.
        
        Гемма вовсе потеряла его из виду, когда стала понимать, что неудачно подобрала спутников для любимицы. Они не проявляли к ней благожелательного, товарищеского отношения. Из-за незначительной разницы в силе, отсутствия пространственного хранилища, стали пренебрегать союзнической заботой, не делились техниками, хотя заявляли, что они одна команда. Сильнейшая, вторая и единственная, кроме Астры избранница-женщина в группе начала плести интриги, что в итоге вылилось в ужасное решение избавиться от слишком яркой и заметной на фоне других союзницы.
        
        Гемма была вся на нервах, понимая, что уже вечером текущего дня, её избранницу, её основу, её прототип могут убить её же спутники. Она видела это и ничего не могла сделать. Связи с посланниками в этом состязании у Небесных богов не было. А на передачу дара с сообщением не было ни энергии, ни других возможностей. В этот момент в опасную ситуацию Астры вмешался поразительно усилившийся к ежегодному городскому турниру Лайт. Он, каким-то образом смог усилиться на целых девять ступеней, хотя сама Астра не продвинулась в развитии ни на одну. Лайт в два счета уделал любимицу богини в честном поединке, хотя был всё ещё слабее её на целый ранг, не достигнув и пика медного. Это было поразительно и пугающе одновременно.
        
        Но настоящую свою силу он проявил чуть позже, непонятным образом разобравшись с напавшим на него из укрытия подельником главной интриганки. Он убил парня на ранг и целых шесть ступеней выше, даже не коснувшись его пальцем. Гемма чуть мозг не сломала, пытаясь понять, как парень в двадцати шагах, скрываясь за другими людьми умер от одной поднятой вверх руки её героя.
        
        А дальше началось шоу, от которого даже у видавшей виды богини перехватило дух. Лайт одним небрежным движением покалечил на арене коварную обидчицу Астры, превосходившую его уже на семь ступеней. Это нельзя было объяснить уже никаким везением. Он словно знал, как она будет действовать, просчитал все её шаги и сокрушил её самым быстрым и эффективным способом. Он действовал так, словно являлся боевым мастером с огромным опытом, но ведь он прибыл сюда совсем недавно, даже на две недели позже Астры, с кучей штрафов, без знания основ и каких-либо техник!
        
        Гемма могла лишь удивляться и пораженно качать головой. Объяснить происходящее не было никакой возможности. Она не имела лишней энергии, чтобы просмотреть путь Лайта до этого момента в записи кристалла. У неё ни на что не было энергии, но появилась надежда, что рядом с Лайтом Астра будет в большей безопасности при нападении морских демонов. А произошедшее дальше заставило богиню трепетать от шока. После избиения лидера группы и главной обидчицы Астры, члены её команды решили покалечить его в ответ и Лайт... вдруг, использовал легендарную, запретную, кровавую боевую технику, лично созданную и часто используемую легендарным Третьим демоническим принцем "Вихрь тысячи кровавых лезвий".
        
        Семерых противников в радиусе десяти метров разорвало на мелкие ошметки на глазах тысяч шокированных зрителей. С парней буквально слой за слоем сошла кожа, мышцы, разорвало и разбросало по арене все их внутренности, стерев в труху даже кости скелета. Всех, кто оказался поблизости, обдало кровавым дождем. Попавшая в радиус действия техники покалеченная девица также лишилась обеих ног. Вот так, всего за пятнадцать минут, Лайт полностью устранил смертельную угрозу для Астры, правда, одновременно сделав себя пугающим изгоем в мире, где по наставлениям богини должен был придерживаться маскировки.
        
        Гемма всё же потратила ещё немного своей ценной энергии, чтобы узнать, что за технику применил её, очередной раз чудовищно недооцененный герой. Заодно она оценила и его текущий боевой потенциал. Да уж, он опять смог её сильно удивить. Узнав уровень, происхождение и максимальный боевой потенциал техники, богиня пришла к выводу, что Астра сможет продемонстрировать что-то подобное лишь через лет сорок-пятьдесят, когда достигнет первой ступени "Духовных врат". Точнее, ЕСЛИ достигнет этого ранга. Ни у кого из боевых мастеров в шести человеческих царствах не было этих сорока спокойных лет на совершенствование. Уже в этом году, к его концу начнется нашествие морских демонов, а немногим позже, возможно, даже в этих же временных рамках северные границы царств Вэй и Чжоу прорвут первые волны быстрых магических зверей. За ними последуют более сильные, вплоть до орихалкового и легендарного ранга.
        
        Это даст шанс некоторым мастерам для ускоренного совершенствования с помощью их ядер духа, но появление этих опасных гостей переживут далеко не все. Лишь боевые мастера золотого ранга и выше или, вот такие уникумы, как Лайт, уже на последних ступенях медного ранга рвущие противников бьющей по площади легендарной техникой.
        
        Гемма даже не пыталась гадать, откуда Лайт узнал технику древнего, легендарного Третьего демонического принца. Всех её божественных сил даже в лучшие времена, не хватило бы, чтобы открыть её Астре в качестве стартового бонуса. Всё, что она могла сказать, это: "Вау!" и "стоя" похлопать. Похоже, она опять отдала бонусы не тому герою. Нужно было изначально вкладываться только в Лайта и тогда уже сейчас он мог бы истребить демонический лагерь, как всего за неделю истребил весь светлый и темный лагерь в "Перекрёстке".
        
        Гемма не шутила, она всерьез готова была теперь всё ставить на Лайта, если Астра выживет в "Землях богов" и ей когда-нибудь еще доведется участвовать в состязаниях Создателя. О чем говорить, если он даже завладел божественной силой "воскрешения" в мире, где этой силой не обладал никто, кроме самого бога-наместника. Он уникален, как ни посмотри, и теперь Гемма собиралась пристально следить, откуда же берется эта непонятная сила и чудовищное везение. Но вопросы только множились. Как можно было убить семерых участников турнира на глазах у всего города и после этого, как ни в чем не бывало, с помощью наместника этого города проехать через стражу ворот без досмотра, хотя на дне повозки, из-под пары корзин и кучки ветоши заметно торчали пальцы рук и нога одного из плохо спрятанных трупов?
        
        Однако, это была лишь первая крупная порция удивлений в череде непрекращающихся изумлений богини, стоило ей опять встретить в Турфане быстро окрепшего и прущего напролом героя. Теперь, когда он рядом с Астрой, она сможет не отрываясь следить за ними двоими. Новый день и опять герою улыбалась одна удача за другой, нужные люди, полезные знакомства словно преследовали удачливого героя, сокращали трудные, извилистые пути, прокладывая самый прямой и лёгкий путь к успеху. Словно характеристику "удача", которую он принёс с собой из иллюзорного пространства не обнулили, а прикрепили к нему, оставив всё такой же высокой и она лишь продолжала расти с каждым его приключением.
        
        Лайт опять шёл напролом, обращая каждую, даже самую мелкую неприятность в новую большую удачу. Похоже, он просто не знал о том, что так как везет ему, так просто не бывает, не может быть, не может постоянно, в геометрической прогрессии везти кому-то одному, но раз за разом, эта ситуация с Лайтом повторялась, и богиня начала думать, что он любимчик самого Создателя. Он его тайный избранник, и взять этого парня в свою команду, это лучшая идея, что когда-либо приходила ей в голову.
        
        
        ***
        
        Создатель номер четыре сделал свою ставку. Все его лучшие избранники и тщательно отобранные ими в тысячах состязаний герои из разных созданных им ранее миров против всех лучших представителей трёх его вечных соперников за обладание главным источником божественной энергии, породившим и первородный хаос, Создателей и саму пронизывающую мироздание Ци, направляя которую, наделенные разумом творцы способны создавать не только безликие, мертвые скопления простым образом организованной материи, но и целые оазисы жизни. Жизнь - это самоусложняющаяся, самосовершенствующаяся движущая сила, особая программа преобразующая простые вещества в сложные, а сложные вещества в саморегулирующиеся системы в рамках определенных законов. Из-за заложенной в её основу логики самосохранения, размножения и распространения, она способна порождать огромное разнообразие форм и способов выживания.
        
        Жизнь бывает созидающей, разрушающей, конкурирующей, паразитирующей, симбиотической, псевдосимбиотической, иллюзорной и даже псевдоиллюзорной. Из-за заложенной в самой божественной энергии Ци возможности зарождать сознание, разум, подобный тому, каким обладал сам Создатель, внутри особо удачных творений программы жизни начало появляться духовное ядро, особая психоинформационная структура, сердцевина, накапливающая и передающая опыт одной жизни в следующую. Такие, живущие больше одного законченного цикла создания, ввели массу абстрактных понятий, своё понятие жизни, смерти и назвали себя "смертными".
        
        Сложное сознание, усложняющийся разум начал искать источник своего происхождения, своего Бога-творца и нашёл его! Абстрактного Создателя миров и законов наделили качествами, которые возжелали заполучить и сами "смертные" творения программы жизни. Они стали стремиться к божественной природе, к бессмертию и способности бесконечно познавать и творить, при этом сохранив в себе и созданные для постоянного самосохранения и размножения программы конкуренции и плодовитости.
        
        Создатель номер четыре был горд и счастлив, что долго откладывавшееся состязание четырёх Создателей пройдет именно в созданном им мире, в одной из трёх колыбелей, в которых он впервые внедрил механизм совершенствования своих хрупких, смертных созданий и получил своих первых, способных к глобальному уровню познания и понимания помощников, которым он с особым трепетом, но в разумных пределах, доверил наблюдение и заботу над некоторыми особо хрупкими мирами, постоянно скатывающихся к самоуничтожению из-за особой, уникальной одаренности созданий. Почему-то одновременно с гениальностью эти существа проявляли и чудовищное стремление к разрушению всех правил, границ и установленных им законов.
        
        Смертные стали сами разрушать и перекраивать миры, в которых возникли и Создатель был вынужден снова и снова погружать их в неблагоприятные, не позволяющие им быстро уничтожить себя условия. Физически переселять или резко сокращать их численность в одном мире, заставляя их души воплощаться в другие формы или в младенцев не растущих и пришедших в упадок цивилизаций, изменяя их направление развития.
        
        Неплохо работало и смешение в одном мире представителей разных особо живучих и одарённых форм жизни, среди которых особо выделились "люди" и "эльфы". Две эти формы при всей своей хрупкости и малочисленности вскоре полностью перестраивали миры на свой лад. А оказавшись в одном мире, строго разделяли его на сферы влияния, где "эльфы" брали на себя сохранение естественной гармонии, а люди, наоборот, преобразование всего и вся, ландшафта, формы и предназначение материи, инициировали создание городов, стран, своих, уникальных цивилизаций, где возникал ряд потрясающих изобретений для облегчения их жизни.
        
        Особо дерзкие и одаренные смертные даже пытались покинуть дарованный им мир и вырваться в первозданный хаос, чтобы попасть в другие, неведомые миры, которые они смогли рассмотреть в придуманные и созданные своими силами потрясающие устройства. Создатель номер четыре поражался их находчивости, жадности и бесконечному стремлению к исследованиям, завоеваниям.
        
        Они даже толком не узнали свой собственный мир, не отыскали погребенные под коврами лесов, слоями пепла и грунта руины городов, более ярко блеснувших до самоуничтожения плодами своей цивилизации древних предтечей, не познали все законы доставшегося им мира, а уже желали посетить новые, где с их уровнем понимания, они лишь воспроизведут свой старый уклад.
        
        Создатель номер четыре мог бы бесконечно любоваться творениями своих законов и сложных программ жизни в гордом одиночестве, но не сравнив их с творениями других Создателей, он не мог оценить их разум и потенциал. Желание сравниться созрело у четырёх Создателей почти одновременно. Долго определялись и утрясались сложные, справедливые для всех участников состязания правила.
        
        Творения разных Создателей существенно отличались друг от друга и физически и ментально, но разум их всех был создан божественной Ци, поэтому мир, где круговорот этой энергии между существами являлся определяющим и стал местом проведения общего состязания. "Земли богов" приняли в себя творения всех четырёх Создателей. Каждый участник выдал лучшее, что имел. Победитель должен был на следующую эпоху распределять Ци из главного источника, как самый талантливый и успешный творец.
        
        Подход и творения у всех Создателей были разными, но им угрожали одинаковые по силе и разуму противники. Если Создатель номер четыре наполнил "Земли богов" десятью тысячами своих представителей, положившись на личный выбор избранников, но потребовал их распределить божественный потенциал между ними, чтобы он собрался в ком-то одном, самом достойном и конкурентоспособном, то Создатель номер один послал всего триста своих представителей, обладающих против тех десяти тысяч просто чудовищной силой. Каждый из них с легкостью убил бы их всех в одиночку.
        
        Нет, по правилам состязания Создателей сила их представителей в сумме не выше той, что получит собравший воедино всю силу победитель промежуточного состязания Четвертого. При успехе, он будет сильнее каждого из них в отдельности в триста раз, разумеется, если успеет аккумулировать мощь в себе до момента встречи. А раз противники были намного сильнее со старта, то и сложить свою силу в одну общую копилку они не смогут, хотя безусловно, действуя одним, слаженным отрядом, как рой разумных насекомых, управляющих мощным, внутренним хранилищем Ци, они были очень грозной силой.
        
        Команда Первого называлась "Вэспарум Экзамэн", что дословно можно было перевести, как "Осиный Рой", где сравнение с осами было лишь приблизительным описанием самой схожей с их внешним видом и способностями формой жизни в мирах Четвертого. Но "осы" Первого имели размер с небольшого слона и очень крепкую, без приложения особым образом структурированной, высокоуровневой Ци, несокрушимую, естественную броню. Вот такие противники, неповоротливые на земле, но при этом летающие, бронированные, разумные танки.
        
        Чтобы уравнять шансы значительно отличающихся друг от друга участников состязания, их не поместили всех на одном Таинственном континенте, а разместили на всех пяти, включая затопленный, в среду обитания примерно равных по силе существ. Вышел небольшой курьез, когда изголодавшиеся великаны из морских демонов Яку, слопали в первый же день сразу сорок низколетящих бронированных танков "Роя", размещенных на архипелаге, когда те попытались вылететь за его пределы в сторону Таинственного континента, чтобы собраться по плану своего творца в один ударный кулак.
        
        В пасти этих и других могучих великанов "Земель богов" нашли свой быстрый конец и многие представители опасного "Кластера хищников" Второго Создателя. Его команда из сотни отправленных участников за три дня сократилась вдвое, а выжившие бежали с места старта, как ощипанные курицы, скрываясь от слишком умелых и не обладающих и десятой долей их интеллекта истинных хищников этого мира.
        
        Коварные водные, гигантские земляные, быстрые, маневренные и легкие, воздушные драконы одноименного с названием мира, континента "Земель богов", быстро показали, гостям, кто здесь настоящий хозяин. Представители "Роя" Первого, "Кластера" Второго и "Конклава Высших" Третьего Создателя были ими уничтожены здесь поголовно. Их выдающаяся сила и превозносимый создателями разум оказались слабее тысячелетиями формировавшихся инстинктов полуразумных порождений божественной Ци.
        
        К концу третьего месяца скитаний по миру в попытках достичь Таинственного континента и собраться, наконец, в полноценный боевой отряд, "Рой" потерял две трети своих участников, "Кластер" был вырезан на девять десятых. Лишь скрывшийся в тёмных, узких, непроходимых для местных, крупных хищников пещерах, десяток змеевидных, сильнейших избранников Создателя номер два смогли вообще продержаться в слишком сложных условиях. Эта команда участников была загнана в ситуацию, где их слишком развитый разум оказался бессилен против примитивной, грубой силы, что грозило полным уничтожением от обычной хищной флоры и фауны, оказавшейся куда опасней тех, с кем им нужно было соперничать по условиям состязания Создателей.
        
        "Конклав Высших", даже потеряв немалую часть своих представителей в стычках с драконами, магическими зверями и ненасытными, морскими демонами Яку, собрался на относительно безопасном, самом крупном, центральном острове архипелага в один отряд, насчитывавший с учетом всех покалеченных и регенерирующих потерянные щупальца, сто шестьдесят особей.
        
        Внешне, посланцы "Конклава" больше всего походили на гигантских спрутов, как и большинство небольших демонов Яку, хорошо себя чувствовали на суше и в воде, а при использовании выбросов Ци могли быстро перемещаться и по воздуху. Однако, делать это над океаном, кишащим морскими демонами, где будет сложно восстановить силы, просто опустившись на поверхность, было опасно.
        
        На время "Конклав Высших" затаился в центре архипелага, установив посты дозорных на подступах и организовав круглосуточную круговую оборону, отбиваясь от постоянных, стихийных атак орд мелких демонов Яку и разрабатывая новую стратегию выживания и план действий против трёх других команд, вместо доминировавшей ранее: "Наваляем им всем толпой, раздробив и выловив противника по частям".
        
        Лидер "Конклава" уже потерял девяносто ценных союзников и не собирался терять больше ни одного. Он сознательно не форсировал события, не вел дальнюю разведку и вообще не вступал ни в какие стычки с противниками, избегая убийства даже одиноких, выискивающих свои цели летающих танков "Роя", пока все раненые члены его армии не восстановятся. Он покажет себя позже, набрав максимальную мощь, и установив местоположение всех главных лагерей противника. Лидер "Конклава" был уверен, что он и ему подобные, намного лучше, разумней, совершенней, слабых и даже не заслуживающих внимания двуногих букашек, неважно длинные у них уши или короткие. Он насмехался над выбивающимися из сил, чтобы просто летать, бронированными танками "Роя" и неспособными даже на это, ползучими гадами "Кластера". Все они были ему не ровня.
        
        Создатель номер четыре спустя три месяца состязания мог гордиться результатами своих подопечных. Да, среди них тоже были потери, но большая часть из них таковыми на самом деле не являлась, так как божественная сила перетекала от одного избранника к другому, скапливаясь в более достойных. Потери божественной энергии "в никуда", когда избранники погибали от монстров или рук разумных аборигенов тоже случались, но составляли лишь незначительно малые доли процента. В этом и таилась прелесть малых потерь, когда сила разделена между тысячами отдельных носителей.
        
        Некоторые представители "демонического" лагеря и лагеря людей уже поняли его задумку и вступили в борьбу с сородичами, не дожидаясь, когда встретятся с объявленными для них скучными правилами противником. Этого Создатель и не желал. У каждой из множества возникших разумных рас были свои уникальные способности, преимущества, проявляющиеся максимально сильно на разных этапах совершенствования, поэтому было глупо демонам и людям сражаться, пока они не достигнут легендарного ранга земной сферы. Только те, кто уже станут настолько могущественными, будут достойны бросить вызов лучшим из других рас.
        
        Не желал Создатель и долгого, столетиями длящегося совершенствования избранников в спокойной, уютной и безопасной обстановке. Так они станут легкими жертвами нацеленных на быструю победу конкурентов. Первый, Второй и Третий Создатели сделали ставку на концентрированную силу, он же рискнул и распылил её между тысячами кандидатов на могущество. Его лучшие создания настолько сложны и уникальны, имея внешне так мало отличий, те же две руки, две ноги и голову, что даже он не мог понять, кого из них выбрать и наделить силой. Он мог бы выбрать одну сотню на свой вкус, сделать их легендарными со старта, но он так не поступил. Если конкуренция сделала их такими, какие они есть, то и она же позволит выбирать из них лучшего.
        
        А чтобы немного ускорить этот процесс, пока другие могущественные противники не добрались к Таинственному континенту, Создатель позаботился, впрочем, не нарушая установленных правил, чтобы правители шести местных человеческих стран вынудили гостей быстрее определить между собой лучшего, устроив грандиозный турнир шести царств. Представители "Роя", "Кластера" и особенно "Конклава Высших" хотя и испытывают большие трудности, столкнувшись с сильнейшими созданиями "Земель богов", но всё равно очень сильны, каждый по-своему, но и его хрупкие, и с виду ни на что не способные люди и длинноухие демоны тоже покажут, что они не добыча, что они достаточно хитры и умны, и не случайно выдержали испытание временем и по праву заняли своё доминирующее место в его мироздании.
        
        
        ***
        
        Я вышел на арену и по правилам представился противнику.
        
        - Приветствую! Меня зовут Ян из клана У, - громко объявил я, трижды прочитав перед этим, чтобы заучить наизусть новое непривычное имя и странноватую, состоящую всего из одного гласного звука клановую фамилию.
        
        На самом деле, значение символа "У" было очень даже достойным. Он, буквально, означал, "богоподобный" или "самый высокий", "высший". А имя Ян было созвучно с тремя значениями, мужской энергии, солнцу, как источнику тепла и жара, и также, иносказательному выражению "образец для подражания". Получалось, что парень, чье имя я занял, опираясь на запись из реестра, был "богоподобным образцом для подражания". Родители с юмором. Хотя, соглашусь, сложно подобрать подходящее имя к такой громкой фамилии. Приходится выкручиваться.
        
        - Мо Цаоцао, приветствую достойного противника, - формально и сухо откликнулась Астра.
        
        Теперь мне нужно не только на своё новое имя отзываться, но и не забывать Астру звать как в имеющихся при нас документах. Мы договорились придерживаться маскировки, хотя бы из-за того, что меня по имени Су Чень Бин могут разыскивать, как убийцу участников турнира в Турфане.
        
        Конечно, я очень надеялся, что глава Тан сможет как-то замять этот неприятный инцидент, но он во-первых, не обязан этого делать, а во-вторых, ему даже выгодно, чтобы я стал вне закона. Его младшая дочь Тан Мэн Сюэ уже гений семьи в шестнадцать. Если будет упорно продолжать заниматься в том же духе, уже к следующему году возьмет не только седьмой, но и восьмой уровень концентрации Ци. Она затмит всех великих мастеров царства Вэй к двадцати двум став первым молодым мастером серебряного ранга, даже ни разу не приняв ни одну ускоряющую совершенствование пилюлю и не поглотив энергию ни одного духовного камня, а с пилюлями и камнями к двадцати пяти сможет стать мастером первой ступени "Духовных врат". При должном упорстве, её ждет прекрасное будущее при дворце правителя, как впрочем и девицу Ли. С дарованной им системой меридианов, они станут сокровищем царства Вэй и завидными невестами для любого принца.
        
        Думаю, и сам наместник Тан и глава Ли это уже осознали. Их финансовые трудности в прошлом, старшие дочери здоровы, зачем им какой-то провинциальный паренёк, даже не наследник, столкнувшегося с неожиданными трудностями и внутренними неурядицами после гибели прошлого главы, торгового клана Су? Правильно, незачем.
        
        Глава Тан лично против меня ничего не имеет и, скорее всего, сдержит данное мне обещание и будет выплачивать матери Чень Бина её же деньги порциями по сто золотых в месяц, но своих дочерей от общения со мной старательно оградит. Зачем ему потеря репутации? Связь его старшей дочери Лань Эр с разыскиваемым в стране убийцей, если замять инцидент на городском турнире не получится. Единственное, что меня успокаивало, что Лань Эр сейчас в полном порядке. Я совсем недавно сжег все избытки энергии Инь, возникшие из-за резкого скачка в приеме пилюль и практик совершенствования. Пусть я не смог довести её до шестого уровня концентрации, но и денег на пилюли и прочее у неё нет. Она прекратит совершенствование, так как уже опоздала с поступлением в этом году, а значит последний шанс потерян.
        
        Лань Эр прекратит практики и заживет нормальной, спокойной жизнью всех молодых девушек. Дались ей эти лавры боевого мастера. Не всем же сражаться с монстрами и представлять страну на турнирах шести царств. И без неё в этом году желающих выше крыши. На душе было легко. Я молодец, обо всех позаботился, всех пристроил. Хоть и не до конца выполнил свои обещания, но не все желания были адекватны. Я считал, что сделал всё правильно и даже убийство семерых в Турфане не легло на сердце тяжелой раной. Кто знает, если бы моё древнее альтер эго не вмешалось, может быть эта банда убила бы меня. Глупо сожалеть, что что-то не предотвратил, если и сам не контролировал ситуацию. Главное, что я выжил в схватке с непредсказуемым финалом. Я всё равно собирался с ними разобраться из-за Астры, так что лицемерить? Ладно, пора все свои усилия приложить к истреблению новых "союзников". Чего ждем? Почему не объявляют начало поединка. В ответ на мою немую претензию, ожидавший кивка главного судьи распорядитель, объявил:
        
        - Поединок начался!
        
        Очень быстро я убедился, что новоиспеченной Цаоцао нечем меня удивить. К уже показанным ранее техникам "Кошачий шаг", "Порыв ветра" и "Дробящая ладонь" при высоком ударе ногой в её сторону прибавился ещё защитный приём "Прогиб-переворот" и на этом всё. Ничего нового противница не могла показать в плане боевого мастерства и чтобы не сбить с неё скрывающую лицо маску и не растрепать волосы, я сделал высокий взмах, а на её очередной прогиб, ответил подсечкой, быстро вскочил и наступил ногой на грудь, прижимая спиной к каменной арене. А чтобы Астра не вырвалась, выпустил из ноги Ци, подавляя её порыв к сопротивлению.
        
        - Кха-кха, сдаюсь! - выкрикнула она, когда выдержав десять секунд, я ослабил давление ноги.
        
        Она не могла вдохнуть, не могла сдвинуть мою ногу и запаниковала, но коротышке не обязательно было сдаваться, почти сразу после её слов и распорядитель объявил об окончании поединка. Десять секунд на лопатках - и ты в любом случае проигравший. Прокашлявшись, Астра грубо отвергла протянутую мной руку и поднялась с арены сама.
        
        - Мог бы сразу сказать, что ты намного сильнее меня! - с нотками обиды в голосе возмутилась она и раздражённо пошла в зону размещения участников из сильнейшей группы.
        - А разве это и так не понятно, - парировал я и пошел вслед за ней.
        - Участник У Ян победил, - повторил распорядитель и открыв список, объявил имена второй пары, что должна была выйти на арену.
        
        Легко было разобраться, кто есть кто, так как сектанты придерживались легенды и также имели необычные, длинные по сравнению с аборигенами имена.
        
        - Лао Цзы приветствует достойного противника! - возбужденно воскликнул крепкий парень, очень быстро выскочивший на арену, хотя его противник всё ещё обходил её по кругу, чтобы подняться по ступенькам и ещё не встал напротив него.
        - Андертейкер из секты "Скрытой луны" заставит тебя умолять о пощаде, - злобно ухмыльнувшись, объявил его противник.
        
        Ничего себе, андертейкер, то есть "гробовщик", явно псевдоним, сценическое имя. Этот парень любит покрасоваться. Ещё и нарушает правила вежливости, не приветствуя противника пусть и формальной, но похвалой. Ладно, посмотрим.
        
        Поединок вышел очень коротким. Позёр не зря выпендривался. Он уже знал, что очень силен по местным меркам. У него тоже пятая ступень серебра или первая ступень золотого ранга. По технике, что он применил, сказать сложно. Одно понятно, он очень силен. Срубил парня в защите с одного удара, сломав ему обе руки и челюсть, простым и грубым ударом, хотя тот стоял в полной защите Ци. Это было несправедливо. Лао Цзы легко бы отразил удар равного противника, а тут... Выглядело, как издевательство, но хорошо, хоть не убил его какой-нибудь взрывной техникой.
        
        Дальше последовало двойное признание поражения от миньонов перед главарями без единого удара и два очень близких, проходивших на равных поединка между местными юными практиками. Честно говоря, ничего интересного. Однотипные атаки, однотипные блоки руками или отскоки. Они ещё новички, а секретные техники своих кланов на турнире, где противник не угрожает жизни, раскрывать не имело смысла.
        
        Парни просто измотали друг друга и в обоих парах сдались те, кто не рассчитал силы и больше атаковал вначале. Как я уже не один раз убедился, защищаться против равного по уровню Ци противника выгодней, чем атаковать самому. Прыжки для переноса веса тела в наносящую удар конечность и любые примитивные атаки в блок отбирают гораздо больше сил, чем тратится на блокирование, а когда силы противника иссякают, можно брать его тёпленьким, избить вообще без сопротивления, хотя казалось бы, вы не отличаетесь в уровне концентрации Ци. Разумеется, с более сильным противником это не прокатит. Кто слабее, в любом случае лишится сил быстрее.
        
        Прошла вторая жеребьёвка. Андертейкеру и ещё одному предположительно сильному главарю-сектанту, которого я ещё не видел в деле, достались местные ребята, а мне выпал третий из них. Однако участников сильной группы долго не вызывали, позволяя выступить более слабым участникам и давая возможность сильно утомившимся в прошлом поединке парням восстановить силы. В итоге в накрытую от дождя навесом зону прибежал помощник распорядителя и сказал, что сначала пройдут все бои более слабых участников, первый, второй и третий тур, и только потом состоится второй тур в нашей группе.
        
        Можно смело гулять три часа, а может и все четыре, как будет получаться. Обе арены отдадут под поединки слабых участников. Желающих попытать свою удачу в этом городе было тоже много, даже больше чем в Турфане. Что-то около ста восьмидесяти или ста девяноста. В любом случае, это очень много, почти сотня поединков только в первом туре, и если даже их будут проводить одновременно на двух аренах, со вторым и третьим туром это может занять даже все шесть часов, если все будут тянуть до последнего, не сдаваясь.
        
        Я увидел, что два босса с помощниками отправились в гостиницу и попросил Астру выяснить, где они остановились, а сам нацелился на Андертейкера. Все разошлись и мы остались в зоне для сильной группы одни. Парень развалился на лавке, подложив под голову свернутую в куль тёплую верхнюю одежду. Ему было лень идти в гостиницу. В себе он был уверен, никого не опасался, и я решил атаковать, как только на арену вышла какая-то местная знаменитость и её начали бурно приветствовать горожане.
        
        "Сейчас", - подумал я, быстро оглянувшись. Все взгляды зрителей, других участников и стражи были прикованы к дальней арене. Я выпустил иглу, нацелив её в горло и был просто в шоке, когда парень, лёжа в расслабленной позе, поймал её прямо в полете рукой. "Твою мать, спалился!" - подумал я и повел себя почти также, как тот парень с духовой трубкой, присел и упорно делал вид, что тоже смотрю на арену, а сам боковым зрением пытался определить, вычислил он меня или нет.
        
        Андертейкер сначала с интересом рассматривал пойманную иглу, даже не присев на лавке, а затем понял или почувствовал, что она отравлена и резко отбросил её в сторону. Я не преминул воспользоваться моментом замешательства, выхватил из хранилища вторую иглу и полем управления Ци метнул её в ту же точку, но намеренно не по прямой, а по необычной, высокой траектории, чтобы нельзя было определить направление броска. Повторная атака стала для самоуверенного парня полной неожиданностью. Не знаю, каким образом он обнаружил и перехватил первую иглу, наверное, я слишком долго сверлил ему спину взглядом, а вот от второй иглы он не только не уклонился, но и не догадался прикрыться рукой. Я пробил шею возле двух самых больших сосудов и не отпуская контроля, постарался загнать иглу как можно глубже в его тело.
        
        В этот раз получив укол в шею, парень не на шутку испугался, встрепенулся, подскочил с места, рывком вырвал иглу из тела и неожиданно быстро выявил, кем она управляется. Выставив вперед палец, он громко объявил: "Стража, схватите его!" но его фраза утонула в громких возгласах зрителей, решивших хором и овацией отметить победу своего любимца. Андертейкер прошёл вперед ещё несколько шагов с указывающим на меня пальцем и страшно выпученными глазами, и я уже думал пуститься наутек, чтобы он не вцепился в меня руками, уличая своего убийцу, но вскоре яд наконец-то подействовал и парень рухнул лицом на землю, что привлекло внимание нескольких стражников.
        
        Черт! Всё пошло не по плану. Я хотел его уложить тихо и незаметно, пока он лежал на лавке, а вышло, что более насыщенную ядом иглу он поймал, а той, что я его добивал, оказалось недостаточно, чтобы быстро его убить. Он привлёк всеобщее внимание, да ещё одна моя игла, зажата в его руке, а вторая валяется за спиной в десяти шагах и довольно заметна, чтобы её подобрать и вернуть к себе полем. Нужно обойти место нападения по кругу и незаметно вернуть её в кольцо, когда соберутся зеваки.
        
        Зеваки ожидаемо собрались, но их начали разгонять стражники. Поднялся шум, но турнир не остановили, пока не закончились поединки уже вышедших состязаться пар. Благо, пока стража отгоняла зевак, мне удалось незаметно похитить две главные улики. Свои иглы я вернул, но теперь стало очевидно, что они остро требуют зарядки. Я очень рискую, если попытаюсь ими уложить и остальных лидеров команд.
        
        Однако, я не ошибся, Андертейкер уже явно был мастером на золотом ранге. Мой собственный уровень силы подскочил на целую ступень и достиг третьго уровня "Проницательности"! Это по мнению моих советников просто потрясающий прирост. На достижение уровня "Молодого мастера" даже с системой двенадцать на двенадцать ушли бы годы. Это огромный успех, настоящий прорыв. Я не зря задержался в этом городе и у меня было ещё четыре-пять часов, чтобы найти способ заправить иглы и разобраться и с остальными главарями.
        
        Их приспешники уже не представляли для меня большого интереса, но если они ввяжутся в драку, когда я буду устранять их лидеров, то я не стану и их жалеть. Мы тут все враги, только делающие видимость принадлежности к одному союзному лагерю. Когда и если демоны будут уничтожены, начнется бойня уже между "союзниками", так какой смысл откладывать, если это увеличит мои шансы на победу? А если говорить о справедливости, так я изначально был слабее всех, вообще чуть не умер на старте, так как даже тело мне подсунули бракованное, с сюрпризом. Можно сказать, что просто повезло, что этот дефект обернулся в итоге большим подарком, а ведь всё могло сложиться и не так радужно. А раз я пришёл самым слабым, то и не играю по этим дурацким правилам с "союзниками". Какие к чёрту союзники, если они готовы были Астру убить за одни рыжие волосы! На хер таких союзников! И без них обойдусь.
        
        Желая по одним внешним признакам понять, кому бы я мог предложить услуги целителя, я изучил зрителей арены и нашёл показавшуюся мне интересной особу, не возле арены, а на большом открытом балконе большого дома, стоящего позади. Там одиноко сидела бледная девушка в кресле с колесиками. Когда объявили перерыв в турнире, она позвала слугу и та откатила её кресло на колесиках внутрь помещения. Угу, инвалидка. Не ходит, проблемы с меридианами. Энергетические каналы или заполнены Инь или вовсе перебиты. Их можно восстановить. Это не целую систему перестраивать, а намного проще, но сработает только в том случае, если причина в неправильно циркулирующей Ци. Иначе я буду бессилен.
        
        Заметив место, куда я мог бы наведаться и, если повезет, зарядить иглы, я направился прямиком к богатому поместью, балкон третьего этажа главной усадьбы которой выходил прямиком на центральную городскую арену. Больная девушка явно из богатой семьи, почему же её не лечат? Это вызывало вопросы, но одновременно обнадеживало. Если местные целители не могут помочь, это явно из-за того, что не видят эфирного двойника. Я справлюсь с задачей, если девица доверится мне и позволит запустить в неё свою Ци.
        
        На всякий случай, чтобы не создать себе проблем, я воспользовался нефритом и немного разузнал о поместье, в которое хотел напроситься в качестве целителя. Меня никто не звал, поэтому было полезно узнать хотя бы фамилию клана и пару важных имен.
        
        Я произвел разведку и очередной раз удивился. Ну надо же, это поместье наместника города, а девица в инвалидной коляске, его внучка. Эта особа уже искала целителя из Турфана. Новость об этом мне принесли прямо в гостиницу. Я отказался, и вот, опять потенциальным клиентом оказалась внучка главы города. Меня прямо толкают на встречу с ней. Ну, что же, если события сами меня к этому подталкивают, не буду отказываться во второй раз, просто не стану признаваться, что я целитель из Турфана, за которым тянется нехороший хвост. Интересно, насколько наивна и доверчива внучка наместника? Такие девицы могут быть очень избалованными и капризными. Как я понял после разведки, её забрал к себе дед, так как её родители погибли. Умерли от странной хвори сразу после посещения дворца правителя.
        
        Она бы тоже умерла, если бы ела и пила, как все гости, но она проболтала на приеме весь вечер со своей подружкой детства, пятой принцессой царства Вэй и не притронулась ни к посуде, ни к еде. Только немного попила из одной с принцессой чашки. В тот печальный день от странной хвори слегла не только семья Цинь Мэй, но также "захворали" и многие другие гости, в основном из семей, относящихся к политическому лагерю второго советника и выдвинутых им чиновников и он сам.
        
        Цинь Мэй почувствовала себя плохо уже позже, получив холодное и написанное формальными фразами письмо из дворца от подруги принцессы, которая сообщала, что также захворала и не может даже подняться с постели, поэтому письмо написано не её почерком. Она попросила слугу-писаря из канцелярии написать его под диктовку. Однако, даже если оно было написано под диктовку, всё выдавало в нём чужую руку и авторство. Хотя доказательств не было, старик-наместник считал, что его внучку, как и сына отравили подлые дворцовые интриганы. Желая устранить всех политических противников одним махом, они не пощадили и их детей. Такая неприятная история.
        
        Я попросил охранника доложить управителю поместья, что я странствующий целитель и прибыл, чтобы помочь молодой госпоже Цинь Мэй. Меня грубо послали подальше, заявив, что наместник приказал гнать в шею всех оборванцев, что заявятся в его поместье под видом целителя. Он уже обращался ко всем целителям, целое состояние на них потратил, а толку, как не было, так и нет.
        
        - Мне не нужна награда, я просто хочу помочь молодой госпоже, - решив, что это может убедить стражу, сказал я.
        - Все так говорят, - отмахнулся мужчина, - а потом селятся на месяц в поместье, едят вкусную пищу, купаются в ванне с целебными травами, а молодой госпоже становится только хуже от их снадобий. Жил тут один самозванец целых два месяца, тоже обещал исцелить молодую госпожу Цинь, так она начала рвать и мочиться кровью после его странных пилюль, пока их не отдали в гильдию алхимиков на проверку, и оказалось, что он сам её травил ядом, пусть и не смертельным, но вреда нанёс не меньше, чем столичные отравители.
        
        Я понял, что доверия к целителям в поместье клана Цинь уже нет. Даже предложение помочь бесплатно воспринимается в штыки. Тем более, я был каким-то незнакомцем с улицы. Мне пришлось использовать козырь, который очень не хотелось, а иначе оставалось лишь незаконно врываться в поместье, перебираясь через стену, как какой-то вор.
        - Хорошо, я понял, передайте, пожалуйста, госпоже Цинь Мэй, что я тот самый целитель, которого она искала в Турфане.
        
        Чтобы мою просьбу услышали и выполнили, пришлось подкинуть стражнику несколько золотых. В принципе, можно было с них и начинать и даже не раскрывать свою секретную личность, но комбинация двух этих стимулов открыла передо мной двери поместья Цинь гораздо быстрее.
        
        Быстро вернувшийся стражник сообщил мне, что молодая госпожа готова меня принять. Я прошел в компании этого же стражника к главной усадьбе поместья. Там меня передали в руки двух других стражников. Пока я добрался по лестнице до покоев молодой госпожи на третьем этаже, за мной уже сформировался целый отряд из шести человек. В покоях девушки, кроме нескольких слуг также было несколько стражников. "Что за паранойя?" - подумал я и одновременно порадовался, что не попытался проникнуть в поместье без разрешения. На меня бы тут же напали её охранники и ничем хорошим это бы не кончилось.
        
        Когда меня провели внутрь личных покоев, слуга указала рукой на выход на балкон. Там у круглого стола с корзинкой фруктов по центру меня уже ждал стул. Рядом стояло кресло с колесиками, в котором сидела бледная, осунувшаяся молодая девушка, лет семнадцати-восемнадцати на вид, но судя по тому, как плотно стиснуты были её челюсти и кулаки, держащиеся за подлокотники, она не просто прохлаждалась на свежем воздухе, а прямо сейчас сдерживалась, чтобы не стонать от мучающей её боли. Я такое уже видел в поместье главы Тан. Один в один, безумный, отчаянный взгляд человека в агонии.
        
        Я прошел на балкон, из вежливости сделал небольшой поклон и перед тем как сесть на предложенный мне стул, решил представиться.
        
        - Приветствую, меня зовут...
        - Я знаю, как вас зовут, - почему-то грубо перебив меня, оборвала фразу на полуслове девушка, - я видела ваше выступление на турнире. Вы входите в сильную команду, поэтому посмею предположить, что вы прибыли в город не для встречи со мной, а чтобы забрать один из призов турнира.
        - Верно, и как вам моё выступление?
        - Мне не нравятся люди, которые ставят ногу на грудь более слабого противника, - поморщив нос, заявила девица.
        
        Несмотря на то, что я был для неё надеждой на спасение, очень чувствовалось, что она относится ко мне с презрением и даже неприкрытой ненавистью. Это было странно. Я ожидал совсем другого отношения. Когда присел на стул, меня со спины и с боков обступила стража, следя за каждым моим движением. Ещё четыре телохранителя толпились у кресла девушки, готовые в любой момент прикрыть её собой. Тут явно была какая-то неадекватная обстановка.
        
        - Похоже, госпожа Цинь, вы не рады меня видеть. Тогда не буду навязываться и, пожалуй, пойду, - почувствовав угрозу, исходящую от окружающих меня людей, сказал я и попытался встать, но двое ближайших ко мне охранников тут же среагировали и, положив мне руки на плечи, усилием, вернули меня на сидение стула.
        
        - Так, не понял! Что здесь происходит?
        - Вы неплохо изображаете удивление, господин У Ян. Неужели действительно не догадываетесь? - недобро усмехнувшись, процедила сквозь зубы девушка, - Я же сказала, что видела ваше выступление. Всё выступление, и ту его часть, где вы устранили своего самого сильного противника, пока никто этого не видел. Я понимаю, что желание попасть в столичную боевую академию есть у любого юноши, которому уже исполнилось восемнадцать, а его семья не сможет оплатить взнос, но убивать своего противника ради достижения этой цели, непростительное преступление.
        - Он не мой противник и мне не восемнадцать.
        - А ваши бумаги говорят, что восемнадцать, господин У Ян. У вас память отшибло? Да, хоть вы мне и отвратительны, я даже могу понять, почему вы захотели устранить своего сильнейшего соперника, но точно не смогу сегодня заснуть, если перед тем, как вы отправитесь в тюрьму и получите заслуженное наказание, вы не расскажете мне, что побудило вас явиться ко мне под видом целителя из Турфана? Я специально позволила страже распустить язык, распространяя эту неверную информацию. Вы попались, как и все глупцы, что попытались предложить мне сегодня свои услуги или заметили, что я видела ваши злодеяния и придумали этот хитрый план, чтобы устранить меня прямо в моих покоях?
        - Ха-ха-ха. Да, я пришёл, чтобы убить тебя, всегда так делаю, когда наследил, но ты очень просчиталась, если думаешь, что этой стражи хватит, чтобы меня остановить, - решив тоже припугнуть девицу, сказал я.
        
        Мужчины вокруг меня напряглись, готовые в любую секунду по приказу госпожи накинуться на меня. Она не спешила отдавать приказ.
        
        - Интересно, почему все пытаются меня убить? Что я сделала этому миру, всем тем людям, что уже погубили мою жизнь? - смотря куда-то вдаль, отстранённо сказала девица Цинь.
        - Ладно, это была шутка, я действительно пришёл тебя исцелить, так как увидел, что ты сидишь в кресле с колесиками, а значит, не можешь сама ходить. Решил тебе помочь, ведь я один из немногих целителей, который действительно знает, как это сделать.
        - Думаешь, я поддамся на твою наглую ложь? Я не так глупа.
        - Ты глупа, если позволила мне подняться на третий этаж и приблизиться к себе. Ты знаешь, что произошло вчера на турнире в Туфране?
        
        Девушка молча кивнула головой.
        
        - Так вот, тот кровавый шторм - моих рук дело. Я могу убить тебя и всю твою охрану, всех в этом поместье и ещё полгорода, если захочу, и уж конечно, я не боюсь ни твоего деда-наместника или кого-то ещё. Вы все слишком слабы, чтобы меня остановить. Да, и тот урод, которого я устранил, был боевым мастером золотого ранга. Как ты видела, он мне тоже не противник. А убил я его за то, что его слуги делали на южной дороге за городом. Там его банда убивала торговцев и путников. Прислужников я уже уничтожил, а главаря нет, так как не знал, где он прячется. Я уничтожу сегодня всех ублюдков из секты "Скрытой луны". Ты и твои слуги могут к ним присоединиться, или я действительно исцелю тебя и дальше пойду заниматься своими делами. Решать тебе.
        
        Напряжение на балконе выросло до предела. Стража, буквально, стояла на низком старте. Мужчины схватились за рукояти мечей, готовые изрубить меня в капусту. Я начал бояться, что сейчас моим телом опять овладеет моё древнее альтер эго, посчитав ситуацию слишком опасной и ужасная бойня повторится вновь и специально успокаивал себя.
        
        - Все вон! Оставьте меня и господина У Яна одних, - изменившись в лице, приказала девица.
        
        Мужчины услышали приказ, но не спешили подчиняться.
        
        - Госпожа, вы уверены? - спросил тот, кто был из них самым главным.
        - Вы плохо расслышали мой приказ, глава стражи Жао Чень?
        - Нет, молодая госпожа.
        - Тогда выполняйте! Все пошли вон из моих покоев и не вздумайте поднимать тревогу в поместье. Господин У ясно дал понять, что пришёл с добрыми намерениями. Будет невежливо, если мы по своей глупости откажемся от проявленной им милости.
        
        Я видел, что стража и телохранители не хотят выполнять приказ молодой госпожи, видимо, если они так поступят, а она погибнет, с них живьем шкуру спустят. Их опасения были понятны. Я также не хотел ненужной драки, поэтому примерился, смогу ли я использовать контроль Ци, чтобы отлететь в сторону вместе со стулом. Все-таки я уже взял третью ступень серебряного ранга, времена, когда я мог поднять лишь мелкие предметы в прошлом. Нужно было проверить, есть ли у меня такой способ бегства, даже не поднимаясь со стула, и вообще было интересно попробовать переместить себя вместе со стулом.
        Я попробовал и взлетел сидя на стуле сначала над балконом, а затем плавно отплыл в пространство за ним. Хотя главной причиной, почему я это сделал, было желание обезопасить себя, полет сидя на стуле, вызвал у стражи изумление и неподдельный шок. Соглашусь, выглядело это эффектно, я даже понял, что сам стул мне не нужен. Перемещаемым в пространстве объектом может быть и само моё тело. Так будет даже легче и удобней. Использование стула, как предмета поддержки, требовало большей координации и контроля.
        
        Не откладывая в долгий ящик, я перенес контроль и на тело, продолжая поддерживать и стул, после чего вернул его на балкон, а сам завис в воздухе, наслаждаясь своими новыми возможностями и ощущением левитации. Я действительно стал намного лучше контролировать и понимать способ воздействия поля Ци.
        
        - У меня мало времени и много важных дел, чтобы тратить его на разговоры с теми, кто меня не достоин. Если моя искренне предложенная помощь не нужна, то я вас покину, - продолжая поддерживать образ могущественного даоса, сказал я, собираясь, получив вежливый отказ, перенести себя за пределы поместья и дать деру из города.
        
        Было бы неплохо осуществить озвученные планы, но если на меня будет охотиться весь гарнизон городской стражи, то от них придется отказаться, тем более, что я всё равно встречу победителей турнира в столице. Не сегодня с ними разберусь, так через неделю. Однако, я не услышал отказа. Всё произошло с точностью до наоборот.
        
        - Прошу вас, мастер У, исцелите меня! Я по незнанию сунула свой нос в чужие дела. Это непростительная наглость с моей стороны. Вы сжалились надо мной, а я оскорбила вас, - перестав изображать из себя надменную госпожу, воскликнула девица Цинь.
        
        Эту перемену в поведении очень убедительно дополнило то, что она оттолкнулась руками от своего кресла и рухнула передо мной из-за не держащих её ног на колени.
        
        - Умоляю, мастер У, я готова искупить свою вину и сделать для вас всё, что в моих силах. Я не хочу умирать.
        
        Последние слова девушка не проговорила, а провыла, растягивая звуки, пустив и размазывая по щекам слезы. Её слуги кинулись поднимать госпожу, да и стража резко присмирела, завидев летающего даоса. И только в этот момент, благодаря влезшему в голову впечатлению Ченя, я впервые осознал, что на такое способны лишь великие боевые мастера, вроде главного наставника столичной боевой академии или кого-то не ниже этого уровня. Полет стал для стражи лучшим доказательством, что мои угрозы всех тут убить, не пустой звук.
        Сейчас они старались не смотреть мне в глаза, а сами медленно пятились к выходу с балкона, чтобы всё-таки выполнить отданный ранее госпожой приказ и не злить могучего мастера. Ведь я и так мог их всех убить, и мне не нужно ни чье разрешение. В этом мире, кто сильнее, тот и прав. Их ещё и виноватыми сделают, что не прислушались к предупреждению, а тут ещё и приказ госпожи, позволяющий отступить есть.
        
        Короче, когда я эффектно спланировал на балкон, чтобы убить двух зайцев, помочь девице и зарядить иглы, охрану резко сдуло. Тем временем, концерт по заявкам продолжился. Отпихивая руками пытающихся поднять её с пола слуг, девица Цинь Мэй продолжала умолять о помощи. Она так молода, а мочится от страшных болей в животе, спине и суставах в свою постель, словно дряхлая старушка. Девушка взывала к милости.
        
        - Ладно, так и быть, я помогу, - сложив руки за спиной, и намеренно отвернувшись, чтобы ухмылкой не выдать своих истинных чувств, сказал я, - но я ненавижу когда мне мешают! Все вон и не заходите, пока вас не позовут!
        - Все вон! - повторила за мной молодая госпожа, убрала так тяжело дававшиеся ей для жалобности слезы и попыталась сама забраться в своё кресло.
        
        Я решил проверить, могу ли я поднять и перенести другого живого человека, раз уж я поднял и поддерживал себя. Легко! Поднять и усадить в кресло выпучившую от необычных ощущений девицу не составило никакого труда, однако, расход энергии на такие фокусы был довольно ощутимым. Хватит полетов, пора иглы заряжать, но как только я перевез девицу к её кровати, приказал оголить живот и запустил в неё свою Ци, чтобы провести исследование и получить данные с эфирного двойника, меня ждало разочарование. У Цинь Мэй нет никаких избытков концентрированной Инь, она вообще не практикует совершенствование. У неё даже даньтаня полноценного нет, так, одни наметки. Облом, однако, знания старика о ядах открыли в чем её проблема. Мэй действительно отравлена.
        
        Это совсем не редкий, самый обычный яд естественного происхождения, подобный тому, что вырабатывается у некоторых ядовитых ящериц, жаб и рыб. Мэй не отравили на званом обеде через пищу или бумагой письма, пропитанной этим ядом, её болезнь никак не связана с печальным приемом во дворце правителя, после которого погибли её родители. Она сама наступила ногой или где-то укололась об ядовитый шип ядовитой ящерицы или рыбы.
        
        Этот яд вначале может даже не оказать никакого вредного воздействия. Он скапливается в костях из-за чего его не могут увидеть даже умелые мастера, видящие энергосистему пациента. Но если отравление повторяется несколько раз, собравшись в костях, яд начинает болезненно воздействовать, а затем и полностью блокировать нервные ткани. Отказ ног, один из признаков такой блокировки. Если интенсивное отравление произошло недавно, то проблему можно легко устранить, а если давно, более полугода, то уже нет. Поврежденные нервы в позвоночнике не заблокированы, а просто растворились. Девушка настоящий боец, когда нервы повреждаются малыми порциями яда, это вызывает ужасные боли, сравнимые с постоянно повторяющимся переломом или дергающим днями напролет воспаленным корнем зуба. Страшная, очень острая боль. От такого легко сойти с ума.
        
        Хотя этот яд очень трудно выявить, его очень просто выгнать Ци, смешанной с Ян. Как бы это дико не выглядело, но лучший способ доставки и того и другого к позвоночнику, это или золотые иглы в спину, что трудно, трудоемко и также очень больно или... секс. Легко, не больно, даже приятно и главное, очень быстро. Вот такое простое лечение. Правда, сама Цинь Мэй ничего в первый раз не почувствует, раз у неё нижняя часть тела полностью потеряла чувствительность, так что нужна смазка и деликатность. Она, по всей видимости, девственница, раз лечение так и не было произведено до сих пор естественным путем. Многие женщины отравляются этим ядом, но даже не знают об этом, если у них всё нормально с интимной жизнью, но в случае с девственницами возникает всё та же, известная проблема. Я решил не мудрить и предельно ясно объяснить пациентке, какие есть варианты.
        
        - Если у тебя есть любимый человек, жених, то будет гораздо лучше, если твоим лечением займется он. Совершенно не важно, от кого ты получишь энергию Ян вместе с семенем, но должен признать, от меня энергии Ян будет гораздо больше, что произведет существенно больше целебного эффекта, просто в силу того, что у меня высокий уровень культивации и повышенный выброс Ян. Такой как у меня, возможен лишь уже у очень зрелых даосов, скорее даже дряхлых стариков, но у них имеются некоторые психологические проблемы, связанные с полной потерей интереса к женщинам, даже брезгливостью к их физиологии. Короче, я готов помочь, но ты и сама в силах подобрать себе правильного целителя, пусть даже его лечение потребует намного больше сеансов, чем со мной, - сказал я в заключение.
        
        Через двадцать минут мы вышли с Цинь Мэй из её покоев оба на своих ногах. Ну нету у надменной девицы в её семнадцать никакого возлюбленного. Она вообще не влюбчивая, относится к тем людям, кто всё пропускает через голову. Чувственная сфера не развита. Недолюбили строгие родители, поэтому трезво оценив ситуацию, она головой приняла важное решение и выбрала мою помощь здесь и сейчас, понимая, что если я уйду, то она останется со своими проблемами, ужасной болью, а жениха для парализованной ниже пояса может ещё долго не появится. Тем более с её строгим дедом.
        
        Уже первый выброс Ян дал очень ощутимый результат. Чувствительность вернулась. Мэй смогла пошевелить пальцами ног, но вместо того, чтобы радоваться, вцепилась в меня, умоляя закрепить первый успех. Второй сеанс прошел уже с довольно громкими постанываниями пациентки. Да, я воспользовался своим опытом с Лань Эр и повысил её чувствительность, напитав особо чувствительные области её тела своей Ци, но не ожидал, что это выльется в то, что она обхватит меня ногами за ягодицы и откажется отпускать, если мы не закрепим успех ещё и в третий раз. Я мог вырваться и уйти, но девица была не глупа и нашла аргументы, чтобы меня убедить. Очень соблазнительные аргументы.
        
        Правда, я всё же вскоре пожалел, что согласился. Мне пришлось затыкать ей рот рукой, чтобы стоны не разносились на всё поместье. Вышли мы из усадьбы красные. Я от стыда за устроенный девицей концерт, а Цинь Мэй раскраснелась от радости и возбуждения. Хоть она и просила стражу не поднимать шум, во дворе перед усадьбой нас встретила целая армия стражников во главе с примчавшимся по зову слуг наместником Цинь, впрочем, так и не решившимся на штурм покоев внучки, где находился опасный демон и несчастная "заложница". Наместник тоже знал, что произошло на турнире в Турфане и не хотел повторения трагедии прямо в его доме.
        
        Но то, что ненаглядная внучка Мэй вышла на своих ногах, энергичная и счастливая, хотя перед этим два месяца провела в кресле-каталке, жалуясь на ужасные боли и отнимающиеся ноги, нивелировало все претензии старика. Он был готов меня расцеловать и сдерживался только потому, что ему рассказали, какой я опасный и могучий. Мужчина дал волю радостным чувствам, когда нежданный гость ушёл, и внучка сказала, что она договорилась о его визите во дворец, где он мог бы помочь пятой принцессе и другим заболевшим одновременно с ней высокопоставленным особам. Услужить князю Вэй, исцелив его любимую, младшую дочь - было отличным шансом реабилитироваться в глазах правителя после случая во дворце, когда второго советника уличили в плетении заговора против царствующей семьи.
        
        Было ещё чудом что головы старика и его внучки не полетели с плеч из-за неумелых дворцовых игр его младшего сына. Он не только себя загубил, но и дочь чуть за собой в могилу не забрал. Старик был очень на него зол за это, места себе не находил, наблюдая как чахнет его внучка и тут такое огромное счастье. Целитель сам прибыл в поместье, и хотя ему не поверили, всячески оскорбляли и угрожали, действительно исполнил данное обещание, даже ничего не потребовав себе в награду.
        
        Старик знал, что неблагодарность - худший из пороков. За совершенное гостем благое деяние, он готов был забыть про то, что он убил какого-то там сектанта и собирался убить ещё нескольких, считая их преступниками и злодеями. Нет веских доказательств, подтверждающих его слова, грабежи и убийства за городом могли совершать и не относящиеся к секте бандиты, но также нет и никаких опровержений! Лучшее, что мог сделать старик, занимая пост наместника города, это обелить репутацию целителя так быстро и безвозмездно исцелившего его внучку, что было необходимо и для его дальнейшего визита во дворец. Если он могущественный боевой мастер, то всё равно бы там оказался, так как правитель нуждается в таких людях, а если при этом можно ещё и получить от этого огромную личную выгоду, такой шанс нельзя упускать. Старик Цинь сделает всё, что в его силах, чтобы не совсем законная деятельность умелого целителя не стала достоянием общественности, ненужных слухов и домыслов. Что-что, а скрывать невыгодную для себя информацию от горожан и дворца старик умел.
        
        Раз его внучка не отказалась от желания посетить столицу, а именно пятую принцессу, хотя собиралась это сделать из-за ощущения близкой смерти, он поможет ей и целителю с ветерком добраться до столицы, выделив свой служебный экипаж. Быстрее и удобней его во всей провинции не сыскать. Пританцовывающей походкой старик вернулся в управу. Наконец-то и в поместье Цинь наступил праздник.
        Глава 26 Наглый божественный избранник
        Едва покинув поместье клана Цинь, я свернул в первый переулок и воспользовался своим драгоценным "Нефритом чистого сердца". Было очень важно для всех моих дальнейших планов, насколько глава города действительно благодарен за помощь, не затаил ли на меня обиду и желание поквитаться за секс с его внучкой. От этого зависело, исполнимо её обещание или о нём придется забыть. На словах-то он был очень благодарен и даже извинился за грубость слуг и несдержанность внучки, доставившей мне неудобства, но так ли всё на самом деле?
        
        В голову старика я проник в первую очередь и был приятно удивлен, что при всей своей суровой внешности, он не соврал. Мужчина был не просто рад, а искренне счастлив, что нашёлся хоть кто-то, кто смог поднять Цинь Мэй из инвалидной коляски на ноги. Он уже почти смирился с мыслью, что лишится её в ближайшие месяцы. Очень переживал и нянчился с ней, как с умирающей. Исполнял все её прихоти, и он действительно не против того, что произошло.
        
        Хотя... старик каким-то удивительным образом не понял, что она так шумела из-за испытываемого удовольствия. Принял сдавленные стоны за очередные приглушенные крики боли в момент выведения яда. Фух, слава богам, что есть ещё такие люди, которые не ведают, отчего женщина может так громко стонать, как это делала не в меру возбудившаяся пациентка.
        
        После старика, я также влез в голову к его внучке и к счастью, там тоже не обнаружилось никаких скрытых подлянок. Её обещание устроить встречу с принцессой, а через неё и с правителем царства Вэй, если удастся помочь, было вполне искренним. Во всяком случае, даже если этого не случится, то не по её вине, а только если я попытаюсь, но не смогу исцелить принцессу. Мэй знает лишь, что та также захворала, не могла встать с постели, но чем именно это вызвано, она не имеет ни малейшего представления.
        
        Правда, чтобы понять это, пришлось продраться через множество других её неожиданных и по большей части очень нескромных мыслей. Молодая женщина пребывала под огромным впечатлением от недавнего лечения, а впервые в жизни испытав столь будоражащее и захлестывающее наслаждение, безумно хотела скорейшего повторения. Её бы воля, привязала бы меня к кровати, забралась сверху и не отпускала неделю. Жуть!
        
        По её телу всё ещё блуждали приятные волны неги, и она уже томилась в ожидании намеченной на вечер совместной поездки в столицу, которую мы договорились устроить сразу после завершения турнира. И пяти минут не прошло, как мы расстались, а она уже всё спланировала, придумала, что скажет деду и слугам, чтобы убрать из салона экипажа личную служанку и охрану. Якобы, в дороге целитель будет проводить особые восстанавливающие процедуры, для которых нужно оголить спину и живот.
        
        Такое охране видеть не положено, а уважаемый целитель также не желает раскрывать свои секретные техники, поэтому присутствие личной служанки также под запретом. Хитро. Цинь Мэй хотела поскорее пережить то же самое, что ощутила чуть ранее в постели. Уже и для меня очередное выгодное предложение придумала, чтобы не отказался. И не стыдно ей отдавать за обычный секс артефакты из семейной сокровищницы? Бедняжке крышу снесло от первого в жизни оргазма? Ну-ну.
        
        Поразительно. Цинь Мэй мне не показалась в общении полной дурой, тогда, что за безумие её накрыло? Найди себе мужа под стать и наслаждайся с ним интимной близостью бесплатно хоть пять раз в день. Но ей, похоже, просто не терпится. Она перестала думать головой и следует за своими желаниями. Однако, пожалуй, есть причина, почему тот же уровень приятных ощущений будет не так просто воспроизвести с кем-то другим.
        
        Причина крылась в моём сознательном воздействии на чувственные зоны Цинь Мэй не только источающими Ци пальцами, но и через мой нефритовый стержень. Для сжигания укоренившегося в костях яда одной энергии Ян недостаточно, я направил Ци в стержень тоже для лечебных целей, что также усилило её и мои приятные ощущения.
        
        Эффективность этой "секретной" техники опробована и многократно доказана с чувством отдавшейся важным экспериментам Лань Эр. Я хотел придумать аналог ласк "руками", где бы мы оба испытывали наслаждение и направил в неё Ци через пах. Согласен, ощущения при этом особые, острее и действительно более яркие, но они тут же приводили к стремительному финалу. Лань Эр не успевала насладиться. И минуты не проходило, как я заполнял её лоно своим горячим семенем и чтобы не портить драйв, приходилось замирать внутри, дожидаясь возврата новой волны возбуждения, а в это время продолжать ласкать её руками.
        
        Но для выжигания яда обострение чувствительности, ускоряющее финал было вполне оправданным и даже желательным, вот я его и трижды применил, но Цинь Мэй этой экономии времени не оценила, и даже после трёх сеансов лечения энергией Ян, похоже, не ощутила желанного удовлетворения. Судя по экспериментам с Лань Эр, нужно примерно тридцать-сорок минут, а лучше целый час непрерывных ласк, чтобы она устала от непрерывного потока приятных ощущений, пресытилась и заснула без задних ног в полном удовлетворении.
        
        Цинь Мэй определенно осталась не до конца удовлетворена, что сейчас играло мне на руку. Хочет отдать мне семейное сокровище, я не против. Сама дура. А если буду её дразнить и дальше, не давая полной разрядки, она и не такое сделает. Ха-ха-ха, да я сексуальный террорист! Демон-искуситель и потрошитель сокровищниц. Через свои игры в доктора, я продвинулся в понимании применения Ци в этой сфере на новый уровень. Будет неплохо, если и у пятой принцессы Вэй Мэн Яо такое же простенькое отравление. Я ей быстро помогу встать на ноги и получу шанс встретиться с правителем. Мне нужно было кое-что ему сказать. Одна гениальная идея для быстрого совершенствования посетила меня прямо в тот миг, когда Цинь Мэй упомянула про возможность получить награду от самого правителя царства Вэй.
        
        Ладно, осталось надеяться, что всё сложится, как мне надо, а для начала надо придумать, куда отправить Астру, чтобы не мешалась под рукой, пока я выстраиваю дружеские отношения с местной знатью. Астра! Кстати, я же отправил её шпионить за другими сектантами. Надо возвращаться к арене, пока она не отправилась на мои поиски в гостиницу.
        
        Вспомнив про Астру, я покинул транс и отправился в зону для участников турнира сильной подгруппы, а её там нет. Использовал нефрит, чтобы её поискать. Не помогло. Она не просто затерялась в толпе. Её действительно не было в месте, где собралась половина города, чтобы поболеть за свою талантливую молодёжь и посплетничать. Куда же без этого. Я узнал много чего интересного. Горожане обсуждали участившиеся нападения бандитов на дорогах. От грабежей, устроенных сектантами пострадали многие торговцы, но почему-то они не могли сложить два плюс два и понять, кто в этом виновен. Почему-то никто не думал на банды чужаков. Это мне даже показалось странным. Я пробежался по многим людям, кого коснулась эта беда и понял, что никто не видел нападавших своими глазами. Сектанты "Скрытой луны" не оставляли в живых свидетелей. Убивали всех поголовно, никого не щадили, вот и не было улик, чтобы их обвинить. М-да... Они настоящие преступники-рецидивисты, готовы убивать женщин и детей, чтобы избавиться от свидетелей и сбросить концы в воду.
        
        Меня опять накрыла волна ненависти. Местные тоже хороши. Их режут, как овец, а они даже не чешутся, не ищут настоящих убийц. Да первым же делом нужно было поднять тревогу, взять под стражу всех чужаков, но неспособность объединяться ради общего сопротивления вторжению чужаков заложена в самом клановом обществе. Здесь люди не привыкли жаловаться властям и даже радуются, если у другого клана возникли неприятности, вместо того, чтобы вместе взяться за решение проблемы. Каждый клан сам по себе. Его члены надеются только на свою семью. Никакой веры в правителя и его наместников.
        
        В городскую управу побегут в последнюю очередь потому, что так не принято, хотя против трёх мастеров золотого ранга, действительно, толку от стражи с шестым уровнем концентрации Ци в задержании преступников будет не много. Как я понял, даже капитан местной стражи и наместник застряли на уровне обычных Молодых мастеров, это третья ступень серебра. У половины аборигенов проблемы с меридианами. Даже обычная система меридианов "восемь на двенадцать" встречается не так часто, как я думал. Наоборот, это скорее большая удача, получить её в наследство от родителей, а вот всяких "семь на десять" и "шесть на восемь" здесь большинство.
        
        Их совершенствование - заведомо обреченное на провал занятие, но многие всё равно пытаются. Всю жизнь практикуют, вместо того, чтобы начать с исправления дефектных меридианов. Бедолаги. Для таких к сорока годам выйти на шестой уровень Ци - уже огромное достижение. Постепенно картина с проблемами у местных для меня прояснилась. Даже если не смогу помочь пятой принцессе с её проблемой, если попаду к правителю, ради получения того, что я задумал, могу предложить корректировку энергосистемы кому-то из его молодых принцев. Похоже, здесь об технике "Двенадцати дворцов" вообще не знают. Я могу только ею одной сделать себе имя, состояние и получить необходимое в царстве Вэй.
        
        Однако, исчезновение Астры начало меня беспокоить. Я дважды пересек город, разыскивая её в толпе зрителей и в номерах нашей гостиницы, для ускорения поисков применял нефрит. Из-за этого беспокойства, я обошёл все районы города, где имелись гостиницы, чтобы её отыскать. В голову лезли самые нехорошие мысли, что слежку Астры обнаружили и её схватили.
        
        Я обошёл весь город в её поисках и у одной из гостиниц произошла настоящая трагедия. Мой артефакт, моё бесценное сокровище при очередном использовании, неожиданно треснул. Я совершенно точно не повредил его физически, ведь понимал его огромную ценность и обращался очень бережно. Похоже, в нём просто закончился заложенный изначально заряд, и именно это спровоцировало его разрушение. Учитывая, сколько предмету тысячелетий, неудивительно, но для меня и особенно для древнего старика, это стало настоящей трагедией. Он расстроился намного сильнее меня и его подавленное, опустошенное состояние остро передалось и мне. Применив артефакт первый раз, я так пристрастился к его использованию, что уже не мог обходиться без его ценных подсказок и, несмотря на постоянные возмущения старика, пользовался моей прелестью по всяким мелким и незначительным поводам. Думал, он со мной надолго. Вот и доигрался.
        
        Неудивительно, что взведенный, я обрушился на Астру с претензиями, когда она, наконец, появилась у арены. В том, что артефакт сломался, косвенно была виновата и она. Я никогда раньше не использовал его пятнадцать раз в день. Это тоже могло стать причиной быстрой разрядки и выхода из строя. Всё, халява кончилась, теперь опять буду блуждать в потемках, не зная, о чем думают окружающие люди, а я так надеялся на помощь нефрита в переговорах с правителем. Теперь я опять словно слепой котенок.
        
        - Где ты была?! - расстроенный утратой сокровища, грубо спросил я.
        - В лавке тканей, - как будто так и надо, беззаботно ответила рыжая коротышка.
        - Астра, а я тебя куда посылал? - злобно спросил я.
        - Тише, не называй меня так. Я - Цаоцао, ты забыл?
        - Не забыл. Ты почему не пришла сюда, как только узнала, где остановились враги? Я о чём тебя просил? Или ты так ничего и не узнала, и просто пошла прошвырнуться по магазинам?
        - Нет, не шипи. Я всё выяснила, вернулась, чтобы рассказать, но тебя не нашла. Вот я и отошла перекусить, а недалеко по соседству увидела интересную лавку. Там столько красивых тканей и цена хорошая. Нужно было купить, пока мы не уехали. Я хочу сменить одежду. Эта вся в пятнах засохшей крови, а такую одежду легче выбросить, чем отстирать. А ты чего взъелся, что-то нехорошее случилось?
        - Да! Хотя уже не важно, забудь. Ну, так что тебе удалось выяснить?
        - Я проследила за ними до гостиницы, даже узнала, в каких номерах они остановились, но всё без толку. Видимо, они наняли кого-то из местных жителей, чтобы им сообщили, когда завершится турнир второй подгруппы. Этот человек прибежал, когда я была ещё в гостинице и сообщил, что их товарища, Андертейкера убили. Они так переполошились, тут же покинули гостиницу и умчались на север. Я видела, что они направились прямиком к воротам. Пока дошла туда, они уже покинули город. Набегалась, кушать захотелось. Обедать давно пора, вот я и...
        - Так ты села жрать, даже не вернувшись с важными новостями!
        - Из той забегаловки так вкусно пахло, что я не смогла пройти мимо. Но пришлось подождать, пока приготовят мясо на ребрышках. Я проиграла тебе в поединке и расстроилась, а почти все работники кухни этой забегаловки ушли поддержать сына владельца на турнире и там был всего один работающий повар. Был ещё и другой посетитель. Сначала выполнили его заказ, потом мой. Готовка трёх блюд заняла больше времени, чем я думала. А потом я увидела лавку с тканями... Не сердись, пойдем, покажу, где здесь очень вкусно готовят. Пальчики оближешь. Всё равно те, кого ты выслеживал, уже сбежали. Ничего не поделаешь.
        - Нет. С меня хватит. Ты не только не выполнила простое распоряжение, так ещё и наврала, что приходила к арене. Лгунья, а я весь город оббегал в твоих поисках. Обошел все семь гостиниц. Думал уже, что тебя схватили и пытают враги. Места себе не находил, ценный артефакт на тебя потратил, а ты... Дура! Идиотка! Дал тебе простое задание, а ты и его провалила. Знаешь что, иди-ка ты на хер! Сама добирайся в столицу. Ты ни на что не способна.
        - Лайт.
        - Для тебя - господин У Ян.
        - Да плевать! Ты же не бросишь меня тут одну?
        - А почему нет? Ты же кроме того, как набить себе брюхо и новых тряпок прикупить, больше ни о чем и ни о ком не думаешь. Я тебя послал проследить за опасным врагом, пока сам разбирался с Андертейкером. Я жизнью рисковал. Он - мастер золотого ранга. Тебя тоже могли убить, вот я и всполошился, а ты с*ка развлекалась! Пожрать ей захотелось и ткани тут, бл*ть красивые! Ты свой мозг хоть когда-то включаешь? Бесишь...
        
        Сбросив весь свой негатив, в немалой степени вызванный даже не бестолковостью Астры, а потерей бесценного артефакта во время её поисков, я развернулся и пошёл к гостинице. Всё, вопрос с Астрой решен. Она сама доберется в столицу и будет поступать в академию, опираясь на свои поступки и решения. Привыкла ехать на чужом горбу. Она не просто взрослый человек, а такая же прожженная убийца, как и остальные посланники Небесных богов. Эта юная оболочка, лишь маскировка для состязания. Я больше на это не куплюсь. Даже говорить здесь не о чем. Астра не инвалид и моя помощь ей не нужна. Найдет себе других защитников. Глазки очередной раз построит, как в Турфане и за неё опять кто-нибудь впишется. А нет, так сбежит, она уже показала, что убегать ей не привыкать. Стремительная Астра, бл*ть! Жить захочет, сбежит. Не хочу её больше видеть.
        
        - Лайт! Лайт! Ну прости. Я же не специально, просто так получилось. Я же всё что надо выяснила, даже до ворот города за ними проследила. Просто кушать очень хотелось, мы же даже не завтракали из-за турнира. Я готовилась, копила энергию, совершенствовалась. Хотела стать сильнее, покушать времени не было. Ты ко мне несправедлив, - бормотала она в спину, прилипнув ко мне, как банный лист.
        
        Так, вдвоем мы и дошли до гостиницы. Я пошёл туда скорее на автомате. Никаких моих вещей в номере не хранилось, все мои вещи лежали в пространственном кольце. Просто нужно было вернуть ключ от номера владельцу за барной стойкой, что я и сделал.
        
        - Ты куда? Наша повозка здесь, на внутреннем дворе, - не отставая от меня, продолжала цепляться Астра.
        - Теперь она твоя, дарю, делай с ней что хочешь. И перестань уже за мной ходить! - обернувшись, потребовал я.
        
        Запал злости, вызванной утратой нефрита уже поутих, но я всё равно не хотел дальше путешествовать с Астрой. Она меня раздражала и дело даже не в её полной бестолковости. У меня всё пошло прахом, как только я с ней встретился. Я вынужденно расстался с Тан Лань Эр, а сейчас Астра уже мешала моим планам по проникновению во дворец.
        
        Как я объясню Цинь Мэй, что нам нужно взять с собой ещё и эту незнакомку? По легенде, хоть мы и путешествовали вместе, мы просто попутчики. У нас нет никаких связей, кроме стремления вместе попасть в столичную боевую академию. На этом именно Астра настояла. Ей не нужен парень, родственник или кто-то ещё близкий в спутниках, так как вся её стратегия взаимодействия с окружающими построена на флирте.
        
        Она уже на автомате изображает из себя обиженную милашку, девушку в беде, "спасите, помогите" и сейчас этим спасителем, даже в союзных отношениях, являлся я, но без бонусов, полагавшихся за эту роль. А так как она по-прежнему считала меня своим слугой, хотя и не выказывала это открыто, то очень нехотя выполняла мои просьбы.
        
        И то, что пошла кушать и прошвырнуться по магазинам вместо своевременного доклада - отличное подтверждение именно такого ко мне отношения. Она не считает, что что-то мне должна. Ладно, я тоже ей ничего не должен. Надо избавиться от заблуждения, что божок сделал мне услугу. Если он такой же, как его прототип, то не было в его действиях никакой заботы, он просто делал то, как ему выгодно. У него нет никаких искренних, доброжелательных проявлений. Увидев Астру, я понял, что ничего хорошего от такого божка и его убогой избранницы ждать не стоит. Она та ещё тварь.
        
        Хоть я и сам не остался ждать "союзницу" у арены, надеясь зарядить иглы энергией Инь перед тем, как нагрянуть к врагам в гостиницу. С учетом постельных кувырканий с Цинь Мэй, потратил на налаживание отношений с кланом Цинь примерно около получаса, а затем искал Астру ещё час, а эта скотина даже не парилась, что задерживается, и я был весь на нервах. Испугался, что потребовал от неё слишком многого. Если бы просто ждал её у арены, впустую потратил всё это время. Она не просто ярмо на шее, а спутник, приносящий мне неудачу. Всё, чего ни касается, обязательно испортит. Она моя противоположность, человек катастрофа, неудивительно, что у меня всё пошло прахом, как только я попытался ей помочь. Всё. Хорошо, что это так быстро выяснилось. Дальше пусть справляется сама.
        
        - Ты уничтожил мою охрану, обещал позаботиться, а теперь просто меня бросаешь? - начала давить на жалость коротышка.
        - Не моя проблема. Если ты не способна быть хоть немного полезной, я не собираюсь тащить тебя на себе.
        - Ну и ладно! Без тебя обойдусь! - вдруг, резко изменив поведение, когда игра в бедную и несчастную не подействовала, заявила Астра, демонстративно развернулась и пошла назад в нашу гостиницу.
        
        Я же направился к поместью клана Цинь и уже меньше чем через час закрытый, чем-то напоминающий карету восемнадцатого века в Европе, быстрый пассажирский экипаж в сопровождении двух легких пассажирских повозок попроще с небольшим дорожным багажом, личными слугами Мэй и ещё шестью всадниками её охраны из поместья, покинули город по главному северному тракту.
        
        В пути очередной раз убедился, что поступил правильно, что сбросил бесполезный балласт в виде Астры. Ещё до заката светила на тракте произошло два события, которые привели бы к новой трагедии, если бы я пошёл у неё на поводу, задержался в городе, чтобы поесть в понравившемся ей месте и продолжил бороться за приз городского турнира, который она так хотела заполучить.
        
        Во-первых, я нагнал беглецов из секты "Скрытой луны". Эти подонки так гнали лошадь, узнав, что сильнейшего из них, Андертейкера, кто-то вынес вперед ногами, что слетели на повороте в кювет и повредили свой транспорт. Одно колесо разлетелось на части от столкновения со стволом дерева. И что же эти гады сделали, чтобы найти другой попутный транспорт? Конечно же устроили засаду и напали на первую же проезжающую мимо повозку. Ею оказалась повозка, в которой ехала Тан Лань Эр вместе с сестрой, старшей и младшей молодой госпожой клана Ли, двумя их служанками и вторым старейшиной с помощником. Две мои младшие ученицы, после того, как турнир в Турфане был продолжен, как и ожидалось, выиграли в своей слабейшей по уровню подгруппе.
        
        Лань Эр снова повезло. Третий претендент из младшей группы оказался так измотан тремя поединками, что даже знающая всего пару простых боевых техник она смогла его вынести, правильно рассчитав момент для контратаки. Будь он посвежее и чуть более удачлив, мог и победить.
        
        Однако, везение Лань Эр на этом не закончилось. После двух удачных жеребьевок и всего одного довольно простого противника в финале, она получила желанный ярлык-пропуск в академию и её отцу уже нечем было крыть. Под напором двух дочерей, своей супруги и господина Ли, настаивавшего, что отправить всех девиц вместе со вторым старейшиной их клана будет безопасней всего, наместник Тан сдался и отпустил своих дочерей в столицу в тот же день, чтобы они не опоздали на поступление и заодно, если получится, нагнали своего умелого наставника Су Чень Бина.
        
        Моя совершенно бредовая выдумка о древней кровавой ведьме была проглочена жителями Турфана на ура. Я знал, что у аборигенов проблемы со здравым смыслом, когда речь заходит о злых духах, мистике и глупых суевериях, но не до такой же степени! Скорее всего им просто хотелось хоть какого-то понятного и менее пугающего объяснения, и любое, даже такое бредовое объяснение подошло.
        
        А то, что эту версию распространял сам наместник города, уважаемый многими господин Тан, сыграло главную роль в принятии увиденного, как это объяснялось. Наместник всех убедил, что опасность миновала, господин Су Чень Бин взял древнего монстра под контроль, запечатал его, а вскоре уничтожит за городом. Убитых кровавой ведьмой уже не вернуть, и это не повод отказываться от продолжения целый год всеми ожидаемого турнира.
        
        В отсутствии сильных противников Лань Эр легко стала победителем группы. Это всё я узнал от плачущих и лезущих обниматься учениц, когда убил сектантов в непростой схватке и развязал им руки. Девиц неслабо избили при отжиме транспорта, связали и бросили на дно повозки, накрыв сверху их же багажом. Старейшине и его помощнику не повезло, их убили на месте не церемонясь.
        
        Несложно представить, что бы подонки сделали с моими беззащитными ученицами перед въездом в город. Раз не убили сразу, то их, скорее всего, ждало надругательство. Это просто счастливая случайность, что этого не произошло сразу. Что-то преступников спугнуло. Скорее всего, боялись, что убийца Андертейкера их преследует по пятам. По факту, так и было.
        
        Я очень вовремя глянул в окно, отбиваясь от нескромных приставаний Цинь Мэй. Ей не терпелось отдаться в мои руки прямо в экипаже, но я пристыдил её тем, что не хочу потерять лицо и прослыть бесстыдным мужем, не знающим приличий, если нас кто-то потревожит, когда она опять начнет голосить. Однако, чтобы томящаяся девица не раскисала, пообещал уделить время для проведения ещё одного лечебного сеанса позже, когда мы доберемся в следующий город и разместимся в гостинице. Только так, и никак иначе.
        
        Цинь Мэй не могла спокойно сидеть рядом и вела нескромные расспросы, что мне нравится в женщинах, в их интимных прелестях, фигуре, любовных проявлениях и характере, всё время ластилась ко мне, словно случайно касаясь моей руки грудью и заваливаясь на меня, якобы от тряски, хотя хорошо сбалансированный экипаж имел усовершенствования в конструкции для амортизации неровностей дороги и кабину почти не трясло.
        
        После того, как заметил одного из миньонов беглых сектантов на месте возничего, то попросил девушку притормозить наш экипаж, как только мы отъедем достаточно далеко, чтобы устроить врагу неожиданную засаду. Я опять начал свою атаку с отравленных игл, но в этот раз, в ход пошла и особая с пробивающей закалку печатью. Так как я отобрал у прошлого владельца не только иглу, но и дудочку с кольцом, то нашел внутри его кольца используемый им ранее яд. Обмакнул в него и две слабо напитанные Инь иглы и ещё пару обычных.
        
        Третье, зачарованное оружие сыграло очень важную роль в успехе моей атаки, так как первую из двух игл с Инь опять перехватили на подлете. Я понял, что слишком пристальное слежение за целью действительно порождает у неё чувство опасности, как то, что я испытал сам, когда уклонился от иглы выпущенной мне в спину. Это пристальное, враждебное внимание хорошо чувствуется мастером на золотом ранге.
        
        Тем не менее, я всё равно смог победить четырёх противников и только один из них умер от отравления Инь, а трёх других, хоть сильнейший из них также был ослаблен ядом, я одолел уже в честном бою. Пришлось попотеть даже против ослабленного главаря, ведь разница в ранг проявляется не только в силе атак, но и в скорости движений, ловкости и мгновенной реакции. Это было нелегко. Я испытал большой стресс, но справился с поддержкой помощников в голове. Не стал впутывать в свои дела охрану внучки наместника, чтобы их не тронули, если я проиграю. Подсказки древних, приходящие в виде своевременных позывов к определенным действиям, были просто бесценны. Они спасли мне жизнь.
        
        Своих избитых и связанных учениц я обнаружил уже после завершения схватки и был просто счастлив, что не остался до конца турнира в городе, не выехал позже и не дал волю Цинь Мэй в кабине. Список удачных совпадений можно было продолжать бесконечно. Я интуитивно сел к левой дверце с окошком, спиной, а не по ходу движения и приоткрыл шторку. Только так я бы заметил и узнал миньона, сидевшего на месте возничего. Мне повезло, но на этом происшествия на дороге в этот день не кончились. Уже почти перед соседним городом нас атаковала ещё одна банда людей в масках.
        
        Очередные шестерки засевших в городе лидеров команд. Они действовали по одному шаблону, устраивая грабеж и массовые убийства несчастных путников на подъезде к городам. В этот раз на нас выскочило сразу двенадцать бандитов. Нарядились в одежду местных, но маски их выдали сразу. Окружили экипаж и повозки со слугами и приказали выйти и лечь на влажную от дождя траву, но вопреки ожиданиям легли лицом в грязь они сами.
        
        Я отвел душу на слабаках, выбив из них всё дерьмо, одновременно насладился получением пятой ступени серебряного ранга. С двух золотых ублюдков для её достижения бонусов немного не хватило. Эта группа бандитов как раз послужила тем недостающим фрагментом, дополнившим нехватку силы. Я сохранил жизнь лишь одному, чтобы допросить в какой гостинице в городе засели их главари. Он не знал название заведений, но пообещал показать всё на месте. Пришлось заниматься жестоким допросом, сломать бандиту обе руки, раз моего нефрита со мной уже не было, но желаемого я добился. Враг готов был сотрудничать.
        
        Нападение придется осуществить сразу после приезда в город, так как их тоже может спугнуть невозврат прислужников. Не хотелось никого упускать во второй раз. Но и риски повышались. Я находился всего в шаге от настоящей силы, вплотную приблизился к первым "Духовным вратам", за которыми начинаются настоящие могущественные боевые техники, долголетие и другие сверхчеловеческие возможности.
        
        Однако, это же означало, что быстрого роста мне больше не видать. На золотом ранге возникнут большие проблемы с увеличением духовной силы с помощью уничтожения "союзников". Мой формальный уровень с сильнейшей оппозицией сравняется и бонусы от победы над ними станут уже не такими значительными.
        
        Ладно, не беда. Дальше буду набивать не качеством, а количеством. Я всё равно прошёл путь к текущему уровню силы очень быстро, буквально, семимильными шагами, и ещё не потратил ни одного духовного камня из пространственных хранилищ, ни одной золотой монеты из трёхсот тысяч, не поглотил ни одного духовного ядра могущественных магических зверей. Всё что имею на "союзничках" набил. Грех жаловаться. Главное рано не расслабляться, не задирать нос, и без спешки, по уму разобраться с оставшимися тремя главарями, и я достигну черты, за которой мне уже никто из сильнейших врагов-посланников, даже будь их несколько, три, пять, даже сразу десять, уже не будет страшен. Остался всего шажочек.
        
        Золотой ранг сильнее проявит бонусы даруемые моей особой системой энергетических каналов, как обещают древние даосы - на половину от максимума, а это усиление боевых техник с использованием Ци в шестнадцать раз! Против меня в бою не устоит даже мастер на верхних ступенях духовных врат. С тем, что на пике, мы будем по силе примерно на равных. Я всего в шаге от достижения такого могущества и нужно всё сделать правильно, чтобы не оступиться на недооценке сильных и хитрых противников или ещё какой-то глупости.
        
        Хотя ранее я уже смирился с тем, что мои ученицы не попадут со мной в академию в этом году, даже искал и нашёл в этом очевидные плюсы для их безопасности, всё равно был рад, когда встретил их по пути в столицу и узнал, что они взяли призы турнира и последовали за мной.
        
        Мы бы встретились и раньше, ещё в городе, если бы я зарегистрировался на турнире под известным им именем Су Чень Бина. Но я не взял у главы Тан выписку из городского реестра, просто сглупил, да и маскировка бы нарушилась. Мои ученицы посмотрели имена участников турнира, пока я посещал поместье Цинь и посчитали, что меня в городе нет и, после приема пищи, почти без задержек, отправились дальше. Настоящая удача, что я выехал не намного позже их и мы встретились после их пленения.
        
        Правда, дальше мы вместе не поехали. Девушкам пришлось вернуться назад, чтобы подобрать брошенные в заросли тела убитого второго старейшины Ли и его помощника. Я попросил Цинь Мэй отдать им большую часть своей охраны, пообещав взять эту функцию на себя. Крепкие объятия и слезы счастья Лань Эр после освобождения вызвали настоящий приступ ревности у видевшей это девицы Цинь.
        Когда мы расстались с ученицами и я вернулся в экипаж, чтобы продолжить путь, она меня чуть не продырявила вопросительным взглядом. Пришлось объяснить, что юная госпожа Тан Лань Эр, которую девица Цинь, оказывается, уже откуда-то довольно неплохо знала, моя личная ученица. Я сделал акцент, что у нас уже давно особые, доверительные и близкие отношения.
        Не стал рассказывать, что наследница клана Тан из Турфана два месяца была моей наложницей, готовила мне завтраки, обеды и ужины, и конечно же спала со мной в одной кровати. По настоянию Лань Эр это вообще вошло в норму, спать вместе в обнимку каждый день. А после того случая в бочке мы и несколько раз купались вместе, терли друг другу спинку и не только спинку. Это действовало возбуждающе, поэтому зачастую такие купания также заканчивались сексом.
        Сблизились мы, как настоящие любимые, вели жизнь счастливых молодоженов, хотя мало кто из молодых супругов в этом мире проводил вместе время также душевно, как это делали мы. Воспитание и некоторые другие препятствия не позволяли. Здесь почти всегда неравные браки, не по взаимной притягательности, а по расчету. Между невестой и женихом разница в двадцать лет и это тут воспринимается, как норма. Только первая или вторая жена может рассчитывать на мужа-ровесника или всего на пять-десять лет старше, а третья и все остальные, особенно получающие своё положение после роли наложницы наследника главы клана, намного моложе господина.
        
        Я же в теле Ченя оказался на два года младше своей наложницы Лань Эр и это было редкостью. В этом возрасте очень многие юноши ещё очень незрелы, робки и даже за ручки с женщинами стесняются держаться. Такое воспитание. У меня же был другой внутренний возраст и культурные представления из своего мира и впитанные из "Перекрёстка", поэтому моя наложница познала не только обычные ласки руками, но и некоторые, считавшиеся тут срамными и даже демоническими, взрослые, интимные нежности и кое-что за пределами местной культуры интимных отношений. Да, с Лань Эр я не ограничивался классикой, но она принимала от меня всё, даже срамное и "демоническое", впитывала мои проявления, как губка и они стали нашим личным, маленьким секретом.
        
        Эти подробности я, разумеется, не стал раскрывать девице Цинь, но на всякий случай уточнил, что Лань Эр победительница турнира талантов Турфана и очень близка к шестому уровню концентрации Ци, может в одиночку навалять главе охраны, сопровождающего наш экипаж. Остальные её спутницы также не намного слабее, все молодые гении и победители городского состязания, чтобы она ничего не придумала плохого. Ревнивые женщины ужасны. Пусть лучше опасается их потревожить, чем строит козни.
        
        
        ***
        
        Вечером, за день перед ежегодными вступительными экзаменами в самую известную и престижную в царстве Вэй столичную Боевую Академию Ярости Духа, правитель царства Вэй, князь Вэй Дзинь Тао объявил внеочередное собрание всех советников, генералов, министров и высших чиновников, проживающих в столице. Всем нужно было срочно явиться во дворец.
        
        На внеочередное собрание были также приглашены глава Академии Ярости Духа и лидеры трёх других боевых академий столицы, обладающие заметно меньшим престижем и популярностью из-за не столь громких имен в числе главных и рядовых наставников, но в этот непростой для страны момент, правитель хотел получить поддержку от всех, даже не самых значительных организаций. Приняв всех гостей дворца в главном и самом большом тронном зале, правитель объявил:
        
        - Уже не первый день я получаю от своих наместников по всей стране тревожные донесения. В мою страну вторглись и устраивают бесчинства ученики секты "Скрытой луны". Их число огромно, а сила некоторых из них на уровне, а возможно и превосходит силу некоторых уважаемых всеми нами боевых мастеров. Можете представить, что это за угроза, если по стране бродят сотни опасных преступников, которые даже сильнее личных телохранителей моих сыновей!
        Эти дикари жестоки, вероломны и необузданны. Всё больше доказательств указывает на то, что именно они стоят за бесчисленными грабежами и убийствами жителей моей страны во всех её уголках. Это ужасно и требует немедленного принятия мер, но самое тревожное состоит в том, что все они стекаются прямо сейчас в столицу. За последние два дня сектанты заселили все свободные гостиницы города и продолжают прибывать. Мои слуги схватили и очень тщательно допросили нескольких из этих презренных преступников, когда те, без тени страха, на глазах множества людей, напали на одного из уважаемых столичных торговцев и его юную дочь, желая с ней позабавиться.
        Вы наверняка уже слышали, что они изнасиловали десятки несчастных молодых девиц и их служанок, но никто так и не понёс заслуженного наказания. Прибывшие для поимки и ареста городские стражи были искалечены или убиты. Городской гарнизон понес огромные потери. Капитан стражи и несколько моих верных людей также убиты.
        Обычные жители моей горячо любимой столицы боятся выходить на улицу, чтобы не столкнуться с рыщущими по улицам бандами чужаков. Они берут всё, что им захочется, грабят и убивают обитателей богатых поместий торговых кланов. Мне очень тяжело это признавать, но ни сильно поредевшей после стычек с преступниками городской страже, ни даже силами всех боевых мастеров дворца, я не могу обуздать и призвать к ответу опасных чужаков. Мне нужна помощь всех вас. Только объединив в один кулак наших сильнейших мастеров, мы сможем дать им отпор.
        
        - Ваша Милость, а какие силы нам противостоят? - выждав достаточную паузу, чтобы убедиться, что князь закончил свою речь, спросил первый советник.
        
        - По признанию пойманных моими слугами злодеев, их прибыло в страну более восьми сотен и их главная цель, это проникнуть в наши боевые академии для повышения своих навыков и взращивания большей силы. Наши законы позволили им принять участие в ежегодных городских турнирах талантов. А так как я попросил уважаемого главу Мо увеличить набор учеников в этом году, чтобы дать достойный отпор распоясавшимся выскочкам из Чжоу, пришельцы из секты "Скрытой луны" воспользовались этим и вытеснили нашу молодежь. Заполучив призовые ярлыки, они устремились в столицу и заняли бесплатные, призовые места в огромном числе. Это настоящая катастрофа. Они здесь не на неделю и не на месяц, а надолго. Если мы не объединим все наши усилия и этой же ночью не избавимся от них, мою страну ждет разорение.
        
        - Ваша Милость, если всё так ужасно, как вы сказали, то выбора нет. Прикажите призвать нашего великого предка-защитника! - предложил первый министр.
        
        - Молчать! Я не разрешал упоминать о нём! - сверкнув глазами, заткнул разболтавшегося слугу князь Вэй Дзинь Тао.
        
        - Тогда, что же нам делать? Сотни боевых мастеров золотого ранга из неизвестной никому секты, а возможно, среди них есть и кто-то ещё более могущественный, оккупировали нашу столицу. Их слуги грабят и убивают горожан. Так они скоро и в наши дома и во дворец доберутся! Зачем им вообще проникать в нашу страну, если не ради захвата власти? Зачем им наши академии, если они уже сильные боевые мастера? - спросил первый советник.
        
        - Дикари в один голос утверждали, что явились сюда по приказу главы своей секты. Клялись, что посланы сюда из-за угрозы нападения огромной армии демонов. По признаниям, сделанными под пытками, это нападение произойдет в ближайшие несколько лет, и не только мы, но и все шесть царств подверглись вторжению таких же могущественных сект. Все они прибыли, чтобы подготовиться к отражению нападения демонов. Якобы, они здесь из самых лучших побуждений, но просто истосковались в долгом пути по женской ласке, поэтому и обезумели от вида стольких прелестных женщин, поэтому я решил не просто убить дикарей, а взять их сильнейших главарей под стражу, до уточнения этих сведений. Если это не ложь, то мы попытаемся договориться и показав свою общую силу, обуздать аппетиты нежданных гостей. Я хочу, чтобы вы поддержали меня и помогли припугнуть их завтра. Они все соберутся у стен Академии Яростного Духа, куда их направил глава секты на сдачу экзамена.
        
        Даже слабейшие из сектантов близки к достижению шестого уровня концентрации Ци, что на одном уровне с нашей городской стражей. Их силами гостей не то, что не напугать, а даже не сдержать, если они опять начнут бесчинствовать. Мне нужны все сильнейшие мастера всех кланов города и ваши личные телохранители, чтобы взять их в кольцо и показать, что мы не так слабы, как они думают. Также, у нас уже есть один достойный союзник из лагеря чужаков. Он поможет нам этой ночью усмирить самых опасных и буйных сектантов. Он также готов взять на себя казни всех тех преступников, что уже были пойманы и будут схвачены в будущем, чтобы гнев главы его секты не обрушился на наши головы. Он также член секты "Скрытой луны" и прибыл с предложением о сотрудничестве и своей роли палача всех своих собратьев во дворец.
        
        - Кто это, Ваша Милость? - поразился первый советник, впервые услышавший о чужаке, хотя был в курсе всех самых важных новостей в стране и особенно во дворце.
        - Юноша Ян, дочь Мэн Яо, можете войти, - объявил правитель и жестом приказал страже открыть проход на помост вышедшей из внутренних покоев паре молодых людей.
        
        Глаза всех прожженных дворцовых интриганов уставились на парня в какой-то совсем простой, даже оскорбительной для посещения дворца правителя одежде и юную пятую принцессу Вэй Мэн Яо, которую за яркую, природную красоту прозвали первой красавицей столицы.
        
        - Приветствую, Ваша Милость, я могу сразу сделать объявление? - спросил парень у правителя, не поклонившись перед обращением и продолжая подниматься по ступеням помоста.
        
        Он поравнялся с правителем, поднявшись на один уровень и развернулся к нему спиной, что было непростительно, так как чужак грубо нарушал дворцовый этикет. Никто не смел показывать правителю спину, если он сам этого не позволил, но князя Вэй, похоже, эти моменты не особо волновали. Он реагировал на проявление неуважения на удивление спокойно, принимая полное незнание этикета чужаком, как неизбежное зло. Для него было важно, что тот объявит слугам.
        
        Пятая принцесса, а в силу юного возраста и очень нежного образа, от которого перехватывало дыхание у всех истинных ценителей женской красоты, также любимая дочь князя Вэй, поприветствовала глубоко уважаемого отца поклоном вместе сложенными на правом бедре ладонями и встав вполоборота к отцу, дополнительно представила странного гостя.
        
        - Уважаемые советники, генералы и министры, почтенные мастера боевых академий, прошу вашего внимания. Мастер У Ян хоть и выглядит совсем неопытным и юным, но он мудрец своего мира. Он прибыл издалека, из совсем неизвестного нам мира и владеет многими его секретами. Хотя большинство из вас не знали, я была отравлена и прикована к постели более двух месяцев, находилась на грани жизни и смерти, с трудом дышала, но мастер У Ян развеял мою неизвестную хворь за считанные минуты.
        Сказав последнюю фразу, девушка, вдруг, густо покраснела, словно вспомнила что-то очень смущающее и неловкое, после чего стыдливо потупила глаза в пол и продолжила рассказ более тихим голосом.
        - Никто из придворных целителей не мог мне помочь, какие только снадобья я не принимала из рук заботливой матери и отца, и лишь один мастер Ян знал ответ, как меня спасти. Он сделал это, применил своё необычное лечение... своё лечение... - сбилась и запнулась принцесса вздрогнув всем телом и мило поморщила носик от пронзившей её от затылка до ягодиц волны гуляющей по телу Ци хитрого целителя.
        Стоило ему, даже дистанционно направить её к паху и груди пациентки, и девушку окутал пробивающий тело сладкой дрожью дурманящий паралич сознания. Она почувствовала прилив крови к своим нежным частям тела. Они опять вспыхнули жаром и пульсировали, как во время срамного сеанса лечения.
        Хотя Мэн Яо мечтала о повторении неописуемого словами наслаждения, испытать его новое зарождение прямо перед толпой слуг отца, во время речи в тронном зале дворца, никак не ожидала. Наконец кое-кто, стоявший в этот момент на верхней ступеньке помоста, прекратил очередной неуместный эксперимент, и позволил привнесённой им Ци свободно течь в каналах девушки, а зажмурившаяся от стыда принцесса, смогла продолжить и закончить начатую фразу:
        - Господин Ян произвёл своё лечение очень быстро и полностью изгнал все мучившие меня два месяца боли. Ещё несколько часов назад я думала, что мои дни сочтены, но теперь я стою здесь, прямо перед отцом и вами, и хочу, чтобы вы отнеслись к словам моего спасителя серьезно.
        
        Завершив представление, о котором я с ней договорился, чтобы не расхваливать себя самому, я поблагодарил девушку и подхватив одну из её фраз, продолжил:
        
        - Уважаемые, мудрые служители правителя царства Вэй и приглашенные по важному поводу гости дворца, я прибыл в этот мир по настоянию Небесного бога, как и те чужаки, что вы считаете сектантами. Это не просто дикари из диких джунглей. Не заблуждайтесь, каждый из них лишь выглядит юным, а в действительности за их безобидной внешностью скрываются чудовища, убивавшие таких же как они избранников других богов тысячи, а может и десятки тысяч лет. Они жестоки и циничны. Жизни жителей мира, в который они попали, для них ничего не стоят. Вообще ничего.
        Они и смерти не боятся. Ведь, после всех своих злодеяний, что они тут совершат их не ждет никакого наказания. Они просто вернутся в свой мир, к своему божку и будут дальше жить, как будто ничего ужасного и не совершили. Я недавно стал избранником Небесного бога и уже ненавижу таких же как я всем своим существом. Если вы будете их убивать, то нарвётесь на гнев Небесных богов, если я, никто из вас не пострадает, поэтому я прошу вашей помощи в выслеживании и устранении самых опасных из них, которые без угрызений совести воспользуются своей силой, чтобы лишить вас самого ценного, что у вас есть, жизни и достоинства ваших любимых дочерей и сыновей. Я стану вашим мечом возмездия, если вы схватите кого-то из них. Пожалуйста, не устраивайте самосуд, отдавайте их казнь в мои руки. Так вы не только обезопасите себя, но и могущественных врагов себе не создадите. Небесные боги очень мстительны.
        
        - А откуда нам знать, что вы не будете выгораживать своих приятелей? Мы их поймаем, а вы их освободите, опять дав возможность творить свои злодеяния, - спросил один из стоявших в зале советников.
        - Я казню их на ваших глазах, если хотите. Мне незачем их отпускать, они все мои враги и конкуренты в состязании Небесных богов.
        - А разве они на нас не ополчатся, если мы согласимся помогать одному из их конкурентов? - задали вопрос из ряда министров.
        - Вы можете мне никак не помогать, главное, не устраивайте самосуд. Если их убью я, то вся ответственность за это ляжет на меня.
        После множества ответов на вопросы прозвучал и вопрос о той армии демонов, которую сектанты якобы должны были отразить.
        - К сожалению, это правда, - не стал скрывать я, - То, что чужаки сказали про демоническое вторжение с севера, это чистая правда. Точно такая же армия, но из демонических посланников появилась и на другом конце этого континента, и как только она окрепнет, то явится сюда. Этих демонов будет в первую очередь интересовать убийство чужаков-сектантов, ваши жизни и богатства им не нужны, но так они ничем не лучше, чем подонки-сектанты, то могут просто из своей гнилой натуры, уничтожать ваши города и жителей, как это уже сейчас делают, якобы пришедшие с благими намерениями чужаки.
        
        - Так что же им от нас нужно? - задал вопрос и внимательно следивший за обсуждением вопроса опасных чужаков князь Вэй Дзинь Тао.
        
        - Они просто хотят с комфортом отсидеться в вашей стране, господин Вэй. Тут есть удобные дома, вино, вкусная пища и красивые женщины, которые согреют постель, так как просто не смогут воспротивиться, подчинившись угрозам. Эти твари будут всем этим пользоваться, превратив всех вас в своих удобных слуг, опустошат ваши сокровищницы, чтобы стать сильнее, а когда демоны придут вступят с ними в бой за призы своего состязания.
        Но погибнете вы от рук уже демонов, если они проиграют, их не волнует. Они пришли сюда выполнить волю своих покровителей, такова правда. Я такой же, но просто терпеть не могу, когда сильные издеваются над слабыми и хочу вас избавить от них. Да, мне это выгодно, я получаю очки, приближаю свою победу, но я обещаю, что защищу вас от демонов, если они появятся. Это моя главная задача. Сейчас же я готов очистить ваши земли от своих "союзников". Просто прошу вашего понимания и содействия в этом деле. Я мог бы делать всё по-тихому, скрытно, но считаю, что вы имеете право знать, кто такие чужаки из секты "Скрытой луны", и что сейчас происходит в вашей стране.
        
        Дальнейшее обсуждение проблемы чужаков не продлилось долго. Советники и министры разбежались по своим клановым поместьям, попрятались в свои норы. Как всегда, каждый сам за себя. Вряд ли они завтра выставят к Академии Яростного Духа своих сильнейших боевых мастеров. Наоборот, они будут держать их в поместьях, чтобы отразить возможное нападение наглых чужаков. Это болезнь местного общества. Никакого единства, каждый сам за себя. За это они и заплатят. Их всех задавят по одиночке.
        
        Когда слуги разошлись, правитель захотел обсудить со мной многие моменты лично и тут произошло нечто из ряда вон выходящее. Прибежал слуга и доложил, что Великий предок-защитник вышел из тридцатилетнего уединения в совершенствовании и удалился в неизвестном направлении. Князь Дзинь Тао не поленился и сам мне рассказал, что Великий предок-защитник - это древний боевой мастер легендарного ранга, стоявший у истоков образования самого царства Вэй. Грубо говоря, он считается основателем страны, хотя мог и не быть её правителем, посвятив себя всего совершенствованию.
        
        Правителем стал один из его сыновей или многочисленных внуков и правнуков из клана Вэй. Легендарные даосы живут сотни лет и в случае Вэй У Юя, это полностью подтверждалось. Ему уже около четырёх сотен лет, а возможно и намного больше. Никто точно не знает, когда он родился и сколько ему лет. Не было больше в царстве Вэй ни одного легендарного даоса, чтобы подтвердить или опровергнуть те крупицы информации, что имеются о великом предке-защитнике. Сам князь Вэй Дзинь Тао видел его всего один раз, ещё до восхождения на престол правителя, когда он вышел из очередного уединения в совершенствовании. Само существование легендарного предка - огромный секрет. Однако князь точно знал, что у каждого из шести царств есть один такой же могучий даос легендарного ранга, и то, что Вэй У Юй, вдруг, вышел из тридцатилетней культивации совершенствования очень его обеспокоило. Должен был существовать очень важный повод. Князь Дзинь Тао впервые сталкивался с подобным кризисом за всё время своего спокойного правления.
        
        Выход из уединения сильнейшего боевого мастера царства Вэй озадачил и меня. Что случилось, что старый, трухлявый четырехсотлетний пень решил покинуть своё логово? Из всех сильнейших боевых мастеров царства Вэй, о ком я уже знал через долгие расспросы Цинь Мэй и разговор с пятой принцессой, теперь только этот, неизвестный мне старик, мог мне серьезно угрожать своей огромной силой. И тут же я узнал, что таких пней тут целый скверик. Шесть легендарных мастеров выбрались из-под завесы и мне опять нужно опасаться их неожиданного нападения, а я только расслабился. Даже не побоялся лишить девственности ради быстрого лечения пятую принцессу, а теперь даже страшно возвращаться к ней в покои, хотя она сказала, что будет с нетерпением меня ждать.
        
        Вообще, меня с нетерпением ждали уже в трех разных местах. Я ещё ни разу не приласкал Лань Эр, после того, как мы покинули Турфан. Она очень тосковала по нашей прошлой жизни, но пришлось обойти её вниманием в дороге и поиграть в это время в любовь с Цинь Мэй, чтобы она выполнила обещание о встрече с пятой принцессой.
        Ей удалось это устроить и теперь я не знал куда от неё деться. Вместо того, чтобы поехать назад, к себе домой, она решила остаться и пожить хотя бы месяц в столице. Тоже очень ждала, что я её проведаю этой ночью, как минимум, в качестве благодарности за её огромные старания. Она вела себя в последний день совсем странно. Не отводила от меня взгляда, краснела без повода, хмурилась и дулась, если я её долго игнорировал. Вот теперь и думай, куда идти. Всем я нужен, а мне хочется просто поспать. Так и сделаю.
        Завтра очень важный день. Я увижу всех своих противников в царстве Вэй в одном месте и смогу их оценить. Думаю, не один я понял, что уничтожение "союзников" отличный способ прокачки. Будут и другие, как я. Пока добирался в столицу, убивал сектантов пачками и взял вторую ступень золотого ранга. Теперь вижу у кого какая культивация просто взглянув на противника. Вижу светящуюся в районе груди ауру, полностью соответствующую цветом названию рангов.
        Нужно хорошо выспаться и восстановиться к экзамену. Завтра может произойти настоящая свалка. Не всех из тех, кого я преследовал по пути и уже в столице, были мной настигнуты. Я убил множество подонков, но действуя в одиночку, не мог заблокировать все пути к бегству, кто-то мог видеть моё лицо, одежду, приёмы и сбежал. Как бы они меня не узнали на вступительном экзамене, хоть я и использовал в последние дни прикрывающую лицо маску, позволил себе несколько эмоциональных возгласов. Могут узнать и по голосу.
        Надо помалкивать, а так как я пойду на экзамен в обществе своих учениц, совсем отмолчаться не получится. Ладно, что-нибудь придумаю. Пока у меня всё шло по плану, главное, чтобы не появилась проблемная Астра и не спугнула мою удачу. Можно считать, что с завтрашнего экзамена состязание Небесных богов для меня начнётся по-настоящему. Без сюрпризов точно не обойдётся.
        
        Конец пятого тома.
        От автора: Спасибо всем читателям, покупающим мои книги в процессе написания. Сам понимаю, как утомительно ждать новых глав, особенно если автор намеренно оборвал повествование на интересном месте, но покупая книгу "в процессе" вы мотивируете меня писать лучше и чаще. Спасибо вам за материальную и моральную поддержку. Не скупитесь на комментарий. Мне интересно и важно ваше мнение!
        Отдельное спасибо Анне НораБелкиной и Андрею Семенченко, спасающих вас от кровотечения из глаз, от сотен ошибок и опечаток, оставляемых автором в тексте даже в рамках небольшой главы. Они делают мои книги намного читабельней, за что им огромная благодарность. Увидимся в новом томе "Непопулярного игрока" здесь, эксклюзивно на платформе Литнет. Всех благ, друзья.