Сохранить .
Наследник рода Ривас Св Ск Са (Сергей Катковский)
        Первородный Серж Ривас #2
        С каждым днём приближение катастрофы для нового Сержа Риваса всё яснее. Его мир на грани войны за последние источники магической энергии, в шаге от глобального прорыва хаоса. Этот подросток не обладает ни впечатляющей магической мощью, ни свободой в принятии решений, но ему придется решать проблемы и близких людей, и вассалов, в то время как число желающих набросить поводок на него самого растёт в геометрической прогрессии.
        Св Ск Са (Сергей Катковский)
        Наследник рода Ривас
        Глава 1
        Часть дороги до Люксембурга ячестно проспал - сказалась усталость последних ночей. Проснувшись, япервым делом перебрался на сиденье кАстре ивознамерился положить голову ей на колени. Та грустно усмехнулась:
        - Первородный хочет оказать мне такую честь?
        Я немного смутился:
        - А это что-то означает? Просто янеоднократно видел, как молодые люди делают так, иподумал, что вэтом нет ничего, противного чести.
        - Противного чести - ничего. Только вот таким образом мужчина показывает, что доверяет данной женщине. Так часто унижают юнцов, позволяя им отдохнуть усебя на коленях, азатем без их разрешения принимая приглашения других мужчин на танец или сопровождение, кпримеру, на второй акт театрального представления.
        Я немедленно простил обоих братьев Лонг. Если бы не они, меня бы вполне могли поймать вэту ловушку ия даже не понял бы, вчём дело!
        - Век живи, век учись идураком помрёшь, - сказал яи… улёгся головой на колени Астры под её звонкий смех. Кстати, это первый раз, когда яего слышу.
        Я сразу почувствовал вэнергетике Астры какую-то родную для себя нотку. Итолько через несколько минут сообразил, что это: Астра имела канал на план смерти, такой же был уграфа Ашениаси!
        То ли по этой причине, то ли почему-то ещё - надо проверять, но полное изучение энергосистемы Астры заняло уменя всего около двадцати минут. Всё это время Астра сидела не шевелясь, убрав руки. Кроме канала на план смерти унеё обнаружилась ещё одна особенность - значительно более развитые каналы от средоточия книзу живота. Закончив сэтим делом, ярешил немного разговорить Астру:
        - А ты едешь вЛюксембург по делу или за компанию?
        - Мне… неприятно находиться рядом сМарией. Она ведь ждёт ребёнка.
        Да уж, похоже, Марию многие члены этой семейки очень хотят увидеть вместе поминовения.
        - Это из-за того, что после рождения ребёнка ты лишишься положения наследницы семьи?
        - Моё положение наследницы всегда было лишь пустой формальностью. Яскорее покончу ссобой, чем приму права иобязанности главы рода Тодт.
        - Почему?
        - Я пустоцвет.
        - И что это означает?
        - Я не могу иметь детей, - по её голосу было понятно, насколько ей горько ибольно произносить это.
        Вот это поворот! Естественно, ей, должно быть, очень неприятно смотреть на счастливую Марию. Если ещё учесть, что необученные маги сканалом на план смерти отличаются склонностью кмеланхолии, понятно, почему яникогда не слышал её смеха.
        Вот ядурак! Конечно же она не может иметь детей! Посмотрел бы я, кто сможет выносить ребёнка, которого двадцать четыре часа всутки «подкармливают» энергией смерти - конечно же, если уребёнка самого нет канала на этот план. Да их по году учат перекрывать поток по направлению кплоду, чтобы не навредить ребёнку. ААстра наверняка, если вспомнить картину её энергосистемы, наоборот, ещё иусиливала ток своей магии кплоду. Естественно, унеё были выкидыш за выкидышем. Ябольше для себя, чем для неё произнёс:
        - И ты едешь вЛюксембург ксестре по несчастью.
        - Именно так. Альбина согласилась приютить меня, может быть, даже поискать мне работу. Вуниверситете янеплохо справлялась сцелительством.
        Естественно, маг сканалом на план смерти просто-таки обречён иметь хорошие задатки целителя.
        Я повернулся на спину ипосмотрел вглаза Астры. Мне стало бесконечно жаль её, но дарить ей спасение за просто так? Меня самое сильное животное вмире ни за что не поймёт. Надо искать выгоду. Впрочем, хватит лукавить, причём ещё исамому ссобой. Ипомогу яей конечно же, только вот как бы это обставить, чтобы не было вопросов откуда ибыло полное доверие кпоступившей информации? Ивыгода есть хотя бы втом, что отдавать влапы демону человека сканалом на план смерти - это как изводить сорную траву удобрениями. Пока концентрация удобрений достигнет такой отметки, что сорная трава перестанет расти, любое культурное растение уже давно сдохнет. Вдруг Астра прервала молчание:
        - Вы… вы мне поможете?
        - Так, насколько японял, информация отом, что моя помощь может решить твою проблему, пошла от Марии?
        - Да. - Она смотрела на меня во все глаза. Нет, такую отчаянную надежду яобмануть не могу.
        - И как она это объяснила?
        - Как ивсё, что она говорит овас: «Он сможет».
        У меня просто нет слов! Одной - двадцать пять, другой, по словам тётушки Бра, почти тридцать, иобе верят вмальчишку, которому меньше одиннадцати лет! Да, ипочему это Астра мне «выкает»? Её ответ меня убил:
        - Потому что япринесу вам клятву личного вассалитета. - И, очевидно, что-то увидев вмоих глазах, заторопилась: - Ата же Альбина запросила бы сменя за помощь не меньше. Так что уж лучше ябуду служить вам за надежду иметь хоть одного ребёнка, чем ей за стол икров. Аоставаться взамке Тодт яточно не смогу. Яведь ещё иАнжеле мешаю: если бы не я, уТерезы уже давно был бы брат или сестра.
        В этот момент мне показалось, что яобнаружил слабое звено веё рассуждениях:
        - Но если ятебе помогу, то причина, по которой ты хочешь держаться подальше от родного дома, исчезнет.
        - И что? Оставаться взамке приживалкой ни я, ни Анжела не хотим. Вы подарили Анжеле шанс найти приличное место, иона обязательно уедет, как только вам исполнится шестнадцать лет…
        - То есть, - перебил яеё, - как только станет ясно, сможет ли помощь Марии вновь пробудить алтарный камень, вернув Тодтам наименование «род» ититул «родовитые»?
        - Да, первородный.
        - Хорошо, слушай моё решение. - Астра вытянулась вструнку на сиденье, умудрившись никак не потревожить при этом мою тушку. - Прежде всего ярасскажу тебе отех упражнениях, которые, может быть, помогут тебе. Ты дашь клятву неразглашения этих сведений. - Хотела что-то сказать, но смолчала, молодец. - Затем яразговариваю сГеоргом. - Мне кажется, Мария заслужила порку за такие рекомендации - вселить надежду, причём даже не поставив меня визвестность! - Ивыясняю его отношение ктому, что ты покинешь замок Тодт. После этого ты проделываешь упражнения, яже наблюдаю. Итолько после того, как забеременеешь, мы вернемся кразговору оличном вассалитете, если эта больная фантазия не выветрится из твоей головы. Яничего не забыл?
        - Забыли, первородный.
        - И что же?
        - Забыли приказать мне не ставить визвестность Марию отом, что её ждёт после вашего возвращения.
        - Да? Авот интересно, почему это ядолжен именно приказывать человеку, который не является моим вассалом ис такими детскими ловушками далеко не факт, что станет?
        Тут Астра не выдержала и, хохоча, заключила меня вобъятия:
        - Я перенесу все испытания, мой сюзерен, - обещала она ссияющими глазами.

* * *
        Только приехав вЛюксембург, ясразу же побежал искать Потапыча.
        - Так, яуже понял, что впрошлый раз ты мне солгал. Рассказывай теперь всю правду, если действительно хочешь, чтобы ятебе помог.
        Потапыч тяжело вздохнул:
        - Ты, это, не серчай особо на меня. Яуже голову сломал, всё думал, как беду отвести от дома. Ведь если узнают, что здешний человечек учудил, тут не только дом порушат, аяму выкопают, исолью ее заполнят…
        - Потапыч, давай без лишних гипербол.
        Тот ещё раз вздохнул иначал колоться.
        Герцог Люксембург жаждал силы. Это вобщем-то обыденное желание вего случае усугублялось тем, что его младший брат имел резерв вполтора раза больше, нежели он сам. Ссамого детства герцог завидовал младшему брату, который не только превосходил его, но инисколько не завидовал самому герцогу. Каждого встречного герцог подозревал втом, что тот сравнивает герцога сбратом ине находит причин, почему наследником был избран именно старший из братьев. Эту часть Потапыч рассказывал несколько путано. Как японял, сназначением наследника не всё было чисто.
        Каким образом герцог смог вызвать демона, Потапыч не знал, никаких особых ритуалов тот не проводил.
        Я про себя поразился. То не встречал ни одного человека сканалом на какой-либо из планов, аза сегодняшний день узнал сразу одвоих: призвать демона без ритуала может только маг, имеющий канал на демонический план.
        Герцог заключил сдемоном договор, но был обманут изахвачен демоном. Потапыч прикрыл этот некрасивый поступок, не дал родовой магии покарать герцога, за что ибыл наказан. Наказание было не очень сильным только потому, что призыв оказался неполноценным, на Землю проник не сам демон, алишь какой-то из его помощников. Ни имени демона, ни типа помощника Потапыч не знал.
        Близняшки оказались лишь жертвой ивременными якорями демона. Отсутствие дара уних - работа демона, он пользуется их источниками, перенаправляя на себя их магию. Она нужна ему для того, чтобы поддерживать себя на Земле, иначе он уже давно бы был притянут обратно своим планом. Герцогиню же Потапыч впрошлый раз попросту оболгал: она действительно не гнушалась никакими средствами, чтобы женить на себе герцога, но все впределах обычных женских хитростей. Акто повёлся на эти уловки - сам виноват.
        Для вызова самого демона на Землю необходимо принести близняшек вжертву, но только уже после первой инициации, то есть после двенадцати лет.
        Ритуал, который хочет провести Потапыч, должен изгнать призванное существо на его план, сам герцог при этом погибнет. Близняшки же либо умрут, либо действительно лишатся дара. Именно на них перейдет проступок их отца, магия же рода очистится. Именно кэтому стремился Потапыч.
        Я был зол. Прежде всего за близняшек:
        - Вот скажи мне, неужели тебе не жалко этих детей?
        Потапыч лишь криво ухмыльнулся. Что-то еще мне вего рассказе было непонятно.
        - А поведай-ка мне, любезный, скаких это пор целенаправленное лишение членов рода магии не является преступлением против рода?
        Вот тут Потапыч явно занервничал. Меня пронзила страшная догадка:
        - То есть ты хотел этот грех перед магией на меня повесить? Да ятебя за такие мысли вшуликуна[1 - Шуликун - начальная стадия развития домового.] превращу искажу, что так истояло!
        Потапыч оскалился:
        - Руки коротки! Да ты знаешь, через что мне пройти пришлось, чтобы до такого вот развиться?! Авы, людишки, итак мрёте как мухи. Одним больше, одним меньше… Ана магии рода Ривас это бы никак не отразилось, не беспокойся.
        - Да яи не беспокоюсь. Только вот что руки коротки, это ты не прав…
        Я хотел объяснить домовому про вручённую мне бусину, однако не успел. Потапыч попытался применить против меня тот же приём, что иМитрич против кикиморы, но вместо того чтобы раздавить меня, он раздавил бусину, лежащую вмоём нагрудном кармане. Потапыч взвизгнул на очень высокой ноте изакрутился против часовой стрелки. Во время вращения он становился всё более прозрачным, пока полностью не исчез.
        Это заняло не более пятнадцати секунд. Покачав головой, яуже хотел идти искать близняшек, так как не представлял, сколько времени займёт удомовых разбирательство сПотапычем, однако только яповернулся, раздался громкий хлопок. Обернувшись, яувидел шуликуна, который пропищал:
        - Наказание, назначенное первородным Сержем Ривасом для меня, признано законным исоразмерным. Вкачестве награды за разоблачение предательства хозяина Потапыча Сержу Ривасу отдаётся способность хозяина Потапыча перемещаться ккостру хозяев. Способность отдаётся на весь срок жизни Сержа Риваса.
        - Потапыч, ты, что ли?
        - Я. Спасибо тебе, Серж Ривас.
        - За что?
        - Спас ты меня. От превращения внечисть спас. Этот демонский прислужник не только человечка, он именя, оказывается, изменял. Ведь чтобы хозяин против членов рода своих жильцов задействовал, их убить замышлял, это неслыханное дело.
        - Подожди, так, может, ты теперь вспомнил если не имя этого прислужника, то хотя бы имя его хозяина?
        - Если изнал когда, то после перерождения всё забыл. Возьми, Серж Ривас, - он протянул мне чёрный камушек, который япринял бы за уголёк, если бы он пачкался икрошился.
        - А как ты сам без этого доступа?
        - Так это жне навсегда. Ипотом, это ясам не могу ккостру перейти, апозвать меня любой хозяин может. Да иобещали мне заглядывать, чтобы, ежели что, можно было новостями поделиться.

* * *
        Близняшек янашёл втой же памятной для меня комнате, где мы вместе смотрели фильмы. От взгляда Марии температура вней как будто понизилась градусов на…дцать. Екатерина же слегка улыбнулась, увидев меня, итут же отвернулась, задрав носик.
        Мария сразу же бросилась ватаку:
        - И что первородный хочет нам сказать?
        - Первородный хочет пригласить вас обеих на прогулку.
        - И почему же первородный думает, что мы согласимся?
        - Потому что иначе, - тут ясделал шаг, оказавшись вплотную кЕкатерине, ишепнул ей на ухо: - Иначе ясегодня откажусь смотреть свами фильмы.
        Екатерина развернулась ко мне. Яневинно похлопал глазами исделал губы бантиком.
        - Это… слишком ужасная угроза, - медленно произнесла Екатерина. - Очевидно, нам придётся поддаться на столь грубый шантаж, - и, не выдержав, рассмеялась.
        Мария собидой посмотрела на неё.
        - Ну ипусть. Ая не пойду!
        - Что ж, - вздохнул я, - придётся тебе одной отдуваться вгимнастическом зале за двоих. Меня тут по секрету предупредили, что по случаю летнего солнцестояния вам хотят увеличить нагрузку. Ябы мог спасти тебя от этого, но раз ты отказываешься…
        - Серж, апро нагрузку - это правда? - громким шепотом спросила Екатерина.
        - Нет, - таким же способом ответил я.
        - Да вы сговорились! Кэт, как тебе не стыдно?! Мы ведь решили, что накажем этого предателя невниманием, ипусть он подольше просит унас прощения за своё безобразное поведение! Представляешь, Серж, эта предательница такие картины рисовала тут передо мной, так доказывала, что тебя следует проучить, ая всего лишь поддалась её влиянию! Не верь ей! - Она схватила меня под локоть ипотянула всторону. - Пойдём, мне надо услышать твоё мнение онаряде, который янадену на нашу прогулку.

* * *
        Естественно, мне пришлось оценить множество нарядов, прежде чем девочки выбрали, вчём желают пойти. На прогулке они веселились… как дети. Они бегали вокруг меня иохраны, дурачились ивели себя абсолютно не подобающе их статусу.
        Мы прошли впарк иостановились унебольшого павильона, торгующего втом числе имороженым. Близняшки устали иприсели спокойно. Мы поглощали вкусное лакомство инаслаждались музыкой, доносившейся из глубины парка. Первой молчание прервала Мария:
        - Как хорошо, что ты не стал обижаться на эту дурочку Кэт за то, что она попыталась холодно тебя встретить, ивытащил меня на прогулку.
        Екатерина сначала попыталась вскинуться от столь нелепых обвинений, но яуспокаивающе погладил её запястье:
        - Действительно, нехорошо сЕкатериной получилось. Надо ей уделить повышенное внимание. Как ты смотришь на то, чтобы поехать со мной на конную прогулку? - обратился як Екатерине. - Представляешь, только ты ия… ну, инесколько человек охраны неподалёку.
        - Ну вот, только янастроилась на романтический лад, как ты всё испортил, - притворно возмутилась та. - Но, хоть проверку на романтичность ты не прошёл, яс радостью принимаю твоё приглашение.
        Мария переводила взгляд сменя на сестру иобратно, постепенно закипая. Но прежде, чем она взорвалась праведным негодованием, явскочил, подхватил её на руки изакружил:
        - Екатерина, ты только посмотри скорее на сестру! Такое выражение лица не купишь ни за какие сокровища!
        Мария уже открыла рот для гневной отповеди, но вдруг как-то потухла исжалась. Янемедленно остановился ипосмотрел ей прямо вглаза. Она смело встретила мой взгляд инеожиданно для меня спросила:
        - Почему ты не приехал вмарте?
        Не опуская взгляда, ятвёрдо, но тихо произнёс:
        - А вот об этом яи хотел свами поговорить подальше от посторонних глаз иушей. - Иуже гораздо громче: - Ну что, согласна на конную прогулку?
        Она судовольствием мне подыграла, изобразив бурную радость, но япочувствовал, как её тело напряглось. Спрыгнув смоих рук, она подбежала кЕкатерине ичто-то зашептала ей на ухо. Екатерина засмеялась илегким кивком показала, что восприняла информацию об истинном назначении прогулки.
        Прокат лошадей был всамом парке. Конечно же, эти лошади были хуже, чем во дворце Люксембург, но возвращаться туда яне рискнул - кто знает, какие инструкции услуг относительно близняшек, особенно учитывая, что для прислужника демона удаление якорей от него смерти подобно. Понятно, что так просто он не уйдёт, либо взорвёт весь дворец, либо переродится вбоевую форму иустроит массовое жертвоприношение сцелью если не вызвать своего господина, то хотя бы передать ему сЗемли побольше энергии.
        Поэтому когда мы будем сэтим прислужником сражаться, близняшкам лучше уехать за пределы его чувствительности - это сильно ослабит привязку прислужника кЗемле иоблегчит мне задачу изгнания.
        Охрана держалась внекотором отдалении. Мы неторопливо ехали по парку, казалось, куда глаза глядят, но постепенно удалялись от дворца. Вдруг девочки одновременно ойкнули исогнулись, прижав руки кживоту. Правда, тут же выпрямились. Япридвинулся кним поближе инегромко спросил уМарии:
        - Один раз сильно кольнуло, атеперь как будто ощущение пустоты?
        - Да. - Она несколько удивлённо посмотрела на меня. Сдругой стороны япочувствовал не менее заинтересованный взгляд Екатерины. Япридержал лошадь, пропуская девочек вперёд, азатем догнал их, заняв место слева от них.
        - Теперь слушайте…
        Я рассказал им всё, что знал оситуации вих роде. Первой опомнилась изадала вопрос Екатерина:
        - А мы умрём при изгнании этого… демона?
        - Не демона. Сдемоном яточно бы не справился без привлечения боевых магов, аэто означает ненужную огласку. Нет, если вы будете вмомент изгнания находиться дальше от дворца, чем сейчас, то точно не умрёте, аещё ипоможете мне.
        - Чем поможем? - это уже Мария.
        - Сейчас прислужник вас не чувствует. Это ослабляет его связь сЗемлёй. То есть изгнать его мне будет значительно легче.
        - А для тебя это не опасно? - снова Мария.
        - Ну, япостараюсь уменьшить риск. Конечно, если бы меня посвятить магии рода…
        - Посвятить магии?! Аэто как? - на этот раз вопрос задала Екатерина.
        - Ну, есть такой ритуал, входе которого члены рода ручаются за человека магии рода. Вэтом случае мне будет гораздо проще действовать во дворце.
        - А мы не можем тебя посвятить? - спросили сестры хором.
        - Нет, не хочу, во-первых, тревожить тварь, аво-вторых, вы ещё не прошли даже первой инициации.
        - А кто может?
        - А язнаю кто! - воскликнула Мария. - Бабушка!
        - Ну, высокородная Элизабет, конечно, может, только вот захочет ли? Поверит ли мне?
        - Поверит, - без малейшего сомнения кивнула Екатерина. - Она нам давно уже говорит, что папы нет, вместо него кто-то чужой.
        - А почему она тогда не уехала сама ине забрала вас?
        - Сама не уезжает из-за нас, анас не выпускают. Мы нигде за пределами Люксембурга не были. Идаже если ивыезжали куда-то, то ночевали всегда во дворце.
        Я кивнул. Рассказанное Екатериной полностью совпадало смоими мыслями. Прислужник не мог долго обходиться без своих якорей, аэто означало, что он недостаточно закрепился на Земле. Яостановился:
        - Что ж, мне кажется, мы уже достаточно долго были за пределами зоны вашей связи сприслужником, чтобы он забеспокоился. Не будем тревожить его ещё больше. Возвращаемся. Тогда свас, девочки, организация мне встречи наедине свысокородной Элизабет, хорошо?
        Близняшки синхронно кивнули.
        - А это тот самый подарок, который вы отказались принимать от меня вмарте, - япротянул им две совершенно одинаковые коробочки.
        - А кому какая? - первой, естественно, не выдержала Мария.
        - А вы откройте иопределите.
        Девочки тут же бросились открывать коробочки.
        - Ой, но они одинаковые! - хором возмутились они.
        - Точно?
        - Ой, точно, смотри, чуть-чуть отличаются, - заметила Мария.
        - И правда. Ты какую выбираешь?
        - Вот эту, левую.
        - Тогда яправую.
        - Ну как, правильно? - уже хором, требовательно, обратились они ко мне.
        - Угадали, именно так яи планировал.
        - Врёшь ты всё, - Мария обвиняющее ткнула вменя пальцем.
        - Не вру, переверните их.
        - Мария, смотри, уменя на оборотной стороне вензель «Е» и«Л».
        - Ой, ау меня «М» и«Л». Признавайся, как ты догадался? - иснова пальчик уткнулся вменя.
        - Просто подумалось, что вот этот зверёк больше подходит тебе, авторой - Екатерине.
        В коробочках лежали парные платиновые заколки для волос: куница уЕкатерины иласка уМарии.
        - А теперь слушайте внимательно. Если почувствуете лёгкое покалывание от этих заколок, тут же уезжайте из дворца как можно быстрее. Это будет означать, что вам необходимо выйти за пределы зоны вашей связи сприслужником, для того чтобы мне было легче сним справиться.
        Девочки мгновенно стали серьёзными. Мария тут же приладила свои заколки на голову, Екатерина же, понаблюдав за этим процессом, убрала свои вкарман. Мария посмотрела на неё свозмущением:
        - Ты что?!
        - Я лучше приеду во дворец ипопрошу Сержа самого заколоть мне волосы.
        - Ах ты, предательница!
        Посмеявшись над пыхтящей от возмущения Марией, мы развернули лошадей по направлению ко дворцу.
        Глава 2
        Хочешь рассмешить Бога - расскажи ему освоих планах. Именно эта мысль крутилась уменя вголове, пока яехал из Брюсселя вИпр. Аначиналось всё хорошо…
        Близнецы сразу же после нашей прогулки отправились квысокородной Элизабет. Они без труда уговорили бабушку выслушать меня. Высокородная Элизабет после моего рассказа выдвинула только одно условие: чтобы ядал слово, что после изгнания прислужника демона откажусь от статуса, который мне даровал ритуал посвящения. Я, разумеется, согласился, поскольку понимал, что давать такой уровень доступа кродовым секретам ислабостям, который предоставляет подобный статус, можно исключительно от полной безысходности. Вот статус друга рода, голос рода Люксембург вВерховной палате Священной империи и, вслучае моего согласия, дружеский союз между родами высокородная Элизабет мне предложила слёгким сердцем. Для человека вроде меня - не имеющего ни поддержки вассалов (что-то они не торопятся ко мне свыражениями преданности), ни сильной партии - это просто прекрасное предложение. Ну, апро то, что урода Люксембург будет передо мной немалый долг, иупоминать не стоит.
        Из ответов высокородной на мои расспросы япредположил, что противостоять нам будет подручный Левиафана. Впрочем, яи сам склонялся кэтой версии, поскольку именно Левиафан покровительствует зависти. Авот круг этого подручного так легко не определялся - ну не уделял яв своё время пристального внимания демонологии.
        На руку нам играло ито, что вокруг дворца Люксембург не было крепостной стены - близнецам было гораздо проще выйти незамеченными. Их отсутствие во дворце во время проведения ритуала обеспечивала высокородная Элизабет. Для меня же главным было то, что при необходимости девочки могут очень быстро на карете покинуть зону воздействия прислужника.
        Высокородная Элизабет также предложила привлечь критуалу посвящения ивысокородного Себастьяна. Разговаривали они наедине. Мы сним увиделись только взале алтарного камня. Он подошёл ко мне икоротко поклонился:
        - Я глубоко сожалею, что нам не удалось поговорить раньше, первородный. Мама рассказала мне обо всём. Яверю всему, что вы ей поведали. Не будем терять времени.
        Проведение ритуала назначили на полдень тридцатого мая. Близнецы вместе стётушкой Бра сразу после завтрака были отправлены «по магазинам». Астра ещё до завтрака вместе смолодой герцогиней Стеллой, матерью близнецов, уехала вВену. Кмоему стыду, имя молодой герцогини яузнал только что ипро себя предположил, что именно имена ипослужили основой их дружбы вдетстве.
        Сам герцог также отсутствовал. Это, пожалуй, следует немного пояснить. Дело втом, что прислужник при неполном призыве сам не может покидать место призыва - дворец Люксембург, но вот герцог - вполне, причём на довольно длительный срок. Ав том, что призыв неполный, яубедился во время вчерашней прогулки - прислужник сполноценным призывом не так сильно зависит от своих якорей. Вот ив настоящий момент он отсутствовал, обещая приехать только завтра, на сам солнечный ритуал. Его отсутствие стало главной причиной, почему мы решили именно вэтот день провести ритуал привязки.
        Что заставило меня всё-таки заблаговременно проделать подготовительные работы критуалу изгнания, ядо сих пор не могу понять. По крайней мере, проводить ритуал изгнания втот день яточно не собирался. Для изгнания нужно было поставить защиту от демона, завязанную на алтарный камень, пару-тройку атакующих плетений, призывы кбогам - да мало ли чего можно было придумать, используя статус представленного магии рода! Не говоря уже отом, что проводить ритуал изгнания прислужника взале алтарного камня вообще очень опасно. Эта тварь, как только поймёт, что проигрывает, может так ударить по этому камню, что никакая защита не выдержит. Ав таком случае уйти демонское отродье может скуда большим треском. Но ссамого утра япрошёл взал алтарного камня иначал строить ритуальную фигуру. Она представляет собой пятиугольник, границы которого обозначены песком, смешанным скровью (слава богам, для этого ритуала вполне подошла подготовленная козья кровь). По углам фигуры яс помощью Потапыча сделал небольшие ямки, вкоторые запрятал средние стандартные накопители идеревянные пластинки срунами. Вцентре фигуры находился
серебряный диск, на котором яначертал координаты демонического плана. После того, как вся подготовка была закончена, мне стало значительно легче. Скорее всего, подсказку мне дала интуиция. Но что бы это ни было, это дало нам возможность выжить ипобедить.
        Герцогиня устало откинулась вкресле, прокручивая впамяти все перипетии переговоров сэтим мальчиком… хотя нет, каким мальчиком! Мужчиной, пусть иочень молодым. Он произвёл на неё впечатление ещё зимой, когда заезжал по пути кбарону Тодту. Сильный, целеустремлённый ичрезвычайно умный для своих лет, он подкупил сердце старой женщины отнюдь не этим, асвоим отношением кдевочкам. Пожалуй, он единственный, кто относился кним как кравным, не пытаясь унизить близнецов за их неодарённость. Даже её дети ито относились кдевочкам хуже.
        Да уж, дети. Дети стали неизбывной болью старой герцогини. Теперь, уже на исходе жизни, она могла признаться себе, что вбедах, которые постигли род Люксембург, виновата именно она. Она пошла на преступление для того, чтобы возглавить род Люксембург, она согласилась на жертву милейшего Шарля, который заключил сней неравноправный брак иумер меньше чем через два года после этого. Да, он был болен, неизлечимо болен, но сэтой болезнью одарённые могут жить десятки лет. Она же обрадовалась возможности увеличить свой резерв идаже не подумала отговаривать Шарля от этого брака. Вот иполучила: старший сын превратился вчудовище, амладший, сын Шарля, сразу после совершеннолетия, на алтаре Аполлона поклялся, что посвятит всего себя науке ине будет главой рода Люксембург. Ив зависти старшего сына кмладшему виновата только она. Видя внём продолжение Шарля, она уделяла младшему сыну значительно больше внимания илюбви.
        Так что неодарённость девочек она приняла как расплату за свои грехи иуже давно присматривалась, кто из дальних родственников после смерти герцога наденет корону. Так ижила, вернее доживала, медленно угасая. Нет, она не планировала тихо уйти, оставив то чудовище, вкоторое превратился её старший сын, преспокойно занимать герцогский трон. Она жила надеждой, что вмомент двенадцатилетия близнецов вних всё-таки проснётся магия итогда планировала погибнуть, забрав ссобой игерцога.
        И вот теперь этот мал… мужчина вернул ей жажду жизни. То что её сын не просто превратился вчудовище, апризвал демона, нисколько не расстроило герцогиню - больше, чем сын её уже ранил, поразить было невозможно. Наоборот, она почувствовала прилив сил: всё-таки одно дело - убить собственного сына, исовсем другое - сразиться сдемоном. Она не задавалась вопросом, откуда уэтого Риваса столько знаний одемонах, она приняла это как факт.
        Именно за возвращение смысла жизни она была готова отдать всё, что просил первородный Ривас. Тем более что просил он не так уж много, вернее ничего не просил. Герцогиня уже раскаивалась вмеркантильности, проявленной ею при разговоре - надо же, дружеский договор она ему предложила! Да за то, что он уже сделал, ив вассалы пойти не зазорно! Впрочем, если она правильно поняла отношение девочек кэтому Сержу, они обе срадостью променяют герцогскую корону на место подле него. Может быть, это иесть истинная расплата за то, что она натворила - видеть, как её внучки делают противоположный, чем она, выбор истановятся счастливыми? Что ж, если они будут счастливы, она сблагодарностью примет это наказание. Аеё дело, если, конечно, она переживёт битву сдемоном, помочь Сержу Ривасу стать весомым игроком на политическом поле.

* * *
        Мы собрались взале алтарного камня рода Люксембург. Мы - это я, высокородная Элизабет, высокородный Себастьян, ну иПотапыч тоже присутствовал, оставаясь невидимым для всех, кроме меня. Оба ручающихся прикоснулись правыми руками ккамню ипроизнесли слова поручительства. После этого подошёл я. Прикоснулся ккамню рядом споручителями, имы стали ждать отклика камня. Вдруг раздались шаги. Через пару секунд взал вошёл герцог. Куда подевался очаровательный благообразный господин, запомнившийся мне по помолвке Марии? Перед нами стоял всклокоченный растрёпанный человек сдрожащими руками ичёрными провалами вместо глаз. Налицо были все признаки, что прислужник вселился всвою марионетку. Оглядевшись, герцог заговорил. Голос также претерпел значительные изменения - стал визгливым искрипучим, как несмазанное колесо:
        - И что унас здесь происходит? Какой такой ритуал без ведома главы рода? Аможет быть, вам иглава совсем уже не нужен? Может быть, вы хотите нового главу назначить? Икуда вы задевали моих милых деточек? Почему они не свами?
        В этот момент япочувствовал отклик алтарного камня. Убрав свою руку (Люксембурги убрали свои сразу же, как только увидели герцога, ивстали между мной иним), ясломал покрытую рунами щепку всвоём кармане, подав тем самым условный сигнал близняшкам. После этого яповернулся ккамню. Герцог всё ещё задавал идиотские вопросы, ая взрезал свою ладонь, окропил камень кровью ипроизнёс:
        - По праву чести ирода, по праву крови ижизни, по праву разума имагии взываю покарать отступника, нарушившего обязательства перед родом! - иударил ладонями окамень. Тот взорвался снопом искр. Всё, первый этап пройден. Теперь родовая магия не придёт на помощь герцогу всхватке счленами его рода имною.
        Почему данную просьбу кмагии должен был озвучить я? Элементарно… Высокородные Элизабет иСебастьян приносили герцогу клятву как члены рода, ая - нет.
        Герцог сразу почувствовал неладное. Прервавшись на полуслове, он простёр руки калтарному камню:
        - Взываю кмагии рода! Да покарает она отступников!
        Что характерно, замерли все, даже я, хотя ко мне это воззвание вообще не имело никакого отношения. Взале повисла тишина, прерванная опять же герцогом. Грязно выругавшись, он выхватил палочку ипрокричал: «Gap!» Из палочки вылетел луч бледно-сиреневого цвета. Люксембурги бросились врассыпную, яже попросту пригнулся, илуч прошёл над моей головой. Дойдя до стены, он без каких-либо внешних эффектов погас.
        Теперь, после прямого нападения, Люксембурги уже не боялись всвою очередь атаковать главу своего рода. Вгерцога полетели лучи их заклинаний. Однако тот выставил вперёд левую руку, иэти лучи бессильно погасли во вспыхнувшей на миг радужной плёнке защиты. Сам же герцог, кмоему ужасу, направил удар против моего «засадного полка» - Потапыча. Вскинув палочку, он одновременно свыстраиванием защиты против заклинаний родичей начертил ею сложный узор ипочти прокричал:
        - Мой дом! Моя власть! Моя сила! Моя воля! - произнеся тем самым ритуальные слова отсечения домового от магии дома. Не сказать, что для домового это смертельно, и,более того, такое отсечение действует недолго, но из этого боя Потапыч был выключен. Старая герцогиня имладший брат герцога, воспользовавшись этой паузой, разбежались вразные углы зала, намереваясь ударить сдвух сторон, чтобы герцогу было веселее уворачиваться или ставить щиты. Яже присел за алтарный камень иприльнул кнему. Вданный момент я, ксожалению, ничем не мог помочь вбитве сгерцогом.
        Исключив Потапыча, герцог уделил своё благосклонное внимание двум другим противникам. Он прошёл почти вцентр зала ивстал вявно картинную позу, выставив вперёд правую ногу игордо закинув голову. После этого он за весь бой так ине двинулся сместа. Левую руку он всё так же держал перед собой, отбивая атаки, ав правой сжимал палочку, время от времени посылая сгустки плазмы - даже не столько пытался поразить мать ибрата, сколько не давал им зайти за спину. Яже ссамого начала был им признан не стоящим усилий по нейтрализации. Не скажу, что это мнение я, ксожалению, не разделял. Хотя… Ведь магия демонов противоположна астральной! Подавив желание тут же внести свою лепту вбитву, япостарался отползти за спину герцога, но вот атаковать его не спешил, понимая, что уменя будет всего лишь один шанс.
        Герцогиня иСебастьян атаковали синхронно сразных сторон. Они оба использовали заклинание spurcitia, внешним выражением которого были яркие, сияющие лучи света.
        Лучи исгустки метались по залу. Попадая встены, пол ипотолок, лучи рассыпались искрами, асгустки взрывались, выбивая каменную крошку.
        Было видно, что герцог развлекается со своими противниками как кошка смышкой, но это сыграло сним дурную шутку.
        Высокородный Себастьян отошёл под прикрытие своей матери иначал готовить какое-то особенно сильное заклинание. Герцог не обратил на это никакого внимания. Вдруг по сигналу сына высокородная Элизабет отскочила всторону, авысокородный Себастьян припал на одно колено ивыкрикнул: «Ignine!» Из палочки вырвался сгусток золотого огня. Щит, выставленный герцогом, вэтот раз нисколько не помог. Шар попал вгерцога ивзорвался. Тот издал душераздирающий крик, исполненный муки, иупал.
        В зале установилась тишина. Люксембурги опустили палочки, но вдруг герцог поднялся. Но вкаком виде! Выше пояса его тело представляло собой тёмно-красную броню, усыпанную шипами. Четырёхпалые руки заканчивались огромными когтями. На вытянутой вперёд морде громадные зубы не умещались во рту. Венчали голову два изогнутых небольших рога. Иэто существо было зло. Очень зло!
        Герцог открыл рот, из которого вылетел чёрный сгусток. Сгусток попал вправую руку высокородного Себастьяна, ирука загорелась. Высокородный упал истал кататься по полу, пытаясь сбить пламя. Вскоре он затих, потеряв сознание от боли.
        Существо же тем временем принялось за герцогиню. Высокородная Элизабет снеожиданным проворством уворачивалась от пламенных шаров, которые прислужник запускал веё направлении собеих рук. Ксожалению, эта игра водни ворота долго продолжаться не могла, иодин из шаров всё-таки попал внеё. Раздался треск, герцогиня вскрикнула иупала на пол, по стечению обстоятельств - совсем рядом со своим сыном.
        Герцог, вернее то, во что он превратился, захохотал ивскинул руки сявным намерением добить обоих своих противников. Ив этот миг взале раздался звук лопнувшей струны. Всё, близняшки уже выехали за пределы зоны влияния демонского прислужника. Наконец-то! Ато яуже грешным делом думал, что сигнал не прошёл. Забегая вперёд, хочу заметить, что, как явычислил позднее, смомента подачи сигнала до момента выхода близняшек из зоны влияния прислужника прошло всего шесть минут.
        Ощутив отсутствие якорей, прислужник взревел, затем изогнулся назад, причём верхняя половина туловища вытянулась параллельно полу. Из его рта вырвался столб пламени. Скорее всего, он решил сформировать поисковую форму, которая должна была найти, схватить ипривести обратно якоря.
        Я не знал времени формирования поисковой формы, но явно недолго. Моё воздействие для покрытой прочным панцирем боевой формы прислужника будет неощутимо. Ритуал изгнания яактивировал ещё во время боя, теперь оставалось лишь загнать прислужника всередину созданной мною фигуры. Но как это сделать? Оба Люксембурга валялись изломанными куклами, причём от Себастьяна ещё шёл дымок втом месте, где внего попал плевок прислужника. Сам явряд ли на что-то способен. Если только…
        Я вытащил из кармана мину. Да-да, ту самую мину на кикимору, которая мне не пригодилась вКобленце. Мины девочек яуничтожил, апро свою попросту забыл. Как хорошо, что уменя всего одна куртка, хоть как-то защищающая от ударов изаклинаний! От кикиморы, правда, она совсем не помогла.
        Мои размышления заняли всего считанные мгновения. За это время пламя, извергаемое прислужником, стало опадать, ивсё отчётливее проглядывали контуры каких-то не то птиц, не то ящериц скрыльями. Счёт шёл на секунды.
        Размахнувшись, якинул мину прямо вприслужника. Да, пробить панцирь моей миной было невозможно. Но вот уего поисковиков духовная составляющая должна быть очень значительна. Да ираскрыться вместе их формирования он был попросту обязан. Так что взрыв мог инанести раны прислужнику, иуничтожить поисковиков. Ясорвался сместа ипобежал, срасчётом встать так, чтобы между прислужником имной оказался круг изгнания.
        Расчёт был следующим: потеряв, временно или полностью, поисковиков, прислужник тем самым потеряет ивозможность найти близняшек, поскольку его возможности поиска очень ограничены во времени. Он явно не принадлежит квысоким кругам, а, как япомнил из лекции, слышанной ещё графом Ашениаси, даже прислужник тринадцатого круга может взять след своего якоря не позднее чем через десять минут после разрыва связи. Так вот, увидев живого иневредимого меня - причину своей неудачи, прислужник должен броситься ко мне идля мести, идля изготовления из меня жертвы своему господину. То есть бить дальними атаками он не будет. План хиленький, но уж какой есть.
        Моя мина исчезла внутри пламени и… не взорвалась. Уже больше от отчаяния, нежели скаким-то дальним расчётом, явыпустил вприслужника ледяную глыбу (кусочек люда диаметром сантиметров пять). Уж не знаю, что произошло внутри пламени прислужника, но вдруг оттуда абсолютно беззвучно стали вылетать куски какой-то белой субстанции и, попадая на пол, стены ипотолок, расплываться по ним бесформенными кляксами. От этих ошмётков исходил ужасающий смрад, заставивший меня попрощаться смоим завтраком.
        Прислужник снова взревел, но внезапно этот рёв сменился хрипом, тело герцога упало на пол. Упав, оно взорвалось фонтаном той же белой субстанции. Смрад усилился, хотя за секунду до этого ямог поклясться, что это невозможно. От него становилось невозможно дышать, слезились глаза инакатывала слабость.
        Фонтан опал, ина его месте оказалось существо, состоящее, казалось, из одних костей икожи. Короткие ноги итуловище, голова напоминала крокодилью, руки волочились по земле. Высотой существо было менее метра.
        Я всё ещё стоял согнувшись, не всилах справиться сэтой вонью. Существо посмотрело вмою сторону, ив его глазах полыхнуло алое пламя. Прислужник поковылял ко мне, кмоему ужасу, аккуратно обходя нарисованный мною пятиугольник. Бежать мне было некуда, резерв пуст, атакующих артефактов нет, азащитные вряд ли особо затруднят этого монстра.
        Явытащил нож ивыставил его перед собой. Нож ходил из стороны всторону, состояние моё всё ухудшалось.
        Увидев нож, существо впервый миг остановилось ивдруг расхохоталось гулким громким смехом, никак не вяжущимся сего тщедушным телом. Именно этот момент выбрал для атаки Потапыч. Лишённый возможности обратиться кмагии, он ринулся ксуществу иврезался внего, стремясь затолкнуть монстра внутрь пятиугольника.
        Нет, скорее всего, удомового ничего бы не получилось. Однако, на счастье, монстр именно вэтот момент, всё ещё хохоча, наступил на одну из куч той самой субстанции, из которой он возник. Оказалось, что по каменному полу на ней можно скользить не хуже, чем по льду. Нелепо взмахнув руками, существо грохнулось на спину изаскользило прямо вцентр нарисованного мной пятиугольника.
        Вся фигура вспыхнула нестерпимо ярким светом. Существо издало вой, наполненный злобой. Постепенно вой стал перекрываться всё более громким звоном. Наконец, свет погас, ив тот же миг утих извон.
        Я без сил опустился на колени. Нож звякнул окамни, выпав из моей руки.
        Выносил меня иобоих Люксембургов из зала Потапыч, ккоторому со смертью твари вернулись все силы. Он же ипривёл зал впорядок. Кмоей радости идаже некоторому удивлению, все пять накопителей оказались исправными. Потапыч даже сам, по собственной инициативе, вновь наполнил их энергией.
        В качестве трофея мне достался рог твари.
        Прочие же итоги нашей эскапады оказались таковы. Новый регент рода, высокородный Себастьян (становиться герцогом он отказался наотрез) всражении лишился правой руки до локтя. Герцогиня же отделалась «всего лишь» глубокими ожогами всей левой половины тела. Впрочем, несмотря на то, что выглядели её раны ужасающе, вних не было ничего такого, что нельзя было бы исправить хорошему целителю. Близняшки вернули себе магические способности ина радостях устроили магический выброс на двоих прямо вкарете. Итог - карета, защищённая множеством заклинаний, не подлежит восстановлению, тётушка Бра отделалась несколькими синяками, вовремя выскочив оттуда, как только почувствовала, как вокруг близняшек закручивается воздух. Кучер иоба сопровождающих, не среагировавшие вовремя, получили более серьёзные повреждения: кто сломанные ноги, кто - раздробленную челюсть. Пострадало инесколько простых граждан. Ну, иокна вблизлежащих домах выбило. Сами близняшки получили абсолютно одинаковый резерв - три целых, три десятых единицы.

* * *
        Вечером яуезжал из Люксембурга. Дальше откладывать отъезд было нельзя - солнечный ритуал следовало провести вшесть утра. Приведя себя вотносительный порядок, янаправился вкомнаты старой герцогини. Пропустили меня без малейших задержек.
        - Обязательства вынуждают меня покинуть вас. Мне нужна ваша помощь для снятия статуса посвящённого родовой магии.
        - Не надо, не сейчас. Яверю, что ты сделаешь это по первой просьбе.
        Я только поклонился.
        - Ну что ж, тогда япопрощаюсь сблизнецами иотправлюсь вдорогу.
        - Подай мне, пожалуйста, шкатулку из левого ящика туалетного столика.
        Я выполнил её просьбу. Шкатулка была изукрашена затейливой резьбой, но янигде не обнаружил замочной скважины. Передав шкатулку герцогине, янаблюдал, как та нажала пальцами на какие-то узоры, страдальчески поморщившись при этом.
        Шкатулка распахнулась. Герцогиня достала оттуда свёрнутую втрубочку бумагу иподала мне. Принимая бумагу, яобратил внимание на ранки на подушечках больших пальцев герцогини - тех, которыми она нажимала на шкатулку.
        На переданной мне бумаге был целый список имён. Напротив каждого была краткая характеристика, как японял, возможностей этого человека. Все эти люди занимали различные посты вгосударственной системе Белопайса. Она что, отдала мне список своей агентуры? Увидев понимание иизумление на моём лице, герцогиня сказала:
        - Если тебе понадобится такой же документ по другим странам, тебе достаточно просто намекнуть мне об этом.
        - Это… слишком щедрое предложение.
        - Это абсолютное ничто по сравнению стем, что ты сделал для рода Люксембург.
        Я кивнул иположил бумагу во внутренний карман. Герцогиня наблюдала за мной сулыбкой:
        - Счастливого пути, Серж Ривас. Отправляйся. Знай, что во дворце Люксембург ты всегда найдёшь самых преданных тебе людей.
        - Благодарю, герцогиня.
        Прощание сблизняшками вышло мокрым. Вконце концов мне было заявлено, что если яне появлюсь до их дня рождения, то они сами меня на него притащат. На этой оптимистической ноте меня наконец отпустили.
        После близнецов язавернул квысокородной Стелле. Дверь веё комнаты мне открыла Астра. Обменявшись сней кивком, япроследовал внутрь. Высокородная Стелла сидела вкресле вглубине комнаты. Было видно, что известие опроизошедшем вчера сильно подействовало на неё. Итак не очень-то весёлая ижизнерадостная, она осунулась исъёжилась. Возможно, мне стало бы её жалко, если бы не мысль отом, что за весь вчерашний иначало сегодняшнего дня она ни разу не вспомнила освоих детях.
        Пройдя на середину комнаты, япоклонился.
        - Высокородная Стелла, ксожалению, явынужден откланяться. Дела рода требуют моего присутствия вмаркизатстве Ипр.
        Она подняла на меня глаза.
        - Дела рода, - произнесла она сгорькой усмешкой. - Авот уменя закончились все дела рода.
        Я промолчал вответ.
        - Иди, Серж Ривас, иблагодари богов, что тебе никогда не придётся быть на моём месте - месте выкинутого из дел рода.
        Я поклонился ивышел. Высокородный Себастьян внастоящее время находился вбольнице Мюнхена, поэтому прощаться сним не пришлось.
        Продвигаясь кпорталу, явсё думал: как сказать близнецам, да ипрочим членам рода Люксембург, что уобеих ячётко увидел канал на демонический план?
        Уже ночью, покачиваясь вкарете, янеожиданно понял, что же вызвало взрыв твари.
        - Итак, студиозы, - профессор Кин поставил на стол руну изгнания, состоящую из постоянно движущегося песка. Создавалось впечатление, что кто-то отлил из стекла руну, заполнил её песком изаставил песчинки хаотично перемещаться внутри. - Кто из вас скажет, каково назначение данного предмета?
        Первой подняла руку Поханна, наша отличница сличиком куклы иканалом на план смерти:
        - Это оружие против демонов, профессор.
        - И как же оно действует?
        - Общеизвестно, что демонический план входит вчисло планов следующих сущностей: божественный, астральный, природный демонический, духовный, химерический. Противоположным планом для плана демонов является астральный план. Но вот оружием демонам служат огонь ивода. Поэтому, если скрепить песок, являющийся соединением земли ивоздуха, астральной энергией ипридать конструкции вид руны изгнания, можно изгнать прислужника гораздо легче, чем магу, изгоняющему его.
        - А если использовать вместо песка другие энергии?
        - Чистого изгнания не получится, произойдёт разрушение окружающей прислужника оболочки, ион предстанет перед нами, так сказать, в первозданном виде. Ав этом виде он уязвим для любой магии исам магию может применять очень ограниченно.
        Ну, конечно же! Руна обращения кастралу ируна изгнания были на моей мине. Про энергию астрала явспомнил ещё там, на поле боя. Априбавив кним энергию воды иогня, ядобился именно разрушения внешней оболочки прислужника.
        Глава 3
        Кузьмич ждал вмоих комнатах.
        - Ну наконец-то, ато яуже думал, что иэтот ритуал мне самому проводить придётся, - ворчливо заявил он.
        - Как будто ты не вызвал Потапыча ине расспросил его обо всём.
        - Да… Потапыч… Кто бы мог подумать! Обчество решило всех молчальников - ну, тех, кто давно осебе вестей не подавал, - проверить. Может быть, ещё подобные случаи обнаружатся. Ты сам-то когда ккостерку собираешься?
        - Не сейчас точно. Надо хотя бы первой инициации дождаться.
        - И правильно, инечего тебе там делать пока, - горячо поддержал меня домовой.
        Я покивал ему, но вдруг вголову пришло смутное подозрение - ане слишком ли рьяно Кузьмич меня поддержал?
        - Стоп, Кузьмич, что-то ты темнишь. Это почему мне сейчас не надо квашему костру?
        - Ну что жты будешь делать! Апросто на слово ты мне не поверишь?
        - Почему же, поверю. Идействительно пока никуда не собираюсь. Вот только мне жуть как интересно, акакие утебя резоны меня туда не пускать?
        - Да помощи стебя просить хотят. Чтобы ты таких вот проклятых на чистую воду выводил. Аясчитаю, что рано тебе.
        - И платить за работу они явно не хотят.
        - Вот-вот, ия об этом же, - Кузьмич вдруг осёкся ипосмотрел на меня… сопаской? - Ты что, имысли мои читать могёшь?
        - Да что ты, даже удураков мысли сходятся, ау умных итого чаще.
        - Ну, да, - но подозрение полностью из его глаз не ушло.
        - Хочешь, поклянусь?
        Домовой ощутимо выдохнул ирасслабился.
        - Не надо, верю. Но напугал ты меня изрядно.
        - В общем, ты пока цену набивай, иникаких твёрдых обещаний. Атам посмотрим.
        - Правильно. Ятак же думаю, - кивнул Кузьмич. - Ладно, пойду я. Аты подходи взал памяти кшести утра. Не забудь только взять то, что положено.
        - Стоп, агде потребное для ритуала? - явспомнил, что родовитого Этьена уже нет, он проводит аналогичный ритуал.
        - Готово всё ужо. Ты Филиппа своего кликни, он тебе всё идоставит.
        - Постой, Кузьмич, ещё один вопрос…
        Домовой тяжко вздохнул ипоплёлся обратно ккреслу.
        - Опять твой вопрос под конец разговора? Ато яуж обрадовался, что ты ничего такого вэтот раз не придумал. Ну, давай.
        - Скажи, асколько урода Ривас вассалов ичем они занимаются?
        - Ну, это просто. Ввассалах утебя шесть родов идве семьи. Ачем занимаются… ну, тут так сразу ине расскажешь. Неинтересно мне это было. Так… что где случайно услышишь. Род Брандо зданиями иденежными вкладами распоряжается. Ну, иторговля энергией тоже через них проходит. ИвЛондоне, ив Брюсселе, издесь, вИпре, их представители сидят. Род Лантье земельными угодьями распоряжаются. Какие варенду фермерам сдают, какие сами обрабатывают. Да ипереработка выращенного тоже на них. Род Леман издревле охраной иразведкой впользу рода Ривас занимается. Род Давиньон занимается рыбным промыслом, налог сюзерену платит исправно. Род Борде - также отдельно, вАнтверпене сидят, артефакты делают. Род Тома… про тех давно не слышно, раньше знатные оружейники были, асейчас… может, ивымерли все уже. Семья Мерсье - чиновники, помогают Брандо. Ну, ипоследние - семья Верхарн. Про них ничего, кроме имени, не знаю.
        Я поблагодарил Кузьмича за информацию, итот ушёл. Конечно, вопросов кнему осталось ещё множество, но пора было уже готовиться критуалу.
        Сам ритуал прошёл обыденно: то же путешествие по серым путям, приношение, впервые осуществлённое мной лично (воздух восьми ветров), руна воздуха, появившаяся на несколько секунд над алтарным камнем. Авот последствия ритуала меня впервый момент напугали. На выходе из серых путей меня скрутило от боли. Болело не так, как во время выбросов вне замка Ипр, но очень близко кэтому. Приступ закончился так же неожиданно, как иначался. Яогляделся иобнаружил себя лежащим на полу, под головой уменя находилось что-то мягкое, как оказалось - свёрнутое покрывало. Кузьмич сидел рядом ипротягивал мне стакан:
        - Ты попей, легче станет. Вот голова моя садовая, совсем изабыл про это.
        - Про что?
        - Да весенний-то ритуал проводил я, вот тебе одновременно две энергии идосталось. Надо жбыло тебя сначала сводить калтарному камню, чтобы сначала воду всебе закрепил, ауже потом своздухом лезть, ая, дурак, запамятовал про это. Ну, дык, такого случая уменя ине было никогда, вот изапамятовал. Да иволновался за тебя. Ну как, полегчало?
        - Вроде да. - Яс некоторым сомнением подвигал руками, ногами иголовой. Боль уже ушла, втеле стала появляться какая-то лёгкость, иглавное, совершенно ушёл голод. Яне преминул спросить об этом Кузьмича.
        - Дык, понятное дело. Ты жэнергии хватанул, какая тебе еда. Так что иди, отдыхай. Еда тебе до вечера не понадобится.
        Попрощавшись сКузьмичом, яушёл спать.

* * *
        Вечером родовитый Этьен вцелом подтвердил информацию Кузьмича. Единственное, он добавил, что род Тома не исчез, апереехал как раз вСкандинавию, где занимается металлургией, аВерхарны - аптекари. Очевидно, предвидя мой следующий вопрос, де-Брандо сказал:
        - Что же касается того, почему вашу охрану за пределами замка Ипр осуществляет не род Леман, то объяснение тут простое: ни я, ни Мария не доверяем им настолько сильно.
        Признаюсь, это заявление после разговора сМарией не стало для меня неожиданностью, но уменя просто вголове не укладывалось, как это не доверять вассалу! Он же по определению не может нанести вреда сюзерену.
        На мой прямой вопрос управляющий почесал взатылке:
        - Сказать, что они чем-то заслужили недоверие, нельзя. Только вот требовать сних дополнительных обязательств ктем, что они принесли как вассальный род, значит их обидеть, асами эти обязательства внастоящий момент потеряли силу.
        - Это как?!
        - В их вассальной клятве есть дополнительный пункт, что подтверждается она каждый раз при смене главы рода Ривас. Иподтверждается на алтарном камне рода.
        - То есть фактически они сейчас не являются вассалами рода?
        - Фактически да.
        - Бред.
        - Что вы сказали, первородный?
        Вместо ответа яподошёл кстене ипозвал Кузьмича. Тот появился не сразу иобставил своё появление сподлинной театральностью: двери кабинета управляющего сами собой распахнулись, ив комнату восшествовал, иначе это не назовёшь, Кузьмич. Дойдя до кресла, он уселся на сиденье и, лишь слегка повернув ко мне голову, спросил:
        - Зачем звал?
        - Кузьмич, апопроще можно?
        Не меняя позы ипо-прежнему не оборачиваясь ко мне, тот произнёс:
        - Ну, не знаю, как ты, ая свой статус берегу. Ежели меня позвали, то иобращайтесь со всем вежеством, ато яи обидеться могу.
        - Со всем вежеством - не буду. Вконце концов, это на тебе мой знак, ане на мне - твой, - данный аргумент пришёл мне вголову по наитию, но, очевидно, подействовал: плечи домового поникли. Однако прежде, чем он успел изменить позу, яповторил: - Со всем вежеством не буду, но покрасоваться перед де-Брандо можешь.
        Кузьмич приободрился ивновь расправил плечи. Яже только потом сообразил, какой ямы избежал. Одно дело, сама возможность говорить сдомовыми, это вобщем-то случаи известные… вистории. Исовсем другое - разговор сдомовым спозиции главного. Управляющий итак смотрел на меня как на Деда Мороза, апосле такого мог ив ноги кинуться… для вымаливания родовой магии. Это было как объезд препятствия, которого ещё не видишь, итолько после того, как объехал, умом понимаешь, какой опасности избежал. Но надо было возвращаться кразговору. Поклонившись домовому, яспросил:
        - Скажи, Кузьмич, аты вассалов рода Ривас ощущаешь?
        - В доме - ощущаю, акак же. Они же смагией рода связаны.
        - А домовые этих родов исемей тебе подчиняются?
        - Пока - нет. Вот ты вполную силу войдёшь ивозложишь длани на алтарный камень, тогда, пока ты жив, уменя как носителя твоего знака будет некоторая власть над ними, - Кузьмич ещё больше приосанился, хотя куда уж больше.
        - А урода Леман какие особенности вассальной клятвы?
        - Ну, они кроме клятвы вассала рода ещё иклятву личного вассалитета приносят.
        - И что это даёт?
        - Да ничего не даёт. Вот восхотелось так. Акому восхотелось - твоим предкам али тем, - ипозабылось ужо.
        - То есть то, что они сейчас не принесли мне клятву личного вассалитета, никак не влияет на их статус вассалов рода Ривас?
        - Да как же это может влиять! - Кузьмич даже вышел из роли иповернулся ко мне всем корпусом.
        - Да вот родовитый Этьен утверждает обратное иименно поэтому не доверяет им мою охрану. Яизасомневался.
        Домовой повернулся ипосмотрел на управляющего. Под этим взглядом тот заёрзал вкресле. Добившись эффекта, домовой покрутил пальцами увиска иисчез сгромким хлопком. Выпендрёжник.
        В кабинете воцарилось молчание, которое первым нарушил управляющий:
        - Как японимаю, опасения вашего опекуна сильно преувеличены?
        Вот жук, уже так плавно переводит стрелки на Марию.
        - Домовой подтвердил, что ваши догадки осмысле дополнительной клятвы рода Леман беспочвенны, - вот теперь пусть гадает, это «вы» относится лично унему или кним сМарией.
        - Что ж, втаком случае на приёме вгостевом доме замка Ривас всубботу, третьего июня, можно будет объявить опереходе всей охраны маркиза Ипрского вруки рода Леман.
        - Как зовут нынешнего главу рода Леман?
        - Родовитый Люк.
        - Замечательно. Ябы хотел, если это возможно, переговорить сродовитым Люком до приёма, наедине.
        - Слушаюсь, первородный Серж.

* * *
        В течение следующего дня приехали почти все вассалы. Почти, потому что семья Верхарн должна была приехать всубботу, аот рода Тома пришло только письмо сизвинениями, что они не смогут исполнить свои обязанности вассала надлежащим образом. Для управляющего это письмо явно не стало сюрпризом. Ярешил выяснить, вчём дело.
        - Первородный, уверяю вас, что никакого неуважения род Тома не проявляет. Аподробности - давайте отложим данный разговор до какого-нибудь длинного, унылого, холодного вечера укамина. Всё равно до своего шестнадцатилетия вы не сможете решить данную проблему. Аналоги род Тома платит исправно иполностью, не то что некоторые…
        Кто такие эти «некоторые», явыяснять не стал - сначала надо хотя бы ссобственными вооружёнными силами иразведкой разобраться. Кстати, не дело, что эти два важнейших направления курирует один итот же род. Может быть, стоит создать им конкурента? Кпримеру, из рода Борде. Артефакторы по определению должны знать толк вохране ипромышленном шпионаже.
        Вечером второго июня япригласил ксебе Жульена Борде. Это глубокий старик, поддерживающий себя исключительно магией. Однако даже она не позволяла ему обойтись без трости. Конечно же магия могла вернуть волосы на его абсолютно лысый череп искрыть некоторые признаки старости, но родовитый Жульен пренебрег этими возможностями. Японял, почему, посмотрев вего живые, внимательные глаза, ясно показывающие, что физическая немощь тщательно культивируется им для создания нужного эффекта. Ксчастью, мне удалось не показать своего понимания игры де-Борде. Что ж, первую проверку на должность начальника новой тайной службы рода Ривас он прошёл. Пойдём дальше. Мне необходимо было прежде всего самому понять этого человека: можно ли иметь сним дело, подходит ли он для далеко идущих целей, и, главное, оценить наличие икачество его источников информации как прообраза новой разведывательной службы рода Ривас. Однако разговора не получилось.
        Для начала, чтобы прощупать собеседника, язавёл разговор об артефактах, способах их изготовления иматериалах. Глава рода Борде говорил со мной свысока, как будто делал мне одолжение. Про себя яподосадовал, что не пригласил на этот разговор родовитого Этьена, но мне не хотелось, чтобы про мои планы кто-то преждевременно узнал, ауправляющий, уже немного изучивший меня, мог идогадаться. Впринципе, ясам виноват, слишком поспешил. Надо было разделить разговор на два: ознакомительный провести вместе сде-Брандо, апрощупывающий - уже вдругой день ив одиночку. Но что толку посыпать голову пеплом? Всё равно, как говорится, первое впечатление можно произвести только один раз. Ладно, перейду квыяснению его информированности. Вот иподходящий момент для перевода темы:
        - Вы абсолютно правы, родовитый Жульен, для амулета, предотвращающего подслушивание, очень важна не только непосредственно эта функция, но иопределение, кто именно пытается подслушать. Кстати, насколько япомню, на отсутствие подобной функции встандартных амулетах от подслушивания сетовал игерцог Гронинген, - почти правда, мы немного поговорили оподслушивании на награждении, - по-моему, очень разумный иискренне пекущийся облагополучии государства человек, вы не находите?
        Реакция родовитого Жульена на эту невинную фразу была неожиданной для меня. Он резко поперхнулся воздухом, закашлялся, раскраснелся иедва выдавил из себя:
        - Вы абсолютно правы.
        Я даже несколько забеспокоился:
        - С вами всё впорядке?
        - Да, благодарю вас, первородный, - глава рода Борде наконец отдышался исел вкресле ровнее.
        Что ж, продолжим. Аесли закинуть пробный шар?
        - Скажите, вы ведь ехали вИпр через Брюссель? Какие новости вы привезли оттуда?
        Родовитый Жульен посмотрел на меня снастоящим ужасом. Вскочив ипоклонившись, он забормотал что-то об ослабевшей сгодами памяти, вытащил из внутреннего кармана сюртука футляр для депеш ис поклоном передал его мне. Яосмотрел футляр - ничего необычного, единственно, что запечатан он был печатью королевской канцелярии Белопайса. Подняв глаза, яс удивлением обнаружил, что родовитый Жульен, пятясь инепрерывно кланяясь, уже подходит кдвери кабинета. Встав ипоклонившись, яотпустил его ивскрыл футляр. Внутри оказался свиток скоролевским указом одаровании роду Борде титула баронов ипоместья впровинции Гронинген. Отчасти реакция главы рода Борде стала понятна, но только отчасти. Ну что, идти сейчас или подождать до утра? Вздохнув - итак ведь понятно, что до утра меня любопытство съест, - япошёл переодеваться. Уже открыв шкаф, ясообразил, что сегодня пятница иуправляющий явно на вечере, устраиваемом его женой. Вздохнув ещё раз - показаться на вечере тем более надо, - явместо обычного костюма стал натягивать смокинг.
        Данный вечер, как оказалось, был посвящён театру, игости разыгрывали сценки из классических пьес. Некоторые даже выглядели весьма недурно… на мой взгляд.
        Пошатавшись по комнатам, я, наконец, якобы невзначай встретился суправляющим там, где нас никто не мог увидеть, имы покинули данный вечер… на время. Дойдя до его кабинета, мы расслабились, ипосле нескольких реплик опогоде яначал выяснять мучившие меня вопросы:
        - А почему все вассалы рода Ривас нетитулованные дворяне?
        - Это не только урода Ривас. ВБелопайсе иБритстане титулованных дворян может иметь ввассалах исключительно король.
        - Я так понимаю, что это вовсю используется королями для уменьшения влияния высшей аристократии. Как удобно - дал кому-нибудь титул, итот уже не вассал.
        - Правильно, только ведь этот новый титулованный ещё иобязан королю. Апочему вы спросили?
        Я подал родовитому Этьену свиток, вручённый мне родовитым Жульеном Борде. Тому понадобилось всего несколько секунд, чтобы вникнуть всуть. После этого управляющий вгневе отбросил свиток на край стола:
        - Собаки! Как денег просить на восстановление, так они первые прибежали, акак только дела уних пошли на лад, тут же эту бумажку подсовывают. Иведь что обидно, - продолжал возмущаться де-Брандо, - те деньги, которые род Ривас им предоставил, проходят не как кредиты, акак помощь вассалу.
        - То есть мы их сэтих мошенников ещё ивзыскать не сможем?
        Управляющий лишь печально покачал головой.
        - Что ж, эту пилюлю придётся проглотить. Амы можем как-то узнать, кто протолкнул данное решение?
        - Как кто? Естественно, герцог.
        - Понимаете, родовитый, до настоящего момента ябыл уверен, что уменя слоялистами пакт оненападении до моего шестнадцатилетия. Вот мне иинтересно - это нарушение данного пакта или просто случайность?
        - Даже так? Втаком случае беру обратно свои слова про то, что мы никак не можем их наказать.
        Я синтересом воззрился на управляющего.
        - Обычно, чтобы не ссориться скоролевским домом, этого никто не делает, но внашем случае будет абсолютно естественно, если мы вкачестве ответного шага отберём теперь уже у баронов Борде права на их персональное клеймо, которым они отмечают все свои поделки.
        - То есть деньги мы теряем, но ясно показываем, что игнорировать нас не стоит. Замечательно! Действуйте.
        Улыбнувшись друг другу, мы синхронно кивнули. Управляющий уже стал подниматься из кресла, как вдруг замер ипосмотрел на меня:
        - Скажите, аоткуда увас этот свиток?
        - Мне его лично передал родовитый Жульен. - Де-Брандо посмотрел на меня свыражением крайнего изумления на лице. - Ипочему это удивительно?
        - Обычно такие вещи происходят публично, чтобы показать силу королевской власти… ну ичтобы лишить бывшего сюзерена возможности подготовить достойный ответ. Аздесь родовитый Жульен дал нам возможность не ограничиться ритуальной фразой, расторгающей вассальный договор, аподготовить это расторжение по всем правилам. - Он посмотрел на меня икриво улыбнулся. - Ядаже не буду спрашивать, что вы ему выкручивали для такого, - он указал на свиток, - результата.
        Я решил его не разочаровывать. Коротко кивнув ему, явстал скресла. Управляющий последовал моему примеру, имы вернулись на театральный вечер.

* * *
        Родовитый Люк де-Леман пришёл ко мне сразу после завтрака. Этот невысокий, худощавый мужчина лет сорока просто-таки излучал силу иуверенность всебе. Коротко поклонившись, он окинул кабинет коротким пристальным взглядом, хмыкнул каким-то своим мыслям иприсел напротив.
        - Признаюсь, первородный, вы меня несколько удивили. Никаких мер предосторожности?
        - Нет, никаких.
        - Ну, тогда не обижайтесь.
        Самого движения, как иполёта ножа, яне увидел. Просто почувствовался лёгкий ветерок на левой щеке. Скосив глаза, яувидел небольшой метательный нож, глубоко вошедший вспинку моего кресла совсем рядом. Сам же родовитый Люк, пока длилась моя растерянность, подступил вплотную ко мне скинжалом.
        Скажу честно, хоть яи был уверен втом, что вассал не может напасть на сюзерена, если сюзерен не дал ему повода для этого, но мурашки по спине прогулялись конкретно. Де-Леман что-то заметил вмоих глазах иотстранился.
        - Прошу прощения, первородный, - сказал он, правда, без малейшего следа раскаяния вголосе.
        Миг - икинжал исчез где-то вего одеждах. Один взмах рукой - инож послушно вернулся кнему. Сам де-Леман снова как ни вчём не бывало сел вто же кресло. Стоп. Нож вернулся без использования палочки? Интересно… Отслеживающий мою реакцию родовитый Люк рассмеялся:
        - Ваша выдержка делает вам честь, первородный. На самом деле всё просто. Этот нож привязан вот кэтому артефакту, - он оголил запястье ипоказал широкий металлический браслет, - поэтому ямогу вернуть его влюбой момент.
        Безделушка - но только втом случае, если этой функцией данный браслет иограничивается, во что яне верю.
        - Что ж, родовитый Люк, перейдём кделу. Мне бы хотелось попросить вас предоставить вмоё распоряжение шесть магов. Желательно, чтобы хотя бы один из них обладал реальным боевым опытом всхватках снежитью.
        - Вы собираетесь очистить земли маркизатства от нежити? - Аскепсис-то можно ложкой черпать… поварской.
        - Нет, но мне приходится много перемещаться по дорогам вкарете, ине всегда можно попросту укрыться, как от тех же виллис.
        - Вы встречались свиллисами! - аон явно заинтересован, вон как глазки засверкали-то.
        - Встречался. По счастью, нас не заметили, ну или были увлечены уже пойманной добычей.
        - Вы правы, второе вернее, - глава рода Леман криво ухмыльнулся. - Что же касается вашей просьбы, то вмоём отряде все маги имеют опыт реальных схваток.
        - Отряде? Ваш род является отрядом по борьбе снечистью? Игде они получили опыт таких схваток? Ваше поместье осаждается нечистью?
        - Немного не так, первородный. Род Леман является основой, костяком наёмного отряда по борьбе сразличными угрозами для жителей. Правители отдельных земель или администрация провинций нанимает такие отряды для поддержания порядка на своей территории. Хотя здесь, на континенте, такое случается редко. Вот унас на острове это очень распространённая практика.
        - У вас на острове?
        - Моё родовое поместье находится вУэльсе, на территории Бритстана.
        - Понятно, продолжайте.
        - За каждым наёмным отрядом закрепляется определённая территория. Свидетельством качества выполнения работ считается уменьшение нападений диких животных, химер, магических существ, духов, нежити, неодарённых или одарённых разбойников на население этой территории. Так что наёмники постоянно разъезжают по вверенному им участку изанимаются предотвращением нападений.
        - А уничтожить все эти факторы полностью на какой-либо территории пробовали?
        - Конечно, пробовали. Втой части Оногурии, где сейчас мёртвые земли, как раз таки однажды всех иуничтожили. Магия там одичала, ииспоганилась сама земля. Хорошо, хоть зараза не расползается. Так что лучше пусть мы уничтожим не всех упырей, чем случится такое.
        Это была очень интересная информация. По крайней мере, она была достойна того, чтобы её обдумать исравнить со знаниями графа Ашениаси.
        - Вы сказали, что на континенте такие отряды редкость. Акто следит за подобными вопросами здесь? Как это происходит?
        - Не совсем так. На континенте обычно со всеми перечисленными мною угрозами тоже расправляются либо дружины владетелей, либо наёмники. Только здесь обычно не нанимают отряд на срок, ареагируют на уже совершённые нападения.
        - Выражаясь аллегорически, на острове предпочитают давить паровозы, пока они чайники, ана континенте ждут, пока жареный петух взадницу не клюнет, так?
        Несколько секунд родовитый Люк смотрел на меня свыпученными глазами иоткрытым ртом, азатем разразился громовым хохотом. Смеялся он довольно долго, причём пару раз явно пытался взять себя вруки, но это унего не получалось. Наконец, вытерев выступившие слёзы тонким кружевным платком иотдышавшись, произнёс:
        - Да уж, первородный, давно ятак не смеялся. - Покачал головой идобавил: - Великолепное иочень точное сравнение.
        - А как обстоят дела сэтим вмаркизатстве?
        - Здесь всё устроено на островной манер. Ивсё-таки, почему вы не боитесь, что мои люди на вас нападут?
        - Потому что яуверен впрочности вашей вассальной клятвы.
        - Разве вам не объяснили?
        Я удивлённо воззрился на него. Он что, ив самом деле считает, что внастоящий момент не обладает правами иобязанностями вассала?
        - Пытались объяснить, но яне поверил, - и, увидев, что ранее заинтересованно подавшийся ко мне родовитый слегка расслабился ипосмотрел на меня снекоторым превосходством, добил его: - Кстати, имею для этого серьёзные основания.
        В кабинете повисло молчание. Родовитый Люк смотрел на меня, всё больше… можно уже сказать, что свирепея. Ивот когда он уже был готов вскочить инаброситься на меня, чтобы вытрясти информацию, яспросил:
        - Скажите, родовитый, акого из встречавшихся вам противников вы считаете самым опасным?
        Из де-Лемана как будто выпустили воздух. Он осел вкресле ивдруг снова выпрямился, встал иглубоко поклонился мне:
        - Благодарю за урок, первородный. Надеюсь, до вашего отъезда мы ещё увидимся.
        После этого он ещё раз поклонился ивышел. Да уж, намёк он мне оставил самый прозрачный. Интересно, кого из своей родни он так не любит? Япосмотрел на кресло ихмыкнул про себя: «Пришёл, поломал хорошую вещь иушёл». Ксчастью, пока повреждение свежее, его возможно исправить магией. Приложив руку кповреждению, яначал осторожно закачивать энергию, направляя её желанием. Через пару минут кресло выглядело как новое. Итолько после этого ясообразил, что не должен был самостоятельно исправлять это повреждение. Впрочем, на Земле для восстановления первоначального облика вещей существует специальное заклинание, кажется, pango. Так что попросту сошлюсь на Марию, аМарии - на Кузьмича.

* * *
        С утра всубботу приехали Мария иГеорг. Судя по тому, что Мария сразу после приветствия постаралась исчезнуть смоих глаз, Астра передала ей мои слова. Впрочем, яне собирался проводить никаких воспитательных мер до разговора сГеоргом ивне стен замка Тодт. Всё-таки Мария уже замужняя дама, поэтому наказывать её должен муж… если сочтёт нужным. Однако ябыл готов дойти даже до того, чтобы публично выразить своё несогласие слюбыми словами Марии обо мне.
        Семья Верхарн почти опоздала на приём. Как мне сказал Филипп, они прибыли где-то за сорок минут до его начала. Сообщая мне новость об их приезде, Филипп также передал письмо от главы данной семьи. Вписьме содержалась помимо естественных славословий вмой адрес ещё ипросьба оконфиденциальной встрече. Этому человеку явно удалось меня заинтересовать ещё до того, как яего увидел воочию.
        Я не считался хозяином данного приёма, он по протоколу вообще не имел хозяина, поскольку на нем присутствовали лишь члены рода иего вассалы. Поэтому ябыл освобождён от тяжкой почётной обязанности встречать гостей. Однако поскольку де-Верхарн до приёма не был мне представлен, его подвёл ко мне родовитый Этьен сразу же, как только тот появился на приёме. Благородный Фридрих де-Верхарн оказался улыбающимся толстяком чуть ниже среднего роста, сдлинными, абсолютно седыми волосами, убранными вхвост. От управляющего язнал, что ему почти семьдесят лет, но ни за что не дал бы благородному Фридриху больше пятидесяти. Одет он был весьма своеобразно, особенно для аптекаря, - костюм, больше подходящий какому-нибудь придворному галантного века, совершенно попугайских цветов. От обилия золота, камней иперьев рябило вглазах. Вслед за благородным Фридрихом, по обе стороны от него, шли, отстав ровно на два шага, женщины, одетые вскромные закрытые, простые платья сзавышенной талией, без каких-либо украшений. Утой, что шла слева, платье было нежно-голубое, увторой - салатового цвета. Обе выглядели никак не больше,
чем на двадцать шесть - двадцать восемь лет.
        После окончания процедуры представления де-Верхарн, не оборачиваясь, сделал приглашающий жест рукой и,когда женщины поравнялись сним, произнёс, явно красуясь:
        - Это мои жёны: Аннет иСелин.
        Я был несколько удивлён, вживую увидев человека, который дважды рисковал своим резервом, но судя по тому, что он по-прежнему был более пятидесяти единиц, риск оправдался. Конечно, яне знал, какой резерв был до браков. Но вот гордость за себя благородного Фридриха была мне абсолютно понятна.
        Мне бросилась вглаза одна деталь. На мизинцах Фридриха иего жён не было колец. Поэтому после ритуала обязательных фраз сде-Верхарном (жёны его, кстати, не произнесли ни слова) яобратился за разъяснениями кжене управляющего.
        - Да, они супруги, но это не такой брак, какой был заключён между, кпримеру, Георгом иМарией. Данный брак заключается не перед лицом богов, аперед лицом магии. - Родовитая Кларисса недовольно поджала губы иогляделась вокруг. Не увидев никого, кто мог бы ей помочь - Мария до сих пор пряталась от меня, ародовитый Этьен как раз завёл разговор сродовитым Жульеном, - она сказала: - Пойдёмте, первородный, присядем. Это не очень-то короткий разговор.
        Разговор действительно получился не очень коротким, однако очень познавательным для меня.
        Я наконец, смог полностью сложить все кусочки мозаики овзаимоотношениях мужчин иженщин на Земле вединую картину.
        Глава 4
        И так, на Земле существует сразу три типа связи между магами разного пола. Про брак перед лицом богов, как равноправный, так инеравноправный, мне уже рассказала Мария. Брак перед лицом магии изначально неравноправен. Внего вступают одарённые, распределившие роли как ведущие иведомые.
        Расторжение такого брака не предусмотрено, однако ведущий может убить ведомого идаже получить часть его сил при этом. Преимуществом данного брака является то, что резерв всех вступающих втакую связь увеличивается быстрее, чем обычно, недостатком - ведущий вкаких-то пределах может контролировать поступки, ато имысли ведомого. Ктому же ведомые живут меньше, чем одарённые, не обременённые такой связью. Хотя, если ведущий умирает по естественным причинам до смерти ведомого, срок жизни ведомого снова становится таким же, как иу других одарённых. Главное условие для заключения данного брака - резерв ведущего должен быть больше суммы резервов всех ведомых, вступивших вбрак сэтим ведущим.
        И, наконец, третий вид - клятва служения. Участники данной связи называются господин ислуга. Чаще всего вданную связь вступают во время войны. Причиной является то, что господин может при желании пользоваться не только своими силами, но исилами своих слуг. Но издесь есть ограничения. Если совокупный резерв слуг составляет менее половины резерва господина, то развитие слуг останавливается, развитие господина замедляется. Максимально господин может иметь слуг ссовокупным резервом, не более чем вдва раза превышающим его собственный. Но если резерв слуг превышает резерв господина, то увсех участников связи начинается регресс силы. Вдругих случаях прекращается развитие всех участников связи. Естественно, право слуги на собственные мысли ипоступки ещё меньше, чем уведомого. Ну, исрок жизни слуг при господине-маге исчисляется влучшем случае тремя десятилетиями, апри госпоже-маге - годами.
        Существуют легенды окакой-то гармоничной связи при клятве служения. Она якобы не имеет никаких ограничений, развитие господина иего слуг ускоряется, однако точные условия для неё неизвестны, ипоследний раз она встречалась тысячу лет, ато ибольше назад.
        Резерв одарённой немного увеличивается скаждым рождённым ребёнком (ну, это яуже знал).
        Появившись снова взале, где проходил приём, янеприятно поразился тому, как дружески болтала тётя Жаннетт сМарией. Впрочем, подходить яне стал. Во-первых, уних действительно могло быть много общих тем для разговора, аво-вторых, яне чувствовал себя достаточно вформе для того, чтобы участвовать всерьёзном разговоре стётей, да ещё говорить ис благородным Фридрихом. Так что ярешил лучше потом выпытать уМарии все подробности этого разговора. Так что, пошатавшись немного по залу ипоговорив опогоде снесколькими вассалами, ярешил, что исполнил свой долг перед гостями замка Ипр на сегодня, иушёл.
        В назначенный час вдверь небольшой гостевой комнаты двухэтажного здания комплекса гостевого дома замка Ипр постучались. Открыв дверь, явпустил благородного Фридриха. Вэтот раз он был один иодет гораздо скромнее. Яизначально хотел отдать инициативу вразговоре вруки де-Верхарну. Вконце концов, инициатором беседы был именно он. Присев инемного помолчав, он кивнул каким-то своим мыслям испросил:
        - Первородный, известно ли вам опланах королевского дома Белопайса относительно вас?
        - Нет.
        - Что ж, втаком случае спешу сообщить, что королевский дом Белопайса желает поставить под свой контроль род Ривас, видеале - полностью растворив род Ривас вкоролевском роде, ну или хотя бы добившись от вас вассальной присяги королевскому дому.
        - Это очень рискованное заявление. Чем вы можете его подтвердить?
        - Один из моих клиентов является кастеляном королевского дворца. Он принёс мне следующий документ, - благородный Фридрих жестом фокусника достал какой-то лист ипротянул мне.
        Я развернул бумагу иначал читать. Это была копия черновика королевского указа отом, что поскольку я, всвязи стяжёлыми травмами, полученными «при защите Родины», не всостоянии исполнять обязанности главы рода Ривас, апервородная Жаннетт Ривас «запятнала себя сотрудничеством соккупантом», король, «который печётся облаге всех своих подданных», устанавливает опеку над родом Ривас имаркизатством Ипр.
        Я не стал спрашивать уде-Верхарна ни оподлинности данных сведений, ни об их стоимости. Вместо этого я, глядя ему прямо вглаза, спросил:
        - Почему яувидел данный документ только сейчас?
        - Потому что только сейчас родовитый Нинбург отозвался овас всамых восторженных тонах.
        - Вы работаете на разведку Тхиудаланда?
        - Я надеюсь работать на вас.
        - Что ж, надеюсь, вы понимаете, что сейчас яне могу вам заплатить. - И, увидев, что де-Верхарн хочет что-то сказать, остановил его движением руки. - Ядаже не смогу вам сейчас обещать, что когда-нибудь смогу активировать алтарный камень рода Верхарн. Однако если вы будете верно мне служить, яприложу все усилия кэтому.
        Всё, он получил от меня именно то, что хотел. Это было видно по его довольному лицу.
        - Какие еще задания увас ко мне будут, первородный?
        - У меня не сложились отношения смладшим отпрыском рода Дуйсбург…
        С торжествующей улыбкой де-Верхарн положил передо мной несколько скреплённых листов:
        - Это краткая выжимка того, что мы смогли найти по роду Дуйсбург ипо высокородному Ричарду Дуйсбургу конкретно. Также здесь иинформация по роду Шварцвален.
        - Благодарю вас, прекрасная работа. - Нет, янисколько не сомневался втом, что Фридрих, зная Нинбурга, подготовит мне информацию об этих господах… идамах, но надо же исвоему личному шпиону приятное сделать. - Кроме того, ко мне проявил несколько… избыточный интерес высокородный Фриц Кобленц.
        - Ого! Простите мою эмоциональность, первородный, но вот как раз он действительно прочно связан стайной полицией Тхиудаланда.
        - Вот оно что… Это многое объясняет. Впрочем, это не настолько срочное задание. Главное, не рискуйте понапрасну.
        - Слушаюсь.
        - Сколько вам нужно денег?
        - Даже так? Простите, первородный, яжестоко ввас ошибался. Пожалуй, десять тысяч золотых сможет помочь наладить действительно качественную сеть вБелопайсе, западном Тхиудаланде исеверо-восточной Галлии.
        - Золото, бумаги?
        Приятно видеть всё новые пределы изумления на этом лице.
        - Пожалуй, всё-таки золото.
        - Способ связи - блюдечко?
        - Пожалуй, только если будет что-то действительно срочное. Бумаги можно передавать через моего внука - родовитого Поля Медоуза. Он по делам очень часто бывает вЛьеже, идаже вЛьежском университете никто не удивится его появлению - он занимается поставкой различных материалов для его лабораторий.
        - Вы отъезжаете послезавтра?
        - Уже завтра, первородный, - он слёгкой улыбкой взглянул на часы.
        - Хорошо. Тогда сегодня вечером вы получите список вопросов, на которые ябы хотел получить от вас ответы, иденьги. Ясообщу место ивремя встречи. Тогда же проведём ритуалы привязки блюдечек ипринесения клятв.
        - Очень разумно, первородный.
        Я встал, вышел из-за стола ипротянул руку. Пожатие благородного Фридриха было крепким итвёрдым.
        Оставшись водиночестве, япошёл всвои комнаты, где принялся набрасывать на бумаге возможные направления деятельности новой разведслужбы. Вскоре мне пришлось взять второй листок, на котором ястал записывать свои мысли по поводу возни вокруг меня.
        Мне всегда лучше думалось, когда основные тезисы изложены вписьменном виде. Вот ив этот раз, только записав известную мне информацию одействиях политической элиты Белопайса, ясообразил, какова была подоплёка всех этих действий.
        Мне действительно невероятно, сумасшедше повезло. Теперь яне сомневался втом, что дарование моему уже бывшему вассалу титула барона было сделано намеренно ис далеко идущими последствиями. Если бы япроглотил подобное, то эти интриганы из лоялистской партии всегда могли бы сказать, что поддержали меня втот момент именно вобмен на моего вассала. Яоказался бы вдерьме, ау них были бы развязаны руки для дальнейшего приведения меня вих подчинение.
        Дав им ответную оплеуху, яне только идаже не столько поставил на место род Борде, сколько выставил подлецами лоялистов, которые сначала пообещали помощь, апотом решили нарушить своё обещание. Иневажно, что громче всех вмою защиту будут кричать пробритстанцы. Главное, что следующие действия лоялистов против меня будут значительно… отложены по времени.
        Конечно же вполне возможно, что данная операция имела ещё не одно измерение, но чтобы разгадать их, уменя было катастрофически мало информации.
        Теперь оКобленце. Вот что от бедного маленького меня потребовалось тайной полиции Тхиудаланда? Конечно же предполагать можно всякое, но предполагать изнать - абсолютно разные вещи.
        Да исам Верхарн… Пусть даже он ине работает на Тхиудаланд, но это абсолютно не означает, что он не работает на Галлию, Оногурию или тот же Бритстан.
        И ведь янаверняка ещё иполовины тех интриг ипланов, которые закручиваются вокруг меня, не знаю! Взять хотя бы твёрдую уверенность герцогини Люксембург втом, что её помощь окажется весьма полезной вВерховной палате Священной империи. Яи осуществовании-то такой узнал только от неё, не говоря уже отом, чем та занимается!
        А я? Вот все вокруг имеют на меня какие-то планы, ау меня какие планы на меня? Как просто было графу Ашениаси! Вот унего была чёткая цель - поставить энергию доступных планов себе на службу. Иведь, несмотря на молодость иопределённую неопытность, унего уже что-то даже получалось! По крайней мере, далеко не каждому студенту предлагают публикацию его дипломной работы в«Вестнике» университета! Да ижизнь унего была явно гораздо спокойнее. Всё-таки он не был главой одного из сорока четырёх первородных родов Европы.
        А уменя, умаркиза Ипрского? Какая цель уменя? Если сначала была цель влиться вэтот мир, то потом вкакой-то момент ястал плыть по течению, совершенно бездумно, не обращая внимания на обстановку вокруг. Следует вспомнить, что янахожусь не вкомфортабельной Гиперборейской империи, где последний заговор против высшего руководства был уже так давно, что истарики не упомнят, аоткрытая война между родами - итого раньше. Иесли ты хочешь всю жизнь тихо имирно заниматься наукой, то никто тебя ине тронет, да идругим не позволит трогать.
        Вздохнув, явновь взялся за перо ибумагу. Ивот что уменя получилось витоге.
        Во-первых, вотличие от графа Ашениаси, Серж Ривас просто обязан заниматься большой политикой.
        Во-вторых, вотличие от графа Ашениаси, Сержу Ривасу не нравится тот политический строй ита политическая ситуация, которые существуют вего стране.
        В-третьих, вотличие от графа Ашениаси, уСержа Риваса гораздо больше козырей, спомощью которых он может влиять на политическую обстановку встране, вЕвропе ив мире.
        В-четвёртых, Европу, авозможно, ивесь мир вближайшие годы или десятилетия ожидает большая война. Отсрочить её можно только снова открыв доступ на Грань.
        В-пятых, Серж Ривас понимает, что дав человечеству счастье по принципу «и пусть никто не уйдёт обиженным», он добьётся обратного эффекта - все будут недовольны.
        В-шестых, на Земле уже появились люди ине только люди, которых ясчитаю своими. Именя волнуют лишь они, ане абстрактное человечество.
        Вывод. Мне необходимо собрать свою команду, которая станет отдельной стороной вгрядущей войне. Цель - победить, то есть стать силой, которую вынуждены будут учитывать все игроки всвоих раскладах. Средство - преобладающая мощь за счёт как моих знаний графа Ашениаси, так ивсего того, что может мне предложить Земля. Мир после победы… Яне знаю, каким он будет. Знаю точно, что если этот мир после меня будет не деградировать, аразвиваться вмагическом плане, ясочту, что победил, даже если моё имя будет проклинаемо всеми.
        Ладно, довольно пафоса. Первоначальный список вопросов сформирован, деньги приготовлены. Необходимо ещё найти способ связаться слюдьми герцогини, чтобы продублировать вопросы иим тоже. Кузьмич опять будет ворчать, что ярасходую энергию алтарного камня почём зря. Но против меня ведётся война. Адля ведения войны, как говорится, нужны всего три вещи. Родовитый Люк предложил мне сутра поучаствовать вохоте на упырей, которые расплодились после войны. Проверка, очевидно, будет именно там.

* * *
        В упырей превращаются чаще всего чужаки, то есть умершие ине сожжённые по обряду пришлые. Поэтому количество упырей после войн всегда резко возрастает. Питаются упыри кровью, но не брезгуют иплотью жертв. Могут наедаться про запас, при отсутствии пищи впадают ванабиоз. Втаком состоянии их практически невозможно обнаружить никакими средствами. Усытого упыря достаточно сил для того, чтобы нападать иднём, голодный просыпается исключительно ночью иждёт взасаде, не двигаясь, чтобы не тратить энергию понапрасну. За ночь упырь может также сменить место дневной лёжки внадежде, что на новом месте ему больше повезёт сдобычей. Если пищи нет очень долго, то упырь лишается телесной оболочки.
        Упырь выглядит как очень худой человек сбольшой, лысой, абсолютно круглой головой, большими глазами навыкате ипастью свыпирающими верхними клыками.
        Упыри водиночку не представляют особой опасности. Они довольно медлительны, ипоэтому от одиночки нетрудно убежать, аспецифическое подвывание, которое они издают при ходьбе, позволяет загодя их услышать. Кроме того, днём они теряют большую часть сил истановятся легко воспламенимы. Своих жертв они находят прежде всего по запаху, поэтому если держать при себе что-нибудь резко или неприятно для упыря пахнущее, можно пройти незаметно для него буквально внескольких шагах.
        Однако всё меняется, если упырей собирается более десятка. Во-первых, вэтом случае они получают возможность распространять вокруг себя ауру слабости, которая лишает их жертвы воли исил. Во-вторых, они могут как бы ускорить часть группы, иубежать от них становится очень сложно. В-третьих, чем больше упырей вгруппе, тем умнее каждый из них, так что поймать их, кпримеру, днём становится гораздо сложнее. Да изапахи перестают быть для упырей главным доказательством наличия или отсутствия добычи.
        Методы борьбы супырями довольно просты инезатейливы: боевые заклинания любой школы, серебро срунами, осина, алхимические самовоспламеняющиеся жидкости. Причём всё это можно использовать вразличных формах исочетаниях. Например, отрубить голову упырю свежесрубленной осиновой жердиной гораздо проще, чем обычным стальным топором.
        Организация охоты говорила обольшом опыте родовитого Люка иего людей - одно то, что уних ссобой были нюхачи. Это небольшие, абсолютно слепые летучие мыши, укоторых над пастью, усеянной маленькими острыми зубами, располагался почти свиной пятачок. Венчали голову громадные, размером почти втреть крыльев, уши. Нюхачи способны учуять нежить, спрятавшуюся днём, даже под землёй.
        Поводом для охоты послужили несколько сообщений онападениях группы упырей на одиноких путников ипарочки, устраивающие свидания за пределами деревень. По сообщениям спасшихся, нападавших упырей было меньше десятка, однако родовитый Люк, проанализировав все случаи нападения, забил тревогу. По его прикидкам получалось, что нападения на самом деле совершала большая группа, не менее пятидесяти особей, главарь которой смог догадаться разделить группу для того, чтобы меньше привлекать внимание. Идействительно, нападения уже осуществлялись несколько месяцев, но никто не волновался, предполагая, что упырей немного исправиться сними будет вслучае необходимости легко. Поэтому все заинтересованные особы азартно торговались остоимости услуг по упокоению данной нежити, пока упыри собирали свою кровавую жатву.
        Неизвестно, сколь долго это могло бы продолжаться, однако родовитый Люк имел определённую репутацию среди окрестных властей. Поэтому его слова, что если упырей окажется менее тридцати, то он не возьмёт ни пфеннига за их уничтожение, аесли больше - то владельцы иуправители земель заплатят вдвое, произвели должное впечатление.
        Главной неожиданностью для меня оказалось то, что мне всё-таки смогли подобрать оружие - револьвер, стреляющий серебряными, испещрёнными рунами пульками, ранящими нежить. Конечно же никто не ожидал от меня подвигов, тем более снезнакомым оружием, но определённую уверенность он мне придал. Кроме того, яуже по собственной инициативе прихватил из арсенала (большой телеги, скоторой выдавалось вооружение привлёчённым воцепление охотникам из местного населения) несколько склянок салхимическими составами, чем заслужил одобрительный кивок родовитого Люка.
        Завершал моё вооружение тесак ссеребряной кромкой по лезвию, свытравленными на клинке рунами.
        Одет ябыл влёгкий кожаный доспех, сдополнительной защитой ввиде серебряных вставок, ну и, естественно, не пренебрёг защитными амулетами. Встреча скикиморой надолго (надеюсь, навсегда) излечила меня от недооценки опасности.
        План охоты заключался вследующем. Оцепление, выставив стационарные амулеты против нежити, ждёт нас вусловленном месте. Мы же выполняем роль загонщиков. Обнаружив упырей, мы должны поднять их изаставить бежать от нас. Днём это будет нетрудно, поскольку упыри при свете солнца не воюют. Мы гоним упырей на оцепление, которое по нашему сигналу включает свои амулеты, ипосле этого останется лишь уничтожить самых сытых - остальные сгорят от действия амулетов. Если ввыбранном направлении упырей нет, то загонщики начинают двигаться сдругой стороны. Выбор места, где должно стоять оцепление, является одним из главных секретов хорошего охотника на нежить. Больше двух попыток вдень унас не будет, поскольку потом есть ненулевая вероятность ночного сражения, ас этим шутить не стоит. То есть если не получится сегодня, то надо будет ждать, когда упыри своими нападениями снова дадут достаточно информации для вычисления района их нахождения.
        Выехав за ворота замка, мы направились не ктому месту, где были зафиксированы последние нападения, анесколько всторону. Вскоре мы разделились соцеплением, которое пошло дальше по дороге под предводительством родовитой Барбары де-Леман. Наш же отряд, состоящий из девяти взрослых магов именя, отправился по малозаметной тропинке влес. Яехал всередине кавалькады, прикрываемый испереди, исзади. Если до разделения были слышны шуточки исмех, то сейчас все посерьёзнели исосредоточились.
        Приехав на лесную поляну, выпустили нюхачей. Япо-прежнему оставался всередине группы, но теперь вплотную кродовитому Люку. Рядом снами находились маги из тройки родовитого, остальные две тройки немного разъехались встороны, перекрывая доступ кнам со всех сторон. Сёдел никто не покидал.
        Нюхачи стали возвращаться примерно через пятнадцать минут ипринесли ссобой неутешительные известия - никого не было обнаружено. Это нисколько не обескуражило нас, иохота была продолжена. Мы поехали внаправлении оцепления. Остановились где-то через полчаса, ився процедура повторилась. Снова пусто. Вэтот раз мы отъехали всторону, как бы огибая место засады. Где-то через сорок минут снова остановились ивыпустили нюхачей втретий раз. Есть! Один из них вернулся почти сразу ине сел на подставленную руку, астал описывать круги вокруг всадника. Подозвав остальных нюхачей, маги направили их втом же направлении, откуда прилетел принесший долгожданные известия, инеспешно двинулись вту же сторону. Порядок движения отряда изменился: тройка родовитого Люка ия остались верхом, остальные спешились иотдали коней одному из тройки родовитого. Тот, слошадьми вповоду, стал арьергардом. Две тройки справа ислева от нас рассыпались по лесу ишли, опережая нас на десять - двенадцать метров, выдерживая расстояние между собой от метра до четырёх. Между тропинкой, по которой мы ехали, икрайними магами каждой из троек было не
более пятнадцати метров. Один из бойцов центральной тройки ехал впереди, я - после него, замыкал нашу плотную группу родовитый Люк. Со своего места яизредка видел пеших магов, которые шли довольно осторожно, держа водной руке палочку, ав другой - клинок, типа того, что яподарил Грете.
        Внезапно прямо перед мордой впереди идущей лошади спикировал нюхач. Та сдостоинством выдержала подобное испытание нервов, анюхач, вереща, стал описывать круги вокруг кучи старых веток, лежащих чуть встороне от дороги. Уже на втором круге ветки разлетелись встороны, ина нас прыгнули четыре упыря.
        Я даже не успел поднять револьвер, как над моим ухом пролетел сгусток энергии иссиня-чёрного цвета, выпущенный из палочки родовитого Люка. Миг - иголова одного из упырей взрывается малоаппетитными ошмётками. Вэтот момент едущий первым маг смог одновременно иодним движением руки срубить голову второму, ипроизнести заклинание vise. Из его палочки вылетел шарик розового цвета, который, ударившись вгрудь упыря, превратился вобруч, захвативший как второго из неповреждённых, так иуже попавшего под удар родовитого Люка безголового упыря, исдавил всех троих, отчего они повалились на землю. Продержался обруч не более трёх секунд, но этого времени хватило родовитому Люку для того, чтобы послать своего коня вперёд изакрыть меня собой, произнеся при этом: «Flagellignis». Тут же его палочка преобразилась вдлинный оранжево-красный хлыст, одним ударом которого он снёс головы обоим ещё опасным упырям.
        Лишь вэтот момент ясумел освободить свой револьвер из седельной кобуры. Покачав головой - коря себя за такую нерасторопность, - япроверил револьвер, взвёл курок иположил поперёк седла. Родовитый Люк подъехал ко мне:
        - Ну как, не страшно?
        Я пожал плечами.
        - Скорее обидно, что так сплоховал.
        Он лишь неопределённо хмыкнул на это заявление иотъехал всторону.
        Вскоре показался край леса, иуже на выходе почти аналогичная нашей стычка произошла справой от нас тройкой. Вэтот раз упырей было двое, ипокончили сними столь же быстро иопять-таки почти без ран. Однако де-Леман не спешил радоваться этим успехам. Немного отъехав от леса, он спешился иподозвал всех своих людей для обсуждения обстановки.
        - Итак, какие укого мысли по поводу происходящего?
        - Необычно хорошо они прячутся, - заявил самый пожилой из магов, слицом, изборожденным морщинами, командир правой тройки. - Нюхачи их чуть ли не впоследний момент чуют.
        - Так, ещё кто что заметил?
        - Место уж больно необычное для своих ухоронок упыри выбрали, - вступил вразговор Грэм де-Леман, исполнявший роль коновода. - Обычно они под землю стремятся, ну или уж поближе кеде перебираются.
        - Шустрые они какие-то. Как будто не день на дворе, асумерки самые настоящие, - маг, произнесший это, щеголял порванным иокровавленным рукавом доспеха.
        - И я, когда голову этому сносил, нешуточное сопротивление почувствовал, - это вступил вразговор второй маг из тройки де-Лемана.
        - Таким образом, - подводя итог разговора, произнёс родовитый Люк, - можно сделать вывод, что они либо нажрались крови имяса от пуза, либо их не пятьдесят - шестьдесят, как думал я, акуда больше. Лично ясклоняюсь ко второму варианту.
        - Есть иещё один вариант, - это заговорил массивный, поперёк себя шире, маг, командующий тройкой, ещё не встречавшейся сегодня супырями. - Уних предводитель может быть.
        - И кто, на твой взгляд? - тут же обернулся кнему де-Леман. - Альп или берендей?
        - Не знаю. Но уходить отсюда надо. Если это берендей, то первородного мы не прикроем.
        - Что это за берендей, который позволил шесть своих подданных уничтожить? - горячо возразил маг спорванным рукавом.
        - Даже если вероятность такого совсем невелика, высокородный, - ого! - Френсис прав, так рисковать мы не можем, - родовитый Люк прервал возможную перепалку всамом зародыше. - Поэтому делаем так…
        Он отправил родовитой Барбаре своего нюхача спосланием обо всём произошедшем иприказом выдвигаться копределённому месту, причём она должна была развернуть там своих людей вбоевые порядки. Мы же сели на лошадей истали продвигаться вту же сторону. Нюхачи летели впереди нас, прощупывая окрестности.
        Наверное, мы бы так иушли, спокойно иникого не потревожив, но когда нюхач одной из магов указал на земляной холмик, мимо которого, впринципе, уже все проехали, нервы её не выдержали иона закричала:
        - Crepitus!
        Так как яехал почти варьергарде, то, обернувшись на крик, успел заметить, как сеё палочки сорвался ярко-красный шар ипонёсся вхолм. Встороны полетели комья земли, раздался взрыв, итут же, перекрывая все звуки, страшный рёв, из-под земли на нас выскочило более десятка упырей.
        Первый мой выстрел ушёл вмолоко. На спуск янажал быстрее, чем довернул ствол хотя бы всторону противника. Остальные не были столь неуклюжи. Пока явзводил курок для второго выстрела, пятеро упырей уже лишились голов, ещё трое обзавелись различными травмами. Однако иони, ичетверо неповреждённых уже подобрались вплотную кнам, имаги вступили супырями врукопашный бой. Вэтот момент раздался упыриный вой уже сдругой стороны ина нас бросился второй отряд, численностью тоже около десятка. Ав следующий миг внутри нашего построения возник юноша сбледным лицом иплатиновыми волосами вширокополой шляпе. Глаза его были налиты красным, клыки не помещались во рту, пальцы оканчивались длинными ногтями.
        Он открыл рот изашипел, показав раздвоенный, как узмеи, язык. Этого даже тренированные кони бойцов де-Лемана не вынесли ишарахнулись встороны, ломая строй. Свою лошадь ядаже не пытался удержать, асразу же, увидев нашего «гостя», соскочил снеё. Продолжая шипеть, альп, аэто был именно он, повернулся ко мне. Несколько заклинаний, пущенных магами, безвредно для альпа стекли снего вземлю. Расставленные руки, язык, ходящий вверх-вниз, точно как узмеи, распахнутый рот снепропорционально большими зубами… Вот вэту-то распахнутую пасть яи выстрелил.
        Альп упал навзничь, шипение оборвалось.
        Вдруг яуслышал крик:
        - Сзади!
        Не разбираясь, кому это кричали, ятут же бросился на землю, стараясь перевернуться на спину. Попытка удалась частично - яупал набок, ипервый, кого яувидел, был родовитый Грэм де-Леман, младший сын родовитого Люка, который вытянул вмоём направлении руки. Вследующую секунду ярассмотрел, что от его рук вмою сторону идут лучи силы, образуя вокруг меня что-то вроде купола, аповернувшись, обнаружил двух упырей, довольно вяло пытающихся добраться до меня.
        Я вскочил на ноги ивзвёл курок, после чего скомандовал родовитому Грэму:
        - Убирай.
        Купол тут же исчез, иупыри попытались добраться до меня. Однако одному яснёс голову выстрелом, асо вторым расправился родовитый Грэм, пославший внего луч оранжевого цвета заклинания ardens, заставивший упыря загореться.
        Я переломил револьвер иначал вытаскивать пустые гильзы. Впервый момент удивился, обнаружив, что израсходовал всего три патрона идва гнезда оказались снаряжёнными. Всё это время родовитый Грэм стоял рядом со мной спалочкой наготове. Полностью зарядив револьвер, яснова взвёл курок иосмотрелся.
        Оказалось, что пока явозился соружием, остальные уже перебили всех нападавших итеперь занимались своими ранами. Ранены оказались все… кроме меня. Даже родовитый Грэм, оказывается, получил рану на спине, пока держал купол защиты.
        Подойдя кродовитому Грэму, которому именно вэтот момент лечили спину, яспросил:
        - А что это было за заклинание, которое образует подобный купол, да ещё ибез палочки?
        - Это не заклинание, аскорее желание, которое может использовать лишь вассал, оберегающий своего господина. Вассал может держать этот щит, пока унего не закончатся все - имагические, ижизненные - силы, или до тех пор, пока сюзерену не перестанет угрожать непосредственная опасность.
        - И как вы додумались применить именно этот способ, ане напасть на них? Вэтом случае вы бы не пострадали.
        - Мне отец ещё взамке приказал вслучае нападения на вас использовать именно этот способ защиты.
        - Но ведь… - итут до меня дошло.
        Ну конечно! Какой же яидиот! Зачем рисковать своим родичем, натравливая его на меня ирискуя, втом случае если вассальная клятва всё-таки действует, заработать нехилый откат от магии на весь род, если можно посмотреть, адействует ли защита сюзерена, не позволяющая добраться до меня никому, пока вассал не умрёт от истощения. Ведь для того, чтобы от истощения умер вассал, защищающий меня от одиночного или, как получилось, двойного нападения обычных упырей, да ещё днём, им долго надо вэту защиту биться, атакого шанса упырям никто предоставлять не собирался. Аесли защита не действует - руки исовесть родовитого Люка абсолютно чисты.
        Правда, вреальности этот план мог накрыться… если бы буквально за секунду до этого яне убил альпа.
        Я был зол на родовитого Люка. Прежде всего за то, что когда обстановка изменилась, он не отменил свой приказ омоей проверке. Подойдя кнему, япосмотрел главе рода Леман прямо вглаза. Тот опустил голову ивстал на колено:
        - Благодарю вас, сюзерен. Вы спасли моего сына ивсех нас. Яв вашей власти.
        Установилось молчание. Япросто физически чувствовал, как среди бойцов рода Леман нарастает недоумение: если слова родовитого Люка ещё можно было объяснить логически, наблюдая всю картину со стороны - ну, может быть, вассал извиняется перед сюзереном за то, что подверг его жизнь дополнительной ненужной опасности, - то моё молчание вответ вообще на голову не налезало. Наконец япротянул родовитому Люку правую руку. Тот поцеловал её. Тогда япроизнёс ритуальную фразу:
        - То, что было, забыто. То, что будет - будет.
        - Спасибо, сюзерен.
        Уже через полчаса мы въезжали вворота замка Ипр.
        Глава 5
        От этого рейда на нежить яполучил вкачестве трофея шляпу альпа. Так что уменя будет, чем порадовать мастера-ремесленника Браувера. Не думаю, что ему часто выпадает возможность работать стакими материалами: рог прислужника демона, ноги сильнейшей кикиморы, шляпа сильного (раз смог держать вповиновении тридцать упырей, то силён… был) альпа.
        Согласно договорённости между охотниками ипострадавшими от упырей, раненые ожидали нас взамке. После осмотра трофеев инескольких охотничьих баек возник небольшой спор. Поскольку общее количество упырей, которые мы уничтожили, было двадцать девять, некоторые из управителей коммун стали отказываться от условий сделки, говоря, что поскольку родовитый Люк говорил, что упырей больше тридцати, то ипредъявить должен больше тридцати, апро альпа разговора вообще не было. Родовитый Люк, досадуя на себя за все ошибки, которые успел совершить за эти дни, готов был пойти на уступки ивзять лишь обычную плату. Однако почувствовав слабину, чиновники стали додавливать родовитого Люка при непротивлении владетельных аристократов. Но тут на авансцену вышла родовитая Барбара:
        - То есть охота должна была убить больше тридцати упырей, чтобы вы согласились уплатить двойную цену?
        - Да, - важно кивнул ей лидер скупых, бургомистр города Поперинге.
        - Что ж, тогда прибавьте кголовам, привезённым моим отцом, ещё две головы, добытые моим отрядом.
        - Но эти упыри не принадлежат ктем, которые совершали нападения на мой город!
        - Вы лично уних интересовались? - невинно поинтересовалась Барбара. После её слов кто-то хохотнул, кто-то закашлялся, но восновном все соблюдали молчание. Оглядевшись по сторонам иувидев очень мало сочувственных взглядов (даже аристократы, обязанные платить, посмотрели на бургомистра после этих слов безо всякой приязни), бургомистр Поперинге понял, что проиграл. Однако он попытался ещё что-то выторговать:
        - Ну ладно, мы готовы заплатить обычную цену.
        - Ну уж нет, - встрепенулся глава рода Леман. - Как вы там говорили, сделка есть сделка, кажется?
        Так что иаристократам, ичиновникам пришлось раскошелиться на двойную оплату. Вознаграждение же за альпа выплачивалось только вБрюсселе. Судя по тем взглядам, которые кое-то при выплате бросал на главу города Поперинге, последнему придётся пережить ещё немало неприятных минут.
        Устав после охоты, яс большим трудом поднял себя на встречу сблагородным Верхарном. Сразу после неё яотправился спать, пропустив пир по поводу удачной охоты. Как мне потом сказал Георг, правильно сделал, поскольку на пиру было больше ненужной суеты излобного шипения, чем празднования: бойцы шипели от боли взаживляемых целителями ранах, ачиновники - от боли воздействия их зелёных бородавчатых подруг.
        Родовитый Люк напросился на встречу со мной ссамого утра. Вкабинет вошёл не уверенный всебе исвоих силах лидер охотничьей команды, ачеловек, испытывающий явную робость перед разговором. Яподождал, давая ему время собраться сдухом. Наконец он решился:
        - Простите, первородный, японимаю, что это не моё дело, но вам действительно нужны две тройки магов для охраны?
        Такая постановка вопроса заставила меня задуматься. Честно говоря, шесть магов мне казались излишней перестраховкой… если яопять впасть кдемону не полезу. Не полезу ведь, правда? Единственное, что маги тоже люди идолжны отдыхать. Об этом ячестно изаявил де-Леману:
        - Ну, для охраны мне вполне достаточно иодной тройки, но они же должны меняться?
        Глава рода Леман выдохнул сзаметным облегчением:
        - Тогда всё просто, первородный. Япредлагаю следующий вариант. Свами поедет одна тройка, которая будет охранять вас полгода, через полгода её сменит другая. Итак будет до вашего поступления вшколу. Ну, ак школе посмотрим, исходя из ваших желаний итребований школы.
        Мои желания поставил на первое место - мелочь, априятно, даже если обычный подхалимаж.
        - И кто будет меня сопровождать первые полгода?
        - Вы их видели. Это тройка благородного Эшли де-Воэна, участвовавшая внашей охоте на упырей.
        Честно признаться, яне запоминал, кто есть кто из обычных магов на этой охоте, мне достаточно было забот сотслеживанием нападения на меня со стороны членов рода Леман, которого яожидал. Впрочем, если тройка участвовала вохоте на упырей, то вариант всего один:
        - Хорошо, не будем терять времени. Пойдёмте, яприму клятву усвоих новых телохранителей.
        Как яи ожидал, благородный Эшли де-Воэн был тем самым пожилым магом. Кроме него втройку входила его дочь, та самая маг, которая не смогла сохранить свой доспех вцелости ещё до начала основного боя, благородная Вивьен де-Воэн, имолодой маг из немагической семьи Дэвид фон Гантер.
        Клятвы не заняли много времени, ивот уменя наконец появились собственные телохранители. Меня заинтересовал вопрос сих палочками. Выяснилось, что личной палочки нет ни укого вотряде, хотя старшего сына родовитый Люк потерял именно входе процесса выращивания древа помощника. Оно высосало из молодого мага слишком много жизненных сил. Но вот специальная боевая палочка, как оказалось, была увсех троих. На мой вопрос родовитый Люк сообщил, что он каждому магу своего отряда заказывает боевую палочку свозвратом денег за неё из жалованья нанятого мага. Точно так же ис защитной амуницией. Именно поэтому отряд де-Лемана славится самыми низкими потерями на Острове.
        После окончания ритуала ко мне подошёл благородный Эшли де-Воэн:
        - Скажите, первородный, когда икуда вы планируете отправиться из Ипра?
        - Ну, куда - понятно, вПариж, уменя там важная встреча. Оттуда вВену. Апотом нам предстоит путешествие вБарселону.
        - У вас очень… насыщенные планы на лето, первородный.
        - И это яещё забыл, что пятого июля мне надо быть вЛюксембурге. Чему вы улыбаетесь, благородный Эшли?
        - Просто Эшли, первородный. Аулыбаюсь тому, что когда яобещал дочери путешествие по Европе, то никак не думал, что смогу выполнить обещание так скоро иещё ине за свой счёт.
        - А когда вы обещали?
        - Вчера вечером, после того, как мы вернулись взамок.
        - Ого! Действительно, похвальная оперативность. Авот по поводу вашего второго вопроса - всё несколько сложнее. Ядолжен завтра урегулировать все вопросы смоими поездками, для того чтобы составить приемлемый график.
        - Вам нужна охрана внутри замка, первородный?
        - Нет, надеюсь, что здесь ямогу чувствовать себя вбезопасности.
        - Тогда, свашего позволения, язайду квам завтра перед ужином.
        - Хорошо. Что вашей тройке необходимо для полного восстановления боеспособности?
        - Для восстановления - ничего.
        - Хорошо. Об усилении позаботимся уже вЛьеже. Увас есть ко мне ещё вопросы?
        - Нет, первородный.
        - Тогда встретимся завтра на обеде. До этого момента можете свободно распоряжаться собой.
        Он молча поклонился иушёл. Яже направил свои стопы впереговорную, чтобы дать указания секретарю осогласовании сроков посещения Парижа иВены. Однако дойти спокойно было не суждено. Почти усамой двери кабинета секретаря меня перехватил Георг:
        - У тебя есть время со мной поговорить?
        - Очевидно, да. Это долго, или мы можем поговорить здесь?
        - Можно издесь.
        Мы прошли вкомнату сзеркалом исели вкресла, друг напротив друга. Яожидал, что Георг заведёт речь отом наказании, которое яобещал Марии, но он немного помолчал, явно собираясь смыслями, азатем огорошил меня вопросом:
        - Как ты думаешь, сколько детей могут максимально обучаться взамке?
        - Двадцать? - пожал яплечами, памятуя околичестве мест за обеденным столом.
        - Именно. Так вот, уже сейчас число заявок на вторую половину года превышает три десятка, ана следующий год хотят добавиться ещё полтора десятка.
        - Как японимаю, предприимчивые родители хотят, чтобы их детки учились вместе спервородным? - криво ухмыльнулся я.
        - Именно так, - авот Георг остался абсолютно серьёзным. Это настораживало.
        - Ну, янадеюсь, вы выбрали наиболее достойную компанию для меня из числа претендентов?
        - Об этом яи хотел бы поговорить стобой. Дело втом, что список уже почти согласован, и, как ты понимаешь, образовалась некоторая… несогласованность между числом желающих иколичеством мест. Первый вариант решения - увеличение количества мест. Но так как после того, как ты закончишь обучение, поток желающих учиться взамке явно снова упадёт, то расширить количество учеников мы смогли всего на четыре места. Этого оказалось недостаточно. Поэтому решили посмотреть, кого из действующих учеников мы можем подвинуть. Места Ричарда де-Ласси, Терезы Тодт, шевалье Франка Зенемаллер, Александры де-Шварцвален, Сьюзен де-Велленвис остались внеприкосновенности. Франц де-Витт иГрета де-Нинбург уходят вэтом году, это если не брать врасчёт то, что семья Греты сама по себе занимает довольно высокое положение. Авот Марту де-Кнаут иКристину фон Вальт стали уговаривать перейти вдругую школу. Но если родители Марты уступили своё место без особых проблем, скорее всего из-за ваших плохих сней отношений, то вот фон Вальты отказались наотрез. Меня просят повлиять на них ина Кристину, но яне знаю, как. Сама она утверждает, что
поскольку является твоей ученицей, отпустить её можешь только ты сам. Может быть, ты…
        - Нет.
        - Это твёрдое решение?
        - Георг, если ты ещё хоть раз заведёшь разговор отом, что Кристина неподходящая компания для меня иею можно ипожертвовать, яс тобой поссорюсь.
        - Я понял. - Георг встал скресла ипоклонился. - Приношу свои извинения, первородный. Вы позволите донести эту вашу твёрдую позицию до вашего опекуна?
        - До любого человека, которому вы сочтёте нужным донести её, благородный Георг.

* * *
        Из Ипра мы выехали на следующий день. До момента отъезда Мария старалась не попадаться мне на глаза, но если вначале меня это веселило, то потом стало раздражать, тем более что Кузьмич донёс мне опаре приватных разговоров между Марией итётей Жаннетт. Сам Кузьмич не сомневался, что при желании может подслушать всё, что делается вего доме, через любые чары приватности, но яне стал просить его об этом. Если яначну уже иМарию подозревать вчём-то, осознанно направленном против меня, надо бросать всё иуезжать, хоть вСеверную Америку, хоть вЮжную.
        Когда мы оказались вкарете, Мария посмотрела на меня снекоторым испугом икак-то полускрылась за Георгом. Я, никак не реагируя на эти её действия, раскрыл очередную юмористическую книгу - справочник по теории магии (такого скопища глупостей иумозрительных предположений, как втеории магии Земли, яникогда не встречал) - исделал вид, что углубился вчтение.
        Неожиданно книга оказалась серьёзной иувлекательной. Вней довольно логично, сдоказательствами идаже пусть примитивными, но расчётами обосновывался вывод отом, что всё многообразие магии на самом деле лишь разные выражения одного итого же явления. Имежду различными формами магии существует значительно больше общего, чем кажется на первый взгляд.
        Всего на Земле выделяют одиннадцать видов магии. Сам яо них ещё отчётливого представления не имею, хотя некоторые вещи уже заставляли меня оторопеть:
        - боевая магия;
        - магия мёртвых;
        - бытовая магия;
        - магия иллюзий;
        - магия жизни;
        - алхимия;
        - демонология имагия тьмы;
        - артефакторика;
        - целительство;
        - магия природы;
        - магия пространства.
        Автор данной книги свысока, со снисходительностью взрослого, обсуждающего детские теории мироустройства, рассуждал отом, что мысль опротивопоставлении или даже овражде различных видов магии так же нелепа, как имысль овражде правой илевой рук учеловека. Это полностью согласовывалось скартиной, которую мне-графу преподавали как вшколе, так ив университете. Аэто значит, говорил вследующих главах автор, что можно собирать магию не только через алтарные камни, которые, по общему мнению, выбирают из творящегося хаоса типов магии ту, которая для них наилучшим образом подходит, аи через другие устройства, никак не связанные ссемьями иродами. Обоснование приводилось следующее.
        По общепринятым теориям, алтарные камни служат местом сбора магии. Ичем старше камень, чем выше вмагической иерархии стоит род, владеющий им, тем лучше разная магия увязывается внутри камня, иследовательно, тем большему количеству магов она подходит. Вместо этого, по мнению автора, алтарные камни «очищают» разные типы магии, приводя их копределённой первооснове. Так что получать чистую магию можно влюбом месте, где будет поставлен подобный очиститель. Новым словом втеории магии для меня было существование моря «магического эфира», состоящего из таких вот девственно-чистых частиц, подходящих любому магу. Существование нежити ивозникновение её новых видов автор связывал сдеятельностью одарённых исистемой фильтрации магии. Как бы поток этих вот первичных, чистых частиц, которые автор назвал фогенами, проходит через Землю, там загрязняется различными отклонениями от идеала и, выходя за ее пределы, проходит некую систему фильтрации. Чистые частицы выходят, азагрязнённые исама по себе грязь остаются. Иименно эта грязь ислужит питательной средой для всяческих чудовищ инежити. Когда существовал проход на
Грань, вся эта грязь смывалась туда, ина Земле был золотой век. Асейчас фильтры всё больше забиваются, всё меньше именьше попадает на Землю фогенов, всё меньше на Земле остается магии ивсё больше - грязи.
        Какой же выход предлагал автор? Не заниматься магией вообще! Якобы, если люди прекратят заниматься магией, прекратит образовываться новая грязь. Постепенно фильтры очистятся, нежить уйдёт, ачерез Землю снова хлынет поток чистейших фогенов, спомощью которых человечество пробьёт себе путь на Грань ивосстановит баланс.
        Да уж. Начал за здравие, кончил за упокой.
        Нет, конечно же, относительно прочих теоретических трудов, которые ячитал на Земле - очень иочень здраво. Но для будущего разумной жизни на Земле гораздо опаснее, чем все эти наивные ифантазёрские теории.
        В Гиперборейской империи, конечно, существовала своя теория магии. Она базировалась на том, что магия - едина, как свет. Этот свет - стихийная магия, которая, преломляясь через какую-то призму, рассыпается на спектр. Вэтом спектре есть место ивнутренней магии человека - магии резерва, ивсем двадцати восьми планам. Особняком вэтой теории стояла ментальная магия, вырабатываемая непосредственно самим магом.
        Пока яразмышлял, мы, оказывается, уже ипообедали, иприехали вБрюссель. Погружённый всвои мысли, япрошёл вздание портала идождался переноса нас вПариж. Так же безучастный ко всему окружающему, яприехал кместу нашего пристанища вПариже - дому де-Жильбао.
        Уже на подъезде кдому Мария не выдержала исхватила меня за руку:
        - Серж, ну, пожалуйста, прости меня! Ядействительно веду себя как полная дура! Яне знаю, что сэтим поделать! Когда ярядом стобой, якак будто пьянею иперестаю соображать. Идаже когда мы расстаёмся, стоит только кому-то заговорить отебе, иу меня снова наступает такое состояние. Ты… ты настолько велик, что уменя просто вголове не укладывается, что ты чего-то не сможешь!
        Я вынырнул из своих мыслей, как только почувствовал её прикосновение, прослушал сей спич со всё возрастающим, ох… удивлением.
        - Мария, японял ипринял твои извинения. Давай договоримся так: ты прекращаешь давать людям надежды, связанные смоей помощью, итщательно записываешь всё, что говорила обо мне втечение дня, вдневник. Хорошо?
        Она истово закивала ибросилась душить меня вобъятьях. Спас меня Георг, который деликатно дотронулся до руки Марии:
        - Мы уже приехали.
        Охнув, Мария тут же выпустила меня на свободу ипринялась прихорашиваться. Георг указал мне на книгу, которая скрасила мне часы поездки:
        - Интересная теория?
        - Любопытная, но вот выводы из неё мне не понравились.
        - Они никому из потомственных магов не нравятся. Если он прав, то их… нашей монополии на энергии придёт конец, илюбой лерв, получивший дар магии, может вырабатывать энергию сам.
        Об этом аспекте проблемы я, кстати, совсем не подумал.
        Анри де-Жильбао встречал нас на пороге своего дома. За те полгода, что мы не виделись, он ощутимо постарел. Пройдя вдом, япознакомился сего женой, Юлией, исыном Жан-Жаком, мальчиком четырёх лет. Дочь доктора Анри, Кларисса, которой было менее года, сейчас спала.
        От ужина мы отказались, но вот чай, ая какао, выпили судовольствием. За чаем выяснились последние новости.
        Оказывается, доктор уже не де-Жильбао. Он провёл ритуал выделения семьи итеперь носит фамилию де-Гийом. Да, ему пока не удалось активировать свой алтарный камень, но доктор не унывал. Он надеялся, что после рождения ещё одного ребёнка ипомощи пары пациентов сможет-таки добиться своего.
        Ещё одной новостью для меня было то, что вВену снами поедет родовитый Эдвин де-Конрад. Ятолько порадовался подобному увеличению компании, поскольку тот наверняка знает оВене значительно больше, чем мы.
        Сидя сногами вкресле идержа вруках чашку какао, япопытался разобраться всловах Марии. Конечно же, такой эффект может быть, но для этого ядолжен постоянно, на протяжении, говоря высоким эллинским слогом, всего своего жизненного пути излучать не менее пяти эонов ментальной энергии. Да идействовать она должна на всех, ане выборочно. Кстати, вот яи вспомнил, как назывались единицы измерения магической силы вГиперборейской империи - эоны.
        Боги, какой же яидиот! Так вот откуда уменя эти прибавки водну десятую! Граф Ашениаси мог вырабатывать три эона ментальной энергии. Иесли предположить, что этот источник перенёсся вместе со мной, но остался внаружных слоях ауры, тогда абсолютно понятно ито, почему Кузьмич не смог меня удержать на серых путях, иэкзальтированность Марии, ибыстрое иабсолютно не мотивированное формирование приязни ко мне со стороны других людей. Аэти прибавки - отзвук отмирания моего источника. Каждый эон уменьшения источника даёт прибавку резерва на одну десятую!
        Да уж, винить, кроме себя, некого. Сам перенос источника занял не более одной минуты. Как яи думал, он уже вырабатывал всего один эон. Вобщем, дурак он иесть дурак, хоть граф, хоть маркиз.
        Тут, пожалуй, следует немного пояснить мою досаду. Дело втом, что источник ментальной магии активируется лишь благодаря совместным усилиям не менее чем трёх магов, знающих, что они делают. Причём уровень этих магов должен быть не ниже мастера! Для информации - я, например, абсолютно без понятия, как активировать источник. Возможности же ментальной магии лежат не только идаже не столько вобласти иллюзий иподчинения. Основное назначение этой магии - ускорять создание иусиливать заклинания других областей. Кпримеру, запусти яв того же прислужника ледяную глыбу, усиленную моими тремя эонами ментальной магии, его влучшем для прислужника случае изранило бы, ну ав худшем - разорвало на куски.
        Увеличение же производительности источника ментальной магии тоже требует определённых усилий ипомощи, пусть не мастера, но хотя бы бакалавра низшего, первого класса, укоторого этот источник не менее пяти эонов! Иэто только для того, чтобы развить свой источник до двух единиц! Далее начинаются какие-то сложные расчёты, которые мне ещё только предстоит вспомнить, впрочем, как исам ритуал, который граф Ашениаси переживал дважды.
        В Париже мы задержались до вечера воскресенья. Всё-таки Париж летом великолепен, хотя все вокруг говорят, что весной он ещё лучше.
        Все дела язакончил впервый же день после приезда ипросто гулял по городу как турист, впитывая атмосферу романтической тайны, полувзглядов, полунамёков иполутонов, которыми переполнен Париж.
        Вечером одиннадцатого июня мы переместились вВену. Если Париж ясравнил для себя свечно молодой кокеткой, то Вена предстала передо мной пышной истрастной красавицей, разгорячённой вином, танцами ипоцелуями кавалеров. Пышность Вены значительно превосходила пышность Парижа, где подобную роскошь можно увидеть только врайоне королевской резиденции.
        В Оногурии мы задержались на неделю. Кроме Вены, мы посетили Будапешт, Братиславу идаже съездили на один день на Адриатику, вСплит. Моим экскурсоводом был не только Эдвин, но ишевалье Буоль. Кстати, именно его япопросил отвлечь Марию, когда мне захотелось самому посмотреть на мёртвые земли, описанные родовитым Люком. Расставался сОногурией яс большим сожалением, несмотря на все опасности, которым яподвергся во время экскурсии.

* * *
        Тётя Женевьев встречала нас прямо вМадриде. Ксожалению, портал вТоледо был уже лет восемьдесят, как закрыт. Так что нам предстояло не менее десяти часов путешествия до Пульгары, городка около Толедо, родового владения её мужа. Пока мы путешествовали, тётя Женевьев закидывала пару Тодт вопросами иинформацией. Япоразился её умению так разговорить собеседника, что тот далеко не сразу понимал, если понимал вообще, что проговорился. Мне бы такого человека на должность начальника контрразведки! Мечты, мечты…
        В дороге яне преминул исследовать энергосистему тёти Женевьев и… не нашёл вней ничего нового для себя.
        Мужа моей тети Женевьев звали родовитый Фидель Гарсия де-Пульгара. Это высокий плотный мужчина сгромадными усами. Всего уних стётей Женевьев было четверо детей.
        Старший - Сезар. Ему уже семнадцать лет, ипохоже, он будет полной копией своего отца. По крайней мере усы, хоть изначительно меньшие по размеру, он подкручивает точно так же. Резерв - сорок семь единиц.
        Вторая по возрасту - Долорес. Ей пятнадцать. Предпочитает мужскую одежду иповадки. Впрочем, её лицо срезкими, крупными чертами тоже больше подошло бы мужчине. Резерв - двадцать одна единица.
        Третья - Габриэль. Четырнадцать лет. Каноническая блондинка скукольным личиком и… умненькими глазками. Резерв - двадцать три единицы.
        И самый младший - Карлос. Только вэтом году пошёл вшколу. Как утверждает сама тётя Женевьев - точная копия её отца имоего деда. Резерв - двенадцать единиц.
        Дети тут же сосредоточили всё внимание на мне, но оно было настолько семейным идоброжелательным, что яи сам не заметил, как расслабился.
        После сиесты меня вытащили на прогулку. Поразило большое число брошенных иполуразрушенных зданий. На мой вопрос поведали грустную историю.
        Несколько веков назад округ Толедо процветал. Это было место производства знаменитого толедского «белого оружия». Клинки из Толедо ценились за универсальность. Кроме того, только толедские мастера смогли запихнуть всвои кинжалы помощников. Нет, они не смогли разгадать секрет металлических помощников, однако они совершили, на мой взгляд, иное чудо: они прятали помощников внутри кинжалов так, что те работали, не теряя своих качеств!
        Ещё одной особенностью толедских клинков являлось то, что, не будучи изукрашены рунами ипиктограммами, они могли обладать всеми свойствами рунного оружия.
        Первый удар по благополучию Толедо нанесло огнестрельное оружие. Однако хоть этот удар ибыл тяжёл, но не смертелен. Толедские мастера переквалифицировались вбронников, поскольку именно толедские брони, как оказалось, наилучшим образом защищали от пуль. Толедо оправился идаже почти вернул былой блеск иславу. Но тут их поджидал второй удар, со стороны моих теперешних соотечественников.
        Примерно триста лет назад вБелопайсе был разработан защитный артефакт, направленный на защиту конкретно от огнестрельного оружия. Ипусть по своему функционалу данный артефакт немного уступал толедским броням, но несколько меньшая цена, аглавное, значительно большее удобство ношения позволили данным артефактам вытеснить брони срынка.
        С тех пор Толедо итоледский округ умирали, постепенно погружаясь внебытие.
        Известное дело - там, откуда уходят люди, заводится всяческая нечисть. Толедский округ не стал исключением вданном плане, аесли вспомнить ещё ито, что вокруге было понаделано множество дырок вземле - шахт по добыче железной руды, то нечисти вообще получалось раздолье. Она плодилась здесь сэнтузиазмом, достойным лучшего применения, настолько активно, что раз вдвадцать - двадцать пять лет король Спинии вынужден был посылать вокруг Толедо войска, чтобы приструнить нечисть.
        Естественно, всами шахты мы не полезли, однако ина поверхности нам хватало забав иразвлечений. Самой весёлой из них было состязание вловкости скукишами. Эта небольшая, около сорока сантиметров ввысоту, нечисть живёт на обочинах дорог иобожает сбивать сног путников. Конечно, если кукишей собирается слишком много, то они могут иубить, однако внебольшом количестве это просто неплохой тренажёр ловкости. Дело втом, что воздействие кукиша видно невооружённым глазом, даже без магического зрения: от него кчеловеку как будто катится капелька ртути. Эту капельку можно просто пропустить мимо, она уже не вернётся. Так ииграли: кукиши посылали внас свои «спотыкачи», мы либо уворачивались, либо отпрыгивали от них. Сезар иногда ставил щиты при помощи своей палочки. Если увернулся - можешь послать встречное заклинание вкукиша, ну, или вмоём случае, выстрелить внего из револьвера обычной, свинцовой, хоть ис вытравленными по ней рунами, пулей. Если попал - тебе начисляется очко. Наша охрана зорко следила за тем, чтобы квеселью не присоседилась какая-нибудь сильная нечисть, да ичтоб кукишей не собиралось чересчур
много. Хотя иногда они сами играли вту же игру, только на деньги. Чисто из любопытства яоднажды спросил - кто выигрывает? Оказалось, что кмоему фон Гантеру никто не может даже приблизиться.
        Сам яподобными успехами похвастаться не мог ивыиграл всего один раз. Хотя есть уменя смутные подозрения, что втот раз мне попросту поддались.
        Помимо этого яс удовольствием наблюдал за таинством рождения толедского клинка, участвовал вохоте на волков, совершил конную прогулку сночёвкой по окрестностям Пульгары. Короче, самым скучным днём пребывания вСпинии было двадцать четвёртое июля, когда мы вынуждены были участвовать вбольшом приёме вТоледо.
        Заканчивать отдых вСпинии было решено морской прогулкой. Удвоюродного брата родовитого Фиделя была вилла неподалёку от Пальма-де-Майорка исобственная яхта. Добраться на остров, на счастье, можно было порталом.
        Однако произошло непредвиденное, хоть иожидаемое обстоятельство, поломавшее все мои планы на дальнейший отдых. Вечером, уже ложась спать ипредвкушая завтрашнюю поездку на море, на которой меня обещали даже взять под воду, чтобы ясмог сполна насладиться видами подводного царства, япочувствовал некое напряжение энергосети. «Где-то яэту косточку видел», - подумал я. После этого открытия меня, как того Штирлица, стало неудержимо рвать на родину… правда, вотличие от последнего, вхорошем смысле слова. Что ж, десять часов от Пульгара до Мадрида идесять от Брюсселя до Ипра - должен успеть, если не спать, авыехать сразу. Надо только успокоить Марию, чтобы не рвалась вместе со мной. Впрочем, после того как янаконец-то интегрировал всебя источник, её обожание иопека несколько уменьшились.
        «Успел», - была моя первая мысль, когда явышел из кареты иодновременно сэтим почувствовал признаки приближающегося выброса.
        Глава 6
        Вечером, после выброса, явновь мысленно вернулся кувиденному мною на мёртвых землях.
        К границе этих земель мы, то есть я, моя охрана иЭдвин, переместились порталом. Как оказалось, наблюдать за мёртвыми землями довольно-таки любопытно, ипоэтому вудобных для наблюдения местах построено несколько специальных площадок.
        По прибытии мы тут же устроились вотель, самые дорогие номера которого, естественно, выходили окнами опять-таки на мёртвые земли. Сразу после этого я, естественно, рванул на ближайшую наблюдательную площадку.
        Мёртвые земли меня нисколько не разочаровали. Представьте себе неспокойное море, вкотором время от времени всплывают итонут острова ицелые архипелаги. Постоянно появляются какие-то диковинные существа. Одни приходят из-за горизонта, другие как бы всплывают из глубин, третьи формируются прямо над поверхностью. Вся картина ни на миг не остаётся статичной. Но более всего поражает мертвенная тишина иневообразимое количество оттенков серого цвета вэтом зрелище, если смотреть на него обычным взглядом. Вмагическом же зрении открывалось просто-таки буйство красок, переходящих одна вдругую без какой-либо системы, что полностью противоречило знаниям графа Ашениаси.
        Я очень долго стоял, вцепившись пальцами впоручень, ограждающий наблюдательную площадку. Для того чтобы вывести из задумчивости, Эдвину пришлось слегка потрясти меня за плечо:
        - Серж, уже время обеда. Пойдём, яхочу тебя кое скем познакомить.
        Обедать мы пошли не вресторан при гостинице, ав трактир «Меч ичаша», находящийся на окраине. Войдя внутрь, Эдвин тут же направился кбольшому столу, за которым сидело четверо неодарённых - здоровенных, заросших мужиков вкожаных доспехах. При нашем приближении они встали. Поздоровавшись сними уважительным полупоклоном, Эдвин обратился ко мне:
        - Первородный, разрешите вам представить одну из лучших групп поисковиков, работающих вмёртвых землях.
        Услыхав мой титул, мужики поспешно низко поклонились. Крайний правый из них заговорил густым басом:
        - Рады приветствовать первородного. Меня Амбрус зовут, это мой брат Балазс, это племянник мой Пал, ну ипоследний - сын дядьки моего, Колос. Не побрезгуйте присоединиться кнам. - Представляя спутников, он поочерёдно указывал на них широкой мозолистой ладонью. Мозоли, кстати, были интересные: такие скорее увидишь умечника. Интересный уних тут поиск.
        Мы присели за стол. Эдвин заказал какую-то мучную похлёбку смясом, но меня сейчас слабо интересовала еда. Сам факт того, что кто-то работает вмёртвых землях, захватил моё воображение.
        Говорил практически только Амбрус. Его товарищи лишь иногда проявляли себя, чаще невербально: то Пал почешет руку, на которой отсутствует два пальца, то Балазс страдальчески поморщится во время рассказа. Хотя ипро Амбруса нельзя сказать, что он разливался соловьём. Было заметно, что он непривычен кдолгим разговорам, но, очевидно, мой статус первородного стимулировал его продолжать рассказ. Из слов Амбруса выходило следующее.
        То, что явидел со смотровой площадки, не является обычным состоянием для мёртвых земель. Этот участок, для большей зрелищности, постоянно атакуют магией, что ивызывает такую бурную реакцию. Если же отойти на десяток километров от этого места воздействия, никакого буйства стихии не будет.
        Поисковики ходят на мёртвые земли сцелью добычи арпада. Это небольшие, серые, как ивсё впроклятых землях, камешки, формой действительно точь-в-точь как яблочное семечко. Сих помощью отгоняют существ, вкоторых есть магия.
        После образования мёртвых земель король Оногурии запретил охотиться на нежить ипрочих магических существ вокрестностях этих земель. Вчём-то яего даже понимаю. Но защищаться как-то надо? Нет, конечно, одинокого того же волколака, забредшего на околицу любой деревни, попросту забьют, но что делать вслучае массового нашествия? Вот ииспользуют местные жители такие «отпугиватели».
        Обычно арпад находится внутри деревянной шкатулки. По традиции, шкатулки делают из яблонь. При нападении шкатулка открывается, ивокруг образуется зона, вкоторую магические существа не лезут. Внутри шкатулки арпад может храниться десятилетиями, но вот на открытом воздухе иссякает примерно за год. Поэтому их истараются держать внутри шкатулок, доставая лишь по необходимости. Исключением является лишь зона вокруг телепорта. Для безопасности туристов вся эта зона, вместе сплощадками для наблюдения, гостиницами ипрочими зданиями, втом числе ис этой таверной, окружена кольцом арпада.
        Конечно же арпад не является панацеей. Тот же волколак, уже вкусивший крови, будет рваться вперёд, невзирая ни на что. Но если он только приближается клюдям, применение арпада его точно отпугнёт. Так что поисковики - очень уважаемые люди вэтих местах.
        Работа поисковика очень опасна. Моего собеседника назвали Амбрусом не просто так. Он уже больше пятидесяти раз сходил впоиск идо сих пор жив. За это его ипрозвали «бессмертным».
        Имена других поисковиков также оказались не именами, апрозвищами. Балазс получил прозвище «шепелявый», когда впервом же поиске сдуру поднял сземли кусок мяса. Пыль мёртвых земель, оказавшаяся на мясе, превратилась во что-то другое ирастворила его передние зубы буквально на минуту. Пришлось потом платить лекарю за их восстановление.
        Колос получил прозвище «хромой», когда срастяжением умудрился убежать от Бовеша, быка спятью ногами.
        Ну, иПал получил прозвище «маленький», так как возвышался над всеми остальными на целую голову.
        Главной опасностью для поисковиков являются порождения мёртвых земель - те самые существа, которых янаблюдал со смотровой площадки. Амбрус называл их кузнечиками. Абсолютно устойчивые клюбой магии, они судовольствием лакомятся как арпадом, так ипоисковиками. Сражаются сними исключительно холодным оружием, лучше всего подходят двуручные мечи. Для уничтожения кузнечика необходимо разрезать его на несколько частей. Если от кузнечика осталось меньше трети, он рассыпается впыль. Кстати, ни палицы, ни дубины не пробивают кузнечиков, только клинковое оружие. Почему - неизвестно.
        Слушая Амбруса, ядаже не заметил, как умял целую тарелку похлёбки. Естественно, первым моим желанием после услышанного было увидеть этот самый арпад. Амбрус не стал чиниться ивыложил на стол коробочку из полированной яблони. Однако, уже поднеся руку ккрышке, он отчего-то замешкался.
        - Что-то не так? - спросил я.
        - Да забыл ясовсем. На вас, одарённых, арпад плохо действует, слабость сразу накатывает.
        - Любопытно. Икаков радиус действия арпада?
        - Ну, так-то яне знаю, но нечисть всякая метров на пятьдесят уходит.
        - Тогда сделаем так. Здесь неподалёку есть пустырь?
        - Так за пределами городских стен - сколько угодно.
        - Но ятак понимаю, чтобы попасть за пределы городских стен, мы итак должны пройти зону действия арпада.
        - Получается, так.
        Я оглянулся. Втаверне, кроме нас, не было ни одного одарённого.
        - Значит, так. Мы сейчас выходим из зала, иты открываешь коробочку. После этого мы заходим ипостепенно подходим ктебе. Так ивыясним, сможем ли мы находиться вплотную кэтому арпаду.
        Ну, что ямогу сказать? Момент открытия коробочки мы действительно почувствовали. Ощущения чем-то походили на поток песка, поднятого ветром. По мере приближения карпаду скорость потока усиливалась. Вмагическом же зрении яувидел те же самые хаотично меняющие цвета потоки магии. Соприкасаясь содарённым, они старались проникнуть в глубь его тела, вызывая тем самым неприятные ощущения именно из-за своей нестабильности. Хотя действительно, ничего такого, что нельзя было бы перебороть, приближаясь карпаду, яне почувствовал. Само семя арпада вмагическом зрении выглядело как хаотичное переплетение нитей.
        Понаблюдав за арпадом, яразрешил закрыть ящичек. Вопросов уменя появилось множество, но прежде всего надо было увидеть арпад вестественной среде, вмёртвых землях. Однако для того, чтобы попасть туда, мне явно надо озаботиться защитой от воздействия мёртвых земель.
        Конечно же, понаблюдав за арпадом, ясделал предварительные выводы отом, какова должна быть эта защита. Скорее всего, вданном случае подойдёт защита от агрессивных сред, используемая вГиперборейской империи при работе, кпримеру, спротивоположными энергиями. Вот, кстати, ещё одно воспоминание графа Ашениаси, который как-то подшутил над однокурсником, убрав визуальное свидетельство существования такой защиты унего. Бедняга вылетел сарены, где проводились тренировки по взаимодействию энергий смерти итьмы, через крышу арены, причём ни до, ни после способностей клевитации унего не наблюдалось. Апрактику однокурснику тогда не зачли. Как сказал профессор, «если при работе спротивоположными энергиями увас хватило времени осознать, что на вас нет защиты, значит, она на вас есть».
        Только вот незадача: изготовить такую защиту ясмогу, может быть, впрекрасном далёко, ана арпад вестественной среде посмотреть хочется уже сейчас.

* * *
        Этим же вечером мы выехали из городка, для того, чтобы сутра зайти на мертвые земли. Большую часть времени собеда япотратил на уговоры поисковиков взять меня ссобой. «Одарённые не выживают на мёртвых землях, да ещё имы вслед за вами погибнем», - ивсё тут! Договориться удалось лишь на условии, что Эдвин останется вгородке и, если мы не вернёмся, позаботится осемьях поисковиков.
        Пришлось пойти на ещё один компромисс: непосредственно на мёртвые земли мы не пойдём, по крайней мере сразу. Сначала поисковики зайдут туда сами ипостараются найти арпад. После этого они доставят найденное ксамой границе мёртвых земель, выйдут сами, ивот тут уж ясмогу рассмотреть всё вподробностях. Авот если этого окажется недостаточно - тогда яиду сними.
        На ночь мы остановились километрах впятнадцати от города, на вершине невысокого холма. Да уж, вэтом месте мёртвые земли полностью оправдывали своё название: ни одного движения. Казалось, даже ветер над ними не решается дуть. Абсолютно гладкая равнина без единой неровности. Вмагическом же зрении яувидел какую-то мешанину цветов, разобраться вкоторых не представлялось возможным. Долго любоваться на эту картину не получалось: начинали слезиться глаза, инакатывала сильная головная боль.
        Ночью кто-то пытался подобраться кнашему лагерю, однако открытие шкатулки сарпадом охладило пыл этого или этих кого-то. Магию мы не стали применять.
        С самого раннего утра поисковики ушли в глубь мёртвых земель. Как только первый из них вступил на эту территорию, вокруг его ног стали закручиваться змейки пыли. Вокруг же четверых пыль поднялась примерно до пояса итак иосталась, долго не опадая после их прохода. Поисковики шли уступом, на расстоянии трёх - четырёх метров друг от друга, внимательно смотря себе под ноги. Что они видели сквозь эту пыль, мне было непонятно, но наблюдения яне прекращал. Поисковики постепенно удалялись, становясь слабо различимыми точками. Магические средства приближения над мёртвыми землями не действовали, аесли бы идействовали, ябы не рискнул здесь применять. Немагические же подзорные трубы были тяжелы ине особенно удобны, так что использовать их ябы стал, только если бы что-то случилось.
        В ожидании поисковиков прошли несколько часов. Наконец, Дэвид фон Гантер протянул руку внаправлении мёртвых земель:
        - Кажется, там что-то происходит!
        С этими словами он взял подзорную трубу ивперил взгляд внаправлении едва видимого облачка пыли.
        Благородный Эшли де-Воэн тут же доказал, что опыт стоит очень многого, успев ухватить вторую из имеющихся унас подзорных труб прямо перед моим носом. Так что яна какое-то время оставался вневедении опроисходящем. Наконец, благородный Эшли опустил трубу:
        - Поисковики возвращаются, ведя бой сдвумя кузнечиками.
        Я тут же выхватил унего трубу. Видимость была не ахти какая, да истепень приближения оставляла желать лучшего, но можно было разобрать, что Амбрус иБалазс прикрывают Колоса сбоков, аПал - сзади. На них поочерёдно нападают два кузнечика, стремясь добраться до Колоса. На прочих поисковиков они практически не обращали внимания. Кстати, иболи они явно совсем не чувствовали: на моих глазах Пал отсёк кузнечику своей оглоблей, которую он по недоразумению называл мечом, одно из щупалец, но кузнечик этого даже не заметил.
        Построившись вбоевой порядок, мы дисциплинированно ждали на склоне холма всотне метров от границы мёртвых земель. Особенно не переживали, поскольку было видно, что поисковики должны отбиться от кузнечиков. Однако, когда поисковикам до границы мёртвых земель оставалось уже около пятидесяти метров, прямо на их пути из земли выросли ещё четыре кузнечика иперекрыли им проход.
        - Вперёд! - скомандовал яи побежал вниз по склону. Поисковики тем временем образовали круг истали медленно двигаться всторону границы. Однако кузнечики, окружив их со всех сторон, не давали им продвинуться ни на шаг. Яже, подбежав ксамой границе мёртвых земель, замедлился буквально на мгновения иринулся вперёд. Кузнечики тут же отвлеклись от поисковиков иразвернулись ко мне, вернее кнам, поскольку мои телохранители, не раздумывая ни секунды, последовали за мной через границу.
        Мы, все четверо, погрузились выше щиколоток. Двигаться вперёд было тяжело, как будто утопаешь впеске. Стоило мне сделать три шага, как кузнечики ринулись на нас. Правда, только четверо. Один на моих глазах осыпался прахом после ударов Амбруса иКолоса, другому же не давал пройти Пал.
        Кузнечики неслись на нас плотной группой. Благородный Эшли выставил на их пути щит, однако это их не задержало. Авот заклинание conpedibus, кинутое благородной Вивьен, привело кнеожиданному эффекту: трое из четверых кузнечиков, попавшие под его влияние, немедленно рассыпались. Последнего из кузнечиков, напавших на нас, за считаные секунды фон Гантер порубил на куски.
        К этому моменту поисковики присоединились кнам и, повинуясь моему знаку, остановились.
        - Нашли?
        - Нашли, первородный. Только вот пожадничали. Надо было один взять, авторой оставить, тогда бы кузнечики засаду на нас не устроили, - повинился Амбрус.
        - Бежать отсюда надо! - Колос прямо-таки трясся от страха.
        - Думаете, будут ещё нападения?
        - Будут, первородный, смотрите, как земля начинает волноваться.
        Действительно, около нас поверхность мёртвых земель пришла вдвижение, точь-в-точь лёгкое волнение на море.
        - Дайте мне арпад ибегом за пределы мёртвых земель! - И, видя, что благородный Эшли что-то пытается возразить, я повысил голос, добавив внего ментальную команду: - Бегом!
        Моё приказание было выполнено тут же. Яже, более ни на что не отвлекаясь, открыл оставленную мне шкатулку. Впервый момент ярешил, что сплю. Передо мной лежал практически идеальный накопитель. Единственное, чего ему не хватало - закрепления энергии. Япопытался прикинуть ёмкость этого накопителя исбился где-то между седьмым ивосьмым нулями. Проблема сзакреплением, конечно, снаскока не решалась, но ради такого куша можно ипостараться!
        Из сладких мечтаний обудущем могуществе меня выдернули крики спутников:
        - Первородный, осторожнее!
        Оглянувшись, яувидел настоящую волну из кузнечиков, набегающую на меня. Спохватившись, ярванулся кгранице, но мёртвые земли не захотели так просто меня отпускать. Мгновенно уйдя вземлю по колено, яс трудом сделал маленький шажок. Потом ещё один, ипочувствовал, что начинаю уходить ещё глубже. По счастью, поисковики знали, что делать втаких случаях. Пал мгновенно кинулся кгранице ипротянул мне ножны от своего меча. Яухватился за них, иПал попросту поднял меня вверх. Как только яоказался над границей пыли, Пал немедля развернулся ивыбросил меня за пределы мёртвых земель. Акузнечики всё приближались. Самые быстрые из них уже были внескольких шагах. Мы поспешили отступить от границы, но тут оказалось, что Пал, выбрасывая меня, чуть-чуть, буквально пяткой, заступил на территорию мертвых земель.
        Кузнечики приблизились кнему вплотную. Мало того, несмотря на то, что мне говорили, что они никогда не пересекают границу мёртвых земель, некоторые выбирались иобходили Пала ис этой стороны. Часть же вообще пошла внашем направлении. Пусть они каждый миг выветривались, уменьшаясь вразмерах, но тем не менее они продвигались вперёд.
        Пал, размахивая своим мечом, пока ещё держался, но счёт пошёл на секунды. Несколько заклинаний conpedibus, кинутых моими телохранителями, лишь продлевали неизбежную агонию. Обернувшись, яувидел, что Амбрус достаёт из рюкзака старый пистонный пистолет:
        - Ты хочешь его убить?
        - Это гораздо лучше, чем гибель влапах кузнечиков.
        Однако Пал, собрав все силы, смог вырваться из плена мёртвых земель. Подволакивая ногу, он устремился прочь, вверх по склону, размахивая мечом. Маги перенесли точку приложения заклинаний за его спину исмогли отсечь Пала от преследователей.
        Однако между Палом инами находилось не менее двадцати кузнечиков, пусть ипостоянно теряющих силы. Размахнувшись, ябросил втолпу кузнечиков камень, сделанный мною из среднего стандартного накопителя ещё ночью. На камне была начертана формула развеивания, применяемая вГиперборейской империи для уничтожения остаточных эманаций различных экспериментов. Камень, неожиданно даже для меня, пролетел сквозь строй кузнечиков не задерживаясь, ине менее четырёх из них тут же развеялись. Упав на землю, накопитель разбился. Волна магии прошла по рядам кузнечиков, развеяв ещё полдюжины. Врядах кузнечиков возникла брешь, вкоторую тут же без команды устремились поисковики. Схватив Пала под руки, они рванули вверх по склону. Однако кузнечики не стали их преследовать. Развернувшись, они вернулись на территорию мёртвых земель.
        До города мы добрались без приключений, атот призрак, который сдуру решил нас попугать, лишь дал нам возможность немного успокоиться. Вгороде мы первым делом отвезли Пала кцелителю, затем ящедро вознаградил поисковиков, узнал, где их искать вслучае необходимости, ив тот же день мы вернулись вБудапешт.
        Да, аарпад, оказавшись за пределами мёртвых земель, немедля вышел из строя точно так же, как итот, который ясмотрел до своей опасной экспедиции.
        Вспоминая эту свою эскападу имысленно составляя список того, что мне потребуется для следующего похода вмёртвые земли, яне заметил, как заснул.
        Глава 7
        В маркизатстве язадержался всего на одну ночь. Уже второго числа со мной связались близняшки ив ультимативной форме потребовали, чтобы янемедленно ехал кним. Пришлось ускорить отъезд. Переночевал яв Брюсселе, всвоём доме. Эту остановку ясделал для того, чтобы пообщаться со Степанычем.
        С утра уехать не удалось. Очевидно, следила за моими перемещениями не только герцогиня Люксембург, поскольку уже кдевяти утра меня посетили представители сразу илоялистской, ипробритстанской партий. Позднее подтянулись имперцы ипрогалльцы, представители Ван де-Бильда, железнодорожного «короля» Белопайса, ну ак главному мастеру Гильдии артефакторов Белопайса пришлось ехать самому.
        Обедать дома яне стал, поскольку догадывался, что вэтом случае сегодня из Брюсселя не уеду. Поэтому, несколько изменив внешность (сапоги на высоких каблуках спарой камешков под левой ступнёй, немного грима иартефакт, мешающий считывать ауру), спокойно прошёл впортал. ВЛюксембурге яизбавился от этих хитростей ипроследовал во дворец.
        Праздник по случаю девятилетия близнецов делился на два этапа. Чисто детский, на котором присутствовали восновном дети вассалов, соседей исоюзников, проходил прямо всам день рождения девочек, пятого июля. Авот большой аристократический приём по этому поводу - восьмого июля, всубботу. Свою роль на этой собачьей свалке, по недоразумению называемой «день рождения высокородных Екатерины иМарии Люксембург», японял сразу же после осторожных намёков герцогини отом, что девочки не простили своим нынешним гостям того пренебрежения, скоторым сблизняшками общались тогда, когда их считали неодарёнными. Но ядаже отдалённо не предполагал, что будет настолько плохо! Близнецы словно сцепи сорвались, влицо высказывая своим бывшим обидчикам иособенно обидчицам всё, что оних думали. Доставалось итем, кто за глаза потешался над девочками, ав глаза лебезил перед ними, памятуя овысоком положении их родителей.
        Ещё по сути не начался сам детский праздник, ая уже до смерти устал вытаскивать близняшек из конфликтов, которые разгорались сих участием то там, то тут. Наконец яне выдержал. Отведя обеих вукромный уголок, япопытался воззвать ких разуму:
        - Девочки, вот скажите, зачем создавать себе врагов на пустом месте?
        - А они?!
        - А они просто глупы. Вы, вместо того чтобы их обижать вответ, просто попытались бы перевести те обиды, которые они вам нанесли, вдолг перед вами.
        - Да кто они вообще такие, чтобы сних долги требовать? - фыркнула Мария. Екатерина поддержала сестру, энергично кивнув.
        - Иногда даже минимальная помощь может оказать решающее значение.
        - Вот ещё, не буду, - опять возмутилась Мария. Правда, Екатерина вэтот раз сестру не поддержала. Вместо этого она придвинулась ко мне ивзяла мою ладонь всвои:
        - Не волнуйся, пожалуйста, Серж. Нам уже бабушка всё объяснила. Ина приёме, где будут по-настоящему влиятельные люди, мы постараемся сделать так, как ты говоришь. Но эти - они ведь ничего собой не представляют! Аиздевались над нами больше действительно сильных ивлиятельных родов. Я… мы просто не можем спокойно на них смотреть.
        - Ну, аради того, чтобы як вам приехал на осенних каникулах?
        - Интересное предложение, - глаза Екатерины зажглись лукавством икаким-то сдержанным торжеством. Она свысока посмотрела на Марию, на что та показала ей язык ифыркнула, как кошка. - То есть если мы будем обижать всех тех, кого сочтём нужным, ты не приедешь кнам на осенние каникулы? Иэто всё? Сам ты не обидишься на нас?
        - Что, действительно так достали? - ссочувствием спросил я. Ядействительно не понял их мыслей, просто подумал, что они согласны на моё отсутствие до Нового года, лишь бы отомстить. Ауж почему согласны - действительно обижены, или ядля них не являюсь таким уж светом вокошке - дело десятое. Итолько на следующий день ясообразил поинтересоваться угерцогини. Оказывается, эти две хитрюги уже записались на обучение взамок Тодт! Это был весомый удар по моему самолюбию. Провели, как мальчишку, икто!
        Правда, близняшки вызвали этим уменя скорее восхищение. Что ятут же ипродемонстрировал, когда они осторожно приблизились ко мне ипоинтересовались моим настроением. Схватив обеих вохапку, язакружил их, вслух восхищаясь их хитроумием, под неодобрительными взглядами мажордома.
        За день до приёма меня пригласил для беседы регент герцогов Люксембург. Я, конечно, сходу мог назвать несколько тем для разговора, которые могли заинтересовать его вобщении со мной. Однако яошибался. Регента очень заинтересовал список книг, которые язаказал вбиблиотеке дворца. Как оказалось, сам регент несколько лет преподавал теорию магии вМюнхене иушёл оттуда из-за разногласий сруководством университета. Внастоящий же момент его пригласили вернуться, причём сразу на должность заведующего кафедрой, ион принял данное предложение.
        Высокородный Себастьян оказался приверженцем именно фогенной теории магии:
        - Скажите, первородный, как вы относитесь кэтой теории? Явижу, что вы всерьёз заинтересовались ею.
        - Мне она кажется гораздо более здравой, нежели господствующая ныне теория вечной борьбы разных магий.
        - Вы немного отстали от жизни. Ещё вшесть тысяч девятом году было убедительно доказано, что нет магии, подходящей исключительно для одного направления. Следовательно, нет ивражды магий. Это привело кперелому сознания большинства учёных, по крайней мере вЕвропе. Всё больше усилий направляется на выделение фогенов ина поиск иных фильтров для магии, нежели алтарные камни. Мало того, некоторые видные политики поддерживают идею разумного ограничения использования самых сильных иразрушительных заклинаний, для уменьшения загрязнения потока фогенов.
        - Удивительно. Мне сказали, что родовитые, высокородные ипервородные одарённые не очень-то приветствуют данную теорию.
        - Ограниченные узколобые ретрограды, - припечатал высокородный Себастьян. - Они не понимают, что цепляйся, не цепляйся за свою монополию на торговлю энергией, загрязнение Земли рано или поздно приведёт кполному исчезновению магии, которой люди могут пользоваться. Иони исчезнут. Не думаю, что большим утешением для них будет то, что исчезнут они последними. Тогда как если они согласятся пожертвовать своим положением, то магия будет развиваться. Ичто стого, что обычный, даже неодарённый человек сможет собирать ииспользовать магию? Но нет, мы лучше умрём, чем допустим «этих грязных левров» кисточнику нашего могущества!
        Эк он разошёлся, тут явно что-то личное. Надо переводить тему. Авообще - фанатик, что не есть ни хорошо, ни плохо. О! Вот ещё один интересующий меня вопрос:
        - А как фогенная теория объясняет наличие людей со склонностью кразличным направлениям магии?
        - Врождённый талант, причём как раз таки подтверждающий фогенную теорию. Ведь эти люди отличаются не повышенной склонностью ккакому-то типу магии, аскорее, могут вразличных целях использовать какой-то один аспект. Например, если человек обладает склонностью когню, то он не только может сменьшими затратами запалить вражескую крепость, но иеда унего никогда не подгорит ине пережарится.
        Эти слова высокородного подтвердили мои подозрения - даже обладающие магическим зрением жители Земли не могут рассмотреть каналы на планы. Исамо существование планов для них является если не тайной, то никак не связывается свидами магии.
        - Но разве для исследования фильтров не требуется применять самые разрушительные иэнергоёмкие заклинания? Да исами вы недавно применили не останавливающие чары.
        - Но это же совсем другое дело! Японимаю, что для борьбы стеми же демонами или внаучных целях необходимо применять весь возможный арсенал. Но почему мы должны использовать магию там, где без неё вполне можно обойтись? Ведь гораздо меньше загрязнения получится втом случае, если мы вместо того, чтобы посылать на зачистку того же логова упырей пару десятков магов, пошлём туда же роту обычных солдат сзачарованным оружием.
        - И недосчитаемся двух третей этой роты.
        - Но это же во благо!
        - Скажите, высокородный, аесть хоть какие-то объективные данные, подтверждающие, что при уменьшении использования магии уменьшается иэто самое загрязнение потока фогенов?
        - Вот именно! Для этого-то инадо резко уменьшить использование магии! Пока этого не произошло, мы не можем получить реальные подтверждения нашей правоты. Итут никак не обойтись полумерами. Любые ограничения только на части территории приведут лишь кухудшению ситуации.
        Я не удержался от сарказма:
        - А если жители других государств не поймут, зачем уменьшать количество творимой магии, их надо уничтожить или заставить подчиниться. Пусть война, пусть громадные потери ирезкое увеличение загрязнения на какой-то период - зато потом все оставшиеся смогут рано или поздно вернуться взолотой век!
        - Вот именно! Как приятно разговаривать сумным человеком, первородный. Любые жертвы инеудобства вданном случае оправданы.
        Он что, реально не понял, что явсего лишь попытался довести его аргументацию до абсурда? Ну-ка, аесли ещё один камешек:
        - Но ведь идалее останутся отщепенцы, которые будут использовать магию несанкционированно. Как быть сними? Кто будет следить за этим мораторием?
        - Конечно же, самая могущественная итем не менее самая прогрессивная вплане уменьшения использования магии страна. Именно Бритстан иявляется проводником всего остального мира всветлое завтра.
        - То есть нападение на Белопайс было лишь первой частью плана по завоеванию мирового господства иконтролю за использованием магии?
        Вот тут высокородный Себастьян испугался. Он как-то засуетился, стал говорить окаких-то важных делах ипочти выбежал из собственного кабинета. Яже остался размышлять об особенностях фогенной теории. Ичем больше яразмышлял, тем более укреплялся вмысли, что тот, кто разработал данную теорию, прекрасно знал отом, как дела обстоят на самом деле, аэта теория - способ сбить столку идостичь чисто политических целей.
        Благородный Себастьян до самого моего отъезда ни разу так ине попался более мне на глаза.

* * *
        Вернувшись взамок Тодт, явновь окунулся взанятия ив обучение своей группы, вкоторую по умолчанию влились обе близняшки. Кроме того, группу пополнил иродовитый Генрих де-Мюнстер.
        Привёл его кнам на занятия Ричард, скоторым они сошлись на почве общей любви кшахматам. Генрих - весёлый, рослый, мускулистый мальчик одиннадцати лет, сочень располагающей улыбкой. Он был старшим сыном графа Мюнстер, однако наследницей, признанной магией, была уже выбрана его старшая сестра, от другого брака графа. Тип брака яне стал уточнять… до приезда тётушки Бра, разумеется.
        У меня сродовитым Генрихом оказалась общей страсть клошадям. Мы чуть ли не ежедневно устраивали сним соревнования, вкоторых яне раз бывал побеждён. Меня это радовало, поскольку до сего момента уменя не было нормального соперника по верховой езде. Родовитый Франк Зенемаллер не оправдал моих надежд вэтом плане - проиграв, он очень расстроился ив дальнейшем сдавался без борьбы. Грета была очарована умением Генриха танцевать. Вобщем, кначалу августа, кмоменту моего отъезда вЛьеж, Генрих уже плотно влился внашу компанию, иединственным человеком, принимающим его вштыки, была Аликс. Причём сам Генрих явно выделял ее среди всех девочек.
        Обучение взамке Тодт претерпело серьёзные изменения. Число предметов увеличилось, из старых учителей остался лишь господин Карл Лейненс, но ион теперь преподавал только танцы. Вместо утренних занятий гимнастикой теперь были занятия по фехтованию, восновном расписании появилось естествознание, история соединилась сэтикетом, асо следующего года обещался курс целительства. Да итеория магии уступила место ритуалистике ирунописи. Не знаю, как кому, амне новое расписание нравилось. Япо-прежнему кроме преподаваемых взамке предметов занимался по индивидуальной программе, хотя близняшки теперь составляли мне компанию. Ну, аФранц по-прежнему всякую свободную минуту проводил за алхимическим столом.
        Георг нисколько не шутил, когда говорил отом, что летом неподалёку будут проходить приёмы высшей аристократии. Приглашения, даже если брать только аристократов не ниже графов иодарённых высокородных, поступали по два-три внеделю. Некоторые ядаже соглашался принять. Но вот рассказывать оних нечего. Ко мне пока лишь присматривались, для того, чтобы «играть» меня, явсё-таки был слишком мал… да ирепутацию человека, которого не рекомендуется обижать, оказывается, уже успел приобрести. Сопровождала меня на эти вечера чаще всего Астра, на детские праздники - Грета.
        Да, иу Греты, иу Франца произошла первая инициация. Теперь Грета могла похвастать резервом ввосемь идевять десятых эона, аФранц - вшесть ичетыре десятых. Что же касается меня, то последний на сегодняшний день выброс увеличил мой резерв до семи целых, четырёх десятых эона.
        Очередная моя сессия вЛьеже начиналась первого августа, итолько двадцать восьмого июля мастер-ремесленник Браувер согласился изготовить боевую палочку для Греты. Поэтому Грета едет со мной вЛьеж.
        Вечером этого трудного дня ясидел усебя вкабинете, заканчивая все задания, которые мне надо было сделать вэтой кварте. Покончив сэтим неожиданно быстро, япотянулся ирешил не давать пропасть рабочему настрою. Значит, надо бы посчитать одну идею. Сунувшись по ящикам, явспомнил, что оставил тетрадь со своими записями по проекту вбиблиотеке.
        Демоны, придётся возвращаться вбиблиотеку. Аможет, послать туда слугу? Впрочем, взамке Тодт есть способ получше:
        - Даниэль!
        Хомяк появился передо мной тут же.
        - Принеси, пожалуйста, мои записи об астральных проекциях. Это толстая тетрадь под чёрной обложкой без каких-либо картинок иукрашательств. Она вбиблиотеке, на моём любимом столе. Печеньки тебе обеспечены.
        Хомяк исчез, кажется, даже быстрее, чем язакончил говорить. Уже через минуту он вновь появился передо мною, держа влапках мою тетрадь.
        - Спасибо, Даниэль. Держи, ты честно это заслужил, - япротянул ему вазочку сминдальным печеньем, которое взамке любили только Тереза иДаниэль (как фамильяр Терезы он просто обязан любить те же блюда, что иона). Явсегда старался иметь его при себе как раз на подобный случай. Даниэль протянул мне тетрадь и… отрицательно покачал головой.
        - Тебе не нравится выкуп?
        Даниэль снова показал жестами «нет» ипододвинул тетрадь ко мне.
        - Ты не хочешь выкупа от меня?
        Даниэль закивал.
        - А чего же ты хочешь?
        Даниэль посмотрел на меня умоляюще. Вдруг вмоей голове начали формироваться какие-то неясные образы. Неужели ясмог наладить двустороннее общение счужим фамильяром? Это ведь означает, прежде всего, полное доверие со стороны хозяина фамильяра! Так, что унас тут? Девочка плачет, её утешают другие девочки, просьба…
        - Понятно. Ты хочешь, чтобы Тереза вновь стала полноценным членом моей команды.
        Хомяк энергично закивал.
        Я призадумался. Действительно, хоть яни словом, ни жестом не напоминал Терезе про тот случай иво время обучения общался сней ровно идружелюбно, но не могу не признать, что действительно отдалился от неё. Даже все свои планы яобсуждал больше сГретой иРичардом. Аликс мне до сих пор была непонятна своим напором, Кристина сама держалась подчёркнуто… ниже, что ли. Она позиционировала себя как исполнителя, ане как соратника. Близняшки слишком уж засиделись всвоём дворце исейчас стараются прежде всего наверстать упущенное вплане общения сдругими детьми. Ну, аГенриха яещё не видел вделе. Не знаю, как он себя поведёт при возникновении для меня реальной угрозы проигрыша. Останется ли он ив этом случае верен? Пока яразмышлял, хомяк всё так же смотрел на меня. Наконец, япринял решение. Не знаю, получится ли, яникогда не был приверженцем концепции второго шанса, но яопределённо попробую вновь сблизиться сТерезой.
        Как-то уловив моё решение до того, как яего озвучил, хомяк что-то пискнул, подпрыгнул иисчез.

* * *
        Университет гудел как растревоженный улей. По коридорам бегали озабоченные студиозы, часто можно было видеть группы студентов, собравшихся вкружок ичто-то активно обсуждающих.
        Мастер-ремесленник Браувер также выглядел взволнованным.
        - Проходите, первородный. - Ого, обычно он титулование не применял. - Произошло событие, непосредственно касающееся вас.
        Внутренне насторожившись, яприсел на своё обычное место. Мастер Браувер хмурился инервно разминал пальцы. После того как яустроился, он произнёс:
        - Сегодня стало известно, что ещё два первородных рода Европы лишились связи со своими манорами, - сэтими словами он протянул мне газетный лист.
        Я впился глазами встатью. Действительно, указывалось, что два рода признали, что потеряли право называться первородными. Один из Галлии, другой из Бритстана. На сегодняшний день, писалось далее встатье, во всей Европе осталось лишь сорок три источника чистых фогенов (глянь, исюда эта теория уже проникла), из которых сорок два являются алтарными камнями первородных родов. Два на территории Белопайса, восемь вГаллии, семь вТхиудаланде (включая Нуоррик), шесть вБритстане, пять вОногурии, четыре вЭлувайтии, три вСпинии, два - вЛатинии, два - вДхенмарке, два - вИверии, один - вКельтии. Кроме того, на территории Эллады находится единственный вмире природный источник чистой нейтральной энергии (кстати, существование природного источника энергии, полностью подходящей человеку, не на шутку меня потрясло).
        Да уж… известьице. Понятно, почему оно касается меня, но сказать, что оно убавило мне спокойствия - сильно преуменьшить. Мастер тем временем продолжал:
        - И всвязи сэтим уруководства университета города Льежа иу меня лично есть квам просьба - не закрывать портал внашем городе. Язнаю, что вы им не пользуетесь, но закрытие портала приведёт крезкому падению числа желающих здесь учиться.
        - А при чём здесь я?
        - Видите ли, первородный, часть энергии, продаваемой одарёнными, покупает государство по фиксированным ценам. Инаправляет эту энергию на свои нужды, втом числе на работу порталов. Если первородный высказывает пожелание по использованию части этой энергии, то кэтим пожеланиям обязательно прислушиваются.
        - Почему?
        - Потому что ни водном законе нет обязанности одарённых продавать энергию именно своего алтарного камня.
        - То есть раз вы не удовлетворили мою просьбу, япродам вам энергию какой-то там родовитой семьи, асвою продам другим людям иокажусь вхорошем наваре?
        - Именно так.
        Я задумался. Впрочем, мне такая просьба ничего не стоила, поскольку обязательная продажа вся шла за счёт той доли, которую продал ещё мой отец, так что яс этой энергии ни одного пфеннига всё равно не заработаю. Авот показать тем же лоялистам, что язнаю отом, что уменя есть зубы, лишним не будет. Меж тем мастер Браувер склонился ксамому моему уху:
        - Кстати, первородный, научная общественность была возмущена наглыми действиями королевского дома, одной рукой обещающего вам поддержку, адругой - отбирающего увас вассалов всвою пользу.
        - Что ж, мастер-ремесленник, это достойно обсуждения.
        Переговоры на эту тему яскинул на широкие плечи родовитого Этьена. Впрочем, он уже намекал, что хотел бы просить моего разрешения на поиск секретаря для меня, который ибудет заниматься подобными политическими делами.
        Моё же основное внимание вэту сессию было посвящено изготовлению помощников для Греты. Мы привезли из замка Тодт те самые липовые заготовки, которые мне дал мастер-ремесленник, уже привязанные кГрете. Привязка проводится следующим образом.
        Заготовка под палочку помещается вспециальный артефакт, представляющий собой коробку из лёгкого белого металла, покрытого вязью пиктограмм. Будущий владелец фокуса должен взять футляр вруки ипропускать через него магию до тех пор, пока пиктограммы не засветятся. Эту процедуру нужно проводить один раз всутки на протяжении недели. После окончания привязки на палочку можно наносить рунные цепочки.
        Сама Грета немного переживала, что родители наотрез отказались заказывать ей личную палочку. Но яих, впринципе, понимал. Это действительно слишком большой риск.
        Стандартную общую палочку делала сама Грета, но под моим руководством ис помощью мастера. Янаносил основу рунных цепочек, аГрета их вырезала. После того как она заканчивала, мастер Браувер уже сам убирал какие-то, видимые только ему шероховатости ипокрывал палочку лаком. Смешанным скровью Греты, оказывается, покрывается только местонахождение самих рун, апосле окончания всей работы палочка полностью обрабатывается уже другим лаком. Но завершающую рунную цепочку мастер Браувер полностью, от начала идо конца, доверил мне.
        К боевой палочке мастер-ремесленник никого уже не подпустил, позволив мне только наблюдать за таинством изготовления данного помощника. Ну, что ямогу сказать - работа действительно отличается кардинально.
        К моменту нашего отъезда боевая палочка ещё не была готова, но мастер обещал переслать её не позднее начала октября.
        Глава 8
        В пятницу одиннадцатого августа, перед окончанием сессии, со мной связался Ричард исообщил:
        - Представляешь, мне на день рождения, - он уРичарда пятнадцатого числа, - сняли ложу на турнире по дуэлингу вБерлине! Ты ведь поедешь со мной? Да, ипригласи от моего имени Грету, она очень обрадуется.
        Вот хитрюга! Конечно же, Грета обрадуется, она вообще надеется стать боевым магом, атурнир вБерлине, проходящий раз вчетыре года, является крупнейшим вЕвропе для юниоров. Все финалисты этого турнира автоматически получают приглашения на взрослый турнир, проходящий вначале июня последующего за берлинским турниром года вВене. Поэтому я,естественно, вынужден буду поехать, хотя как раз таки не особо горел желанием. Уменя только-только впервый раз получилось нормальное зелье усиления, спомощью которого янадеялся вырастить себе нормальную ограду вокруг городского дома вБрюсселе, меня ждало множество опытов сногами кикиморы обыкновенной - спомощью литературы, которую мне дал мастер-ремесленник. Ивообще, мне пришло уведомление отом, что, всвязи споследними «горькими итрагическими событиями», собирается Верховная палата Священной империи, имне очень хотелось бы там побывать…
        Но все эти аргументы разлетелись впрах, как только яувидел сияющие глаза Греты, которая ворвалась ко мне вкомнату ипрокричала, пританцовывая от переполняющих её чувств:
        - Серж, мне разрешили ехать стобой!
        В воскресенье вечером мы выяснили подробности. Ложа, ангажированная для Ричарда, рассчитана на шестерых, однако вней предусмотрено ещё четыре гостевых места. Из замка Тодт едут сам Ричард, его родители - родовитый Франц де-Ласси сженой Катариной, Тереза вкачестве пары для Ричарда, иГенрих, вкачестве пары которого была приглашена Аликс. Близняшки не смогли поехать, однако они обещали, что сами приедут на день позднее. Япопросил их взять ссобой Кристину иФранца, хотя последнего дуэли никогда не интересовали.
        Когда мы сГретой вышли из портала вБерлине, нас уже ждали. После приветствий, восхищенных инемного завистливых охов-вздохов по поводу палочки Греты иеё платья (я здесь ни при чём, это инициатива Вивьен), мы отправились вгостиницу. Там, за завтраком, родовитый Франц изложил план на сегодня:
        - Так, сейчас мы все вместе едем вцирк. - Так называется любое крытое круглое здание сместами для зрителей, расположенными вокруг арены, на которой происходят различные соревнования или выступления. - Вцирке мы сКатариной отбудем номер не больше чем на полчаса иоставляем вас одних. Первородный, - тут он слегка кивнул мне, - не допустит, чтобы вы, шалопаи, вышли за рамки приличия. Карета будет ожидать около входа.
        Мы разобрались по парам ипрошли ккарете. Честное слово, яне уловил, когда икак девочки успели договориться, но из кареты явыходил уже под руку сАликс, ане сГретой. Генрих выглядел несколько ошарашенным подобным развитием событий, яже скорее развеселился.
        В цирке мне сразу стала ясна причина, по которой родовитый Франц «отбывает номер». Прямо около входа висел огромный плакат, сообщающий всем желающим, что сприветственным словом кучастникам соревнований выступит король Тхиудаланда Вильгельм.
        Официальная часть, предваряющая соревнования, действительно надолго не затянулась. Уже примерно через час после того, как трубы герольдов протрубили открытие, начались сами схватки. Это время каждый из присутствующих провёл сообразно своим представлениям опрекрасном. Ричард иГенрих играли вшахматы, Тереза умудрилась заснуть, причём сабсолютно прямой спиной иоткрытыми глазами. Грета тренировала волю, исудя по тому, что порвала два платочка иодну перчатку, спеременным успехом. Яже, используя вкачестве справочников попеременно родовитого Франца, родовитую Катарину иАликс, выяснял «ху есть ху» на этом празднике жизни. Данное занятие настолько меня увлекло, что ядаже был несколько разочарован, когда все приветственные речи ипредставления закончились иначались собственно отборочные соревнования.
        Как только родители Ричарда ушли, вложе появился Даниэль. Он подбежал кТерезе, резко затормозил, постоял на задних лапках, подумал, апотом, явно махнув рукой по принципу: «Что снеё взять», побежал ко мне. Подбежав, он взлетел ко мне на плечо ивозбужденно стал размахивать лапками возле моего уха. Уменя вмозгу опять стали формироваться картинки.
        Тэк-с… Что тут унас? Деньги, ставки, бумажки. Он предлагает мне участвовать втотализаторе? Нет, содной стороны, мысль здравая. Но как быть стем, что яникого не знаю из участников?
        Ага, разумно, очень разумно. Вто, что ямогу слушать чужого фамильяра, никто не поверит. Авот он может подслушать, очём говорят сами букмекеры, идать мне возможность выигрывать вместе сними. Выигрыш небольшой и, естественно, незаконный, но разве меня это остановит? Если не наглеть ине отключать голову, то можно поднять совсем немало.
        Я вышел из ложи ив сопровождении Аликс, как хвостик прицепившейся ко мне, прошёл кбукмекерам. Даниэль уже ждал нас там.
        Отборочный турнир представлял собой одновременные схватки двух участников сманекенами, которые могли прикрывать уязвимые места иуклоняться от заклинаний участников. Победителем объявлялся тот из пары, кто быстрее разделывался со своим противником.
        Игра получилась интересной ивыгодной. Несколько раз япроигрывал, но выигрышей было гораздо больше. Всего мы сАликс (она ставила на те же номера, что ия) до обеда выиграли пятнадцать раз, апроиграли - четыре. Морда ухомяка, издалека показавшего нам своё восхищение, была очень довольной.
        Забрав выигрыш, яуже отходил от столиков букмекеров, как услышал:
        - Первородный?
        Обернувшись, яувидел двоих: молодого человека, вкотором узнал того самого Отто де-Рада, который смог разглядеть во мне первородного через очки Брейнаа. Вслед за ним, отставая на пару шагов, шёл ещё один человек, обладающий большим сходством сОтто. Но более интересным для меня было то, что этот человек был причиной одного из четырёх моих проигрышей. Аликс явно тоже узнала его ивсем своим видом выказала своё искреннее «фи». Отто Рад приблизился ко мне и, отвесив поклон, заговорил, направив руку на своего родственника:
        - Разрешите представить вам, первородный, моего брата, родовитого Александра, барона Рад. Он вэтом году впервые участвует втурнире.
        Это вызывало уважение. Первый год, иуже минимум второй круг. Правда, ивозраст унего явно на грани юниорского…
        - Приятно познакомиться, барон.
        - Взаимно, маркиз.
        - Мы сбратом намереваемся отметить его сегодняшнюю победу, первородный, - Отто де-Рад плотно взял нить разговора всвои руки. - Не откажите влюбезности разделить снами эту радость.
        Я предупреждающе сжал руку Аликс:
        - К сожалению, мы здесь не одни. Однако явосхищён искусством вашего брата ипредлагаю вам присоединиться кнам за обедом, где мы сможем отметить успех барона.
        - Благодарю за приглашение, первородный, - ответил родовитый Александр.
        Аликс кинула на меня взгляд, но не стала давать волю своему любопытству, молодец. Мы прошли вмалую столовую цирка, где ждал накрытый стол.
        Во время обеда выяснилась разница втемпераментах Александра иОтто. Если Отто был, что называется, душа компании, балагур ивесельчак, то его старший брат оказался немногословным испокойным, как скала.
        Во время обеда язаметил одно существенное изменение: Генрих явно охладел кАликс ивсё своё внимание уделял Грете. Про себя японадеялся, что это унего всерьёз инадолго… хотя бы до Нового года. Грете он явно нравился, авот Аликс ядо сих пор никак не мог понять.
        После обеда мы сАликс вернулись на своё место кбукмекерам, барон ушёл вкомнаты для участников, аОтто присоединился кРичарду икомпании.
        Играл япосле обеда гораздо осторожней, часто ставил не на тех, на кого мне подсказывал Даниэль, поэтому баланс побед ипоражений несколько изменился: одиннадцать на семь. Зато ощущение недоброго внимательного взгляда, которое появилось уменя незадолго до обеда, исчезло.
        Уехали мы из цирка до окончания всех поединков. Такой вариант нам подсказал родовитый Отто. Он пояснил, что порядок боёв определяется рейтингом бойцов, заработанным ими входе отборочных соревнований. Чем выше рейтинг, тем ближе кначалу списка участников. Попрощавшись сродовитым идоговорившись встретиться на следующий день, мы без труда нашли свою карету ипоехали вгостиницу.
        Торжественный ужин по поводу дня рождения Ричарда был назначен на завтра, кприезду остальных членов нашей компании, поэтому по идее мы должны были разойтись по комнатам. Однако Аликс ещё вкарете задала мне на ухо вопрос, на который яответил положительно. Поэтому сразу после того, как все привели себя впорядок, мы собрались вгостиной моего номера. Первой не выдержала Аликс:
        - Серж, уменя столько вопросов, что ядаже не знаю, скакого начать. Ладно, по порядку. Ты понимаешь фамильяра Терезы?
        В комнате после этих слов воцарилось гробовое молчание, ина меня требовательно уставилось шесть пар глаз, считая иглаза самого Даниэля.
        - Сразу скажу, яне знаю, каким образам, но Даниэлю удалось установить со мной контакт, - перевёл ястрелки. Все тут же уставились уже на Даниэля, который развел передние лапы ипожал плечами. Выглядел он вэтот момент настолько потешно, что равнодушных кего актёрским талантам не осталось.
        Отсмеявшись, Аликс продолжила:
        - А почему ты после обеда иногда ставил на проигрыш?
        - Ты играл втотализатор? - не выдержал Ричард. - Ая?!
        - А ты ивсе остальные будете играть не сегодня, азавтра. Потому что сегодня мы не играли, азарабатывали деньги.
        - И много заработали? - это спросил Генрих.
        - Чистыми - что-то около трех тысяч золотых соверенов.
        Данное заявление вызвало шок увсех, аДаниэль схватился за сердце иупал вобморок.
        - А ятолько двадцать пять, - обиженно протянула Аликс.
        - Ну, ты иставила гораздо меньше. Тереза, четверть выигрыша яотдаю тебе, поскольку яне заработал бы столько без твоего хомяка.
        Упомянутый хомяк тут же ожил, вскочил, подбежал кАликс итребовательно ткнул внеё пальцем.
        - Не наглей, Даниэль, - строго сказал я. Хомяк немного сдулся, опустил голову ипобрёл кТерезе, всем своим видом выражая обиду на вселенскую несправедливость.
        - Даниэль, не обижайся! Я, конечно же, тоже…
        Я схватил Аликс за руку ипрервал её спич:
        - Не надо, Даниэль получил свою долю иочень доволен этим, ведь правда? - кокончанию фразы яусилил голос. Даниэль посмотрел на меня, часто-часто закивал ивприпрыжку спрятался за Терезу. Фигляр.
        Дети загомонили, строя планы быстрого обогащения на завтра. Яне стал им мешать, аоткинулся вкресле иприкрыл глаза. Вспоминая сегодняшний день минута за минутой, япытался вычислить источник неприязненного взгляда. Меня не оставляло чувство, что кбукмекерам этот взгляд отношения не имеет.
        Просмотрев свои воспоминания полностью, ятак ине смог обнаружить, кто же на меня смотрел, но уверился, что это не букмекеры. Скорее всего… тут мои мысли были прерваны лёгким прикосновением круке. Открыв глаза, яувидел Терезу, степлотой смотревшую на меня:
        - Серж, ты устал? Давай мы закончим наш разговор завтра?
        - Нет, не устал. Итак, укого следующий вопрос?
        - Почему Отто Рад так хотел очутиться внашей ложе?
        Умничка, Аликс. Вот Ричард, очевидно, только сейчас сообразил, что это не он пригласил Отто, атот кнему напросился.
        - Это яего пригласил. - Пардон, был не прав. Ричард не сообразил идо сих пор.
        Аликс только отмахнулась ипродолжила смотреть на меня. Впрочем, как иТереза. Грета иГенрих синхронно сначала посмотрели на Аликс, затем на Ричарда, снова на Аликс ина меня.
        - Потому что ему угрожала опасность. Ав компании на него никто не рискнёт нападать. Ида, - яопередил вопрос Греты, - именно поэтому япослал своих телохранителей сопроводить родовитого Отто кего брату.
        - А какая опасность? - Вот ведь неутолимое любопытство Терезы!
        - Не знаю, он мне не сказал.
        - А если ты тем самым укрыл преступника? - предположил Генрих.
        - Уж поверь, если бы он был преступником, за которым гонятся официальные власти, то им ничто не мешало подойти кнам иарестовать его. Нет, если родовитый Отто инарушил закон, во что ялично не верю, то только вотношении не самых законопослушных людей.
        - Ты не ответил, почему иногда ставил на проигрыш, - Терезу явно подзуживал Даниэль. Ну что ж, получи, фашист, гранату:
        - Потому что некоторые сверхактивные фамильяры настолько явно жестикулировали, что поставь ятак, как этот фамильяр советовал, обвинений вжульничестве нам было бы не избежать.
        Даниэль тут же спрятался вскладках платья Терезы, авсе присутствующие снова рассмеялись.
        - Что ж, - подвела черту под разговором Аликс, - мы завтра съездим на турнир итам всё увидим.
        Однако на следующий день мы ни на какой турнир не поехали, так как нас ожидал малый королевский променад, или прогулка по Берлину всоставе толпы человек всто - сто пятьдесят. Прибавьте сюда ещё столько же солдат имагов охраны, ландо для тех, кто впроцессе променада настолько устанет, что ему или ей понадобится где-то присесть, иполучится то ли демонстрация, то ли проезд цыганского табора.
        Король перемещался внутри этой колонны легко исвободно, как шарик ртути. Конечно же, для шпионов исплетников всех мастей такой променад означает невероятную сложность выяснить даже, скем конкретно король разговаривал, не то что тему разговора, адля тайной полиции, напротив, предоставлял прекрасную возможность выявить излишне любопытных. Но после полутора часов ходьбы ябыл готов встретиться воткрытую прямо на глазах увсех заинтересованных лиц.
        По счастью, ябыл приглашён на этот променад вкачестве отвлекающей цели, икороль меня не удостоил ничем, кроме вежливого приветствия. Авот свысокородным Себастьяном Люксембургом, привезшим близнецов идругих детей вБерлин, король, как оказалось, имел беседу.
        Уже после променада высокородный подсел ко мне вкафе, куда мы зашли пообедать, ипостучал кончиком палочки оподлокотник своего кресла, произнеся при этом:
        - Ascrutor.
        Из палочки вырвалась полоса серебристого тумана, закрутившаяся вокруг нас искрывшая от всех.
        - Я приношу вам свои извинения, первородный. Сегодня сам король подтвердил мне, что фогенная теория целенаправленно используется Бритстаном для оправдания политики экспансии изакабаления других. Ябыл слепцом, не видящим, что за красивыми словами одвижении кравенству стоит намерение подчинить себе весь мир.
        - Не помню, кто сказал: «Порок всегда рядится втогу добродетели».
        - Не слышал, но абсолютно согласен. Яблагодарен вам, Серж Ривас, за то, что открыли мне глаза. Король Вильгельм предложил мне возглавить группу теоретиков Берлинского университета, которая должна развить фогенную теорию иизбавить её от влияния Бритстана. Яответил согласием. Надеюсь, что увижу вас врядах учеников Престола ивы окажете мне честь преподавать вам теорию магии.
        - В какую школу япойду, решать, ксожалению, не мне, но яс удовольствием буду учиться вПрестоле.
        Уж всяко лучше, чем вИстоке, подумал я. Чем дальше, тем больше Бритстан вызывает во мне недоверие.
        Высокородный Себастьян улыбнулся иразвеял чары приватности.
        Остаток четверга прошёл весело. Мы съездили впарк развлечений, открывшийся недавно впустующих помещениях первой Всемирной выставки, прошедшей год назад. Там были даже детская железная дорога илевитационный щит. Вечером мы собрались вгостинице иустроили праздничный ужин станцами иконкурсами. Под конец веселья мне даже удалось расшевелить Кристину, ита исполнила какой-то южноамериканский танец.
        В пятницу мы опять сутра поехали вцирк. Близнецам отдельной ложи не досталось, но ложа Ричарда смогла вместить нас всех. Число участников сократилось до тридцати двух. Начиная сэтой стадии, дуэлянты сражались друг сдругом, ане сманекенами, естественно, без использования самых сильных заклинаний ис ограничителями. Эти ограничители не позволяли вкладывать взаклинание максимум возможного для бойца. Про себя яподумал, что было бы не лишним обзавестись такими на случай, если они действительно могут стимулировать развитие энергосистемы, как тот силовой тренажёр, которым пользовался граф Ашениаси.
        Соревнования проходили по следующей системе. Сегодня дуэлянты сражались попарно. Пары выбирались по рейтингу - самый высокорейтинговый боец ссамым низкорейтинговым, итак далее. Шестнадцать победителей по жребию разбивались на четыре группы. Вгруппе каждый должен был сразиться скаждым. Двое лучших из группы проходили дальше. Всубботу нас ожидали четвертьфиналы иполуфиналы. Ну, ив воскресенье - поединки за третье иза первое место. Все бойцы, дошедшие до полуфинала, получали приглашения на взрослый турнир.
        Ставки вэтот раз делали все. Но только Генрих иМария не следовали всвоих ставках слепо за мной. Ну иестественно, на победу барона Рада поставили все, без исключения. Бой барона водной шестнадцатой финала был третьим по счёту. Продлился он сравнительно долго, хотя уменя, да ине только уменя, создалось впечатление, что при желании барон мог закончить его ираньше. Он как будто немного измывался над соперником, предугадывая каждый последующий шаг, асам эстетствовал, для того чтобы его удар был не только эффективным, но иэффектным.
        Барон Рад подошёл кнам на обеде:
        - Прошу прощения, дамы, господа. Ябы хотел похитить на пару минут первородного маркиза Ипрского.
        Я поднялся из-за стола иотошёл на пару шагов всторону. Барон, кинув уже знакомые мне чары intimitatem, спросил:
        - Скажите, первородный, вы не видели моего брата?
        - Не видел, но знаю, что сним всё впорядке.
        - Простите мою бестактность, но откуда такая уверенность?
        - Потому что люди из моей охраны не подавали никаких тревожных сигналов.
        - Спасибо, первородный, вы сняли громадный камень смоей души.
        Он поклонился ивышел из столовой.
        Я же вернулся кстолу ина вопросительные взгляды ответил кратко:
        - Всё под контролем… - Этого хватило.
        Схватки вгруппах были не менее интересными, чем одна шестнадцатая. Единственное, что омрачило праздник - одного из бойцов всё-таки дисквалифицировали за применённое впылу схватки сильное заклинание lamitus - тончайшую полоску спрессованного воздуха, способную разрезать железную болванку диаметром сантиметров сорок.
        Барон Рад не изменил рисунок боя. Но если сначала ядумал, что он почём зря рисуется своим мастерством, то теперь понял, что унего попросту недостаточен арсенал заклинаний. Именно недостаточность количества заклинаний привела кего поражению водном из боёв вгруппе. Его соперник начал бить площадными заклинаниями, от которых было невозможно уклониться даже словкостью барона.
        В ложе, вместе сдетьми, яставил столько же, сколько они: один, два, три соверена. Основные же ставки яделал через свою охрану, которая кроме непосредственно игры ещё инаблюдала за родовитым Отто Радом. Система подачи сигналов оставках была проста инадёжна, как табуретка: одно постукивание по браслету - ставим на участника всинем углу, два - вкрасном. Ну, аставка - количество постукиваний после паузы. Все ставки кратны пяти сотням. Ва-банк - отсутствие сигнала после сигнала об определении объекта ставки.
        Объекты для ставок яопределял, смотря на участников магическим зрением. Дело втом, что по состоянию источника можно определить не только резерв, но искорость реакции одарённого. Компилируя эту информацию сданными, полученными от Даниэля, ямог свысокой вероятностью предсказать победителя. Конечно, бывало, что япроигрывал, но выигрывал всё-таки чаще.
        Несмотря на поражение, барон Рад вышел вчетвертьфинал. Его брат благополучно добрался до него после окончания сегодняшних боёв. Всё хорошо… только вот ощущение враждебного взгляда не только не исчезло, но иусилилось.
        В субботу было немного схваток, поэтому турнир начался позже, чем обычно, ишёл без обеда. Как яи предполагал, барон проиграл свой бой. Достаточно одному бойцу было найти ключик ктактике барона, итот сразу же превращался вобычного, не очень-то умелого дуэлянта.
        Отто Рад, пришедший внашу ложу сразу после проигрыша своего брата, выглядел нисколько не обескураженным подобным исходом дела. Его объяснения поражения барона полностью совпадали смоими мыслями. Яуже приготовился наслаждаться следующим боем, как родовитый де-Рад попросил меня уделить ему время для приватной беседы. Выйдя из ложи, он не стал бросать никаких чар (не знал?), аактивировал амулет ввиде стрекозы. После этого де-Рад заговорил:
        - Скажите, почему вы нам… мне помогли?
        - Вы меня заинтересовали.
        - Я?!
        - Нет, вы оба. - Ну право слово, не говорить же ему, что он послужил прикрытием для меня, дав возможность, не привлекая особого внимания, делать ставки.
        - Скажите, авас бы могла заинтересовать возможность научиться двигаться так же, как мой брат?
        - Меня - не знаю, авот моих людей - точно да.
        - Вы имеете ввиду свою охрану?
        - Не только, ещё итех детей, которые находились рядом со мной.
        - Насчёт вашей охраны не знаю, вполне может быть, что они уже чересчур старые для этого знания, авот сдетьми можно попробовать.
        - Тогда ещё один вопрос, ине советую лукавить, отвечая на него. От чего вы бежите?
        - От долгов. Наша мать умудрилась задолжать ростовщикам почти сорок тысяч золотых.
        - И как вы намерены их отдавать?
        - В королевском суде лежит наш иск об уменьшении ставки процента, записанного вдолговых бумагах. После того, как мы выиграем это дело, - он опередил мой вопрос, - да яуверен, что это дело мы выиграем, распродадим часть имущества ирассчитаемся.
        - А сейчас вы этого не делаете, потому что всё ваше имущество уйдёт на проценты.
        - Да, первородный.
        - Что ж, яготов поверить, что ваши кредиторы хотят одного из вас похитить изаставить тем самым другого отозвать иск. Но это не объясняет вашего страха перед кредиторами ивашего поведения. Вы могли бы уехать вродовой дом итам дождаться решения суда ввашу пользу.
        - Наш родовой дом практически не защищён, да изанимаем мы только часть дома, но японял ваше недоумение. Дело втом, что кредиторы не хотят денег. Они требуют передачи им семейной реликвии. Какой - говорить не буду, это не только моя тайна.
        Это многое объясняло. Конечно, мне сложно было представить себе родовитую семью, не имеющую всобственности отдельного дома, но вот поведение братьев становилось совершенно понятно.
        - Ну что ж, можете обрадовать своего брата, что ясогласен принять его предложение стать моим учителем.
        - Я понял, первородный. Вы не пожалеете опринятом решении. Только вот… не могли бы вы пройти со мной вкомнаты для участников? Яопасаюсь, что они могут предпринять активные действия. Их итак очень нервирует наше свами тесное общение. Но до этого момента Александра защищал статус участника турнира, атеперь…
        Я согласился сдоводами де-Рада идаже взял ссобой не только всю свою охрану, но иохрану близнецов (остальные дети по статусу охраны не имели).
        Барон вышел кнам сразу же, как только мы подошли кдвери, за которой начинались комнаты участников. Опасения де-Рада оказались не беспочвенными - только язаметил двоих человек, дёрнувшихся всторону братьев. По наблюдениям же моей охраны, таких было четверо. Однако то, что братья двигались всопровождении пятерых взрослых магов, ну и, возможно, моё присутствие (хотя тут не уверен - не думаю, что яуже стал настолько известной личностью вБерлине), удержало посланцев кредиторов от активных действий.
        Всё время, пока мы шли кложе, де-Рад что-то втолковывал барону. Поэтому, когда мы пришли, барон уже явно был проинструктирован. Начал он сблагодарности Ричарду имне за приглашение. Ответная реплика была уменя уже наготове:
        - Не стоит, барон. Благодаря вашему искусству яполучил немало удовольствия. Скажите, ведь вы развиваете боевое предвидение?
        - Нет, яобостряю своё восприятие, что позволяет мне ускоряться впотоках времени. Япросто могу двигаться быстрее, чем летят заклинания противника.
        - Вы достигаете этого специальными заклинаниями?
        Знакомо. Интересно, он сам до таких заклинаний дошёл или подсказал кто?
        - Нет, это упражнения.
        - Упражнения?
        Нет, это действительно интересно. Отаких упражнениях ядаже не слышал, ну и, конечно, не владел ими.
        - Да, внешне это выглядит примерно так же, как обучение фехтованию или борьбе.
        И тут Грета нам чуть не поломала всю игру. Вскочив скресла, она подалась вперёд:
        - А можно…
        Но тут, на счастье, Генрих, что-то уловивший или попросту догадавшийся, сильно сжал её руку и, пока она отвлеклась на него, закончил фразу совсем не так, как она планировала:
        - …что-нибудь продемонстрировать нам?
        - Да, это было бы интересно, - включился я.
        - Первородный, не окажете ли вы мне честь стать моим учеником вускоренном восприятии? - барон тут же подхватил подачу.
        - Надеюсь, данное приглашение распространяется ина моих друзей?
        - Если это ваши друзья - да.
        - Я судовольствием принимаю ваше щедрое предложение.
        В воскресенье меня поразило малое количество зрителей - менее половины от обычного. Казалось бы, финал ивсё такое. Икак назло, ни одного знакомого лица, которое может быть вкурсе. Хотя стоп: вот этот господин всюртуке ипарике по моде боги знают какого века содутловатым лицом, изрезанным морщинами, - то ли церемониймейстер, то ли что-то вэтом же духе. Мне его представляли. Фриц! Родовитый Фриц, граф Потсдам.
        - Какая приятная встреча, граф!
        - Взаимно, первородный, взаимно. Любая встреча свами для меня приятна.
        Вот старый лис! Решил отдать мне инициативу вразговоре полностью?
        Тут надо сделать небольшое отвлечение вэтикет. Как человек, выше стоящий виерархии, яимею право определять, по какому именно этикету мы будем общаться - по магическому, где он намного ниже меня, или по общеаристократическому, где мы фактически равны. Япредложил общаться по общеаристократическому, он моего выбора не принял. Вданном случае он имел на это полное право, поскольку его выбор ставит его ниже по отношению ко мне. Это не очень значимо втаких беседах, аконкретно кэтой ситуации - существенно сокращает разговор, позволяя мне сразу перейти кделу.
        - Вы преувеличиваете. Не подскажете провинциалу, вчём тут дело? Мы решили взглянуть на окончание турнира, но очень удивились отсутствию должного количества публики.
        - О! Вэтом вопросе яготов вас просветить. Видите ли, ив финале, ив бою за третье место встречаются исключительно представители Бритстана, иобщество решило проигнорировать данные поединки.
        - Благодарю за информацию, родовитый Фриц. Судовольствием бы поболтал свами ещё, но вспомнил об одном неотложном деле, заставляющем меня вернуться вгостиницу.
        - Очень жаль, первородный, что вы так рано покидаете это здание, - расплылся впонимающей улыбке граф.
        Мы обменялись поклонами иулыбками, ия поспешил вытаскивать детей из цирка, пока не началось.
        Поскольку тридцать первого августа был день рождения Марии, было решено, что вИпр яуеду прямо из Берлина, для того чтобы успеть вернуться на приём по случаю этого события ксубботе. Так что попрощавшись со всеми остальными, уезжавшими ввоскресенье, яостался ночевать вгостинице, чтобы сутра отправиться порталом вБрюссель.
        Яне захотел оставлять за собой вБерлине недосказанности ипланировал, что ко мне подойдут вечером сразговором по поводу братьев Рад.
        Расчёт оправдался. Только яустроился вуглу ресторана отеля, намереваясь выпить немного разбавленного вина инастроившись на долгое ожидание, как ко мне подошёл официант свизиткой на подносе.
        Так. Что унас тут? Адвокат Юрген Штерн. Иуже вслух, официанту:
        - Зовите.
        Адвокат оказался невысоким, но его фигура просто-таки кричала омноголетних физических упражнениях. Лицо больше подошло бы портовому грузчику, нежели адвокату. Однако раз послали именно его, внешность обманчива. Явнутренне насторожился. Адвокат меж тем присел ирассыпался визвинениях:
        - Прошу великодушнейше меня простить, первородный, что отвлекаю вас, но поверьте, что меня заставили это сделать очень серьёзные обстоятельства.
        Этот гад поломал весь запланированный мною сценарий! Япопросту не ожидал от него таких великосветских оборотов речи. Поэтому, уже будучи готов отправить этого адвоката восвояси, явместо этого был вынужден выслушивать его инеожиданно… заслушался. Действительно, если бы слушателем адвоката Штерна был мальчик около одиннадцати лет от роду, то эта речь, вполне возможно, достигла бы своей цели - до чего она была грамотно построена! Подросток, несомненно, согласился бы стем, что братья Рад поступают бесчестно, уклоняясь от возврата долга (про проценты он скромно забыл), ис тем, что их даже никто не собирается разорять - всего лишь отдать какую-то вещицу, которой ктому же сами они пользоваться не умеют ине могут. Повторяю, вполне возможно, что мальчик встал бы на сторону адвоката Штерна - но я-то не этот мальчик! Поэтому, придя всебя от первого шока ивсё больше проникаясь речью адвоката, япрервал Юргена Штерна движением руки:
        - Скажите, ана каких условиях вы будете готовы перейти на службу ко мне?
        Бац! Один - один. Приятно, что не только он может ошарашить меня, но инаоборот.
        - Рылом яне вышел, первородный, для такой работы, - криво ухмыльнулся он, прервав почти двадцатисекундное молчание. Молодец, быстро оправился.
        - Это единственное препятствие?
        Вот тут вего глазах зажглась надежда. Он ещё сомневался - прежде всего из-за моего возраста, но отчаянно хотел верить мне. Чтобы подтолкнуть его вправильном направлении, ядобавил:
        - Барон Рад принёс мне клятву учителя, ая своих людей не оставляю на поживу всяким… стервятникам.
        - Я не один. Уменя беременная жена идвое детей.
        - Благородный Эшли, - повысил голос я, - возьмите одного из ваших людей иотправляйтесь вместе смоим новым служащим кнему домой. Там вы проследите, чтобы никто его не побеспокоил во время сборов, иезжайте прямо кпорталу. Мы будем ожидать вас там.
        - Вы уверены всвоих силах, первородный? - уточнил де-Воэн.
        - Успокойтесь, благородный Эшли. Если бы они чувствовали за собой силу, прислали бы не адвоката почти со стороны, априехали сами. Если бы чувствовали за собой право, братья не смогли бы даже обратиться ко мне, не то что уехать из Берлина. - Тут яподмигнул благородному Эшли, итот понятливо кивнул, удостоверившись, что япотрачу то время, пока они ездят за семьёй Штерна, спользой. Адвокат тоже заметил моё подмигивание, заметил иреакцию на него благородного Эшли иименно втот момент окончательно встал на мою сторону. Сжигая за собой мосты, он передал мне споклоном список имён икомпаний - официальное прикрытие той шайки, которая охотилась за наследством братьев Рад.
        Со мной осталась Вивьен. Пройдя вмой номер, ясвязался сзаместителем начальника берлинской полиции (хоть какая-то польза от этого дурацкого променада) исо скромным секретарём скромного отдела королевской канцелярии - начальником управления безопасности Верховной палаты Священной империи. Оба восприняли мою информацию абсолютно серьёзно. Комиссар полиции родовитый Генрих, граф Ораниенбургский, тут же, при мне приказал послать врайон проживания адвоката Штерна ик порталу усиленные наряды полиции - «на всякий случай». Яже попросил его прислать кпорталу ещё идоверенного человека - принять информацию, переданную Штерном.
        Предосторожности оказались не лишними - кШтерну вдом пытались вломиться, но два мага моей охраны быстро остудили пыл взломщиков, априсутствие полиции помогло избежать нападения по дороге кпорталу.
        У самого портала нас ждал ротмистр полиции, которому яотдал полученный от Штерна листок, асам Штерн - увесистую папку. Через час мы уже были вмоём доме вБрюсселе.

* * *
        Из Брюсселя явырвался только вчетверг. Да, конечно, необходимо было иобсудить условия, на которых Степаныч сможет принять мой знак, иподготовить кпосадке новую живую изгородь, изаказ новой брони для моих телохранителей тоже требовал времени.
        Проще всего оказалось разобраться сЮргеном Штерном. Он получил перед фамилией приставку «фон», должность помощника моего секретаря иотбыл со всей семьёй вмаркизатство. Но больше всего времени уменя занял «Связьинвест». Да-да, тот самый, который яполгода назад купил по бросовой цене икоторый стех пор разросся более чем вдесять раз! Ясам бы не поверил втакие темпы, но факт был налицо, вернее на отчёт. Испрос на услуги «Связьинвеста» только рос! Так что ко мне выстроилось целых две очереди: одна спредложением купить уменя если не всю компанию, то хотя бы её часть, другая - спросьбой поспособствовать установить им такое зеркало без очереди.
        В маркизатстве меня захлестнули дела. Пожалуй, только вэтот приезд ядействительно стал восприниматься населением маркизатства как господин илендлорд. Со мной многие стали связывать надежду на собственное благополучие. Ещё бы! Мало того что ядал старт строительству железной дороги до Лилля иДюнкерка, так ещё добился строительства ветки до Гента! Ипр превращался из глухой провинции водин из центров развития. Так что ябыл буквально нарасхват.
        Тётя Жаннетт всюду сопровождала меня впоездках по маркизатству. Вёл яс ней себя абсолютно корректно, однако моё отношение кней не было ни для кого секретом. Всвою очередь она постоянно пыталась вывести меня из равновесия. Так ишло это соревнование, укого первого не выдержат нервы.
        Пожалуй, ябы ив среду не выбрался из поездок, если бы не почувствовал приближение очередного выброса. Так что дома яоказался уже тридцатого. Дождавшись появления симптомов начинающегося выброса, япрошёл вспециальную комнату. Да, мои выбросы не имели катастрофических разрушительных последствий, как удругих детей, но, как говорится, лучше не зарекаться.
        В этот раз ярешил попробовать направлять волны энергии всвой источник. Иэто едва не закончилось катастрофой. Источник немедленно стал из бледно-голубого тёмно-фиолетовым иувеличился визуально почти втрое. Мало того, мне не удалось сразу перекрыть поток энергии из ядра висточник. На это ушло несколько минут, за которые источник ещё подрос истал иссиня-чёрным. После этого эксперимента за грудиной уменя болело десять дней. Сам источник не увеличился, но главное - не исчез. Что ж, отрицательный результат - тоже результат. Экспериментировать ещё ис применением на источник лечебных заклинаний яблагоразумно не стал.
        Итогом выброса из-за моей глупой выходки стало разрушение некоторых энергоканалов ирезерв, увеличившийся до восьми целых, одной десятой эона.
        На следующую ночь япровёл солнечный ритуал осенних даров, вкачестве которых выступал огонь, разожжённый от солнца иподдерживаемый чистой энергией.
        Утром первого сентября явыехал из маркизатства взамок Тодт иуже поздним вечером того же дня расположился всвоих покоях замка.
        Разбудила меня Грета. Она ворвалась ко мне как необоримая стихия изаявила спорога:
        - Серж, мне срочно нужно стобой поговорить.
        - Ну, если тебя не будет смущать мой наряд, то пожалуйста, - сказал я, откидывая одеяло. Грета покраснела, как маковый цвет, ивыскочила из комнаты.
        Приведя себя впорядок, явышел вкоридор. Как иожидалось, Грета обнаружилась там. Подпирая стенку, она стояла, опустив голову, супрямым ирешительным выражением лица. Япоманил её:
        - Проходи.
        Она оттолкнулась от стенки ипорывисто шагнула ко мне. Глаза её опасно сверкали, она набрала воздух влёгкие, чтобы обрушить на меня град упрёков за то, что яне очень-то торопился, но мне удалось пресечь её порыв:
        - Чаю?
        - Что?
        - Чай будешь со мной пить, или подождёшь, пока явыпью?
        - Что?!
        - Понятно, значит, подождёшь, - яразвернулся исделал шаг вкомнату. Грета подавилась воздухом иуже совсем другим тоном буркнула:
        - Буду.
        - Вот ихорошо. Проходи, - япропустил её мимо себя вкабинет.
        Усевшись вкресле, она подождала, пока ясделаю заказ. Принесли его сзавидной оперативностью.
        - Серж, ты должен, ты просто обязан придумать что-нибудь для того, чтобы яне пошла вэтом году вшколу.
        Ипока яотходил от шока, вызванного этим заявлением, Грета продолжила:
        - Это просто нечестно, Серж! Вы здесь будете учиться боевому ускорению восприятия, развитию резерва, ещё многим, очень многим интересным вещам. Ты ведь обязательно полезешь вподземелья кКобленцам. Полезешь, утебя на лице это было написано, когда мы оттуда уезжали. Иты берёг правое плечо, явидела. Так что там наверняка будет опасно, ая могу тебя защитить. Яведь намного лучше тебя вфехтовании! Ипалочка уменя уже есть, мастер-ремесленник даже боевую прислал, ау тебя ещё нет! Иэти куклы белобрысые, близняшки, говорят, что ты их спас! Иведь наверняка опять рисковал жизнью! Ая вэто время спокойно была дома иобижалась на тебя, что ты не будешь на моём дне рождения. Серж! Ну почему ты молчишь! Что-то же можно сделать, язнаю, что ты можешь!
        - Подожди, ты хочешь потерять целый год развития своей магии ради того, чтобы не уезжать из замка Тодт?
        - Нет, яне хочу уезжать из замка Тодт потому, что обучение здесь вместе стобой даст значительно больше, чем любая школа.
        Эх, не сработало. Ладно, попробуем по-другому:
        - Не буду тебя уверять, что это не так, чувствую, что это бесполезно. Хорошо, давай яперечислю все те умения, которым ты можешь обучаться взамке, иты мне скажешь, что из этого будет потеряно для тебя втом случае, если ты поступишь вшколу.
        - Хорошо.
        - Первое - развитие твоей энергосистемы. Но ты же видишь, что яуже не каждый раз учусь вместе свами. Адавать тебе новые упражнения исмотреть твой прогресс ясмогу ина каникулах, так?
        - Но это всё равно не так эффективно.
        - Возможно, но яи сам-то не всегда уверен, что всё делаю правильно. Пойдём дальше. Второе - занятия сбароном Радом. Ну, тут яне знаю, сам, как ты знаешь, сним ещё ни одного занятия не провёл, поэтому про эффективность, важность инужность его методики поверю тебе на слово.
        - Ага!
        - Ага. Третье… авот третье, уж прости, никак не могу придумать. Насколько язнаю, перед тобой открыты двери подавляющего большинства школ, ивыбрать что-то, где упор делается именно на боевую составляющую, никакого труда не составит. Аразвитие твоей энергосистемы именно внаправлении боевого мага очень сильно зависит от тех основ, которые тебе зададут вшколе. Ичем раньше твоё развитие пойдёт по определённому пути, тем лучше. Поэтому ясчитаю, что этот год без занятий вшколе ты именно потеряешь. Азаниматься со мной или сбароном Радом ты сможешь на каникулах. Явсё равно собираюсь проводить ивесенние, иосенние каникулы вБрюсселе, так что путешествие будет всего лишь от портала до портала.
        - То есть ты согласен, чтобы япошла учиться на боевого мага?
        - Ну, насколько язнаю, это именно то, кчему утебя самой лежит сердце.
        Грета вскочила скресла, подбежала ко мне икрепко обняла:
        - Спасибо! Вот увидишь, яне подведу, - иприжала свои губы кмоим. Поцелуем это никак не могло быть названо, но покраснела она вследующую секунду так, что явспомнил ослучаях самовозгорания магов сканалом на огненный план. По счастью, такого канала уГреты не было.
        Уже через мгновение об её присутствии напоминал лишь нетронутый чай. Похоже, на меня пытаются повесить пожизненную ответственность за эту одарённую. Додумать свои мысли по данному поводу яне успел. Вдверь кабинета опять протиснулась Грета.
        - Серж, акуда мне лучше поступать: вМейсен или во Франкфурт-на-Майне? Просто это лучшие боевые школы Тхиудаланда.
        - Хорошо, принеси мне информацию оних.
        - Если первородный пожелает услышать моё мнение, - вдруг раздался уменя из-за спины голос Аликс, - то япосоветовала бы школу вМейсене. Пусть из неё Грете будет тяжелее добираться до Брюсселя, но эта школа больше заточена под индивидуальных бойцов, вто время как во Франкфурте-на-Майне готовят скорее командиров подразделений.
        Каких усилий мне стоило не подпрыгнуть на месте, услышав этот голос, известно только богам. Интересно, как давно она здесь? Аликс тем временем вышла из-за моего кресла иприсела рядом сним на корточки:
        - Ну, так неинтересно. Вы совсем не удивились мне. Неужели вы меня заметили, учитель?
        Каюсь, дурак, но только вэтот момент ядогадался посмотреть на Аликс ваурном спектре. Ну конечно же! Она попросту может уходить на серые пути! Вон иследы её присутствия. Похоже, что Аликс прибежала обратно вместе сГретой ипри начале нашего разговора не присутствовала. Ну, всё, теперь явас построю рядами иколоннами! Вслух же ясказал:
        - Ну что ж, родовитая Александра, - на этот выпад та только слегка поморщилась, - привела хороший аргумент впользу школы вМейсене. Кроме того, именно вМейсен пойдёт исама Аликс, - вот тут рты открыли обе, - что тоже немаловажно. Но Генрих явно нацелился на Франкфурт-на-Майне, - пренебрежительная гримаса на лице Аликс инебольшая тень на лбу Греты. - Что вы на это скажете?
        - А-а-а-а…
        - Очень информативно. Кстати, Аликс, тебе надо бы поучить подругу одному важному умению, которое ей явно пригодится при разговоре сГенрихом.
        Секунду девочки стояли неподвижно, затем Грета вновь посрамила великое племя варёных раков иубежала. Аликс ушла свидимой неспешностью, однако яуслышал, как за дверью кабинета она развила нешуточную скорость, чтобы догнать Грету.
        Ни вечером, на приёме вчесть дня рождения Марии, ни на следующий день ни одна из заговорщиц ко мне не подошла. Итолько Генрих перед ужином ввоскресенье признался мне, что Грета очень долго иупорно выспрашивала его, вкаком янастроении был на нашей утренней конной прогулке.
        Глава 9
        На следующий день начались занятия. После уроков явпервые попал на занятия барона Рада. Поскольку япропустил вводную лекцию, барон раздал другим ученикам практические задания на тренировку различных органов чувств (зрение, слух, обоняние, осязание, вкус) ивестибулярного аппарата, асам повторил для меня основные положения разработанной им теории. Если обобщить всё то, что он мне сказал, получается следующая картина.
        Человеческий разум способен какое-то время работать вусиленном режиме. Вэтом состоянии значительно повышается скорость обработки поступающей информации, асам организм способен выполнять значительно больший объём работы, чем обычно. Сам барон назвал такое состояние «форсаж». Это полезнее всего вчетырёх аспектах человеческой жизни: всостоянии схватки, когда возможность думать иреагировать быстрее, чем соперник, может оказаться решающей для определения победителя; для ускорения восстановления организма после полученных ран итравм; для развития интуиции - возможность быстрее обрабатывать информацию позволяет проводить комплексную оценку событий илюдей; сцелью обучения - обеспечивает быстрое икачественное запоминание иразвитие логического мышления.
        Ввести всостояние форсированного режима возможно любого человека, для этого достаточно даже не магии, аобычного гипноза, но вот научиться самому, по собственной воле входить внего, сформировать механизм осознанного изменения сознания - значительно сложнее. То есть первой задачей комплекса является обучение входу втакое состояние.
        Второй проблемой, возникающей при обучении методике, является недостаточность информации, поступающей ученику, инеправильная её интерпретация. Любое событие мы воспринимаем споправкой на предыдущий опыт, свыборочным вниманием ипрочими наслоениями. То есть второй задачей комплекса является обучение умению абстрагироваться от таких вот наслоений ипредоставление ученику больше информации.
        Ну, итретьей составляющей обучения является своевременный выход из данного состояния, сжирающего ресурсы организма.
        Те упражнения, которые дети выполняли сейчас, как раз идолжны были научить их усваивать больше информации из окружающего мира.
        Вторую часть урока барон пытался каждого из нас искусственно ввести всостояние форсажа, для того чтобы мы запомнили это ощущение. Как оказалось, уразных людей разные ощущения от режима форсажа. Например, уменя зрение перешло вчёрно-белый режим истало размытым, но стоило сосредоточиться на чём-нибудь, как этот предмет как бы приближался, ия видел его втаких мельчайших подробностях, которые обычно были без увеличительных приборов недоступны.
        Пробыл яв состоянии форсажа около пяти минут, хотя сам считал, что прошло минимум вдвое больше времени. Барон оказался просто ошеломлён моими успехами: мало того что ясмог на первом же занятии войти всостояние форсажа, что до этого он видел всего один раз, так ещё ивышел на этом же занятии из данного состояния самостоятельно, что он до того вообще считал невозможным.
        Потянулись дни учёбы. Явсё так же ходил на занятия иучил других (кстати, барон присоединился кнам на моих уроках по развитию энергосистемы), занимался алхимией вместе сФранцем иестествознанием сблизняшками.
        Грете иАликс всё-таки удалось уломать Генриха поступать не вшколу Карла Великого во Франкфурте-на-Майне, ав школу Альбы вМейсене. Подкаблучник! Как японял по его несколько глуповатому виду втот момент, когда Грета торжественно об этом объявляла, мой совет они обе восприняли абсолютно серьёзно.
        У Марии, той, которая постарше, уже был заметен живот. Как только представилась возможность, япросканировал плод. Мальчик, без благословения богов, благоволят планы первостихий, аотторгают - первооснов. Это не означает, что унего обязательно будет канал на один из этих планов, но обращение кпервостихиям будет даваться ему легче. Проклятий полно, но все относятся ксемье, личных - нет. Аотносящиеся ксемье не так страшны, светящихся красным среди них точно не было.
        Астра аккуратно следовала моим рекомендациям, ия надеялся, что где-то клетнему солнцестоянию она должна будет иметь возможность выносить иродить ребёнка.
        Сентябрь шесть тысяч девятнадцатого года смомента сошествия богов оказался по-летнему тёплым исолнечным. Все политические дрязги вокруг меня ушли куда-то за пределы восприятия, ия наслаждался учёбой иобщением. Мне очень нравились эти осенние дни. Их умиротворение испокойствие внушали робкую надежду, что Аликс надоест меня преследовать иона переключится на кого-нибудь другого, что Кристина не является на самом деле страшным монстром схимерического плана, что тётя Жаннетт действительно, как она иуверяла Марию, смирилась стем, что ей не стать главой рода Ривас, исосредоточилась на получении статуса родовитой. Даже то, что близнецов нужно обучать жить сих каналами на демонический план, ито казалось какой-то не стоящей больших переживаний проблемой.
        К дню рождения Кристины - двадцать четвёртому сентября - ядаже сумел себя уверить втом, что Генрих, взяв Грету вжёны, сможет убедить её отказаться от глупой идеи служить мне как сюзерену. Об этой идее мне сообщил виконт Нинбург ещё вКобленце. Сообщил он это очень интересно, устроив целую театральную постановку спьяными откровениями. Но я-то видел, что об этом виконт сказал, понизив голос итвёрдо убедившись, что ни жены, ни дочки рядом не было. Конечно, содной стороны, яГрету мог понять - не являясь наследницей (у виконта был ещё истарший сын) иразвиваясь как боевой маг, она попросту обречена пойти кому-нибудь на службу. Но рядом со мной ей будет гораздо опаснее, чем где-нибудь ещё. Так что пусть Генрих, сего преклонением перед армейской службой, убедит свою будущую жену, что лучше служить королю, чем маркизу.
        День рождения прошёл весело ирадостно. На праздник, пришедшийся на воскресенье, приехали родители Кристины. Отец Кристины - высокий, кряжистый рыжеволосый мужчина собветренным лицом ибольшими усами. Мать - изящная до хрупкости, маленького роста, сфигурой, глядя на которую явпервые почувствовал какое-то томление. Было много лимонада инемного вина, много танцев исладостей инемного детских обид, много шуток имного соревнований. Вджигитовке победил Генрих, зато вскачках ябыл первым. Вфехтовании Грета была непревзойдённой. Янесколько жалел, что не смог остаться неузнанным, когда начались танцы - слишком уж много охотниц захотело получить меня вкавалеры, но на переодевание не было времени, аАнжела, мастерица по приготовлению маскарадного порошка, всё ещё была вКалькутте. Пожалуй, именно вэтот день янаиболее полно ощущал себя ребёнком.
        В том же благостном настроении япровёл время сдня рождения Кристины до четырнадцатого октября - тридцатитрёхлетия Георга.
        Это благодушие было грубо прервано шестнадцатого октября. Возвращаясь сГенрихом после вечерней конной прогулки, япочувствовал несильный толчок вспину. Скорее от неожиданности, чем от самого толчка, япригнулся кшее лошади. Через мгновение до меня донёсся звук выстрела. Так это же вменя стреляли! Япрокричал едущему впереди Генриху:
        - Скачи взамок, поднимай охрану, - якатался без неё, - это покушение!
        - А ты?
        - Я следом за тобой. Уменя артефакты качественней.
        Тут прозвучали ещё два выстрела. По счастью, амулет защиты ещё держал. Снова выстрел, но яничего не почувствовал. Промазали? Ив этот момент яощутил, как мой конь сбился сшага.
        Место для засады было выбрано со знанием дела. Дорога вэтом месте огибала поросший лесом холм, на котором изасели стрелки. Из замка нас не видно, небольшая водяная мельница сгарантией заглушит звуки выстрелов. Единственное, вчём нам повезло, так это втом, что как раз перед этим поворотом мы устроили небольшую гонку. Скорее всего, именно по этой причине стрелки, сидящие взасаде, стреляют вразнобой.
        Но сейчас, если лошадь падёт, ябуду вполной власти напавших. Эта мысль придала мне сил. Откуда-то пришло бесшабашное веселье. Когда лошадь через пару секунд стала заваливаться на бок, ябыл кэтому готов. Высвободив ногу из стремени ивытащив из седельной кобуры револьвер, скоторым после охоты на упырей почти не расставался, ясумел избежать того, чтобы лошадь, падая, придавила мне ногу. Сохранив свободу передвижения, ясмог откатиться от бьющегося вагонии животного инырнуть впридорожную канаву. Вней япригнулся ипобежал всторону, противоположную местонахождению замка Тодт, логически рассудив, что там меня будут искать впоследнюю очередь. Пробежав метров пятьдесят - семьдесят, язанял удобную позицию упридорожного камня. Здесь яхотя бы буду уверен втом, что сзади меня не достанут.
        Мой план почти сработал. Почти - потому что язабыл, что убегая, оставляю вполне отчётливый след. Ивот ко мне подходят трое. Один - прямо по канаве, ия его вижу лишь иногда, когда его голова мелькает среди кустов, которыми она заросла, адвое - по дороге. Бородатые лица, удобная одежда немарких цветов, подходящая для леса, барабанные карабины. Идиоты, взяли бы длинноствольные рунные ружья, уже прибили бы. Аиз этих пукалок вы долго будете мою защиту ковырять. Янемного успокоился.
        Вопрос втом, стрелять ли сейчас или подпустить их поближе, чтобы выцелить наверняка. Решил всё-таки подпустить поближе иранить хотя бы одного. Раненый демотивирует идемобилизует группу.
        Когда идущие по дороге подошли на десять шагов иостановились, прицеливаясь, явыстрелил впаховую область ближайшего ко мне бандита. Надо же, сдесяти шагов, ипочти промахнулся. Попал вбедро, похоже вмякоть. Бандит заорал, падая ихватаясь руками за ногу. Второй выстрелил ипобежал под защиту деревьев. Пуля безобидно для меня прошла немного выше. Яже развернул своё оружие истал ждать бандита, передвигавшегося по канаве. Однако уже через минуту услышал охотничий рожок. Надо же, кто-то догадался подать сигнал опомощи, чтобы бандиты могли сделать правильные выводы. Вскоре яоказался окружён своими людьми. Мне подвели другую лошадь, имы взяли курс на замок Тодт. Взамке япрежде всего поблагодарил Генриха за чёткое ибеспрекословное исполнение приказов. Затем присел встороне истал внезапно задрожавшими руками перезаряжать револьвер. Получалось плохо, но наконец ясправился. Положив револьвер на колени, прислонился кстене изакрыл глаза.
        В принципе, исамо покушение дурацкое, имои действия ещё более дурацкие. Единственное, что сделал умного - отослал Генриха. Авот сигнал опасности на браслет сообразил послать только уже вканаве. Ато, что ямогу всех подходящих ко мне бандитов шагов стридцати накрыть «воем» - тем же звуковым ударом, как иу призрака замка Тодт, только бьющим не по площадям, аточечно, наведение автоматическое, на ближайший животный объект, - ивовсе вспомнил только сейчас. Да ито же оглушение: имея теперь один эон чисто ментальной энергии, ямог бы оглушить всю троицу ещё на подходе ипотом складировать их до прихода подмоги. Но это всё-таки перебор, хорошо, что не стал так действовать. Аесли их было не трое? Аесли уних были амулеты, нивелирующие или ослабляющие такое воздействие? Так что, как говорили древние, лучшая тактика та, которая привела кпобеде.
        Но вот действия самих нападавших вообще никакой логике не поддаются. Послать каких-то неодарённых людей против мага ине вооружить их соответствующе? Да яс ходу могу назвать по меньшей мере три вида ружей, которые могут стрелять пулями, гарантированно взламывающими мою защиту не спервого, так стретьего-четвёртого выстрела. Ипули уних, по-видимому…
        В этот момент япочувствовал, что около меня кто-то стоит. Открыв глаза, яувидел Георга.
        - Что со Звёздочкой? - был мой первый вопрос.
        - Пала. Никто уже давно не перезаряжал защиту, встроенную всёдла, вот и… - Георг замолчал.
        Помолчал ия, отдавая дань памяти своей любимой кобыле из конюшен маркизатства Ипр. Затем спросил:
        - А что за пули они использовали?
        - Обычные.
        - Что, даже не рунные усиленные?
        - Нет, две стандартные руны, ивсё.
        - Но ведь они понимали, что убить меня такими пулями можно только случайно. На что они рассчитывали?
        - Раненный тобой бандит разговорился. Их задачей было не убить тебя, ассадить на землю ипередать послание.
        - И кто унас использует столь оригинальных почтальонов?
        - Те самые ростовщики, укоторых ты из-под носа увёл братьев Рад.
        - Они что, бессмертные? Или полиция Тхиудаланда совсем мышей не ловит?
        - А вот об этом, - посерьёзнел Георг, - мы испросим уполиции. Очень серьёзно спросим.
        Этот случай полностью развеял моё мечтательное настроение. Пришла пора расставить точки надё. Взяв артефакт чистоты помыслов (аналогичный тому, на котором яобещал участвовать встроительстве железной дороги), янашёл Кристину. Привычно проверив отсутствие Аликс - это уменя перед каждым важным разговором вошло уже впривычку, - яположил обе руки на артефакт:
        - Клянусь, что не имею намерения разглашать ииспользовать как-либо во вред присутствующей здесь Кристине фон Вальт ту информацию, которую она посчитает нужным мне сообщить сейчас.
        Артефакт не изменил цвет - ясказал правду. После этого яснял снего руки испросил:
        - Кто ты такая? То, что не человек, понятно. Мне надо это знать для того, чтобы постараться придумать, чему ямогу тебя научить.
        Кристина вздохнула:
        - Отвернитесь, пожалуйста.
        Я выполнил её просьбу. Неожиданно для себя за спиной услышал шорох снимаемой одежды. Янасторожился: что же она хочет мне показать? Вскоре шум стих, аещё через какое-то время раздалось… мурлыканье? Яобернулся.
        Передо мной сидела великолепная пума исмотрела скаким-то испугом иожиданием. Яприсел на корточки ипротянул руки:
        - Иди сюда, красавица.
        Пума подпрыгнула на месте, сделала круг по полу, стенам ипотолку ипрыгнула на меня. Удариться опол мне не дали лапы пумы, которые она успела подложить. Ярассмеялся:
        - А ты, оказывается, игрунья, красотка.
        Она лизнула меня шершавым языком итут же виспуге отпрянула. Яготов поклясться, что пума покраснела, хотя при её шерсти это совсем незаметно. Япритянул пуму за уши ксебе ичмокнул её внос. Она смешно фыркнула ивдруг, слёгкостью вырвавшись из моих рук, стала совершать какие-то уж совсем головокружительные прыжки икульбиты. Яздорово повеселился, глядя на неё, ита тяжесть, которая поселилась вмоей душе после покушения, исчезла без следа. Наконец, она остановилась ивстала напротив меня. Пума тяжело дышала, из открытой пасти свешивался язык. Япозвал её:
        - Подойди сюда.
        Она тут же повиновалась. Запустив руки вшерсть, ястал исследовать её энергосистему. Пума постояла несколько минут ивдруг без предупреждения шлёпнулась на пол, сорвав мне всю настройку. Яшлёпнул её ладонью между ушами:
        - Куда легла?
        Она стала вставать, но делала это стакой ясно выраженной на морде мукой, мол, её, бедную, уставшую, заставляют стоять, когда она может стаким комфортом лежать на полу, иделайте сней тогда, что хотите. Яне выдержал ирассмеялся:
        - Ну, артистка! Нет уж, раз ястою, когда исследую тебя, то иты будь добра.
        Пума вздохнула ипокорилась судьбе.
        Совсем другое дело! Чётко видны все каналы, их развитие, где подтянуть, где углубить, где расширить. Сразу стал виден ирезерв - ровно двадцать единиц. Но всвете последнего открытия это меня не удивило. Яуже читал про специфику инициации оборотней на Земле. Обычные люди проходят разное количество инициаций: безродные иблагородные - одну инициацию вдвенадцать лет; родовитые - две инициации, вдвенадцать ишестнадцать лет; высокородные ипервородные - три инициации, вдвенадцать, шестнадцать идевятнадцать лет.
        Оборотни же проходят всего одну инициацию - впятнадцать лет. Да ирезерв могут нарастить собственными усилиями только после нее. Но сможет ли Кристина когда-нибудь использовать высшую магию, пусть не втри-четыре, ахотя бы вдва потока - уже сейчас под большим вопросом. ВГиперборейской империи вопросами обучения оборотней занимались серьёзно ицеленаправленно, но общий вердикт был таков: за всё вжизни приходится платить, вданном случае за физическое здоровье, ускоренную регенерацию иусиленные заклинания своей специализации приходится платить почти полной неспособностью квысшей магии.
        Потратил я, кстати, на полное обследование пумы не больше получаса. Закончив, отвернулся.
        - Нам надо поговорить…
        К моему облегчению, Кристина очень спокойно восприняла новость освоей неспособности квысшей магии. Гораздо больше её волновал вопрос, не изменилось ли моё отношение кней после узнанного. Вопрос про дальнейшие планы её даже немного возмутил - какие уменя на неё будут планы, такие они будут иу неё. Ну, аделать только то, что яей скажу, итренироваться именно так, как ярешил, для неё не было чем-то обременительным. Яже хотел развить связи между мозгом исредоточием хотя бы до уровня бакалавра низшего, первого класса.
        Открывшись мне, Кристина почти полностью переменила своё поведение. Своё место за моим левым плечом она оспаривала даже уВивьен, которая должна была занимать его по должности. Взяв магическую клятву онеразглашении сГеорга (у телохранителей неразглашение было частью их клятвы службы), ястал брать Кристину на наши прогулки. Мы отъезжали от замка, Кристина перекидывалась иносилась на воле. Как она сама признавалась, свободы передвижения взвериной форме ей не хватало больше всего. Кстати, ту же Вивьен Кристина взвериной форме побеждала вчетырёх случаях из пяти, авот Эшли постоянно, образно говоря, подпаливал ей хвост. СДэвидом фон Гантером унеё был примерный паритет побед ипоражений.
        Приближение следующего выброса япочувствовал тридцать первого октября. Сорвавшись вмаркизатство, яуспел туда даже снебольшим запасом по времени.
        Родовитый Этьен смог по-настоящему обрадовать меня целых три раза. Во-первых, он сумел расторгнуть договор продажи энергии, заключённый моим отцом, иначать торговать этой энергией сгораздо более привлекательными условиями. Во-вторых, обе железные дороги иот Лилля вДюнкерк иот Гента вИпр - должны быть готовы до конца двадцатого года. Кэтому же известию «во-вторых» прилагалась весть об открытии портала вЛилле после окончания строительства этих дорог. Аучитывая, что от Лилля до Ипра менее пятидесяти километров… Ну, ив-третьих, мне сбарского плеча была передана доля вдвенадцать споловиной процентов от биржевой торговли накопителями. Это слихвой перекрывало все убытки, причинённые мне уходом рода Борде. Так королевский дом Белопайса урегулировал вопрос спереходом этого рода под королевскую руку.
        Разобравшись ссамыми срочными делами, ядолго говорил сКузьмичом. Мою идею, как справиться скикиморой, он поначалу принял вштыки, но, немного поразмыслив, стал её ярым приверженцем. Мы сним даже провели пару тренировок, по итогам которых Кузьмич свосхищением прищёлкнул языком:
        - От как ты её! Иведь нихто жне догадалси, что итак ей поддеть можно! Вот уж явсех хозяев на место поставлю!
        - На какое место-то?
        - На положенное, - строго сказал Кузьмич. - Пусть стоят там имолчат втряпочку. Ато, вишь, моду взяли: «Помоги, Кузьмич, подтолкни мысли-то своего человечка вправильном направлении», - явно кого-то передразнил домовой.
        - Ты пока-то помолчи. Не хвались на рать едучи… дальше помнишь?
        - Да что я, совсем без понятия?! Не-ет, яих поначалу раззадорю, атолько потом вдарю.
        Пожалуй, именно такого разговора мне не хватало для того, чтобы почувствовать себя уверенно.
        Выброс случился сутра второго ноября. Вэтот раз япостарался из энергии построить кокон вокруг средоточия. Икак дополнительную защиту, икак возможную прокачку. Мне вспомнился один из экспериментов, которые со мной проводили врачи. Пытаясь увеличить мой резерв, они накачивали меня энергией иформировали из неё кокон вокруг источника. Потом этот кокон вжимался висточник. Полностью методика себя не оправдала, потому что проводить её больше раза вгод оказалось невозможно - источник чаще просто не принимал чужую магию, да исам резерв не рос, но втечение пары недель после этой процедуры резерв рос быстрее, чем обычно. Вданном же случае язахотел поэкспериментировать ссобственной энергией. После окончания выброса (резерв, кстати, вырос до девяти целых, шести десятых эона) яначал вжимать получившийся кокон висточник.
        Результат был ошеломляющим. Нет, яне увеличил резерв более ни на десятую, но увидел всвоём организме картину из учебника по взаимодействию энергий - яна пару секунд получил потенциальную возможность оперировать энергиями всех двадцати восьми планов. Если данный эксперимент не приведёт ни ккаким отрицательным последствиям, то яобязательно попробую так сделать ещё не раз.
        Назад взамок Тодт ядоехал без малейших приключений, если не считать невозможность уснуть из-за постоянных кошмаров, представлявших собой мою смерть последовательно на каждом из планов.
        В замке япервым делом отозвал всторону близнецов.
        - У меня для вас приятная, но опасная новость.
        - А вчём опасность? - сразу вскинулась Екатерина.
        - В том, что вы можете превратиться втаких же чудовищ, каким был ваш отец.
        - И что же тут приятного?! - близнецы уставились друг на друга иснова посмотрели на меня.
        - В том, что любая сила, при должном сней обращении, становится не проклятием, аблагом. Это шанс стать могущественней. Но если игнорировать силу или, того хуже, как ваш отец, начать ей служить, она уничтожит вас.
        - То есть выбора унас инет, получается. Либо мы учимся правильно жить сэтой силой, либо вконечном итоге станем такими, как герцог? - опять Екатерина задала вопрос. Вообще язаметил, что там, где надо логически размышлять, первую скрипку всегда играет Екатерина, атам, где главенствуют эмоции, - Мария.
        - Именно так.
        - Что мы должны делать? - это уже Мария.
        - В том-то идело, что яточно не знаю, как обуздать вашу силу. Готового рецепта уменя нет. Поэтому прежде всего просьба квам: вести дневник, куда записывать все события, мысли иэмоции. Икак только кто-нибудь из вас увидит пусть случайное, пусть обоснованное преобладание отрицательных эмоций над положительными, немедленно начинайте делать упражнения, которые явам покажу. Это на первом этапе. Адалее янадеюсь найти средства борьбы свашим внутренним зверем, чтобы он служил вам, ане наоборот. Договорились?
        - А ты будешь читать наши дневники? - Мария опередила аналогичный вопрос Екатерины буквально на мгновения.
        - Если вы сможете обуздать своего зверя самостоятельно - не буду. Ив любом случае читать ябуду под клятву онеразглашении.
        - А если мы будем делать всё так, как ты скажешь, иобуздаем своих зверей, мы станем сильнее тебя? - Интересно, кчему этот вопрос Екатерины.
        - Всё может быть, хотя вряд ли.
        Девочки переглянулись.
        - Хорошо, что надо делать?
        Вот почему уменя ощущение, что мы сними говорили оразных вещах?
        В середине ноября пришло радостное известие для Франца, очём он мне сообщил лично, ворвавшись вмои комнаты прямо сутра, ещё до начала фехтования:
        - Серж, представляешь, профессор Эйк смогла добиться для меня статуса её личного ученика! Это же куда больше, чем ядаже осмеливался мечтать! Личный ученик профессора, вмоём возрасте - это великолепный старт итакие возможности творить! Акакая унеё библиотека! Адоступ вбиблиотеку Гильдии алхимиков! Серж, спасибо тебе, спасибо! Если бы не ты!..
        - Успокойся. Яне думаю, что ствоими талантами валхимии ты остался бы незамеченным влюбой школе. Так что за все успехи можешь благодарить только себя.
        - Нет, ты не понимаешь. Если бы не ты, ябы не попал на глаза профессору, не получил бы доступ креальным достижениям науки. Ну ичто, что ябы смог сварить эликсир от бородавок лучше всех вклассе какой-нибудь обычной школы. Пусть даже мне бы иудалось поступить вМюнхенский университет итам обратить на себя внимание, но ябы потерял минимум четыре года, ине факт, что не потерял бы саму способность творить. Так что именно ты открыл путь кисполнению моей мечты.
        Он встал посреди комнаты ипрежде, чем яуспел его остановить, выхватил палочку ипроизнёс:
        - Я, благородный Франц де-Витт, третий сын семьи Виттов, признаю долг службы перед первородным Сержем Ривасом, маркизом Ипрским, наследником герцогства Ривас. Пусть моя магия будет гарантом моей клятвы.
        Я, конечно, оценил его благородство, но боги, каких сил мне стоило не дать ему подзатыльник!
        Как-то незаметно для меня, вучёбе, приятном общении инеприятных великосветских обязанностях наступило мое одиннадцатилетие. Мария волевым решением объявила, что поскольку уменя впрошлом году не было праздника, вэтом году мы будем отмечать два дня - тридцатого ноября ипервого декабря.
        На дне рождения явпервые увидел во всей красе работу магов иллюзий. Их искусство было бы ошеломляющим… если бы не одно но: ни одна иллюзия не имела чётко очерченных границ. То есть отличить даже самую качественную иллюзию от реальности было чрезвычайно просто. Получается, всё то, что япринимал за иллюзию до того, ею не являлось? Или магия домовых позволяет создавать полноценные иллюзии? Вопросы, вопросы. Что ж, на часть из них ясмогу получить ответы уже на следующей неделе, когда поеду на очередную сессию.
        В Льеж на этот раз яехал один… если не считать охраны. Кстати, благородный Эшли перед поездкой поинтересовался, не соглашусь ли я, чтобы его тройка идальше меня охраняла. На мой вопрос об отпуске он лишь пренебрежительно махнул рукой:
        - Работа свами всё равно гораздо спокойнее, чем наши обычные дела. Ау вас можно ичему хорошему научиться, ио защите своей охраны вы всерьёз печётесь.
        - У меня возражений нет. Если их нет иу родовитого Люка, то оставайтесь.
        - Так это… Он это первым ипредложил. Яведь, не вобиду вам будет сказано, всё-таки для многонедельных ночёвок втонкой палатке зимой уже староват буду.
        В Льеже явпервые на моей памяти удостоился сдержанной похвалы от профессора де-Эйк, которая, правда, не упускала возможности при каждом удобном инеудобном случае напомнить мне про свою лопаточку для зелий.
        Толпы студентов были ещё более многочисленными, чем на летней сессии. Один раз меня даже затащили на пирушку по поводу сдачи какого-то там экзамена. Кто затащил, догадаться не сложно. Конечно, Отто!
        Но больше всего внимания яуделил двум вопросам. Первым из них было использование накопителей всхватках магов. Ведь сучётом использования помощников иотсутствия, точнее практического отсутствия, высшей магии достаточно обвешаться накопителями, иможно попросту истощить любого противника. Но оказалось, что это не так просто. Во-первых, вкачестве накопителя, пригодного для прямой перекачки энергии впомощника, годится лишь личный накопитель, аих много не навешаешь, иёмкость уних не как устандартных. Во-вторых, долгое использование накопителя вкачестве источника энергии приводит кповреждениям средоточия исмерти мага. Предел наступает где-то при десятикратном превышении собственного резерва. Ну, ив-третьих, чем более энергоёмкое заклинание ты используешь, тем больший процент собственной энергии должен быть внего вложен.
        Разобрался яи стеми ограничителями, которые меня заинтересовали вБерлине. Разобрался иужаснулся. Вместо того чтобы искусственно затруднять ход энергии, укрепляя стенки иповышая эластичность каналов, они просто ставили преграду на пути энергии. Результат - разрушение неокрепших стенок, микроразрывы тканей инарушения нормального функционирования ядра. Пусть все эти негативные последствия ибыли микроскопическими, но ведь вжизни иногда одна дополнительная соломинка может сломать спину верблюда.
        Поскольку Мария, находящаяся уже на восьмом месяце, не могла меня сопровождать вИпр, мы решили, что ясразу ссессии проеду вИпр иуеду оттуда уже первого января, чтобы попасть взамок Тодт на празднование Нового года.
        Проведя ритуал зимних даров, япочувствовал аккуратное, тёплое иласковое поглаживание своего средоточия. Это вызвало уменя улыбку, которую заметил Кузьмич:
        - Что, прочуйствовал, значиться? Любит тебя магия, ой, любит!
        Я никак не отреагировал на эту реплику. Мне показалось, что скажи яв тот момент хоть слово - иволшебное ощущение теплоты, поселившееся во мне после этого прикосновения, растает бесследно. Поэтому, попрощавшись сКузьмичом лёгким поклоном, япрошёл всвои комнаты. Волшебство не исчезло, акак бы растворилось во мне, сделав если не самым счастливым человеком, то очень близко кэтому.
        Спать не хотелось. Япостоял уокна, бездумно глядя на замок Ипр, как бы впитывая его всебя, ипрошёл кбольшому зеркалу.
        Мои волосы за этот год несколько посветлели истали скорее светло-каштановыми. Подрасти за этот год мне почти не удалось, хотя мышцы, итак присутствовавшие вдостаточном количестве икачестве, дополнительно окрепли. Влившись вокружающую меня обстановку, явсё сменьшей тоской вспоминаю Гиперборейскую империю, хотя моих наработок ивозможности спокойного изучения загадок магии мне очень не хватает. Уменя появились друзья, враги исвита, иэто свидетельствует отом, наверное, что яне самый плохой человек. Что ж, на ближайший год уменя всё по высказыванию кого-то из великих: «Наши цели ясны, задачи определены. За работу, товарищи».
        Глава 10
        Все мои планы по празднованию Нового года взамке Тодт пошли прахом, когда утром первого января япочувствовал, что вскоре со мной случится очередной магический выброс. Он исостоялся второго днём. Попытавшись вновь собрать энергию выброса вокруг средоточия, япочувствовал нешуточное сопротивление. Но какова же была моя радость, когда витоге яувидел, пусть почти разрушившийся уже через полчаса, совершенный рисунок окружения средоточия! Это была именно та картина, которую япытался выявить ещё вГиперборейской империи. Картина энергосистемы полноценно развитого мага, способного использовать все существующие планы. Ядалеко не уверен втом, что мне удастся построить эту систему до первой инициации, но даже если придётся положить на это всю жизнь - ясогласен. На фоне этого открытия увеличение резерва до одиннадцати эонов прошло совершенно пустяковой деталью.
        Последствия не заставили себя долго ждать. Изначально япланировал выехать второго ближе квечеру, но вреальности струдом доковылял до кареты утром третьего. Вдороге самочувствие улучшилось, ив Брюссель яуже приехал человеком, ане жалкой развалиной.
        Я не хотел задерживаться вБрюсселе, но около самого портала ко мне подошёл неприметный человек.
        - Прошу простить мою невежливость, первородный, но вас просят снизойти до просьбы оразговоре вболее приватном месте, нежели улица.
        - И что за место?
        - О! Вот этот ресторанчик, - человек показал на ресторан, находящийся непосредственно на площади портала. - Там есть несколько кабинок, обеспечивающих достаточный уровень приватности.
        Я обдумал предложение. Конечно, это может быть иловушка, но для ловушки - слишком примитивно. На всякий случай активировав всю имеющуюся защиту, япошёл за своим провожатым. Внутрь первой заглянула Вивьен. Осмотревшись, она бросила:
        - Всё чисто, там один человек.
        Я кивнул изашёл вкабинку. Дверь мягко захлопнулась за мной.
        В кабинке действительно оказался всего один человек. Пожилой одарённый со скрытым резервом, хоть ибез признаков магического зрения, сдлинным мясистым носом ишикарной, тщательно завитой бородой, вкоторой преобладала седина. На голове унего была широкополая чёрная шляпа. На столе стоял поднос, накрытый салфеткой. При моём появлении мужчина встал и, сняв шляпу, глубоко поклонился. Выпрямившись, он снова надел шляпу иприсел обратно. Ясел напротив. Дождавшись, пока яустроюсь вудобном кресле, бородач заговорил:
        - Я счастлив, первородный, что вы оказали мне честь встретиться со мной. Меня зовут досточтимый Зяма Рабинович, ия уполномочен от имени правления торгового дома «Дети Авраама» передать вам, взнак надежды на понимание, это… - Он сдёрнул салфетку сподноса, открыв моему взгляду голову человека сносом, очень похожим на нос моего собеседника, итакой же завитой бородой. Сам человек при жизни был значительно моложе досточтимого Зямы.
        - Это что?
        - Это голова Исхака Равиля, того самого, который отдал приказ опередаче вам послания внеподобающей форме.
        - И что вы хотите за это?
        - Что вы, это просто свидетельство того, что мы не разделяем его методов работы стакими людьми, как вы. Он забыл заветы предков ипосчитал себя выше них. Икогда за это поплатился, этот жалкий шлемазл не нашёл ничего лучше, чем попытаться укрыться под нашей защитой. Мы - мирные люди ине хотим ссориться ни скем, тем более слюдьми вашего уровня. Примите этот дар как знак наших добрых намерений иповерьте, что мы все считаем себя увас вбольшом долгу.
        Я внимательно посмотрел на него. Конечно, ямог приказать - иуже его голова лежала бы сэтой на одном блюде. Но стоит ли продолжать конфликт смогущественной структурой, особенно если уменя не требуют идаже не просят ничего - ничего, кроме признания, что конфликт уменя был именно сэтим, как его, Исхаком, ане со всей структурой. Осталось выяснить последнее.
        - А какую должность занимал этот человек?
        - Он руководил нашим торговым домом вБерлине. Ибыл женат на моей дочери.
        - Что ж, японимаю, что никакая крупная структура не застрахована от ошибок исполнителей. Но сила такой структуры исостоит втом, чтобы признавать эти ошибки иисправлять их. - Явстал ипротянул руку. Мой собеседник вскочил ис глубоким поклоном пожал её:
        - Моё сердце переполняется радостью при виде столь мудрого человека, первородный.
        Пятясь ипостоянно кланяясь, он вышел за дверь. Яже позвал благородного Эшли.
        - Убери это, но не выбрасывай, асохрани так, чтобы мы всегда могли предъявить эту голову.
        - Тогда её надо защитить от превращения внежить. На всякий случай.
        - Хорошо, поступай, как считаешь нужным.
        - А вы произвели на него впечатление.
        - Из чего такой вывод?
        - Вот этот вот знак, - он указал на золотую безделушку рядом сблюдом, - позволяет вам рассчитывать на самый тёплый приём влюбом отделении их дома. Аих дом - единственный, работающий на Земле.

* * *
        В этот раз Александра не стала вылавливать меня по тёмным углам иподошла открыто, при всех, сразу, как только яосвободился из приветственных объятий Марии, ивстала на колено.
        - Первородный, прошу вас назначить мне время иместо аудиенции.
        - Разумеется, родовитая Александра. Сегодня сразу после ужина вас устроит?
        - Благодарю за снисхождение кмоей просьбе, первородный, - сэтими словами она встала, присела вкниксене иушла. Яобернулся кМарии. Её широко распахнутые глаза иприоткрытый рот без лишних слов показали мне, насколько данное развитие событий для неё неожиданно.
        Все мои планы немедля полетели втартарары. Вместо того чтобы пообщаться сдетьми, пришлось срочно оттаскивать вукромный уголок Марию.
        - Ну, ичто это значит?
        - Если кратко, она отчаялась стать твоим вассалом ипредлагает себя тебе вналожницы.
        - Наложницы?! Это как?
        - Наложница - это женщина, принадлежащая мужчине какое-то время вобмен на то, что он даст ей ребёнка.
        - А то, что имне ией ещё по одиннадцать лет, не имеет значения?!
        - Ну, она вполне может заявить ослужбе тебе сроком, скажем, на восемь или даже десять лет.
        - И это обычная практика?
        - Такие сроки - нет. Стандартный срок службы по таким сделкам - два года.
        - Зачем это мужчине, понятно, хотя ине совсем. Эти дети могут претендовать на его наследство?
        - Нет, этому мешает сама магия. Она не признаёт таких детей наследниками их отцов.
        - Это как?!
        Тут Мария открыла передо мной ещё одну грань отношений полов. Одарённых женщин несколько больше, чем одарённых мужчин. Ненамного, этот показатель колеблется от десяти до двадцати процентов. Но если кэтому прибавить опасность для мужчины вступления вбрак (а бывали случаи, что мужчина терял до половины своего резерва), то понятно, что вторые-третьи сыновья не спешили связывать себя узами брака. Идти же на неравноправный брак или брак перед лицом магии не желают уже большинство женщин, что понятно. Какой-то гениальный м… маг предложил следующий выход. Заниматься сексом ибеременеть одарённые женщины могут ибез образования устойчивой связи. Здесь тоже присутствуют два варианта. Первый: отец ребёнка не собирается скрывать своего отцовства, но не хочет получить наказание от магии за то, что не вводит ребёнка иего мать всвою семью или род. Вэтом случае вхраме бога домашнего очага или храме всех богов до зачатия проводится ритуал отречения. Ребёнок, родившийся при таких условиях, является чистокровным, но принадлежащим исключительно роду (семье) матери. Однако влюбом случае мужчина, от которого родился
ребёнок без брачных уз, получает значительное снижение магического потенциала, длящееся от полугода до года, аиногда идольше. Если же отец ребёнка желает избежать этих последствий, то используется очень простое заклинание. При сексе смагом, уже вступившим влюбой из видов брака, без этого заклинания маг влюбом случае вместо удовольствия получает нешуточную боль имагическое истощение, ато иполное или частичное лишение магии. Дети, рождённые врезультате такой связи, называются детьми ссокрытыми отцами. Таких полукровок до брака счистокровными сначала принимают врод. Вслучае же, если такой полукровка не вступит вбрак содарённым или если его не примут врод, потомки полукровки станут неодарёнными. Так вот, женщины, заключившие сделку орождении ребёнка спредваряющим отречением отца называются наложницами.
        Сказать, что ябыл ошарашен, - сильно преуменьшить. Самое противное, что яне находил вэтой схеме никаких противоречий законам магии. Это вполне могло работать.
        - Подожди. Получается, что твоя мать была наложницей четыре раза?
        - Да, но служила она лишь дважды. Два раза служба заменялась денежными выплатами.
        - А тётя Жаннетт?
        - Она не была наложницей. Оба её ребёнка - ссокрытыми отцами.
        - И до сих пор не вступили вбрак.
        - Да. Поэтому-то для твоей тёти Жаннетт создание младшего рода иявляется необходимостью. Так как это будет новая семья или род, то её дети смогут войти внего илишатся клейма полукровок. Ты бы знал, как она себя сейчас корит за свою глупую гордыню! Ей-то ничего не стоило найти людей, согласных стать отцами её детей без службы, только за выкуп.
        - А Тереза?
        - Анжела два года пробыла наложницей родовитого Даниэля, виконта Дуйсбурга.
        - Потому-то она иназвала так своего фамильяра, - рассмеялся я.
        - Да, она сама признавалась, что ей хочется ипобыть рядом сДаниэлем, но ивозможность помыкать кем-нибудь сэтим именем тоже греет ее сердце.
        - Интересненько. Но это не решает главного вопроса - что мне делать сАликс?
        - Если тебе интересно моё мнение…
        - То яего знаю. Ты предложишь мне взять Аликс вличные вассалы. Причём всю эту штуку сналожницей вы придумали совместно. Единственное, что поразило лично тебя, это то, что она подошла открыто, при всех.
        - К-как?!
        Нет, я, конечно, попрошу Петровича подтвердить эту гипотезу, хотя, судя по реакции Марии, можно ине спрашивать.
        - Мария, яверю, что ты желаешь мне только добра. Но объясни, зачем ты так упорно пытаешься сделать меня сюзереном Аликс?
        - Того, что это сильный маг, которая без колебаний отдаст за тебя жизнь, мало?!
        Я только вздохнул. Ну как объяснить ей, что яне знаю, является ли это желание Аликс её собственным или наведённым из-за моей халатности ссобственным источником!
        - Хорошо. Передай… впрочем, нет, не передавай. Аликс, выйди, пожалуйста, из-за моей спины.
        - Вы стали хорошо меня чувствовать, учитель. - Аликс, не обращая внимания на открывшую рот Марию, прошла ивстала рядом сней.
        - Изложи причины, почему ты так хочешь попасть ко мне вподчинение.
        - Потому что иначе меня принесут вжертву, - она потупилась, но тут же вскинулась: - Но это совсем не значит, что ясама не хочу быть свами, учитель! Мне, смоей способностью, тот же Кобленц предлагал сотрудничество на любых условиях… правда, ятак ине поняла, откуда он узнал оней.
        - Ну, это как раз абсолютно понятно. Занимая высокую должность втайной полиции, - вот никогда не думал, что Мария иАликс родственницы совам, - он попросту обязан отслеживать подобные тебе таланты. Но вот что за жертва имеется ввиду? Твоя семья практикует человеческие жертвоприношения?!
        Мария иАликс рассмеялись.
        - Нет, Серж, Аликс просто отдадут впаладины вобмен на благословение богов.
        - И?
        - И для её семьи всё великолепно: они гарантированно получают какой-либо дар, да ту же невидимость Александры, не как отклонение, акак родовой признак, авот для самой Аликс всё не так благостно. - Мария замолчала, но, очевидно, прочитав на моей физиономии вопрос, заторопилась: - Нет, не подумай, что ячто-то скрываю от тебя, но сейчас не очень подходящее время иместо для таких долгих разговоров. Просто поверь мне на слово, это не та судьба, которую ябы пожелала своему ребёнку.
        Я повернулся кАликс:
        - Поэтому ты ипринимала ухаживание Дуйсбурга?
        - Уж лучше кнему внеравноправные жёны, чем впаладины.
        Я внимательно посмотрел вглаза Аликс ипринял решение.
        - Так вот, ясогласен принять родовитую Александру, урождённую всемье барона Шварцвален, всвои личные вассалы, - объявил я, положив руку ей на голову. - Обязуюсь честно иблагородно исполнять все обязанности сюзерена, не допускать умаления чести вассала ине злоупотреблять правами сюзерена. Ты, родовитая Александра, урождённая всемье барона Шварцвален, согласна на данные условия?
        - Да, сюзерен.
        - Пусть мой род послужит свидетелем этой клятвы. Да будет так!
        С последними словами вкомнате раздался звук лопнувшей струны, иот нас сАликс во все стороны покатилась волна света. Проморгавшись, яувидел совершенно белые лица, выпученные глаза иоткрытые рты абсолютно увсех, находившихся взале. Но если вглазах детей светилось чистое восхищение, сдобренное изрядной толикой зависти, то взрослые излучали ещё иизумление вперемешку скакой-то опаской. Повернувшись кМарии, явновь узрел статую «юная фанатка, смотрящая на кумира» итяжко вздохнул:
        - Что яопять сделал не так?
        - Сюзерен, принять вассальную клятву не только не на алтарном камне, но даже ине вродовом владении - удел самых могущественных магов. Япро такое только влегендах читала иполагала сказкой, - ответила мне Аликс из-за спины.
        Да она издевается! Какие, кчёрту, сильнейшие, это кто угодно может при наличии доброй воли… пардон, дурак, возможно, исправлюсь… когда-нибудь. Дело действительно довольно простое, но только иисключительно для мага снормально развивающейся энергосистемой. Это жработа вдва потока, акто из современных магов Земли на такое способен? Но надо что-то сказать. Вон, уже иу детей вглазах начинает проявляться изумление, по мере того как слова Аликс до них доходят. Надо бежать! Ипобыстрее.
        - Кристи! - Моя верная пума тут же оказалась рядом. Вот вком яуверен: на оборотней ментальные воздействия до высшего, шестого уровня вообще не действуют, поэтому если она выбрала меня вожаком, то сделала это сама. Раз инавсегда.
        - Алекс, Кристи, поехали, прокатимся.
        Надо, во-первых, познакомить Аликс со второй ипостасью Кристи, аво-вторых, переждать первую бурю.
        Уже садясь на лошадь, яподумал: «Слава богам, что Анжела прибывает только завтра! Её приезд должен несколько смягчить шок от моих действий».

* * *
        На следующий день мне, правда, было несколько не до эффекта, который япроизвёл вдень своего появления - что самое неудачное, многие гости замка ктому моменту ещё не разъехались ибыли свидетелями моего выступления. Почти одновременно свозвращением Анжелы из Калькутты мне пришло официальное письмо из Истока сблагодарностью за то, что яподтвердил своё обучение вэтой школе магии, ис приглашением на королевские скачки вАскоте виюне.
        Мария, принесшая мне это письмо, сидела несколько пришибленная. Уже немного изучив её, япредположил, что она чувствует за собой какую-то вину, связанную сним.
        - Рассказывай, что ты натворила.
        - Серж, я… просто не подумала, что это всё будет настолько окончательно. Ярешила, что выбор школы надо будет ещё раз согласовать, когда придут все приглашения.
        - А подробнее?
        - Жаннетт ещё тем летом дала мне письмо из Истока, вкотором просили подтвердить, что мы по-прежнему рассматриваем данную школу как вариант твоего обучения. Иона уверяла меня, что мы потом ещё раз вместе стобой соберёмся ивсё-всё обсудим.
        У меня просто не было слов, да ине хотелось ругаться сМарией, особенно когда она втаком положении. Исамое главное, «фарш невозможно провернуть назад». Как бы яни ругался на Марию, исправить вданном случае уже ничего нельзя. Впрочем, кое-что ясделать всё-таки могу.
        - Мария, сэтого дня всё, что ты собираешься подписывать относительно меня, ты сначала показываешь лично мне. Как бы тебя ни уговаривали. Понятно?
        Мария мелко закивала испросила уменя преисполнившимся надежды голосом:
        - Ведь ты сможешь это исправить?
        - Это - нет, но постараюсь хотя бы немного уменьшить последствия.
        - Не сможешь? - Сколько неверия ипаники вголосе!
        - Исправить - нет. Подтверждение от законных представителей является заключением неразрывного контракта со школой. Иего нарушение приведет ксмерти - моей ивас обеих, если вИстоке была моя кровь, или только вашей, если моей крови там не было.
        - Кровь была. Её ещё Елена туда возила, когда твои родители только высказали намерение отправить тебя вИсток. - Мария совсем упала духом. Яподошёл кней ивзял её лицо всвои ладони:
        - Ты поняла, что должна делать теперь?
        - Да, но…
        - И больше яна эту тему говорить не хочу. Лучше скажи, мы что, будем совмещать завтра два праздника - возвращение Анжелы идень рождения Аликс?
        Она грустно улыбнулась ипотёрлась омои ладони:
        - Милый Серж, ты опять успокаиваешь свою глупую тётку, которая натворила дел ине нашла ничего лучшего, как бежать ктебе, чтобы взвалить на тебя еще иэту ношу? - Изаметив, что ясдвинул брови, заторопилась: - Яклянусь, что больше не сделаю ничего, что ты предварительно не одобришь. Иговорить на эту тему больше не буду. Только не сердись, пожалуйста. Но водном ты не прав - отмечать мы будем не два события, атри. Ведь не каждый день первородный приобретает первого личного вассала. - Она поцеловала мои руки иушла, опустив голову.
        Тройной праздник получился на славу. На него приехали инынешние выпускники замка Тодт. Иесли сФранцем яобязательно встречусь уже вфеврале, то иГенриха, иГрету яне увижу до летних каникул. Однако больше всего меня поразил один из гостей, приехавший вкарете, запряженной двумя уродливыми ящерицами-переростками, которые передвигались на задних лапах, размером превышавших передние более чем ввосемь раз. Вытянутые вперёд крокодильи морды сгромадными зубами вызывали неприятные воспоминания оподземельях дворца Люксембург. Длинными, мускулистыми хвостами звери без труда переламывали метровые вобхвате деревья.
        - И где такие чудовища водятся? - спросил яуГеорга.
        - Такие - ксчастью, нигде. Барон Гроссвалевайс просто выбрал такой способ, чтобы хвалиться своим богатством. Мало того что эти звери зимой нуждаются вдополнительном обогреве идиета уних исключительно мясная, так они ещё инестабильны, иих приходится постоянно подпитывать магией, чтобы они не развалились на малоаппетитные куски. Аизготавливают подобных монстров на специальной ферме неподалёку от Штутгарта, вместечке Фелльвах. Там же расположен крупнейший вЕвропе парк магических существ ихимер.
        Ну конечно же! Химеры! Только вот графу Ашениаси везло, ион никогда не сталкивался счудаками, способными выкидывать громадные средства на подобных монстров. Если ибыли подобные нерациональные траты, то они достигали несколько меньших… габаритов.
        Заметив, что монстры заинтересовали идругих детей, япредложил организовать на весенних каникулах экскурсию вэтот самый парк ина ферму. Моё предложение вызвало неподдельный энтузиазм увсех без исключения.
        После окончания праздника вся команда собралась вмоих покоях. Первым слово взял я:
        - Прежде всего нам надо договориться отом, как вы будете, ибудете ли вообще, продолжать занятия по, так сказать, внешкольным предметам. Кто как решил?
        - Прежде всего, - вразговор вступила Грета, - мы должны выяснить, почему ты упорно избегаешь возможности нашей службы тебе вбудущем. Не пора ли выяснить этот вопрос, сюзерен?
        Я был несколько ошарашен, увидев, что на слова Греты закивали практически все - кроме Кристи.
        - То, что около меня ты навсегда останешься на вторых ролях, тебя не пугает?
        - Нисколько. Даже если не принимать врасчёт то, что мне попросту нравится быть подле те… вас, то яи так по своему происхождению ивозможностям не тяну на первые роли. Аза тобой - это гораздо выше, чем впереди многих имногих.
        - А то, что ты даже не знаешь мои цели?
        - И что? За мечом ухаживают не для того, чтобы он выбирал цель, адля того, чтобы он разил цель, выбранную для него.
        Я перевёл взгляд на Генриха. Тот вскочил:
        - Я…
        - Сиди уж, - махнул яна него рукой. Ив качестве мести добавил: - Подкаблучник.
        Все, втом числе исам Генрих, рассмеялись. Тут вразговор вступил Франц.
        - Первородный, - все удивились, услышав столь формальное обращение, - вы знаете, что яуже принёс вам клятву. - Вменя вперилось по меньшей мере три возмущенных взгляда. - Но если вы позволите мне обменять эту клятву на вассальный договор, ябуду очень счастливым человеком.
        Я глубоко задумался. Вкомнате установилась тишина. Наконец япринял решение:
        - Так, увас есть год. Если за год эти мысли опринесении мне вассальной присяги не выветрятся из ваших голов, яприму эту присягу увсех, кто не может рассчитывать на высокое положение по происхождению.
        - А мы?! - Понятно, кто это спросил.
        - А про вас разговор отдельный. Исходя из вашего секрета, - близнецы потупились, - свами явпринципе не могу расстаться хотя бы до вашего шестнадцатилетия. Вот будет вам по шестнадцать, тогда посмотрим.
        - Ну, раз главный вопрос обсудили, предлагаю прокрасться на кухню иотметить наше скорое расставание, - внесла вполне разумное предложение Аликс.
        Я ухмыльнулся:
        - Как сказано древними, всё учтено могучим ураганом. Накрытый стол ожидает всоседней комнате.
        Дети зашумели ипобежали кместу назначения. Войдя последним, яобнаружил, что уже все расселись иФранц демонстрирует ловкость вуправлении помощником, наполняя бокалы не прикасаясь ккувшину. Закончив, он сдостоинством поклонился. Все, яв том числе, аплодировали ему.
        Посидев некоторое время за столом, явспомнил, что забыл раздать детям небольшие подарки, авыпускникам - ещё иописания тех упражнений, которые они должны будут делать вне замка Тодт. Поэтому вернулся вкабинет, подошёл кстолу… ив следующую секунду захохотал. Услышав мой смех, дети прибежали ивстали со мной рядом, не всилах также удержаться от смеха - все, кроме Терезы, которая смотрела на открывшуюся её глазам картину сужасом, прижав ладони кщекам. Наконец она почти прокричала:
        - Даниэль!
        Хомяк, чей раздувшийся живот мешал ему двигаться, сукором посмотрел на неё из довольно-таки приличных размеров вазы, ещё час назад сгоркой заполненной миндальным печеньем.

* * *
        И вновь учёба, тренировки, учёба. Правда, вэтот раз полностью уйти водиночное плавание мне не давали дети, особенно Аликс иКристи. Каждая из них старалась расшевелить меня по-своему. Кристи сосредоточилась на «отдыхе от умствований» ипостоянно таскала на физические упражнения, аАликс больше упирала на моё чувство ответственности «за тех, кого приручил». Близнецы были готовы, образно говоря, «хоть кпчёлам вулей, лишь бы только вколлектив». Тереза воспринимала Аликс скорее как старшую сестру исама не отходила от неё ни на шаг, аРичард всегда был готов подключиться, хотя больше внимания он уделял проекту, который мы сним вели совместно - расчёт магии для более лёгкого иудобного револьвера, чем тот, скоторым яне расставался со дня памятной охоты на упырей.
        Для локализации потока деструктивной энергии, который исходил от детей, япредложил следующий порядок. Дети единолично или вкомпании (да хоть все вместе) всю неделю разрабатывают план - что мы будем делать на выходных. Впятницу вечером все собираются уменя изащищают свои планы. План-победитель претворяется вжизнь. Идея была принята снасторожившим меня энтузиазмом.
        В разработке планов проявился характер каждого из детей. Задумки Терезы были оригинальны, но очень злы. Она попросту не чувствовала грани между шуткой иоскорблением. Екатерина оказалась прекрасным планировщиком иуступала вэтом только Ричарду. Но если задумки Ричарда были безупречно выверенные и… скучные, то Екатерина могла поддерживать баланс между дисциплиной иимпровизацией. Мария оказалась полной противоположностью Ричарду. Она вообще не могла ничего планировать, её задумки сводились к: «Аякак выпрыгну, как заору дурным голосом, чтобы горничная весь суп на себя вылила». Но надо отдать ей должное, она особо вразработчики ине лезла, вотличие от Аликс. Вообще-то Аликс всегда выступала голосом разума, но её личные идеи не воспринимались никем - всё, что приходило ей вголову, было настолько сложным изапутанным, что слушатели теряли нить повествования уже ксередине объяснения, аАликс обижалась на это. Однажды мне это надоело:
        - Так, Аликс, сядь ираспиши свой план по пунктам.
        Она просияла, выхватила уменя из рук карандаш ибумагу иувлечённо начала что-то писать ичертить. Первые полчаса мы смотрели синтересом, но затем это зрелище стало надоедать. Увидев, что выданный мною листок уже весь исчиркан собеих сторон, япридвинул Аликс стопку бумаги ипредложил не стесняться. Мы же ушли играть вмяч. Вернувшись через часа два, язастал пол, усыпанный скомканной иразорванной вприпадке гнева бумагой, иАликс, тихо плачущую за столом. Яподошёл кней:
        - Ну как, поняла свою ошибку?
        - Я дура, да?
        - Значит, не поняла. Думай ещё. - Яразвернулся ибыло уже направился квыходу из кабинета, когда меня нагнал дрожащий от волнения голос Аликс:
        - Значит, яне дура? Правда?!
        - Абсолютная. - Яразвернулся ипосмотрел веё полные слёз глаза. - Собери бумаги, имы стобой проанализируем недочёты, которые ты допускаешь.
        Устроились мы на полу. Взяв один из листков, тщательно расправленный Аликс, яначал разбор полётов:
        - Смотри, вот здесь утебя…
        Как яи предполагал, ошибкой Аликс было неумение вычленить главное, поэтому она всем сложностям, опасностям иугрозам по умолчанию приписывала высший ранг. Естественно, все планы, стакой-то степенью перестраховки, получались чересчур тяжеловесными. После того как япровёл ранжирование составляющих, Аликс без труда составила совершенный, на мой взгляд, план «страшной мсти» высокородной Гертруде, одной из новых учениц, посмевшей обидеть нашу Кристи.
        Сама же Кристи вразработке планов участия не принимала никогда. Но если её привлекали ких выполнению, делала всё спохвальным энтузиазмом.
        На занятиях барона Рада неожиданно дальше всех продвинулась спокойная иуравновешенная Екатерина, асовсем не боевитые Мария иТереза. Мне, кстати, наука барона давалась чуть ли не тяжелее всех, поэтому ичислился яв ней отстающим.
        Днём второго февраля Мария-старшая родила здорового мальчика. Япри этом не присутствовал, но Петрович меня заверил, что повитухи отработали как положено.
        Ночью япробрался кМарии. Кней ещё никого не пускали - без поддержки магии семьи Тодт, которой не существовало на данный момент вприроде, роды прошли не просто, - но путешественник япо серым путям или погулять вышел!
        В комнате кроме Марии иребёнка никого не было. Взяв вправую руку накопитель сродовой энергией Ривас, который специально на такой случай привёз из новогоднего визита вмаркизатство, яприложил ладонь другой руки ксолнечному сплетению Марии изапустил общевосстанавливающее заклинание. Передача энергии много времени не заняла, ивот япоправляю одеяло на Марии. Уходя спомощью Петровича опять встену, яуспевал заметить взеркале её взгляд. Однако об этом моём визите ни она, ни ятак ине заикнулись ни наедине, ни на людях.
        Громадный круглый зал, высеченный из камня, очень слабо освещён ровным, голубоватым светом из невидимых источников. Посреди стоит трон, на котором сидит фигура вбалахоне скапюшоном, полностью скрывающим лицо. Фигура абсолютно неподвижна и, кажется, даже не дышит. Вдруг перед троном загораются символы, образующие всовокупности мандалу. Как только рисунок закончен, вего центре на миг возникает ревущий столб пламени. Опав, он открывает взгляду стоящую на четвереньках обнаженную женскую фигуру, что-то держащую взубах. Размером женщина примерно раз вдесять меньше фигуры, сидящей на троне. Разглядев обстановку, женщина осторожно опускает на пол то, что до этого держала взубах. Существо на троне протягивает правую руку вперёд. Это высохшая, как умумии, рука сдлинными ногтями ишестью пальцами, из которых два противопоставлены четырём. Миг - иноша женщины оказывается вэтой руке. После этого взале возникает голос, идущий, казалось бы, от стен:
        - Он добровольно отдал тебе кровь?
        - Да, господин.
        - И не спросил, зачем?
        - Я же его любимая тётушка, которой он абсолютно доверяет.
        - Я доволен тобой, иди. Ствоим сыном всё будет впорядке.
        - Спасибо, господин, - вголосе женщины послышалась искренняя радость. Она распростёрлась ниц на полу. Рука счем-то зажатым вней медленно убралась обратно вскладки балахона. Вмандале возник тот же столб огня, иженщина исчезла.
        Глава 11
        До моего отъезда мы никак не успевали сревольвером. Даже спредварительным расчётом по нему - не успевали. Поэтому пришлось тяжко вздохнуть иубрать все бумаги до моего возвращения. Соваться кмастеру или даже кучителю Бернарду без выверенного расчёта, пусть иочень предварительного ине завязанного на материалы, яне захотел. Считайте это глупой гордостью.
        У меня было всего лишь одно ограничение на поездку вФелльвах. По моим расчётам получалось, что либо всамом конце февраля, либо вначале марта уменя должен произойти очередной выброс. Так что ядоговорился следующим образом: сразу после сессии яеду вИпр, иесли до третьего марта выброс не происходит, то все дети едут на экскурсию без меня, если же выброс будет, то встречаемся вДюссельдорфе.
        Мастер-ремесленник встретил меня по-деловому:
        - Как японял, ты сам не хотел ехать вИсток?
        - Да.
        - Это вызвано психологическими причинами или утебя есть объективные обстоятельства подозревать бритстанцев встремлении тебе навредить?
        Я задумался. Ис удивлением понял, что объективных-то обстоятельств уменя как раз не много. Да, Бритстан напал на Белопайс. Но ни ко мне, ни кмоему роду это не должно иметь никакого отношения. Напротив, яс ходу могу назвать несколько имён представителей высшего света Бритстана, скоторыми умоего отца имоей семьи были давние деловые идружеские контакты. Исудя по письмам управляющего, далеко не все они пострадали из-за войны. Да, сэтим нападением на Берлаген много непонятного. Но вот утверждать, что оно организовано Бритстаном, яне могу. Мало того, простейший расчёт показывает, что убийство пятидесяти детей на этом этапе войны было для Бритстана скорее губительно, чем приносило пользу. Да, пробритстанская партия Белопайса интриговала против меня. Но если вспомнить поведение лоялистов… Да, кБритстану активно тяготеет тётушка Жаннетт.
        Явспомнил её всуде Белопайса ибез колебаний ответил:
        - У меня есть объективные обстоятельства.
        - Что же, втаком случае уменя есть предложение для тебя. - Мастер-ремесленник поднялся со стула: - Гильдия артефакторов Белопайса имеет честь предложить вам, первородный Серж Ривас, сдать квалификационный экзамен на получение звания ученика гильдии.
        Я аж присвистнул. Со стороны гильдии это был очень серьезный шаг навстречу мне, поскольку обычно ктакому экзамену допускали только тех, кто прошёл четырёхлетнее обучение мастерству. Но вот если мне предоставят это звание, втом же Бритстане ябуду чувствовать себя гораздо спокойнее.
        Вообще, гильдии артефакторов существовали отдельные вкаждом государстве Европы, только вот насчёт Исландии не уверен. Но завязаны они между собой очень крепко. Так что ямогу рассчитывать на помощь бритстанской гильдии вслучае чего. Но не это самое главное: как ученик гильдии яне могу быть осуждён ни одним судом Европы, если на суде не будет полномочного представителя гильдии, отбывать наказание, за исключением коронных преступлений, ядолжен втюрьме гильдии, иженить меня до девятнадцати лет могут только по воле богов или ссогласия гильдии. Асвою волю вэтих случаях, насколько мне известно, боги последний раз проявляли тогда, когда ещё действовал проход на Грань.
        Общая иерархия артефакторов выглядит следующим образом.
        Ученики проходят стадии: ученик-артефактор - при поступлении на обучение; ученик гильдии - после завершения четырёхлетнего обучения; ученик-ремесленник - после шестилетнего обучения ипри условии самостоятельного изготовления артефакта низшего класса.
        После девятилетнего обучения ипри условии самостоятельного изготовления артефакта определённого класса одарённый становится подмастерьем иполучает знак либо подмастерье-артефактор, либо подмастерье-ремесленник.
        Если же ученик смог внести качественные улучшения влюбой артефакт, то он после обучения сразу получает знак мастера гильдии. Кстати, учитель Бернард имеет звание подмастерье-ремесленник.
        Претендент на звание мастера должен изготовить свой собственный артефакт или разгадать секрет какого-нибудь из артефактов древних времён. По значимости открытия ему присваивают звание либо мастера гильдии, либо мастера-ремесленника, либо гранд-мастера ремесла.
        Если человек открывает новый класс артефактов, или за иное подобное достижение, ему присваивается звание мастера-творца.
        Мастер-ремесленник тем временем продолжал:
        - Конечно, по своим навыкам ты вполне можешь претендовать на звание ученика-ремесленника, уж стандартную палочку ты всяко осилишь, но против этого восстанут все мастера.
        Я немного подумал, связался собеими опекуншами иуже на следующий день считался учеником мастера-ремесленника Браувера, причём сдвадцать седьмого декабря шесть тысяч восемнадцатого года. Экзамен же на звание ученика гильдии должен был пройти вдекабре. Кэтому моменту мне было необходимо представить экзаменационную работу. Ввыборе объекта для работы мастер меня не ограничивал.
        Другим вопросом, занимавшим меня на данной сессии, была проблема некачественных иллюзий Земли. Причина же такого вопиющего несовершенства оказалась довольно проста. Тут действительно - хоть стой, хоть падай. Тысячи лет развивать искусство ине заметить элементарного! Надо не просто создать образ, но идобавить капельку внушения, позволяющую зрителю самому домыслить то, что он видит. Согласитесь, если образ иллюзии вглазах наблюдателей будет слегка отличаться, то это гораздо меньшее зло, нежели расплывающиеся контуры иллюзии, позволяющие любому осведомлённому человеку понять, что перед ним именно иллюзия.
        А вот сисправлением подобного недостатка дело обстояло уже не так просто. Ментальная магия на Земле вообще вещь всебе, настолько взачаточном состоянии она находится. Но при этом те же мыслепроекторы иещё пара изобретений попросту не вписываются вкартину полного загона этого направления магии под плинтус. Мне на сегодняшний момент откровенно не хватало знаний для того, чтобы определить, возможны ли вообще эти выдающиеся достижения при нынешнем уровне менталистики Земли, или они - остатки былой роскоши времён свободного сообщения сГранью, или вовсе - привет из Гипербореи.
        Но больше всего времени вэту сессию уменя заняло общение спрофессором де-Эйк. Услышав от Франца сплошной поток славословий вмой адрес, она решила всерьёз взяться за моё образование. Конечно, яей очень благодарен за науку, но не стоило поручать мне стимулировать реакцию, которую проходят на последнем курсе университета. Разумеется, уменя ничего не вышло, аэта гадская смесь, взрываясь, стремится осесть на ближайших поверхностях иокрашивать их во все цвета радуги. Мало того, от этой окраски вас не спасёт никакой костюм защиты, хорошо хоть, кроме этого эффекта, она фактически безвредна. Ав том, что профессор де-Эйк сделала это специально, ябольше чем уверен: посмотрев на меня втаком виде, она удовлетворённо кивнула ивпервые на моих глазах взялась за ту лопаточку для помешивания зелий, которую яей подарил взамен расплавленной мною.

* * *
        Первые признаки подступающего выброса яувидел двадцать девятого февраля, анакрыло меня уже через час после принесения весенних даров.
        В этот раз сбор энергии вкокон мне дался ещё тяжелее. Боль была уже вполне сравнима сболью при управляемом мною выбросе за пределами замка Ипр. Мало того, она не утихала идалее. Ну, ипоследнее - резерв увеличился на одну целую, две десятых эона - ощутимо меньше, чем обычно вмаркизатстве. Поэтому сэкспериментами над собой ярешил завязать.
        Даже ещё третьего марта ячувствовал себя очень неважно, поэтому выехал пораньше, чтобы была возможность передвигаться сменьшей скоростью.
        Я ехал, развалившись на диване кареты - ура моему маленькому (надеюсь, пока маленькому) росту. Напротив меня сидело двое. Одним из моих попутчиков был благородный Эшли, авот сдругим, Клодом фон Штаунзахером, япознакомился только вчера.
        Аккуратный стук вдверь свидетельствовал отом, что ко мне кто-то пришёл. Как же не хочется ни двигаться, ни говорить! Любое, даже минимальное усилие вызывает усиление боли, которая вполном покое уходит на задний план ибеспокоит гораздо меньше. Ядаже умудрился немного поспать. Может быть, исейчас визитёр подумает, что яуснул, иуйдёт?
        Нет, дверь стала тихонько приоткрываться, ив щель просунулась голова управляющего. Если он опять по поводу вызова доктора или применения ко мне каких-либо заклинаний, убью на месте! Сам понимаю, что это принесёт облегчение, поэтому-то иубью, чтобы не искушал. Нельзя мне, после моих дилетантских попыток вмешательства, тревожить свою энергосистему. Пускай сама успокоится. Поэтому-то рожицу яскорчил самую грозную:
        - Что случилось?
        - Прошу прощения, первородный, что беспокою вас, но вы твёрдо вознамерились завтра уехать, ия…
        - Я понял, родовитый Этьен. Пожалуйста, покороче.
        - Вы просили подобрать вам человека, способного стать вашим личным секретарём.
        Меня это настолько заинтересовало, что даже смогло ненадолго погасить боль.
        - Продолжайте.
        Управляющий, не открывая дверь шире, проскользнул вимеющуюся щель.
        - Поскольку вы не предоставили чётких критериев, каким видите своего секретаря, явзял на себя смелость сформулировать их самостоятельно. Итак, это должен быть молодой одарённый, связанный свами вассальной клятвой, имеющий склонность ксистематизации, обладающий хорошим слогом, способный заводить полезные знакомства.
        - Ну, насчёт последнего не уверен, это всё-таки скорее функции личного помощника, ане секретаря, ав остальном правильно.
        - Именно так, первородный, - просиял управляющий. - Споследним качеством ивозникло наибольшее количество проблем.
        - И что, нашли вариант, удовлетворяющий всем вашим критериям?
        - Не совсем. Но уменя есть кандидатура, которая может со временем воспитать всебе все эти качества истать вашим личным помощником.
        - Хорошо, представьте мне его.
        Родовитый Этьен выглянул за дверь ипозвал:
        - Марко!
        После чего распахнул дверь пошире ивпустил молодого мужчину лет двадцати пяти, вщегольском приталенном малиновом сюртуке, белой рубашке сбелым атласным галстуком ичёрных брюках. Тёмно-русые волосы, зачёсанные назад, волевой подбородок итонкие губы завершали картину холодного расчётливого хищника. Резерв - увы, всё те же сакраментальные «больше пятидесяти». Родовитый Этьен произнёс:
        - Позвольте представить вам моего троюродного племянника родовитого Марко де-Брандо.
        Мужчина поклонился иснова уставился на меня холодными зелёными глазами. Пожалуй, пора что-то сказать. Если бы ещё не эта выматывающая боль, высасывающая все мысли из головы!
        - Приятно познакомиться, родовитый Марко. Расскажите осебе.
        - Слушаюсь, первородный. Яокончил Лондонский университет по специальности «Коммерция», после чего четыре года практиковался вколониях Бритстанской империи, прошел карьерный путь от младшего клерка до помощника управляющего направлением торговли сВосточной Африкой торгового дома «Гладстоун».
        Вот это мне совсем не нравится. Империей Бритстан называют только его ярые приверженцы. Мне только пробритстанца на должности секретаря не хватало.
        - Почему ушли?
        - Закончилась практика, ия обязан был продолжить семейное дело - служить вам, первородный.
        - Какую должность вы сами хотите?
        - Вашего личного помощника.
        - Благодарю за откровенность, вы можете идти.
        Родовитый Марко тут же повиновался. Яже обратился куправляющему:
        - Пригласите ко мне, пожалуйста, господ Жана фон Штаунзахера иЮргена фон Штерна.
        Я не стал прогонять управляющего, уважение идоверие слуг стоят дорого, аих обида может стоить ещё дороже. Поэтому яразрешил ему остаться. Явно спевшаяся парочка явилась вместе ибыла сходу огорошена мною:
        - Господа, ябы просил вас подумать над кандидатурой человека на место моего личного секретаря.
        - Но, - первым вступил вразговор господин Штаунзахер, - ваш личный секретарь должен быть связан свами вассальной клятвой?
        - Да, яготов даровать личный вассалитет своему секретарю.
        - Я осмелюсь предложить вам своего младшего брата, первородный. Ему только недавно исполнилось восемнадцать лет, ион год отработал секретарём всуде Нюрнберга.
        - Почему ушёл?
        - Судья, его бывший учитель, покровительствовавший ему, ушёл вотставку по возрасту.
        - Что ж, яберу его сиспытательным сроком, равным одному году.
        - Благодарю, первородный. Вы не пожалеете…
        Я прервал его движением руки.
        - У меня квам обоим будет ещё одна просьба, - последнее слово яспециально выделил. - Вы, наверное, уже познакомились сродовитым Марко, родственником моего управляющего. Так вот, этот родовитый претендует на должность моего личного помощника. Яхочу, чтобы вы оба на один год взяли его всвоё подчинение, обучили всему, чего, по вашему мнению, ему не хватает для качественного исполнения им тех обязанностей, которые он хочет на себя принять. Потом яспрошу ваше мнение об этом человеке ио его соответствии подобной должности. - После этого, без перехода, спросил: - Господин Штерн, вы хорошо устроились взамке Ипр?
        - Да, первородный, - поклонился тот. И, увидев, что яявно не удовлетворён столь лаконичным ответом, продолжил: - Моё нынешнее место гораздо лучше прошлого как по престижности, надёжности, масштабу иразнообразию рассматриваемых вопросов, так ипо оплате иперспективам для моей семьи. Уменя только один вопрос - кем мы сфон Штаунзахером вообще являемся?
        - Вот об этом яи хотел бы свами всеми поговорить. Родовитый Этьен, вы говорили, что ваш сын намерен занять место управляющего маркизатства Ипр?
        - Да, первородный.
        - В таком случае, как вы смотрите на то, чтобы до этого момента совмещать две должности: управляющего маркизатства Ипр ируководителя моего личного аппарата?
        - А чем будет заниматься ваш личный аппарат?
        - На сегодняшний день таких проектов всего три: продажа энергии алтарного камня Ривас, торговля накопителями и«Связьинвест». Также на вас будут возложены обязанности взаимоотношений свассальными родами исемьями.
        В принципе, вего ответе яне сомневался. Возможность сбыть срук такую ношу, как взаимоотношения сжителями маркизатства, оставив её при этом под контролем своего рода, должна подкупить родовитого Этьена.
        - Я согласен, первородный.
        Ну, что яговорил?
        - В таком случае разрешите представить вам главу вашей канцелярии - Жана фон Штаунзахера, игосподина Юргена фон Штерна - главу вашего юридического отдела. - И, предваряя общий недоумённый вопрос, жёстко сказал, глядя впрямо вглаза Юргену: - Да, если ты справишься, можешь стать первым неодарённым, представляющим первородного.
        Это моё заявление понравилось родовитому Этьену уже гораздо меньше. Неужели он всерьёз надеялся, что сможет весь аппарат под себя подобрать?
        После этого силы совсем оставили меня, ия рухнул на подушки.
        Присягу усвоего временного секретаря ядаже не стал пока принимать, дожидаясь, пока моя энергосистема немного успокоится. Так что ехал он со мной скорее вкачестве гостя, чем секретаря.
        Уже перед самым отъездом язадал родовитому Этьену ещё один, страшно интересовавший меня вопрос:
        - А что, мой отец как-то обходился без собственного аппарата?
        - Отчего же? Аппарат был, причём совсем неплохой.
        - А где эти люди сейчас?
        - Там же, где ибыли. Трудятся под руководством первородной Жаннетт. Ещё повезло, что фон Штаунзахер напрямую ей не подчинялся, работал не всамом замке, ав гостевом доме.
        - Повезло, - механически ответил яи полез вкарету.

* * *
        После портала яопять почувствовал себя хуже, причём настолько, что даже не смог выйти из здания. Поэтому меня со всем почтением проводили до комнаты отдыха, где якак-то неожиданно для себя уснул, как только присел вкресло.
        Проснулся словно от толчка, ровно через час, ис удивлением обнаружил, что боль полностью растворилась, ушла. Встав на ноги, япризнал, что хоть боль иушла, но сил уменя практически не прибавилось, поэтому передвигаться пришлось сбольшой осторожностью.
        В гостинице первой из детей меня увидела Мария. Она уже примерилась было подбежать ко мне иобнять, как вдруг, ахнув от неожиданности, замерла на месте:
        - Что стобой случилось?
        - Уже всё впорядке?
        - В порядке?! Да я,когда бабушку навещала за неделю до её смерти, она ито такой бледной не была!
        - Именно поэтому яи не пойду сегодня свами на экскурсию впарк, авот когда вы будете осматривать ферму по разведению магических существ ирастений, буду вместе свами.
        - Честно-честно?
        - Да.
        - Хорошо, тогда япослежу, чтобы тебя до вечера никто не беспокоил, - это она кричала уже на бегу.
        И ведь действительно проследила. По её указанию на дверь моего номера было поставлено специальное запирающее заклинание. Как сказал благородный Эшли, сломать-то его можно легко, но при этом сделать так, чтобы дверь, стены, пол ипотолок вокруг неё остались невредимыми - никак. Так что сидеть мне вномере до вечера без еды ипитья, если бы вмоём номере не было чёрного хода для обслуживающего персонала гостиницы.
        К возвращению детей слабость уже почти прошла, да ивнешне яне напоминал упыря, так что смог полноценно участвовать вобсуждении увиденного ими. Имысленно возблагодарил богов за то, что не пошёл на эту экскурсию. Оказывается, для детей было устроено шоу сведущими истрашными хищниками. Не уверен, что для моих нервов это испытание прошло бы бесследно.
        Конечно, увидеть вживую тех животных ирастения, которые до этого наблюдал только на экране, было очень завлекательно, но вот осерьёзных, вдумчивых расспросах работников сцелью облегчить классификацию живых существ по реальному родству, ане по сходству свойств, можно было сразу забыть.
        Кстати, яотметил, что вэтот раз вмоём номере собралась не только моя команда, но инесколько новеньких. Покопавшись впамяти, с удивлением обнаружил, что пару из них я, как бы отучившись сними уже целую кварту, не могу припомнить даже по именам. Пришлось давать себе мысленный подзатыльник ипостараться включиться вбеседу. Всплывшее же впамяти имя ещё одного новенького вообще вогнало меня вкраску - ксчастью, только образно - Гуго Лантье! Со мной учится мой вассал, ая это осознаю только сейчас! Нет, секретарь мне не нужен. Он мне необходим!
        Уже поздно вечером со мной связалась тётушка Жаннетт:
        - Серж, ты вкурсе, что урода Ривас на Аскоте своя ложа?
        - Нет, ираз уж об этом зашёл разговор, мне бы хотелось иметь полный список всех представительских владений рода.
        Тётушка Жаннетт недовольно поджала губы.
        - Я принимаю твой упрёк. Список будет завтра же взамке. Но вернёмся кмоему вопросу…
        - Тётушка, - перебил яеё, - яполностью предоставляю эту ложу втвоё распоряжение.
        - Перебивать старших невежливо, тем более что ясобралась просить тебя не об этом.
        Да, авот это уже чисто мой косяк. Мог бы дослушать ииметь преимущество, асейчас мы сней по очкам сравнялись. Внешне же ялишь поклонился, всем своим видом выражая желание слушать.
        - Я бы просила тебя присутствовать вэтой ложе вместе со мной.
        Тут язадумался. Содной стороны, мне это не надо, но сдругой, она совсем недавно без малейшего сопротивления предоставила мне право обучения умастера-ремесленника Браувера. Ив будущем мне может неоднократно понадобиться её подпись. Так что спрячу-ка ятопор войны… за пазуху.
        - Хорошо, ясогласен. Азачем тебе это?
        Она удивилась. Не ожидала такого быстрого согласия или не ожидала такого вопроса?
        - Это связано сзамужеством моей дочери.
        - Что ж, буду рад помочь ей.
        Я на самом деле был не против ей помочь. Да ипричина, указанная тётушкой, вполне тянула на истинную.
        Естественно, первым, кого яувидел сутра, был Даниэль. Хомяк настолько впечатлился тем гешефтом, который поимел вБерлине, что теперь при каждом удобном случае нёсся ко мне спредложением организовать какое-то пари или тотализатор, или бизнес. Вот ив этот раз он, явно находясь под впечатлением от вчерашнего представления, предложил организовать продажу хищных растений иживотных как телохранителей. Пришлось весь завтрак объяснять ему, что а) такой бизнес уже существует; иб) он не настолько выгоден иширок, чтобы меня заинтересовать. Бедняга вышел от меня потухший.
        На самой ферме японачалу попросту растерялся от количества интересного и«вкусного», что бы мне захотелось изучить. Осмотрев всё вокруг ипоняв, что эта ферма именно то место, где могут понять ипринять идеи новой классификации, иглавное, на основе этих идей вывести много новых и«вкусных» химер, япринял очень необычное для себя скоропалительное решение. Осталось только узнать некоторые процедурные моменты ипереговорить сгосподином Леопольдом фон Менделем, руководителем фермы.
        Заместитель господина Леопольда, неодарённая фрау Софья Ризель, подвела меня кнему. Это был высокий, довольно полный мужчина около шестидесяти лет, сгустыми волосами, вкоторых седина всё ещё не смогла победить природную черноту, игустыми длинными усами. После представлений ирасшаркиваний я, естественно, задал вопрос озверях, виденных мною на празднике. Господин Леопольд рассмеялся:
        - Ну, эту поделку яникак не могу назвать гордостью нашей фермы. Эти големы получились чрезвычайно прожорливыми вплане энергии инеобыкновенно тупыми. Они управляются напрямую кучером имогут выполнить всего несколько десятков команд. Давайте явам лучше покажу истинные шедевры.
        Мы отправились на экскурсию, ичем дольше яслушал фон Менделя, тем больше мне хотелось, чтобы такой увлечённый изнающий человек работал на меня. Так что после очередного вздоха господина Леопольда отом, что он «с удовольствием бы повозился сэтим прелестным созданием, - комок сиреневой слизи сбольшими глазами на выдвижных стебельках, - если бы унего было достаточно денег…», япошёл внаступление:
        - Господин Леопольд, акому принадлежит ферма ипарк?
        - Ну, парк - это собственность герцога Баварского, аферма почти полностью принадлежит торговому дому «Семейство Буоль», ну ипо десять процентов мне игерцогу.
        Буоль - это, содной стороны, замечательно, меньше надо объяснять, кто ятакой икакие уменя есть средства враспоряжении, ас другой стороны, они не очень-то любят продавать потенциально выгодные объекты.
        - А они очень сильно цепляются за эту собственность?
        - Для родовитого герцога главное - восполнение ипополнение парка, аторговый дом уже трижды пытался продать мою ферму, но яотказывал покупателям.
        - Простите за нескромный вопрос: почему отказывали?
        - Потому что никто из них не был намерен продолжать финансировать мою научную деятельность.
        - А торговый дом финансирует?
        - Это их обязанность по договору.
        - И какая сумма финансирования вгод?
        - Это конфиденциальная информация, первородный.
        - Понимаю, тогда другой вопрос. Она превышает сто тысяч золотых соверенов?
        - Она значительно меньше.
        - Пятьдесят тысяч?
        - Меньше.
        - А за сколько вашу ферму выставляли на продажу?
        - Последний раз за четыреста тысяч.
        Мендель говорил со мной несколько снисходительно, хоть идоброжелательно. Настала пора основного удара:
        - Господин Леопольд, согласны ли вы на продажу мне данного предприятия при условии увеличения финансирования научных исследований минимум до пятидесяти тысяч золотых соверенов вгод?
        - С сохранением практики отправки всей прибыли от продаж выращенных на ферме растений иживотных также на научную деятельность? - со снисходительной улыбкой отбрил меня родовитый.
        - При условии, что общее финансирование научной деятельности не превышает восьмидесяти тысяч золотых, - немедленно отбил яподачу.
        - Это были бы просто великолепные условия, но кто же их вам позволит подписать? - Вэтот раз вголосе фон Менделя явственно сквозила издёвка.
        Вместо ответа япопросил Дэвида принести моё серебряное зеркальце. Получив желаемое, япризвал всех окружающих кмолчанию исвязался сшевалье Буолем. По счастью, он ответил сразу же:
        - Серж, как приятно тебя видеть!
        - Взаимно, Иоганн. Уменя ктебе небольшое дело.
        - Насколько небольшое?
        - Ну, скажем, на триста тысяч золотых.
        - Ого! Явесь внимание.
        - Я, как ты знаешь, всерьёз интересуюсь наукой. Так вот, ябы хотел приобрести увашего дома все права на ферму по разведению магических существ ихимер, вблизи города Фелльвах.
        Иоганн как-то подобрался:
        - Серж, я, разумеется, полностью тебе доверяю, но не мог бы ты дать мне слово, что утебя нет никаких идей по извлечению прибыли из данного предприятия?
        - Я могу дать тебе слово, что на настоящий момент не знаю ни одного способа, как извлечь прибыль из этой фермы.
        - В таком случае наше небольшое дело на четыреста тысяч золотых может быть решено немедленно.
        - Триста пятьдесят, ине пфеннигом больше.
        - Но…
        - И яне торгуюсь.
        - У тебя есть моё слово.
        - У тебя есть моё слово.
        Обменявшись ритуальными фразами, мы заключили предварительную сделку. Обернувшись, ясмог вволю полюбоваться ошарашенными лицами. Улыбнувшись, яобратился кфон Менделю:
        - На вас яоставляю договорённость сгерцогом. Мой представитель ипредставитель торгового дома прибудут кнему втот момент, когда он пожелает.
        - Слушаюсь, первородный, - бедняга Мендель поклонился мне впояс.
        - Мне нужны записи обо всех неудачных экспериментах, проводимых на ферме.
        - Все записи?!
        - Пока нет, только краткую выжимку.
        - Такую картотеку мы ведём иготовы предоставить вам хоть сейчас.
        - И ещё, от вас мне нужны все наименования существ ихимер, окоторых вам известно, сих подробным описанием. Вы ведёте такую картотеку?
        - Нет, первородный, но сделать её не трудно.
        - Хорошо, считайте, что это моё первое задание для вас.
        - Слушаюсь, первородный.
        Интересно, аещё ниже он кланяться может?
        Получив вруки мою прелесть, янемедленно после обеда, когда дети снова отправились впарк, занялся её просмотром. Иуже третья папка попросту потрясла меня. Да ведь если это то, очём ядумаю, то уже реализацией только того, что есть вэтой папке, многократно возмещу все свои расходы на приобретение фермы.
        Запросив дополнительные материалы по этой и, для отвода глаз, ещё по нескольким папкам, яотправился веселиться сдетьми.
        Уже перед тем, как все расходились, япередал Терезе большую конфетницу, сгоркой заполненную засахаренными фруктами - любимым лакомством Терезы иДаниэля:
        - Это тебе итвоему фамильяру.
        - А за что? - Тереза вопрос озвучила, хомяку для этого даже не понадобилось слов.
        - Он сутра настроил мои мысли вделовом направлении, иу меня может получиться интересное дело. Нет, - яотреагировал на мордочку Даниэля, - кбоевым возможностям этих существ моя идея отношения не имеет.
        Даниэль посмотрел на меня как на обманщика, предлагающего вместо законного замка из чистого золота леденец на палочке, и… уже через миг лежал поверх фруктов вконфетнице. Все расхохотались. Тереза за шкирку достала его оттуда:
        - Будешь так себя вести, ни одной дольки не получишь.
        После этого встряхнула его игордо удалилась.
        Глава 12
        Обучение по возвращении взамок Тодт плотно перемешалось уменя сделами.
        Самым денежным вперспективе делом была доработка того проекта, который явыцепил на ферме Менделя. Кстати, теперь ферма носит это название вполне официально. Бедняга был счастлив, ну ая не засветился перед широкой публикой. То, что все заинтересованные лица всё равно оказались вкурсе истинного положения вещей, сомнению не подвергалось.
        Проект касался выращивания «мусорных жуков» - переработчиков отходов. ВГиперборейской империи такие жуки повсеместно служили своеобразными мусорными ведрами. Самым ценным вних было то, что они разлагали попавшие вжелудки отходы на составные элементы истроили из металлов, находящихся вмусоре, свои панцири. Срок жизни одного жука - максимум полгода, аминимум - до окончания постройки панциря. Потом жук умирал, илюдям оставался его панцирь, выполненный из чистейших металлов. Причём разные металлы шли на разные части тела жука.
        На Земле же попытались вывести породу боевых жуков сжелезным экзоскелетом. Естественно, из этой задумки ничего не получилось.
        Граф Ашениаси врамках выпускной работы по биологии исследовал именно мусорных жуков, ияотлично представлял себе, что надо сделать для того, чтобы жуки могли качественно выполнять свои функции.
        Только вот не надо думать, что, имея всю первоначально необходимую информацию опроекте, яодной левой смог его воплотить вжизнь. Лишь кокончанию второй кварты уменя стало что-то получаться, аполностью теоретическую часть проекта ядолжен был закончить минимум кокончанию третьей кварты, ато ик окончанию срока моего пребывания взамке Тодт. Первые же практические результаты язапланировал на окончание мною школы.
        Но зато потом… Обладая монополией на выращивание мусорных жуков, можно грести миллионы имиллионы полновесным золотом.
        Источником же знаний, который наверняка заинтересует фон Менделя, япланировал выставить старые родовые наработки. Если верить домовым, вкаждом роду есть такая вот кладовочка, набитая всяческими заброшенными исследованиями.
        Самым сложным занятием ясчитал возню сревольвером. Ядаже плюнул на свою гордость ипривлёк кпроекту учителя Бернарда. Но ивтроём унас практически ничего не вышло. Так, намёки на намёки. Не забывал яи про тот артефакт, который планировал сдать мастеру вкачестве экзаменационной работы.
        Самым полезным на будущее занятием, ну кроме тренировок, конечно, было составление единой классификационной таблицы растений иживотных. Ивот здесь мне неоценимую помощь оказали Гуго Лантье, что вобщем-то неудивительно, иТереза, что никак не вязалось вмоей голове со сложившимся образом. Но факты - упрямая вещь! Та самая егоза, ни минуты не способная посидеть спокойно, становилась полностью сосредоточенной иочень усидчивой, как только дело касалось систематизации, классификации ивообще растений.
        Самым же грязным за это время ясчитаю вынужденное общение сбароном Шварцвален. Уж не знаю, почему он не приехал во время первой кварты, но когда прибыл, визжал как свинья, которую режут. Досталось идочери, «забывшей долг перед родом», иГеоргу «потакающему всяческому безумию», имне, «недостойному своего высокого титула». Через полчаса ябыл готов отдать ему любую сумму, лишь бы заткнулся.
        Спас меня Даниэль. Появившись за спиной барона, он минут пять внимательно послушал его, затем махнул лапой иочень реалистично изобразил скуку. Скуку?! Аведь точно: барон больше играет, правда играет талантливо, не отнять, чем разъярён по-настоящему. Совершенно успокоившись от этого открытия, япрервал Шварцвалена на полуслове:
        - Чего вы хотите?
        Барон аж поперхнулся воздухом.
        - Я требую немедленного расторжения этой никчемной вассальной клятвы иденежной компенсации за умаление моей чести!
        - А если подумать?
        И тут барон полностью переменился. Поправив галстук инатянув на лицо вежливую улыбку, он присел напротив меня.
        - Что ж, давайте обсудим, на каких условиях ясоглашусь забыть вашу недостойную выходку…
        В общем ицелом мне удалось сбить Шварцвалена сего первоначальных ста тысяч до десяти. Хомяк был ввосторге! Он упал передо мной на колени иотбивал поклоны. Вмоей голове проносились мольбы фамильяра научить его так торговаться.
        А ларчик открывался просто. Барон не столько хотел денег за Аликс, сколько гарантий того, что она ни при каких обстоятельствах не станет претендовать на его титул. Дав понять, что вэтом вопросе поддержу барона, ясразу добился двукратного снижения цены. Апотом вбой вступил сам Даниэль. Он настолько потешно при каждом аргументе барона разыгрывал целую пантомиму, то угрожая тому невесть откуда взявшимся ножом, то хватаясь за сердце ипадая вобморок, что яне мог удержаться от улыбки. Икаждая такая улыбка несколько снижала названную бароном цену.
        При расставании я«не заметил» протянутой руки барона идолго потом, после его отъезда, смывал ссебя липкую грязь его присутствия. Даниэль был со мной полностью солидарен. Он даже отказался от засахаренных фруктов, которые япредложил ему вуплату за помощь при этом разговоре.
        В науке барона Рада япо-прежнему был отстающим. Ипо времени возможного нахождения вфокусе, ипо проценту ускорения восприятия ябыл хуже даже Гуго или своих телохранителей. Единственно, вчём ябыл лидером - выходить из ускоренного восприятия самостоятельно до истощения. Это по-прежнему мог яодин.
        День рождения Терезы вэтот раз обошёлся без сюрпризов, если не считать таковым робкие попытку Гуго поухаживать за Кристи. Ая-то думал, что ему нравится Тереза! Впрочем, Кристи настолько явно показывала, что она принадлежит мне, что бедный Гуго скоро отстал.
        А ночью после дня рождения Кристи устроила мне прогулку. Да уж, после этой прогулки лошади без боя уступили первое место любимых средств передвижения.

* * *
        Приближение очередного выброса япочувствовал двадцать девятого апреля итут же сорвался вмаркизатство. Там язапланировал провести время до сессии, тем самым отбыв срок за лето, поскольку скачки вАскоте итак лишали меня части законного отдыха. Дожил, уже скачки воспринимаю как тяжкую обязанность! Но ведь так оно иполучается! Аисполнение тяжких обязанностей требует адекватной компенсации.
        Приехав, ятут же озадачил Клода поиском подходящей виллы на Майорке сроком ссередины июня по начало июля. Сам же связался стетей Женевьев ипопросил её помочь впоиске. Она срадостью восприняла эти новости итут же стала строить планы на совместные сеё семьёй развлечения для моей «свиты».
        Выброс прошёл ожидаемо тяжело, несмотря на то что вэтот раз янисколько не экспериментировал. Да ирезерв врезультате выброса вырос всего на восемь десятых эона.
        В этот раз ячётко решил отлежаться впостели ровно столько, сколько потребуется для полного выздоровления. Тем более что до приёма уродовитой Клариссы было ещё три дня.
        Вот как раз три дня яи лежал. Нормально уснуть получилось только впятницу. Правда, иуснул яуже так, что на приём пришлось поднимать.
        Не успел яудивиться многолюдности сборища, как был сразу же атакован различными деловыми предложениями. Что меня насторожило - большинство этих предложений исходило от Галлов - либо «Галлов из Галлии», либо Галлов, давно уже живущих здесь, либо людей, известных мне как активные сторонники прогалльской партии. Очевидно, со строительством железной дороги увеличение влияния Галлии вэтом районе стало несколько больше, чем яили правительство Белопайса рассчитывали.
        Чего мне только ни предлагали! Самым запоминающимся было строительство крупного рыбоперерабатывающего предприятия. Ага, вдесятках километров от моря. Вконце концов мне это надоело, ия сбежал кдамам, нагло воспользовавшись преимуществом своего возраста.
        Мой расчёт оправдался… процентов на пятьдесят. Да, действительно, из-за малых лет яне мог рассматриваться как добыча для этих светских львиц. Однако ясовершенно выпустил из виду, что на Земле женщины не менее мужчин занимаются делами. Так что по большому счёту япоменял лишь источники «соблазнительных» предложений, сами же предложения остались прежними. Так что янатравил их на родовитого Этьена, асам сбежал иот них.
        Остальные дни пребывания вмаркизатстве запомнились лишь эпизодом суда над родителями одарённого мальчика, который устроил выброс иразрушил лавку соседа - горшечника. Не став долго разбираться, явзял сгоршечника клятву об истинности ущерба ивыплатил его, повесив свою выплату ввиде беспроцентной ссуды на мальчика, собязательством погасить долг втечение двадцати лет. От штрафов же яродителей мальчика избавил, поскольку, по их показаниям, это был его первый выброс, асами они были неодарёнными.
        Восьмого мая явыехал вЛилль. Придя кмастеру-ремесленнику, язастал его за необычным занятием. Мастер состервенением, время от времени прикладываясь кбутылке, раскурочивал какую-то конструкцию, потерявшую уже первоначальный вид настолько, что яне смог опознать её даже приблизительно. На мой резонный вопрос, что это такое, он ответил:
        - Это? Это мой самый большой провал. Это моя попытка изготовить систему личных накопителей, защищённых от воздействий противника.
        - Вы отех накопителях, которые служат дополнительными источниками энергии вбою?
        - О них, - ион выдал целую лекцию отаких накопителях, на основании которой япришёл кследующим выводам.
        Накопители, используемые вбою, чаще всего помещали на запястье вооружённой руки. Это было не очень эффективно, увеличивало время на создание заклинаний ивыдавало противнику состояние своего резерва. Поэтому разными мастерами предпринимались попытки усовершенствовать эту конструкцию. Результаты одной из таких попыток яи имел честь наблюдать.
        Увиденное иуслышанное заставило меня задуматься. Но такое размещение накопителей практикуется исключительно из-за слабого развития энергоканалов! Яже могу поместить этот накопитель вворотник, поближе кканалам между головой исредоточием. Это должно уменьшить потери энергии процентов на пятнадцать исделать автоматическим смешивание энергии из средоточия инакопителя. Кроме того, нестандартное размещение накопителя сделает его незаметным для противника.
        Короче, достоинств уподобного размещения накопителя было множество, недостаток же всего один, но зато какой! Попадание заклинания взаряженный накопитель может привести кего взрыву. Но одно дело - взрыв на руке, исовсем другое - на шее. Так что ялучше подожду развития своего резерва до пятидесяти эонов исделаю всё, как положено вГиперборейской империи - свяжу свой канал на пространственный план срезервом. Мелькавшие уменя ранее мысли попробовать связать канал пораньше, сменьшим резервом, после экспериментов ссобственными выбросами куда-то подевались, как будто ине было.
        Мастер-ремесленник же, не имея чёткого представления осистеме энергоканалов, проходящих по человеческому телу (мелкие каналы сего уровнем магического зрения оставались невидимыми), решил разместить накопители слева под мышкой, ориентируясь на достаточно крупный канал, проходящий там. Я, естественно, мог указать ему на ошибку - там, где он хотел разместить накопитель, проходит канал не кисточнику, аот источника, иестественно, вся энергия рассеивается попусту или, что ещё хуже, накапливается ворганизме. Апоследствия накопления ворганизме чужой энергии, думаю, понятны. Мог, но не стал этого делать. Нет, даже не потому, что пришлось бы признаваться втом, что моё зрение значительно более совершенно, апотому, что взрыв вэтой области немногим менее опасен, чем взрыв на шее. Ставить же накопитель туда, где он не причинит при взрыве смертельного вреда, ивовсе для жителей Земли, сих развитием энергоканалов, бессмысленно.
        Хотя… есть ведь иещё один вариант. Просидев вечер над принципиальной схемой, япринёс её утром мастеру-ремесленнику. Тот только глянул исказал:
        - Обычный энергетический пояс боевых магов древних времён. Ныне не повторяем из-за отсутствия материалов, необходимых для его изготовления.
        - Извиняюсь, япросто хотел помочь.
        - Спасибо за попытку, но увы…
        Больше вэту сессию ничего выдающегося не произошло, если не считать мой выдающийся результат валхимии твёрдого тела - ноль баллов из ста возможных. Ито, что алхимию твёрдого тела обычно проходят лишь студенты, то есть одарённые, уже закончившие школу, вглазах профессора де-Эйк меня нисколько не извиняло.

* * *
        Смешно, но за полтора года стех пор, как попал на Землю, япостоянно перемещаюсь сместа на место ипри этом впервые столкнулся снеобходимостью найма экипажа до Кобленца ипотом до Люксембурга. Конечно, ямог сразу переместиться вЛюксембург, уж там бы мне вкарете не отказали, но расстояние от Франкфурта-на-Майне до Кобленца вполтора раза меньше, чем до того же Кобленца от Люксембурга.
        К счастью, служащий при портале прекрасно знал, где ямогу получить необходимое, ивот яуже качу по направлению вКобленц, на каждой кочке (а их на дороге немало) поминая тихим добрым словом тех халтурщиков, которые поленились или впогоне за лишним пфеннигом специально не стали заряжать артефакты, уменьшающие тряску.
        В общем, кмоменту приезда вКобленц ябыл достаточно зол для того, чтобы слуга, открывающий дверь кареты, только взглянув на меня беззвучно растворился. Ещё один невидимка на мою голову! Струдом взяв себя вруки, явежливо поприветствовал виконта Кобленца (граф опять отсутствовал) ипрошёл ксебе вкомнаты, как-то не задумываясь отом, что мне могли быть вэтот раз выделены другие апартаменты.
        Замок открывать не надо было, об этом Митрич ещё впрошлый раз позаботился, поэтому, распахнув двери, яс изумлением воззрился на парочку, явно собирающуюся, судя по их полуодетому виду, предаться самому разнузданному разврату. Почему разнузданному? Потому что делать это они собирались на столе вгостиной! Так, что унас здесь? Пацан лет шестнадцати идама явно старше его где-то вдва раза. Оба смотрят на меня сизумлением, дама при этом ещё иумудряется настолько правильно прикрыться, что открывает значительно больше, чем прикрывает. Явно большой опыт вэтом деле. Яуже набрал влёгкие воздуха, чтобы послать их обоих, как вдруг до меня доходит вся опасность положения. Я! Вчужом доме! Ворвался вчужие запертые покои! Члена семьи! Без ключа! Да если это дойдёт до графа, то меня попросту похитят его подчинённые ия отправлюсь знакомиться со способами, которыми тайная полиция Тхиудаланда добивается искренности иполноты ответов.
        Все эти мысли вихрем пронеслись вмоей голове. Как икогда яумудрился закрыть за собой двери, и сам не понял. Однако похоже, лакей, спешащий за мной, ничего не успел разглядеть. Мальчишка же тем временем медленно заливался краской. Итут явспоминаю, кто это - младший сын графа! Женщину яточно не знаю, однако видовая принадлежность - хищница обычная, сглазами больше желудка - на её лице читается отчётливо. Молчание следовало прервать, пока кое-какие мысли не успели прийти вэти две пустые (ведь пустые же) головы.
        - Простите, было не заперто.
        - Но я…
        - Я занимал эти покои впрошлом году иотчего-то решил, что ив этом году буду их занимать. Прошу прощения, это моя вина.
        - Но язапирал двери!
        - Вы готовы вэтом поклясться? По крайней мере, яготов поклясться, что для входа не применял никаких заклинаний. Уменя ипалочки-то ещё нет.
        Тут вдиалог включилась женщина. Не знаю, поверила ли она мне, но точно поняла, что из мальчишки, вожделеющего её ииспытывающего перед ней комплекс вины, она выбьет что-то существенное ещё быстрее, чем из просто вожделеющего. Она дала ему несильную пощёчину:
        - Дурак! Как ты посмел так рисковать моей репутацией?! Ядоверила тебе своё сердце, аты! - сэтими словами она убежала по направлению кспальне. Мальчишка дёрнулся было за нею, но яего остановил:
        - Думаю, что нам стоит показать всем заинтересованным зрителям, которые сейчас явно еще пребывают по ту сторону, что мы всего лишь заняты чем-то вдвоём. Это должно отвести подозрения от дамы.
        В мозгу графского отпрыска явно мелькнуло понимание, ион начал судорожно приводить свою одежду впорядок.
        - Может быть, мы играем партию вшахматы?
        - Ради которой янёсся сюда через весь замок? Нет, тут надо что-то, что даёт мне право даже разбудить вас.
        - Разбудить?
        - Естественно, это объяснит иваш слегка помятый вид, ирастрёпанную одежду… Придумал! Увас здесь есть вино?
        - Вино?
        - Да, какое-нибудь коллекционное вино.
        - Есть.
        - Отлично! Уменя вбагаже тоже завалялась пара бутылок. - Прости, Георг. - Так что вы сейчас открываете своё, ая приношу своё, имы устраиваем закрытую дегустацию. Мы же ещё впрошлом году свами поспорили, чьё вино лучше, не припоминаете?
        - Но… как же, припоминаю иготов доказать, что моё сладкое рубиновое превзойдёт любой экземпляр, который вы готовы предоставить на наш спор.
        - Отлично, - произнёс я, распахивая двери. Как иожидалось, за дверьми обнаружилось небольшое, человек на пятнадцать, сборище, которое продолжало увеличиваться. На счастье, ни самого графа, ни виконта пока не было видно. Япрорычал вэту толпу:
        - Где мой багаж?
        Требуемое тут же было предоставлено.
        Покопавшись внём, яизвлёк на свет бутылку без этикетки. Вней было редкое вино, которое явообще-то вез вподарок Георгу, но обстоятельства бывают сильнее нас. Схватив бутылку, яприказал:
        - Мои вещи вмои комнаты.
        - Да, ине беспокоить нас, - из глубины гостиной донёсся голос хозяина покоев, уже полностью включившегося вигру.
        Отвернувшись от слуг, ядождался закрытия дверей и, обессиленный, упал на стул.
        Закончилось всё неплохо. Этот Дитрих оказался славным малым, хоть инаивным. Вино - великолепным, настроение кокончанию посиделок - отличным, иединственной проигравшей оказалась так иоставшаяся для меня неизвестной дама, которая без толку пролежала на кровати всё то время, которое могла провести вдали от мужа, не вызвав его подозрений.
        Я пил совсем немного ипоэтому вечером, когда за мной пришёл Митрич, был вполной боевой готовности. Митрич же, напротив, был хмур инеуверен.
        - Может, ну его? Подождём немного, как ты свою палочку получишь, тогда ипокажем этой твари, какое её место вэтом мире.
        - Не переживай, Митрич. Мы сКузьмичом этот вариант уже апробировали, так что всё будет хорошо. Уменя вот только просьба ктебе будет.
        - Давай свою просьбу.
        - Я бы хотел волосы кикиморы получить.
        - Тьфу ты! Та кто ждо охоты шкуру делит?! Победим, так забирай ты, чего хошь.
        Подойдя кгранице владений кикиморы, явнутренне собрался. Однако спокойно уйти на серые пути мне не дала кикимора. Появившись перед нами, но благоразумно не заходя за границу своих владений, она подбоченилась изаговорила:
        - Что, чадушко, опять пришёл кикимору обижать? Не выйдет утебя теперь ничего, не старайся. Иди ко мне, яуж себя потешу, позабавлюсь стобой.
        Не обращая на неё внимания, яскомандовал Митричу:
        - Давай!
        Миг - ия на серых путях. Сам-то яна них уйти ещё не могу, но вот передвигаться самостоятельно ив любой момент по своему желанию их покинуть - уже пожалуйста. Митрич подсветил мне место, куда следовало стремиться, ия пошёл. Границу владений кикиморы япереступил уже на втором шаге, иона немедля появилась передо мной. Слегка ударив, так, чтобы не убить, атолько помучить, она сизумлением обнаружила, что мне её удары не страшны. Тогда она ударила вполную силу. Один из моих защитный артефактов не выдержал ирассыпался. Это не осталось незамеченным кикиморой. Она засмеялась торжествующим визгливым смехом:
        - Что, чадушко, слабоваты твои побрякушки против кикиморы-то! - Она приготовилась нанести новый удар, но вэтот момент яударил на опережение. Ис восторгом наблюдал за тем, как несильное, вобщем-то, заклинание корёжит врага, причиняя ей нешуточную боль. Моя задумка полностью себя оправдала!
        Уже не опасаясь, ядвинулся кподсвеченному для меня Митричем участку. Несколько шагов - ия на месте. Кикимора ковыляла сзади, стремясь догнать меня. Выглядела она уже не страшным врагом, ажалкой побирушкой. Ноги, кстати, унеё отросли, хоть ибыли значительно тоньше тех, которые лежали уменя идожидались своего часа. На миг мне стало её жалко, но увидев, скаким упорством она пытается дотронуться до меня, схватить страшными синюшными руками, какой яростью светятся её глаза, явспомнил, что если только ей удалось бы вытолкать меня ссерых путей, ябы вновь, как игод назад, оказался полностью веё власти. Эти мысли мигом прогнали мои сомнения ижалость, ия вновь ударил её тем же заклинанием. Взвизгнув, она покатилась от меня, ая наконец дошёл до места, где находился скелет Карла. Вынырнув ссерых путей, ястал разбрасывать кости вразные стороны. Вконце коридора появилась кикимора. Увидав, что яделаю, она бросилась ко мне:
        - Не сметь, мальчишка! Не сметь!
        Полосуя воздух передо мной когтями, она стремилась уничтожить меня, но мои амулеты ещё держали. Не успел яподумать, где же этот демонов Митрич, как он появился за спиной кикиморы, опять применив свой трюк сдавлением. Кикимора охнула ираспласталась по полу. Митрич подошёл иодним движением - рука сначала опустилась почти ккикиморе, азатем резко, как будто вырывая что-то невидимое, пошла вверх, одновременно сжимаясь вкулак, выдрал ей все ногти. После этого подошёл ко мне. Кикимора освободилась от гнёта истала кататься по полу, подвывая иприжимая ксебе руки.
        - Великое ты дело сделал, человек. Должник ятвой навсегда, - поклонился мне Митрич.
        - Благодарю за помощь, уважаемый хозяин дома Митрич, - ответил яподсказанными ранее Кузьмичом словами ипоклонился домовому вответ.
        Митрич прошёл мимо иодним движением собрал все кости вмешок, оставив на полу всего одну кость ипалочку. Яподобрал их, имы, не говоря ни слова, пошли взал алтарного камня. Там, вуголке, Митрич запалил огонь ипередал мне кости.
        - Покойся смиром, смятенная душа, - произнёс яположенные слова икинул кости вогонь. Тут же над огнём появился призрак Карла Тодта:
        - Прости меня, Митрич, неразумного иПетровичу передай, чтобы зла на меня не держал. Первородный, - тут он повернулся ко мне, - яне могу достойно отплатить вам за то, что вы совершили, поэтому просто примите мою искреннюю признательность.
        Я не успел ничего ответить призраку, как он исчез. Огонь погас, апепел Митрич собрал вмешочек, непонятно откуда появившийся вего руке, иподал мне.
        - Глупый был человечек, но хоть не злой. Отнеси это взал поминовения, Серж Ривас.
        - Отнесу, Митрич.
        - А это тебе от меня подарочек, - Митрич протянул мне браслет, состоящий из шести продолговатых камешков тёмно-зелёной яшмы на кожаном ремешке.
        - Что это?
        - Возьми, укостерка поймёшь.
        - Спасибо, Митрич.
        - И тебе спасибо, Серж Ривас.
        Следующий день исам бал язапомнил плохо. Очевидно, уменя наступил эмоциональный откат от осознания того, насколько близко ккраю яподошёл. Достаточно было кикиморе чуть-чуть посерьёзнее ссамого начало отнестись ко мне, ивсё, она могла бы стащить меня ссерых путей вграницах своих владений. Итогда укикиморы просто оказалось бы во владениях на один труп больше. Как всё-таки хорошо, что на планах сущностей атаки сусилением за счёт ментальной энергии становятся мощнее, чем вобычном мире! Так яи победил кикимору - простейший толчок вчетыре эона свплетением внего одного эона ментальной энергии на серых путях оказался значительно сильнее толчка всотню эонов вобычном мире.
        Разобрался сподарком Митрича ятолько вмаркизатстве, ито спомощью Кузьмича. Тот, повертев изделие вруках, зачем-то обнюхал его идаже попробовал на зуб, прежде чем вернуть мне.
        - Ты, кажись, опомощнике, вдороге полезном, мечтал?
        - Почему мечтал? Хотел исейчас хочу такого.
        - Так вот это - ловушка для подобных помощников. Только пустая она покамест.
        Ловушка на астральных хищников? Так это же прекрасно! Уж привязать её ксебе так, чтобы они не дёрнулись никуда, яточно смогу.
        Но пока ялишь ехал вЛюксембург. Уже подъезжая кгороду, вдруг услышал обеспокоенное ржание лошадей, карета резко дёрнулась иостановилась. Выйдя из кареты, япервым делом увидел дрожащих от беспокойства лошадей имою охрану, успокаивающую их. Вэтот момент благородный Эшли позвал меня, указывая на север. Обернувшись на зов, ясмог наблюдать великолепное зрелище. Как будто все четыре основные стихии собрались водном месте ивступили вединоборство. Потоки огня, фонтаны земли, стены воздуха инагромождения воды создавали вместе страшное изавораживающее зрелище. Это зрелище отнюдь не было беззвучным. Непередаваемая какофония звуков, вкоторых смешались торжество иболь стихий, придавливала кземле. Это продолжалось недолго. Внезапно всё исчезло, ина нас обрушилась тьма итишина. Нарушил её благородный Эшли:
        - Мир праху всех погибших.
        - Подожди, но полыхало втом направлении, где расположен замок Тодт. Ты хочешь сказать, что они все там могли погибнуть? - Яне на шутку взволновался.
        - Нет, первородный. Это явление означает, что за тысячи километров от этого места произошёл ужасный катаклизм. Вот там действительно выживших нет.
        - И часто происходят такие катаклизмы?
        - За сто пять лет жизни яне видел ни одного, но судьба забрасывала вдва из трёх известных мест, где подобное случалось.
        - А далеко видно вот это отражение катаклизма?
        - Ну… если предположить, что мы находимся вцентре той территории, где видно отражение, то вМюнхене видели точно, авот вВене - вряд ли.
        - А где происходили сами катаклизмы игде были видны их отражения?
        - Ну, первый из тех, про которые ямогу рассказать, произошёл почти пятьсот лет назад. Отражение видели вцентральной Африке, акатаклизм произошёл на Сицилии. После этого половина Сицилии превратилась востекленевшую пустыню, аполовина - впустыню из камня. Окаменевшие растения, животные, люди… это зрелище не для слабонервных, первородный, не говоря отом, что сам воздух на Сицилии отравлен. Но отрава не распространяется за пределы острова. Второе отражение наблюдали вАравии около девятисот лет назад. Сам катаклизм, на счастье, произошёл вслабозаселённых горах северной Индии. Громадный участок гор превратился влёд, обжигающий не хуже кислоты. Если кусок такого льда вынести за пределы зоны катаклизма, то он становится обычным льдом. Ну, итретий был через семьсот лет после закрытия Грани. Сам яна этом месте не был, но знаю, что отражение наблюдали вимперии Хань, асам катаклизм произошёл на острове севернее Австралии. Этот остров назывался Тимор. Стех пор он ушёл на дно, ипроникнуть на него никто так ине смог.
        Лошади давно успокоились, имы уже двигались дальше, ая всё ещё переваривал рассказ Эшли. Вот ипрорывы хаоса, которых мне не хватало для составления непротиворечивой картины произошедшего на Грани. Теперь всё получалось довольно логично. Если предположить, что Земля впаре Земля - Грань является ведущим, полноценным субъектом, аГрань - всего лишь её отражением, не обладающим самостоятельностью целой планеты, этаким громадным «карманом» пространства, тогда прорыв хаоса на Грань ине сможет полностью прервать сообщение между ними. На самой Грани хаос также не может одержать победу над Порядком, поскольку часть того, за что он цепляется на Грани, на самой Грани не существует, там всего лишь отражение реальности Земли. Ибудучи изменяема хаосом, всё равно восстанавливается по образу иподобию. Ну, акатаклизмы - локальные прорывы хаоса втех местах, где ему удаётся зацепиться за что-то, реально существующее на Грани.
        Глава 13
        Из маркизатства япопросту сбежал на второй день после ритуала. Сбежал явно вовремя, поскольку, уже подъезжая кзамку Тодт, получил вызов от тётушки Жаннетт, которая намеревалась посетить меня ибыла очень разочарована тем, что яуехал.
        По приезде ясразу же нарвался на день рождения Греты. Как хорошо, что после конфуза сподарком для Марии явсегда вожу ссобой несколько запасных артефактов, которые могут выступать подарками. Грете после некоторого раздумья вручил антишпионский артефакт ввиде стрекозы.
        Неделя взамке пролетела абсолютно незаметно для меня, ивот пришла пора собираться вБритстан. Одного меня моя свита, явно заразившаяся недоверием кэтой стране, отпускать решительно не желала. Поэтому они кинули жребий, ив Лондон мы прибыли втроём: я, Генрих иЕкатерина. Впринципе, если бы они спросили мое мнение ожелаемых попутчиках, ябы выбрал тех же. Мудрая не по годам Екатерина, которая из-за своего происхождения инейтралитета Люксембурга впоследней войне остаётся вБритстане желанным гостем, иГенрих - один из сильнейших учеников курса визвестной боевой школе.
        Мой лондонский особняк представлял собой трёхэтажное кирпичное здание, покрытое штукатуркой белого, голубого ирозового цветов. Очевидно, так реализовывался вкус Елены, моей матери, которая, по воспоминаниям, предпочитала именно эти цвета всвоих нарядах. Дом был окружён кованой решёткой. За домом, как язнал, находился небольшой участок. Близость дома кулице мне не понравилась.
        На крыльце нас ожидал уже знакомый мне управляющий, родовитый Вильям де-Брандо, инесколько лакеев. Двери дома распахнулись, как только яприблизился. Судя по замешательству слуг, это уже работа местного домового. Про него на настоящий момент язнал только имя - Иваныч.
        Прислуга, выстроившаяся вхолле дома, приветствовала нас. Управляющий представил мне мажордома, которым, кмоему удивлению, оказался дворянин, хоть инеодарённый, кастеляна иповара, атакже тех слуг, которые будут приставлены лично ккаждому из гостей. После этого мы разошлись по своим комнатам до обеда. Тётушка Жаннетт, кстати, проявила несвойственную ей тактичность ине стала претендовать на размещение влондонском доме Ривасов. Не знаю, чем до обеда занимались остальные, ая решил прежде всего поговорить сдомовым. Иваныч оказался высотой сантиметров тридцать, из которых не меньше половины приходилось на голову, сочень тоненьким телом итонкими руками иногами. Весь покрыт плотной иочень короткой шерстью. Про себя яотметил, что он находится на ещё более низкой ступени, чем Степаныч.
        Поговорили мы хорошо. Единственное, Иваныч терпеть не мог Кузьмича, чуть ли не плевался, услышав это имя. Вчём-то яего даже мог понять: Кузьмич действительно очень уж любит покрасоваться своими достижениями, аони на самом деле больше не его заслуга, аего удача - не попади он вродовой замок первородной семьи, не видать ему такого роста.
        Иваныч открыл мне множество секретов домовых и,в частности, много нового ознаке, его функциях ивозможностях для меня, окоторых хитрый Кузьмич «забыл» мне рассказать. Под конец разговора яувидел, что домовой что-то мнётся.
        - Что ещё, Иваныч?
        - Да рано ещё об етом говорить.
        - Ну яже вижу, что тебя это мучает. Давай, выкладывай.
        - А ты нас со Степанычем вподручные Кузьмичу загнать хочешь?
        - Почему хочу? Ятак понимаю, что это неизбежно, если на вас тоже мой знак появится.
        Иваныч ощутимо расслабился.
        - Так, да не так. Одно дело, слушать старшего, который куды выше тебя самого стоит, исовсем другое - на побегушках быть.
        - Не переживай, Иваныч. На побегушки ятебя точно не отправлю.
        - Вот за это спасибо. Уж какой камень сдуши уменя ты снял!

* * *
        Как оказалось, для посещения Аскота существовало два варианта: иметь дом прямо там или каждый день путешествовать из Лондона порталом. Мы выбрали второй вариант, тётушка Жаннетт - первый. Про себя явосхитился её хитрости - объяснение тому, почему мы при таких хороших отношениях, которые демонстрируем, проживаем отдельно, вышло абсолютно понятное иестественное.
        Уже впервый же вечер яторжественно объявил своим спутникам:
        - Приношу вам ивсем остальным свои глубочайшие извинения. Вы были правы, ая не прав. Вы действительно сильно мне помогаете.
        - Чем?! - не выдержал Генрих.
        - При наличии спутников мне гораздо проще отбрыкиваться иот нежелательных знакомств, иот близкого общения стеми, скем все-таки пришлось познакомиться. - Янисколько не кривил душой. Количество визитёров, которые побывали внашей ложе за этот день, ямог сравнить только сколичеством участников берлинского королевского пробега. Ине будь со мной Екатерины иГенриха, мне бы по-любому смогли навязать «сопровождение, достойное будущего главы первородного дома». Атак удалось отделаться формальными обязательствами нанести ответные визиты тут же, вАскоте. Чем мы изанимались потом всю неделю.
        Скачки проводились не только на лошадях, но ина больших птицах, типа страусов, ина волках, идаже на гиппогрифах игрифонах. Кроме собственно скачек проводились соревнования по экстерьеру, выездке, дрессировке, аукцион ездовых животных, соревнования по конному поло. Также впрограмме были вечера, причём каждый вечер организовывался разными группами, иза то, чей вечер будет признан наилучшим, тоже велась нешуточная борьба.
        Ну и, конечно же, нельзя не упомянуть вездесущих букмекеров! Казалось, они были везде, иих математические способности поражали. Кроме математических способностей букмекеры выделялись способами, которыми приманивали удачу. Причём изощрялись не только сами букмекеры, но и, пожалуй, даже впервую голову, игроки. Поверьте, «счастливая» шляпа - старый, латаный-перелатаный кусок фетра, потерявший всякую форму - на голове одетого сиголочки джентльмена ещё не самая большая оригинальность, которую можно встретить на Аскоте.
        Играл яумеренно иставил практически всегда на фаворитов. За исключением одного случая…
        Продвигаясь вчетверг ксвоей ложе, яуслышал откуда-то сбоку чарующий женский смех, пробудивший во мне множество воспоминаний. Света - длинные, пышные, светлые волосы, по воле своей хозяйки - сильного мага сканалом на план воздуха - мгновенно перетекающие из одной причёски вдругую. Света - зелёные глаза племянницы императора, не стесняющиеся отображать истинные мысли. Света - истинная королева университета, первая подошедшая кнелюдимому слабаку Ашениаси спредложением дружбы. Света - сильнейшая дуэлянтка, беспомощно прячущаяся за графа Ашениаси, когда её мир рухнул вместе сверой вто, что на неё-то уж никто не посмеет напасть ипопытаться изнасиловать.
        Смех раздался снова. Резко развернувшись, яглазами нашёл его источник. Невысокая, худая неодарённая лет тридцати что-то втолковывала своему ездовому волку, смеясь иуворачиваясь, когда тот вответ пытался лизнуть её влицо.
        На победу этой женщины, оказавшейся тёмной лошадкой, япоставил сразу столько, что это вывело её вчисло фаворитов гонки. Яне надеялся выиграть. Это была моя благодарность за то, что она смогла своим смехом открыть целый пласт воспоминаний графа Ашениаси, ачем выше наездник стоит встартовом рейтинге, тем большую компенсацию он получает вслучае проигрыша. Сам я, несмотря на все попытки, так ине смог ещё проникнуть ввоспоминания графа Ашениаси полностью. Тот самый чёрный шар по-прежнему стоял между мной итеми знаниями, которые хранились впамяти графа. Лезть же напролом я, после афронта, полученного при необдуманных экспериментах срезервом, сильно опасался. Радовало только то, что вцелом моя энергосистема сильно походила на эталонные образцы Гиперборейской империи.
        К моему невероятному удивлению, эта женщина выиграла забег, но когда яспросил ураспорядителя скачек, могу ли пообщаться снаездником, принесшим мне кучу денег, тот лишь беспомощно развёл руками - она куда-то исчезла сразу после вручения приза. Так что мне осталось только имя участницы - Джоанна Вульф, вряд ли настоящее, икличка волка - Сомбра.
        В вечер воскресенья, после завершения скачек, победители исамые почётные гости были приглашены на традиционный королевский приём. Естественно, мне иЕкатерине также пришлось там присутствовать. На этом приёме явпервые увидел короля Бритстана вживую ипоразился ощутимой ауре силы, которую он источал. Одетый подчёркнуто просто, без единого украшения, за исключением малой короны иперстня, служившего походной королевской печатью, он тем не менее нисколько не терялся втолпе ярко разодетых придворных. Онет! Даже если не замечать почтения, скоторым окружающие обращались ккоролю, никто не усомнился бы втом, кто главный вэтом зале. Король был скуп на движения иэмоции, но слихвой компенсировал это богатством голоса. Голос короля Бритстана следовало приравнять кментальному оружию. Ияне шучу!
        Тётушка Жаннетт, ну и, соответственно, мы были удостоены чести лично приветствовать короля. Кмоему облегчению, король обменялся стётушкой буквально несколькими словами, ас нами ивовсе ограничился обязательной вежливой фразой. Всё-таки разговаривать стакой мощью ябыл не готов. Отойдя от короля, яобратился ко всем богам сгорячей просьбой: пусть мои подозрения овраждебности короля Бритстана окажутся лишь плодом разгорячённого воображения. Екатерина заметила моё смятение:
        - Что случилось, Серж?
        - Опасный, очень опасный человек.
        - Да?! Амне он показался таким милым.
        - Согласен.
        - Не поняла. Ты согласен, что он милый?
        - Не совсем. Ясогласен, что именно этим, своей способностью казаться милым, он более всего иопасен.
        Закончился традиционный приём не менее традиционным пышным фейерверком. Вообще бритстанцы просто-таки помешаны на традициях. Многие вещи, которые вызывают улыбку своей непрактичностью, идаже вредные для самих людей вещи делаются именно так, ане иначе именно потому, что так предписывают традиции. Конечно же, некий смысл есть вкаждой, даже самой сумасбродной традиции - любое действие, производимое водно ито же время содними итеми же мыслями, через годы даёт махонькую прибавку кстабильности иэластичности энергосистемы, ав масштабах рода - ксиле родовых защит изаклятий. Но зачем семейные традиции превращать вобщенациональные, совершенно непонятно. Для каждого рода можно подобрать набор традиций, наилучшим образом подходящих именно этому роду, апри использовании чужих традиций получится как впесне: «Толку, правда, снего было - как скозла молока, но вреда, однако, тоже никакого». Ну, ичтобы закончить страдициями, скажу: на неодарённых традиции производят лишь психологический эффект.
        Отправлялись на Майорку мы сЕкатериной прямо после приёма. Генрих быть моим спутником на приеме не мог, поскольку не был моим вассалом, аЕкатерина отказалась даже обсуждать возможность для него быть её спутником, да Генрих исам не рвался. Поэтому ещё вечером он переместился туда прямо из Лондона.

* * *
        Снимаемая вилла Кап де-Кала Фигера находилась на высоком обрывистом мысе вюго-западной части острова. Ее составлял целый комплекс из шести зданий, построенных из белого камня. На крыше центрального располагалась башня маяка. Оттуда открывался захватывающий вид на бирюзово-изумрудную гладь моря.
        В первый же день япопросту не вылезал из воды, полностью отдавшись восхитительному ощущению лёгкости исилы, однако уже квечеру почувствовал признаки приближающегося выброса. Плюнув на всё, помчался вмаркизатство. Опять всё урывками! Но ладно, тётушки тоже нет.
        Выброс прошёл очень тяжело, но главное, рост резерва немного увеличился. Теперь мой резерв составлял четырнадцать единиц. Похоже, энергосистема начала-таки оправляться от последствий моих необдуманных экспериментов.
        Я уже давно обратил внимание на то, что путешествия порталами благотворно сказываются на состоянии организма после выбросов. Вот ив этот раз направился из Брюсселя не сразу кместу назначения, асначала вВену, потом вРим, потом вПариж, поэтому на Майорку прибыл, уже практически ощущая себя здоровым.
        Уже через пару дней после моего возвращения, всубботу, наша дружная компания окончательно разбилась на группы по интересам. Тётя Женевьев иродовитый Фидель Гарсия де-Пульгара основное время уделяли визитам иприёмам на вилле многочисленных родственников, знакомых, родственников знакомых изнакомых родственников. Вэтом времяпровождении их поддерживал барон Рад и… Кристи, которая явно не испытывала удовольствия от купания. Мы же, то есть остальные дети, за исключением Сезара, которому по штату было положено во многих визитах ипоездках сопровождать родителей, почти всё время проводили вморе. Грета, Генрих, Мария, Тереза, Гуго иДолорес издесь нашли нечисть, на которой можно тренироваться вбоевых навыках. Мишенями оказались асраи - нечисть, обитающая вморе истремящаяся схватить человека, чтобы обнять его. При объятии они забирают часть его жизненных сил. Если человек попадётся группе из шести-восьми асраи, то они могут иубить его. За год от асраи гибнет до двадцати пяти человек.
        Здоровые асраи невидимы обычным зрением иопознаются по охватывающему пловца холоду. Убивать их лучше всего магией камня имагией жизни. Раненый иубитый асраи проявляется ввиде человека-лягушки и, умерев, постепенно истаивает, растворяясь как вводе, так ив воздухе.
        При охоте на асраи используется приманка - манекен сналоженной иллюзией человека. Сами охотники располагаются неподалёку влодке. Получив сигнал, что приманка атакована, охотники стреляют вокруг манекена. Достаточно кому-то задеть асраи, как он проявляется вводе, итогда обычно его добивают. Наши охотнички выходили на лодке сутра ивозвращались только кужину - обгоревшие, но довольные.
        Екатерина, Карлос и, кто бы мог подумать, Франц стали рьяными поклонниками прогулок под парусом. Они исчезали свиллы не на один день, направляя нанятую яхту - естественно, скомандой - даже кберегам Африки. Кним часто присоединялись инаши «заговорщики» - Аликс иГабриэль, которые прикипели друг кдругу на почве интереса квысокому искусству: ядам, приворотам, дурманящим зельям ипрочему милому арсеналу всякого уважающего себя политика.
        Ну, амы сРичардом нашли себя вподводном плавании.
        Западное побережье Майорки, как оказалось, изрыто многочисленными пещерами, гротами, тоннелями ишахтами. Те из них, которые расположены неподалёку от поверхности, доступны для посещения. Пещеры богаты сталактитами исталагмитами, встенах множество расщелин, часть которых являются проходами кдругим пещерам.
        Если вам надоели пещеры, можно погрузиться кобломкам кораблей ипросто покататься под водой на гиппокампе, замирая каждый раз, когда твой скакун делает непредсказуемый вираж.
        Обеспечивает подобные морские прогулки колония русалок, для которых это стало одним из основных источников заработка. Они ипредоставляют гиппокампов - лошадей срыбьими хвостами вместо задних ног иластами вместо копыт на передних, исопровождают впоходах под воду, защищая от водной нежити ихищников, атакже организуют подводные трапезы.
        Пребывание человека под водой обеспечивается работой артефакта сзаклинанием unaqua galeam, создающего сферу воздуха вокруг головы человека. Можно взять артефакт на час, шесть часов, двенадцать часов или сутки работы.
        Все встреченные нами русалки были женского пола. Нас строго-настрого предупредили, что расспрашивать русалок отом, где их… самцы, партнёры, мужчины - не знаю, как правильно, - не рекомендуется. Маг, выдающий нам артефакты для дыхания, рассказал, что самцы русалок абсолютно неразумны.
        Так что собирались мы вместе только на ужины или после ужина на концерты, которые устраивали для нас гостеприимные хозяева. После этих концертов япоклялся, что обязательно выучусь играть на гитаре.
        Впрочем, на последнюю морскую прогулку, второго итретьего июля, мы собрались вместе. Пришлось даже нанимать яхту побольше. Мы нанесли визит родственникам де-Пульгара, проживающим на острове Ибица, совместно поохотились на асраи, устроили гонки на гиппокампах. Вобщем, главенствующей эмоцией четвёртого июля была грусть иобида на то, что отдых закончился так быстро.

* * *
        Отпраздновав десятилетие близняшек, дети разлетелись по домам - готовиться ктретьей кварте. Яже направил стопы вмаркизатство, чтобы отбыть остаток летнего отдыха там.
        Из маркизатства явыехал одиннадцатого июля, предупредив ожидающих меня взамке Тодт, что задержусь вБрюсселе. Вэтом городе язашёл кглаве Гильдии артефакторов Белопайса изабрал унего обещанный набор для определения древа помощника.
        Как хорошо, что ядодумался взять смастера Браувера клятву онеразглашении! Увидев мою систему энергоканалов, мастер долго иизобретательно ругался, амой резерв вообще лишил его дара речи.
        - Что жза монстр из тебя вырастет, если уже сейчас ты на такое способен!
        Ритуал определения древа прошёл штатно, хотя его результат вызвал новую порцию ругательств:
        - Да сэтой ёлкой никто иникогда не работал! Иименно потому, что растёт она веками! Как ты вообще ухитрился выбрать себе такое?
        Я же надеялся, что знаю ответ на этот вопрос. Только увидев название растения, из которого мне лучше всего делать личную палочку, ясразу вспомнил аллею из можжевельника красного впоместье графов Ашениаси. Мастер заметил моё мечтательное настроение:
        - Чему ты улыбаешься? Ты что, не понимаешь, что семя твоей палочки вполне может расти втебе вдвое, ато ивтрое дольше! Как ты вообще собрался выдержать такое?
        - Ничего, выдержу. Главное, что это будет именно мой помощник.
        - Да? - Мастер немного остыл. - Сдругой стороны, из этой ёлки очень сильные чётки получаются… да исмолу можно переработать вхороший концентратор.
        - Мастер, уважайте моего будущего помощника. Не ёлка, аможжевельник.
        - Хорошо, хорошо, можжевельник. Икак только тебе попалось это дерево? Вот не было бы его, может быть, ивыбрал бы ты обычный граб.
        На подготовку ивживление семени ушло три дня. Ощущения входе этого ритуала ялучше опущу, скажу только, что пройти выброс за стенами маркизатства легче. По окончании на руку мне натянули кожаный рукав, который должен был предотвращать попытки почесать место вживления. Азудело просто жутко. Прибавьте кэтому ноющие кости, сосущее чувство пустоты из-за пустого резерва иголовную боль из-за недосыпа, ивы получите полное представление омоём состоянии кмоменту приезда взамок Тодт.
        Неделя до отъезда на очередную сессию стала настоящей пыткой для меня. Лишённый возможности побыть водиночестве, явынужден был постоянно поддерживать ровный голос изаинтересованный вид, выслушивая крутящихся вокруг меня детей. Иесли бы только детей!
        В первую очередь пришлось решать вопрос сАстрой. Явсё-таки принял её служение вкачестве личного вассала. Вконце концов, она действительно получалась лишней ив замке Тодт, иво Франкфурте, куда перебиралась Анжела. Так что получив от меня достаточную сумму, чтобы оплатить зачатие ребёнка, Астра уехала из замка Тодт вБритстан для поступления интерном вбольницу имени Ричарда Скромного, находящуюся неподалёку от Истока. Все слабые попытки возражения смоей стороны, сводящиеся квопросам, как она собирается одновременно учиться, помогать мне иследить за своим ребёнком, были отметены сходу. Так что на крайний случай уменя появлялся дополнительный человек вокрестностях Истока.
        Второй проблемой, если так можно выразиться, стали мои телохранители. Барон де-Рад иблагородный Эшли пришли ко мне спредложением выбрать нескольких выпускников Льежского университета, прибавить кним пару человек, порекомендованных благородным, иорганизовать для меня, наконец, нормальный отряд вчетыре тройки. Яуже говорил, что моё недоверие кБритстану передалось свите? Очевидно, не только передалось, но ирасцвело пышным цветом. Разумеется, яохотно поддержал это начинание. Сам барон хоть ине стал моим вассалом - будучи подданным короля Тхиудаланда, он не подпадал под действие законов Белопайса, - принёс мне клятву служения. Базой для тренировок отряда яопределил небольшое владение маркизов Ипрских неподалёку от Льежа. Почему именно там, думаю, впояснениях не нуждается.
        Ещё одним делом, которое мне удалось решить, стало дальнейшее обучение Ричарда. За это взялся высокородный Люксембург.
        - Добрый вечер, высокородный.
        - Приветствую вас, первородный.
        - Вы уже вкурсе, что я, ксвоему глубокому сожалению, буду учиться вИстоке?
        - Да, итакже сожалею опотере такого ученика, как вы.
        - Именно по этому поводу ябы ихотел свами поговорить. Дело втом, что вместе со мной взамке Тодт обучается родовитый Ричард де-Ласси. Он мой ровесник итакже вэтом году поступает вшколу. Так вот, не могли бы вы принять его всвою группу по изучению теоретической магии?
        - В Престол? Де-Ласси… не припоминаю такого имени среди высшей аристократии. Какой унего титул?
        - Титула унего нет. Но яи не говорю об обучении вПрестоле. Он поступит вБерлинскую школу магии итолько на занятиях по теории магии будет присоединяться квашей группе.
        - Неожиданное предложение. Причём его реализация повлечёт значительные дополнительные сложности. Яне буду говорить сейчас ни да, ни нет, но постараюсь разузнать, возможно ли такое хотя бы чисто теоретически. Вы ручаетесь за его стремление кзнаниям испособность их воспринимать?
        - Ручаюсь.
        - В таком случае ясвяжусь свами позднее. Приятно было пообщаться, Серж Ривас.
        - Я тоже получил немалое удовольствие от нашей беседы, высокородный.
        Через несколько дней Себастьян связался со мной исообщил, что родовитому Ричарду де-Ласси вкачестве исключения дозволяется посещать факультатив углублённого изучения теории магии вшколе Престол.
        Но самое смешное началось потом, когда оказалось, что Ричарда не хотят брать вБерлинскую школу магии по причине его низкого происхождения! Янемедленно отправил барона де-Рада вБерлин для решения этого вопроса. Вконце концов иэту проблему удалось снять, причём наличие разрешения посещать Престол сыграло вчестолюбивой душе директора Берлинской школы явно не последнюю роль.
        Но наибольшее количество проблем мне доставила Аликс. Во-первых, она наотрез отказалась от стандартной палочки. Только личная! Иникакие аргументы на неё не действовали. Она дошла до того, что сожгла себе кисть руки чуть не до мяса, чтобы убедить меня втом, что может переносить боль. Пришлось уступить.
        Радовало одно - её дерево, белая ива, относилось кбыстрорастущим, то есть мучиться ей не так долго, как мне.
        Во-вторых, она вбила себе вголову, что как мой вассал имеет право учиться со мной водной школе. Уж не знаю, сколько раз она связывалась сБритстаном, за десяток раз могу поручиться, но директор Истока прислал мне личное письмо ссогласием на её зачисление, «буде её резерв после первой инициации выше пятнадцати арков». Как японимаю, подстраховался, поскольку, по словам высокородного Себастьяна, резерв после первой инициации более одиннадцати арков был зафиксирован более ста пятидесяти лет назад. Авот одиннадцать бывает чуть ли не каждый год.
        Последним по счёту, но не по значению, стала первая инициация Аликс. Она произошла уже перед самым моим отъездом, ия впервые смог воочию наблюдать сей процесс на Земле.
        С самого утра Аликс превратилась вколючего ёжика. Причём колючего впрямом смысле слова. Каждый, кто приближался кней ближе, чем на тридцать сантиметров, получал слабый удар током. Из-за этого ядаже не смог прикоснуться кней для наблюдения, так сказать, внутренних процессов. Снаружи же вмагическом зрении виды были только лишь хаотичные всполохи разного цвета, время от времени возникающие на небольшом расстоянии от её тела. Вспышки длились по две - пять секунд. Уже квечеру прошла инициация. Поначалу вспышки полностью прекратились где-то на час, азатем, ввидимом диапазоне, тело Аликс покрылось сеткой молний, вспыхивающих игаснущих со всё возрастающей скоростью. Количество молний всё увеличивалось, пока они, наконец, не скрыли от нас тело девочки. Кокон из молний начал расширяться, пока не превратился почти в двухметровый шар. На его поверхности проявился видимый только вмагическом зрении рисунок. Втот момент яне понял, что он изображает, итолько позднее, после долгого анализа, сообразил, что это многократно повторённая проекция энергосистемы Аликс.
        Внезапно раздался треск, ишар исчез. Внутри мы обнаружили Аликс, тут же свалившуюся без чувств.
        Её резерв меня поразил - больше пятидесяти эонов! Она уже сейчас была сильнее многих взрослых магов.
        Естественно, первым делом яисследовал её энергосистему. По счастью, для этого мне не понадобилось много времени, ия успел обнаружить гаснущий зачаток источника унеё. Уже через двадцать минут после окончания инициации никаких следов источника не осталось.
        Естественно, Мария не преминула итакой значительный резерв Аликс приписать мне - ну как же, ведь именно Аликс стала моим первым личным вассалом! Бред, иначе ине скажешь.
        И только уже ложась спать, ясообразил, что это значит конкретно для меня: Аликс таки добилась своего ибудет обучаться вИстоке.
        Глава 14
        Уехали мы вЛьеж вэтот раз вместе сАликс, которая должна была принять всебя семя. Увидев резерв Аликс, мастер Браувер попросту онемел, после чего обошёл её по кругу, как диковинную статую, испросил каким-то необычным для него дрожащим голосом:
        - Родовитая, не окажете ли вы честь посетить меня вмоём доме?
        - Если такое желание будет умоего сюзерена, - Аликс кивнула вмою сторону.
        Мастер-ремесленник посмотрел на меня сизумлением, переходящим чуть ли не в священный трепет:
        - Первородный, это чудо - ваш вассал?!
        - Да.
        - А из какого она рода?
        - Шварцвален.
        - Шварцвален? - Мастер на несколько секунд задумался. - Так она неполный вассал?!
        - Да, Аликс является моим личным вассалом.
        - Так это же совершенно меняет дело! - Тут мастер Браувер резко замолчал иперевёл разговор на другую тему.
        Когда же мастер узнал, что двенадцать лет Аликс исполняется только через пять месяцев, яначал всерьёз опасаться за его здоровье - насколько резко он побледнел. На Аликс, начиная сэтого момента, он смотрел как на богиню иобращался исключительно «госпожа».
        Сам ритуал вживления семени прошёл, если так можно выразиться, штатно. Однако уже на следующий день после ритуала, перед самым отъездом взамок Тодт, Аликс наедине сказала, что если бы даже не восхищалась мною до этого, то непременно стала бы восхищаться сейчас, видя, как яс улыбкой переношу это состояние.
        Весть об инициации Ричарда застала меня уже вЛьеже. Слава богам, унего хватило ума не претендовать на личную палочку. Забегая вперёд, скажу, что его резерв после инициации составил стандартные девять целых, четыре десятых эона.
        В эту сессию явсерьёз занялся утилизацией своих трофеев. Проще всего оказалось использовать шляпу альпа. Из этих шляп получались прекрасные артефакты для защиты от ментальных атак. Да, менталистика, которая впринципе универсальна, на Земле применяется лишь вузком, боевом аспекте, ну инемного вмедицине. Мало того, её рассматривают как особое оружие, совершенно упуская из виду её значение для разведки иконтрразведки. Хотя, может быть, япросто не всё знаю?
        Мне самому такая защита была не особо нужна, против щита Кристи она совсем не катила, авот Грете или Аликс будет как раз. Особенно Аликс, сеё-то резервом.
        Рог демона ярешил превратить вдоспех. Уменя до сих пор перед глазами стояли когти кикиморы, атакой доспех - прекрасная защита именно от духовных сущностей. Правда, вэтот раз непосредственно кдоспеху ядаже не приступил, азанимался подготовкой иобработкой материала. Самое обидное, что явидел: все разработки Земли значительно уступают вкачестве изделиям Гиперборейской империи, но как их делали вимперии, яне имел ни малейшего представления. Приходилось соглашаться на земной вариант.
        Волосы кикиморы яизначально планировал превратить впривязь для духа-защитника. Но получив вподарок от Митрича готовую ловушку на астральных хищников, вдухе-защитнике яуже не нуждался. Авот вдухе-проводнике, имея канал на план пространства, нуждался идаже очень. Оставалась только одна «мелочь» - кроме того, что такие духи существуют, яне знал более ничего, авероятность найти информацию оних на Земле приближалась, по моим скромным оценкам, кминус бесконечности. Так что яотложил волосы вдолгий ящик: либо изведу их на опыты, либо сделаю духов-защитников для Генриха иГреты, втом случае, если они кконцу этого года не передумают приносить мне вассальную клятву.
        А вот ноги кикиморы меня поразили. Нет, что из них можно сделать костяные клинки, яподозревал, но их способность воспринимать ипроводить магию открыла для меня такое разнообразие их использования, что яна какое-то время впал вступор.
        Мастер Браувер, только увидев такое чудо, сходу предложил мне за них сто тысяч золотом. Иэто при том, что он поклялся своей магией, что тоже не представляет себе, какое использование этого материала наиболее выгодно. Так ничего ине решив, яотложил этот ингредиент до более полного осмысления его возможностей. Мастеру пообещал, что если вздумаю продать эти ноги, он будет первым, кому яих предложу.
        Распространение фогенной теории имело для меня как положительные, так иотрицательные последствия: так, встуденческом городке меня неоднократно пытались втянуть врастущие, как грибы после дождя, кружки игруппы по претворению вжизнь положений этой теории. Главное, чего хотели добиться от меня эти прекраснодушные идиоты, это поддержка их мнения отом, что ямогу, ачего не могу сделать смагией моего рода. Естественно, все советчики были мною направлены вдалёкие дали. Этим яснискал себе репутацию ретрограда иотказ продолжать со мной общение со стороны по меньшей мере двух человек, которых не отказался бы видеть вбудущем всвоей свите. Положительным же стало то, что ямог задавать множество вопросов, маскируясь под исследования фогенов.
        В конце сессии меня застали признаки очередного выброса. Язапаниковал, не зная, как вмоём состоянии он пройдёт. Однако мастер-ремесленник меня успокоил. Сказал, что я, естественно, не первый, кто сталкивается стакой проблемой, ипредложил уехать на время выброса вмаркизатство, «открыв» для меня истину, что там все манипуляции ссобственной энергетикой должны пройти легче.
        Устроившись вкомнате для выбросов гостевого дома замка Ипр, вэтот раз янаправил весь поток энергии всемя ибыл поражён, скакой жадностью искоростью этот поток был поглощён. Сам япосле выброса почувствовал себя лучше. Да ирезерв вырос на одну целую, две десятых эона, достигнув величины пятнадцать целых, две десятых.
        Данный результат подвиг меня ещё на один эксперимент. Да, семечко имело связи-канальцы смоей энергосистемой ипостоянно забирало от меня силу, оставляя мой резерв на грани истощения, но после выброса ястал во время своих упражнений по развитию энергосистемы целенаправленно перекачивать внего свою энергию.
        Первые несколько дней вся энергия, попадающая всемя, попросту растворялась внём, но после того, как яподобрал соотношение обычной иментальной энергии, закачиваемой мною, от семечка стал появляться какой-то отклик. Мало того, впоследние дни перед своим созреванием семечко по моей просьбе отдавало назад частицы энергии, обладавшие особым свойством - они значительно укрепляли каналы. Пуская эту энергию по каналам, отвечающим за высшую магию, ядобился того, что смог работать, пусть исовсем недолго, втри потока.
        После окончания сессии ярешил не возвращаться взамок Тодт, азадержаться вБрюсселе для того, чтобы не раздражаться на людей. Япланировал пропустить день рождения Ричарда иприехать на праздник Марии. Так что Ричарда япоздравил по серебряному блюдечку. Он, конечно, поначалу немного обиделся, но пребывание взамке Аликс стой же проблемой, что иу меня, убедило его, что моё отсутствие - лучше, чем вторая Аликс на его празднике. Двадцать первого августа ясвязался сМарией ипопросил прощения унеё за то, что не вернусь на приём вчесть её дня рождения. Стыдно признаться, но, пожалуй, одной из причин такого решения стала обычная зависть. Двадцатого августа Аликс сообщила мне радостную для неё весть - её семечко созрело, иона уже посадила его. Моё же - ещё нет, хотя ячувствовал, что врезультате моих манипуляций сним созревание значительно ускорилось.
        Воспользовавшись помощью Степаныча, ясмог придать своему дому вБрюсселе абсолютно нежилой вид. Для лучшей маскировки ядаже отослал свою охрану, устроив им давно заслуженный отпуск, итолько барон де-Рад оставался со мной. На предложение поехать, проконтролировать свои дела, барон только лениво отмахнулся:
        - В нашей семье коммерческие таланты достались исключительно Отто. Вот пусть он иразбирается со всеми оставшимися делами.
        - Оставшимися?
        Барон надолго замолчал, время от времени поглядывая на меня. Яне торопил его ине настаивал на продолжении разговора. Наконец барон решился:
        - Да, после того как мы, свашей помощью, разобрались сдолгами, унашего рода осталось всего одно незаконченное дело - обратный выкуп части родового владения, для того чтобы быть достойными просить вас принять наш род ввассалы.
        - И зачем это вам?
        - Видите ли, первородный, наш род является хранителем осколка Сердца Европы. Вы слышали об этом артефакте?
        Я добросовестно порылся впамяти.
        - Нет, не припоминаю.
        - Довольно странно, если учесть, что, по легенде, вгерцогской короне рода Ривас находится один из осколков.
        Я только кивнул. Действительно, «выродку» могли оподобном ине говорить. Барон тем временем продолжал:
        - По легенде, связь между Гранью иЗемлёй поддерживали три артефакта - «сердца». Назывались они так из-за цвета иформы. Когда произошла катастрофа, Сердце Азии исчезло, Сердце Америки покрылось трещинами, аСердце Европы разлетелось на множество осколков. Достоверно известно одесяти. Каждый из этих осколков обладает какими-либо магическими свойствами. Например, наш - останавливает кровотечения. Легенда гласит, что если собрать все три сердца, то можно восстановить связь сГранью. Так вот, вкачестве дара вассала мы хотим вручить вам наш осколок.
        Я задумался. Нет, если предположить, что маги древности Земли сами создали карман пространства, именуемый Гранью, то действительно связь могла поддерживаться через управляющие артефакты. Правда, столь малое количество этих артефактов, всего три, навевало на нехорошие подозрения оздравости ума этих магов, но это, согласитесь, уже детали. Но оставался всего один махонький вопросик:
        - Но почему вы сбратом решили отдать свой осколок мне?
        Вместо ответа барон полез во внутренний карман сюртука идостал оттуда мешочек красного бархата. Развязав тесёмку, он вынул небольшой осколок тёмно-красного цвета. Осколок слегка пульсировал, то разгораясь, то затухая. Ритм этой пульсации действительно напоминал биение сердца.
        - Оно начинает биться, оказываясь неподалёку от вас, первородный.
        Это называется «приплыли».
        Нет, мне, конечно, приятно иполезно иметь кусочек такого артефакта, но вот почему артефакт выбрал меня? Что-то подсказывает, что такой бонус кизбранности обязательно уравновешивается. Асудя по величине бонуса, его «уравновешиватель» мне абсолютно не понравится.
        - И что, яединственный, кто может заставить пульсировать осколок?
        - Не совсем. Есть идругие люди, на которых осколки реагируют. - Боюсь, вздох облегчения вышел гораздо более громким, чем мне бы хотелось. - Достоверно известно, что таким же качеством обладает икороль Бритстана, который целенаправленно собирает эти осколки.
        Авот и«уравновешиватель».
        - Я так понимаю, что прикрытием для ростовщиков был именно король Бритстана?
        - Точно мне неизвестно, но скорее всего так.
        - Понятно. Иотнять увас силой данный осколок невозможно. - Данный вывод напрашивался при знании освойствах подобных артефактов, которые явно относились квысшему классу, ато иклассу «абсолют».
        - Именно так.
        - Тогда почему вы выбрали меня?
        - Потому что для короля сердце лишь ступенька квласти над всей Европой, адля вас - возможность восстановить магию. Аэто является нашей целью как хранителей осколка.
        - И когда вы собрались меня… осчастливить?
        - Раньше ядумал, что только после вашего шестнадцатилетия, но после истории сличными вассалами… даже не знаю. Авы чувствуете всебе силы для принятия вассального рода без алтарного камня?
        - Нет, не чувствую. Инадеюсь, что до того момента, пока яне закончу школу, находящуюся, между прочим, втом же Бритстане, вы не будете распространяться оваших планах.
        - Слушаюсь, первородный.
        В тот же вечер ясвязался сКузьмичом испросил его окороне герцогов Ривас. Итут меня ожидал эпический облом. Да, действительно, вкорону был вставлен осколок Сердца Европы. Только вот сама корона была зачем-то отправлена на Грань, где идолжна была находиться по сей день.

* * *
        Тридцать первого августа семечко созрело. Сняв рукав, яобнаружил его сверху на руке. Со всеми предосторожностями япересадил семечко вгоршок сземлёй иполил его. Ине надо инсинуаций! Полил собственным потом. Закончив эту процедуру, впроцессе которой дышал-то через раз, янаконец расслабился вкресле. Боги! Какое же это счастье, когда утебя ничего не болит!
        Разбудил меня вызов зеркальца. Машинально посмотрев на часы, яудивился, что уже больше одиннадцати часов вечера. Вызов оказался из замка Тодт. Очевидно, Мария, не дождавшись поздравлений от меня, решила напомнить осебе. Улыбаясь этим мыслям, яответил на вызов. Взеркальце появилось взволнованное лицо Георга.
        - Серж, ты впорядке? Слава богам! Немедленно запрись иподтяни ксебе всю охрану, которую только можешь.
        - Что происходит?
        - Мария инаш сын Карл, пропали. Яподозреваю, что их похитили.
        - Почему именно похитили?
        - Я не ощущаю их, обращаясь кнашей связи.
        Да, это серьёзный аргумент. Наскоро попрощавшись сГеоргом изаверив его, что немедля приму всё возможное для своей защиты, япринялся размышлять овероятных заказчиках похищения. Мои мысли прервал голос Степаныча:
        - Тут, эта… кнам залезть собираются.
        Я резко обернулся иувидел донельзя смущённого домового, смотрящего впол.
        - А вчём вопрос? Если кто-то пытается без спроса залезть вдом, то домовой должен противостоять этим попыткам. Или ячто-то не так говорю?
        - Так. Только вот они мне подарок выставили.
        - И что, ты за подарок прекратишь дом защищать?
        - Так они жне на дом покушаются.
        Я понял, что ничего не понимаю.
        - А при чём здесь… Ладно, это всё потом. Ты мне скажи, что тебе от меня надо для того, чтобы ты стал защищать меня, несмотря на подарок?
        Домовой несколько приободрился.
        - Мне энергии твоей надо, ичем больше, тем лучше.
        Я немедля достал накопители, мысленно хваля себя за предусмотрительность. Ещё полтора года назад, только узнав отом, что домовым вкачестве оплаты лучше всего подходит личная энергия человека, яначал делать «неприкосновенный запас». Ина сегодняшний день уменя было целых два личных накопителя, на одиннадцать ивосемнадцать арков. Степанычу яотдал оба. Он, не чинясь, взял их иуже через секунду споклоном отдал обратно пустыми.
        - Благодарствую, значится. Ты, эта… ежели полюбоваться на этих мазуриков хошь, подойди кокну столовой, там они лезть-то собираются.
        Заинтригованный, янаправился по указанному домовым адресу. Вдверях своей комнаты неожиданно столкнулся сбароном де-Радом, бежавшим ко мне спалочкой наизготовку.
        - Куда-то спешите, барон?
        - Первородный, вам надо немедленно укрыться вбезопасном месте. Вэтом доме есть тайники?
        - Что случилось?
        - В дом кто-то пытается проникнуть. Ограда их пока задержала, но долго это продолжаться не сможет.
        - Ну, вы недооцениваете возможности живой ограды рода Ривас, - про себя ядобавил: «Подкреплённой мощью домового». - Якак раз спускаюсь полюбопытствовать, кто же унас настолько не ценит свою жизнь?
        Не знаю, что убедило барона. То ли мой несколько скучающий тон, то ли тот факт, что убежища обычно строятся вподвалах, ая как раз иду вниз, но он безропотно последовал за мной. Дойдя до столовой испрятавшись за портьерой, мы действительно могли наблюдать прелюбопытнейшую картину.
        Прямо перед нашими глазами вкустах, заботливо высаженных мною инаходящихся под постоянным наблюдением Степаныча, барахтались двое индивидуумов. Они пытались выбраться из ловушки, но где там! Нет, кусты они, при помощи каких-то режущих артефактов, может быть, ипрошли бы, но Степаныч постоянно добавлял кнепосредственному действию кустов жгуты чистой силы, скоторыми незваным гостям было уже не сладить. Да ивсё новые отростки кустов, появляющиеся сзавидной скоростью, явно были делом его мохнатых лапок.
        Первые несколько секунд мне казалось, что борьба идёт всерьёз инапавшие могут влюбой момент вырваться, но приглядевшись, японял, что Степаныч попросту играет сними, как кошка смышкой. После этого все попытки незваных визитёров выбраться стали выглядеть настолько нелепо, что яне выдержал изасмеялся. Барон неопределённо хмыкнул, быстро взглянув на меня, но ничего не сказал. Вэтот момент явновь услышал Степаныча:
        - Там, уворот, тётка твоя, войти хочет. Впустить?
        - Какая? - На миг меня охватила надежда, что это Мария.
        - Сестра отца твоего, Жаннетт.
        Опаньки! Аведь это очень интересно.
        - Впусти. Изаканчивай этот цирк. Чтобы ктому моменту, когда она будет увхода, напавших было ив микроскоп не рассмотреть.
        - Слушаюсь. - Голос домового пропал, оставив меня вглубоком ступоре по поводу причины такой почтительности.
        Тётушка Жаннетт влетела встоловую живым ядром.
        - Серж! Ятак счастлива, что стобой всё впорядке! Нет, янемедленно напишу Люку, чтобы он прислал тебе других телохранителей!
        Я прервал этот поток красноречия:
        - А что со мной могло случиться? На меня что, кто-то нападал?
        Тётушка подавилась следующей фразой. Действительно, ни нападающих, ни даже следов нападения нет, всё спокойно. Она произнесла даже скакой-то растерянностью вголосе:
        - Но ведь… Мария пропала.
        - Знаю, авот откуда об этом известно тебе, непонятно.
        - А-а-а, меня уведомили… яузнала об этом от одного из гостей, присутствовавших на приёме уТодтов.
        Что ж, не отрицаю, что унеё на данном приёме могли быть знакомые, но то, что она не назвала конкретную фамилию, симптоматично.
        - Хорошо. Так вот, янамереваюсь по этому поводу предпринять кое-какие шаги.
        - Вот ия тебе говорю то же самое. Если они закрыты даже от мужа иотца, то для их поиска потребуется энергия. Если утебя будет доступ ко всей энергии рода, то никакая защита, за которой скрывают Марию, не выдержит, по крайней мере пока её не успели увезти далеко.
        - Ты предлагаешь мне подождать до шестнадцати?
        - Не смей перебивать старших! Япредлагаю тебе обряд магической эмансипации. После этого ритуала замок Ипр будет вновь открыт, иты сможешь запустить полноценный поиск Марии.
        Я стал обдумывать это предложение. На первый взгляд, внём плюсов больше, чем минусов, но это инастораживает. Прежде всего:
        - А ккаким отрицательным последствиям для моей жизни издоровья этот ритуал может привести?
        - За кого ты меня принимаешь, неблагодарный мальчишка! Яникогда бы не позволила себе предложить ритуал, угрожающий твоей жизни. Или ты ещё иоб этом клятву сменя потребуешь?
        - Нет, не потребую. Просто, если бы уритуала не было второго дна, им бы пользовались направо иналево.
        - Ты прав, отрицательное последствие есть. Во время инициаций твой резерв не будет увеличиваться. Ну что, согласен пожертвовать этими перспективами ради Марии?
        - Этими - согласен.
        - Так, значит, ты согласен на обряд?
        - Я подумаю. Как японимаю, для проведения обряда всё равно надо ехать вмаркизатство?
        - Да, - тётушка как-то странно на меня посмотрела изаметно сбавила тон.
        - Вот там, вмаркизатстве, иразберёмся, что делать. - Якоротко поклонился тётушке Жаннетт ипрошёл всвои комнаты. Там сразу же вызвал родовитого Этьена.
        - Мои глубочайшие извинения за прерванный сон, но дело не терпит отлагательств. Приказываю моим именем доставить вгостевой дом замка Ипр всех служащих тётушки Жаннетт. Сэтим могут быть какие-то затруднения?
        - Нет, первородный. Они ваши вассалы иисполнят вашу волю.
        - Если мне дозволено будет вмешаться, - вразговор вступил Жан фон Штаунзахер, вкабинете которого инаходился управляющий, - то смею сообщить, что первородная Жаннетт наняла отряд из девяти одарённых, которые, по крайней мере вчера, находились веё доме.
        Мои подозрения по поводу тётушки переросли вуверенность. Вразговоре наступила пауза. Наконец родовитый Этьен оправился от шока, вкоторый его повергло услышанное:
        - В таком случае янемедленно свяжусь смагистратом, для того чтобы они дали мне сопровождающих. Не думаю, что наёмники станут воевать со стражниками города.
        - Всё это прекрасно, но тем не менее запрещаю вам ехать вдом тётушки до того, как прибудет подмога, которую янаправляю вам.
        - Буду ждать снетерпением.
        Прервав связь, явызвал благородного Эшли. По счастью, они находились вдвоём сдочерью недалеко от портала ибыли готовы отправиться вЛилль сразу же. АДэвид фон Гантер уже ожидал на будущей базе моего отряда под Лиллем.
        Ещё одну боевую тройку япопросил вЛюксембурге, идве мне предоставил Люк де-Леман. Все эти люди должны были переместиться вЛилль иоттуда со всей поспешностью ехать вмаркизатство. Однако барону де-Раду этого показалось недостаточно, иещё одну тройку он нанял прямо вБрюсселе. Исходя из того, что тётушку также сопровождала тройка одарённых, данная предосторожность не показалась мне излишней. Я не очень-то торопился сотъездом, давая возможность моим силам собраться вмаркизатстве. Конечно же Жаннетт могла получить информацию из своего дома по блюдечку, но, по счастью, этого не произошло. Забегая вперёд, скажу, что благодарить за это ябыл должен моего адвоката.
        Именно он, не будучи даже одарённым, смог предотвратить попытку связаться стётушкой - одним ударом кулака нейтрализовал руководителя её канцелярии, который уже был готов сообщить оворвавшихся вдом незваных гостях. Наёмников, кстати, вдоме не оказалось.
        Так что уменя даже выдалось несколько свободных минут пообщаться со Степанычем. Оставшись водиночестве, япозвал домового, предварительно предупредив его, чтобы тот не показывался на глаза.
        - Вот теперь рассказывай, какой такой подарок получил ичто это означает.
        - Ну, ежели человечек что взять вдоме хозяина - хочет без спросу, так он часть себя хозяину отдаёт.
        - Что значит «часть себя»?
        - Ну, увас, умагов, это энергия ваша, апростой человечек кровью обходится. Так вот, выставив подарок, человечек как бы вручает свою судьбу вруки хозяина. Только хозяин может решить, достаточен ли дар за то, что человечек взять хочет. Иежели недостаточен, то человечку тому худо будет.
        - И что, каждое ограбление такими вот подарками сопровождается?
        - Нет, это ежели надо взять что-то малоценное, что сдомом связи не имеет.
        - То есть, если япривёз пару мешков золота исгрузил их вподвал, то это втвоих глазах малоценным будет?
        - Ну да, ежели ты вчера это самое привёз, то сегодня оно почти ничего ине будет стоить, авот то, что веками вдоме находится…
        - Ну понятно, либо частью обстановки является.
        - Истинно так.
        - Ну, спасибо, что сказал.
        - Дык, это… теперича иневажно.
        - Почему неважно?
        - Дык… как на мне твой знак появился, так ятеперича ни на какие подарки не поведусь.
        - Постой, так на тебе мой знак теперь есть?
        - Дык очём ятебе итолкую.
        - Так ты ивозвысился теперь?
        - Пока нет. Вот ты во взросление вступишь, тогда ия возвышусь. Ты только, это… вуслужение меня Кузьмичу не отдавай.
        - Не буду. Этот жук уменя ещё получит - за то, что информацию скрывал.
        - И правильно! Ато нашёлся прыщ на ровном месте.
        - Ладно, это наши сним дела. Ты мне лучше вот что скажи, акак вещь, сроднившуюся сдомом, крадут?
        - Как, как… Усыпляют хозяина, ивсех делов-то.
        Не хочу сказать, что уменя не возникло тут же множества вопросов, но вкомнату вошла тётушка истала торопить меня со сборами. Выехали мы, несмотря на всю торопливость тётушки Жаннетт, почти вчетыре утра. Ярассчитывал, что дом тётушки вмаркизатстве будет захвачен, когда мы будем уже впути. Для того чтобы тётушка не могла связаться со своими людьми, пока мы едем, яспециально сел веё карету.
        На въезде вмаркизатство нас встретил караул городской стражи из пяти неодарённых имои личные телохранители. Увидев их, тётушка Жаннетт как-то обмякла ине сопротивлялась, когда солдаты выполняли мой приказ олишении её серебряного блюдечка. Наёмники тётушки тоже не стали сопротивляться официальным властям ибезропотно отдали свои палочки.
        Приехав вгостевой дом замка Ипр, япервым делом вызвал ксебе родовитого Этьена.
        - Нашли что-нибудь интересное?
        - Только это, - управляющий передал мне письмо тётушки, адресованное главе парламента Белопайса родовитому Фрэнку, барону Дани. Вэтом письме она именовала себя новым главой рода Ривас ипросила содействия вскорейшем утверждении данного звания королевской канцелярией. Управляющий, передав мне письмо, сидел вкресле абсолютно прямо, смертвенно-бледным лицом. Дочитанное послание яотложил на край стола.
        - Интересно, но не более того. Сейчас перед нами стоит один вопрос - где Мария иКарл? Какие увас мысли по этому поводу?
        - Ну, первое, похитители явно будут стараться выехать за пределы Тхиудаланда, потому что Мария является гражданкой этой страны.
        - И направятся они вБелопайс?
        - Скорее всего. По крайней мере, именно здесь им проще всего найти зону, не подвластную заклинаниям поиска.
        - Кто из работников канцелярии тётушки Жаннетт может быть вкурсе места, где они планируют спрятаться?
        - По идее, начальник канцелярии. Он мой родич, Жиль де-Брандо, но он ничего не скажет.
        - Почему?
        - Он находится под действием клятвы.
        - Подождите, какая клятва? Перед лицом богов?
        - Нет, вряд ли. Не думаю, что боги одобрят подобное поведение, поэтому могут освободить от клятвы влюбой момент.
        - Но если не перед лицом богов, то какая клятва устоит против связи сюзерен - вассал?
        - Но ведь для этого нужен алтарный камень?
        - Это не проблема. Пусть твоего родственника приведут взал памяти.
        Де-Брандо поклонился иушёл. Яже позвал Кузьмича.
        - Скажи-ка мне, пожалуйста, почему яот других узнавать про знак должен?
        - Потому как тяжело нам квам, короткоживущим, сердцем прикипать. Ачем меньше мы видимся, тем меньше связь.
        Домовой говорил это скаким-то даже вызовом, но упорно смотрел впол.
        - Что ж, иди.
        - Ты что, меня только за этим позвал?
        - Позвал не только за этим, но доверять ятебе больше не могу, поэтому - иди.
        - Постой, - не на шутку взволновался Кузьмич. - Как так, доверять не можешь? Яникак тебя ни обмануть, ни предать не могу. Зачем же меня гнать?
        - Ни обмануть, ни предать, говоришь. Аумолчать?
        - Ну, дык это… - сразу стушевался домовой.
        - Поэтому иди. Понадобишься для конкретного дела - позову.
        Домовой исчез. Яже стал вспоминать, что мне известно оклятвах иих взаимодействии. Втеории получалось следующее: клятва вассала, ктому же члена вассального рода, должна сама по себе быть сильнее иприоритетнее клятвы молчания. Впринципе, вГиперборейской империи вассалов вообще не связывали клятвами, противоречащими интересам их сюзеренов. Всё равно, при желании самого вассала, такая клятва растворялась, как кусок сахара вкипятке. Если же такого желания не было, клятву нейтрализовывали по-другому.
        Группу студентов университета пригласили на демонстрационные занятия. Объектом был бандит, пойманный споличным. Цель - показать процесс извлечения знаний из головы человека, находящегося под клятвой.
        Объект находился вбессознательном состоянии вцентре сложной геометрической фигуры, прикованным кжёсткому креслу. Вокруг него стояло пятеро магов. Вот четверо из них подняли руки, имы увидели, как появившиеся извне жгуты энергии перевивают определённые энергопотоки втеле объекта. Перевивали иотпускали. Это продолжалось несколько минут, потом руки поднял пятый из окружавших объект магов, ис них сорвалось видимое даже вобычном зрительном диапазоне облако цвета индиго. Оно нависло над объектом иначало закручиваться, постепенно приобретая форму диска. Наконец диск завис, ив тот же миг жгуты перевили определённые энергопотоки итак изамерли. Постепенно жгуты приобретали цвет диска. После окончания этого процесса главный из магов начал задавать объекту вопросы. Иобъект отвечал на них. После ответа на десяток вопросов маги одновременно опустили руки, ив тот же миг диск ижгуты пропали. Объект увели из аудитории.
        После демонстрации прошло закрепляющее занятие, на котором сами студенты объясняли увиденное ими. Для начала объект помещался вабсолютно нейтральную среду. Затем, прикосновениями ктем или иным энергоканалам, выясняли, какие центры задействованы вмеханизме исполнения клятвы. Диск выступал вроли своеобразного прерывателя, переводящего команды, препятствующие нарушению клятвы, внейтральную форму.
        Разумеется, такие приёмы срабатывали лишь ссамыми простыми клятвами, но вмоём случае спомощью связи сюзерен - вассал ямог подобным образом кинуть дополнительную гирьку на свою чашу весов.
        За всеми этими расчётами, воспоминаниями иразмышлениями, яи не заметил, как прошло время имой приказ одоставке Жиля де-Брандо взал памяти исполнили.
        Спускаясь туда же, яприказал Кузьмичу, достаточно тихо для того, чтобы остаться незамеченным окружающими:
        - Когда яприду взал, по моему знаку открой астральную проекцию алтарного камня.
        Всё получилось даже лучше, чем яожидал. Родовитый Жиль был потрясен, когда увидел, как по моему знаку появляется алтарный камень, асам он практически лишается возможности двигаться - это достигается элементарным заклинанием замедления сдобавлением внего чисто ментальной энергии. Впринципе, избавиться от такого состояния просто, достаточно полной сосредоточенности, но вот сосредоточенности-то моему нынешнему оппоненту явно не хватало. Яне стал ждать, пока он придёт всебя.
        - Жиль де-Брандо, признаёшь ли ты себя вассалом рода Ривас?
        - Да. - Голос его немного дрожал.
        - Признаёшь ли ты меня главой рода Ривас?
        - Д-да… - Вот теперь он явно запаниковал, догадавшись, каким будет следующий вопрос. Что ж, добавим ему неуверенности. Яприкоснулся кастральной проекции.
        - Положи свою руку рядом смоей ипоклянись, что не владеешь информацией озамыслах идействиях Жаннетт Ривас. - Тут всё дело вформулировке. Он никак не может выполнить моё распоряжение, поскольку знать замыслы идействия тётушки Жаннетт попросту обязан. Но исказать, что знает её планы, он также не может, поскольку некоторые из них он не может разгласить из-за клятвы онеразглашении. Попросту промолчать на прямой приказ сюзерена он также не может - мешает вассальная клятва.
        - Я-я-я не могу… - Ну, что яговорил. Осталось добить его. Всё ещё держа руку на астральной проекции, язаговорил:
        - Клянусь не обращать против родовитого Жиля де-Брандо ичленов его рода ту информацию, которую он захочет мне сейчас поведать. - Одновременно яатаковал его «дезориентацией» - заклинанием из разряда высшей магии, подсказанным мне моим знакомцем, ушедшим после университета вимперское дознание. Это заклинание как бы раскрывает самые глубинные основы поведения человека. Поэтому другое название этого заклинания - разрушитель личин. Вмоём случае японадеялся, что после применения заклинания сработает вассальная клятва иразрушит все клятвы онеразглашении. После дезориентации яатаковал родовитого почти так же, как маги из моего воспоминания атаковали объект. Однако вместо того, чтобы перекрывать энергопотоки, я, наоборот, стимулировал те из них, которые наиболее плотно связывают сюзерена ивассала.
        Жиль де-Брандо запрокинул голову изакричал. После этого он сделал несколько шагов по направлению кастральной проекции алтарного камня иупал, потеряв сознание.
        В себя его удалось привести довольно быстро. Правда, перед этим явелел Кузьмичу убрать астральную проекцию. Очнувшийся Жиль де-Брандо был бледен, сух иделовит.
        - Спрашивайте, первородный.
        - Где держат Марию иеё ребёнка?
        - На территории слепого пятна неподалёку от Маастрихта.
        - Как сними поддерживается связь?
        - Дважды всутки кто-то из наёмников выезжает ссеребряным блюдечком за пределы пятна.
        - Там сильные маги?
        - Нет, почти все - выходцы из немагических семей.
        - Они будут сопротивляться, если их окружить превосходящими силами ипообещать возможность убраться?
        - Скорее всего, не будут.
        - Что ж, тогда отправляемся вМаастрихт.
        Однако родовитый Люк ибарон Рад убедили меня, что значительно проще ибыстрее будет мне самому остаться вмаркизатстве ивзять на себя оформление всех бумаг. ВМаастрихт же отправились четыре тройки, то есть все наличные силы, кроме моих личных телохранителей. Ещё две тройки должны были поджидать их уже вМаастрихте. Родовитый Жиль, изрядно повеселевший от осознания того, что явзял на себя его клятву онеразглашении - честно говоря, брякнул это не подумав, аон иповерил, - просветил наш карательный отряд по поводу всех подробностей условных знаков ивремени выхода на связь.
        Оставшись вмаркизатстве, яв перерывах между подписанием различных бумаг иобъяснением на повышенных тонах сначала суправлением полиции Белопайса, азатем ис королевской канцелярией, продолжил расспросы родовитого Жиля ивыяснил ещё немало интересного.
        В частности, выяснилось, что вБрюсселе готовилось ещё одно покушение на Марию. На карету, вкоторой мы должны были приехать всуд, совершили нападение, замаскированное под обычный грабёж. Мария должна была погибнуть всуматохе от «случайного» выстрела. Спасло нас то, что мы перед судом заехали вгеральдическую палату и, соответственно подъехали ксуду сдругой стороны.
        С самой тётушкой Жаннетт яне стал разговаривать. Поэтому сней общались родовитый Этьен иЮрген фон Штерн. После разговора последний пришёл ко мне отчитаться иподелиться своими выводами:
        - Первородная Жаннетт нашла обряд магической эмансипации. Он может проводиться сребёнком старше десяти лет. Цель этого обряда - дать несовершеннолетнему наследнику доступ кмагии для защиты рода. Она хотела провести свами этот обряд, апотом поднять официальный мятеж младшей ветви рода против старшей. Она рассчитывала, что вы, даже сучётом помощи родовой магии, не сможете противостоять взрослому магу. Иу неё это вполне могло получиться.
        - Но ведь яполучал доступ ко всей магии рода?
        - Видите ли, вслучае официального мятежа между главами старшей ветви иветви-претендента может быть объявлена магическая дуэль. Аво время этой дуэли магия рода… скажем так, она не так уж активно будет вставать на защиту главы рода.
        - Вы неплохо вэтом разобрались.
        - Я надеюсь стать достойным для того, чтобы представлять вас, первородный.
        - Но наказать мы её никак не можем.
        - Первородная Жаннетт не совершала идаже не планировала никаких преступлений против магии, ато, что она вслучае дальнейших действий могла нарушить законы людей… за это наказания магией не предусмотрено.
        - А разве организация похищения Марии уже само по себе не является преступлением?
        - Видите ли, первородный, за такие «шалости», как действия, не принесшие физического вреда первородным по отношению кблагородному, реального наказания не воспоследует. Именно поэтому она оставила её вживых и, мало того, планировала отпустить, когда всё будет кончено. Ну, аесли благородная Мария потом попыталась бы мстить за вашу смерть, то иу первородной Жаннетт руки были бы развязаны. Конечно, первородную Жаннетт можно лишить прав опекуна, но вэтом случае её права перейдут кеё наследнику - сыну. Надо ли вам это?
        - А её действия против меня?
        - Боюсь, что доказать даже намерение причинить вам вред будет затруднительно. Для этого придётся перетряхнуть слишком много грязного белья, причём не только рода Ривас.
        - Что затевай расследование, что не затевай.
        - Именно, первородный. Максимум, чего мы сможем добиться, - общество от неё отвернётся.
        - И что же вы предлагаете?
        - Мы можем попытаться воспользоваться угрозой уничтожения её репутации ипересмотреть условия вашей опеки.
        - Ну, это хоть что-то. Разрешаю предложить ей это, но только втом случае, если ни сМарией, ни сеё ребёнком при захвате ничего не случится.
        - Слушаюсь, первородный.
        После этого яостался один вожидании известий из Маастрихта. Один раз заглядывал Кузьмич, но яего попросил отложить нашу беседу. Наконец зеркальце ожило. Из него на меня смотрела Мария.
        - Серж, ты просто не представляешь, как ясчастлива видеть тебя! Яни секунды не сомневалась, что ты меня найдёшь испасёшь.
        В таком духе она изливалась ещё несколько минут, после чего блюдечком завладел барон Рад идоложил обстановку. Потерь нет, сопротивления никто не оказывал. Внастоящий момент со всех участников наёмного отряда берут показания, после чего они будут отправлены куда-то всеверную Африку, где как раз начинается очередная война. Сгинут так сгинут, выживут - смогут через сколько-то лет вернуться.
        Закончив разговор, япосмотрел на часы. Они показывали одиннадцать часов вечера. Да уж, пожалуй, это самые длинные сутки за мои обе жизни.
        Глава 15
        Разговор сКузьмичом уменя состоялся на следующий день, второго сентября, прямо сутра. Япринял его извинения иуверения, что больше такого не повторится, но вкачестве наказания велел во всём слушаться Степаныча. Для Кузьмича, стоящего по развитию куда выше Степаныча, это было жестоким наказанием, однако он без слова принял его.
        Кузьмич ушёл, но одному мне побыть не удалось. Вдверь постучался фон Штерн идоложил, что тётушка Жаннетт хочет поговорить со мной лично, обещая вэтом случае беспрекословно подписать все подготовленные бумаги, снижающие её роль вмоей жизни ижизни рода Ривас до чисто декоративной. Пришлось пойти навстречу родственнице.
        Тётушка ожидала меня вкабинете управляющего, сидя за его столом. Когда явошёл, она встала ивоздела вверх руки, вкоторых оказалась какая-то ладанка на цепочке:
        - Взываю кбогам! Покарайте скрывающегося под личиной моего племянника Сержа Риваса!
        Я остановился. Тётушка смотрела впотолок, по-прежнему воздев руки. Потом перевела глаза на меня иоткрыла рот от изумления.
        - Но как? Ты же не можешь быть Сержем! Почему?!
        - Тётушка, чисто ради информации, ачто со мной должно было произойти?
        - Боги должны были испепелить тебя.
        - То есть раз не испепелили, то мы можем продолжить то, ради чего здесь собрались. Правда, тётушка?
        Тётушка Жаннетт рухнула вкресло исказала каким-то абсолютно бесцветным голосом:
        - Давайте ваши бумаги.
        По приезде взамок Тодт ясразу же нашёл Аликс.
        - Как прошло выращивание семени?
        - Значительно легче, чем увас, учитель. Меня спасла Кристи. Когда ялежала, прижавшись кеё меху, сосущее чувство почти уходило, да иболь не беспокоила меня. Так что хотя бы выспаться ямогла нормально. Авот как выдержали вы, да ещё ине мои две споловиной недели, асемь?!
        - Это было и, по счастью, уже прошло.
        - Да уж, - Аликс поёжилась.
        Успокоившись на этот счёт, яс головой ушёл вдва дела: револьвер иКристи. Но если сревольвером яне особенно переживал, хотя дело не двигалось смёртвой точки - ну не должен он быть столь эффективным, никак не должен, - рано или поздно выясню, вчём секрет, то от Кристи так просто отмахнуться не получалось. Дело втом, что она не могла учиться вобычной школе до пятнадцати лет, её магия всё-таки очень нестабильна, хотя выбросов унеё, из-за того что она оборотень, не наблюдалось. Мало того, граф Ашениаси знал, что если оборотня не научить до стабилизации его магии работать вдва потока, то потом этого сделать уже не удастся. Но для контроля инаправления развития Кристи внужном направлении ядолжен был лично её обследовать не реже, чем раз внеделю. Мало того, сама Кристи прямо заявила, что не быть рядом со мной до того момента, пока её магия не стабильна, она ещё согласна, но вот после этого момента - индейское национальное жилище. Все попытки её уговорить пойти вшколу спятнадцати лет иприсоединиться ко мне уже после окончания университета разбивались оеё непреклонное: «Сбегу». Пришлось ещё иэто условие
включить вуравнение. Задачка получилась со столькими неизвестными, что ясхватился за голову. На помощь неожиданно пришёл благородный Эшли. Унего, как оказалось, был старый товарищ, внастоящее время занимающий пост заместителя директора школы вКельтии. Так что он договорился, что по документам Кристи со следующего года пойдёт учиться вэту школу. Фактически же она там отучится только последний год. Знакомый благородного Эшли пообещал, что за этот год сможет её подтянуть до уровня слабого ученика, прошедшего весь курс обучения. Скорее всего, этот человек догадался, что Кристи - оборотень, упоминание опятнадцатилетии было весьма красноречиво, но благородный Эшли поклялся, что далее никто ничего не узнает. Ближайшие же четыре года Кристи предстояло провести вгородке Скоттвиль вместе сАстрой имоими телохранителями. Яже должен был на выходных приезжать туда ипроверять ее развитие.
        Решив главную проблему, ясмог уделить пристальное внимание нынешнему уровню развития моего оборотня. Ислучайно сделал поразительное открытие - все проблемы сконтролем магии уКристи были только вчеловеческой форме. Взвериной же её контроль был идеален. Это совершенно меняло дело! Выходит, Кристи можно обучать магии, по меньшей мере боевой, даже до пятнадцатилетия. Но из-за отсутствия магического зрения Кристи всё-таки необходим был помощник. Ритуал определения древа помощника вчеловеческой форме Кристи ожидаемо не принёс результатов, она попросту не была кнему готова. Авот взвериной форме ритуал чётко указал на розовое дерево, что, впринципе, памятуя её родословную, особым сюрпризом не стало. Конечно же помощник ввиде палочки для Кристи был бесполезен, однако вГиперборейской империи оборотни если ииспользовали фокусы, то это были либо браслеты, либо ошейники. Поэтому барон Рад был отправлен вАнтверпен - покупать чётки, которые ямог бы взять за образец для браслетов.
        Да уж, понятно, почему браслеты не используются. Работы внесколько раз больше, афункционал тот же.
        Сам яделать подобную работу не рискнул иотправил заказ вАнтверпен мастеру, сгарантией имеющему магическое зрение. Пометка об оплате напрямую энергией алтарного камня рода Ривас гарантировала, что моим заказом займутся незамедлительно. Казалось бы, можно спокойно выдохнуть иперейти кдругим делам, однако Кристи имела своё мнение по поводу своего помощника:
        - Учитель, умоляю вас позволить мне иметь личного помощника.
        - Слушай, ядаже не сомневаюсь, что ты умеешь терпеть боль. Но вот скажи мне - зачем тебе личный помощник, преимущества которого раскрываются при занятиях высшей магией?
        - Но ведь он ещё иусиливает обычные заклинания!
        - Усиливает, но не настолько, чтобы это имело решающее значение.
        - Вы сами говорили, что иногда даже соломинка может перетянуть чашу весов на вашу сторону.
        Короче, меня уговорили. Но положа руку на желудок, не могу сказать, что больше всего повлияло на моё решение - уговоры или собственное любопытство, что же происходит ворганизме одарённого во время выращивания семени. Пришлось писать вдогонку второе письмо спросьбой отложить исполнение моего заказа до присылки материала для него. Вживлял семя ясамостоятельно. После окончания ритуала уКристи ещё хватило сил перекинуться обратно вчеловека, но после этого она лишилась чувств. Мне пришлось заворачивать её впокрывало итащить вженское общежитие.
        Через день после ритуала, на дне рождения Кристи, ячувствовал себя обманутым. Мало того что вчеловеческой форме никаких изменений вэнергосистеме, кроме слабой насыщенности, яне заметил, так ещё эта… кошка призналась мне, что вчеловеческой форме практически не ощущает никаких отрицательных последствий вживления семени. Ав звериную форму она благоразумно согласилась не перекидываться, пока семечко не созрело.
        Прошло ещё несколько дней, наполненных хлопотами иисследованиями, ивот второго октября япочувствовал приближение выброса. По моим расчётам выходило, что этот выброс будет последним для Сержа Риваса, потом наступит черёд первой инициации.
        Во время выброса ярешился на очередной эксперимент. Медленно прогоняя энергию по каналам, яподошёл кгоршку, вкотором росло дерево моего помощника, ипопытался перекинуть мостик от себя кдереву. Кмоему глубочайшему удивлению, всё получилось как надо, иэнергия впиталась вдрево помощника за какие-то секунды. Ятут же постарался притянуть энергию обратно. Пусть ис большой неохотой, но можжевельник поделился со мной крохами от переданной ему энергии. Ида, эта энергия также отличалась от обычной, ощущалась скорее как резина, чем как вода. Ярешительно направил эту энергию кмоему каналу спланом пространства. Канал отреагировал незамедлительно, разом расширившись раз втысячу ипродолжая расширяться. Из него стала выходить чистая энергия пространства и, минуя моё тело, направляться вдрево помощника. Хотя нет, часть энергии рассеивалась по моей энергосистеме, заставляя её работать со всё убыстряющейся пульсацией. Оторвать руку от древа помощника стоило мне больших усилий, но как только ясделал это, поступление энергии ипульсация тут же прекратились.
        Я повалился на пол. Последней связной мыслью было: «Ну, сегодня пота для полива более чем достаточно».
        Проснулся ячерез шесть часов. Древо помощника выросло почти вдвое. Япосмотрел внутрь себя. Канал спланом пространства достиг стандартных пятидесяти тысяч эонов. Резерв вырос больше чем на эон исоставлял шестнадцать целых, пять десятых эона.
        Не задерживаясь вмаркизатстве, ато меня уже вдень приезда атаковали приглашениями ипросьбами об аудиенции, как будто ямонарх, сразу же после выброса вернулся всвою спокойную гавань - замок Тодт. Ипонял, что по поводу покоя яочень сильно погорячился. Всвязи сначалом осеннего сезона приёмов, многие соседи вознамерились заполучить такие призы, как яи близняшки, ксебе. Хотя близняшкам, на мой пристрастный взгляд, было всё-таки попроще. Инеопределённость, кто из них станет всё-таки наследной герцогиней, ивозраст - всего десять лет, да ихотя бы то, что их двое. Мне же пришлось отдуваться по полной. Мало мне обычной по прошлому году роли свадебного генерала, так меня ещё всякие педофилки играть вознамерились!
        Изначально япланировал поделить визиты сблизнецами, чтобы каждому доставалось поменьше. Но после первого же приёма всреду, на котором яостался без сопровождающей дамы (Аликс втаком качестве эти хищницы почему-то отказывались воспринимать), понял, что придётся всюду прикрываться именно близнецами. Как потом мне призналась сама Аликс, сделал очень правильно, поскольку она вряд ли смогла бы удержаться от применения веществ, не совместимых сжизнью.
        Впрочем, плохое настроение Аликс значительно улучшилось, когда одиннадцатого октября древо её помощника завершило рост. Она носилась сэтим горшком по всем этажам. Не знаю, как остальным, амне пришлось прослушать историю отом, что она проснулась, ас дерева уже вся листва облетела, иветочки начали «быстро-быстро, прямо на глазах» сохнуть, ровно шесть раз. Втот же вечер древо было отправлено вЛьеж, но, по-моему, Аликс так ине сомкнула глаз до того момента, пока сзамком не связался мастер Браувер ине подтвердил, что посылка получена.
        Понедельник - день тяжёлый. Не стал исключением иданный, четырнадцатое октября шесть тысяч двадцатого года. Вэтот день был опубликован указ короля Тхиудаланда одошкольном образовании для одарённых. Оно должно было длиться три года. Лица, успешно сдавшие выпускные экзамены, принимались вшколы без дальнейших испытаний, авот остальные должны были сдавать экзамены. Право на ведение дошкольного обучения подтверждалось специальным королевским дипломом. После этих известий взамке началась тихая паника. Естественно, про день рождения хозяина замка чуть было не забыли, благо тётушка Бра догадалась за обедом поднять тост за Георга.
        Впрочем, квечеру всё разрешилось. Сзамком Тодт связался высокородный Себастьян исообщил, что замку Тодт будет выдан королевский диплом, причём сномером из первой пятёрки.
        Вскоре эту информацию подтвердил игубернатор. Сам диплом был вручён Георгу на приёме по поводу его дня рождения впятницу. Ябыл рад, что уГеорга иМарии появился новый постоянный источник дохода. Вкачестве подарка яоплатил строительство нового корпуса, который после этих известий запланировали пристроить кзамку. Удивительно, но факт: качественное строительство целого здания потребовало не более одной десятой моего выигрыша вБритстане.
        А двадцать четвёртого октября завершило рост идрево моего помощника. Нет, яне бегал по этажам ине тыкал внос каждому горшок со своим можжевельником, но признаюсь, удержаться от этого мне стоило некоторых усилий. На следующей неделе созрело семя древа Кристи, но яопять-таки ничего интересного или необычного не увидел. Созревшее семя смотрелось как сгусток силы самой Кристи, только вот перекос всторону магии природы был даже более сильным, чем усамого оборотня.
        Приближение инициации яне почувствовал, поэтому уехать вмаркизатство не смог. Такой вот щелчок по носу. Ведь говорили мне, что инициация всегда начинается неожиданно, но нет, яведь самый умный имогущественный! Хорошо хоть, спорить идоказывать, что уж я-то смогу всё почувствовать заранее, не стал, краснеть не пришлось.
        Моя инициация практически совпала сднём рождения ипроизошла двадцать восьмого ноября. Выяснилось всё практически случайно - Ричард захотел привлечь моё внимание кодному из узлов револьвера ипопытался дотронуться до меня. Итут же получил удар током. Вспомнив Аликс, яизвинился иубежал ксебе вкомнаты. Там присел на пол иустремился взглядом внутрь себя.
        Я сделал удивительное открытие: во время инициации энергия не изливалась наружу, анаоборот - стягивалась из окружающего пространства ктелу. Подходя ктелу, она окрашивалась вразличные цвета, которые, не смешиваясь, образовывали покров вокруг меня. Некоторое количество этой энергии втягивалось внутрь ирасцвечивало разными красками.
        Любуясь этим зрелищем, яне сразу сообразил, что оно мне напоминает. Так это же насыщение энергией, которое проводят при увеличении источника! Всякое отстранённо мечтательное настроение исчезло, как не было. Энергия струдом поддавалась моей воле, но тем не менее поддавалась. Направляя этот разноцветный поток прямо висточник, ябольше всего боялся, что тот не примет эту энергию. По счастью, яошибался. Источник принимал энергию сохотой ине думал чернеть, краснеть. Боли тоже не было.
        Я потерял счёт времени. Вкакой-то момент яобратил внимание, что энергия снаружи практически прекратила поступать. Отвлекшись от источника, яокинул взглядом всю картину. Апосмотреть было на что. Вокруг меня образовалась радужная плёнка, на внутренней поверхности которой пробегали искры. Количество искр иих скорость всё увеличивались. Плёнка стала разбухать, отодвигаясь от меня. Одновременно сэтим внутри меня вновь стал появляться узор совершенного мага, сканалами на все известные планы. Сформировавшись, этот узор побыл втаком состоянии около пятнадцати секунд, после чего плёнка лопнула соглушительным хлопком, ирисунок исчез. Япочувствовал полный упадок сил ирухнул на пол.
        То, что врезультате инициации мой резерв составил всего сорок один эон, япосчитал совершенно незначительным событием на фоне того, что мой источник увеличился до четырёх эонов! Единственное, было немного жаль, что возможность работать спланом пространства несколько откладывается.
        С самого утра мне пришла вголову достойная воплощения мысль - а если притвориться, что инициация настолько вымотала меня, что яне смогу присутствовать на своём дне рождения? Ведь такое хоть редко, но бывает, ая уже настолько отличился нестандартными реакциями на те или иные события, что ничего нового это кмоему портрету не добавит. Надо только успокоить Марию… ну ивсех остальных. Ав узком кругу мы посидим завтра. Всё равно послезавтра нам сАликс уезжать вЛьеж, наши помощники должны быть уже готовы. Ксожалению, мой хитрый план разбился окамни реальности. Тереза очень хотела быть моей дамой на этом празднике, апоскольку яи так уделял ей очень мало внимания последнее время, пришлось соответствовать. Впрочем, моя свита настолько надёжно оберегала меня от посторонних, что ядаже получил удовольствие от собственного праздника.
        Наших сАликс помощники мастер Браувер сделал практически одновременно. Нет, помощник Аликс он мог закончить значительно раньше моего, но Аликс наотрез отказалась принимать работу одна. Помощник Аликс белый, как бы даже полупрозрачный, был выполнен ввиде четырёхгранной мизерикордии. Рукоять на первый взгляд выглядела не очень-то удобной, состояла как бы из крупных, выступающих, наплывающих друг на друга чешуек. Но Аликс уверила меня, что держать этого помощника - одно удовольствие. Заканчивалась рукоять вырезанной фигуркой свернувшегося вклубок грифона. Всередине фигурки находилось углубление, куда вбудущем можно будет поставить концентратор. Рунные цепочки шли по всему лезвию, апиктограммы располагались на чешуйках.
        Мой же помощник выглядел гораздо более стандартным. Обычный высокий тупой конус, покрытый пиктограммами ирунами.
        Аликс сравнила своего имоего помощника, после чего упёрла руки вбока и, скаким-то вызовом глядя на мастера Браувера, спросила звонким голосом:
        - Ну ичто это значит?
        Тот даже как будто немного смутился:
        - Простите, госпожа, ну не принимал помощник первородного никакую форму, кроме этой. Яуж как только его ни уговаривал.
        Аликс пристально посмотрела вглаза мастеру, явно не доверяя ни одному его слову. Яже провёл руками над своим помощником, посылая внего силу. Итут же почувствовал, как помощник отозвался на моё действие. Не раздумывая более, ясхватил своего помощника иподнял его над головой.
        Помощник полыхнул нестерпимо ярким светом, на несколько мгновений ослепившим меня. Проморгавшись, яс изумлением обнаружил всвоей руке кусок кривой палки, абсолютно без каких-либо признаков рун, пиктограмм ивообще прикосновений резца мастера. Гладкий на ощупь, он как будто был отполирован бесчисленными прикосновениями рук. Широкий конец палки заканчивался чем-то вроде дупла, наверняка для концентратора.
        Несмотря на неказистый вид, ячувствовал, что это иесть мой помощник, идля меня он был прекраснее всех. Посмотрев на мастера-артефактора, язаметил, что он смотрит на моего помощника, не отрываясь. Наконец он произнёс:
        - Вот, значится, как оно бывает…
        - Что бывает? - тут же вклинилась Аликс.
        - Никто не мог понять, каким образом древние маги вживляли свои руны прямо всаму суть своих помощников. Да ещё ив несколько слоёв. Авот оно как происходило.
        Я вгляделся всвоего помощника. Действительно, рунные цепочки внём как бы ложились друг на друга внесколько слоёв. Было непонятно, откуда взялось столько рун, ведь первоначально на палочке их было гораздо меньше. Мастер робко протянул ко мне руку, ия передал ему палочку. Он взял её бережно, как очень хрупкую драгоценность, испросил прерывающимся от волнения голосом:
        - Первородный, что вы сделали, что увас получилось этакое чудо?
        Я задумался. Ачто же на самом деле ясделал? Направил ток своей магии из резерва, прибавил ментальную, запустил перекачку по потокам… вот оно! Яже работал аж вчетыре потока! Мне же нельзя столько! И, сосознанием своей глупости, япотерял сознание.
        Очнулся ятолько через несколько часов. Болела, казалось, каждая клеточка тела. Без возражений выпил обезболивающее иснотворное изаснул, чтобы утром проснуться как огурец - таким же зелёным ив пупырышках. Отходил яот последствий своей безалаберности неделю. Одно хорошо - видя моё состояние, мастер Браувер явно поверил, когда ясказал ему, что понятия не имею, как это получилось.
        Моей выпускной работой ублагородного Марко де-Бейкелара иодновременно работой на соискание статуса его личных учеников для Терезы иГуго стал атлас классификации растений иживотных. Конечно, данная работа была ещё очень далека от завершения, но её практическая ценность уже сейчас не вызывала сомнений. Выводя классифицирующим признаком развитие уживотных ирастений определённых органов, мы смогли составить итаблицу предпочтений использования, причём сделали обоснованные примерами предположения, какое использование будет лучше для других, ещё не открытых представителей тех же родов исемейств. Профессор Марко был ввосторге исогласился принять обоих моих протеже вшколу при Льежском университете на следующий год. Втечение же этого года они могли связываться по серебряному блюдечку.
        В качестве выпускной работы упрофессора де-Эйк мною были изготовлены так называемые двойные эликсиры. Это вещества, укоторых сначала проявляется одно свойство, ачерез определённое время - другое. Профессор была крайне недовольна, что я«зарываю вземлю талант алхимика, занимаясь этими поделками», но отметку «великолепно» опрохождении мною начального курса алхимии поставила.
        В качестве выпускной работы умастера-ремесленника Браувера ярешил сделать генератор простейших иллюзий со своими доработками. Нет, естественно, сам ядо того, какие руны надо использовать для преобразования нейтральной энергии вментальную идля вплетения врунную вязь знаков, отвечающих за правильное применение этой энергии, ни за что бы не додумался… так быстро, но зная устройство подобных артефактов вГиперборейской империи, смог лишь методом научного тыка подобрать соответствия рун ипиктограмм империи иЗемли. То, что рунная цепочка витоге получилась раза вчетыре длиннее, ясчёл допустимым.
        Сделать-то ясделал, но вот ореакции мастера совсем не подумал. Когда перед ним после активации появилась собака сгипертрофированными зубами иглазами, горящими адским огнём, да ещё илишённая отличительных признаков иллюзии, мастер сначала уничтожил артефакт истол, на котором он лежал, получив при этом несколько порезов исиняков обломками стола, итолько потом начал уменя спрашивать, что это было ине обманули ли его старые глаза. Старые… да уж, отскочить сместа назад на пару метров, успев при этом выхватить палочку иправильно произнести заклинание - такое не каждый молодой дуэлянт повторит!
        Оправившись от первого шока, мастер возжелал немедля зарегистрировать «это эпохальное открытие» на моё имя, исам лично написал заявку вГильдию ремесленников Белопайса на присвоение мне звания мастера гильдии. На мой немой вопрос он вскинулся:
        - Да тебе за то, что ты сделал, имастера-ремесленника мало! Вот япосмотрю на тех, кто будет сопротивляться присвоению тебе этого звания! Уж они уменя попляшут!
        Я, как мог, попытался убедить мастера втом, что звание мастера - это, конечно, хорошо, но пока моя заявка преодолеет все препоны, яуже школу закончу. Ачленство вгильдии мне прежде всего нужно именно на время обучения. Уж вуниверситеты Бритстана меня горы золота ивсе знания древних магов не заманят. Вздохнув, мастер признал мою правоту, но заявление на мастера оставил, чтобы «прижать кое-кого» ивыбить мне звание подмастерья уже как уступку снашей стороны.
        Под конец разговора мастер расчувствовался до того, что рассказал мне историю своих мытарств кзванию мастера. Лишённый поддержки рода, он вынужден был пробиваться ссамых низов, агильдия не очень-то привечает новичков. Сам он был ребёнком ссокрытым отцом, но, кудивлению многих, унаследовал от отца магическое зрение.
        Воспользовавшись его доверительным настроем, япоказал свои расчёты по револьверу. Мастер засмеялся иушёл всвою подсобку. Вернувшись, он продемонстрировал мне очень похожие расчёты, выполненные на старой, пожелтевшей бумаге.
        - Это оружие многие пытались усовершенствовать. Но ни укого не получилось. Так иостаются такие вот орудия убийства полезной игрушкой очень богатых людей.
        - Но почему же?! Япосмотрел рунные цепочки - ничего сложного там нет!
        - Дело не врунах. Главная особенность данного оружия - материал, из которого оно сделано. Этот материал позволяет заряду разрушать как материю, так ипсевдоматерию умертвий.
        Меня поразила стоимость моего револьвера - двадцать тысяч золотых соверенов. Ая спокойно забрал его увассала, как будто так инадо! Мало того, каждый патрон для этого оружия стоит два споловиной золотых соверена. Да уж, вспоминая, сколько яих израсходовал, пока учился стрелять…
        Закончилось моё обучение вЛьеже традиционным торжественным ужином, на котором яблагодарил своих учителей за знания, которые они мне передали. Вмоём случае благодарность была подкреплена солидным чеком. Учителя же вручили мне подарки на мой выпуск. От профессора де-Эйк мне достался набор неорганических противоядий, ценный прежде всего сроком хранения. От мастера Браувера - пособие по посохам. Но наиболее ценным для меня оказался подарок профессора де-Бейкелара - книга огиперборейцах.
        Мои дальнейшие планы опять-таки включали несколько поездок. Когда уже яостановлюсь? Прежде всего мне надо было из Льежа ехать взамок Тодт, на приём по случаю окончания обучения. После этого надо спешить вмаркизатство, провести зимний солнечный ритуал ипопробовать ещё одну задумку. Надолго задержаться вмаркизатстве опять-таки не получится, так как тринадцатого января яуже должен быть вИстоке.
        Приём взамке Тодт привёл меня вхорошее расположение духа, иблагодарить за это стоит Анжелу. Она поделилась со мной инесколькими другими детьми своими запасами маскарадного порошка, ия беззастенчиво воспользовался возможностью остаться неузнанным. Благо порошок менял не только одежду, но ив некоторых пределах телосложение идаже рост. Так что весь вечер ятанцевал только стеми людьми, скоторыми хотел это делать. Но больше всего - сМарией, которая, ячувствовал, так ине простила себя за то, что яиз-за её доверчивости поеду учиться не туда, где хотел бы сам.
        Уезжать пришлось вночь, чтобы успеть на торжества по поводу открытия железных дорог. Ленточку мы перерезали втроём - три инвестора, - оттеснив Даниэля де-Фонбло. Впрочем, он исам не рвался, особенно после моей очень доброй улыбки вего адрес. Знаю, что мальчишество, но мира сэтим человеком уменя всё равно не будет, так пусть уж его используют просто за поддержку против меня, чем давать ему простор для махинаций.
        Торжественное открытие сменилось торжественным ужином, плавно перетекшим вобыкновенную попойку. Яв который уже раз возблагодарил богов за свой малый возраст, позволяющий увиливать от таких мероприятий. Однако малый возраст - штука преходящая, поэтому не мешало бы вспомнить, как сэтими проблемами справился граф Ашениаси. Сам-то он был достаточно нелюдимым, для того чтобы подобные проблемы не волновали его лично, но вот для своих друзей он как-то разработал систему заклинаний, позволяющую протрезветь водин миг. Самое противное, как выглядел этот амулет, помню, авот его начинка пока, очень надеюсь, что только пока, скрыта впамяти.
        Ритуал зимних даров прошёл штатно. Янемного опасался неприятных последствий того, что осенний ритуал проводил Кузьмич, но беспокоился напрасно. Как сказал Кузьмич, «уж я-то прослежу за порядком», что бы это ни значило.
        Воспользовавшись тем, что вмаркизатстве яна несколько дней остался водиночестве - даже Аликс уехала праздновать Новый год кКристи, - ярешил, что настало время для штурма той чёрной сферы, которая поглотила большую часть воспоминаний графа Ашениаси. Но, кмоему удивлению, ни первая, ни даже десятая попытка ни кчему не привели. Что ж, придётся идти вобход. Окружив сферу своими воспоминаниями, ястал потихоньку искать соответствие между тем, что помню, итем, что скрыто внутри этой самой чёрной сферы. Довольно долго ничего не получалось, но наконец одно соответствие было найдено. Не раздумывая далее, яударил ментальным щупом вэто место.
        Очнулся ягде-то через час сраскалывающейся головой икровотечением из носа. Первым делом обратился внутрь себя - чёрная сфера всё так же неколебимо скрывала мои воспоминания. Хотя… часть воспоминаний мне всё-таки удалось выдернуть.
        Передо мной открылась жизнь неодарённого из мира, где магия является уделом сказаний илегенд. Хотя не могу не признать, вобласти немагического развития этот мир достиг довольно-таки многого. Иэтот неодарённый был… мною? Явспоминал его жизнь отчётливо, как свою. Или всё-таки не как свою? Сложно разобраться, но якак бы проживал жизнь этого неодарённого, не имея возможности управлять им, только наблюдать. Получается, после гибели графа Ашениаси моё сознание сначала попало вэтого неодарённого, ауж только потом, после его смерти (несчастный случай), вСержа Риваса? Или всё-таки нет? Яне ощущал никакого сродства сэтой памятью. Может быть, произошло столкновение умерших сознаний из разных миров, иименно это столкновение породило достаточно энергии для воплощения желания маленького Сержа? Вопросы, вопросы.
        Не успокоившись на достигнутом, язавершил подготовку ещё одного эксперимента, исполнение которого назначил на полдень следующего дня. Попросив Кузьмича провести меня по серым путям калтарному камню, явзял собственноручно сделанный амулет - фокус, позволяющий направить поток энергии из разных источников водну точку, итри больших стандартных накопителя, заполненных энергией. Придя на место, яотослал домового иогляделся. Долго вглядываться не пришлось - эманации хаоса на периферии зала алтарного камня сами бросались вглаза. Что ж, ещё одну теорию следует считать блестяще подтверждённой - связь сманором существует, пока хаос не найдёт вреальности Земли вокруг зала алтарного камня малейшую точку, вкоторой он сможет закрепиться. После этого связь сманором сразу становится плавающей. Асвязь между алтарным камнем икамнем рода, не получая подпитку полноценного канала сманором, истончается ив конце концов так же прерывается.
        Простейший круг порядка ясмог создать лишь спятой попытки. Сложность здесь состоит втом, что на серых путях яне мог рисовать этот круг, его надо было представить себе полностью водин приём иналожить на серые пути спомощью магии иллюзии. Но, наконец, всё получилось, ия направил энергию вкруг.
        Некоторое время, показавшееся мне вечностью, ничего не происходило. Вдруг эманации хаоса исчезли, ав зале стала проявляться как бы всплывающая из глубины сияющая арка. Наконец, она утвердилась по краю ниши водной из стен. После этого от арки начал образовываться такой же сияющий провал, уходящий вглубь. Для меня это было похоже на последовательно включающееся освещение вкаком-то стеклянном подводном тоннеле, когда ясам нахожусь на поверхности. Тоннель оказался не очень длинным, ивот на другом конце его вспыхнула такая же арка.
        Полюбовавшись на законченный тоннель втечение нескольких секунд, ябросил взгляд на накопители. Они были практически пусты. Немедля язавершил ритуал. Арки итоннель погасли. Ровно через десять секунд развеялся икруг порядка. Я осмотрелся. Все эманации хаоса развеялись. Тут же навалилась страшная усталость. Пошатнувшись, яс трудом сохранил равновесие ипошёл обратно взал памяти. Мысль отом, что мне ещё придётся принимать душ, прежде чем ложиться, навевала тоску. Кузьмич ворвался ко мне прямо вспальню ипринялся тормошить. Струдом вырвавшись из объятий сна, ясмотрел на него, ничего не соображая. Ядаже не успел возмутиться его бесцеремонности, как домовой попросту заорал:
        - Как! Как тебе это удалось?!
        Я струдом сфокусировал на нём взгляд.
        - Что удалось?
        - Так ты что, даже не знаешь, что ты сделал?!
        - Я много чего сделал иещё больше сделаю. Авот что ты имеешь ввиду?
        - После твоего визита взал алтарного камня канал между камнем рода иалтарным камнем не только прекратил угасать, но истал, каким был, когда связь сманором Ривас ещё существовала.
        - А-а-а, ты об этом…
        - Что значит «об этом»?! Да ты что, не понимаешь, что это значит?
        - Кузьмич! Яэто сделал. Сделал осознанно. Повторить смогу… если захочу. Всё остальное - утром… вернее, не утром, акогда ясам проснусь. Всё! - Ярухнул впостель.
        Когда проснулся… апроснулся япочти вдвенадцать, Кузьмич уже весь извёлся, ожидая меня вкабинете. Даже не поздоровавшись, домовой тут же насел:
        - Так ты шо, ивзаправду могёшь так вот делать?
        - Могу. Мало того, я, пожалуй, ипроход на Грань открыть смогу, как школу закончу.
        - Дык, это ж… Это жкакая весть-то!
        - Только это секрет. Для всех, втом числе для других домовых.
        - Дык, понимаю, как не понять-то? Только вот после того, как ты проход откроешь, всё одно все узнают.
        - Вот тогда пускай иузнают.
        Домовой вскочил, отвесил мне глубокий поклон иисчез. Яже принялся размышлять над практической стороной такого действа, как открытие канала на Грань. По всему получалось, что для поддержания стабильности канала нужно постоянно держать активированным большой, ато истальной круг порядка. Но если большой яещё смогу сделать, то вот стальной придётся исследовать, поскольку некоторых его узлов яне делал, абрал готовые. Кстати, иподумать отом, как бы уменьшить энергозатраты на этот процесс, тоже не помешает. Впрочем, пока это отправляется впапку «Первоочередные дела после шестнадцатилетия».
        На следующий день после эксперимента ярешил воспользоваться тишиной испокойствием иразложить по полочкам виды земной магии, ну иобучение вшколе.
        Итак, на Земле выделяют одиннадцать видов магии. Не могу сказать, что знаю оних достаточно, но посудите сами, какими извилистыми путями ходит магическая мысль на Земле.
        Боевая магия - заклинания нападения изащиты, как индивидуальные, так имассовые. Примитивные стихийные заклинания плюс менталистика плюс какая-никакая божественная магия, то есть ни тебе магии сущностей, кроме божественной, ни первостихий, ни первооснов, которые, впринципе, обладают самым большим боевым потенциалом.
        Магия мёртвых - создание различных умертвий. Цирк, да итолько! Вэто направление включены ошмётки магии астрала, магии духа, магии крови, божественной магии, химерологии, магии тени, магии тьмы, магии смерти, демонологии… может, иещё что-то есть.
        Бытовая магия - облегчение повседневной жизни мага. Это просто пир духа; тут тебе икусочек магии материи, имагия энергии, имагия времени, иопять-таки все стихии, но главное, сюда же зачем-то внесена имагия смерти.
        Магия иллюзий - искусство обмана ифантазии. Хоть здесь всё как улюдей - магия тени, но вот почему совершенно исключена менталистика, непостижимо.
        Магия жизни - стремление кбессмертию. Ну, смесь собственно жизни, природы, божественной магии имагии крови, яещё понимаю, но химерология?..
        Алхимия - получение из данных тебе веществ других, тех, которые нужны вданный момент. Не специалист вданной области, но вот полное отсутствие энергий, кроме внутренней силы самого одарённого, говорит прежде всего отом, что сложные рецепты неповторимы, то есть то, что получится уодного алхимика, удругого не выйдет.
        Демонология имагия тьмы - изучение врага, чтобы уметь противостоять ему. Узнав отом, что жители Земли соединили эти два вида водин, ясовершенно не понял, как они вообще могли найти здесь что-то общее.
        Ремесло - изготовление приспособлений, позволяющих магу больше, чем ему было позволено изначально. Метод тупого перебора вариантов, основанный на святой вере вбезошибочность древних.
        Целительство - восстановление человека от ран иболезней. Магия света, божественная магия, магия жизни имагия крови присутствуют, но вот куда подевали магию смерти, магию времени, магию материи ихимерологию?
        Магия природы - то, что окружает нас втварном мире. Смешно, но заклинаний собственно магии природы яв данном направлении не обнаружил, только магия астрала, духа, ну истихии… кажется.
        Магия пространства - перемещение, связь, создание свёрнутого пространства. Удивительно, но факт - магия пространства иесть.
        Также мною были оценены предметы, обязательные для изучения вИстоке.
        «Магия слова ижеста». Произнесение заклинаний, изучение зависимости силы заклинания от формы слова ижеста. Использование волшебной палочки указывается как обязательное условие.
        «Риторика». Изучение правил построения заклинаний, выработка чёткости произношения.
        «Математика». Основные расчёты для ритуалистики.
        «Ритуалистика». Вземных ритуалах яуже успел разочароваться ииз-за их примитивности - основаны главным образом на силе крови, ане на силе магии, ииз-за того, что яво многих случаях не понимал, какой конкретно результат они дают.
        «Естествознание». Исток славился своими специалистами как визучении животных ирастений, так ив химерологии.
        «История». Вот не верю, что такой человек, как король Бритстана, упустит возможность насытить данный предмет идеологией всвою пользу.
        «Физическое развитие». Кмоему глубочайшему сожалению, верховая езда всписке не значилась. Были упомянуты бокс, фехтование, крикет, соук.
        Языки. Бритстанский илатынь - обязательно, атак выбор колоссален. Даже язык майя - родной для матери Кристи, ито был.
        Со второго класса всписке появлялись предметы по выбору.
        «Магия ремесла: артефакторика». Упоминалось деление артефактов на четыре класса, но эти классы оставили меня внедоумении: градация основывалась на абсолютно иных характеристиках, чем привычны для меня. Ия имею ввиду привычные не только для графа Ашениаси, но идля Сержа Риваса.
        «Магия рисунка: составление пиктограмм ирун». Не могу сказать, что предмет абсолютно бесполезный, но его преподавание взамке Тодт оставило двоякое впечатление: нет, обучение рисованию вещь очень полезная, но вот отсутствие глубины иперспективы… Хотя, может быть, вшколе будет по-другому?
        «Алхимия». Икак самостоятельная наука, икак основа для ремесла. Делится на две группы: преобразование веществ ипревращение веществ.
        «Физика иастрономия». По сути углублённая ритуалистика.
        «Бытовая магия». На первый взгляд, любопытно, но только если она не сведётся кпростому зазубриванию различных заклинаний.
        «Целительство». Как японял, скорее подраздел алхимии, нежели собственно исцеление.
        После изучения этого списка яокончательно убедился втом, что даже если на Земле есть понятие оразличных планах, то на школьном образовании это никак не отражается.
        Размышления опроведённых экспериментах, их результатах ипоследствиях, атакже омоём ближайшем на четыре года будущем навевали грусть. Ведь вместо того чтобы заниматься делом, ябуду вынужден ещё четыре года таиться ото всех, изображать обычного ребёнка ипозволять моим противникам укреплять позиции против меня.
        За этими невесёлыми раздумьями меня изастали два потока деструктивной энергии, которые яранее принимал за более-менее обычных девочек. Аликс иКристи сходу оценили моё меланхоличное состояние как вызов им лично ихрабро бросились вбой. Проанализировав потом эти дни, счетвёртого по восьмое января, яне смог припомнить ни одного момента, когда меня не пытались бы как-то расшевелить.
        День рождения Аликс удался на славу! Атмосфера всеобщего праздника заставила даже меня включиться во всеобщее веселье со своими иллюзиями. Ида, подтверждаю, что палочка значительно облегчает труд мага.
        Иллюзии яиспользовал из мира графа Ашениаси без малейших переделок. Всё равно никто из гостей не обладал магическим зрением ине смог бы увидеть, что именно ятворю. Моим подарком для Аликс стал гребень для волос из шляпы альпа. Он обладал прекрасной сопротивляемостью кментальным воздействиям, по крайней мере на испытаниях ни один амулет мастера Браувера не смог пробить его защиту. Кстати оремесленниках. Седьмого января мне пришло официальное извещение оприсвоении мне звания подмастерья-ремесленника.
        Девятого января под вечер моя свита стала собираться вмоем кабинете. Первой вбежала Кристи исразу же попросила меня отвернуться.
        - Ты что, даже не собираешься принять участие вразговоре?
        - Нет, азачем? Приказ вы до меня доведёте, асвои просьбы ялучше озвучу наедине. Да ивассальную присягу, ксожалению, яещё почти четыре года принести не смогу.
        Я хмыкнул иотвернулся. Уже через минуту (Как? Подскажите, как эта кошка умудряется так быстро раздеться?) яуслышал знакомое мурлыканье. Пума лежала на полу, аеё одежда аккуратно висела на спинке стула. Ещё раз хмыкнув, яустроился вкресле. Кристи тут же сорвалась ив один невероятно длинный прыжок добралась до меня. Демонстративно лениво потянулась, зевнула иустроилась умоих ног.
        Вскоре подтянулись иостальные. Наконец, все расселись, ив комнате установилась тишина. Дети смотрели на меня, чего-то ожидая. Чтобы немного разрядить обстановку, явыпустил из палочки иллюзию петуха, который, взлетев под потолок комнаты, рассыпался звездопадом. Дети зааплодировали, инапряжение растаяло. Япрокашлялся иначал свою речь:
        - Установленный мною срок прошёл, ия хочу ещё раз спросить увас, согласны ли вы стать моими личными вассалами? - Ответом мне было единодушное «да», причём это слово произнесли даже те, кто моим вассалом на настоящий момент быть не мог. После этого началась торжественная часть принесения клятв. Всего за сегодняшний вечер яприобрёл четверых вассалов: Франца, Грету, Ричарда иТерезу. Аликс иГуго уже были моими вассалами, аГенрих иКристи не могли на настоящий момент ими стать. Кристи - до пятнадцати лет, аГенрих - до шестнадцати, так же, как ита из близнецов, которая не будет признана наследницей родовой магии Люксембург.
        Осмотр энергосистемы детей занял несколько часов, однако никто не выказал ни малейших признаков нетерпения или усталости. Развитие связей головы со средоточием удетей уже сейчас превышало таковое увзрослых магов Земли. Также уже можно было констатировать, что развивая не микроканалы, асделав упор на каналах средней пропускной способности, япоступил правильно. Да, это перекрыло им возможность работать свысшей магией, но из-за отсутствия уних магического зрения это итак было практически неосуществимо. Но такое развитие предоставляет возможности без магического зрения позволить работать смагией высоких порядков, то есть до магистра включительно! После этого ясообщил:
        - Что ж, ваше развитие проходит хорошо. Но особенно хорошо выглядит энергосистема Ричарда иАликс. Сейчас явам продемонстрирую, кчему надо стремиться.
        Подойдя кРичарду, яначал вместе сним формировать заклинание «шатёр», защищающее от ветра, дождя, снега ипозволяющее поддерживать комфортную температуру. Именно это заклинание явыбрал из-за того, что при формировании его вдва потока процесс формирования отлично видим обычным зрением. Впрочем, если это заклинание формировать водин поток, то оно развеется почти сразу же. Ричард меня вхорошем смысле слова поразил. После того как явыдал первый импульс заклинания, дальнейшее его формирование он проделал самостоятельно, причём именно вдва потока. УАликс вышло несколько хуже. Нет, заклинание нам также удалось, но именно «нам»: ябыл вынужден контролировать весь процесс от начала до конца.
        Зрители впечатлились. Ибыло чему: первоначально над головой кастующего (в данном случае - над нашими головами) появилась светящаяся точка, от которой вниз, кполу, вышло шесть лучей. Как только лучи достигли пола, на нем сформировался светящийся обруч, от которого вверх стала подниматься полупрозрачная дымка, занимающая промежутки между лучами. Как только дымка дошла до самого верха, она уплотнилась иприобрела насыщенный красный цвет (цвет может быть любым). Весь процесс занял пятнадцать секунд.
        После этой демонстрации явыдал каждому рекомендации по дальнейшей работе сэнергосистемой. Иуже когда все собирались расходиться, поздравил Генриха, Грету иФранца со значительным увеличением резерва. Действительно, резерв Греты смомента инициации вырос свосьми идевяти десятых эона до четырнадцати целых, трёх десятых, у Франца - сшести ичетырёх десятых до двенадцати идевяти десятых эона, ау Генриха - сдевяти целых, одной десятой до семнадцати эонов ровно. Но вот значения резерва яне назвал! Только глубокий шок удетей от этого известия позволил мне выпроводить их без особого сопротивления. Правда, раз дцать за эту ночь то один, то другой пытались проникнуть ко мне, но дверь была закрыта до утра. Так что утром дети были не выспавшиеся иобиженные. Акогда они поняли, скакой коварной целью яне дал им отдохнуть, их возмущению не было предела. Моё известие заставило их забыть, что сегодня после завтрака состоятся итоговые соревнования по работе всостоянии форсажа. Естественно, как единственный отдохнувший сегодня ночью, ябез труда выиграл эти состязания. Дети были полны возмущения, но тут слово взял барон
Рад:
        - Это япопросил первородного постараться вас отвлечь. Мне не очень понравились ваши заявления, особенно отом, что вы способны любого всвоей возрастной группе раскатать втонкий блин. - При этих словах Генрих опустил голову. - Надеюсь, что вы раз инавсегда усвоили урок - нельзя пренебрегать ничем. Любая мелочь впоединке может стать решающей.
        Раздался недружный гул пристыженных голосов. Ну, ауже за обедом мы выпили взнак примирения… какао.
        Одиннадцатого января гости разъехались, ив гостевом доме маркизатства Ипр остались мы сАликс иохрана. Даже Кристи отправилась вБритстан, абарон Рад, которому появляться вБритстане было… не сруки, отбыл вЛилль. Перед отъездом каждый из детей получил кроме записей об упражнениях, которые им нужно выполнять, ещё иличное, конкретное задание от меня.
        Я работал ссекретарём, юристом иродовитым Этьеном, составляя последние программы развития для моих предприятий. Работа была закончена только кполуночи, мой секретариат ушёл, амне ещё надо было составить несколько писем для секретной службы.
        В этот момент вдверь постучали, и, после моего разрешения, вкабинет буквально проскользнула Аликс.
        - Добрый вечер, сюзерен.
        - Добрый вечер.
        - А почему вы меня не спрашиваете ни очём?
        - Для того, чтобы ты вся извелась от нетерпения.
        - Это нечестно!
        - Впрочем, ты можешь исейчас ничего мне не рассказывать.
        - Нет! Япросто не знаю, что сэтим делать…
        И она рассказала мне историю, поведанную ей мастером Браувером. Оказывается, Аликс по каким-то там признакам идеально подходит на роль основательницы сильного рода. Что-то вроде того, что её потомки будут очень сильны магически исмогут возвысить любую семью вплоть до первородности.
        - Ты-то сама, что думаешь об этом всём?
        - Что жить ябуду плохо, но недолго.
        - Молодец, правильно думаешь. За тобой начнётся такая охота, что саму тебя затопчут ине заметят.
        - Так что же мне делать?
        - Пока - ничего. По счастью, вИстоке учится не так много тех, кого надо возвышать. Конечно, от подарка ввиде тебя никто из них не откажется, но по крайней мере, это не является для них настолько важным.
        - А для вас?
        - Для меня тоже. Яуже итак первородный, куда уж мне возвышаться. - Яподошёл кАликс ивпервые обнял её. Обнял именно как маленькую девочку, нуждающуюся вподдержке иутешении. Аликс сперва застыла вмоих объятиях, азатем вдруг зарыдала ивцепилась вменя систовостью утопающего.
        - Спасибо, спасибо! Яне подведу! Не бросайте меня, пожалуйста… - Она разрыдалась окончательно.
        Я подхватил её на руки исел вместе сней вкресло. После этого начал баюкать её. Кажется, именно так тот, живший внемагическом мире, успокаивал свою дочь, когда та плакала. Спустя совсем небольшой промежуток времени Аликс уснула прямо уменя на руках. Боги, вкаком же напряжении она жила! Отцепить её от меня получилось далеко не сразу. Ну, ав её комнату Аликс доставил уже Кузьмич.
        Ехать ярешил через Брюссель, поскольку мне надо было провести ещё несколько встреч. Аликс ссамого утра вела себя как примерный вассал илишь иногда украдкой бросала на меня взгляды, пока после одного из них яне улыбнулся ей ине щёлкнул её по носу. После этого она совершенно успокоилась.
        Мария связалась со мной, когда ябыл уже впути. Она захотела проводить меня ипоинтересовалась, через какой портал янамереваюсь отбыть вБритстан. Мы договорились устроить обед непосредственно вмоём доме вБрюсселе.
        Обед удался на славу, ато, что готовил его Степаныч, привело вшок итрепет моих сотрапезниц.
        Уже заходя вслед за Аликс вздание портала, япосмотрел на Марию, автоматически отметив: шестьдесят девять эонов, ровно двадцать три арка, - но только взале портала до меня дошло - яувидел её резерв полностью, без этого дурацкого ограничения!
        Эпилог
        КОРОЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ ВБРЮССЕЛЕ
        На город опускалась ночь. Уже горели уличные фонари, авсе магазины илавки, кроме имеющих королевскую привилегию на круглосуточную торговлю, закрылись. Вкабинете крон-принца узажжённого камина сидели двое. Между ними на столике стоял графин срубиново-красным содержимым, два бокала иваза, наполненная экзотическими фруктами. Глубокие кресла были развёрнуты когню, идля того, чтобы посмотреть вглаза собеседнику, пришлось бы изменить позу. Впрочем, собеседники вэтом не нуждались. Прекрасно зная друг друга, они улавливали чувства помалейшей модуляции голоса.
        - Не могу не признать, что эта старая кляча Элизабет полностью нас переиграла.
        - Появились доказательства, что за всем стоит именно она?
        - Именно она обеспечила появление того письма…
        Лицо более молодого из собеседников исказила неприязненная гримаса. Да уж, письмо… после которого пришлось не только отдавать часть своей доли вторговле артефактами, но иотложить наступление на замшелые дворянские вольности, тормозящие развитие. Да иползучую экспансию галлов пришлось «не заметить». Эмоции сказались ина его голосе. Вопрос прозвучал сдавленно идаже снекоторым шипением:
        - Как мы будем давить эту гадину?
        Более пожилой выдержал паузу, азатем заговорил, тщательно подбирая слова:
        - Мой принц, для нас будет неразумным сейчас атаковать Люксембург. Во-первых, старуха явно ждёт нападения, аво-вторых… - тут пожилой вновь замолчал. Молодой не выдержал:
        - Не тяни кота за причинное место. Что во-вторых?
        - А во-вторых, мой принц, из Бритстана пришли обнадёживающие известия. Король Бритстана наконец понял, или до него донесли простую истину: нас необходимо поддерживать, тогда мы сможем обеспечить отсутствие противобритстанского континентального союза. Иподдерживать надо не на словах, асубсидиями. Сами же они собираются поступать по северному варианту.
        Молодой немного успокоился.
        - А какие унас гарантии, что сразу после этого они не переключатся на нас?
        - Вот как раз таки Элизабет истанет этой гарантией, - произнес пожилой иотхлебнул из своего бокала. Названный принцем не выдержал, вскочил скресла инавис над собеседником:
        - Перестань испытывать моё терпение!
        Ничуть не испугавшись угрожающей позы принца, пожилой сделал ещё один глоток итолько после этого произнёс:
        - Она совершила громадную ошибку, открыто признав свою заинтересованность вребёнке Ривас.
        Эти слова, произнесённые спокойным тоном, оказали волшебное влияние на принца. Мгновенно успокоившись, принц перестал нависать над собеседником иотошёл ккамину. Присев перед ним на корточки, принц кочергой принялся подправлять поленья, вызывая снопы искр.
        - Ты настолько уверен вмальчишке?
        - Я уверен втом, что он не сможет выскользнуть из ловушки обязательств, особенно если дать пищу слухам оего особых возможностях.
        - Но слухи должны быть… подкреплены.
        - Не беспокойтесь, мой принц.
        - Что ж, - принц встал иповесил кочергу на место. - До сих пор ты не подводил меня. Только учти, что вэтот раз ставки значительно выросли.
        - Благодарю за доверие, мой принц.
        ЗАМОК ВАДУЦ
        Большой зал, утопающий втенях. За овальным столом сидят двадцать четыре человека, одетые вабсолютно одинаковые балахоны скапюшонами, надвинутыми на лица. Единственное, что выделяет одного из присутствующих, - резное кресло вместо обычных стульев, на каких сидят остальные. По знаку сидящего вкресле встаёт один из присутствующих. Голос принадлежит молодому человеку. Выступающий явно волнуется.
        - Мессир, братья, можно считать доказанным, что так называемая Церковь Святой истинной веры на самом деле управляется демонами, которые готовят массовое жертвоприношение. Ксожалению, поскольку действуют они восновном вКельтии иСпинии, где наше братство подвергается гонениям, наши возможности значительно ограничены…
        - Да? Икакие же факты вы готовы предоставить нам… брат?! - один, вернее одна из сидящих за столом перебила выступающего. - Надеюсь, не такие, как впрошлый раз, когда вы прибежали кнам, крича опрорыве демонов вЛюксембурге. Мы кинулись туда ичуть не взяли приступом дворец герцогов Люксембург, ичто же? Кто тогда пришёл иначал что-то мямлить осбое аппаратуры? Хорошо ещё, что высокородная Элизабет не стала раздувать скандал!
        Тут заговорил сидящий вкресле:
        - Брат Эрика, успокойтесь. Никто не призывает открыто атаковать последователей этой церкви прямо сейчас. Но согласитесь, проверить информацию, полученную благодаря приборам, за которые отвечает брат Вилли, мы обязаны. Что же касается произошедшего полтора года назад вЛюксембурге… Недавно мне рассказали олюбопытнейшем факте. Как вы все помните, втот момент во дворце Люксембург гостил наследник рода Ривас, маркиз Ипрский. Так вот, впрошлом году он выразил желание изготовить для себя доспех. Изюминкой доспеха являлось то, чтобы он защищал не только против физического воздействия, но иот воздействия духовных сущностей. Ив качестве материала для придания доспеху подобных свойств, он предлагал использовать свежевырванный рог сильного демона.
        - Мессир, вы предполагаете, что мальчик…
        - Не просто мальчик, брат, апервородный, наследник рода, ктому же каким-то образом за мгновения уничтоживший четырёх возгулов.
        - Но тогда мы должны…
        - Не беспокойтесь, братья. Сэтого года Серж Ривас будет учиться вИстоке. Иу нас есть люди, способные составить мнение оего силе ивозможной полезности для нашего дела. Во славу рода людского.
        - На погибель демонам, - хором откликнулись все остальные.
        ЗАПРЕТНЫЙ ГОРОД, РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРОВ ДИНАСТИИ МИН
        - Что сказала говорящая сдушами предков?
        - Она сказала, что вбелой стране европейских варваров появился человек, способный на равных разговаривать схозяевами жилищ. Ичто хозяева жилищ приветствовали его появление.
        - Она назвала его имя?
        - Ривас.
        - Что ж, сделай так, чтобы он сам захотел служить мне.
        - Какие средства ямогу использовать?
        Вместо ответа вопрошающему был передан перстень скрупной чёрной жемчужиной.
        - Слушаюсь иповинуюсь.
        notes
        Примечания
        1
        Шуликун - начальная стадия развития домового.

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к